Улыбка Кота, самопроизвольно зависшая в воздухе, стала ещё шире, и двойняшкам почудилось даже, что они слышат бархатистое мурлыкание.
- Ты нас здорово выручил! Спасибо! – Иван подошёл поближе, наугад погладив Ёшкина Кота. Ощущение было странное: вот он вроде есть, а вроде бы и нет. То ли котик, а то ли виденье… Только снег, падающий густыми хлопьями, понемногу обрисовывал нечёткий силуэт впечатляющих размеров… Брат с сестрой мысленно зашептались, поглядывая на довольного Кота.
«- Что делать будем? Нельзя ему в городе одному оставаться! Напугают ещё…
- Ага, или он сам кого-нибудь напугает… Голодный, наверное…
- Дома молоко есть и сосиски… Давай покормим сначала, а потом выпустим…
- Ты посмотри, какой он большой… Где он поместится-то?!
- Для кошки главное, чтобы голова пролезла! Остальное точно пройдёт!»
Воздух рядом с ними завибрировал, с соседних деревьев осыпался снег: Ёшкин Кот… смеялся! Самым натуральный образом хохотал, да так заразительно, что Иван и Марья неожиданно для себя поддержали его звонким, счастливым смехом. А когда отсмеялись, перед ними на снегу возник, насмешливо поглядывая зеленущими глазами, крупный, повышенной пушистости, но вполне себе обычных размеров кот угольно-чёрной масти.
- Кисик, это ты? – осторожно уточнила Марья.
Кот кивнул и даже вроде как подмигнул. Мол, ну а кто ещё-то? Или у вас в городе на каждом шагу волшебные коты встречаются?
- Круто! – восхитился Иван. – А ты невидимым можешь стать? Если очень нужно?
Кот глянул теперь уже снисходительно, мол, какие сомнения? - и демонстративно-медленно растаял в воздухе… через секунду возникнув между брошенными на снег ранцами, указав при этом на них хвостом. «Непорядок!» - отчётливо услышали брат с сестрой его мысли. Немножко покраснев, они немедленно подхватили своё имущество, подзабытое в пылу сражения. Иван, подумав, подхватил на руки кота. Ёшкин Кот не возражал, напротив, немедленно устроился поудобнее и замурчал, всесторонне поддерживая такой способ транспортировки своей котовой персоны.
- Дай подержать, а? – с лёгкой завистью попросила Марья. Иван быстро покачал головой:
- Он тяжёлый, а ты девочка…
Марья надулась и показала кулак. Иван, сообразив, что в данной ситуации им стоит быть заодно, решил уступить и добавил:
- Давай так: полдороги я несу, потом ты?
-Ла-а-адно… - подумав, уступила и Марья, и двойняшки ускоренным шагом двинулись к дому: надо было успеть покормить кота и замести следы его пребывания в доме до прихода родителей.
… Джинн Маймун, несмотря на то, что выудить у него сведения пытались сразу оба: Стас и Козырев, то есть ведущий архимаг Института и представитель тайной власти – Координатор, держался по принципу «Своих не сдаём!» На все вопросы он отвечал послушно, подробно, но с такой истинно восточной велеречивостью и витиеватостью, что оба так и не смогли понять: то ли ему на самом деле известно так мало, то ли он непревзойдённый актёр. Пока с уверенностью можно было утверждать одно: в конце лета произошли события, которые подвигли Кота Шрёдингера (он же предположительно – Ёшкин Кот) совершить побег. Учитывая конструкцию ящика, созданного хитроумным учёным, уже дело невозможное (по крайней мере, так считалось в научно-магическом мире ранее). Выходило совсем уж странно: значит, сбежал, где-то там его носило (Стас даже мог предположить, где именно, ещё раз мысленно поблагодарив Кота за помощь), а потом он что же, вернулся обратно в ящик?! Это выглядело совсем уж странно… Если их догадка верна, то почему не отправился на поиски бывшей хозяйки? В Заэкранье и на мыслящую планету он, значит, попал как нечего делать, а в Тридевятое царство дорогу отыскать не смог? Концы с концами не сходились… Маймун между тем продолжал извергать на них водопад цветистых фраз, оба мага чувствовали, что вязнут в них, как в трясине… Стас, выждав момент, когда джинн остановился, чтобы набрать побольше воздуха, и спросил в лоб:
- Почему Кот вернулся в Институт?
