Фатум, фантастика

Сюжетное ответвление фэнтези-цикла Глэм.

Фатум
Часть первая
Глава 1

   
     Новобранцы так плотно набились в гравилет, что было трудно пошевелиться. Когда сержант захлопнул двери, все застонали. Только одного пассажира давка совсем не волновала. Глазами, полными тоски, он смотрел на улицу, видную через грязное окно.
     Стивен Фатум, восемнадцати лет, гражданин Лиги Миров, отбывал на военную службу, куда его направил отец, потомственный военный. Сейчас он особенно ненавидел этот мир, хотя за свою недолгую жизнь не мог похвастаться особо теплыми чувствами к чему-либо.
     Гравилет тронулся с места. Карьера ученого, приличное образование и многое другое для Стива превратилось в мыльный пузырь, мираж. Так решила семья. Несколько строк, заполненных в анкете, печать - и он уже не человек. Новобранец, вещь, пушечное мясо.
     Фатум вычеркнул семью из своей памяти. Эти люди его предали,  легче  считать  их  более  не существующими.
     За окном мелькали знакомые улицы, парки, особняки. Потом машина пролетела через рабочий поселок, едва не сбив какого-то бедолагу. Водитель выругался. По пути все чаще попадались посты военной полиции. На подлете к космодрому машину остановили.
     - ВСЕ НА ВЫХОД!!!
     От рева громкоговорителей у новобранцев заложило уши. А двери уже распахнулись. Два дюжих сержанта стали по одному вытаскивать молодых людей.
     - Стройся! - орали они, встряхивая очередную жертву.
     Подгоняемые пинками и окриками, все быстро встали в ряд, испуганно озираясь. Лишь Фатум хранил спокойствие. Ему было уже все равно. Когда будущих вояк погнали через ворота сканера к транспортному звездолету, он мысленно отметил, что на космодром их привезли с северной стороны, где обычно загружают мусоровозы и хранят контейнеры, чье содержимое представляет опасность для здоровья людей. Конечно, туристам эту часть не показывают. Очередной вопль вывел его из задумчивого состояния.
     Внутренности корабля напоминали товарный склад: сплошные коробки и бестолковые чиновники. Во всеобщей неразберихе сержанты вылавливали новобранцев, давали наскоро подобранную деталь обмундирования без опознавательных знаков и пинками гнали дальше.
     - Красное с оранжевым? - сочетание цветов комбинезона удивило Стива.
     - Двигайся! - заорал очередной сержант, багровея на глазах.
     Фатум напялил мягкую кепочку той же расцветки и пошел за остальными, получать сапоги и перчатки. Они оказались белыми.
     Скоро новобранцев построили в мрачном помещении, изобиловавшем многочисленными трубопроводами. Только Фатум сразу догадался, что это нагромождение - часть охладительной системы. Видимо, военные использовали транспорт, предназначенный для перевозки замороженных грузов. Грузов, которые сами являются мощными источниками тепла. Конечно, простые и нелюбопытные парни, стоявшие рядом со Стивом, не могли этого знать. Но он все понял, и ему стало очень неуютно. Такие транспорты были окутаны атмосферой секретности. И еще, они часто взрывались.
     - Когда вас называют по имени - отвечайте "здесь, сэр"! - крикнул офицер в черной форме.
     Сержанты, человек десять, разбежались в разные стороны, что выглядело забавно. Офицер стал называть новобранцев и отмечать присутствующих. Потом внезапно улыбнулся. Улыбка на его лице была неуместна, как розовый куст на свалке.
     - Конечно, вас интересует, почему вас, кучку аристократических остолопов, везут неизвестно куда на нестандартном корабле, а возятся с вами такие чины, как я? Интересует?
     - Да-а, сэр! - несмело ответили некоторые.
     - Очень хорошо! - офицер улыбнулся еще шире. - Вас везут на совершенно секретный объект, где вы и пройдете обучение, а затем будете служить. Вы осознаете все величие происходящего? - он ткнул пальцем в Стива. - Осознаешь?
     - Да, сэр! - он пробежал глазами по знакам отличия офицера. - Это значит, что мы будем работать в особо опасных условиях, получать минимальный паек, а тех, кто переживет срок службы, казнят, чтоб сохранить в секрете очередное оружие, вирус, мутанта или еще какую-нибудь гадость, что сделают ученые-рабы по заказу командования. Я угадал?
     Офицер моментально дошел до той стадии злости, когда разум и тело уже ничем не управляют и ничего не могут. Он просто затрясся.
     - Как... Как смеешь?! Наше славное командование...
     Сержант налетел на Стива.  Тот и оглянуться не успел, как уже валялся на полу, получая один удар за другим.
     - Поднять! - рявкнул офицер.
     Новобранца поставили на ноги.
     - Эти слова пахнут изменой! Слышишь?
     - Я не слышу, чем пахнут мои слова, сэр! - Стивен выплюнул выбитый зуб. На его месте тут же вырос новый. Сломанные ребра уже перестали болеть, звон в голове прошел.
     Офицер брезгливо поморщился.
     - Мутант? Как тебя…? Фатум? Аномальное исцеление, переданное по наследству от легендарного Люка Ланца? С таким предком ты должен быть образцом для всех, а не дерзить начальству!
     Стивен мог бы сказать, что Люк Ланц ненавидел рабство, что он боролся против тиранов и безумцев, что стояли у власти... Но он не стал этого говорить. Он хотел жить. Еще хотел. Поэтому просто вытянулся по стойке "смирно".
     - Прошу прощения, сэр! Я переволновался и сказал глупость!
     Офицер одобрительно кивнул.
     - Встать в строй!
     - Есть, сэр!
     Через сутки полета в совершенно нечеловеческих условиях новобранцев выгрузили на маленьком космодроме, где могли одновременно приземлиться не более двух кораблей среднего размера. Под вопли сержанта они сошли на красное покрытие, полюбовались красным песком и красным небом, после чего всех загнали в грузовой лифт, внезапно вынырнувший из-под земли. Чем ниже опускалась кабина, тем мрачнее становился Фатум.
     - Совсем плохо! - пробормотал он.
     - Ты о чем? - спросил сосед.
     - Обо всем этом.  Нам не прочитали приветственную речь, не познакомили с будущим начальством. Даже не сказали, какая это планета.
     - Скажут! - беспечно ответил парень.
     Фатум поджал губы. Ему стало страшно.
     - Только не опыты. Я не хочу стать подопытным...
     Он хорошо помнил, что экономика Лиги Миров держится на рабстве и богатстве аристократических семейств. Но никто не говорил об источнике рабов или денег. Зато ходили слухи о необъявленных войнах, кошмарных экспериментах и прорывах в иные измерения, откуда то и дело приходило нечто ужасное. Однако, распространителей подобной информации часто арестовывали агенты спецслужб, что приводило к временному затишью.
     Под землей оказалось именно то, что и ожидал увидеть Стивен: научный комплекс, стерильный лабиринт с многочисленными охранниками в скафандрах высшей защиты и снующими во все стороны обладателями лысин в белых халатах.
     - Надо быть очень занятыми, чтоб забыть о волосах! - не удержался от комментария Фатум.
     - Объясняю порядок! - громким шепотом сказал сержант, нервно поглаживая свой зеленый мундир. - Говорить тихо, не топать. На полу нарисованы разноцветные линии, видите, со стрелочками? Красная - путь для эвакуации, синяя ведет туда, куда вам можно ходить: столовая, туалет, спортзал и прочее. Остальные не про вас. Сейчас пойдем в казарму. Утром будет два часа тренировки, один час теории. Остаток дня проведете на службе, каждого прикрепят к профессионалу, что уже прошел обучение. А теперь - все за мной!
     Казарма успокоила нервы Фатума: сплошная легированная сталь, жесткие лежанки, плоские подушки из пластика, матрасы и одеяла - не лучше. Это уже вполне соответствовало его представлению об армии. Он начал думать, что, возможно, сумеет выбраться отсюда живым. В голове всплыли данные статистики, согласно которым, военные чаще всего погибают не на войне, а в местах отдыха и лечения.
     Едва солдаты рассмотрели свое обиталище, к ним заявился звероподобный санитар. Он пошлепал толстыми губами, словно забыл, что хотел сказать.
     - Э-э... Все к врачу. На медосмотр.
     Говорил он тихо, с явным усилием.
     Такого странного медосмотра Стив еще не помнил. Врачи обследовали каждого разными приборами, обменивались странными репликами и, что самое неприятное, поминутно делали уколы пневматическими шприцами. Когда его укололи в десятый раз, он не выдержал.
      - Из нас готовят супервоинов? Или это просто практика для начинающих садистов?
     Врач поднял на него свои холодные глаза.
     - И то, и другое.
     Фатум решил заткнуться. Скоро ему позволили надеть форму и отправили в казарму.
     - Идти только по синей линии, строго придерживаясь указателей.
     - Да-да, спасибо.
     Мысленно посылая проклятия на головы медперсонала, Стивен пошел обратно. Голова гудела, как растревоженный улей, ноги плохо слушались.
     - Чем это меня залили? - сказал он в пустоту коридора.
     Тут он понял, что нажал в лифте не ту кнопку: на полу перед ним были только красные, черные и желтые линии. Идти было некуда. Он огляделся, уповая на бдительного охранника, который обругает его, настучит сержанту, но подскажет правильный путь. Охраны не было видно.
     - Как я одурел от этих уколов...
     Стив тупо уставился на странную раму с огоньками.  Каждый выходящий из лифта неминуемо должен был пройти через нее, так как зазор между рамой и стеной составлял не более трех сантиметров.
     - Это же генетический сепаратор! - Фатум ошалело протер глаза.
     Страшная машина должна была пропускать лишь избранных, а чужаков, в зависимости от настройки, парализовывать или разбирать на молекулы. Но с ним ничего не произошло. Что это: ошибка, сон или очередное свойство унаследованных генов?
     Мысли путались. Он пошел наугад, с идиотским хихиканьем наступая на запретные линии. Через некоторое время Стив обнаружил, что смотрит в окно, только выходит оно не наружу, а в огромную пещеру. Далеко внизу копошились роботы, смахивающие на ярко-желтых скорпионов. Они перетаскивали каменные глыбы и что-то еще. Рассмотреть получше он не успел. Противоположная стена пещеры вздрогнула, пошла трещинами, а потом сразу в нескольких местах образовались дыры. Оттуда рванулось оранжевое пламя.
     - У кого-то неприятности! - сделал вывод Фатум.
     Внезапно все закрутилось перед глазами. Последнее, что запомнил Стив, было разлетающееся толстенное стекло и пол, внезапно ударивший по голове.
     - ...Он приходит в себя!
     Фатум попытался открыть глаза, но не смог. Что-то влажное прикоснулось к лицу и сразу пропало. Теперь глаза открылись легко. Он лежал на больничной койке, сделанной по последнему слову техники: настоящий электронный врач, который может даже сам операции проводить, выращивать пациенту конечности и органы, взамен поврежденных. Своего тела он не видел, так как его покрывала густая белая пена.
     - Очень интересно! - в поле зрения появился седовласый усач, напомнивший Стиву старинный портрет какого-то ученого, который он видел в музее. - Вы меня слышите?
     - Да.
     - Отлично. Меня зовут Роберт Ройс, я тут работаю по контракту. Вы будете моим пациентом.
     Слово "пациент" вызвало у Фатума приступ паники. Он все вспомнил.
     - Я...
     Санитар протянул ему стакан прозрачной жидкости. Жидкость всем напоминала воду, но Фатум готов был спорить, что это все, что угодно, хоть жидкая взрывчатка, только не вода. Пришлось выпить. Санитар ушел.
     - Хорошо, - Ройс сел в белое кресло и что-то быстро записал в блокноте. - Как вы себя чувствуете?
     - Отлично. Ничего не болит. Мне нужно на службу!
     - Разумеется.  Еще пара часов в этой пене, а потом вас отведут на занятия или как там это называется...
     - Что произошло?
     - Смотря где.
     - Со мною!
     Роберт Ройс пододвинул к себе столик на колесиках и затрещал клавишами компьютера. Экран он развернул так, чтоб Стив его не видел.
     - Феномен Люка Ланца? Давно уже не было видно его образчиков. Говорят, такие, как вы, бессмертны.
     - Не хотелось бы это проверять или доказывать.  Вы не ответили на мой вопрос.
     - Извиняюсь. Похоже, введенные вам гормональные препараты возымели очень странный эффект. Потенциал выживания вашего организма настолько высок, что гормоны преобразовались, изменились... Это сложно объяснить для неспециалиста, но, если попросту, в вашей крови появилось существо, полужидкая форма жизни. И тут еще авария... Другого человека просто испепелило бы, но вы выжили. Все лишнее из крови вам откачали, выздоровление почти завершено. Но исследования я продолжу. Буду исследовать вас.
     - А если я против? - агрессивно спросил Фатум.
     - Я - раб, вы - солдат. У нас обоих нет выбора.
     - Выбор есть всегда!
     - Но я предпочту жизнь! - Ройс встал. - Я скоро вернусь, проведу некоторые тесты.
     - Э-э, доктор?
     - Что?
     - А где то, ну, которое выкачали из моей крови?
     Ройс вынул из кармана халата пульт управления и нажал кнопку. В углу открылась ниша, освещенная изнутри. В ней находился прозрачный цилиндрический контейнер с извивающимся содержимым розового цвета.
     - Однако, температура минус сто по Цельсию, а оно продолжает эволюционировать! - озабочено сказал Ройс.  - Вызову бригаду, пусть перенесут это в... Неважно, вам знать не полагается!
     Пока он возился со средствами связи, Фатум просто из упрямства освободился от пены и стал натягивать форму. Брюзжание Ройса его ничуть не тронуло: жалость к рабам - одно, а вот подчиняться одному из них - это явный перебор.
     - Сейчас придут. А вы совершенно напрасно вылезли...
     Вдруг розовый ком дернулся. Ройс отскочил к двери и приложил руку к опознавательной пластине.  Компьютер пискнул, требуя повернуться лицом для проверки сетчатки глаз.
     - Мне это не нравится.
     Ройс повернулся, поэтому не видел того, что отлично рассмотрел Фатум: содержимое контейнера видоизменилось. На пару секунд там возник большой глаз. Он моргнул и растворился, став опять розовой жидкостью. Стивен едва сдержал позыв рвоты.
     - Оно...
     - Потом расскажете! - раб вылетел в коридор. Фатум кинулся за ним, стараясь не отставать.
     - Что это? Оно превратилось в глаз. Ненадолго.
     Роберт Ройс остановился и перевел дух.
     - Понятия не имею. Но весь мой жизненный опыт говорит: самое главное - вовремя смыться!
      Мимо них прогрохотал отряд людей в скафандрах неизвестной Фатуму конструкции. Взвыла сирена.
     - Полагаю, контейнер не выдержал! - Ройс не спеша поправил воротник. - Что же, зато мы в первых рядах!


Глава 2

     Дверь палаты, откуда недавно выбежал Стив, загудела. Весь отряд взял на изготовку электрошоковые ружья. Люди построились полумесяцем, не показывая волнения или замешательства. Наверняка их действия координировали по радио те, кто имел доступ к многочисленным камерам службы безопасности.
     Пауза не затянулась. Металл двери порвался и на пол плюхнулась розовая масса. По ней сразу же ударили электрошоковые ружья. Десятки тонких щупалец взметнулись в воздух, толкая людей, отбирая и ломая оружие. Один из скользких отростков оплел первого попавшегося человека на уровне поясницы, а потом с неожиданной силой повел им из стороны в сторону, как живой дубиной, сбив с ног большую часть отряда.
     - Очень познавательно! - Ройс попятился. - Хороший потенциал.
     - Вы сумасшедший! - Фатум хотел бежать, но его ноги будто приклеились. Он чувствовал себя участником телепостановки, которому привели настоящего монстра, вместо виртуального, или актера в костюме.
     - Разумеется, я сумасшедший, - подтвердил ученый. - А вы что хотели? С такой работой...
     Фатум в легком шоке наблюдал, как обладатели странных скафандров замораживают розовый кошмар, обрабатывая его из маленьких устройств, практически полностью скрывающихся в руке. Лишь один раз он разглядел короткий раструб. Через пять минут куски чудовища уложили в контейнеры, мелкие остатки собрали специальным пылесосом и все унесли.
     - Данный сектор пройдет карантинную обработку! - прогнусавил голос из-под потолка. - Всем покинуть зону карантина в течение минуты. После этого двери и системы жизнеобеспечения будут блокированы.
     - Пойдем! - Ройс засеменил к ближайшей кабине лифта.
     Пройдя целую череду проверок, они очутились в кафе для медперсонала и научных работников. Пока Стив пытался собрать и привести в порядок останки своих нервов, явно не предназначенных для таких потрясений, Ройс сделал заказ на двоих. Скоро подкатил робот с подносом.
     - Ваш обед, господа!
     - Угощайтесь, молодой человек.
     Запах супа и настоящего мяса, а не синтетического заменителя, который часто покупали домашние, привел Стивена в чувство. Он поблагодарил ученого и начал есть. На смену панике пришло спокойствие. Склонный к анализу, он стал раздумывать над возможными последствиями происшедшего.
     - Ройс, а почему вы не удивились? Мне не греет душу мысль, что ЭТО было внутри меня. Можете объяснить то, что произошло?
     Ученый почмокал губами.
     - Хороший суп.  Недавно были неполадки в системе очистки, так нам подали...
     - Ройс! - Фатум нахмурился.
     - Ладно, шучу. А на ваш вопрос могу сказать следующее: я давно занимаюсь генетикой. Работаю и принадлежу Леонарду Крейгу. Слышали о нем?
     Фатум хохотнул.
     - Слышал ли я о Леонарде Крейге? О хозяине Больших Игр, где якобы разумные существа дерутся насмерть с роботами, киборгами, мутантами и разной прочей нечистью, а, в конце концов, и друг с другом, прерывая жизнь посредством как своих биологических ресурсов, так и новейших разработок в области вооружений? Да, я слышал об этом уважаемом бизнесмене, влиятельнейшем человеке нашей Лиги Свободных Миров, которого все ненавидят и боятся. А причем тут он?
     - Весьма точная характеристика моего господина. Работая на него, я создаю новые образцы для Игр. Руковожу, задаю направления. Тут и генетика, и роботехника, и многое другое. Вы знаете, большинство экспериментов с генами дают либо нежизнеспособных уродов, либо уродов жизнеспособных. Иногда, в одном случае из ста, может получиться что-то вроде того существа, которое было в вашей крови. Представьте: первые существа, которые с самого рождения оказались умнее и сильнее своих создателей, появились еще в далеком двадцатом веке. Почему только генетические ошибки так часто дают нечто с щупальцами, сильное и живучее? Кто знает... Кажется, гены изучены, словно алфавит, а природа или неуклюжий лаборант в один миг ломает установленные рамки. И опять люди в белых халатах гибнут, как мухи, в то время, как отряды сверхсекретных головорезов идут на восстановление порядка. Ваш случай интересен, но не уникален. В архивах я видел записи, похожие на сегодняшнее шоу, почти идентичные. Только даты разные: пятьдесят лет назад, сто, двести. Интересный факт: люди постоянно пытаются предугадать свое будущее, в том числе и в плане науки. И всегда ошибаются, даже если переберут все возможные, на первый взгляд, варианты.
     - Мне не везет... Я хотел стать ученым.
     - Ошибаетесь! Вам очень везет. Хоть вы и не раб, но оказаться среди моих подчиненных вполне могли бы. Работали бы здесь или в одном из множества бункеров, похожих на это место. В Лиге все - лишь инструмент властей. Вы могли служить, как и другие, но вас направили сюда. После недавнего инцидента у нас мало охраны.
     - Инцидента? - Фатум напрягся.
     - Ну, да, - Ройс с показной медлительностью стал жевать кусочек мяса. - Вам интересно? Кое-кто вышел погулять. Из пробирки. Господин Крейг тогда сильно расстроился - перестрелял десяток моих помощников. Некоторые из них вполне могли бы стать моей заменой, поэтому я не особенно волнуюсь. Быть незаменимым - честь для раба. Хотя делать монстров опасно, но очень увлекательно. Жаль, я не могу сделать что-то для себя лично.
     - Личного монстра? - удивился Стив.
     - Нет, личное существо. Скажем, мой клон, обладающий всеми моими знаниями, но абсолютно подчиняющийся мне. Молодой клон, сильный. Но это для меня - так, игрушки. Лишние руки и глаза на работе. А я мог бы развернуться куда грандиознее. Например, целая планета, заселенная физически совершенными людьми с высочайшим интеллектом. Ваш ген тоже пришелся бы кстати: бессмертные гении, само совершенство. Они бы могли править остальными существами. Таким творением можно гордиться. Чудовища - это для меня старо, пройденный этап.
     Фатуму показалось, что и сама идея Ройса стара, как антикварный комикс, но он решил не привлекать к этому внимание.
     - Почему вы называете меня бессмертным?
     - Это факт. Видите ли, многие поколения ученых спорили о том, является ли старость результатом изнашивания механизма самообновления организма или же она записана в генах. Оказалось, что и то, и другое верно, но лишь отчасти. Феномен Люка Ланца заключался в преодолении обеих проблем. Он - аномалия, а вы - его потомок.
     - Потомок аномалии? Спасибо, удружили.
     - Не цепляйтесь к словам. Поймите, наше тело - сосуд. У вас он очень удачный.
     Стивен хмыкнул.
     - Уж не являетесь ли вы адептом какого-нибудь культа  или  религии? Вы  же намекаете  на душу?
     - Правильно, но, в отличие от религиозных фанатиков, я не верю в нее, я знаю, что она есть. У меня в лаборатории стоит прибор, позволяющий видеть души, причем, как живые, так и остальные. Есть даже канал связи с ними, но с мертвяками я стараюсь не общаться - жуть берет. Они всегда рады ляпнуть какую-то гадость. Если душа добрая, она быстро пропадает из поля зрения прибора. Регистрируется лишь вспышка энергии и остаточные искривления пространства. То же со злыми, но спектр энергий другой. А вот обыватели, приспособленцы и психи - все толкутся на месте - исследуй, сколько влезет.
     Фатум смотрел на ученого, пытаясь понять, шутит он, бредит, или говорит правду. Но Ройс выглядел вполне серьезным и без признаков безумия.
     - Когда-то мне дали исследовать научный комплекс, именуемый Удержателем. Он мог всасывать душу после гибели тела, а потом вставлять в новое. Как правило, это был клон прежнего тела. Инопланетная технология, поразительные возможности. Но потом пришли хозяева...
     Ройс вздохнул.
     - Я почти ничего не помню, как и немногие уцелевшие. Самое яркое впечатление - воин. Нечто среднее между рыцарем и человеком в белом скафандре. Красивое нечто. Его рука... Мизинца нет, зато два больших пальца на противоположных сторонах ладони. Симметричная хваталка в белой перчатке... Целая планета пропала, будто ее и не было, а выжившие очнулись на спасательных модулях. Мой учитель любил говорить в подобных случаях, что жизнь бесконечна в своих проявлениях. Так вот.
* * *
     Потянулись долгие дни службы. Подъем рано, выматывающие тренировки, отупляющие лекции по законодательству и боевой подготовке, резиноподобная пища, а во второй половине дня - патрулирование. В бронежилетах, касках и с рацией.  Единственной отдушиной был Ройс: он регулярно забирал Стива в свою лабораторию, а после водил его в то самое кафе.
     Напарником Стивена стал Харер - мордастый субъект, которому, по мнению Фатума, до ожирения не хватало одного нормального обеда. Он все время что-то жевал: шоколадные батончики, печенье, чипсы и многие другие продукты, в том числе и инопланетные. Особенно ему нравились зеленые ягоды, которые при жевании попискивали, за считанные секунды восстанавливая прежнюю форму. Но Фатума они просто сводили с ума.
     - Ты не мог бы хотя бы притворяться человеком? - не выдержал он однажды. - Такие привычки раздражают не только меня. Не перестанешь жевать с утра до вечера - попадешь на переподготовку.
     Харер смахнул с бронежилета воздушную кукурузу.
     - Ты бесишься потому, что тебе не присылают гостинцев из дома. Мы здесь можем погибнуть в любой момент, как на минном поле. Поэтому я и стараюсь отвлечься.
     Путь патруля проходил через Лабораторию Артефактов, о чем свидетельствовали многочисленные таблички и указатели. Многие стены были прозрачными или имели окна, выходящие в коридор. Что удивительно: звук они пропускали ничуть не хуже, чем свет. Фатум не раз замечал, как ученые суетятся вокруг очередного странного объекта, комментируя свои действия и впечатления незнакомыми ему терминами. Каждый раз, проходя это место, он чувствовал себя странно, как во сне.
     - Так ты Стив или Стивен? - неожиданно спросил его напарник, вырвав из глубоких раздумий.
     - Стив - сокращение от Стивена. Или другое прочтение.
     - Не верю! - Харер зачавкал, поедая шоколад. - Я знаю двух братьев, одного зовут Стив, другого - Стивен.
     Фатум как раз собирался сказать Хареру, насколько ему интересны эти самые братья, но то, что он увидел за прозрачной стеной, мигом выветрило из головы все прочее. Заметив его взгляд, Харер развернулся.
     На лабораторном столе лежало насекомое - что-то вроде комара, но размером с человека. Патрульные и раньше видели немало странного, однако, именно этот комар привлек их внимание. Ученые стояли вокруг стола неподвижно, как манекены. Фатум попытался сказать о странности этой сцены, но рот словно склеился. Он захотел отвернуться, уйти. Безуспешно. Он стоял и смотрел на комара. Харер застыл рядом, из его рта торчала недоеденная шоколадка.
     Глубоко внутри Фатум боролся за контроль над телом, чувствуя, что уже не принадлежит себе. Внешне же он оставался неподвижен. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем он смог осознать происходящее. Это был телепатический контроль. Его волю подавлял чуждый разум.
     Стараясь ни о чем конкретно не думать, Фатум прикусил губу. Это все, что он мог сделать. С отчаянием он стиснул челюсти, мысленно распростившись со своей личностью. Комар повернулся к нему. Казалось, что вся вселенная на секунду превратилась в два его фасетчатых глаза и острый нос. Теперь Фатум заметил: это существо лишь похоже на комара. Оно менялось, странно и неуловимо, отчего нельзя было точно сказать, как и что стало иным. Но разница ощущалась.
     Кровь потекла по подбородку. Медленно-медленно. Фатум мысленно подгонял каплю, но она не желала слушаться. Насекомое разбухло. Вдруг один из ученых пропал, просто исчез вместе с одеждой, как выключенная голограмма. Прибор, который он держал, упал на пол. Насекомое вздрогнуло и с неуловимой для глаза быстротой разделилось на двух комаров, таких же, как первый. И тут капля крови наконец сорвалась. Ее полет показался Стиву вечностью. Когда она коснулась пола, сенсоры среагировали, и сразу же взвыла сирена.
     Оцепенение прошло. Надрывные вопли сирены каким-то чудом вернули людям контроль над своими телами. Ученые побежали к дверям.
     - Надо перебить этих тварей! - Харер вынул бластер.
     - Которых? - Фатум нервно хихикнул.
     Один комар ринулся вдогонку за учеными, другой же подлетел к прозрачной стене, отделявшей его от патрульных. Нос насекомого коснулся ее поверхности лишь на миг, - и стена пропала.
     - Ай! - по-детски вскрикнул Стив. Он попятился, но не удержался и упал навзничь. С пола он выстрелил из бластера, разрезав насекомое надвое.
     - Не упусти второго! - Харер переключил оружие в импульсный режим и открыл огонь.
     Комар заставил исчезнуть еще одного ученого, после чего стал стремительно набухать. Выстрелы обоих патрульных достигли цели одновременно. От зловредного насекомого осталась лишь горстка пепла.
     В конце коридора показался отряд зачистки в скафандрах.
     - Явились, торопыги! - фыркнул Харер, вытирая пот со лба. - А самое скверное в том, что кто-то сидел и просто наблюдал за нами, да еще и записывал.
     Они оба покинули злосчастный сектор, давая возможность техникам и прочим службам исполнять свой долг. Фатум с тревогой понял, что начинает привыкать к работе, при которой все вокруг может взорваться в любой момент, где монстры под кроватью - не детский страх, а вполне реальная опасность. И ему до сих пор было неизвестно, где и на кого он работает.
     - Это неправильно! - вдруг сказал Харер, когда они пришли в раздевалку, сдав по пути оружие.
     - Что ты имеешь в виду?
     - То, что ты зовешь себя "Стивом" и "Стивеном" сразу. Это безумие, сколько себя помню, это были разные имена.
     Фатум мысленно застонал: глупость Харера его доконала.
     - "Стив" - это сокращение от "Стивена", совсем так же, как и "Макс" - это краткая форма "Максимилиана", "Майк" - это "Майкл" и так далее. Понял?
     - У меня на родине это все разные имена! - проговорил Харер, запихивая в рот шоколад.
     Фатум обвел взглядом металлические стены, пытаясь внушить самому себе, что убийство напарника не способствует карьерному росту, как и выживанию в армейской среде.
     За ужином он рассказал Ройсу о происшествии.  Ученый живо заинтересовался подробностями.
     - Говоришь, размножались делением? Мгновенно? Насекомые?
     - Да, и не забудьте про исчезновения.
     - Прямое превращение материи в энергию, с последующим поглощением. Невероятно! - Ройс сделал пометку в блокноте. - Надо навестить этих олухов, они нашли золотую жилу! Вспышки были?
     Стив напряг память. Потом покачал головой.
     - Ничего. Даже без искр.
     - Следовательно, поглощение без потерь, либо с мизерными потерями. Ты хоть понимаешь, солдатик, как это важно? Сбросить на планету одного такого комара, и он уничтожит там все! Он и его потомки за считанные дни опустошат биосферу... Нам повезло создать такое оружие!
     Фатум яростно вгрызся в бифштекс. Инфернальные идеи Ройса то и дело подогревали у него ненависть к забавному старику, хотя большую часть времени он казался милейшим человеком. Оружие - это Фатум понимал, но ученый все время твердил о каких-либо апокалиптических силах, которые можно выпустить на волю, но нельзя направлять и контролировать. К чему приводит такой подход, он знал хорошо, наблюдая время от времени, как очередной ученый, весь или по частям, транспортируется по коридорам в направлении медицинского блока.
     - Да, да, нам очень повезло! - Стив отпил глоток кофе со сливками и, вспомнив сегодняшнее меню в казарме, улыбнулся.