Видимо, во взгляде странных, непонятного цвета, пронзительных глазах Маймун прочёл что-то такое, что неожиданно для себя перестал юлить и уворачиваться и ответил так же прямо, по-простому:
- Я так полагаю: некуда ему больше идти было. Один на всём белом свете остался… Никому теперь и не верит, и поделом! Обманом сманили, в ящик посадили, измывались- экспериментировали… Тут и мудрый джинн сломается, не то что котёнок малый…
Похоже, Маймун вспомнил перипетии собственной истории. По крайней мере, ясно, почему он принимал такое участие в судьбе Кота… Однако многое в этой истории всё ещё оставалось неясным, и в первую очередь – роль милейшей Бабы Яги, предположительно – возможной котовладелицы. Внести ясность могла только она сама, стало быть, без внеурочного визита в Тридевятое царстве не обойтись.
Додумать эту мысль Стас не успел. Плечо легонько царапнули крохотные коготки, прямо в ухо защебетали так, что с него махом слетела вся лапша, тщательно развешанная там ушлым Маймуном…
- Рори! Ты здесь откуда?!
…Лея успела наведаться ещё по четырём адресам, но ничего принципиально нового так и не узнала. Менялись только очевидцы (молодая мама, прогуливающаяся с коляской, сварливая бабка, которая уверяла, что видела беса («Прогневили, ироды, небеса, вот и послано нам испытание!), два мужика, мало чем отличные от ранее опрошенных… Статья не складывалась уже по той простой причине, что ни одного документального подтверждения магичке никто так и не предъявил. Хоть бы на мобильник щёлкнули, что ли!
Лея, вдосталь намотавшись по городу, уже подумывала, а не признать ли ей разок поражение, когда мобильник ожил. Звонил шеф. Оказывается, за время её отсутствия успели позвонить ещё раз. Кажется, подростки. Больше всего их интересовало, предполагается ли вознаграждение за ценную информацию (в этом месте начальство предложило Лее решить данный вопрос самолично. Та мысленно показала шефу незамысловатую конфигурацию из трёх пальцев). Самым интересным в полученном сообщении был адрес, надиктованный корыстными юнцами. Практически рядом с их домом, к тому же, по заверениям звонивших, снежное чудовище они видели буквально полчаса назад!
- Айда к дому! – вполголоса произнесла, отогнув воротник полушубка, охотница за сенсациями. Оттуда, из тёплых меховых недр, согласно чирикнули, и Лея, резко изменив маршрут, понеслась на вежливо подъехавшем по её мысленному приказу троллейбусе разыскивать алчущих мзды подростков.
Если бы Иван и Марья увидели тощего, прыщеватого, с тщательно зализанными на косой пробор молодого человека, открывшего дверь на звонок, они наверняка не сразу узнали бы в нём того самого наглого предводителя местной шпаны.
- Костенька, кто там пришёл? – раздался подозрительный женский голос откуда-то из глубины квартиры.
- Мамуля, это ко мне! – быстро ответил Костенька, быстро шепнув Лее:
- Погодите здесь, на площадке, я сейчас выйду!
Магичка несколько удивилась повышенной конспиративности, однако возражать не стала и осталась ждать за дверью, по-простому присев на перила. Через пару минут дверь снова приоткрылась, подросток, успевший накинуть куртку, выбрался на лестничную площадку, плотно притворив дверь. Тут же его будто подменили: вежливость и воспитанность слетели с него, как шкурка с переваренной сосиски, выражение физиономии стало нагловатым и циничным.
- Значит, так, тётка! – заявил он, сплюнув сквозь зубы себе под ноги. – Гони бабки, а то ничего не скажу!
Серые глаза опасно блеснули, однако «Костенька» был слишком молод и слишком уверен в своей безнаказанности, чтобы сообразить, когда лучше прикусить язык. Судя по тому, как он ойкнул, проделать данное упражнение ему всё ж пришлось, причём буквально. Лея смерила его взглядом с ног до головы, попутно считывая незатейливые мысли нахала. Аура-то какая мутная, только что мухами не засиженная.. Тьфу… Рыжая магичка уже составила себе представление о том, с кем ей пришлось иметь дело. Вряд ли здесь можно отыскать что-то интересное, кроме желания срубить денег, но не зря же она ехала.