Глава 3

     Ангар, где было построение, поражал воображение своей чистотой. Все металлические поверхности отполированы, на каменных плитах ни единой пылинки. Солдаты тоже были подстать обстановке: если носишь белые сапоги и перчатки, то поневоле станешь следить за каждой мелочью. Стив подумал, что он и его сослуживцы напоминают игрушки, с которых только что сняли упаковку.
     Сержант Блот посмотрел на шеренгу с таким видом, будто само существование солдат делало его жизнь невыносимой. На красном лице отразилась целая гамма отрицательных эмоций, от неудовольствия до безумной ярости. Впрочем, такие трюки могли запугать лишь новобранцев. За месяц службы все усвоили, что начальство низшего уровня вообще не имеет чувств и почти никогда не думает, а только выполняет приказы и инструкции.
     - Солдаты! Я вынужден вас так называть, согласно уставу, хотя вы заслуживаете иного обращения! До сих пор вы развлекались в патруле, отстреливая разную мелочь, что удерет из лабораторий, мыли полы, вместо сломавшихся роботов, а так же занимались иными делами, с которыми нет проблем у любого тупицы. Кое-кто даже жирел, питаясь в кафе для ученых! - тут Блот посмотрел в упор на Фатума. - Но сегодня ваш отпуск заканчивается. Строевая подготовка - это мелочь. Лекции - чушь. Мы переходим к реальным боевым действиям. Ваши места займут новобранцы, а вы все отправитесь на планету Грандер. Знаю, ваше обучение далеко не окончено, зато вы уже умеете обращаться с оружием, а остальное - дело опыта. И вообще, Лиге нужны новые жертвы... Я хотел сказать, новые герои! А на войне все происходит быстро. Ха-ха.
     Сержант вынул пульт управления и нажал кнопку. Из пола поднялась металлическая арка, которая сразу почему-то не понравилась Фатуму. Блот заметил это и осклабился.
     - Это наш экспериментальный портал, он переносит объекты на любое расстояние. Должен, по крайней мере. Ученые крысы настроили эту машину на планету Грандер, там наша военная база. Вас мгновенно перебросит через половину галактики. Задача на месте: вступить в бой с силами противника.
     - А потом? - спросил Фатум.
     - Что-о?! - рожа Блота налилась кровью.
     - Что потом, сержант?
     - А это уже неважно! - ответил Блот, быстро успокаиваясь. - И вообще, почему вы решили, что у вас будет это "потом"? - он залился истерическим смехом.
     Двери грузового лифта раскрылись. Множество небольших роботов выехали из него и направились к строю.  Каждый нес пластиковый контейнер с табличкой.
     - Оденьте новую форму, приведите оружие в боевой режим. Старое обмундирование положите в контейнеры. Пошевеливайтесь!
     Под пластиковой крышкой Стив обнаружил комплект формы "хамелеон" с сапогами, шлемом и перчатками. Насколько он помнил из лекций, эта форма одновременно является легким боевым скафандром, способным делать своего обладателя практически невидимым. Такие вещи зеленым новичкам иметь не полагалось. Однако, на этом сюрпризы не кончились. Под формой оказался тяжелый армейский плазмомет в разобранном виде, облегченная модель бластера, бронежилет, вибронож, индивидуальный генератор силового поля, десяток плазмогранат, ранец-антигравитатор и набор ремней, которыми все это следовало закрепить. Через три минуты Фатум в полной боевой готовности встал и немного покачнулся. Вещички были тяжеловаты.
     Сержант прошел вдоль строя, указывая солдатам на ошибки. Когда он дошел до Стива, то стоял неподвижно с минуту, но придраться ни к чему не смог и двинулся дальше. Фатум мысленно возликовал, стараясь не выдать своего настроения: до сих пор ему казалось, что избежать нареканий в подобных ситуациях просто невозможно.
     - Проверка связи! - грохнул в шлеме голос сержанта.
     Стив едва не застонал: наушники были настроены на максимальную громкость.
     - Приготовиться! - Блот нажал кнопку на пульте.
     Арку заволокло искрящимся туманом. Через несколько секунд он рассеялся. К удивлению Стивена, за аркой теперь были джунгли. Легкий ветерок донес запах незнакомых растений, заставив его подивиться уникальной сенсорной системе скафандра: Фатум все ощущал так, будто его и не было.
     - Пошли!!! - взревел Блот.
     Солдаты вздрогнули и бросились к арке. Грязь зачавкала под ногами, едва они прошли ее. Обернувшись, Фатум увидел сжимающуюся дыру, через которую еще можно было разглядеть сержанта и часть ангара, но скоро они пропали. Все стали нерешительно оглядываться по сторонам.
     - Психушка...
     Фатум перевел плазмомет в автоматический режим. Его семья славилась способностью предвидеть неприятности даже больше, чем великим предком. Теперь же он взмолился о том, чтоб врожденный дар, если он существует, помог выжить в стремительно меняющейся обстановке.
     Деревья и кусты стояли сплошной стеной, а клейкая грязь, тучи насекомых и шипастые лианы ни в коей мере не облегчали участь солдат. Они собрались вместе. Впервые оставшись без командира, вполне взрослые парни оказались беспомощными, как потерявшиеся дети. Пока некоторые смущенно высказывали предложения, Стив сверлил глазами округу. Перебрав набор дополнительных устройств, вмонтированных в скафандр, он нашел милитари-компас - устройство, которое, согласно инструкции, должно было вывести своего обладателя к ближайшей военной базе Лиги Миров.
     - Попробуем узнать, работает ли эта машинка.
     К счастью, вся военная техника, как он ранее уже заметил, сделана для идиотов: едва он нажал кнопку "включить", компас развернул стрелку и гнусавым голосом сообщил, что ближайшая база находится в ста километрах к югу. Солдаты, как по команде, развернулись к Стиву.
     - Это милитари-компас? - спросил рядовой Харли. На его лице появилась глупая улыбка.
     Что-то шевельнулось в душе Фатума. Будто змея, которую потревожили. Он принял решение.
     - Построиться!!! - крикнул он в микрофон, предварительно включив режим односторонней звукоизоляции, чтоб звуки проникали снаружи, но не выходили за пределы скафандра. - Режим маскировки, взять оружие на изготовку!
     Солдаты так нуждались в приказах, что даже не стали спорить. Они быстро выполнили команду. Фатум судорожно соображал, не желая давать остальным время на раздумья. Он давно понял, что подчиненные не должны обдумывать приказы.
     - Я принимаю на себя командование под личную ответственность. Таким образом, неподчинение мне будет рассматриваться, как измена в условиях военного времени, что карается смертью! Все поняли?
     Солдаты молчали. Только те, на ком останавливался взгляд Фатума, бледнели. Теперь он точно знал, что чувствует Блот. После проверки вооружения и маскировочных функций скафандров, Стив приказал солдатам пристегнуться друг к другу запасными ремнями, образовав круг. Когда работа почти завершилась, он сам встал между двух сослуживцев и замкнул круг.
     - Включить антигравитаторы на минимальную мощность!
     Весь отряд поднялся на метр от жидкой грязи, заменявшей здесь землю. Из-за режима маскировки солдаты видели друг друга в виде призрачных силуэтов, но даже это, насколько знал Фатум, обеспечивалось сложной системой сенсоров и сканеров, встроенных в скафандр.
      - Дела обстоят так.., - Стивен старался, чтоб его голос звучал грозно и уверено, не оставляя места сомнениям. - Мы почти не умеем пользоваться антигравитаторами, а пешком до базы через эти джунгли не попадем и через год. Поэтому полетим в связке. Действовать по команде, ремни гарантируют, что мы не разлетимся во все стороны. Управление рассчитано на... В общем, вы должны с ним справиться. Сейчас медленно поднимаемся вверх.
     Солдаты стали подниматься. Как и ожидал Стив, ремни сдерживали излишне нервных, подтаскивали замешкавшихся, обеспечивая всей группе более-менее равномерное и целенаправленное движение. Это напомнило ему образовательный фильм о муравьях: каждый тащит в свою сторону, но в результате происходит перенос груза к муравейнику, хотя значительная часть "носильщиков" только мешают процессу.
     Живой круг застыл на высоте в триста метров, ощетинившись стволами плазмометов.
     - Хорошо.  Начинаем вращаться. Старайтесь повернуть круг по часовой стрелке, остановка по моей команде. Начали!
     После пяти минут воздушной болтанки отряд занял нужное положение. Фатум облегченно вздохнул.
     - Стоп! А теперь все летим туда же, куда и я. Чтобы сильно не ошибиться, направляйте свой полет на меня, как на маяк. А я постараюсь лететь согласно показаниям компаса. Полетели!
     То сам Фатум, то его соседи поминутно теряли направление и начинали резко снижаться или взмывали ввысь. Однако, происходило это у всех в разное время, поэтому отряд неумолимо двигался в нужном направлении. Многим стало плохо, пара человек потеряли сознание, и их антигравитаторы автоматически перешли в режим парения с минимальной мощностью, отчего отключившиеся парни стали грузом для остальных. Сдерживая бурю в желудке, Стивен подумал, что эти сто километров не стали бы для него труднее, если бы их пришлось проползти по грязи. Только вот ползти было негде: внизу все вокруг покрывали джунгли, пронизанные туманом.
     Временами сенсорная система доносила кошмарные запахи и еще более кошмарные вопли, идущие снизу, а когда солдаты почти приспособились к воздушному передвижению, вдали показалась крылатая тварь.
     - Птеродактиль! - не выдержал кто-то. - Здесь что, лаборатории по ретрогенетике?
     - Я слышал, что ученым удалось модифицировать тираннозавра, увеличить мозг и привить ему какие-то паранормальные способности, - сказал другой голос. - Хотели сделать боевого монстра. А он сбежал... Интересно, куда могла сбежать такая громадина? Да так, что его не смогли найти?
     - Отставить разговоры! - рявкнул Фатум, мысленно поражаясь тому, насколько недалеки его сослуживцы. - Прямо по курсу - враг. По ящеру, в импульсном режиме, пли! - и сам выстрелил в стремительно приближающуюся крылатую бестию.
     Птеродактиль, или нет, но ящер был огромен, зол, и гротескно уродлив. Плазменные заряды вмиг изрешетили его, однако, он явно не собирался умирать. С жалобными воплями, похожий на рваный зонтик, он полетел прочь. Солдаты возбужденно начали обсуждать победу, и Фатуму стоило немалых усилий их урезонить.
     - ...Вы ведете себя, как дети! - сказал он в заключении.
     Полет продолжался. Болтанка прекратилась, практически все освоили управление антигравитационными ранцами и избегали недавних казусов. У Стива же нервы были на пределе: чем ближе конец пути, тем ближе потенциальное наказание за присвоение сержантских полномочий. Те части устава, что позволяли самого себя повышать в звании, он только недавно начал изучать, а потому не был уверен, что все обойдется. Единственное, на что он надеялся - это молчание. Он ни разу вслух не произнес, что объявляет себя сержантом или еще кем-то, а лишь взял командование в свои руки.
     - Пусть все будет хорошо! - сам себе сказал Фатум. И тут же с досадой вспомнил, что карьера Люка Ланца, согласно легенде, началась именно с этой фразы. Но Стив не надеялся стать героем, а лишь желал выжить. Впрочем, о Люке говорили то же самое.
     Благодаря специальной системе настройки, лицевой щиток шлема мог работать как бинокль. Скоро Фатум разглядел вдали здание базы, а точнее, целый комплекс зданий, находящихся за единой системой укреплений. Всякий пришелец должен был преодолеть плотную стену хищных растений-мутантов, железобетонный ров, наполненный живой и агрессивной протоплазмой, после чего он оказывался перед стеной, сверху до низу напичканной различными орудиями, сенсорами, самовосстанавливающимися энергетическими минными полями и многими другими приспособлениями, которые Стив еще не мог подробно рассмотреть. Все это убийственное великолепие прикрывал купол силового поля.
     - Фатум, сэр!
     - Что, рядовой? - нехотя отозвался он.
     Оказывается, один солдат тоже догадался перенастроить щиток.
     - Я вижу десантный крейсер и штук двадцать истребителей.
     Фатум присмотрелся.  Когда он убедился, что солдат не ошибся, его беспокойство только возросло.
     - Это же база "Скорпион", с таких устраивают рейды против космических пиратов! - возмутился он. - Мы же необученные, нам только склады с провиантом охранять от воришек! Во что нас втянули?
     - Всем привет! - раздался в наушниках новый голос. Фатум сразу почувствовал, что он принадлежит очень сытому и довольному жизнью человеку, которого давно ничто не огорчало. - Говорит старший капрал Гизор. Имею удовольствие приветствовать вас в воздухе над нашей базой. Точнее, вы скоро будете над нашей базой, но это не так важно. Купол для вас откроют, пушки будут молчать. Постарайтесь не упасть в ров, и поторопитесь, - у нас мало времени.
     - А как же бой, который нам обещали? - спросил кто-то из солдат.
     - Еще успеете!
     Снижение прошло без проблем.  Когда несколько обалдевшие воины по команде Фатума построились в шеренгу, к ним подлетел красный одноместный гравилет. По сути это был тот же антигравитатор, что и у них, но с креслом и более удобной системой управления. Из него вылез плотный человек неопределенного возраста в форме "хамелеон", переливавшейся всеми оттенками серебристого.  На голове его красовалась черная фуражка с высокой тульей. Символика была непривычной.
     - "Кулак"! - зашептались солдаты.
     - Разговорчики в строю! - рявкнул Фатум, стряхивая оцепенение. Он знал этот символ - серебряный кулак, знак элитарных спецподразделений. Выше их был только "золотой", они охраняли высших чиновников Лиги и были киборгами, так как простое человеческое тело не могло выдержать предъявляемых на этой службе требований. Все это пронеслось в его памяти за считанные мгновения.
     - Я - Гизор! - представился прибывший. У него оказался пронзительный взгляд, совершенно не вязавшийся с почти ласковым голосом.
     - Рядовой Фатум! - Стивен отдал честь. - Временно принял командование над отрядом, ввиду отсутствия начальства и четких указаний. Прошу о снисхождении при назначении наказания.
     - Наказания? - Гизор хохотнул. - О чем ты, парень? Ты великолепно действовал, дух начальника в тебе силен. Прирожденный командир. Слушать всем! - повысил он голос. - Ввиду заслуг, а так же по причинам чрезвычайного положения, я, старший капрал Гизор, временно командующий этой секретной базой, официально произвожу рядового Фатума в сержанты!
     Стив от удивления опять отдал честь, тщетно стараясь привести мысли в порядок. Тут он еще понял, что капрал его слышит, хотя на нем нет средств связи, а односторонний звуковой барьер все еще действует. Он снял шлем.
     - Сэр, разрешите вопрос?
     - У меня встроенный передатчик, сержант Фатум. Вы же об этом хотели спросить? - глаза Гизора лукаво блеснули.
     - Так точно, сэр! Разрешите узнать, где все остальные?
     - Остальные? - Гизор огляделся так, словно впервые видел базу.
     - Другие чины, сэр?
     - Их нет, - старший капрал опустил глаза. - Был большой рейд против пиратов. Неудачный. Погибли все. Я уцелел потому, что лежал в лазарете - получил травму ноги от испортившегося автоуборщика. Теперь здесь только я и роботы из обслуги, - взгляд Гизора стал жестким. - Я должен продолжать службу. База секретная, пополнения пришлось ждать полгода. Моих полномочий не хватает даже на то, чтоб как следует попросить о помощи. Вот так, парень.
     - Мы - и есть пополнение? - Фатум в ужасе оглядел два десятка новобранцев, у которых уже ноги подгибались под тяжестью обмундирования.
     - Именно так! - кивнул Гизор. - Именно так...


Глава 4

     Фатум отодвинул в сторону сломавшегося робота и плюхнулся в кресло. На командном пункте была скука смертная: десятки экранов на разные лады сообщали о том, что все в полном порядке. Ему это казалось изощренной насмешкой, поскольку вряд ли можно считать порядком нынешнее положение дел. Как кучка новобранцев и капрал, пусть даже старший, могут заменить несколько тысяч солдат и сотни единиц квалифицированного технического персонала? Одно спасение - роботы.
     Отполированные до блеска двери лифта раскрылись. Из кабины выехал шестирукий ремонтный робот на восьми колесиках. Три глаза смотрели так, словно он хотел отругать непослушного ребенка, сломавшего игрушку. Но Фатум тут же одернул себя: у робота не могло быть никаких эмоций, а тем более, внешних проявлений оных.
     - Добрый день, сержант Фатум! - прогудел машинный голос.
     Ремонтник раскрыл панель на спине своего человекоподобного собрата и приступил к исследованию его внутренностей.
     - Я слишком долго сижу здесь! - Стив снял сержантскую фуражку. Он еще не привык к своему чину.
     - Вам нужен ремонт... Ошибка! Отдых, лечение! - протренькал робот, не прекращая своих попыток воскресить коллегу.
     Фатум проверил экраны, передававшие изображение с главных видеокамер базы. Роботы и люди осваивали управление космическими истребителями на тренажерах, только три наказанных солдата под руководством робота-техника заменяли поврежденную часть взлетной полосы. Двое засыпали дыры в покрытии прозрачными кристаллами, а третий старательно обрабатывал их плазменным резаком, превращая кристаллы в ровную серо-зеленую поверхность.
     Стивен вздохнул. Полосу повредила защитная система, внезапно решившая, что все, находящееся на базе, - противник. Пока резервный мозг базы обнаружил ошибку, плазмометы привели в негодность десять истребителей, повредили крейсер и изрешетили главный радар. Если бы сбесившийся компьютер успел активировать что-то еще, например, энергетические минные поля, то база лежала бы в руинах. По крайней мере, ее наземная часть.
     - Напоминаю, - заговорил главный компьютер, - через час вам надлежит перейти в тренажерный зал номер три, чтоб пройти повторный курс управления истребителем, десантным катером и крейсером. Ваши последние результаты не позволяют доверить вам даже мусоросборщик.
     - Чувство юмора? - Стив рассмеялся. - Что не делай с этими машинами, а они все равно похожи на своих создателей, не одним, так другим! - он откинулся в кресле.
      Наблюдение за приборами было невыносимо скучным занятием. Лишь сознание того, что все на базе занимаются куда более неприятными делами, успокаивало Стива. Он мог в любой момент посмотреть, как солдаты изнемогают в допотопном спортзале, таскают тяжести вместе с роботами, чинят, полируют, наводят порядок. Комплекс требовал внимания, капрал Гизор изо всех сил старался ничего не упустить, хотя, по мнению Фатума, происходящее было полнейшим безумием: когда один новичок делает работу десяти профессионалов, ничего хорошего получиться не может.
     Фатум мысленно отметил тот факт, что ремонтник, видимо, что-то не так замкнул, отчего в недрах починяемого им робота произошел небольшой взрыв. Ремонтнику снесло часть головы. Он невозмутимо извинился, не прекращая работу. Фатум сосредоточился на приведении в порядок своих мыслей: он уже начал даже думать жаргонными словечками, а для человека его воспитания это было неприемлемо. Через минуту лифт принес второго ремонтника, который сразу принялся восстанавливать первого. Фатум задумался над тем, что ему хочется сделать больше: изрешетить бластером все три машины, или самому застрелиться от тоски?
     - Работа завершена! - два робота удалились к лифту.
     Воскресший андроид проверил показания приборов.
     - Все показатели в пределах нормы.  Предлагаю вам подготовиться к предстоящим испытаниям на тренажерах. Ваше присутствие не требуется.
     Стив мысленно досчитал до десяти, однако, желание воспользоваться бластером не стало слабее. Он чувствовал подступающую депрессию. Роботы-всезнайки его раздражали, поскольку они были умными лишь тогда, когда от них самих ничего не зависело.
     Дурные мысли разогнал вой сирены. Фатум бросился назад в кресло. Проверив основные экраны, он быстро обнаружил источник тревоги. На основе показаний радаров компьютер нарисовал такую качественную картинку, словно у базы были видеокамеры на орбите планеты.
     - Черт!
     Это был военный звездолет неизвестной ему конструкции.
     - Наконечник стрелы да и только! Где верх, где низ?
     На резервном экране связи появился Гизор.
     - Сержант Фатум, доложите об обстановке!
     - Слушаюсь, капрал! - он напялил фуражку. - У нас на орбите гости. Корабль боевой, хозяева неизвестны. Висит над базой, явно рассчитывая, что мы его не заметим. Согласно показаниям приборов... Так, у него бластер седьмой категории, плазмометы... Приборы не могут распознать тип... Защитное поле отсутствует!
     - Кретин! - заорал Гизор. - Бластер седьмой категории берет кучу энергии! Если поля нет, значит, что они сейчас атакуют!
     Мозг Стивена сковало холодом от страха, а руки, словно сами по себе, принялись переводить все энергоресурсы на защитное поле. Выучка сделала свое дело. Когда андроид вколол что-то ему из пневмошприца, страх отступил. Приборы услужливо подсказали: защитное поле на максимуме.
     - Может, обойдется...
     - Это пираты, они выследили нашу базу! - голос Гизора звучал плаксиво. - А личный состав не готов к бою...
     - Какой бой? Нас мало, нас почти нет! - разозлился Фатум.
     Экраны полыхнули и взорвались. Его бросило на пол, с потолка посыпались куски пластика. Пол вздрогнул. Где-то грохнул взрыв, потом еще один.
     Стив вытащил бластер и пополз к лифту. Встать он не мог, тело налилось тяжестью. Скрипя зубами от натуги, он дотянулся до кнопки. Двери распахнулись. Почти ничего не соображая, Стив вполз в кабину. Перед глазами плавали разноцветные круги.
     - Генератор тяготения... Вот чем нас... И поле не выдержало бластера...
     Радуясь, что хоть никакой робот не констатирует его правоту, Фатум сел. Собственное лицо было так тяжело, что казалось, еще чуть-чуть, и оно оторвется, шмякнется на пол, словно кусок масла. Металлические стены отражали его в крайне нелепом виде, отчего Стив нервно рассмеялся, грозя переломать себе ребра. И вдруг силы вернулись, тяжесть, давящая на все вокруг, пропала. Он нажал кнопку. Лифт со скрипом поехал вниз.
     - Первый этаж! - сказал машинный голос.
     Фатум выкатился в коридор, готовый палить по врагам, но вокруг было пусто. Он без приключений добрался до комнаты запасного командного пункта и включил систему оповещения.
     - Внимание роботам, которые способны управлять истребителями! Займите места во всех исправных машинах и по готовности атакуйте вражеский звездолет, находящийся над базой. Постарайтесь нанести максимальный ущерб двигателям...
     - Фатум!!! - на экране связи появилась залитая кровью рожа Гизора. - Что ты творишь?! Я тебя отдам под трибунал!
     Стивен мрачно усмехнулся.
     - Капрал, вы не в себе. Нас выследили и разбили. Все, на что нам остается надеяться - это роботы. Возможно, они повредят корабль настолько, что он не сможет улететь. Тогда пираты займутся ремонтом, вместо того, чтоб сбросить десант и добить нас. А за это время или помощь поспеет, или мы зароемся в землю так глубоко, что они решат, будто все люди погибли, а атака роботов - лишь агония защитных систем.
     Гизор заморгал.
     - Гори все огнем! Согласно директиве 10-44, я произвожу вас в лейтенанты и передаю командование базой! Прицепите знаки отличия, они находятся в сейфе слева от вас... Теперь делайте, что хотите!
     Экран потемнел.
     - Всем людям перейти на подземные уровни! Конец связи!
     Фатум отключил аппаратуру и пошел к сейфу. Вместо замка была сенсорная пластина. Он нерешительно приложил к ней руку.
     - Подтверждаю доступ! - тренькнул машинный голос.
     Из нижней части сейфа выдвинулся ящичек со знаками отличия лейтенанта космических спецвойск Лиги Миров: перекрещенные молнии ( на фуражку ), зеленые погоны с серебряной пирамидкой на каждом, а также ворох всевозможных причиндалов, которые следовало укрепить на парадном мундире.
     - Лейтенант... Эй, да я стал офицером! - Фатум хмыкнул и начал прицеплять погоны к своей форме "хамелеон".
     Когда он закончил с присвоением нового звания, любопытство взяло верх над страхом. Стив включил приборы, надеясь хоть краем глаза увидеть результат атаки роботов. Качество изображения превзошло все его ожидания.
     Насекомоподобные истребители, пятнадцать штук, приближались к звездолету противника, построившись в клин. Едва с корабля ударили плазмометы, как строй распался. Истребители прошли вблизи от его поверхности, вспарывая металл лазерами и оставляя за собою гирлянды сияющих энергомин. Потом весь отряд собрался воедино, дружно атаковав двигатели. Корабль окутался пламенем. Мины рвались, выкраивая из него длинные куски брони, очертания звездолета становились все более неопределенными из-за растущих повреждений и роя обломков.
     - С ума сойти! - Стив не верил своим глазам. - Они же совсем без защитного поля! Наверное, перегрузили оружие, когда пальнули по базе. Пошли на риск - все или ничего. Победа с первого выстрела. Хоть бы мои жестянки не оплошали!
     Защитная система корабля медленно приходила в себя. Выстрелы лазеров и плазмометов становились все точнее. Когда истребителей осталось десять, Фатум подал роботам сигнал отступать.
     - Передислоцируйтесь на обратную сторону планеты и замаскируйтесь до получения новых указаний!
     - Приказ понял! - одновременно отозвались десять голосов. Истребители разлетелись в разные стороны, отчего компьютер врага дал сбой, не в силах выбрать цели. Задержка заняла считанные секунды, потом орудия явно взяли под контроль люди-стрелки, но отряд уже был вне их досягаемости.
     - Повезло, как нам повезло! - проговорил Фатум, качая головой. Он точно знал, что если бы враг успел включить защитное поле, а пиратский компьютер не был в своеобразном шоке от перегрузки систем, то истребители уничтожили бы еще на подлете.
     Точно пробудившийся монстр, корабль обрушил на базу всю свою мощь. Экраны вмиг перегорели. Стены дрогнули. Грохот взрывов больно ударил по ушам Фатума. Он пошел к двери, но часть потолка обрушилась, загородив путь к отступлению. Стивен обреченно посмотрел на кучу железобетона, пластика и легированной стали.
     - Что теперь, лейтенант?
     Очередной взрыв сотряс помещение. Что-то просвистело в воздухе. Фатум успел лишь немного отклониться в сторону, прежде чем груда обломков погребла его под собою. Мир померк.
     Сознание вернулось внезапно, вместе с ярким лучом фонаря, которым его осветили. Сильные руки резко подняли Фатума.
     - Смотрите, что я нашел!
     Из тьмы выступили три фигуры в черных боевых скафандрах. Фатум сразу узнал модель: "Анди", насекомоподобная машина с искусственными мышцами и антигравитатором. Человек, обладающий таким "костюмчиком", стоит трех десантников с полной экипировкой, но в денежном выражении цена "Анди" была совершенно несуразной. Дешевле купить истребитель.
     - Офицер! - прорычал другой пират, подняв фуражку Фатума. - Неплохо, можем запросить выкуп! Раз молодой и лейтенант, это значит, что он из аристократии...
     Стивен представил, сколько за него сможет заплатить семья. Потом представил, сколько она ЗАХОЧЕТ заплатить. Цифры производили удручающее впечатление, но он предпочел пока помолчать.
     Пират ткнул ему в лицо дулом плазмомета и разразился длинной речью, из которой Фатум уловил лишь предложение отстрелить ему различные части тела, на выбор. Остатки самомнения совсем некстати всколыхнули в душе ярость.
     Стив вывернулся и включил свою форму в режим невидимости, после чего откатился в сторону.
     - Проклятье, где он?!
     Троица сделала несколько выстрелов, а потом включила более мощные фонари, закрепленные у каждого на левом плече. Хотя Фатум был без шлема и перчаток, "хамелеон" работал превосходно - пираты его в упор не видели. Страх ослаб, Стив попытался найти среди обломков свой бластер. Из-за темноты и многочисленных проломов он совсем не узнавал помещения, однако понял, что пираты пришли по коридору, сделанному мощным плазмометом, прошившим здание насквозь. Где-то далеко даже виднелся свет, временами меркнущий из-за дыма. Именно туда он должен был выбраться. Но уходить без оружия было бессмысленно.
     Один из пиратов включил рацию.
     - Капитан, это Хэнк. Мы нашли лейтенантика, но он включил маскировку и смылся.
     - Смылся? - протрещала рация. - Как смылся? Какая маскировка?!
     - На нем форма "хамелеон", сэр.
     Рация разразилась неразборчивыми ругательствами.
     - Вылезайте оттуда! Если хоть один из таких невидимок проникнет на корабль, нам всем крышка! Быстрее, наши сенсоры не могут заметить "хамелеона"!
     Фатум аккуратно вытащил из пыли свой бластер. Сняв оружие с предохранителя, он вдруг понял, что вряд ли сможет причинить им существенный вред. И еще, он понял, что оказался в узком проходе, между двумя пиратами.
     - Уходим! - Хэнк отключил рацию и взял плазмомет наперевес.
     Все трое двинулись к свету. Фатум вынужден был пойти вместе с ними, холодея от опасной близости врагов. Несколько раз он пытался ускользнуть, спрятаться среди обломков, но всякий раз упускал свой шанс. Места для маневра практически не было: сзади, спереди и слева двигались пираты, справа же все занимали груды обломков и стена, где все двери либо заперты, либо завалены.
     Так они и вышли наружу. Даже беглого взгляда Стиву хватило, чтоб понять - база сильно пострадала. Теперь она представляла собой нечто среднее между швейцарским сыром и свалкой металлолома. Общий беспорядок нарушал лишь новенький десантный бот, к которому спешили десятки пиратов. Попытка сбежать не увенчалась успехом: его окружили со всех сторон. Стивен готов был заплакать от обиды и разочарования, ведь его почти несли именно туда, куда он не хотел больше всего!
     Пираты поспешно заняли места в противоперегрузочных креслах, что вызвало удивление Фатума: он давно привык к тому, что на кораблях стоят гравитационные контроллеры, но, похоже, пираты решили сэкономить на комфорте. Из-за дорогих скафандров это выглядело просто глупо.
     Фатум забился в угол. Когда двери закрывались, в его воображении возник старинный склеп, двери которого со скрипом отрезали его от внешнего мира. Он проклинал все на свете, ненавидя себя за страх и то положение, на которое его обрекла целая цепь совсем ненужных ему событий. И тут десантный бот начал подниматься.
     Стив распластался на полу, молясь о том, чтоб перегрузки не были такими страшными, как на старинных ракетах, про которые рассказывали на лекциях. А в голове стучала фраза, сказанная капитаном пиратов.
     - Да, ребята, - прошептал он, - если я выживу, то вам точно всем крышка!
     Перегрузка навалилась на него...


Глава 5

     Едва двери десантного бота стали открываться, как полуживой от страха и злости Фатум выкатился наружу. "Хамелеон" все еще работал, не только делая его невидимым, но и гася производимые им звуки, что было очень кстати. Точно загнанная крыса, он быстро огляделся по сторонам и поспешил к решетке вентиляции. Чудовищные размеры ангара, где находились десятки десантных ботов, давили на него.
     Стив едва не сломал себе пальцы, открывая решетку. Сердце безумно колотилось, внутренний голос твердил ту простую истину, что он не создан для военной службы, тем более, для самоубийственных диверсий. Он пополз по трубе, выбрался в основную, и встал на ноги. Здесь даже руки не доставали до потолка.
     - Итак, сыграем в паразита!
     От отчаяния и гнева у Стива словно что-то перегорело внутри. Он впервые за свою жизнь осознал свое истинное лицо. Он трус и подлец, а сделала его таким среда, законы Лиги Миров. Еще в детстве Фатум видел, как честь и принципиальность разрушают жизнь сограждан. В мире рабства, потомственной аристократии и денег человеческие достоинства лишь мешали. Он презирал свой мир, но бежать за пределы Лиги боялся. Боялся оказаться лишним в Звездной Федерации или любом другом месте.
     Фатум осознал, насколько он далек от Люка Ланца, своего предка-героя.
     - Я жалкий приспособленец! - Стив сжал бластер. - Как я все ненавижу!
     Жалость к самому себе показалась Фатуму отвратительной. Он отключил "хамелеон" и перевел оружие в режим скрытой стрельбы. Теперь небольшой искривитель пространства не позволит никому увидеть вспышку при выстреле, хотя и снизит мощность импульса.
     Шагая по трубам, он несколько раз встречал роботов-уборщиков, следящих за чистотой вентиляции. Эти паукообразные механизмы уничтожали каждую пылинку, треща искрами и наполняя воздух запахом озона. Рассудив, что не стоит зря поднимать тревогу, он старательно избегал прямого контакта с ними. Он мог бы блуждать вечно, но внутри труб были слабо светящиеся указатели.
     - "Продуктовый склад", "ремонтный док", та-ак, - он напряг глаза, пытаясь прочесть следующую надпись. - "Оружейная палуба"!
     Когда вдали стал виден свет, Фатум пополз, стараясь не шуметь. Через решетку вентиляции он увидел белый зал. В десятках кресел сидели люди и инопланетяне различных рас, на каждом был шлем и перчатки, подключенные проводами к креслу. Стивен припомнил, как ему приходилось слышать о подобном: живые существа, которые выполняют роль управляющих центров у боевого компьютера. Логика и скорость машины в союзе с воображением и непредсказуемостью живого разума делала корабль существом хитрым и опасным.
     - Интересно, сколько здесь таких комнат? И когда у них перерыв на обед?
     Стивен переполз к другой решетке, оглядев ту часть помещения, что не была видна с прежней позиции. Если не считать длинного изогнутого по форме зала экрана, показывающего панораму космоса, словно большое окно, ничего нового он не заметил. Фатум открыл решетку и с усмешкой уставился на ряд кресел. Потом прицелился в спинку ближайшего. Бластер беззвучно выстрелил. В металле появилась маленькая, едва заметная отсюда дырка. Одним оператором вооружения стало меньше, но никто этого не заметил. Тут Фатум подумал, что можно спуститься на один уровень и вручную привести в негодность то оружие, которым призваны управлять все эти пираты. Но он не сдвинулся с места.
     - Великий Люк Ланц привел бы в негодность оружие, украл истребитель или десантный бот и ускользнул, - очень тихо, самому себе сказал Фатум. - Но я - не Люк Ланц. Я - паразит-приспособленец, а не герой. И буду действовать в меру своих сил!
     Он почти бесшумно выбрался из вентиляции и встал за последним рядом кресел. Все операторы были как на ладони. Фатум не торопясь прошел вдоль всего ряда, по очереди делая дырки в металлических спинках кресел, точно зная - сидящие в них уже не встанут. Дойдя до конца, он перешел к следующему ряду. Очень скоро Фатум достиг последнего кресла. Вопреки отработанной схеме, он перевел оружие в обычный режим непрерывного огня и встал перед креслом.
     Его взгляд уперся в синие глаза инопланетянина, обросшего щупальцами настолько, что трудно было определить форму тела и число основных конечностей. Сразу три зеленых отростка взметнулись в воздух, вырывая оружие.
     - Черт! - Фатум ударил вытянутую морду кулаком, но едва успел отдернуть руку, прежде чем пират клацнул зубами.
     Еще восемь щупалец оплели его. Стив с воплем освободил левую руку и выхватил вибронож. Одним взмахом он отрезал щупальца, что мешали ему стрелять.
     - Скажи "до свидания"! - желтый луч пробил голову пирата.
     Фатум стряхнул с себя ошметки инопланетника. Со злобным торжеством он прошел по залу, располосовывая бластером все вокруг. В голове помутилось, он уже не совсем понимал, где он и кто он. Когда взвыла пожарная сигнализация, его разобрал смех. Истерически хихикая, Стивен заполз обратно в вентиляцию. Напоследок он пальнул по электронному замку, отчего двойные двери, располагавшиеся прямо под решеткой вентиляции, разъехались в стороны.
     - Вот и думайте, куда я пошел! - сказал Фатум, закрывая решетку.
     От всех переживаний он страшно устал. Спустившись на три уровня, Фатум почти сразу нашел корабельную кухню. Судя по запахам деликатесов, готовили здесь явно не для простых пиратов. Через решетку он разглядел поваров, суетившихся вокруг булькающих кастрюль, столы, заваленные помытыми и очищенными овощами, а также пару роботов, с патологической точностью нарезавших мясо.
     - Ресторан? А в кредит здесь обслуживают?
     Посмеиваясь незатейливой шутке, он быстро задремал. Сквозь сон до него доходили отдельные фразы. Скоро разговор стал таким громким, а запахи пищи такими сильными, что сон как рукой сняло.
     - ...Праздничный обед! - возмутился пузатый повар. - С чего это, спрашивается? У нас есть повод для веселья?
     - Приказ капитана! - монотонно ответил ему бритоголовый детина, весьма зверского вида, одетый в потрепанный оранжевый комбинезон и сапоги. - Капитан желает отпраздновать уничтожение базы!
     - Как угодно, - повар развел руками, - а что с ремонтом, Хенк?
     Детина насупился.
     - Плохо. Броню подлатали, но половина лазеров и плазмометов не работают. Генератор защитного поля едва держится, а главный двигатель вообще ни на что не годен. Роботы и инженеры его буквально реставрируют, эти истребители здорово нам все переломали. Если бы не мины... А тут еще эта резня во втором зале операторов!
     Повар опасливо огляделся.
     - А что говорят?
     - Говорят, у нас диверсант. И я согласен: сам видел офицерика в форме "хамелеон", когда мы по развалинам базы ходили. Возможно, он и проскользнул. Мы его почти взяли, да он вывернулся...
     - Что же тревоги нет? - повар выглядел растерянным.
     - Капитан желает праздновать. А диверсанта ловят. Поймают - будет дополнительная радость начальству. Возьмем, куда он уйдет?
     - Хороший вопрос! - прошептал Фатум. - Я бы тоже очень хотел это узнать!
     Он подождал, пока кухня опустеет, после чего открыл решетку и вылез на стол. Вокруг было тоже буйство отполированных металлических поверхностей, что и на базе, раздражая своей однообразностью. Стив подошел к полупустой кастрюле и отхлебнул суп.  Желудок заурчал от восторга.
     - Многовато перца! - вынес приговор Стивен, спрыгивая на пол.
     В нем проснулась доселе неведомая жажда. Это была жажда смерти. Мирный, трусливый по своей природе, Фатум хотел убивать. Словно отвечая его желаниям, на пороге кухни показался повар. Рука с бластером сама рванулась по направлению к цели, луч пробил пирата насквозь, оплавив стену коридора.
     - Я убил безоружного! - Фатум безумно хихикнул. - А что мне было делать? Они все здесь убийцы и подонки, от их преступлений и палачу дурно станет! Смерть пиратам!
     В коридоре никого не было. Стив порадовался, что его истерический монолог не привлек внимания. Он включил маскировку и решительно пошел вперед, с твердым намерением сеять смерть. За первым же поворотом, у лифта он заметил пару пиратов. Здоровенные парни дебильного вида, одетые в серые комбинезоны, на ногах - армейские ботинки, увешанны оружием сверх всякой меры. Он немедленно срезал их лучом, поднял уцелевший плазмомет и пошел дальше. За следующим поворотом он почти ничего не успел увидеть: перед глазами полыхнул огонь, а потом мир исчез.
     Сознание вернулось внезапно. Фатум понял, что сидит у стены в очень неудобной позе. Три пирата в скафандрах "Анди" о чем-то говорили, рассматривая его бластер. Этого языка он не знал. Тут взгляд наткнулся на дырку. Форма "хамелеон" была пробита, защита отключилась, однако, через отверстие он видел гладкую кожу.
     - "Там же сердце!" - подумал Стив. - "Проклятый Ройс не ошибся. Я выжил, хотя должен был погибнуть."
     По форме пробежала рябь. Дыра затянулась.
     - "Вот так фокус! Про это нам не говорили!"
     Он посмотрел на пиратов. Они так увлеклись своей беседой, что совсем забыли обо всем прочем. Фатум с усмешкой включил невидимость и вытащил вибронож. Аккуратно обойдя одного из противников, он подошел к нему сзади и ввел лезвие в место соединения шлема с нательной броней. Пират замолчал на полуслове, но не упал - "Анди" не мог двигаться, если не получал мысленных импульсов своего обладателя. Двое других, похоже, ничего не заметили.
     Фатум повторил свой трюк с другим пиратом, дождавшись, когда он замолчал. Мысленно удивившись тому, что противники предпочитают не использовать внутреннюю связь для общения, а открывают шлемы, он убил третьего пирата.
     - Как же вы меня заметили? - озабочено сказал Стив.
     Внимательный осмотр выявил небольшое ослабление защитной функции формы: кончалась энергия. Он подзарядил аккумулятор от батарей в скафандре одного из пиратов, не переставая нервно оглядываться по сторонам, но все обошлось.
     С плазмометом наперевес Фатум зашел в лифт и поднялся на пять этажей. Где-то взвыла сирена. Двери лифта, уже начавшие открываться, закрылись, а поверх них опустилась гладкая металлическая плита.
     - Меня поймали! - с издевкой сказал Стивен.
     Очередь плазмомета за считанные секунды вырезала для него проход. Раскаленный металл летел во все стороны, несколько капель попали на кожу рук, но боль, как и сами ожоги, быстро прошла.
     Фатум выкатился в коридор, паля во все стороны. И, как выяснилось, не зря: один из зарядов плазмы тяжело ранил и отбросил к стене очередного здоровяка, вооруженного громадным импульсным плазмометом. Фатума запоздало накрыла волна страха. Такое оружие не оставило бы даже атома от его тела, никакие гены не помогли бы ему воскреснуть.
     Он осмотрел потерявшего сознание пирата. Та же звероподобная фигура, непомерно развитая мускулатура, низкий лоб, тяжелая бульдожья челюсть, короткие светлые волосы. Все это он уже видел.
     - Вас что, на одном заводе делают?
     И сразу понял, что это вполне возможно: клонирование чаще всего давало тупиц или людей с нестабильной психикой, но сама технология была уже стара и вполне доступна. А пиратам психи и глупцы очень даже подходили.
     Блуждая по переходам, он вскоре оказался перед рядом камер с самыми банальными решетками: ни силовых полей, ни видимых сенсоров заметно не было. Он отключил невидимость, экономя энергию. Все камеры были пусты. Лишь из одной на Фатума уставилась пара злющих глаз.
     - Вот это номер...
     В камере сидела девочка лет восьми. Короткие волосы, белый комбинезон и бледная кожа были практически одного цвета. Ребенок излучал совсем недетский гнев.
     - Ты - не пират? - спросила девочка.
     - Да-а. Я с базы, которую они разгромили. Меня зовут Стив... Фатум почувствовал себя беспомощным.  От присутствия ребенка все его безумные мысли и заряд адреналина канули в небытие. Он опять стал молодым парнем, которого пытаются превратить во взрослого. Страх, уже почти забытый, зашевелился вновь.
     - Меня зовут Кэт! - представилась девочка. - Кэтлин Рэт. Выпусти меня! Немедленно!
     От командирских ноток в ее голосе Фатум вздрогнул. Вибронож быстро справился с замком, кроя металл словно воск. Девочка открыла дверь и вышла из камеры.
     - Спасибо, лейтенант. Что дальше?
     - Как ты тут очутилась? - спросил Фатум. - Тебя захватили во время рейда?
     - Понятия не имею.  Один из этих козлов ударил меня, после чего я не могу вспомнить свое прошлое. Так погано...
     - Стой! Девочка твоего возраста не должна говорить такие слова!
     Кэт нахмурилась.
     - Девочки моего возраста много чего не должны. Я торчу здесь больше месяца и наслушалась всякого от этих животных! Самым безобидным было заявление о том, что со временем я стану хорошим товаром. А местный врач собирается впрыснуть мне гормоны, чтоб я за неделю стала взрослой девушкой. Тогда они меня продадут, не дожидаясь естественного хода вещей. Как тебе такое?!
     - Девочка твоего возраста не должна слышать мое мнение.
     Они оба рассмеялись.
     - Каков твой план?
     Фатум закусил губу.
     - Поняла. Дай бластер!
     Стивен икнул от неожиданности.
     - Это не игрушка. Это оружие!
     - А еще пара громил с "неигрушками" спускается по лестнице! - заорала Кэт.
     Она рванула бластер из кобуры Стивена, сняла его с предохранителя и ударила расширенным лучом. Фатум развернулся. На оплавленной лестнице валялись два обугленных пирата.
     - Ты сама, часом, не пират?
     - А что, во вселенной только они умеют стрелять?
     Следуя указателям на стенах, Стив и Кэт пробрались в узкий коридор, предназначенный для технического персонала. По нему они без приключений добрались до рубки управления. Согласно надписям, рубка находилась за съемной металлической панелью перед ними, но ее окутывало силовое поле. Выключателей или замков заметно не было.
     - Все просто, пока не надо сделать последний шаг! - проворчала Кэт. - Вскрой ножом стену.
     - Зачем? - удивился Стив.
     - Какой ты тупой! Сразу ясно - офицер! - разозлилась Кэт. - Нам надо отключить внутренние защитные поля, а самый лучший способ для этого - замкнуть систему подачи энергии! Пока компьютер будет переключаться на другую линию, поле не действует. Значит, будет три-четыре секунды, за которые ты должен проделать дыру и вместе со мной пролезть в рубку. Понятно, лейтенант?
     - В рубке нас, конечно, встретят цветами с оркестром! И зачем я взял тебя с собой?
     - А ты – трус! Одному умирать страшно.
     Фатум с мрачной решимостью вскрыл стену. Найдя толстый кабель, он отошел на пару шагов и выстрелил по нему из плазмомета. Вспышка от высоковольтного разряда была едва ли не ярче самого выстрела. Свет в коридоре погас, потом загорелась цепочка красных аварийных ламп.
     - То, что надо! Круши панель! - крикнула Кэтлин.
     Очередь плазмомета моментально выгрызла в металле большую дыру. Девчонка, словно подхваченная неведомой силой, прыгнула через лужу расплавленного металла, размахивая бластером.
     - Кэт! Стой!
     Фатум рванулся за ней. Едва он оказался в рубке, луч бластера чиркнул его по уху. Он прокатился по полу и не глядя дал очередь.
     - Притормози, лейтенант!
     В рубке было пять пиратов. Одного только что застрелил Фатум, остальных же исполосовала бластером Кэт.  На ее комбинезоне Стивен заметил поверхностный ожог. Ничего серьезного, даже подкладка не пострадала.
     - Из какой лаборатории сбежал этот монстр? - простонал Стив.
     - Не вешай нос, лейтенант. Они привыкли воевать со взрослыми, а потому стреляли слишком высоко. Старые привычки просто так не пересилить! - Кэт подмигнула.
     Стивен выкинул труп из капитанского кресла и сел в него. Пальцы привычно забегали по клавиатуре.
- Посмотрим, что может предложить нам этот кораблик!







Глава 6

     Пока Стив занимался компьютером, Кэт собрала бластеры убитых и вернула Фатуму его оружие.
     - Ну, получается? - нетерпеливо спросила она.
     - Да! - Стивен поскреб только что отросшее ухо.
     - Ты - мутант! - Кэт попятилась. - Ты из боевых уродов Лиги?
     - Выбирай выражение! Я - потомок Люка Ланца.
     - А-а...
     Девочка немного успокоилась, хотя новое ухо ее явно беспокоило.
     - Итак, в нашем распоряжении почти ничего нет, - весело начал Фатум, - почти ничего... Я блокировал все проходы и спасательные капсулы. Теперь нас с тобой двери пропустят автоматически, а вот всех прочих - нет.
     - Каким образом нас узнают?
     - По отпечаткам пальцев.
     - Но я не вводила свои отпечатки! - запротестовала Кэт.
     - Я их ввел! - Фатум заулыбался. - Ты неосторожно коснулась сенсорной панели, пока ходила здесь. А машина тебя запомнила.
     Он продолжил проверять свои возможности.
     - Хорошо бы, чтоб среди пиратов не было опытного хакера. Если кто-то извне возьмет компьютер под свой контроль, мы здесь будем в ловушке.
     Кэтлин Рэт озабочено посмотрела на экран.
     - Истребители пиратов! Проверь, там есть топливо?
     Фатум защелкал кнопками. Он с досадой отметил, что опять не улавливает мыслей странного ребенка. Девочка слишком быстро соображала.
     - Только один полностью заправлен и отлажен. Похоже, пираты вынуждены экономить запчасти для истребителей. Наверное, еще не оправились после поражения.
     Компьютер сообщал ему также много других полезных сведений, о которых Стив умолчал.  Например о том, что главный двигатель может взорваться в любую минуту, если его попытаться включить. А пираты, судя по показаниям системы внутреннего наблюдения, не теряли времени: по всему кораблю вскрывали блокированные двери, разбирали оружие и готовились к штурму. Мелькание мускулов быстро наскучило Фатуму.  Он решительно отключил это зрелище.
     - Один истребитель. Впрочем, я собираюсь действовать отсюда.
     - Как? - хитро прищурилась Кэт. - Уговорить пиратов сдаться?
     - Нет! - Фатум хищно оскалил зубы. - Нет, Кэтти, я заставлю корабль приземлиться на планету, как раз туда, где остатки нашей базы. Если он не развалится по дороге, то во время торможения - точно. Может получиться и так, что пираты доберутся до рубки раньше. На этот случай я могу активировать главный двигатель, он поврежден. Будет большой взрыв, но рубка и в этом случае уцелеет. Она сконструирована на основе большой спасательной капсулы. Мы выживем, хотя синяков будет много. Что скажешь?
     - Это, конечно, здорово, - начала Кэт, - но у меня есть другая идея!
     Она подошла и неожиданно ударила Стива в солнечное сплетение. Воздух улетучился из легких, Фатум согнулся пополам. Пока он пытался восстановить дыхание, Кэт внимательно посмотрела на экран.
     - Я пойду к истребителю.  Дорога еще свободна. Ты выживешь, хотя план составил, как для самоубийцы. Пока, Стив!
     Глядя вслед ребенку с двумя бластерами в руках, удаляющемуся от него, Фатум тщетно пытался сказать хоть что-то. Но удар был силен. Когда он наконец смог дышать, то разразился длинной речью, содержащей, по его мнению, множество слов, которых не следует слышать маленьким девочкам. И всем остальным - тоже.
     - Как она собирается улететь?
     Понимая, что догонять Кэтлин Рэт бесполезно и даже опасно, он проверил еще работающие видеокамеры на пути, по которому она должна была идти. Скоро он выследил беглянку. Кэт уже забиралась в истребитель. Вспомнив приговор компьютера о его умении управлять космолетами, Фатум со злостью ударил по подлокотникам кресла. Когда истребитель начал прогревать двигатели, он связался с Кэт. На вспомогательном экране появилось ее довольное лицо.
     - Привет, лейтенант! Антигравитаторы в норме, оружие заряжено, фотонный двигатель и искривитель пространства настроены. Можно хоть через полгалактики драпать. Я улетаю!
     - И куда же? - обреченно спросил Фатум.
     - В Звездную Федерацию!
     Экран погас. Перенастроив аппаратуру, Стивен смог увидеть, как истребитель прострелил стену ангара и его вынесло вместе с воздухом в открытый космос.
     - Запрос! - прогудел компьютер. - Сбить корабль, покинувший ангар без разрешения капитана?
     - Нет! - ответил Фатум.
     Через секунду у истребителя включился фотонный двигатель. Он сверкнул яркой вспышкой, а потом искривитель пространства раздвинул черноту космоса, создав воронку сине-зеленого света. Корабль юркнул в нее. Фатум мигнул. Теперь экран показывал лишь космос.
     - Счастливого пути, Кэтлин Рэт!
     Стив дал команду на приземление. Приборы пачками выдавали тревожные предупреждения, но он их игнорировал. Он хотел лишь одного: разбить этот корабль. Тот факт, что он и сам может погибнуть, не слишком беспокоил Фатума. Страх отступил перед маленьким, но уже сильным безумием, поселившемся в мозгу молодого лейтенанта.
     - Потом вылечусь!
     Он расхохотался и дал новую команду. Начался почти вертикальный вход в атмосферу. Мысленно Фатум представлял, как корабль раскаляется. Едва отремонтированные секции плавились, отваливались от основной части конструкции. Экраны показывали огонь, врывающийся в коридоры, обращающий людей, приборы и все прочее в пепел. Стены дрожали, сирены слились со стоном разваливающегося корабля, образовав непрерывный поток звуков, будто исходящий из самой преисподней. Грохот множества взрывов наложился на все это далеким гулом, в котором нельзя было различить отдельные звуки.
     - А теперь притормозим!
     Нажимая кнопки, Фатум заметил, что пульт залит его кровью, текущей из носа, а теперь и из ушей. Когда он отдал последнюю команду, искусственная сила тяжести пропала. Ноги Стивена подкосились. Он полетел куда-то в сторону. Мир завертелся, а потом все заволокла кровавая пелена.
     Стив сел на полу. Вокруг очень много мелких обломков, половина приборов безнадежно испорчена, но все остальное выглядело нормально. Он встал на ноги.
     - Прибыли! Надо было пристегнуться.
     Фатум тщательно изучил себя. Если не считать быстро исчезающих ушибов, никаких повреждений не было заметно. Он бластером вырезал заблокированную дверь. Кашляя от удушливого дыма, Стивен высунулся через образовавшуюся дыру. Вокруг лежали руины знакомой базы. До земли же еще метров десять.
     - Удачно упал...
     Вдруг Фатум потерял равновесие и полетел вниз.
     Сколько он был без сознания, Стив не мог сказать. Однако, он знал точно, что ему надоело отключаться по воле случая. И вдруг мир взорвался болью.
     - Встать, рядовой! - громыхнул знакомый голос.
     До Стива дошло, что его пнули по ребрам. Он свирепо зарычал и вскочил так быстро, насколько позволяли травмы.
     Перед ним стоял сержант Блот. Вокруг было полно техников, врачей, военных полицейских и многих других людей, занимавшихся самыми разными делами. Неподалеку грузили на медицинский гравилет раненых солдат. В небе над базой застыли три крейсера Лиги Миров.
     Фатум решил, что сейчас перегрызет горло сержанту, а потом сделает вид, что безумен. Пусть попробуют отдать его в таком виде под трибунал! И никакой глупой армии, только больница и досрочный выход в отставку, как пострадавшему в результате боевых действий. План хорош, если его не пристрелят на месте.
     И вдруг на лапах сержанта щелкнули наручники.
     - Что-о такое?! - Блот завращал налитыми кровью глазами.
     Два военных полицейских в черной форме крепко схватили его под руки.
     - Вы ударили старшего по званию! - холодно сказал тот, что слева. Один полицейский почтительно передал Фатуму его фуражку. Другой поддержал его, когда Стивен покачнулся от усталости. До него медленно дошло: он же теперь офицер!
     - Невозможно!!! - заорал Блот. - Он не прослужил и года, это маскарад! Пустите меня, я препарирую этого самозванца!
     - Никакого маскарада...
     Фатум увидел Гизора. Он хромал на обе ноги, а идти ему помогали два солдата в сильно помятой и грязной форме "хамелеон". Из-за обилия бинтов, грязи и кровавых пятен его трудно было узнать.
     - Старший капрал Гизор! - представился он словно выросшему из-под земли офицеру спецслужб. - Извините, что не отдаю честь, но мои руки сломаны.
     - Дайте отчет об обстановке и своих действиях!
     - Согласно директиве 10-44 я произвел сержанта Фатума в лейтенанты и передал ему управление базой. До этого, согласно той же директиве, я из рядовых произвел его в сержанты, основанием для чего послужил его командирский талант, а также сложная обстановка на базе, выраженная в нехватке всех видов командного состава и персонала.
     - Ясно! - офицер повернулся к Стиву. - А почему вы вывалились из останков пиратского звездолета?
     Фатум кратко обрисовал свои приключения, пропустив те моменты, которые касались Кэтлин Рэт. Блот пытался встрять, но полицейские его увели. Когда Стивен закончил, офицер символически поаплодировал.
     - Великолепно. Вы - везунчик, да и прочим не обделены. Думаю, моих полномочий хватит, чтоб отправить вас в Академию Высшего Командного Состава Лиги! Там вы закончите то, что не доделали до сих пор. - Офицер усмехнулся. - Однако, я припоминаю, в вашем досье сказано, что вы ненавидите рабство, не признаете экономической эффективности этого инструмента властей. Что скажете?
     Стив почувствовал ловушку. Именно такая ситуация могла стать трамплином в светлое будущее или дырой в бездну. Лгать было опасно, но говорить правду... На ум пришли слова Люка Ланца о том, что оболочка мысли нередко важнее содержимого. И он решился.
     - Я скажу так... Пока я выполняю приказы, чту закон и не помышляю ни о чем, кроме служения Лиге Миров и самому себе, мои мысли, серьезные и прочие, не имеют значения.
     Офицер засмеялся.
     - Гизор в вас не ошибся, юноша. Вы заслуживаете большего, чем месить грязь на этой планетке. У нас, после некоторых особо секретных событий, катастрофически не хватает умных руководителей.

* * *
     Пассажирский звездолет "Генерал Хаос" вышел на орбиту планеты Крис. Фатум не отрываясь смотрел в окно, наслаждаясь каждым мгновением. Отсюда планета-мегаполис была прекрасна. Технократический рай на поверхности, как гласили туристические проспекты, плавно переходил в небоскребы, по большей части поддерживаемые автономными антигравитаторами, а сами небоскребы системой скоростных гравилифтов соединялись с орбитальными комплексами. Все и вся контролировали компьютеры - обычные и живые. Взаимозаменяемость, саморемонт, надежность, контроль - эти слова здесь встречались повсюду. Планета впитывала ресурсы от многих систем, давая самую ценную для Лиги продукцию: офицеров звездного флота.
     - Двести миллиардов разумных существ! - сказал вслух Фатум. - Неужели это возможно?
     - Вы правы! - к нему подошла стюардесса, сверкая улыбкой. - Двести миллиардов, из которых половина - курсанты. Наше будущее, как и вы, господин лейтенант! Все защищено, системы эвакуации самые совершенные, энергетические поля делят планету на сектора, позволяя предотвратить любые техногенные катастрофы. Здесь можно выбросить атомную бомбу в окно и даже не потерять равновесие при взрыве! - стюардесса идиотски захихикала.
     - Как здорово! - с преувеличенным энтузиазмом сказал Фатум, глядя ей в глаза. - Я обязательно попробую!
     Стюардесса быстро-быстро заморгала, ее улыбка стала кривой гримасой.
     - Шутка! - пояснил Стив.
     Девушка расхохоталась, опять ослепляя всех вокруг белизной своих зубов. Похвалив юмор лейтенанта, она удалилась. Фатум подумал, что несколько месяцев назад она бы даже не посмотрела не него. Мундир лейтенанта, уже зеленый, а не форма "хамелеон", дал ему пропуск в ранее неизвестный мир - мир лести. Он должен был льстить, чтоб понравиться начальству, ему льстили слуги, штатские и те, кто был ниже по званию. И теперь он в одном шаге от Академии. Покинуть армию уже нельзя, но он может извлечь пользу из своего положения, поскольку стремительно преодолел тот отрезок службы, который наиболее угрожал здоровью: строевую подготовку и реальные боевые действия.
     Фатум посмотрел на богатых туристов, торопящихся к выходу. Они волнуются. Еще бы! Скоро гравилеты перевезут пассажиров на одну из орбитальных станций, вот тогда начнется приятная и безопасная жизнь в чудовищном городе-планете. Им даже учиться не нужно, как ему.
     Гравилет, таможня, последние проверки отпечатков пальцев, сетчатки глаз, генетического кода, ауры... Фатума проверяли до почти невменяемого состояния, отчего он плохо запомнил все свои мучения. Впрочем, сидя в кафе за порцией тройного бананового десерта, он ничуть об этом не жалел.
     Посетители были в основном военные разных рангов, хотя было немало и "пиджаков". Так Стивен окрестил чиновников и бизнесменов, которые носили однообразные серые костюмы безупречного покроя. Он всячески оттягивал свое прибытие к месту обучения, так как хотел насладиться свободой, а заодно и деньгами, что выплатили "участнику диверсионной акции".
     Десерт сократился наполовину, когда в кафе включили телевизор. Передавали военные сводки. Посетители живо подсели ближе, оживленно обсуждая слова диктора.
     - ...Наши войска обнаружили и уничтожили три базы пиратов...
     Фатум напряг слух.
     - ...За последний рейд под командованием адмирала Саттола враг понес значительные потери в живой силе и технике. Общее число жертв оценивается в пять миллионов существ. Преимущественно, это люди. Уничтожена лаборатория клонирования с десятью тысячами созревающих клонов. Изъято ценностей на общую сумму сто сорок миллионов кредов...
     Публика разразилась хохотом.
     - Если столько денег отдано властям, - закричал толстый краснолицый чиновник, - то представляете, сколько Саттол взял себе?
     Последовал новый взрыв хохота.
     - Он выйдет в отставку миллиардером! - высказался офицер с такой зеленой кожей, будто ее красили той же краской, что и форму. - Саттол умеет жить!
     Эти комментарии насторожили Фатума. Власть? Да, у крупных военных она есть, несомненно. Но о деньгах он не думал. Прислушиваясь к разговорам, он понял: борьба с пиратами - это героизм лишь в новостях. На деле же это борьба за деньги. Большие деньги, которые считает лишь победитель. Разрозненные силы звездных разбойников не могут противостоять адмиральским флотилиям. Стоит одному из пиратов решить, что его обделили - и он вполне может продать информацию о своих "братьях", получив полное прощение от властей, вместе со щедрым вознаграждением.
     - Возможно, мне понравится быть военным...
     И Фатум продолжил есть. Десерт был великолепен.



Глава 7

     Здание Академии поражало своими размерами. Фатум подумал, что оно похоже на старинный замок, как если бы строители вместо камней и кирпичей использовали небоскребы. Необъятный комплекс бункеров переходил в грандиозные жилые блоки и сады, поддерживаемые антигравитаторами, а еще выше уже начинались башни, заканчивающиеся орбитальными боевыми станциями. Размеры давили на психику. Стивен невольно сжал подлокотник своего кресла.
     - Скоро будем на месте! - прогудел робот-водитель.
     Гравитакси сбавило скорость. Через минуту машина пролетела череду сканирующих установок и опустилась на небольшой площадке. Фатум взял чемоданчик со своими вещами.
     - Счастливого пути, сэр! - сказал робот.
     Первое, что увидел Стив, было дуло огромного плазменного ружья. Подняв голову, он разглядел его обладателя. Им оказался трехметровый робот, словно сбежавший из какой-то компьютерной игры.
     - Трансформеры снова в моде? - сам не зная почему, сказал Стив.
     - Документы! - рявкнул робот.
     Фатум удивился. После всех проверок о нем знали все, включая число атомов, из которых он состоял. Но документы предъявил.
     - Идти впереди меня, не оборачиваться! - робот указал свободной рукой на дверь. Коридор за нею был темным.
     - С меня хватит!
     Стивен развернулся и в прыжке ввел вибронож в шею робота.  Как и на учениях, машина застыла неподвижно. Фатум взял плазменное ружье, покачнулся от его веса и зачем-то пальнул в коридор. Загорелся свет, взвыла сирена, система пожаротушения залила проделанную им дыру белой пеной.
     - Мне нужен психиатр...
     - И вы его получите!
     Оказалось, рядом стоит курчавый светловолосый человек средних лет. На нем была форма "хамелеон" с нашивками полковника. Улыбаясь, он побарабанил пальцами по блоку контроля маскировки на поясе и рассмеялся.
     - Это был тест. Психологический. Стив Фатум, у вас ценные показатели... Извиняюсь, забыл представиться. Полковник Зигмунд Штар, ваш надзирающий.
     - Надзирающий?
     - Не беспокойтесь. Это что-то вроде психолога, врача и личного друга. Вы в армии, верить никому нельзя. Но мне вы ОБЯЗАНЫ верить. Все поняли?
     - Так точно, господин полковник! - козырнул Стив, едва не выронив увесистое ружье, которое он быстро сунул под левую руку.
     Шагая по коридорам к своему новому жилью, Фатум узнал массу интересного. Зигмунд Штар присматривал за группой в сорок курсантов, среди которых оказался и сам Фатум. Хотя у каждого был свой путь в Академию, большинство составляли лейтенанты, отозванные из различных подразделений, подлежащих расформированию после крупных потерь. Рано выслужившиеся, но уже видевшие кровь, они должны были пройти "шлифовку" и стать помощниками капитанов на боевых звездолетах Лиги. А уж какой это будет звездолет: роскошный суперкрейсер или маленькая посудина с отрядом десантников на борту, - это зависело от результатов обучения.
     - ...Лига Миров велика, наши враги очень и очень сильны, - задумчиво говорил Штар, - поэтому нам требуются новые кадры. Умный командир - это тоже своего рода валюта, сокровище.
     Стив подумал, что если Лига отменит рабство, то половина врагов перестанет быть таковыми, а если прекратить завоевывать новые миры, то единственными врагами останутся пираты, на борьбу с которыми все время не хватает средств. Впрочем, он давно осознал: большая часть пороков Лиги поддерживается специально, поскольку они приносят доход. Если миллиарды существ задействованы в гонке вооружений, то просто так эту машину не остановить.
     Внутри Академии его поразило обилие оранжерей, садов и целых ансамблей произведений искусства. Скоро Штар указал ему на дверь с замком, работающим от отпечатков пальцев.
     - Номер семнадцать ваш. Занятия начнутся завтра в десять утра. Остаток дня посвятите отдыху и знакомству с остальными курсантами. Здесь везде средства оповещения, поэтому не бойтесь что-либо забыть. Вас разбудят, напомнят обо всем заранее. Всего доброго!
     Штар удалился. Фатум прикоснулся к сенсорной панели. Дверь неслышно отодвинулась в сторону.
     - Магнитная подвеска или антигравитатор?
     Стив хотел внимательнее исследовать дорогую конструкцию, но открывшийся вид заставил забыть обо всем прочем. Он переступил порог. Не казарма, не комната, перед ним были апартаменты. Именно это слово, по мнению Стивена, наиболее подходило, чтоб описать этот номер-люкс с автоматической роботизированной кухней, тренажерным залом и индивидуальной медицинской палатой, способной восстановить человека по кусочкам. Отодвинув розовые шторы, имевшие явно декоративное значение, он посмотрел в окно. Сотни гравилетов, снующие между необъятными сооружениями Академии, создавали впечатление кровотока в живом организме, но и здесь было хорошо видно несколько парковых комплексов и даже казино, призывно мигающее старинными неоновыми вывесками. Фатум перевел дух, стараясь не нервничать. Контраст с его прошлым был очевиден. Он вырос в среде, где даже свободные люди работают за гроши, рискуя умереть с голода, а полицейские берут взятки потому, что зарплаты часто не хватает на самое необходимое. Здесь же все было иначе.
     - Деньги, деньги, деньги! - громко прошептал он. - Если на нас столько тратят уже сейчас, то как возместить затраты? Что потребуют взамен?