- Рассказывай! – приказала она, и подросток затараторил со скоростью пулемёта. Лицо Леи становилось всё мрачнее и мрачнее. Мерзость какая – втроём на малышей напасть, деньги требовать… Судя по квартире, насколько успела рассмотреть, не из самых нуждающихся. Больше надо – пойди да заработай, хоть «Свободная касса», хоть салон мобильной связи… Грузчиком точно не потянешь – кишка тонка… Стоп! Что-то в рассказе её заинтересовало. Ай да детишки, похоже, они всерьёз готовились дать отпор местной шпане… Да ещё и каратэ знают… Лея заглянула в воспоминания распинающегося юнца – и ухмыльнулась. Как говорит архимаг, «не повезло-о-о-о». Это кто ещё на кого нарвался! Ладно, подробнее она и сама узнает, а вот про явление «Хищника», соткавшегося из снега, это интересно…
- Не врёшь? – на всякий случай уточнила она, хотя куда там… Воля у её собеседника оказалась такая слабая, что он охотно сдал бы всех своих «подельников» и родню до седьмого колена заодно, если б это зачем-то понадобилось бы этой странной и опасной тётке из журнала.
- Век воли не видать! – истово заверил тот, при этом норовя перекреститься.
- Смотри, накаркаешь, - предупредила Лея, углубившись в свои мысли. Стало быть, на кота похож, причём за детей вступился… Странно всё это… Интересно будет услышать версию самих героев дня… Ну, и воспитательный момент заодно провести, а то ведь ничего не боятся, а это плохо… Наверное…
- Значит, так. Слушай меня внимательно, юноша бледный со вздором горящим! – начала Лея.
- Кто? – неосторожно вякнул тот, всё ещё пытаясь хорохориться. Впрочем, тут же и сдулся воздушным шариком, сообразив скудным умишком, что сегодня, как говорят, не день Бекхэма.
- Ты, спирохета бледная! – на более понятном языке объяснила Лея (Ох, не одобрил бы Стас, но такие другого языка не понимают!) – Слушай и запоминай! Если ты ещё хоть раз попробуешь выйти на промысел, обидишь кого-нибудь, оскорбишь или даже просто перейдёшь улицу на красный свет, я узнаю… И накажу, причём строго. Как, пока не знаю, но с фантазией у меня полный порядок. Ясно?!
«Костенька»
затрепетал. Ему показалось, что глаза журналистки полыхнули алым. «Да это же ведьма!» - пронеслась в гаснущем сознании мысль. Он мелко закивал, задом пятясь поближе к спасительной двери.
- Ма-ма-а-а! – заорал он басом, проваливаясь внутрь. Раздался грохот: мысленным взором Лея увидела, как недоросль сшиб вешалку, получив деревянной палкой по пустой голове и копошась под кучей свалившейся на него одежды.
- Костенька! Что случилось, маленький? – Лея поняла, что сталкиваться с родительницей данного отпрыска ей не хочется совершенно и, перепрыгивая через ступеньки, хихикая, как школьница, она понеслась к выходу из подъезда.
Дорога до дома заняла несколько минут. Магичка открыла дверь ключом, переступила порог, на ходу расстёгивая полушубок… И в ту же секунду ей навстречу метнулся чёрный мохнатый вихрь, стремительно вырастая в размерах, теряя чёткость очертаний. Лея почувствовала, что теряет равновесие, и хорошенько приложилась затылком о дверной косяк. Поморщилась, ощупывая пострадавшее место. А, ерунда, не до того сейчас. Она уже приготовилась остановить зверя заклинанием - и тут навстречу атакующему вырвался Рори, отчаянно вереща на своём языке.
- Рори! Откуда ты таких слов набрался… – успела произнести Лея. – Тут же дети…
И правда, оба выскочили из кухни, растерянно завертели головами, пытаясь понять, что здесь происходит.
- Кисик! Это мама, не смей её трогать! – выкрикнула Марья. Огромные кошачьи глаза уставились прямо на Лею, в них промелькнула целая вереница эмоций: ярость, сомнение и что-то, похожее на узнавание… Так бывает, когда вроде узнаёшь человека, но ещё сомневаешься…
- Всё! Все успокоились, никто никого не трогает! – заявила Лея, беря бразды правления в свои руки. – Я с работы забежала на минуточку. Чай в этом доме есть?
- Есть! – отмер Иван, сообразив, что жертв и разрушений вроде как не намечается. – Мы как раз пили…
- Вот и организуйте, а мы пока познакомимся! Правда? – Лея протянула руку и погладила Кота по подозрительно взирающей на неё морде. Тот вздрогнул… и заурчал, принимая ласку.
…Никто не заметил, как Рори, убедившись, что опасность вверенному его заботам семейству вроде как не угрожает, незаметно исчез в неизвестном направлении.