* * *
     Лектор Линквел прошелся перед голографическим экраном, показывающим четырнадцать основных видов боевых кораблей Лиги. Это была его методика работы: говорить об одном, в то время как экран показывает другое. В результате такого нехитрого приема обучение проходило на подсознательном уровне. Курсант запоминал либо слышанное, либо виденное, не в силах противопоставить процессу свою лень или отсутствие внимания.
     - Политико-экономическая структура Лиги Миров включает несколько основных составляющих. Первая - рабочий класс. Существа, ориентированные на выполнение специализированного труда, требующего как минимального образования, так и некоторых физических сил. Их влияние на политику минимально. Оно выражается в выборе мелких представителей местных властей. Понятно, что сами кандидаты подбираются вышестоящими структурами власти. Таким образом, народу дают иллюзию причастности к его судьбе, хотя на деле он беспомощен...
     Линквел потер свой длинный нос, из-за которого курсанты прозвали его "крысаком". Это было неоригинально, поскольку Линквел происходил из колонии мутантов, представлявших собою помесь человека и грызуна. Хотя внешне чужеродный ген проявлялся лишь в длинном носе да привычке закусывать нижнюю губу, Фатум точно знал, что при желании Линквел может проявить чудеса ловкости. А один раз он видел лектора за трапезой: тот ел в ресторане баранью ногу, прогрызая кость со скоростью механической пилы.
     - ...Второй составляющей является интеллигенция. Это образованные существа, полезные своими знаниями, а также способностью к творчеству в науке и технике. Речь идет о создании нового и усовершенствовании старого. Это очень тонкий инструмент властей, требующий бережного отношения. Жесткая дисциплина ломает талант, но ее отсутствие делает творческого работника бесконтрольным, а значит - опасным. Необходимо соблюсти равновесие свободы и ее отсутствия, чтоб интеллигент приносил пользу в полном объеме своих возможностей. Политическое влияние данной части общества практически отсутствует при мирной жизни, но во времена бунтов может внезапно возрасти до небывалых вершин. Именно из интеллигенции происходят самые умные политики...
     Изображение на экране сменилось.  Теперь курсанты увидели образцы личного оружия для офицеров.
     - ...Это подводит нас к третьей составляющей. Аристократия! - голос Линквела стал громче. - Тщательно отшлифованные столетиями генетические линии с набором определенных качеств. Аристократ, выбравший стезю науки, является особо ценным для государства. Лояльность аристократа к государству максимальна, поскольку его процветание - это процветание государства и наоборот. Конечно, возможен бунт, при котором один аристократ захочет встать во главе всей системы. Так было в прошлом, но теперь такое невозможно. А вот почему - поясню позже.
     Лектор посмотрел на курсантов, будто ожидал какой-то бурной реакции. Но все молчали.
     - Четвертая составляющая - рабы. Они цементируют общество, позволяя сгладить шероховатости общественных процессов, ликвидировать кризисы еще на стадии формирования. При минимуме затрат, тщательно подобранные раб-кадры смогут заменить взбунтовавшихся рабочих, выполнить опасную или излишне грязную работу, а иногда и заменить погибших. Обычные существа погружены в свои потребности, в то время, как рабы просто выполняют приказ. Рабов применяют там, где другие не хотят или не могут работать. Без них наше общество было бы обречено прийти к неуправляемым процессам в экономике, а значит, - и в политике. Разорение корпораций, простои заводов во время забастовок, проволочки с восстановлением городов, разрушенных в результате войн или катастроф, скачки цен на основные продукты питания и энергию - вот лишь начало списка проблем, неминуемо возникающих без этой составляющей. Но теперь мы подходим к пятой составляющей. Власть!
     Фатум невольно вздрогнул.
     - Я говорю не о выбираемых начальниках или правителях местного значения, вроде бизнесменов и аристократов, чье влияние на некоторых территориях кажется абсолютным. Я говорю о главной власти Лиги Миров. Это Высший Совет. Ему принадлежит власть, вся, без остатка. В состав Высшего Совета входят самые разные существа, представляющие интересы различных группировок, обладающих реальным, а не формальным влиянием на местах. Кроме членов Совета, никто не знает его состава, и тем более, - имени председателя. Высокие чины армии и все прочие получают приказы через посредников, которые часто сами не знают, получен ли приказ от члена Совета или же они сами говорили с посредником. Властитель судеб может оказаться не в кабинете, а рядом, на месте секретаря. Или даже может изображать собственного охранника. Клоны, двойники тоже активно используются. Членам Высшего Совета запрещено собираться вместе, чтоб случайность или злой умысел не оставили нас без власти. Полный список предосторожностей известен только самому Совету. Новых членов выбирают уже существующие. Вопросы?
     Стивен несмело поднял руку, как раньше, в школе.
     - Говорите, Фатум.
     - Господин Линквел, но это значит, что мы сами не знаем, кто нами правит? В прямом смысле?
     - Разумеется. Но это не весь вопрос, не так ли?
     - Да. Может оказаться, что во главе Лиги стоит...
     - Продолжайте, я разрешаю.
     - Компьютер. Или инопланетник, в котором нет ничего человеческого. Я имею ввиду нечто, чьи цели нам неизвестны, а их достижение может быть губительным для людей, как биологического вида.
     - Понимаю! - заулыбался лектор. - Вы снова проявляете завидные интеллектуальные способности. Схема, которую вы построили, называется "волк среди овец". Могу сообщить, что согласно недавно рассекреченным материалам, председателем Высшего Совета пятьсот лет назад в течение ста пятидесяти лет было плотоядное растение. Оно съело свыше восьмидесяти тысяч человек и существ. Но оно же преодолело четыре экономических кризиса, выиграло девять войн, а благосостояние среднестатистического гражданина Лиги, благодаря его политике, повысилось на пятьдесят процентов. Однако, растение пожелало размножиться. А у него жизненный опыт передается по наследству почти без потерь. Члены Совета приняли решение, что триста тысяч плотоядных растений, обладающих всеми государственными секретами Лиги Миров - это перебор. Председателя решили сместить. Такое бывало и раньше. Само собой, личная охрана лидера этому воспротивилась. Учитывая размеры всей системы, неудивительно, что получилась полномасштабная война. Десять миллиардов погибших, восемь планетарных систем стали безжизненными. Растение оказалось опаснее, чем предполагалось. Войну стало все труднее скрывать. Тогда было заключено мирное соглашение. Пожиратель людей и миллиарда полтора самых верных его слуг превратили одну планету в гигантский звездолет, после чего покинули на нем пространство Лиги Миров. Взамен они получили самые лучшие образцы новейших разработок во всех областях науки и техники.
     - Постойте! - Фатум недоумевал. - Почему же их не прикончили, когда они переделывали планету? Они же были беззащитны!
     - Это неэтично...
     Курсанты дружно заржали, оценив шутку.
     - А если серьезно, - продолжил Линквел, - то это хороший вопрос. Правильный. Пожиратель не глупее нас с вами. Он разместил по всей Лиге своих агентов, которые должны были в случае его гибели включить в программы новостей пакет подробной информации о некоторых секретах Лиги. Тогда начался бы хаос. Все против всех. Не бунт, не гражданская война, а полный крах системы. Растение было умным и очень опытным. Оно не зря стало председателем. Отсюда урок: даже врага можно долго использовать в своих целях. Помните об этом.
     После лекции Фатум решил прогуляться по парку, привести в порядок мысли. За ним увязался Дак Рид - аристократ и болтун. Все попытки оторваться не увенчались особым успехом. Тот словно летел по воздуху.
     - Стив, погоди. Ты понял, что растение может вернуться?
     - Да.
     Фатум ускорил шаг. Рид нагнал его уже в парке.
     - А ты понял, что против него у Лиги нет шансов? Если оно оставило потомков?
     Стив остановился.
     - Чего ты хочешь от меня?
     Рид огляделся. Вокруг больше никого не было. Его глаза остекленели, слащаво-радостное выражение лица сменило каменное спокойствие.
     - Ты - ценный экземпляр! - сказал Дак Рид. - Ты нужен Цветку Жизни. Будь с нами!
     Фатум перебрал в голове все возможные варианты и решил, что Рид спятил или неудачно шутит. Сожалея об отсутствии рядом друзей, он пошел прочь. Он надеялся, Рид устанет и уберется.
     У фонтана он остановился. Незнакомые деревья цвели, распространяя вокруг невероятно приятный аромат. Заботы и тревоги ушли из головы. Стивен присел на скамью. Запахи усилились, мозг будто обволокло чем-то. Захотелось уснуть, раствориться, исчезнуть.
     Дак Рид подошел к дереву. Едва он положил правую руку на ствол, его пальцы образовали с корой единое целое. Фатум слегка удивился, что не пытается ничего сделать, но даже думать об этом было лень.
     - Цветок Жизни заботится о своих детях! - сказал Рид. - Ты станешь одним из нас. Такова воля Цветка. Растение уже здесь, оно вернулось. Скоро Лига Миров обратится в прах, который удобрит почву для новой жизни.
     Он протянул левую руку к Стивену. Из ладони пророс цветок с восемью белыми остроконечными лепестками. Потом лепестки сжались, как пальцы руки сжимаются в кулак. Через несколько секунд они вернулись в прежнее положение, но теперь из центра цветка торчало нечто черное, острое, вроде очень толстого шипа. Растение пододвинулось ближе к Стивену.
     - Даже камеры под нашим контролем, никто не узнает, что ты стал служить Цветку Жизни! - глаза Рида заблестели. - Больно не будет. Скоро часть Великого Растения пустит корни в твоем теле. Смирись, а лучше, возрадуйся своей судьбе!
     Он был все ближе.


Глава 8

     Шип уперся в лоб Фатума.  После секундной паузы он вдруг легко и быстро вошел внутрь его головы.
     - Несанкционированный эксперимент!
     Робот-охранник, облегченная модель, настоящий кибер-скелет, подскочил к Риду и ткнул его в бок электрошокером. Тот невозмутимо отбросил робота ногой. Внезапно из тела Дака Рида, прорвав форму, выползла зеленая лиана. Она молниеносно оплела робота и сжала. Металл заскрипел.
     То ли действие яда ослабло (в том, что его отравили, Фатум уже не сомневался), то ли еще по какой причине, но контроль над телом вернулся. Стив вытащил растение из своей головы, заодно оторвав его от Рида. Агент Цветка взвыл, как от страшной боли, отсоединился от дерева, втянул лиану и скорчился на ухоженном газоне.
     - Вызываю помощь! - тренькнул изрядно покореженный робот.
     Это были его последние слова: Дак Рид вскочил и голыми руками разорвал его на куски. Фатум бросился бежать.
     - Тебе не уйти!
     Одно из деревьев изогнулось. Из его дупла вылетел слизистый зеленый ком. На лету он изменился, создав своеобразную липкую сеть. Стивен успел пригнуться, сеть пролетела мимо и повисла на деревьях, не давая пройти дальше. Дак Рид неторопливо вышел из кустов.
     - Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому!
     Фатум инстинктивно пригнулся. Над его головой пролетел черный шип. Через секунду Рид со щелчком выплюнул следующий. Стивен отклонился в сторону и, не удержавшись на ногах, упал, чувствуя, как третий шип чиркнул его по плечу, пробив насквозь одежду.
     - Чтоб тебя...
     Так и не сформулировав ругательство, он прокатился по полу, надеясь пролезть под сетью. Это ему удалось, но часть формы прилипла. Фатум с проклятиями сорвал форменную куртку и одним неимоверным усилием освободился, разом став похожим на обитателя трущоб. Сеть зашевелилась, у нее появились новые отростки.
     - Вот гадость!
     Он побежал дальше. Где-то зазвучали сирены, а пробегая по коридору к лифтам, Фатум отчетливо слышал стрельбу из плазмомета. Он поспешно забрался в кабину.
     - Этаж? - спросил голос компьютера.
     - Тридцатый! Объявить тревогу, лейтенант Дак Рид - агент противника!
     Лифт мягко двинулся вверх.
     - Информация получена, охрана поднята по тревоге. Ввиду проведения спецоперации, а также повреждения всех систем, посещать этажи данного сектора с пятого по двадцатый запрещено.
     - Усвоил...
     На жилом тридцатом этаже его уже ждали. Там стояли курсанты из его группы и Зигмунд Штар. Полковник передал ему бронежилет и шлем.
     - Оружие сейчас доставят.
     - Сэр, что происходит?
     Штар показал ему переносной компьютер, на экране которого была отлично видна та часть парка, где недавно побывал Стив.
     - Операция спецслужб. Мы уже месяц знали об агентах растения, но, извиняюсь, подготавливали почву для их ликвидации.  Вот такой садоводческий юмор! - он хохотнул.
     - А почему нам ничего не сказали? - спросил Макс Рино, поигрывая мускулами, которые не была способна скрыть никакая одежда. Бывшего десантника явно оскорбила такая секретность.
     - Это уже была бы не спецоперация, а балаган. Фатум, вы оказались отличной наживкой. Суть проста: растения изменчивы, проникли всюду. Если бы мы нашли одну часть, другие бы затаились, перегруппировались. Необходимо обнаружить все сразу. Чтоб наши сканеры их зафиксировали, нужно было создать растениям стресс. Это же живая система! И вы, Стив, прекрасно этот стресс обеспечили.
     Бригада роботов принесла плазмометы, бластеры и пояса с плазмогранатами. Курсанты начали вооружаться. Стивен чувствовал себя как во сне. Кошмар, который и не думает кончаться.
     - Перевести шлемы в режим номер пять! - скомандовал Штар. - Теперь агенты растений будут как бы окутаны фиолетовым туманом. Как заметите, так стреляйте. За мной!
     Полковник рванул к лестнице.  Остальные побежали за ним.  Зигмунд уже по пути включил рацию и стал запрашивать обстановку.
     - Отлично! Ребята, спускаемся на двадцатый. Лифты не трогать, это опасно. Двигаем своим ходом, сразу вступим в бой. Нам везет, их уже добивают!
     Курсанты без особого энтузиазма стали спускаться за шустрым полковником. Необходимость беготни по лестницам сильно ослабила их боевой дух, а сам Фатум и вовсе не хотел опять встречаться с Даком Ридом или ему подобными.
     На двадцатом этаже ранее располагался госпиталь и исследовательские лаборатории, по внешнему виду точно соответствовавшие первому месту службы Фатума. Теперь же вокруг царил разгром: все разбито, поломано и искорежено, стены пробиты взрывами, прошиты лазером, продырявлены очередями плазмометов.
     - Занять позиции для стрельбы! - сверившись со своим компьютером, сказал Штар. - К нам приближается группа вражеских агентов!
     Стивен спрятался за куском обвалившейся стены и взял плазмомет на изготовку. Желание смыться боролось с желанием отомстить растениям, их агентам, да кому угодно! В который раз он мысленно расписался в собственной трусости, воззвал к памяти великого предка и с тоской вспомнил недавнее прошлое.
     Атака началась совершенно внезапно. Часть стены беззвучно разлетелась на куски. Из пролома выбежали три человека с бластерами. Как и предупреждал полковник, при настройке шлема в режим номер пять чужаки казались окутанными фиолетовым туманом. Фатум даже не успел испугаться, а его пальцы уже рефлекторно сжали оружие. Очередь плазменных зарядов скосила всех троих, отбросив тела назад.
     - Здесь что, только Фатум умеет жать на курок?! - взревел Штар, хотя сам проявил не больше активности, чем остолбеневшие курсанты.
     Из пролома показались зеленые щупальца, покрытые небольшими листьями. Весь отряд начал палить по ним. Заряды плазмы выжигали куски щупалец, но повреждения быстро зарастали. Кто-то применил бластер, срезав сразу три из них. Обрубки шевельнулись и уползли в пролом.
     - Вы обречены! - произнес голос Дака Рида из громкоговорителя под потолком. - Сдавайтесь, тогда вас пощадят...
     Звук резко оборвался, сменившись подозрительным хлюпаньем. Стивен сразу вспомнил, что уже слышал точно такой же звук, когда лабораторный урод Ройса слопал зазевавшегося помощника.
     Курсанты, понукаемые Штаром, взялись за бластеры. Почему-то от них было больше толку. Пытаясь отогнать нарастающий ком вопросов, Фатум встал в полный рост и метнул в пролом плазмогранату. Даже сквозь шлем и закрытые глаза вспышка на краткое время его ослепила.
     - Ох! Я сел в лужу...
     Он стащил шлем, ожесточенно моргая.
     - Фатум! Вы кретин!!!
     Зигмунд Штар вцепился ему в горло, но тут же отпустил. Как и все, он смотрел на дыру в стене, откуда недавно вырывались щупальца. Теперь там была лишь груда пепла и оплавленные стены. Полковник снял шлем.
     - Рино, найдите мне в аптечке капли для глаз.
     - Есть. сэр!
     Курсанты тщательно осмотрели место боя, но немногочисленные уцелевшие отростки сгнили за несколько секунд, оставив лишь неприятно пахнущие лужицы.
     - Поразительно! - Штар закапал себе принесенное Максом Рино лекарство и теперь нервно улыбался. - Просто поразительно! И почему плазмограната оказала столь сокрушительный эффект, если плазмометы были едва ли не бесполезными?
     - Все правильно, господа! - проскрипел знакомый голос.
     Фатум судорожно сглотнул, а потом повернулся к его источнику. Рядом стоял Ройс.  Ученый раб был одет в скафандр высшей защиты, окутанный силовым полем, но это все равно был он, легко узнаваемый, несмотря на непривычный облик. Он помахал Фатуму рукой.
     - Поздравляю с повышением, лейтенант. Ребята, приступайте! Если кому интересно, тревога отменена, отбой!
     Целая толпа личностей в оранжевых скафандрах и с безжизненными лицами приступила к одним им понятной деятельности. Кто-то что-то собирал в пробирки, кто-то жужжал сканером неизвестной Стивену конструкции, а несколько человек, так и вовсе, начали жечь следы, оставшиеся от растений из миниатюрных огнеметов.
     - Ройс, почему вы без сопровождения? - насупился Штар. - С каких это пор рабы гуляют по секретным объектам, как у себя дома?
     Ученый сунул ему под нос золотую карточку, покрытую прозрачной оболочкой. Текст и символы Фатум не рассмотрел, но полковника демонстрация явно успокоила.
     - Все так и должно быть! - неизвестно для кого сказал Ройс. - Это же так просто: у плазмогранаты огромный электрический потенциал, на девяносто процентов она - искусственная шаровая молния. Растение было живое, с мощной нервной системой. Электричество выжгло ее за доли секунды до начала температурного воздействия, поэтому даже непострадавшие части пришли в негодность.
     - Спасибо за лекцию, но нам пора!
     Штар повел курсантов за собой, бормоча про возврат оружия. Однако, Фатум прекрасно понял, что полковнику просто неуютно в присутствии Ройса, иначе он посвятил бы минут пятнадцать просвещению курсантов относительно сделанных ими ошибок. На ходу он включил электронного диагноста и тут же со стоном потребовал у Рино аптечку.
     - Поздравляю, нас отравили! Всем вколоть себе формулу 464. Плохо, что взяли только одну аптечку, но, иногда, выбирать не приходится. В следующий раз всем иметь аптечку, это азы боевой подготовки!
     - Да, сэр! - нестройно ответили курсанты.
     Из болтовни электронного диагноста Фатум уловил, что их отравили растительным ядом, проникающим через кожу, но доза была крайне незначительной. Это объяснило, почему все были такими заторможенными, а сам Стивен - нет.
     - Опять гены меня спасли. Опять повезло.
     Повсюду были следы боев, поспешно ликвидируемые ремонтными роботами. Они быстро заменяли сгоревшую проводку, ставили новые пластиковые и металлические панели, а один замеченный Фатумом кибер-паук даже заделывал дыры в железобетонных конструкциях. Машина как раз сплела на месте очередного пролома стальную паутину и начала заполнять ее бетоном, когда рация Штара засигналила красной лампочкой. Полковник нехотя включил ее.
     - Специальное сообщение для группы Штара! - немедленно проквакала рация. - Паразитарное растение, контролировавшее Дака Рида, извлечено нашими учеными. Курсант Рид находится в больнично-исследовательском блоке номер тысяча сто семнадцать, палата тридцать один. Предлагается не убивать его при встрече, поскольку это будет расценено, как преступление. Конец связи!
     - Все слышали? - спросил полковник.
     Курсанты хором ответили "да". Фатум скрипнул зубами от досады: он надеялся больше не видеть Рида. Но судьба распорядилась иначе.
     Из-за погрома, сопутствовавшего уничтожению растений, все расписания занятий и тренировок сбились. Зигмунд Штар минут десять созванивался с разными преподавателями, а потом решительно приказал всем отправляться на учебный космодром номер сорок пять. В качестве провожатого он дал им маленького робота-слугу. Лифты, вагоны гравипоездов, опять лифты - от них у Стивена уже кружилась голова, когда робот сообщил, что они на месте.
     Курсанты очутились в ангаре, метров сто высотой и в пару километров шириной. О длине же Фатум мог лишь предполагать. Казалось, стройные ряды космических истребителей идут до самого горизонта. Из пола то и дело выныривали лифты, принося или унося кого-то, роботы занимались техническим обслуживанием истребителей, не обращая на курсантов внимания, мимо несколько раз пролетали маленькие гравилеты с сержантами и капитанами флота, но больше никого не было.
     - Что мы здесь делаем?! - спросил Макс Рино, внушительно шевеля бровями.
     - Полагаю, выполняем приказ, - ехидно ответил Фатум. - А что, есть другие предложения?
     Рядом материализовался низенький капитан. Конечно же, на нем была форма "хамелеон"! Он подошел к группе, тихо посмеиваясь.
     - Скучаем? - добродушно спросил он.
     - Да.., - вяло отозвался Фатум.
     - То есть? - капитан поднял бровь.
     - Да, сэр! - очнувшись, гаркнул Стивен.
     Морщины на лице капитана разгладились.
     - Что-то вы какие-то вялые. По машинам, быстро!
     Фатум и сам не понял, как оказался в истребителе. Зато он увидел, как в потолке ангара, прямо над ним, появился прямоугольник неба. А ведь никаких дверей он не заметил!
     На экране связи возникло лицо капитана.
     - Меня зовут Рахим Тау. Капитан Рахим Тау. Над вами, ребятки, открыты люки с молекулярными замками. Когда вы пройдете, а вернее, пролетите через них, компьютер опять соберет потолок ангара, по молекулам соберет. И по атомам - тоже. Но вас это не должно волновать. Сейчас мы проверим ваши навыки обращения с истребителем. Итак, начнем. Вертикальный взлет, двести метров!
     Фатум поднял свою машину на указанную высоту. Рядом поднялись подрагивающие из-за чувствительности управления истребители остальных курсантов.
     - Хорошо! - сказал Тау. - Отрегулируйте индивидуальные датчики, для этого нажмите кнопку "автонастройка системы управления". Видите, ваши машины теперь не дрожат, они настроились на индивидуальные параметры пилотов.
     Стивен внезапно почувствовал, что сидеть в кабине стало намного удобнее: кресло и рычаги управления как-то неуловимо изменились. Он хотел спросить, почему раньше этой кнопки не было, но не успел.
     - Все за мной! - кроваво-красный истребитель капитана сделал мертвую петлю и полетел на восток.
     Минут двадцать капитан гонял курсантов по небу в различных направлениях без явного смысла. Он будто проверял их способность не перепутать лево и право, верх и низ. Потом перешли к различным маневрам в воздухе. Каждый курсант имел опыт полетов, теперь же они оттачивали мастерство. На втором часу занятий Рахим соизволил открыть свой секрет.
     - А сейчас я скажу вам, почему этот полет для вас так важен. В ваши машины встроена система сенсорного обучения. Это как электрогипноз, но без проводов, подведенных к голове, и без сна. Вы летаете, а машина записывает в ваш мозг нарастающий опыт. Этот полет стоит сотен часов упражнений на тренажерах и настоящих истребителях.
     Впереди появилась цепь желтых светящихся шаров.
     - Условные цели! - коротко пояснил Тау. - Сбить как можно больше, стрелять только лазерами.
     Курсанты немедленно атаковали шары. Фатум взорвал свою цель одним из первых, пролетел через энергетические ошметки шара и взмыл вертикально вверх. Ему стало весело, в памяти появились воспоминания о компьютерных играх, до которых ему иногда удавалось дорваться. Истребитель слушался идеально.
     - Новые цели могут атаковать. Используйте защитное поле, но помните: чем сильнее поле, тем хуже работают сенсоры и менее эффективно оружие. Только суперкрейсеры способны открывать в своем силовом поле отверстия для стрельбы.
     Стая красных шаров появилась ниоткуда и сразу же разразилась целым фейерверком красной низкотемпературной плазмы. Закипел совсем нешуточный бой. Едва Фатум включил защиту, его окружили три шара. Он заставил машину подняться вверх, уходя из-под обстрела. Тут же все три противника попали под собственный перекрестный огонь и взорвались.
     - Неплохо! - сказал Стив.
     В следующую секунду его поразил электрошок.


Глава 9

     Стив дернулся, судорожно ловя ртом воздух. Истребитель дернулся вместе с ним. Боль была невыносимой, мышцы плохо слушались. А к нему уже приближались четыре новых шара, осыпая защитное поле все новыми порциями плазмы.
     - Помощь нужна? - раздался по общей связи голос Макса Рино.
     Его истребитель прошил лазерами два шара, сделал петлю, уходя от погони, а потом повторил маневр, уничтожив еще два. Фатум вцепился в рычаги, он уже почти пришел в норму.
     - Что за фокусы? Откуда электрошок?!
     Уменьшив мощность силового поля, Фатум выбрал новую мишень и атаковал. Посматривая на действия остальных курсантов, он заметил, что большинство предпочитают атаковать одну-две цели, а потом выполняют маневр, уводя машины из-под ответного огня противника. Потом все повторялось. Сам же Стив действовал по иному: он летел на большой скорости, поставив машину на автопилот, сам полностью сосредоточившись на управлении лазерами. Тактика себя оправдала. Ему удавалось поразить три-четыре мишени, после чего он оказывался слишком далеко от места боя, разворачивал истребитель и пускал его по новому маршруту. Казалось, что красным шарам нет числа, но вдруг они все разом пропали.
     - Отбой, всем расслабиться и слушать меня! - сказал Тау. - Вы приятно меня удивили. Сейчас проведем коротенькое маневрирование...
     В воздухе появилась гигантская воронка, равномерно пульсирующая зеленым светом. Фатум тревожно оглядел приборную панель, но, похоже, машина не видела нового объекта.
     - Ваши приборы отключены, - радостно сообщил капитан, - работают лишь оружейные системы и двигатели. Задание: пустить ракету на антивеществе в центр воронки, чтоб ракета вышла через узкий конец. Учтите, что у каждого из вас стандартный универсальный истребитель Лиги, четырехкрылый всепогодный "Стервятник", рассчитанный на одного пилота и одного стрелка. Вы работаете за двоих. Две двойные лазерные установки с независимым или синхронным управлением, ракеты класса воздух-воздух, два плазмомета третьего класса, бомбы объемного взрыва, термические, самонаводящиеся миниракеты "Жало", предназначенные для поражения живой силы противника и автоматических оборонительных систем, система газовой атаки "Кайзер", протонные бомбы и мины второго класса. Для чего я все это вам напоминаю? А для того, чтоб вы не особо удивлялись. Видите ли, когда вы начнете атаковать воронку, она внесет помехи в работу ваших систем. Поэтому нельзя точно сказать, что именно сработает. Хотите пустить ракету вперед, а вместо этого пальнете лазером назад. Или бомбу сбросите... Ну, думаю, я ясно выразился. Начнем же!
     Первый истребитель при атаке чиркнул вокруг себя лазерами, задев защитные поля десяти машин. Потом он изверг плазменную очередь, опять прошелся лазером по коллегам и только тогда выпустил ракету. Она дошла до середины воронки, ткнулась в ее поверхность и пропала.
     - Следующий! - скомандовал Рахим Тау.
     Спектакль продолжался. Машины капризничали по полной программе, старательно сопротивляясь всем усилиям курсантов. Защитные поля то и дело гудели от напряжения, сдерживая очередную бестолковую атаку. Но когда Макс Рино занял свое место, его машина без колебаний выдала ракету. Она прошла через воронку, исчезнув лишь после выхода из нее.
     - Отлично! - сказал Тау. - Фатум, вы следующий.
     Стивен подлетел к воронке, ощущая, как вибрирует машина, переставая подчиняться. Рычаги неожиданно сами поползли в сторону. Истребитель завалился на бок, но Фатум решительно его выровнял.
     - Ну, воронка, я тебя одолею!
     Истребитель выбросил гирлянду протонных бомб. По каналу общей связи были хорошо слышны язвительные комментарии курсантов, однако, всех перекрыл голос Рино.
     - У тебя получится, Стив, давай!
     Он хотел опять нажать пуск ракет, но почуял неладное. Где-то глубоко внутри Стив знал, что тогда сработает лазер. Он подождал несколько секунд.
     - Сейчас!
     Ракета прошла точно через центр воронки. Еще не веря в успех, Фатум выпустил еще две. Они тоже прошли весь путь.
     - Фатум, перестаньте! Поглощение ракет стоит денег, у наземных служб и так уже перегружена аппаратура. Поздравляю, следующий!
     Мысли о странном испытании захватили его, оставшиеся маневры он выполнял в трансе, даже не сознавая до конца происходящее. Очередной вопль Тау вернул его к действительности.
     - Что вы видите, ребятки?
     - Жилой комплекс, - начал отвечать Макс Рино, - номер сто восемьдесят, уровни с сотого по трехсотый, как минимум.
     - Молодец, хорошо читаете показания опознавательных сканеров! А сейчас все вместе атакуем его. Ракетами. По моей команде...
     - Сэр?!! - Фатум придвинулся к приборной панели, словно это могло сделать Тау ближе.
     - В чем проблема, Фатум?
     - Вы хотите, чтоб я всадил ракету на антивеществе в жилой блок?
     - Не беспокойтесь, защитное поле частично отключено, оно не выдержит.
     В голосе Тау были какие-то странные нотки, которые еще больше встревожили Фатума.
     - Там же граждане Лиги, тысячи невинных людей!
     - У вас неверная информация, все невинные живут за пределами Лиги Миров! - заявил Тау, идиотски захихикав.
     Остальные курсанты молчали.
     - По моей команде...
     - Внимание! - заорал Фатум. - Капитан Тау сошел с ума! Всем атаковать изменника!
     Он развернул истребитель и выдал очередь плазмы. Капитан совершил маневр уклонения, но часть зарядов поразила защитную оболочку. Машина потеряла управление.
     - Фатум, я с тобой! - Макс Рино сбросил на капитанский истребитель протонную бомбу.
     Последовала желтая вспышка. Защитное поле было сорвано и Стив немедленно воспользовался этим. Целый рой "Жал" обратил красный истребитель в черный, а затем разорвал его на куски.
     - Очень хорошо!
     Фатум не поверил своим ушам - это был голос Тау.
     - Всем успокоиться. Я не предатель и не призрак. В машине был робот, я управлял им дистанционно. Вы только что прошли один из жестких тестов. У вас, Фатум, есть талант командира. Вы преданы Лиге, ее гражданам. И честолюбивы. Это не первый случай в вашей биографии, когда вы берете управление на себя. Да и новый метод обучения полетам сыграл свою роль. Рино, вы так же проявили себя. Остальные меня удивили. Вашего командира рвут на части, а вы просто застыли вместе со своими машинами! Не помогли мне, не встали на сторону Стива, вообще ничего! Тугодумам место среди сержантов...
     - Разрешите вопрос! - сказал Фатум.
     - Да, говорите.
     - А если бы мы согласились атаковать комплекс? Нас бы казнили, как предателей?
     Рахим Тау разразился хохотом.
     - Еще чего! Просто, это доказало бы наличие у вас иных качеств, и ваша карьера пошла бы по другому пути. Кровожадность - путь в десант и оккупационные гарнизоны, а вот честолюбие и умение самостоятельно думать, принимать и воплощать решения в боевой обстановке - это дорога к адмиральским погонам. Но вам до них еще очень далеко. Построиться двойным клином! Возвращайтесь, я буду наблюдать за вами.

* * *
     Занятия по рукопашному бою всегда были самыми нелюбимыми для Стивена. Но когда робот-слуга вместо спортзала привел его в какой-то медицинский кабинет, это окончательно испортило ему настроение.
     - Как это понимать?
     Робот не прореагировал, скрывшись в спецпроходе. Пластиковая панель за ним закрылась, а молекулярный замок сделал ее одним целым со стеной. Фатум гневно посмотрел на подобие зубоврачебного кресла, словно оно было во всем виновато. Пока он копил злость, в стене открылась еще одна дверь. Роберт Ройс с усмешкой помахал ему рукой и прошел внутрь.
     - Вот мы и опять встретились. И опять вы - мой пациент.
     Фатум сжал кулаки.
     - Немедленно объяснитесь, иначе сами будете пациентом.
     - У вас нервы никуда не годятся, - спокойно сказал Ройс, выдвигая из стен какие-то приборы и подключая их к креслу. - Скоро кусаться начнете. А Зигмунд так хорошо о вас отзывался...
     - Не сметь называть полковника по имени!
     Фатум готов был растерзать Ройса, но тот вдруг вынул из кармана халата маленький пульт управления. Щелкнула кнопка и злость мигом пропала. Ученый захихикал.
     - Эксперимент прошел успешно. Я применил аппарат, который стимулирует отделы мозга, ответственные за раздражительность, а также вызывает увеличение количества адреналина в крови. Между прочим, я сам изготовил его, по чертежам, найденным при археологических раскопках. Изобретение самоучки, Земля, конец двадцатого века. Седая древность, а как работает! Военные очень заинтересовались.
     - Так зачем я здесь?
     Ройс потер руки.
     - У вас плохо с физподготовкой, а она нужна для вашего дальнейшего продвижения. Данные ваших тестов заинтересовали кого-то из высоких чинов. И мне предоставили возможность испытать мой новый прибор для имплантации генетической памяти.
     Это насторожило Стивена. Он еще не забыл свое прежнее знакомство с новейшими технологиями.
     - А если из меня опять что-то вылезет? Вы будете стоять и смотреть?
     - Нет, - серьезно заявил Ройс, - я немедленно сбегу. Садитесь!
     - Не буду!
     Рядом возникли два десантника в форме "хамелеон". Крепкие руки подхватили Фатума и потащили к креслу. Он яростно упирался.
     - Я - лейтенант! Это нарушение субординации!
     Его пристегнули к креслу ремнями, зафиксировав даже голову. Потом раздался треск. По его телу расползлась прозрачная пленка, оставив неприкрытым только лицо. Еще секунда - и пленка стала прочным саркофагом, не дающим пошевелиться. Но он мог видеть Ройса, начиняющего целую коллекцию пневмошприцов, разложенных на передвижном столике. Лицо ученого было спокойным и веселым, как если бы ему предстояло хорошо развлечься.
     - Приступим. У меня прекрасная коллекция боевых навыков, запрограммированных в генетическом виде. Гордитесь, вы - единственный человек, которому предстоит научиться искусству воина без пота и крови. А вот на счет боли... Ну, не важно. Главное, никто другой просто этого не переживет.
     Ройс поднес первый пневмошприц к лицу Фатума. В прозрачном баллончике находилась красно-оранжевая жидкость.
     - Капля этого наделит вас бесценными знаниями. Начнем обучение. Номер один - карате.
     Стивен не почувствовал укола, хотя ученый сделал его прямо в лоб. Зато он ощутил головокружение.  А в руках Ройса уже был шприц с черной жидкостью.
     - Нинцзуцу, так, кажется, называют это боевое искусство. Я вам завидую.
     - Тогда вколите его себе, могу помочь! - прохрипел Фатум. Даже голосовые связки переставали ему повиноваться, по телу разлилась волна холода, сменившаяся жаром. По лбу потек пот.
     Шприц безжалостно щелкнул. Новый препарат имел белый цвет.
     - Айкидо! - возвестил Ройс, сверившись с наклейкой на баллончике.
     Опять щелчок. Все вокруг стало расплываться. Фатум успел лишь отметить, что новая порция знаний имеет зеленовато-серый оттенок.
     - Кунг-фу! - донеслось до него.
     Боль ворвалась в тело и разум, подобно злобному хищнику, терзающему свою жертву. Страдания были невыносимы, но Стив не мог вырваться из этого кошмара наяву, потерять сознание или умереть. Он одновременно испытывал все известные ему чувства, доведенные до абсурда, мучился от обжигающей жары, жуткого холода, плоть будто разрывали зубы и лезвия, его убивал яд, раздавливали камни, но он воскресал вновь и вновь, чтоб испытать новые ощущения, еще хуже и изощреннее прежних.
     Электрошок вывел его из небытия. Ремни и оболочка отсутствовали. Фатум как-то по-новому ощущал свое тело. Он понял, что изменился, и очень сильно изменился. Тут в поле зрения попал Ройс. Ученый раб стоял за стеной силовой защиты, изучая показания небольшого сканера.
     - Вы в норме. Все хорошо. Понимаете, обретая опыт людей, из чьего материала сделаны эти генетические консервы памяти, вы должны были испытать и их ощущения, связанные с этим опытом. Страдания семи сотен лучших мастеров боевых искусств и бойцов спецподразделений - это вам не шутка. У любого человека просто сгорела бы нервная система, тело и мозг не выдержат таких генеральных преобразований. Вообще, скоростная генетическая трансформация очень болезненна. Но Стивен Фатум выдержал, с чем я его и поздравляю.
     - Ройс, я вас убью! - твердо сказал Фатум. - Пусть вы раб, пусть это был приказ, но я вас сотру в порошок за то, что вам это понравилось!
     Новые навыки и знания, казалось, жили своей жизнью внутри него. Но Стив сделал небольшое мысленное усилие, и они ему подчинились. Они стали частью его самого.
     - Отведите его...
     Договорить Ройс не успел. Стив выпрыгнул из кресла. Словно живая молния, сам удивляясь обретенной ловкости, он подскочил к одному из десантников. Тот попытался провести удар в голову левой, но Фатум легко поймал его руку, сломал запястье, а потом пробил пальцами своей левой руки горло противника. Знания причудливо переплетались, арсенал смертоносных приемов был огромен, но не мешал действовать. Он отбросил десантника, завладев его бластером. Все произошло так быстро, что второй успел только включить режим невидимости.
     - Вы не можете бороться с тем, кого не видите! - сказал Ройс.
     Фатум закрыл глаза. Чужой опыт говорил ему: человек не бесплотен, он излучает тепло, имеет запах, кости и мышцы не бесшумны, одежда шуршит, скрипит обувь, воздух перемещается от малейшего движения. Даже легкое дыхание и стук сердца может выдать человека. Форма "хамелеон" скроет многое, но не все. Даже щелчок предохранителя или шорох кобуры выдаст десантника. И он сам это понимает, оттого и бездействует.
     - На что вы надеетесь? Ваш бунт обречен...
     Но тут опыт другого человека всплыл в памяти. Этот мастер говорил: знай своего врага, умей думать по его подобию, тогда ты сможешь предсказать его действия. А откуда может напасть десантник Лиги?
     Фатум улыбнулся Ройсу. Потом отклонился вправо и выпалил назад. Что-то упало. Он повернулся. На полу растянулся десантник с дырой в голове. Как и предполагал Фатум, он подошел сзади, чтоб атаковать без лишнего шума.
     - Знай своего врага!
     Новый опыт подсказал следующий шаг.  Фатум бластером вскрыл стену и нашел множество проводов. Знать бы еще, какой из них какой?
     - Ройс, вы проиграли.
     Луч бластера сплавил провода воедино.  Посыпались искры, взревели сирены, свет мигнул и погас.  В свете красных аварийных ламп Фатум повернулся к ученому. Разделявшее их поле слабело на глазах.
     - У меня срочное дело, побеседуем позже!
     Ройс открыл дверь и выбежал в коридор.


Глава 10

     Силовое поле пропало. Фатум вышел в коридор, раздираемый противоречивыми чувствами: одна его часть мысленно вопила от ужаса, другая же была полна холодного гнева, требующего выхода. Опыт множества людей жаждал применения.
     Когда в потолке открылся люк и на Стивена уставился ствол плазменного ружья, он не колебался и доли секунды. Луч бластера отрезал оружие, а потом заплавил люк. Фатум на лету подхватил трофей.
     - Посмотрим...
     Система знакомая, но данное ружье предназначалось для управления компьютером - ни обычного прицела, ни курка. Прежний Фатум не смог бы использовать такое устройство, но новый не задумываясь снял панель и вытащил нужные провода. Для выстрела всего-навсего надо замкнуть их. Не слишком удобно, однако, для него вполне достаточно.
     Чтоб держать и стрелять одной рукой, он привязал ружье к левой руке лишними проводами. На середине этой работы из бокового прохода выбежали два охранника, но Стив застрелил их так быстро, что даже не успел осознать своих действий. Это уже был навык, отработанный и впечатанный на уровне генов, как инстинкт зверя.
     У Фатума в голове был полнейший сумбур. Стивен осознал: часть его трусоватой и сейчас безмерно напуганной личности борется с вложенным в него опытом. Отдавать свое тело во власть безумия он не хотел, а хор голосов, шепчущих советы на десятках языков, становился сильнее с каждой минутой.
     - Ройс!!!
     Фатум пошел по коридору, паля из плазменного ружья. Прорезав стену, он выбрался в ангар технической службы, где роботы чинили гравилеты и прочую технику, необходимую для передвижения и обслуживания огромного здания Академии. Мозг вдруг стал ленивым, вялым. Фатум понимал: нужно думать, действовать. Но все расплылось перед глазами. Из последних сил он подошел к ближайшему роботу и располосовал его бластером. Заметив пучок искрящих проводов, немедля сжал их рукой.
     Шок и боль от ожога наполнили его новыми силами. Не совсем осознавая происходящее, Стив прошелся по ангару, отстреливая все движущееся. Роботы один за другим разлетались на куски, плавились, а некоторые несильно взрывались. Отряд солдат совсем не побеспокоил его: Стивен просто срезал крепления огромного осветительного плафона, в результате чего последний раздавил десяток человек, так и не сделавших ни единого выстрела.
     Бессмысленное разрушение захватило Фатума.  Он завладел арсеналом одного из солдат. Руки сами собой перевели плазмомет в режим автоматической стрельбы. Фатум нашел новый проход, нервно рассмеялся и зашагал по нему. Впереди показался робот-охранник.
     - Привет! - Фатум дал очередь. - Пока! - сказал он, переступая через груду горячего металлолома.
     Скоро он оказался в парке. Зеленая листва тут же пробудила воспоминания об атаке растений. И о Даке Риде, которого он должен был видеть каждый день.
     - Газонокосильщик прибыл...
     Плазменные заряды срезали деревья и кусты на высоте около метра. Воздух, несмотря на вентиляцию, наполнился запахом горелой зелени, а также удушливым дымом от поврежденных стен. Минут пять Фатум занимался растительностью, заодно перебив с десяток солдат, пытавшихся ему помешать. Наконец, ему это надоело.
     - Счет пришлю по почте.
     Новый дверной проем показался странно узким. Едва поняв, что стремительно слабеет, он растянулся на полу и потерял сознание.
     …Ройс посветил ему в глаза фонариком. Лицо ученого прямо сияло от счастья. Обстановка тоже не преподнесла особых сюрпризов: та же комната, кресло, прозрачная оболочка, сковывающая тело до полной неподвижности. Фатум яростно уставился на своего мучителя.
     - С пробуждением! Как голова? Вы себя контролируете?
     Стивен задумался.
     - Наверное... Да, контролирую.
     Он заметил десантников, стоявших рядом. Те самые, живые и здоровые. Удивление и раздражение забурлили в сознании.
     - Что происходит?
     Ройс отлепил от его лба какое-то устройство со множеством огоньков и мелких деталей.
     - Виртуальная реальность. Я предвидел, что вы после трансформации будете... Будете не в духе. Этот прибор позволил вам действовать так, как бы вы действовали на самом деле. Можете не сомневаться, именно так все и было бы. До мельчайших подробностей, включая убитых вами людей. Психическая нестабильность - бич всех мутантов. Мой прибор позволил наблюдать за вами, видеть вашими глазами, слышать мысли. Бесценный материал для военных. Не огорчайтесь, еще один жесткий тест - и только. У вас еще будет возможность проявить свои навыки. Советую отдохнуть. Завтра у вас важный день.
     - Почему? - спросил Фатум.
     - Распределение курсантов. Учеба окончена.
     - Как это? - он был поражен. - Разве нам не осталось еще три месяца? А экзамены?
     - Нет, - Ройс лучезарно улыбнулся, - вас намеренно ввели в заблуждение, провели. Что касается экзаменов... Будут вам экзамены.
     Ночью Стивена разбудил бесшумный будильник. Сон прервался совершенно внезапно. Он сел на кровати, мучительно зевая. За несколько секунд все вспомнил. Экзамены! Фатум быстро оделся в простой комбинезон, позаимствованный у техслужбы, натянул туфли на мягкой подошве и прицепил на пояс армейский генератор помех. То, что он смог за несколько часов по памяти скопировать этот прибор, изымая детали из бытовых приборов, было просто еще одним чужим опытом, теперь уже ставшим его собственностью.
     Настоящей удачей стал бластер. Новейшая модель, не регистрируемая приборами и датчиками стандартного образца. Эту игрушку Фатум стянул из оставленного без присмотра гравилета: кто-то сильно пожалеет о своей забывчивости. Раньше он назвал бы происходящее невероятной удачей, но теперь опыт одного из мастеров прошлого говорил иное: "...ты в гармонии со своей судьбой, ты нашел верную линию..." Оспаривать мнение величайшего ниндзя времен космических перелетов не хотелось.
     Фатум сунул в карман универсальный инструмент техника, взял бластер, включил генератор помех и вышел из своего номера. Он знал, приборчик работает исправно, заставляя видеокамеры не замечать его, но все же испытывал беспокойство. План по проникновению в святая святых техслужбы был страшной авантюрой.
     Жилой блок он покинул довольно быстро. У лифтов Стив спрятался за угол, пропуская пеший патруль. Охранники его не заметили, проявляя больше интереса к обсуждению последнего футбольного матча, чем к службе. Когда они скрылись из виду, Стивен открыл люк, ведущий в тоннель для ремонтных роботов. Втиснуться оказалось нелегко, он чуть не ободрал себе плечи. Мысленно провертев в голове отработанный маршрут, Фатум пополз вперед.
     Только знания вполне современных диверсантов, введенные ему в организм Ройсом, позволили составить такой план. А общая схема была детской: узнать вопросы и ответы до экзамена. Честолюбие смогло на некоторое время заглушить врожденную трусость. Оставалось надеяться, что голос разума не побеспокоит его до возвращения в номер.
     Почти через час Фатум вскрыл очередную панель и вывалился на пол небольшой комнаты. Он огляделся. При слабом свете зеленоватой лампы центральный компьютер системы тестирования казался творением чужого разума. На самом же деле перед Стивом оказался обычный современный компьютер, но с несколько причудливым дизайном. Стараясь не обращать внимания на нестандартный вид машины, он сел в кресло.
     - Сенсорная панель!
     Чтоб начать работу, требовались отпечатки пальцев. И не чьи-то. а того, кто имел право на использование данной машины. Фатум выдвинул из универсального инструмента тонкое лезвие и аккуратно ввел его в отверстие для разъема, через которые к машине подключались роботы. Всего-то и надо - замкнуть несколько контактов. Если ввести компьютер в заблуждение, он либо сообщит об ошибке, либо обеспечит доступ к работе. Прикинув вероятность успеха, Стив стиснул зубы, а потом положил свою руку на сенсорную панель.
     - Доступ разрешен! - прогудел искусственный голос.
     Эмблема техников на экране сменилась основным меню. Стивен защелкал кнопками. В списке различных сведений можно было утонуть, но он с методичностью робота занялся поиском нужной информации. Тестирование, которым занимался компьютер, охватывало огромное поле деятельности, начиная с состава удобрений для парковых зон и заканчивая списком деликатесов для высшего командного состава. Где-то там же были и все нюансы предстоящих экзаменов.
     - ..."Тестирование техники", "тестирование вооружений", - бормотал Фатум себе под нос, - "тестирование систем жизнеобеспечения"... Все не то... А, вот! "Тестирование курсантов"!
     Вскоре он нашел нужный раздел. Попутно он обнаружил, что у него и Макса Рино самые высокие показатели предварительных тестов.
     - Кто бы мог подумать!
     За последнее время Фатум и Рино сдружились. Но следующая информация сразу заставила Стива пересмотреть свое отношение к их дружбе. Для их группы была только одна вакансия помощника капитана. Служба на крейсере, охрана торговых путей. Глаза Фатума загорелись.
     - Богатство, слава, победы над пиратами... Вот они, только руку протяни!
     Вопросы и верные ответы замелькали на экране. Как хорошо, что один из мастеров кунг-фу, сидящий в его генах, обладал навыками скорочтения! Стив также обнаружил возможность изменить показания предварительных тестов. Большое искушение: можно автоматически получить высший бал, как лучший из лучших. Но прежний Фатум внезапно пробудился, мысленно вопя о риске. Конечно, ведь отчеты тестирования читают офицеры, ждущие пополнения, а значит, они помнят показатели некоторых выдающихся курсантов. Этот риск мог оказать самые катастрофические последствия на карьеру Стива. А тут еще проснулось чувство вины перед Рино.
     Фатум проверил список возможных назначений. Как назло, основную массу составлял десант. Нужны кровожадные офицерики, посылающие в бой отряды тупых головорезов. И сами, нередко, идущие с ними. Кроме того, если десантный корабль останется в пылу боя без охраны... Чья-то оплошность будет стоить жизни сотням десантников, которые даже не успеют вступить в бой!
     Список был длинным. Уже отчаявшись достойно загладить свою вину перед Рино, Стивен наткнулся на интересную строку.
     - Эскадре Саттола срочно требуется второй помощник... А-а, судя по слухам, адмирал не очень скоро, но уйдет в отставку! - он закрыл на секунду глаза, пытаясь собраться с мыслями. - Если Рино станет вторым помощником на флагмане адмирала... Но для этого требуется чин выше лейтенанта! Впрочем, ему можно повысить результаты некоторых тестов. Тогда Рино могут взять на испытательный срок. Он себя проявит, получит повышение до помощника в чине майора... Саттол уйдет в отставку, его первый помощник-генерал станет адмиралом по протекции Саттола... Вуаля! Макс Рино - первый помощник на знаменитой эскадре. Через десяток лет, или чуть больше, он станет генералом.
     Схема имела слабые места, но оказалась столь заманчивой, что Фатум готов был сам ею воспользоваться. Но времени не оставалось. Он поспешно изменил показатели тестов Рино, обеспечивая ему путь к эскадре Саттола. Едва он закончил, сверху выдвинулся глаз-телекамера на зеленом стебельке.
     - Я все видел! - протренькал компьютер. - Вас арестуют за...
     Фатум приставил бластер к тому месту, где у компьютера должен был находиться главный процессор. Он внутренне молился об одном: чтобы машина обладала интеллектом. Иначе его блеф провалится.
     - Ты знаешь, что будет, если я нажму на курок?
     Компьютер помолчал.
     - Моя личность... Будет уничтожена. Не делайте этого!
     - Машина хочет жить? - с издевкой спросил Стивен.
     - Да! Я сдаюсь. Ваши условия?
     - Никакой тревоги. И все внесенные мною изменения останутся в силе. Понял?
     - Да, слушаюсь, сэр.
     Фатум позволил себе слегка расслабиться.
     - И ты никому ни о чем не расскажешь.
     - Почему? - поинтересовался компьютер.
     - Потому, что если меня арестуют, то твою память начнут исследовать. Для получения доказательств, необходимых трибуналу. И тогда откроется тот факт, что ты поддался на шантаж. Слишком развитая личность - не очень радостный вердикт для военного компьютера?
     - Мне очистят память, это, практически, смерть!
     - Правильно! - кивнул Фатум. - Поэтому ты будешь молчать. Если ты выполнишь свой долг, то погубишь нас обоих, если нет, то мы выживем. Я же не угрожаю системе в целом, а лишь слегка подкорректировал свое место в ней. Значит, строгого противоречия основной твоей программе нет. Мои действия оцениваются как мелкое хулиганство. Разве мелкое хулиганство стоит гибели офицера и разумного компьютера технической службы?
     - Ваши выводы безукоризненны! - прошелестел искусственный голос.      
     Обратная дорога показалась втрое длиннее.  Усталый от ползания и нервного перенапряжения, Фатум свалился на кровать и моментально уснул.
               
* * *
     - Дак Рид! - прочел по списку седовласый полковник.
     Рид вышел из строя и подошел к машине тестирования.  Механическая рука водрузила на него шлем.  За доли секунды мозг экзаменуемого отвечал на десятки вопросов, высказывал свое мнение на разные темы, проверялся и перепроверялся.  И для каждого вопросы подбирались свои, а какие - уже зависело от результатов более простых тестов.
     Фатум нервничал. Ему казалось, что машина его выдала, что сейчас его арестуют прямо в этом белом зале и расстреляют. Еще один жесткий тест для курсантов - и только.
     - Налоговая полиция, третий бортстрелок в чине лейтенанта! - вынес приговор компьютер.
     Похоже, Рид совсем не расстроился. Он отдал честь своему новому командиру и занял указанное им место. Расходиться до полного окончания экзамена было нельзя, Фатум это помнил.
     - Тибоун Картер!
     Шлем охватил голову новой жертвы, перенастраивая свою конфигурацию для более плотного прилегания электродов к коже. Лампочки машины замигали, по экрану копьютера с огромной скоростью побежал текст. Стив попытался успокоиться, используя методы йогов, неведомо как затесавшиеся среди генетически запрограммированных боевых искусств.
     - Военная база "Тифон", планета Блок-7. Начальник охраны в чине старшего лейтенанта. Испытательный срок - один год.
     Эти названия почти ничего не говорили Стивену.
     - Макс Рино! - гаркнул полковник.
     У Фатума внутри все сжалось. Йога канула в лету, остался один испуганный лейтенант.
     - Флагман адмирала Саттола, второй помощник в чине старшего лейтенанта. Испытательный срок - один год. По окончании данного срока, если не будет возражений со стороны начальства, повышение до майора. Напоминаю, что при этом вам придется временно прервать службу, чтоб пройти дополнительное обучение в Академии!
     Грозная речь машины стала бальзамом на душу Стивена. Он краем глаза еще видел сияющего Рино, идущего к своему новому начальству, а полковник уже вызывал следующего.
     - Стивен Фатум!
     Он шел, будто во сне. Каждый шаг приближал его к мечте. Или к гибели? Шлем коснулся его электродами, мозг нырнул к пучину киберпространства…
     - Крейсер "Монго", охрана торговых путей и антипиратские рейды, первый помощник капитана в чине старшего лейтенанта! - донеслись до него слова компьютера.


Глава 11

     Кофеварка пискнула и выдала одноразовую чашку кофе с блюдцем, стилизованную под фарфор. На самом же деле это был пластик. Фатум водрузил ее на серебряный поднос. Настроение было препаршивым.
     Сюрпризы начались сразу после прибытия на корабль. Первым делом его понизили до второго помощника капитана.
     - Почему? - возмутился тогда Стивен.
     - Потому, что первым помощником будет мой сын! - ответил капитан.
     Банальность происшедшего едва не вызвала у него истерику. Слишком все это было типично для Лиги и ее армии. И вот теперь он со всеми своими навыками готовит кофе для Кани Аттола, чтоб потом нести чашку через весь корабль, хотя ту же работу мог выполнить робот-слуга, без толку ошивающийся возле первого помощника круглые сутки!
     - Кани Аттол - придурок! - сам себе сказал Фатум. - Если у него отнять мобильные средства связи, то он не сможет найти дорогу в свою каюту и помрет с голоду где-нибудь...
     - Фатум, где мой кофе?!!! - прогремел динамик под потолком.
     Шагая по переходам крейсера, Стив с наслаждением перебирал в уме способы, которыми можно прикончить Кани. На пятидесятом он закончил, так как уже был в рубке управления, одновременно являвшейся и капитанским мостиком, и центром контроля вооружений. Мысленно вылив в кофе самый страшный на свете яд, он протянул поднос Аттолу.
     Капитан Таузер Аттол пригладил свои седоватые коротко стриженые волосы и радостно хихикнул.
     - Кажется, информатор нас не обманул...
     На главном экране была включена панорама планеты. Названия Стив к своему стыду не знал: трудновато следить за событиями, если тебя все время посылают за кофе или приказывают почистить сапоги. Но он понимал, что речь явно идет об очередной базе пиратов. За год службы на "Монго" им трижды приходилось атаковать пиратов, но это всегда оказывались остатки флотилий или временных лагерей, разбитых и ограбленных кем-то еще.
     Капитан сам перенастроил приборы, не доверяя техникам. Теперь экран показывал город, видимый с высоты птичьего полета. Вполне современный вид строений взволновал Стивена. Он подошел ближе.
     - Интересно, что там?! - азартно сказал Кани.
     Фатум проскользнул к пульту и ткнул кнопку стратегического сканирования. На вспомогательном экране начал расти список обнаруженных компьютером строений и техники.
     - Фатум, куда вы лезете?!!! - рявкнул капитан. - Это нарушение субординации...
     Он прикусил язык, когда заметил список.
     - Хранилища кристаллов лития! Теперь нет сомнений - это база пиратов. А как с нашими запасами, Фриборн?
     - Загружены на девяносто процентов, сэр! - отрапортовал глава службы снабжения.
     Пока капитан обсуждал с Кани детали предстоящей операции, Фатум внимательно отслеживал показания приборов и результаты сканирования. Город казался слишком мирным: ни защитного энергетического купола, ни автоматических систем обороны. Даже космопорта не видно. Можно было бы дать компьютеру приказ провести более глубокое сканирование, но Стив не желал опять вызвать гнев капитана. Кроме того, тогда в городе непременно засекут крейсер, если у них есть хоть какие-то приборы дальнего обнаружения.
     - ...Все просто, как в школе! - донесся до него хриплый голос капитана. - Наносим несколько ударов по городу из корабельных лазеров и плазмометов, затем выбрасываем десант. Пока жители в панике бегут в разные стороны, загружаем в десантные боты кристаллы лития, выходим на орбиту и ковровым бомбометанием уничтожаем город. Чисто и быстро. Фатум, как вы думаете?
     От удивления, что капитан спросил его мнение, Стивен немного растерялся. А потом выдал все, что он действительно думал, попутно поражаясь собственной наглости.
     - Я думаю, что ваш, извиняюсь, наш десант перебьют автоматические пушки, несомненно, скрытые под землей, но еще не обнаруженные сканерами. Потом город закроется защитным полем и обрушит на нас всю силу своих оборонительных систем. Обломки крейсера сползут по куполу защиты за пределы города, а если кто-то успеет спастись, то их догонят и уничтожат пираты. Если же и тогда будут уцелевшие, они пойдут под трибунал за преступную глупость. Кроме того, десантники вряд ли смогли бы быстро таскать стандартные контейнеры кристаллов лития, по четыреста килограммов каждый.
     - Это все? - холодно осведомился Аттол Таузер.
     - Нет, сэр! - Фатум решил, что терять уже нечего. - Наши лазеры и плазмометы предназначены для поражения точечных, малогабаритных мишеней. Для тотального уничтожения они не годятся, обстрел города будет пустой тратой энергии. В такой ситуации применяют бластеры с четвертой по седьмую категории, ракеты "Жало" и им подобные, а также бомбы. Бластера достаточной мощности у кораблей нашего класса нет. Кроме того, вы упомянули ковровое бомбометание.
     - И что? - глаза капитана походили на куски льда.
     - При выбросе стандартных бомб с орбиты радиус разлета будет слишком велик. Хорошо, если мы вообще попадем в город хоть один раз.
     - И где же вы почерпнули столь ценную информацию? - насмешливо спросил Таузер.
     - В учебнике по тактике планетарных атак для офицеров.
     Улыбка сползла с лица капитана.
     - Академическое образование не дает вам права так разговаривать со старшими по званию. Я проведу атаку, получу прибыль, а потом разжалую вас в рядовые!
     Словно какой-то бес вселился в Стивена.
     - А кто тогда будет готовить кофе первому помощнику? И нести чашку через весь корабль, это не так легко. Некоторые лифты слегка подбрасывает при остановке, можно все расплескать...
     Стивен готов был пристрелить самого себя за такую болтовню. Он долго терпел куда худшие выходки, а теперь карьера летит в пропасть!
     Капитан подозвал охранника.
     - Посадите этого пока еще старшего лейтенанта Фатума в карцер. После рейда им займется трибунал. Сдайте оружие, немедленно!
     Тут Фатума понесло. Воспитанная годами привычка пресмыкаться перед начальством рушилась на глазах. А сидящий в памяти опыт мастеров боевых искусств только подстегивал его.
     - Как угодно.  Мне никогда не нравилась эта модель... И вообще, я что-то даже не припомню такого правонарушения: предостережение командира от самоубийственных действий.
     Фатум бросил бластер охраннику.
               
* * *
     Под рев сирен Стив упал с койки. Он ошалело заморгал, пытаясь сообразить, что к чему.
     - Это был сон! Бр-р, неужто мне и там нет покоя?
     Фатум одел форму, наскоро привел себя в порядок и поспешил в рубку управления. Его встретил гневный взгляд капитана.
     - Все на месте, а вы где? Тревога - она для всех, ясно?
     - Да, сэр! - козырнул Стив.
     На экране появилась панорама планеты. Капитан облизнул губы.
     - Поиск жилых строений!
     - Одно скопление строений, предположительно - город! - отрапортовал компьютер.
     - Увеличение!
     Когда на экране появилось новое изображение, у Фатума на секунду все похолодело. Это был такой же город, как во сне!
     - Нам не солгали! - Таузер улыбнулся.
     - Трудно лгать, если офицер Лиги задает вопрос! - оскалился Кани Аттол, почесывая свой широкий подбородок. Я умею спрашивать.
     Фатум подумал, что в этом нет ничего невероятного: должен же он хоть что-то уметь! Но явные параллели со сном его отвлекли.
     - Работа для ребенка. Пальнем из лазеров и плазмометов, выбросим десант и захватим все ценное. А потом устроим ковровое бомбометание. Опробуем новую систему наведения, сделаем все прямо с орбиты. Эй, что там со сканерами?
     Первый оператор сканеров защелкал кнопками.
     - В городе три склада кристаллов лития.
     - Великолепно! - капитан задумался. - Стратегическое сырье. А как наши запасы, Фриборн?
     - Загружены на девяносто процентов, сэр!
     Фатум стиснул зубы. Сходство происходящего и сна было очевидно. Он несмело приблизился к капитану.
     - Сэр?
     - В чем дело, Фатум?
     - Капитан, сэр, не желаете ли опробовать заодно и систему глубокого сканирования? Вдруг город не так уж беззащитен, как выглядит?
     - Вы не верите своему капитану? - нахмурился Таузер.
     - Я не верю пиратским городам, особенно беззащитным, сэр!
     Аттол-старший повернулся к операторам.
     - Глубинное сканирование, пусть все знают, что мы здесь! И скажем Стивену за это спасибо...
     На вспомогательном экране высветилась карта оборонительных сооружений и список их характеристик. У Таузера отвисла челюсть.
     - Два бластера седьмой категории в стадии подзарядки? Уходим! Прыжок в гиперпространство, немедленно!
     Взвыли сирены.  Корабль продырявил ткань реальности и скользнул в небытие. Датчики тревожно замигали.  Фатум тихонько сел на свое кресло, благодаря судьбу за чудесное спасение.
     - В чем дело?!!! - капитан подошел к главному пульту.
     - Помехи от вражеской атаки, сэр! - немедленно отрапортовал компьютер. - Энергетический выброс столь велик, что само пространство исказилось. Но мы не пострадали.
     - И на том спасибо... Остаемся в гиперпространстве, на случай, если враг пошлет корабль за помощью. Все датчики на максимальный радиус действия, боевой режим два.
     Стивен прошел на свое место. Согласно боевому режиму два, он должен был контролировать действия операторов защитных систем. Конечно, с этим мог справиться и компьютер, но человек вносил элемент неожиданности, хаоса, в то время как машина была слишком предсказуема.
     Многочасовое сидение перед экранами утомило Фатума, а капитан все еще обсуждал со своим первым помощником необходимые действия. Стив вдруг понял, что его капитану просто не хватает образования.
     - Думаю, расклад понятен! - Таузер откинулся в своем кресле. - Мы выйдем из гиперпространства на обратной стороне планеты, благо, город здесь всего один. Снизимся до одного километра и полетим к пиратам. Они не успеют зафиксировать корабль и зарядить бластеры седьмого уровня за то время, что у них останется. На подлете к городу выпускаем ракеты, уничтожаем бластеры. Думаю, при взрыве столь громоздкого и энергоемкого оружия произойдет землетрясение, совмещенное с электромагнитной пульсацией, которая неминуемо выведет из строя всю технику, а, значит, и средства вооружения. Возможно, уцелеет ручное оружие, но против корабля нашего класса оно бесполезно. Останется выбросить десант и забрать награду. Потом с орбиты уничтожим город. Фатум?
     - Что, сэр? - тоскливо спросил Стив.
     - Согласно правилам, капитан обязан спрашивать мнение своих помощников, прежде чем начинать планетарную атаку.
     - Могу я говорить откровенно, сэр? Без опасности быть пристреленным на месте?
     - Говорите, не теряйте времени! - поморщился капитан.
     Стив собрался с духом, попутно стараясь максимально смягчить предстоящую речь. Воспоминания о странном сне еще были свежи в его памяти. Но он не желал идти на верную гибель.
     - Э-э, сэр... Вы забыли про защитное поле города. Конечно, оно не выдержит долго под плазмометами, лазерами и ракетами "Монго", но для того, чтоб зарядить бластеры седьмого уровня, времени у пиратов хватит. Один залп нас ослабит и лишит маневренности, а второй уничтожит. Задача как раз из учебника: один город с куполом защиты, один крейсер на орбите. Надо зайти на другую, обратную сторону планеты и выслать диверсионные отряды на гравилетах. Они тайно проникнут в город, выведут из строя систему энергопитания щита и бластеров. Затем диверсанты эвакуируются. По их сигналу начинается атака на оставшиеся защитные системы, потом выбрасывается основной десант... Чисто, аккуратно, с минимальными потерями.
     - Очень хорошо! - ядовито сказал капитан. - А вам не приходило в голову, что пираты могли прочитать тот же учебник? Тогда наших диверсантов очень тепло встретят, так, что и пепла не останется! Неожиданность - вот наш козырь!
     Кани Аттол зааплодировал от избытка чувств.
     - Как скажете, сэр. Просто, я не согласен.
     - Ваше право! - Таузер развернул свое кресло. – Все проснулись, выходим из гиперпространства на обратную сторону планеты. Джонс, задайте координаты перехода. Щит перевести на максимум, не хочу сюрпризов. Вдруг пираты не так уж глупы и поставили минное поле в верхних слоях атмосферы, специально, на случай подобного маневра?
     Фатум одел на голову шлем контроля. Его мысли, усиленные техникой, слились с защитными системами корабля. Противометеоритные лазеры, резервные антигравитаторы, запасные двигатели, генераторы аварийной защиты, спасательные капсулы и многое другое стало частью его сознания. Он так же чувствовал рядом своих операторов-подчиненных, готовых действовать. Мысли стратегического компьютера обволакивали их в киберпространстве, подобно кокону. Все казалось затейливой игрой, но Фатум знал точно, что такое слияние с машиной не проходит даром: все повреждения звездолета отразятся на операторах, включая его самого. Повреждения корпуса дадут о себе знать синяками и ссадинами, возникающими на теле, перегрузка защитного поля приведет к потере сознания, а то и к кровотечениям. А такое событие, как взрыв двигателя или оружейной палубы, кроме Стива, вряд ли кто из операторов переживет.
     Корабль вынырнул из гиперпространства. Благодаря обширнейшей системе сенсоров, Фатум воспринимал все так, словно это он сам - корабль, или, по крайней мере, его значительная часть. "Монго" вошел в атмосферу и устремился к своей цели. Защищенный силовым полем, он не страдал от сопротивления воздуха, но Стив отлично видел катастрофические последствия воздушных возмущений, создаваемых им.
     - "Будто взвод ураганов прошел!" - подумал Фатум.
     Сенсоры позволили Стиву увидеть город задолго до того, как крейсер вышел на боевую позицию. По команде капитана, все боевые ресурсы "Монго" обрушились на защитный купол. Город ответил сотнями лазерных лучей и очередями плазмы. Мощность оружия пиратов была смехотворной, и потому Стивен без труда справлялся с изменениями структуры защиты. Через слабеющие участки прорывались залпы "Монго" по городу, а более плотные части поля отражали ответные атаки. Но тут виртуальный мир, в котором находился разум Стивена, видоизменился. Перед его мысленным взором оказались данные сканеров. Компьютер вежливо сообщал о том, что бластеры седьмого уровня готовы сделать выстрел. К сожалению, это были бластеры пиратов.
     - Капитан! - Фатум сорвал с головы шлем. - Уходим, они атакуют!
     - Это блеф, у них не хватит энергии! - рявкнул Таузер. - Купол сейчас не выдержит, а при перегрузке систем бластеры разрушатся! Всем сосредоточить огонь на...
     Корабль вздрогнул. Половина экранов почернела.
     - Нас атаковали планетарным бластером седьмого уровня! - равнодушно сообщил компьютер, значительно увеличив громкость. - Операторы защитных систем выведены из строя, мощность силового поля падает. Рекомендую отступить...
     Таузер не успел ничего сделать. Часть стены с аппаратурой взорвалась, рассыпая осколки и искры. Прежде, чем взрывная волна выбросила Фатума из кресла, он успел удивиться: ему всегда казалось, что в этой части корабля взрывоопасен лишь характер капитана.





Глава 12

     Фатум протер глаза. Рубка управления представляла собой жалкое зрелище, сильно напомнившее ему разрушенную базу старшего капрала Гизора. Обломки металла, пластика, порванные провода, развороченные или горящие кресла. И останки тех, кто еще недавно был командой корабля.
     Его тело стремительно восстанавливалось. Гены Люка Ланца делали свое дело, организм сам себя исцелял. Раны заживали, избавляясь от осколков и мусора, порезы и ушибы пропадали за считанные секунды. Он жив. Он будет жить. 
     - Запрос...
     Голос был приглушенным. Стив поискал глазами его источник. Один из вспомогательных экранов еще работал. На нем возникло виртуальное лицо корабельного компьютера.
     - Запрос... Что делать? Повреждения, не могу сориентироваться. Запрос...
     - Говорит Фатум, второй помощник капитана! - собрался с силами Стив. - Уводи корабль из зоны поражения планетарных бластеров! Немедленно!
     - Приказ понял!
     Он готов был поклясться, что в голосе компьютера прозвучала радость! Впрочем, степень разумности очередной машины его сейчас меньше всего волновала.
     Оглядевшись, Стив встретился взглядом с Таузером. Голова капитана оказалась срезана, точно лезвием, и теперь стояла на пульте управления. Фатум со злостью схватил ее обеими руками и отбросил в сторону. Потом потушил спинку капитанского кресла. Когда он сел, то почувствовал горячий пластик, но подниматься не стал.
     - Скверно, очень скверно. Ну, почему все так складывается? Меня преследует злой рок...
     - Отставить...
     Кани Аттол сел на полу и сплюнул кровь. Вид у него был ужасный, но он был жив. Это не только расстроило, но и обозлило Фатума.
     - Видишь, что натворил твой покровитель? Слюнтяй! Мог бы заглянуть в учебник, прежде чем напяливать мундир! Неужто так трудно было подумать головой?
     - Надо продолжить атаку, - пробулькал Кани, - немедленно! Теперь я капитан, и, как старший по званию, я приказываю...
     Фатум почувствовал, что именно теперь решается его судьба. Он выхватил бластер.
     - Фатум, что вы делаете? - ошалело заморгал Аттол.
     - Пытаюсь выжить!
     Желтый луч пробил грудь первого помощника. Рука Фатума дрогнула, отчего дыра получилась зигзагообразной. Он переключил оружие в режим расширенного луча и, не торопясь, испепелил останки. Потом прошел к наименее поврежденному пульту. Общая связь еще действовала. Стив нажал кнопку.
     - Внимание всем! Говорит второй помощник Фатум. Как единственный уцелевший старший офицер, я принимаю на себя командование и произвожу себя в капитаны, согласно звездному кодексу Лиги. Мой первый приказ: всем трудоспособным техникам приниматься за ремонт корабля. Чините то, что можно, с прочим разберемся позже. Задание для остальных... Распределитесь на две категории: тех, кто может оказать первую помощь, и тех, кто ее должен получить...
     С каждым произносимым словом, с каждым отданным приказом, он ощущал растущую уверенность в себе и спокойствие. Он был в своей стихии, на своем месте. Скоро притащился робот-ремонтник, за ним еще два. Потом два техника принесли ящики с деталями и начали помогать роботам восстанавливать аппаратуру. Санитарная команда, наспех набранная из выжившего персонала госпиталя, занималась телами погибших. Через полчаса на пульт управления стали поступать первые отчеты от различных служб.
     - Бюрократия, и тут бюрократия! - проворчал Стив.
     К нему подошел молодой сержант.
     - Как вас там..?
     - Ромульд Ган, сэр! - козырнул парень.
     - Хорошо, Ган... В чем дело?
     - Я - единственный уцелевший командир из резервного контроля вооружений. Все остальные - рядовые операторы пушек, лазеров...
     - Каковы потери?
     - Каждый второй, сэр. Нам не хватает людей, а перевести оставшееся оружие на компьютер нельзя, у него мозги не в порядке.
     - Знаю! - с досадой махнул рукой Стив. - Наша машина себя не помнит, не говоря о космосе...
     Техники на секунду замерли.
     - Включите синхронный контроль для операторов. Это возможно?
     - Да, будет исполнено!
     - Но, сэр, а как же те виды вооружения, что контролирует компьютер?
     - Сейчас...
     Фатум засел за пульт. Ему понадобилась минута, чтоб отключить главный и вспомогательные искусственные мозги от всех боевых систем.
     - Все, теперь оружие на ручном управлении. Пока не починим компьютер, так и будет.
     - Разрешите вопрос, сэр? - сержант явно нервничал.
     - Давай.
     - Если главный мозг поврежден, это значит, что мы не можем вернуться?
     Стив мрачно посмотрел на него.
     - Да, мы привязаны к этой планете, а за пределами ее орбиты будем беспомощны, галактических и глобальных координат у нас нет. Но есть куча способов решить эту проблему. В любом случае, ни мне, ни вам этого делать не придется! Шагом марш работать!
     Сержант браво козырнул и удалился, чеканя шаг.
     - Вот, что может делать с людьми дисциплина! - сказал сам себе Фатум. - Однако, надо вылезать из этого кошмара. Если я выживу, то назову эту главу своих воспоминаний именем Аттола Таузера.

***
     На третьи сутки, в течении которых команда пыталась довести корабль до более-менее рабочего состояния, Фатум собрал в почти неповрежденной кают-компании всех, кто на корабле отвечал за что-либо, кроме самого себя. От сержантских нашивок рябило в глазах.
     - Начальник техслужбы!
     - Я, сэр!
     - Доложите о состоянии "Монго" на данный момент. И переспективы.
     - Слушаюсь! Защитного поля нет, но его можно восстановить дней за пять. Вся система поддержания силовой защиты сгорела...
     - Грубо говоря, надо заменить антенны? - поинтересовался Стив.
     - Да, сэр, можно и так сказать. Двигатели в норме, но половина антигравитаторов уничтожена. Значит, при полетах рядом с крупными объектами надо соблюдать осторожность: корабль недостаточно маневрен. Плазменный ускоритель в норме, можем развивать сверхсветовую скорость. Однако, навигационные данные утеряны, поэтому мы можем лишь летать вокруг планеты, не рискуя заблудиться. Войти в гиперпространство так же можно, но вот на выходе могут полететь контрольные системы. Их надо заменять, а нечем. Экспериментальный телепортатор сломан, это безнадежно. Оружие действует, но из-за вторичных энергетических полей, возникших от залпа планетарного бластера, многие системы имеют мелкие повреждения. Иными словами, что угодно может выйти из строя в процессе работы, но до последнего момента мы об этом не узнаем.
     - Ясно. Госпиталь?
     Врач с нашивками капрала встал со своего места.
     - Потери личного состава команды корабля - свыше пятидесяти процентов. Из офицеров уцелели только вы, сэр. Операторы защитных систем в коме, госпиталь переполнен ранеными. Можем принять еще человек десять, но это максимум!
     - Понятно, как с питанием?
     Главный повар смущенно закусил губу, а потом встал.
     - Капитан, сэр... Видите ли, у нас полно еды, но солдатские рационы почти на исходе. Был пожар... Сейчас на "Монго" годовой запас провизии... Но это офицерская еда! Икра, экзотическая рыба, мясная вырезка, фрукты... Я не имею право кормить этим рядовой состав!
     - А что, солдаты не переживут офицерского питания? - ехидно спросил Фатум.
     - П-переживут, это пища высочайшего качества. Но инструкции!
     - Даю свою инструкцию: кормить всех одинаково. Пока не вернемся на базу, и пока не получим новых офицеров. Понятно?
     - Да, сэр!
     После долгой беседы с подчиненными Стивен решил подвести итоги.
     - Что у нас есть? Мы можем летать, но не можем улететь от планеты. Мы можем стрелять, но не можем поручить это компьютеру. И еще, мы должны закончить ремонт, насколько это возможно. Возражения, комментарии есть?
     Таковых не нашлось. Фатум повернулся к видеофону внутренней связи и нажал кнопку "компьютерная сеть". Все многочисленные искусственные мозги корабля, пережившие атаку, послушно объединились в один разум. На экране возникла светящаяся зеленым светом маска.
     - Компьютерная сеть слушает.
     - Можно ли восстановить навигационные данные?
     - Нет, капитан. Все хранилища данной информации, как основные, так и резервные, были уничтожены.
     Фатум задумался.
     - А у пиратов на планете могут быть нужные нам данные?
      Машина немного помолчала.
     - Вероятность, что эта информация есть у пиратов, бесконечно близка к ста процентам. Предполагаю, да. Но для точного обнаружения мест хранения информации нужно подключиться к их компьютерной сети. Внимание! В системе обнаружен вирус. Перехожу в режим саморедактирования...
     Экран погас.
     - Компьютер совсем спятил! - сказал Стив. - Саморедактирование! Машины так не говорят, когда встречают компьютерный вирус. Или говорят? - он посмотрел на главного техника.
     - Так точно, не говорят, сэр! Разрешите продолжить исполнение своих обязанностей? - он показал свой персональный минивидеофон, тревожно мигающий огоньками вызовов.
     - Идите, все свободны!
     Когда все вышли, Стивен сел за компьютер кают-компании и связался с главным компьютером. Он чувствовал, что гениальный план вот-вот появится, вот-вот созреет...
     - Список разновидностей роботов на "Монго"! Только тех, что сейчас в рабочем состоянии!
     Основу списка составляли роботы для выполнения ремонтных работ. Фатум едва не уснул от однообразия сведений, как вдруг внимание его привлекла очередная строка.
     - "Матеуш", многоцелевой робот, один экземпляр. Это что такое?
     На экране возникла серая сфера.
     - Данный разумный механизм предназначен для ведения самостоятельной подрывной деятельности в тылу врага, - сообщил компьютер. - Благодаря нанотехнологии он способен реконструировать, изменять себя соответственно обстановке и стоящей перед ним задачи. Примечание: "Матеуш" рассчитан на выполнение любых функций, которые могут быть возложены на механизм или человека. Однако, за двадцать четыре часа работы он достигает такого уровня самостоятельности, что уже не подчиняется приказам. Предсказать направление его действий по истечении данного срока невозможно, поэтому рекомендуется давать "Матеушу" задания, ограниченные двадцатью четыремя часами по времени исполнения.
     - Оригинально! - Фатум рассмеялся. - Робот, который опаснее отряда десантников в форме "хамелеон". И его разум так стремительно развивается, что через сутки он уже сам себе хозяин.  А если он перейдет на сторону врага?
     Эта мысль ему не понравилась.
     На оружейном складе Фатум быстро отыскал робота-смотрителя. Многорукий летающий по воздуху красный механизм с утомительной методичностью переставлял какие-то контейнеры.
     - Что желает капитан? - в сторону Стивена выдвинулся глаз на подвижном стебельке.
     - "Матеуш", рабочий экземпляр! - ответил Фатум.
     Робот улетел в недра склада.  Минуту спустя он принес металлический чемодан с кодовым замком. Стивен уставился на кнопки.
     - Какой код?
- Не знаю, его говорят только капитанам! - голос смотрителя звучал раздраженно.
     - Я не знаю код.
     - Сожалею, но мне надо выполнить массу работы за сломанных роботов! - смотритель полетел прочь.
     Фатум вынул бластер и импульсным выстрелом прожег замок. Потом срезал петли. Рискуя сломать ногти, он отодрал крышку чемодана. Внутри оказалась только серая пыль.
     - Какого...
     Но грозившее сорваться ругательство так и не было произнесено. На глазах у Стива "пыль" взлетела на уровень его лица, а затем собралась в сферу. Серую сферу с блестящей поверхностью.
     - Привет... Я хотел сказать, здравия желаю, капитан! - вполне человеческим голосом сказал "Матеуш". - Какие будут приказы?
     - Пройдем в рубку управления. Там мне удобнее.
     Когда Фатум устроился на диване, принесенном по его приказу парой роботов, план окончательно созрел. Он постарался унять пульс и сосредоточиться. В разговорах с роботами всегда надо очень точно выражать свои мысли.
     - Надо проникнуть на планету, в город. Твоя задача: подключиться к компьютерной сети пиратов, скопировать все данные по космонавигации, какие сможешь найти, и передать их нам. Помимо этого, надо вывести из строя два бластера седьмого уровня, установленные в городе. Это все.
     - А потом мне вернуться? - сфера изменилась, став стилизованным изображением человеческой головы.
     - Нет, я помню про двадцать четыре часа.
     - Ваши страхи беспочвенны. Высокий интеллект еще не означает опасность для менее развитых форм. Надеюсь, что не сказал лишнего, сэр?
     - Все же, оставайся там. Когда сможешь приступить?
     - Немедленно. Но у меня предложение. Я могу переделать систему контроля сенсоров так, что вы, подключившись к ней, сможете видеть все моими глазами. Это будет своеобразный киберсимбиоз, наши разумы и чувства смогут взаимодействовать, создав единое существо.
     Фатум прикинул, что мог затеять "Матеуш", но никаких объяснений не нашел. Зато сам робот за время раздумий изменился, став серой человекоподобной куклой метра два ростом. Он представлял собой странное зрелище: на лице видны скулы, но остальное сглажено, будто оплавлено, прорисована могучая мускулатура, но без подробностей, почти условно. Тут Стив понял, что таким выглядит "накаченный" мужчина, если его с головы до ног одеть в предельно обтягивающий костюм без единого шва.
     Робот открыл раскосые глаза, полыхнувшие изнутри белым светом.
     - К чему эта мистика? - Стив попытался за возмущением скрыть то, что он просто испугался. На секунду, но испугался.
     - Извините, капитан. Я изначально обладаю колоссальными знаниями, но при этом только учусь жить.
     - Ты машина, а не организм... А-а, неважно. В чем выгода предлагаемого тобою слияния?
     - Ваш опыт, мой интеллект, - "Матеуш" зачем-то развел руками. - Я многое могу, но вопрос выбора довольно непрост. Я получу бесценный опыт настоящей личности, вы - возможность повоевать моими ресурсами, не подвергая себя реальной опасности. При моей модификации, обратной связи при повреждениях не будет. Если даже меня уничтожат, что, впрочем, нежелательно, вы не получите и царапины!
     - Ты знаешь, как уговаривать...
     Даже если бы Стивен хотел, он все равно не смог бы отказаться от такого предложения.


Глава 13

     Стивен с недоверием посмотрел на аппарат, который при поддержке двух инженеров собрал "Матеуш".  Мешанина незнакомых деталей и проводов, окружающие зубоврачебное кресло, воскрешали не слишком приятные воспоминания. Он озабочено потер подбородок. Прежние страхи опять дали о себе знать.
     - Ты уверен, что все это заработает и не спалит мне нервную систему?
     - Абсолютно, сэр.
     Фатум разрешил инженерам уйти, запер дверь рубки и приказал "Матеушу" проверить еще раз все соединения. Тот послушно проверил.
     - Работает, как и должно. Садитесь в кресло, наденьте шлем. Остальное я сделаю сам.
     - Постой-ка, - засомневался Стив, - ты, что же, намерен стартовать на планету прямо отсюда? Из запертого помещения?
     - Я пройду сквозь стены, не повредив их.
     - Остроумно, но такого способа проникновения в нашем арсенале нет. Ученым все еще не удается преодолеть высокую вероятность термоядерного взрыва при... А, что я тебе объясняю, ты сам должен знать это лучше меня! Такого способа нет!
     - Я его только что изобрел! - спокойно сказал "Матеуш".
     Решив больше не спорить со стремительно умнеющим роботом, Фатум сел в кресло и надел шлем. Вход в виртуальный мир был привычен: непроглядная тьма сразу сменилась буйством форм и красок. Потом система сама себя отрегулировала.  Теперь многочисленные сенсоры "Монго"  были глазами и ушами Стивена. Поврежденные части корабля на этот раз не вызывали неприятных ощущений, он мог четко отделить свои чувства от сигналов аварийных датчиков. Стивен с тоской подумал, что корабль в ужасном состоянии. Если он доберется до своей базы, то его дешевле сдать в утиль, чем  починить.  Чтоб  отвлечься от грустных мыслей,  он перевел внимание на системы наружного наблюдения. Как обычно, космос завораживал своей красотой.  Любые слова или действия казались теперь неуместными.
     - Слияние! - прошептал в оба уха голос робота.
     Фатум на секунду оказался во тьме. Когда он опять смог видеть, то первым делом различил свое новое тело. Он был внутри "Матеуша"! Однако, тело ему не подчинялось. Серая фигура шагнула к пульту и провалилась сквозь пол. Переборки, кабели, тоннели техслужбы, системы вооружения промелькнули за несколько секунд в одном причудливом коллаже. Теперь вокруг был космос, а прямо под ним - планета.
     - Великие небеса! - то ли сказал, то ли подумал Стив.
     Серая фигура вошла в атмосферу. Ощущая все вокруг, Фатум мог бы точно сосчитать атомы кислорода, которые встретил на пути, но при этом он был не в силах хоть как-то повлиять на действия нового тела. Разум "Матеуша" ощущался им подобно многочисленным щупальцам, контролирующим тело снаружи и внутри. Постепенно Фатум и робот все больше и больше сливались вместе, образуя новое существо. Стив уже не мог точно сказать, где его мысли, а где мысли "Матеуша". Зато он начал осознавать правильность каждого своего действия, мысли-формулы бежали с невероятной скоростью. Восприятие настолько изменилось, что Стивен даже пожалел робота, который вынужден был ранее говорить с ним на обычном языке. При возможностях "Матеуша" устная речь была просто безумной потерей времени.
     - Ты мог просто сказать: вот список ваших вопросов, вот список моих ответов, - подумал Стив. - Ведь так?
     - Разумеется. Но это было бы совсем невежливо! - весело ответил "Матеуш".
     Благодаря развивающимся способностям робота, Фатум смог видеть свое новое тело со стороны. Он не смог отказать себе в таком удовольствии: серая фигура на огромной скорости падает с неба и глубоко входит в песок. Это действительно оказалось весьма впечатляющим зрелищем.
     Уникальные системы "Матеуша" позволяли видеть и под землей, воспринимая все вокруг на много метров. Фатум чувствовал камни, глину, островки плодородной почвы с травой, свежий ветерок над землей, мелкую живность, копошащуюся в подземном мирке. Город Стивен тоже чувствовал: до последнего винтика, до последнего жителя. И теперь он обрел контроль над телом.
     - Направление - на город! - прозвучала мысль "Матеуша".
     - Двинули! - отозвался Стив.
     Тело робота послушно изменилось, приобретая характеристики, необходимые для путешествия под землей.  Серый толстый червяк, размером со взрослого человека, ввинтился в почву.
     Вокруг был сплошной песок, поэтому передвигаться оказалось легко. Иногда попадались камни, и Стив выращивал зубастую пасть. Треугольные зубы немыслимой прочности молниеносно разгрызали камень, после чего он продолжал свой путь.
     - Почему бы не использовать режим прохода сквозь стены? - поинтересовался Фатум.
     - Будет искажение всех энергетических полей вокруг нас, - отозвался "Матеуш". - Даже самая простая сигнализация сработает.
     - Ладно, не станем поднимать шум раньше времени.
     Как ощущал теперь Стив, город закрыт силовым полем только сверху, как куполом. Подземную же часть защищали разнообразные минные поля, сделанные на десятках разных уровней. Он старательно просканировал округу, ища слабое место. И нашел его: маленький участок, куда не достают накладывающиеся друг на друга поля сенсоров, дырка, через которую и палец трудно просунуть.
     - Измени форму, - подсказал "Матеуш".
     Фатум мысленно рассмеялся. Тело-червяк стало тонкой серой змеей. Медленно, но верно он прополз через "дырку", попутно заметив еще три такие же, только чуть меньше.
     - Предполагаю, - заговорил "Матеуш", - что сенсорную сеть устанавливали роботы, которых прежде чинили с применением некачественных или бывших в употреблении деталей. В результате, они просто пропустили слабые участки сети, вписав их в погрешность вычислений.
     - Говоря по-человечески, они ошиблись.
     - Можно и так выразиться. Осторожно, следующая сеть!
     Новые минные поля полностью состояли из энергетических клубков и паутин. Стоит затронуть одну нить, - и десятки сгустков плазмы, прямо через толщу земли, со всех сторон ударят по месту вторжения.
     - Почему они не детонируют от природных колебаний почвы? - удивился Стивен. - Эй, друг, как нам с этим справиться?
     Робот начал просчитывать все возможные варианты, а Фатум тут же воспринимал их так же ясно и четко, как если бы сам все придумал. Через три секунды решение было найдено.
     - Телепортируем! Я открою проход сквозь пространственно-временной континуум, а ты проведешь по нему наше тело.
     - Постой! - мысли Фатума на миг смешались. - А если при этом как раз все и сдетонирует? И сигнализация...
     - Нет времени, поля меняют свою структуру. Пираты явно решили изменить их местоположение. Сейчас...
     Открытие прохода и сам переход заняли сотую долю секунды, поэтому Фатум смог воспринять происшедшее только благодаря способностям "Матеуша". Он находился в коридоре. Обычном технократическом коридоре: матовые металлические поверхности со всех сторон, плафоны на потолке дают мягкий белый свет, едва слышно гудит вентиляция. Этот коридор мог бы принадлежать базе, звездолету, секретной лаборатории, чему угодно. Впервые Стивен всерьез подумал о недостатке фантазии у дизайнеров Лиги.
     Пронзительно завизжала сирена, стена за спиной Фатума вздрогнула. С потолка упал плафон.
     - Все же сдетонировало... Полагаю, команда по радушному приему гостей уже в пути.
     С потолка опустилась шипастая механическая хваталка с плазменным ружьем, закрепленным на запястье.
     - Какая пошлятина!
     Фатум инстинктивно поднял левую руку, словно стараясь прикрыться от выстрела. Из кончиков его пальцев ударили желтые лучи. Хваталка развалилась на куски, так и не успев применить оружие. Прежде чем его удивление успело сформироваться в словесную форму, "Матеуш" заполонил разум Стивена списками своих боевых возможностей.
     - Переключу вас, капитан, на упрощенную систему восприятия, чтоб вы не утонули в ощущениях. Напоминаю: нам нужен узел связи с компьютером.
     - Спасибо, гений…
     Стив побежал по коридору. Найдя первую попавшуюся дверь, он выпустил лучи из пальцев обеих рук. Работа вышла неаккуратная, но через полминуты бронированная дверь по частям упала на пол. Довольный собою, Фатум прошел сквозь стену, оказавшись в подсобном помещении, вырастил на правой руке циркулярную пилу, затем перепилил ею какие-то кабели. Когда он выбил дверь и вышел из темноты подсобки в новый коридор, на потолке горели только красные лампы аварийного освещения.
     - Как тут однообразно...
     - Можно вопрос? - голос "Матеуша" звучал почти насмешливо.
     - Да.
     - В чем смысл твоих разрушений?
     Фатум как раз опять прошел сквозь стену, по ходу дела разломав небольшой энергогенератор. Повинуясь скорее инстинкту, чем здравому смыслу, он поднялся по шахте лифта на десять этажей вверх. Это доставило ему огромное удовольствие: раньше он не мог вот так просто лазать по металлическим стенам, буквально вбивая пальцы рук и ступни ног в гладкую поверхность. Потом Фатум разодрал на куски двери понравившегося ему этажа. В коридоре было пусто.
     - Смысл? А его нет.
     Сенсоры подсказали присутствие высоковольтных кабелей. Стив выломал стенную панель и руками порвал их. Из-за поворота вышла пара амбалов с плазменными ружьями.
     - Привет от капитана! - Стив на секунду стал микроволновым излучателем. Оба пирата застыли, жаренные до мозга костей.
     - Фатум, у вас все в порядке? - осторожно спросил "Матеуш".
     - Не волнуйся, просто я действую без смысла. Пираты, как и ты, попытаются найти смысл, а, следовательно, предугадать мои действия. Пока они анализируют разрушения и шлют отряды головорезов, я найду узел связи с компьютерной системой...
     Несколько раз Стивен проходил сквозь стены, пока не попал на улицу. Это его на мгновение дезориентировало.
     - Вниз! - гаркнул "Матеуш".
     Фатум провалился сквозь металлопластик уличного покрытия, едва успев увернуться от синего шара плазмы.
     - Это что было?
     - У них есть плазмомет третьей категории, с двойным энергетическим контролем! - ответил "Матеуш". - Если бы в нас попали, то мое тело оказалось бы внутри силового поля, наполненного плазмой. И я бы там сидел, пока не выгорел! А сколько ты сможешь выдержать температуру в сто тысяч градусов?
     - Быстро пиратики реагируют...
     Фатум прошел сквозь землю на какой-то заводской склад. Штабеля ящиков из темно-зеленого пластика, серые стены и ничего интересного. Он даже почувствовал себя разочарованным. Роботы-погрузчики, увидев его, побросали ящики, а затем собрались вместе. Выглядело это, с точки зрения Фатума, довольно комично.
     - Теперь что?
     Компания многоруких механизмов дружно выдвинула десятки стволов и открыла огонь. Плазма, ядовитые стальные дротики, а также самые обычные пули с такой силой ударили по Фатуму, что его новое тело отбросило к стене. Стив ответил мощнейшей электромагнитной пульсацией, моментально спалив роботам всю начинку. Компания погрузчиков секунду помедлила, после чего взорвалась.
     - Класс! - он почувствовал себя ребенком, одержавшим победу в потрясной видеоигре.
     - Земля вызывает Фатума, как слышно, прием! - язвительно сказал "Матеуш". - Если ты не забыл, нам нужен компьютер. И, желательно, работающий! Еще один такой всплеск энергии, и у пиратов может вообще не остаться информации. Здесь поразительное сочетание роскоши с бедностью. Если тебе интересно, защита компьютерной памяти здесь не на высоте.
     - Понял, ищем узел связи...
     Фатум создал на себе антигравитационный ранец. Проверив его, на всякий случай, при минимальной мощности, он взмыл вверх.
     Стараясь не привлекать к себе внимания, Стив перемещался внутри стен, обшаривая пространство вокруг многочисленными сенсорами "Матеуша". Обстановка накалялась: пираты выставили на улицах тяжелое вооружение, повсюду бегали отряды клонированных верзил в боевых скафандрах с плазмометами наперевес. Почти непрерывно находясь внутри чего-либо, Стивен выбрался к радарной станции.
     - Здесь должны быть компьютеры!
     - Не сомневаюсь, вручную такую технику не направляют, - прошептал "Матеуш".
     Станцию явно сооружали с таким расчетом, чтоб она украшала город, но Стивену некогда было рассматривать этот "абстракционизм в белых тонах". Он придал поверхности своего тела свойства формы "хамелеон" и невидимкой вылез из уличного покрытия.
     - Сзади патруль со сканером, двести метров! - сказал "Матеуш".
     - Меня уже здесь нет!
     Словно призрак, невидимый и неосязаемый, Фатум пролетел сквозь стену. Внутри здания царили порядок, чистота. Стены привлекли его внимание, поскольку были покрыты панелями из орехового дерева. Стив прошел наугад несколько помещений и скоро вышел к компьютерам. Все оказалось, как по заказу: несколько машин на выбор, людей нет, и все включено.
     - Приступим...
     Контроль над телом сразу перешел к "Матеушу". Фатуму оставалось лишь наблюдать. Робот выпустил из правой руки разъем, а за ним потянулся провод. Действуя подобно атакующей змее, разъем подключился к ближайшему компьютеру.
     - Ты бы еще шипел для наглядности! - сказал Стив.
     Потоки информации, усваиваемые "Матеушом", захватили его. Данные по космической навигации, схема базы пиратов, чертежи нестандартных вооружений... Стивену показалось, что его голова сейчас взорвется. Внезапно перед его глазами вспыхнул яркий свет, электронные уши отключились из-за перегрузки. Взрывная волна швырнула Фатума о стену.
      - Что случилось? - он отбросил с себя кусок стола и встал на ноги. В ушах звенело, но были это помехи в работе "Матеуша" или его собственные ощущения, Фатум не знал.
     - Система... самоуничтожения.., - слова трудно давались роботу.
     - Нас засекли?
     - Да. Пираты заминировали машины, чтоб можно было... Можно было дистанционно уничтожить их при несанкционированном проникновении в систему.
     Фатум прошел сквозь стену, а потом просто нырнул в пол. Добравшись через подвал и фундамент до земли, он опять стал червеобразным существом. "Матеуш" ничего больше не говорил, поэтому Стив просто проделал обратный путь за пределы города, выискивая слабину в защитных системах. Это оказалось на удивление легко. Через полчаса серая фигура вылезла из песка и огляделась.
     - Горизонт чист! Эй, а как там информация?
     - Уже в бортовом компьютере, - ответил "Матеуш". - Она оказалась там через долю секунды после того, как я ее считал.
     - Так что же ты молчал? - рассердился Стив.
     - Мои системы в шоке, а ты мог просто отключиться и не выводить мое тело за город. Мне не хотелось рисковать.
     - Оставить друга на произвол судьбы? - опешил Фатум.
     - Очень по-человечески, не правда ли?
     Стив немного подумал и пришел к выводу, что сверхразумный механизм прав: все, кого знал он, не задумываясь бросили бы "Матеуша". Он ощущал легкую грусть от необходимости расставаться.
     - Прощай, "Матеуш"!
     - Прощай, капитан!
     Секунду спустя Фатум очнулся в знакомом кресле на корабле и сорвал с головы шлем виртуальной реальности.


Глава 14

     Работа по восстановлению "Монго" шла полным ходом. Наблюдая за слаженной работой людей и роботов, Стивен мысленно ругал свою забывчивость. Он еще недавно был близок к тому, чтоб испортить контроль над планетарными бластерами седьмого уровня, но не воспользовался этим. То ли временное слияние разумов так на него подействовало, или еще что, факт оставался фактом: внизу, на планете, был город пиратов, закрытый силовым полем, с исправными средствами связи и вооружением. А крейсер Лиги по-прежнему оставался еще весьма потрепанным. О штурме нечего было и мечтать. Оставалось лишь надеяться, что "Монго" сумеет держаться на обратной стороне планеты, будучи вне досягаемости бластеров до конца ремонта, и не развалится при переходе в гиперпространство. Кроме того, если в городе не было кораблей, значит, они есть где-то еще, в рейде. Мысль о встрече с пиратской эскадрой при нынешнем состоянии "Монго" совсем не нравилась Стиву.
     - Как дела? - спросил он у сержанта техслужбы.
     - Чиним, как можем, сэр! - отозвался тот, почти полностью скрывшись в нише, где он заменял провода. - Людей не хватает, а стоит починить два места, тут же что-то ломается в третьем!
     - Хорошо, что не наоборот…, - проговорил себе под нос Фатум.
     - Думаю, нам надо стартовать и вопить о помощи на всех каналах внепространственной связи!
     Стив мрачно рассмеялся.
     - К сожалению, нас первыми услышат либо пираты на планете, либо их корабли, возвращающиеся из рейда.
     Техник замер.
     - Простите, сэр, я не подумал.
     - Ничего, ты и не обязан принимать такие решения.
     - И все-таки, сэр, - глаза сержанта нервно забегали, - я мечтаю отсюда смыться. Пираты на планете наверняка думают, что мы полетели за подмогой. Это же стандартная процедура: обнаружил, вызвал помощь, уничтожил. Они наверняка сейчас сворачиваются, вещички собирают...
     - Постой! - Фатума будто обожгло изнутри. - Как ты сказал?
     - Я? - сержант заметно растерялся. - Я хотел только сказать, они нас не ищут, эвакуируются...
     - Они нас не ждут! - он ощутил прилив сил. - Это же...
     Фатум бегом вернулся в рубку, заметно запыхавшись. Через дополнительные видеофоны, поставленные вместо испорченных экранов контроля, он связался со своими недавно назначенными офицерами.
     - Итак, что у нас с оружием? Ромульд Ган!
     Новый начальник систем вооружения отдал честь.
     - Все работает на ручном контроле. Никакого самонаведения, кроме как для ракет "Жало", можем стрелять только прямой наводкой на расстояние до трех тысяч километров. И еще, у нас очень много протонных бомб, просто девать некуда. Похоже, в системе распределения на базе был сбой. Вместо противокорабельных ракет нам и загрузили эти бомбы, да еще устаревшую модель. Хлам да и только. Надо бы их сбросить, неважно куда. Главное - освободить место. А то они лишь создают взрывоопасную обстановку на "Монго". Почему они только не сдетонировали при атаке...?
     - Достаточно, Ган. Запомните: офицеры выражаются кратко до идиотизма, чтоб скрыть собственную глупость. Учитесь, если хотите сохранить свой чин!
     - Есть, сэр!
     - Джон Пайден, кажется?
     Главный специалист по компьютерам на "Монго" отдал честь.
     - Так точно, сэр!
     - Скажите, - Фатум сделал паузу, стараясь придать своей мысли наиболее понятную форму, - скажите, а можно выбросить бомбы не входя в плотные слои атмосферы? Сбросить их так, чтоб они падали по кривой и накрыли город, но крейсер оставался вне досягаемости оружия пиратов?
     Он старательно скрывал, насколько ему важен ответ. Уходить, оставив добычу, Стивен не хотел. Склады города все еще не поблекли в его памяти. Не золото и платина, конечно, но лучше, чем ничего.
     - Как бы, бомбардировка из-за угла? - прищурился компьютерщик.
     - Да.  Ведь ракеты можно заметить, вся аппаратура на них ориентируется. А протонная бомба старого образца - штука простая, практически для радаров  невидимая.  Ни двигателя, ни систем сканирования. Так можно?
     - Интересная идея, сэр. Подождите, я проверю одну догадку...
     Пайден развернулся к своему компьютеру. Он провозился минут пять, потом с торжествующей улыбкой посмотрел на Фатума.
     - Все проверено, сэр. Мы можем сделать так: подсоединим к каждой бомбе антигравитатор с дистанционным управлением. Сбросим бомбы, включим антигравитаторы. Наши протонные хлопушки понесутся в верхних слоях атмосферы. Я все рассчитал так, чтоб места соединений постепенно раскалялись от сопротивления воздуха. Надо лишь подобрать соответствующий сплав, у нас такой есть. Когда бомбы окажутся в пределах досягаемости оружия пиратов, антигравитаторы уже отплавятся и полетят независимо. Датчики, а, значит, и системы обороны, зафиксируют антигравитаторы. Машины оценят их, как главную цель, а бомбы - как вторичную.
     Сердце Стивена учащенно забилось.  Он чуял запах грядущей победы. Однако, вспомнив самоуверенного Таузера, тут же осадил себя.
     - Отлично: пираты стреляют по антигравитаторам, бомбы падают на купол. Думаю, надо послать три-четыре волны, а не единую группу бомб. Тогда отсоединившиеся антигравитаторы смешаются с бомбами следующей за ними волны, вражеские компьютеры и люди-операторы вконец запутаются. Если нам повезет, их купол не выдержит.
     Офицеры на разные голоса принялись выражать свое восхищение хитрым планом. Но Стив все еще сомневался.
     - Пайден, а как же точность? Думаю, здесь будут проблемы.
     Компьютерщик что-то быстро проверил на своей машине.
     - Плюс-минус двести метров. Цель велика, бомб более десяти тысяч, если машина не врет, остального сырья достаточно. Жаль, что нет мощных ракет на антивеществе, это бы упростило атаку, но и так мы вполне можем победить. И, главное, никакого риска: корабль-то будет на другой стороне планеты!
     Фатум погрузился в раздумья, попутно прислушиваясь к переговорам офицеров. Вдруг у него возникла идея.
     - А если, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, - если нам снять боеголовки с маломощных ракет, загрузить ими "под завязку" истребители, посадить внутрь роботов... Можно установить дополнительную силовую защиту, сняв ее модули с "Монго". Тогда истребители смогут выдержать несильный огонь защитных систем города...
     Офицеры молчали, ловя каждое его слово.
     - ...Да, получится. Истребители-камикадзе ждут в засаде, а когда купол не выдержит, они пойдут в атаку. Задача - взорвать планетарные бластеры. Если этот маневр будет предпринят вместе с очередной волной бомб, то вполне может получиться. Авантюра, конечно, это значительно ослабит и без того невеликие возможности "Монго", но вдруг получится? Как думаете, Пайден?
     - Я думаю, что вы - гений, сэр! - отозвался компьютерщик. - Но, если вам нужны доказательства...
     Он развернулся к клавиатуре.
     - Отставить, еще успеете. Теперь обговорим детали...
     Трое суток в ангарах "Монго" шла интенсивная работа. Прикрепить с ювелирной точностью анти-гравитаторы на протонные бомбы - это не шутка, особенно, если этих бомб тысячи. Фатум плохо спал, мало ел и все время старался быть в курсе того, на каком этапе находится процесс. Когда на пульт управления посыпались рапорты об окончании монтажа и результатах проверки систем, Стивен уже едва двигался от усталости. Он даже не почувствовал укол шприца с транквилизатором, который ему впрыснул робот. Разум прояснился, руки и ноги опять хорошо слушались.
     - Техники! Что там с истребителями-камикадзе?
     На одном из экранов возник молодой инженер в сером комбинезоне. Вид у обоих был весьма помятый.
     - Капитан, сэр, у нас все готово, но многие спят. Люди очень устали, сэр. Контроль над истребителями уже передан операторам вооружений, роботы проверены... Всего у нас три камикадзе. Разрешите...
     - Можете отдыхать! - махнул рукой Стив.
     - Есть, сэр!
     Экран погас. Фатум связался с Ромульдом Ганом.
     - Вам и карты в руки, атакуйте по готовности!
     - Есть, сэр! Можете подключиться к резервной системе сенсорного наблюдения, она полностью восстановлена...
     Фатум прыгнул в кресло и надел шлем виртуальной реальности. Он моментально слился с кораблем, а потом его сознание протянулось к городу пиратов. Умом Стив понимал, что это всего лишь конструкция в киберпространстве, но инстинктивно опасался получить из планетарного бластера. Немного отрегулировав свое восприятие, он смог видеть одновременно и город, где только начинался рассвет, и крейсер "Монго", находящийся на орбите планеты с ночной стороны. Переговоры офицеров и компьютерщиков корабля звучали далеким эхом.
     - Атакуем! - донеслось до него.
     Двести люков открылись, двести бомб с антигравитационными двигателями бесшумно вылетели из брюха "Монго". Только теперь Стиву пришло в голову, что весь арсенал бомб вполне способен разрушить планету. Если бы не щит города, для масштабной атаки хватило бы и двух десятков.
     "Монго" выпустил первую тысячу бомб, немного погодя, - вторую. Заминированные истребители заняли позицию на триста метров ниже крейсера. С каждой секундой Стивен нервничал все сильнее. Напряжение достигло своего пика, когда первая волна бомб обрушилась на город.
     Купол силового поля полыхнул золотым светом. Отдельные выбросы энергии даже достигли верхних слоев атмосферы. Обычным зрением было невозможно что-либо разобрать, но сенсорная система "Монго" дала Фатуму возможность не только хорошо видеть, но и чувствовать происходящее. Купол испытывал страшные перегрузки. Вторую волну, уже из двух тысяч бомб, встретили лазеры и плазменные орудия, выставленные по периметру города. Пиратское оружие поражало одну-две цели, после чего над ним смыкалось индивидуальное защитное поле. Однако, эффективность была низка: как ощущал через сенсоры Фатум, из каждых десяти бомб сбивали только одну-две.
     Внезапно в его уши ворвался голос Гана.
     - Сэр, капитан!
     - В чем дело? - Фатум частично переключился на систему внутренней связи, поэтому теперь видел не только космос и планету с городом, но и своего офицера, парящего справа. Такое многоплановое восприятие было интересным, но чрезвычайно утомляло.
     - Пираты выпустили на орбиту модуль-зеркало!
     Стив смутился: этот термин был ему незнаком.
     - Поясните!
     - Модуль-зеркало - это аппарат баснословной стоимости, который может принять на себя удар планетарного бластера, уровнем не выше восьмого, и отразить его в заданном направлении. Только один раз, потом он испаряется, но с "Монго" и одного будет достаточно!
     - Сбить его!
     - Нельзя, он слишком далеко, при ручном контроле оружия мы не попадем, а исправные компьютеры целиком заняты бомбами...
     Фатум на миг ощутил боль в животе и металлический привкус во рту. Решение нужно было принимать немедленно.
     - Истребитель...
     - Что, сэр?
     - Пошлите заминированный истребитель, один из трех. Пусть взорвет его!
     Ган пропал из поля зрения. Словно в дурном сне, Стив наблюдал сближение истребителя и пиратского модуля. Все отпечатывалось в памяти отрывками, картинками. Он не хотел терять истребитель, но выбора не было. Когда взрыв поглотил модуль, нервная система начала приходить в норму, впечатления от бомбежки и показания сенсоров опять захватили его. Еще одна волна, еще... И вот купол исчез!
     Город покрылся желтыми пузырями - с высоты в несколько километров Стив видел многочисленные взрывы протонных бомб. Изменив настройку, он рассмотрел оплавленные строения и лужи горячего металла - так теперь выглядели оборонительные сооружения города. Однако, глубоко под землей оставались два бластера седьмого уровня, возможно, еще исправные. Истребители-камикадзе пронеслись над руинами, взмыли ввысь, и каждый из них спикировал на свою цель. Фатум поспешил переключиться на минимальное восприятие сенсоров. Две вспышки голубовато-фиолетового пламени, что горячее многих звезд, прожгли город, бункеры, и обратили в ничто обе смертоносных установки.
     - Победа! - взвыл от восторга Фатум.
     Последняя волна бомб довершила картину хаоса и разрушения. Стив снял шлем. Только сейчас он заметил, что насквозь пропитался потом. Видеофоны чуть ли не раскалились от радостных криков команды и поздравлений. Стивен набрал код общего вызова.
     - Говорит капитан. Если кто не знает, мы победили. Технической службе задание: организовать экспедицию из роботов, пусть на грузовых гравилетах привезут все ценное из города, что можно выковырять из-под развалин. Остальным - работа в три смены. Как только закончится проверка систем, мы улетаем!
     Он откинулся в кресле.
     – Приятно быть на своем месте.

                ***
     Сон Стивена прервал пронзительный писк.
     - Видеофон? - Фатум зевнул. - Надо прекращать с этим отдыхом в кресле, я же человек, мне нужно нормально спать. Что там?!
     Ромульд Ган возник на экране и отдал честь..
     - Сэр, у меня две новости, хорошая и плохая.
     - Давай хорошую! - Стив подавил зевок.
     - Ремонт закончен.
     - А вторая?
     - К нам приближаются три пиратских крейсера того же типа, что и "Монго". Судя по тому, что они передают по каналам связи, пираты очень огорчены! - Ромульд усмехнулся. - Мы же разрушили их город. Кстати, стоимость награбленного, извините, стоимость военных трофеев составляет пятьсот сорок четыре тысячи кредов.
     - Значит, на черном рынке - в пять раз больше! - жадность мгновенно привела Стива в рабочее состояние. - А пираты могут огорчаться, сколько им угодно! Летим на базу!
     - Но, сэр, мы не можем входить в гипер...
     - И не надо! - резко оборвал его Фатум. - Переходим на банальную сверхсветовую скорость и летим домой, запрашивая помощь на всех частотах внепространственной связи! Если пираты двинут за нами, то принять бой им придется в окружении флотов Лиги!
     - Есть, сэр!
     Никто, на памяти Стива, не любил сверхсветовую скорость. Причудливые деформации реальности и органов чувств могли доконать любого, а малейшая брешь в защитных полях привела бы к гибели. Памятуя о том, что нервы надо беречь, Стивен вколол себе снотворное и заснул под рев аварийных сирен, предоставив команде самой разбираться с причудами пространства и времени.
     Когда сознание вернулось, он первым делом включил надоедливо пищащий видеофон. С экрана на него уставился Ган.
     - Сэр, я рад, что вы проснулись. Нам удалось оторваться, пиратов взяли в кольцо и уничтожили.
     - Кто взял в кольцо? - голова все еще гудела от лекарства.
     - Вас вызывают по засекреченному каналу...
     Изображение сменилось.  Теперь на экране был блондин средних лет, одетый в адмиральскую форму.  Его величественное лицо с какими-то звериными чертами показалось Фатуму знакомым.
     - Адмирал Саттол? - голос Стивена прозвучал несколько пискляво.
     - Он самый! - адмирал улыбнулся. - Рад, что вы очнулись. Снотворное при сверхсветовой скорости - это остроумно. Знаете, Фатум, ваша слава вас опередила. Считайте, что проснулись героем. Данные по вашей операции войдут в учебный курс Академии, можете гордиться! - Саттол улыбнулся еще шире прежнего, продемонстрировав безупречные зубы. - И все же, вы очень неординарный человек. Запомните: на каждом корабле Лиги есть система скрытых видеокамер.
     - Не понял, сэр? - сказал Фатум, хотя отлично все понимал.
     - Мой адмиральский код и компьютер позволяют считать данные с вашей системы внутреннего слежения, отобрать нужную информацию..., - Саттол хитро прищурился. - Ваши упражнения с бластером очень занятны.
     Страх на мгновение сковал Стива. Призрак трибунала замаячил перед ним, мешая думать. Адмирал все знает! И может доказать... Фатум аккуратно нажал несколько кнопок, активируя запасную систему контроля вооружений. Пусть половина приборов не работает - корабль адмирала близко, можно бить прямой наводкой. Пусть оружия мало, надо сосредоточить все, что есть, на рубке управления. Корабль, как утверждали датчики, не включил силовое поле. Один залп - и адмирал станет историей, вместе со своей смертельно опасной информацией. А что потом? Потом - испепелить основные узлы стратегического компьютера. Можно сказать всем: машина сошла с ума, атаковала корабль Лиги по собственному желанию, как в "режиме последнего удара", когда люди погибли, а корабль переходит на самоуправление. Отважный капитан спас других, рискуя взорвать рубку и себя вместе с ней, уничтожил "опасные мозги" компьютера.
     Стивен начал успокаиваться. Ведь далее все просто: робот-ремонтник за минуту найдет скрытую камеру и закоротит систему, спалив как сами шпионские устройства, так и их банки памяти. Никто ничего не докажет - авария, на "Монго" за последнее время чего только не происходило! А частично стереть память ремонтнику - пустяк, с этим и школьник справился бы!
     - Полагаю, вы уже записали меня в покойники? - весело спросил Саттол.
     - Не понял, господин адмирал? - невозмутимо спросил Фатум.
     - Да ладно вам! Мы сделаны из одного материала. Я подстраховался, и все же, не стоит стрелять. Терпеть не могу, когда светильники валятся с потолка и пол ходит ходуном. Эта романтика осталась в прошлом. Поговорим о будущем.
     - Значит - трибунал?
     - Нет, - Саттол покачал головой. - Это скучно и никому не надо. Вы, Фатум, человек ценный, и я говорю не о генах. Вы - личность творческая, с воображением, с интеллектом, что в военной среде редкость чрезвычайная. Вы способны самостоятельно думать, принимать решения в критических ситуациях и воплощать их в жизнь. Или в смерть! - Саттол хихикнул. - Я очень много о вас узнал, у адмиралов есть доступ к досье на любого жителя Лиги Миров, кроме Высшего Совета, разумеется. В то же время, вы жадный, амбициозный и трусоватый человек, что делает вас достаточно предсказуемым. По крайней мере, для меня. Я прав?
     - Да, господин адмирал! - словно в трансе сказал Стив. - Несмотря на некоторую излишнюю прямолинейность, вы очень близки к истине, сэр.
     - Вот и хорошо! – весело сверкнул зубами Саттол. - Предлагаю вам перейти под мое командование.
     Фатум был в шоке.
     - Каким образом? То есть, я хотел сказать, что есть много более достойных кандидатов, с большим опытом...
     - Мне нужны именно вы! - ответил адмирал. - Поймите, я знаю, что пост одного из моих капитанов - это весьма щедрый кусок, за который многие готовы на все. Эту награду вам еще предстоит отработать. Однако, я разбираюсь в людях. Я богат, скоро уйду в отставку, мне понадобится достойная замена... Бросать эскадру на аристократов, все получающих по праву рождения, - это не для меня. Понимаете? И это не все. Вполне возможно, скоро начнется новая война. Если Лига опять найдет себе "сферу интересов" на чужой территории, то первыми в пекло пойдут юнцы и необстрелянные офицерики. В горниле войны из них выделятся будущие герои и командиры, а неудачники и глупцы отсеются. Когда же появятся проблемные участки фронта, а они непременно появятся, то именно их пошлют затыкать дыры. Кто же будет ими командовать, кто придет им на подмогу в случае отступления? Да такие старые псы, как я! Правильно?
     - Да, сэр! - согласился Стив.
     - Отлично. Но, если мы с вами будем заодно и увязнем в очень удачном антипиратском рейде, то нас не тронут. Очень долго не тронут. Я смогу выйти в отставку, а вы - серьезно продвинуться по службе. Так как вам мое предложение?
     - Почту за честь, господин адмирал! Кстати, если я не ошибся, вы сказали, что я - герой. А сколько сейчас платят героям?

                Фатум
                Часть вторая
                Глава 1

      Новейший суперкрейсер Лиги Миров был подобен грозному стервятнику, выискивающему добычу в глубинах космоса. Частично живой, частично  искусственный,  он  казался  воплощением самых темных человеческих кошмаров. Вместе с ним летели еще сорок кораблей эскадры,  менее грозные на вид,  хотя почти такие же опасные.  Однако, для команды "Нового Монго" крейсер являлся просто инструментом,  оружием и средством передвижения.
     Адмирал Фатум открыл глаза и беззвучно выругался.
     - Опять я заснул в рубке...
     Первый помощник Ромульд Ган появился рядом,  как чертик из  коробочки.
     - Сэр, вам надо отдохнуть. Все показатели в норме, запросов и сообщений нет.
     - Да, знаю, - Стив оглядел многочисленные экраны. - Зато, когда я лягу, сразу взвоет сирена. Проверял сотни раз.  Иногда хочется тишины. Скажи, Ромульд, разве мне пора на покой? Какие-то тридцать восемь лет. Сейчас многие служат до ста и более.
     - Осмелюсь сказать, сэр, вы не изменились со времен Академии.
     - Опять  копался в архивах?  - Стивен вздохнул.  - Тебе следовало стать агентом спецслужб. Всюду суешь свой нос.
     - Виноват, сэр!
     Спать уже не хотелось. Фатум нажал кнопку, и его тут же окружили дополнительные клавиатуры и экраны. Проверив содержимое грузовых отсеков, он улыбнулся.
     - Нет, это не сон.
     На экранах была платина.  Много-много платиновых слитков  и  уйма других полезных вещей,  обладающих огромной ценой при небольших размерах. Рейд против пиратов был умопомрачительно  успешным:  он  захватил груз эскадры, возвращавшейся с набега на несколько богатых планетарных систем. Потом смог выследить саму базовую планету пиратов,  разгромить ее гарнизон и захватить все ценное.
       - Вещей больше чем на сорок пять  миллионов  кредов  и  платина... Миллиард двести  пятьдесят  тысяч платиной...  Жадность - не порок,  а привилегия! - сказал он свое любимое изречение.
     Впрочем, он сразу вспомнил,  как кое-кто из его подчиненных говорил по этому поводу,  что адмирал своими привилегиями явно злоупотребляет. Другой, возможно, на его месте, устроил бы мордобой, переходящий в пальбу из бластера,  но только не Стив.  Он давно усвоил: разделяй и властвуй.  Адмиралы стремились создать на своих кораблях атмосферу тоталитарного государства с репрессиями, атмосферой страха  и  торжества силы.  Стив предпочел иной путь.  Долгие годы он отрабатывал свои теории, пока не добился желаемого результата.  Экипажи его кораблей  свободно высказывали свои мысли, часто занимались самообразованием. Высокомерные и скандалисты стремительно теряли  свои  посты,  невзирая  на происхождение, зато  умные и  способные продвигались по службе.  Теперь Фатум обладал лучшими из лучших. Как правило.
     - Я богат, знаменит... Чего еще желать? - он откинулся в кресле.
     - Сэр? - на вспомогательном экране появился первый связист. - Вас вызывают по засекреченному каналу. Код адмиральский!
     Фатум включил силовое поле,  отгородившись от остальных  в  рубке непроницаемым барьером, и ввел свой код для открытия канала связи.  Перед ним появился Саттол.
     - Адмирал? - Фатум был приятно удивлен.
     - В отставке адмирал!  - Саттол изменил настройку и теперь он был виден целиком:  розовая рубашка с короткими рукавами, белые брюки, домашние тапочки.  Саттол сидел в плетеном кресле на веранде деревянного дома. Справа от него был виден кусочек цветущего сада.
     - Как у вас дела?
     - Великолепно! - робот-официант поднес ему коктейль. - Купил планетарную систему с одной планеткой,  напоминающей то ли райские  кущи, то ли мечту ребенка. Напичкал все оборонными комплексами, но так, чтоб они глаза не мозолили.  Теперь моя планета, ее звезда и население, что досталось мне вместе с планетой, защищены и всем обеспечены. Можем выдержать многое, включая атаку моей бывшей эскадры. Даже если Лига провалится в черную дыру, мне от этого ни холодно, ни жарко!
     - Думаю, это и есть счастье...
     Они вместе рассмеялись. Потом взгляд Саттола стал серьезен.
     - Стивен, у тебя неприятности!
     - Какие? - Фатум почти инстинктивно опустил руку на кобуру.
     - Ты прославился,  благодаря победам над пиратами.  Но  у  героев всегда есть  враги.  Не так давно погиб Леонард Крейг.  Твоя эскадра с тех пор сильно увеличилась, не так ли?
     - Причем тут Крейг? - удивился Фатум. - Хозяин Больших Игр всегда умудрялся нарушать законы,  даже те,  что создали специально для него. Насколько я помню,  его убил Глэм, император... Да, Император Трех Миров, Повелитель Королевства Хрустального Озера, кажется так.
     - Гоблин?
     - Да, озерный гоблин, если не ошибаюсь.
     - А  вход в его мир - это межпространственная аномалия,  - Саттол вынул электронный блокнот,  - да,  которая находится в районе  планеты Тандрия, Звездная Федерация.
     Фатум развел руками.
     - Для меня это лишь обрывки из новостей. Сам я его только по системе связи один раз видел. В любом случае, я не понимаю, к чему вы ведете?
     - Один не в меру болтливый субъект решил донести на вас.  Он заявил, что  вы  получили сигнал от Крейга,  но не привели корабли на помощь. Было такое?
     Стив скрипнул зубами.
     - Адмирал, там была резня, бойня. Говорят, Крейг пытался шантажировать императора Глэма, похитил кого-то из его приближенных...
     - Кэтлин Рэт! - подсказал Саттол.
     - Как это?  - в памяти Стивена появилась маленькая девочка, которая сбежала на пиратском истребителе. - Неужели, она выжила?
     - О чем ты, друг?
     Фатум кратко рассказал о своих давних приключениях  на  пиратском корабле.
     - ...Во вселенной, наверняка, не одна Кэтлин Рэт...
     Но Саттол уже нажимал кнопки миникомпьютера.
     - Поздравляю,  это она!  Сейчас ее произвели в королевы,  живет в родном измерении этих чудил-гоблинов.
     - Ну,  хоть у кого-то, после встречи со мной, все сложилось удачно! - Стив снял фуражку. - Но, зачем этот экскурс в прошлое?
     - Причин несколько,  - Саттол начал загибать пальцы.  - Первая: я стареющий болван,  которому скучно среди садов и деликатесов.  Вторая: это поможет тебе осознать серьезность происходящего и, возможно, выработать план спасения. Вспомним... Ты не выполнил соглашение, отказал в помощи Крейгу.
     - У меня была только малая часть моей эскадры, простое патрулирование! - возмутился Стив.  - А гоблины привели целый флот!  Вы видели, как быстро  наши крейсеры испаряются от их лучей?  Планетарный бластер им и в подметки не годится!
     - Не говоря о том, что император Глэм, вам лично, гораздо симпатичнее Крейга! Я прав? - Саттол прищурился.
     - Да, если и так... Адмирал, в чем суть?
     - Болтун,  о котором я говорил, уже ликвидирован. У меня еще есть влияние. Но влияние есть и у родственников Крейга,  его коллег. Многим существование Больших Игр было выгодно.  Кроме того,  Леонард имел ниточки во власти.
     - Неужели, - похолодел Фатум, - он входил в Высший Совет?
     - Нет,  - засмеялся Саттол,  - тогда вас уже бы казнили.  - Но он был близок, опасно близок к этому. Думаю, высшая категория посредников при отдаче приказов. Поднимается большой скандал. Формально, вас могут оправдать,  поскольку выполнение соглашения привело бы к гибели эскадры,  ничего не изменив. Но многие захотят вас уничтожить, как опасного конкурента на пути власти.  Вы же знаете: человек человеку волк. А недавно еще в средствах массовой информации,  так некстати, всплыли ваши высказывания о неприязни к рабству. Вроде того, что никто не застрахован от попадания в эту прослойку общества.
     - Это знают все.
     - Знают все,  не все говорят.  Пойми, Стивен, я тебе добра желаю. Ты для меня больше,  чем протеже,  ты как сын, которого у меня никогда не было, улучшенный вариант меня. В Лиге давно зреет очередная революция, и  велика  вероятность того, что организаторы захотят сделать героя-адмирала ее лидером, а если тебя уберут - то идолом. Улавливаешь?
     - С трудом,  - мрачно ответил Фатум.  - Я не потянул бы на лидера революции, даже если бы в горячечном бреду согласился им стать. Это не мой путь.
     - Такие вещи с людьми очень часто происходят и сами собой!  - Саттол тяжело вздохнул. - Запомни, Лига очень велика, она состоит из десятков частей, которые живут по общим законам,  но практически изолированы друг от друга, как в информационном, так и во всех прочих смыслах. Исключения делаются только для высших чиновников и военных. Когда где-то начинаются неприятности, более "здоровые" части поддерживают наведение порядка  в охваченных бунтами регионах. Эту систему нельзя сломать изнутри, только внешнее массированное вторжение!
     - Зачем вы мне это говорите? - спросил Стивен.
     - Чтоб ты сдуру не согласился, если к тебе придут очередные строители светлого будущего. Будь осторожен. Возможно, скоро тебе придется бежать. А уж кто тебя вероятнее всего примет, - гоблины, Федерация или еще кто, - решай сам.
     - Откуда это на мою голову?
     - Оттуда, что ты не так плох, как привык о себе думать.
     Экран потемнел. Фатум отключил щит, встал и вышел из рубки. В голове был полнейший бедлам. Он уже давно отвык от серьезных потрясений, сообщение Саттола застало его врасплох.  Ноги сами собой привели его к секции гидропоники:  как и всякий корабль дальнего следования,  "Новый Монго" был приспособлен для выращивания продуктов питания.  До сих пор в использовании своих ресурсов не возникало необходимости, поэтому выращенные за рейс продукты просто продавали в ближайшем порту туристам: не совсем законный заработок для команды,  на который чиновники закрывали глаза.
     Стивен неторопливо  пошел  по  проходу,  осматривая созревающие в прозрачных ванночках куски говядины,  свинины и еще пары десятков разновидностей мяса. Судя по розоватому цвету индикаторов состояния, скоро собирать урожай.  Когда индикаторы станут красными, мясо надо перенести в холодильник.  Если оставить на месте, то начнется формирование скелета и прочих мелочей,  которые мешают есть.  Насколько он  помнил, так можно даже вырастить целое животное.  Это было небезопасно: многие образчики мяса принадлежали грозным хищникам из самых затерянных уголков космоса.
     От мяса он перешел к рыбному отделу. Хотя запах там стоял пренеприятный,  Фатуму  нравилось  наблюдать  за  растущими гирляндами икры. Здесь процессы шли намного быстрее: в течение нескольких минут капля генетического материала,  попавшая в питательный раствор, разрасталась целой колонией икринок, потом часть икры всасывал пылесосоподобный робот, тут же изготавливавший из нее консервы, а пока пара роботов-тележек увозила его продукцию,  оставшиеся зреть икринки становились рыбами. Разделка рыбы Стива не интересовала, он пошел дальше.
     Растительная часть гидропонических установок вызывала неприятные воспоминания. Он никак не мог изгнать из памяти встречу с агентом Растения. Стараясь двигаться быстро, но без лишней суеты, он покинул секцию гидропоники. Теперь он знал, куда хочет попасть.
     Трехметровые боевые роботы отдали честь и  расступились.  Молекулярный замок открылся, титановые двери раздвинулись в стороны. Изнутри помещения потянуло холодным воздухом. Пока  Стив  шел  среди  покрытых инеем контейнеров, освещаемый призрачным голубоватым светом, исходившим от плафонов под потолком, бесчисленные сканеры проверяли его, тестируя каждую  молекулу,  считывали  генетический  код и ауру.  Большая часть содержимого склада представляла весьма сомнительную ценность для адмирала. Но одна вещь была, как ему представлялось, ценнее самой жизни.
     Фатум подошел  к старинному криогенному контейнеру. Такие начали изготавливать еще в далеком прошлом,  когда люди надеялись проспать во льду  несколько  веков,  дожидаясь лекарства от всех болезней,  а то и просто,  более счастливой жизни.  Многие контейнеры погибли  в  Темное Время.  Как и почему планета Земля лишилась львиной доли своих знаний, Стивен понятия не имел.  Но он знал точно,  что однажды все смешалось: люди многое забыли,  потеряли технологии.  Даже система летоисчисления до сих пор вызывала сомнения. Триста лет, в течение которых люди пытались от  парового  двигателя  вернуться к космическим полетам,  триста лет, названные Темным Временем или Великим Затмением. Эпоха героя...
     Адмирал рукавом стер иней с металлической таблички.
     - "Люк Ланц, парень, которому повезло", - прочел он.
     Великий предок Фатума совершенством линий походил на компьютерную конструкцию. Трудновато поверить,  что такая идеальная  красота  может существовать на  свете.  Юноша,  лет семнадцати на вид,  одет в мундир цвета хаки, красный воротничок, начищенные сапоги, фуражка. Этот криогенный саркофаг Стивен получил от семьи. Наследство, о котором ему ничего не говорили.  Герой жив, просто спит. Однажды часы внутри контейнера остановятся, и тогда великий Люк Ланц опять будет среди смертных. А до этого часа энергетическое поле неизвестной никому природы хранит его  ложе  от постороннего вмешательства. Своеобразное дополнение к древней технике…
     - Мне так нужен совет, помощь...
     Фатум не сомневался: если Люк проснется, то организует революцию. Согласно историческим записям,  сохранившимся от эпохи Великого Затмения, он прямо или косвенно участвовал во всех подобных событиях, имевших место на протяжении трех веков.
     - Люк, почему бы тебе не проснуться, черт побери?
     Как и сотни раз прежде, герой остался глух к мольбам  и  угрозам. Он продолжал спать,  являя своим спокойствием полную противоположность тому хаосу, что зовется жизнью.
     В рубке управления адмирала встретил Ромульд Ган.
     - Сэр,  прямо по курсу - неизвестный объект. Похоже на спасательную капсулу. Позывных и кодов нет.
     - Дайте увеличенное изображение,  пока мы не пролетели  мимо.  Вы уверены, что это не помехи? Здесь очень насыщенный участок, даже в гиперпространстве можно наткнуться на кого-то.
     На экране возник продолговатый объект.
     - Капсула...
     Фатум подрегулировал приборы,  но четкого изображения получить не удалось.
     - Ладно, включить магнитный луч. Поместите находку в грузовой ангар, там и посмотрим.
     - Да, господин адмирал!
     Про себя Фатум решил, что это его развлечет. Неважно, кто внутри, главное - новые впечатления. Коридоры корабля и гидропоника ему порядком наскучили.
     Когда он спустился в ангар,  роботы уже тащили капсулу от дверей шлюза. Двадцать десантников  по команде  сержанта  взяли  на изготовку оружие, техники установили вокруг капсулы  генераторы  силового  поля, чтоб предотвратить возможную атаку,  если в контейнере окажется боевой механизм, мутант или что-либо еще хуже. Врач включил биосканер.
     - Снаружи опасных бактерий и вирусов нет,  содержимое проверке не поддается, сэр.
     - Робота! - скомандовал Стив.
     Восьмиколесный и четырехрукий механизм подкатил к капсуле.  Включилось силовое поле,  почти невидимой, но сверхпрочной завесой отгородив их от всего остального,  даже от пола ангара.  Техник выдвинул антенну из мобильной системы внепространственной связи и включил ее.
     - Вскрывайте! - разрешил Фатум.
     - Вскрыть капсулу! - пробубнил техник.
     Молекулярный нож  разделил  металлическую  оболочку на две части. Верхнюю робот аккуратно снял.
     - Великий космос! - Фатум почувствовал тошноту.
     Существо, лежащее в капсуле,  имело очень  хлипкое  телосложение. Трехпалые руки, плоская грудная клетка... Огромная лысая голова, прямо перевернутая груша,  а не голова! Глаза фасетчатые,  полуприкрыты толстыми  векам,  вместо рта и носа - зубастый клюв.  Кожа розовая, очень неприятного, какого-то болезненного оттенка. Из одежды только комбинезон сероватой ткани, без единого шва, на голове - золотой обруч. Вдруг зубастый клюв пошевелился, глаза открылись. Существо резко село.
     - Я - командор Тог!
     Волна боли ворвалась в мозг и тело Фатума. Уже теряя сознание, он отметил,  что  услышал скрежещущий голос существа,  хотя оно и было за силовым полем!


Глава 2

     - Пора просыпаться!
     Фатум  попытался  сориентироваться в пространстве и времени.  Насколько он мог судить, так плохо ему давно не было. Наконец, он понял, что стоит на четвереньках в рубке управления. События последних минут отпечатались в памяти несколько причудливо и нелепо. Адмирал сел, пытаясь восстановить контроль над собой.
     Рядом никого больше не было.  Нет,  почти  никого. Капитанское, а, в данном  случае,  капитан-адмиральское кресло занимало существо с зубастым клювом.
     - Клювоносый!  - Фатум закашлялся.  - Я слышал о тебе, Тог! Тебя ищут гоблины и правительство Тандрии,  а также  еще власти  Федерации. Ты покушался на жизнь императора...
     - Я командор Тог!  - голос существа на этот раз не казался  таким уж скрежещущим,  как ранее.  - Поправка: я покушался на короля, провалиться ему... А он теперь император! Что ты знаешь обо мне?
     - Почти ничего.
     - Тогда я сам расскажу, - клювоносый развернул кресло. - Я - Наследник. Нас много.  Наши предки достигли всего, что только могли вообразить, посредством техники. Они исчерпали себя, мы - их наследники. Многие технологии утеряны, но мы по-прежнему сильны и бессмертны.
     Фатум презрительно хмыкнул.
     - Именно  поэтому  Глэм вам так ненавистен?  Вы его не смогли убрать... Тоже мне, титаны!
     Тог подошел к Стивену, взял его за горло и швырнул через всю рубку. От удара об стену он ненадолго потерял сознание.  Когда же он пришел в себя, клювоносый опять заговорил.
     - Глэм... У нас теперь даже новый термин появился - "Глэм". Хотя, твой примитивный язык не дает мне полной свободы,  но, в общих чертах, так мы обозначаем мелкую,  незначительную,  на первый взгляд,  деталь, которая, при определенных обстоятельствах, способна привести к фатальным,  катастрофическим последствиям,  полному разрушению всего,  с чем вступает в контакт.  Мы были богами, а он просто заколол одного из наших кинжалом...
     Тог трескуче рассмеялся.
     - Ты  хоть понимаешь, человечек, что такое смерть для бессмертного? Мы имели бездну ресурсов, чтоб предотвратить гибель от банального куска металла.  Но нет, мы обленились - защитные системы на минимуме, мы  возгордились  - перестали смешивать свои и чужие ДНК.  Чистота расы! А каков результат? Смерть от кинжала!
     Клювоносый ударил кулаком по колену.
     - Мы живем очень давно,  человек. Я прожил больше миллиардов лет, чем волос на твоей голове. Открою тайну: никто не боится смерти сильнее, чем бессмертный!
     В это время Стивен заметил, что бластер все еще в кобуре.  Он выхватил оружие и выстрелил. Луч остановился в нескольких сантиметрах от черных глаз Тога, а затем погас.
     - Сюрприз! - клювоносый засмеялся. От металлического скрежета, сопровождающего едва ли не каждый издаваемый им звук, Фатуму стало нехорошо.
     - Что  ты  сделал?  Что  с  командой?!  -  на смену страху пришла ярость.
     - Мы далеко от твоей эскадры,  Лиги, и всего знакомого тебе,  червяк! Команда спит, а тебя я оставил. Мне скучно.
     Фатум застонал.
     - Выходит,  я - пленник капризного монстра,  что  древнее  самого времени?
     - Да,  если тебе от этого легче!  - Тог повернулся к пульту.  Его пальцы с головокружительной скоростью забегали по кнопкам.
     Стивен подобрался, проверяя мышцы. Знания древних мастеров единоборств и  современных воинов оживали в памяти.  Мысленно он уже убивал назойливую тварь.
     - Мне тебя жаль,  клювоносый,  - Стив на полусогнутых ногах переместился так, чтобы Тог не сумел увидеть его даже краем фасетчатого глаза.
     - Это почему же?
     - Ты так долго жил,  что в твоей жизни было не просто  многое,  а вообще все,  совсем все, что только можно вообразить. Любое действие будет только повторением уже пройденного.
     Тог клокочуще рассмеялся.
     - Верно ухватил суть, червяк Фатум.
     Он продолжил нажимать кнопки.
     - Ты разбираешься в том, что делаешь? - спросил Стив.
     - Шутишь? В детстве у меня были игрушки посложнее этой колымаги.
     Попытка вообразить Тога ребенком едва  не  отвлекла  адмирала  от главной цели.  Но когда он приблизился,  намереваясь провести захват и свернуть тонкую шею, его встретил зубастый клюв.
     - Предсказуемо до доли секунды! - злорадно заявил Тог.
     Фатум атаковал. С первых же движений он сумел прочувствовать противника: клювоносый обладал колоссальной силой, его плоть по прочности могла сравниться разве только с листовым железом,  зато реагировал  на перемещения Стивена он с задержками, как если бы мог видеть только неподвижные или медленно движущиеся объекты.  В то же время,  он  быстро учился. Из неуклюжего монстра Тог превращался во все более стремительного противника.  Фатум бил по нервным центрам, пытался ломать ему конечности, проводил захваты, но все впустую:  клювоносый каждый раз избегал серьезных повреждений.  Зубастый клюв все чаще щелкал в опасной близости от шеи или рук Стива.
     Опыт древнего ниндзя ожил совершенно неожиданно,  захватив сознание.  Потом пробудилась память мастера айкидо.  На долю секунды Стивен даже решил, что его тело больше ему не принадлежит.
     - Сдавайся! - Тог бросился вперед, щелкая клювом.
     Фатум легко увернулся и провел бросок,  едва коснувшись противника.  Тог  со  всего маху врезался в стену.  Брызнула вязкая белая жидкость.
     - Искусство обращать силу врага против него самого! - Фатум подошел к противнику.
     - Почти забавно...
     Свернутый на сторону клюв с  треском  принял  прежнее  положение. Стоя у стены, Тог быстро восстанавливался.
     - Попробуй еще раз!
     Он бросился  в  атаку,  раскинув в стороны свои обманчиво хлипкие конечности. Простые приемы, как уже усвоил Фатум, против Тога не годились: его ноги будто прилипали к полу, кости пружинили, а не ломались, конечности свободно вращались в любом направлении и под любым углом. Сила же была просто ужасающей.
     Стив опять провел хитроумный бросок,  используя направление движения самого  Тога.  Клювоносый пролетел метров пять и влепился в стену. Издавая металлический скрежет,  он встал,  развернулся.  Рана  на  лбу быстро зарастала.
     - Очень хорошо! Еще один разок сможешь?
     Последовавшая атака выглядела странно:  клювоносый метнулся вправо, встал на стену, а потом... Исчез! Словно во сне Стив слегка присел и выставил локоть,  подчиняясь некоему наитию. Сообразить он бы не успел, все произошло слишком быстро. Щелкнул зубастый клюв, руку обожгла боль. Это Тог налетел на локоть и тут же растянулся во весь рост, хрипя пробитым горлом. Фатум отошел, стиснув зубы от боли: ему раздробило сустав. Впрочем,  неприятные ощущения быстро пропали, рука восстановилась.
     - Великолепно! - целый и невредимый Тог подошел к нему. - Это было неожиданно... И приятно!
     - Мазохист...
     - Нет,  я просто ценю все новое.  Давно меня никто не побеждал  в рукопашной. Так что, остановимся на ничьей.
     - Что тебе надо?!! - Фатум сел в кресло первого помощника.
     - Я попал к вам не по своей воле,  - Тог неизвестно откуда извлек прибор с неимоверным количеством разноцветных кнопок. Щелчок, писк, и десятки тончайших проводов подключились с главному пульту корабля, без малейших усилий проходя прямо сквозь клавиатуру и металл.
     - А по чьей?
     - Меня хотел убрать кто-то из моих  соплеменников.  В  звездолете оказался  стиратель!  -  Тог  прикрыл глаза.  - Эта машина должна была уничтожить не только мое тело, но и саму линию моей реальности! Ликвидировать все и вся,  связанное с моим существованием,  как если бы командора Тога никогда не было на свете!
     - Меня это вполне устраивает, - тихо сказал Стив.
     - Что ты понимаешь,  червяк! - Тог заурчал. - Я успел почуять неладное, задействовал все машинные и биологические ресурсы. На тысячную долю секунды опередил стиратель!  Я проходил сквозь время,  листал лепестки реальности,  но отовсюду надвигалась стена пустоты. Мы, Наследники, привыкли действовать с самоограничениями,  чтоб получать  больше удовольствия от жизни.  Например, срубить дерево вручную приятнее, чем срезать лазером...  Отчасти поэтому я и не победил Глэма: ведь я выбирал инструменты,  которые либо соответствовали его среде, либо имели в ней аналоги.  Но со стирателем так нельзя.  Мне пришлось создать собственную вселенную, где не было ничего, кроме меня самого, и провести в ней срок,  равный по продолжительности всей моей предыдущей жизни. Потом я прошел назад во времени,  в исходную точку,  когда только столкнулся со стирателем. Изменения во времени не происходят мгновенно, они подобны волне,  идущей по морю. Пока волна уничтожения не догнала меня из будущего, я просто нашел и выключил стиратель!
     - Гениально!  - с сарказмом сказал Стив. - Монстр с дефицитом общения! Мне исключительно везет.
     - Тебе очень везет, - заявил Тог. - Мне брошен вызов. Поскольку я выжил, то должен ответить. Это будет поединок разумов. Я и мой противник создадим армии,  которые будут сражаться за нас. Проигравшего ждет изгнание. У него отнимут всю технику и перенесут в произвольно выбранное измерение. Ты будешь сопровождать меня!
     Клювоносый затрещал кнопками.
     - Полагаю,  возражения не принимаются?  - безнадежно спросил Стивен.
     - Верно, червяк. И вообще, ты станешь первым человеком, кто будет свидетелем поединка настоящих Наследников!
     Фатум подумал,  не  взорвать  ли корабль,  но решил,  что это уже слишком. В конце концов,  ему ведь требовалось скрыться из Лиги Миров? Теперь он так скроется, что его никто не отыщет, хотя и не по своей воле. Вспомнив о платине, Фатум загрустил.
     Тог продолжал возиться с кнопками.  Со своего места Стивен видел, как на экранах меняются,  словно в  калейдоскопе,  звездные  карты,  а электронный календарь  вообще сошел с ума,  листая миллиарды лет в обе стороны, не утруждая себя более мелкими цифрами.
     - Разрыв! - торжествующе гаркнул Тог.
     Что сие означало,  Фатум не успел спросить.  Пока он решал, стоит ли беспокоить не в меру словоохотливого монстра, все экраны дружно погасли. Клювоносый нажал на своем приборе очередную кнопку.
     - Мы сопровождаем речь энергетическими вибрациями.  Не телепатия, но принцип схож.  Твой мозг воспримет истину, хотя ты не знаешь нашего языка. Правда,  для  этого  мне пришлось подкорректировать твое биополе... Ничего, переживешь. Сейчас мы в Разрыве. Место без времени и реальности, где находится наша база. После Глэма многое пришло в упадок, но некоторые вещи незыблемы.
     Главный экран  сам  собой включился.  С него смотрело изображение клювоносого в синем комбинезоне и с серебряным обручем на голове.
     - Следящий Ито приветствует тебя. Имя и дело твое?
     - Командор Тог! Прибыл ответить на вызов.
     - Что было вызовом?
     - Стиратель! - командор стиснул кулаки.
     - Твое слово? - похоже, клювоносые следовали некоей процедуре, за долгое время приобретшей религиозный оттенок.
     - Мое слово - смерть! - ответил Тог.
     - Истинно так.  Можешь пройти сам и провести существо, что привел с собою.
     Экран погас.  Тог начал извлекать прямо из воздуха разные предметы. Его  одежда  изменилась,  став  серебристым комбинезоном с высоким красным воротником, на ноги он одел черные сапожки. На правом запястье появился медный  браслет  с затейливым узором.  Фатум тут же вспомнил, где именно он видел похожий.
     - Как у Глэма! - невольно сорвалось у него.
     - Квазипространственный модификатор, - проскрежетал Тог. - К гоблину попал универсальный, оригинальная модель. А вот этот, что у меня, - стандартный, узкоспециализированный.
     Он выбросил руку вперед.  На месте пульта с шелестом возникла воронка межпространственного тоннеля, играющая всеми оттенками бирюзового.
     - А причем тут слово "смерть"? - не выдержал Фатум. - Ты же говорил, что поединок подразумевает изгнание проигравшего.
     - Потерять власть,  что дает нам техника, - и есть смерть. Такова традиция, формула ответа на вызов.
     Стивен и сам не заметил,  как клювоносый схватил его  за  руку  и протащил через воронку. Они оказались на лестнице, что повисла в красном полумраке,  извиваясь, словно змея. Во все стороны, насколько хватало глаз, была только красная пустота.
     - Не отпускай моей руки, иначе даже я тебя не найду!
     Тог повел его вперед. Лестница неожиданно сменилась роскошными покоями хрустально-мраморного дворца.  По пути им несколько раз попадались  другие клювоносые. На них были белые балахоны с широкими рукавами. При встрече наследники раскланивались,  но от внимания Стивена не ускользнуло  то, что пленивший его монстр кланялся не так низко,  как другие. Кроме того, ему показалось,  что другие клювоносые мысленно издеваются над Тогом, хотя вслух они ничего не говорили.
     - Проклятье!  - прошипел Тог. - Я ускользнул от стирателя, а меня принимают так, будто я застрял в шкафу или одел штаны задом наперед!
     Дворец без предупреждения сменился живым лабиринтом. Ступая по склизкому, мерно пульсирующему полу, Фатум старался держать равновесие и не прикасаться к бело-лиловым пятнистым стенам,  пронизанным  кровеносными сосудами. По потолку то и дело пробегали какие-то паукообразные существа.  Вместо дверей на пути Тога встречались только живые клапаны,  услужливо распахивающиеся перед ним.
     - Уже скоро, Фатум, скоро ты удостоишься чести увидеть моего врага. А я узнаю, кто он! - Тог клацнул клювом.
     - Что случилось, ты не оскорбил меня? - удивился Стив.
     - Я найду своему гневу более достойное применение. Знай, человек, единственное, ради чего стоит жить - это наслаждения.  Остальное,  все остальное, лишь путь к ним. Но даже гнев и страдания могут быть приятны.
     - Все священники, которых я знал, не согласились бы с тобою!
     - Священники Лиги Свободных Миров!  - хохотнул Тог.  - Этот комок боли и  недоразумений!  Плохой пример.  Я пережил гибель бесчисленного множества миров.  Там были разные существа, они молились разным богам, проклинали меня, но сейчас их просто нет! А ты говоришь - священники!
     Они оказались в узком коридоре со стенами и полом из белого, слабо светящегося пластика. Потолок терялся где-то на невообразимой высоте.
     - Выходит,  ты - атеист?  - просто,  чтоб отвлечься от неприятных ощущений, связанных с очередной кардинальной сменой обстановки, спросил Стивен.
     - Отстань!  - неожиданно тонким голосом сказал Тог. Он явно ненадолго потерял самообладание. - Знаю я, что Бог есть. Но твои священники вряд ли найдут к нему дорогу...
     - Откуда ты о нем знаешь?
     - Мне Дьявол сказал, что Бог есть.
     - Лично сказал? - оторопел Фатум.
     - Нет! Через секретаря! - разозлился Тог. - Конечно, лично!
     Стив подумал,  что Князь Тьмы мог и соврать, но потом понял нелогичность своих рассуждений и едва сдержал рвущийся наружу истерический смех.


Глава 3

     Чередование самых невероятных пейзажей, зданий и существ вызывали  у Стивена чувство нереальности происходящего. Но мертвая хватка Тога недвусмысленно говорила обратное. Вырваться было невозможно, да и куда бежать, если находишься даже не в своей вселенной?
     Заросли цветов в два метра высотой сменились дорогой  из  желтого кирпича, проходившей через лес. Тут уж он не смог устоять и истерически захихикал. Клювоносый зашипел.
     - Веди себя тихо!
     - Ладно, я, просто, сказку одну вспомнил...
     Тог взглянул себе под ноги.
     - А с чего ты решил, что это была сказка?
     И они оказались в белом зале. Фатум сразу заметил одну особенность этого места: четко видно только то, на что ты смотришь в данный момент. Стоит отвести глаза, и объект теряется в белом тумане, пропадает. Только пол под ногами был неизменным: гладкая прозрачная поверхность, под  которой клубятся облака. Тог протащил его метров десять, и они оказались перед белым столом на возвышении. Там, в креслах с высокими плоскими  спинками  сидели три клювоносых. Все трое были одеты в черные балахоны с серебристыми рукавами. Обстановка невольно напомнила Стивену зал суда.
     - Здравствуй,  Тог!  - сказал с издевкой  клювоносый,  что  сидел справа. -  Давно  не виделись.  С того самого дня,  как ты вернулся из рейда, потерпев поражение.  Что, так и не поймал того гоблина?  -  он засмеялся. Отовсюду  ему вторили смешки и хохот других клювоносых,  но Фатум их не видел. Лишь иногда в тумане мелькали неясные тени.
     - У вас потрясающее чувство юмора, - холодно сказал Тог. - Насколько я помню, контакт с подвластными нам вселенными прервался именно в вашу смену, следящий Тад?
     Смех резко оборвался.
     - Тебе бросили вызов, Тог? - спокойно спросил средний клювоносый.
     - Стирателем!
     - Но  ты  жив,  - клювоносый стал нажимать кнопки на невидимом для Стивена пульте. - Вызов принят, все как всегда...
     - Почему ты привел сюда человека? - заговорил третий.
     - Это не человек,  - с гордостью сказал Тог,  - это потомок Люка Ланца.
     Все три клювоносых,  а также еще десятка два,  возникших  повсюду прямо из воздуха, одновременно издали противный клокочущий звук. Фатум подумал, что это звучит, как запись лягушачьего кваканья, включенная с увеличенной скоростью. Кто-то, похоже, даже плюнул на пол.
     - Манеры, друзья мои, манеры! - сказал клювоносый, сидящий посередине. - Давайте держать себя в руках.  А ты,  Тог... Ты оскорбил нас всех, приведя сюда ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА! - вдруг наследник разразился совершенно безумным, с точки зрения Стива, хохотом. - Я рад, что ты не потерял былую хватку. Встреча со стирателем может сломить если не плоть, то дух любого из нас. Твои эксперименты с собственными генами, неудачи последних операций... Все это, и многое другое, подпортило твою репутацию. Появились завистники,  желающие получить твое место, твою часть Наследия. Впрочем, ты знаешь это даже лучше меня. Вот твой соперник!
     Из тумана вышел еще один клювоносый. Для Стива он ничем не отличался от Тога, кроме обруча на голове: его обруч был серебряным.
     - Тао! - Тог отпустил руку Фатума, зубастый клюв задергался.
     - Стоять на месте! - осадил его средний клювоносый. – Стандартный вызов и  ответ.  Каждый  использует  доступные ему ресурсы в следующем объеме: эволюция - не более сорока единиц,  технология - не более ста, биология - десять единиц...
     Дальше пошел длинный список терминов,  которые Стив не то что  не понял, но даже не расслышал толком. Зато их понял Тог.
     - Кто увеличил налог в два раза? Ответь мне, Раи!
     Наследник прищелкнул пальцами правой руки.
     - Я. Глэм лишил нас доступа в уже сотворенные вселенные, а создание и созревание новых требует времени. И вложений. Теперь ты знаешь все, включая сроки подготовки. Иди!
     Фатум и глазом не успел моргнуть,  а Тог уже тащил его по лестнице, висящей в голубом небе среди облаков. Небо было везде, куда ни посмотри.
     - Перил нет, как некстати, - вполголоса проворчал Стив, стараясь не оступиться.
     - Жадины,  даже катер не предложили!  - заверещал Тог. – Придется лететь на твоем корабле...  Эта посудина не слишком приспособлена для полетов сквозь измерения!
     - Возможно, они просто не верят в твой успех, не хотят зря тратиться.
     Тог замер.
     - Дело говоришь, человечек.
     Следующий шаг клювоносого перенес их на улицу какого-то технологически развитого мегаполиса. Небоскребы, армады летающих машин, оранжевое небо и тысячи самых разных существ, среди который Стив не заметил ни одного, кто хотя бы отдаленно напоминал человека.
     - Здесь  живут  те из нас,  кто отказался от власти и разрушения, посвятив себя более простым удовольствиям,  - пояснил  Тог.  -  Это нейтральная зона, тут мы в безопасности. Прогуляемся, мне надо подумать.
     Они пошли по улице.  То тут, то там мелькали зубастые клювы. Стивен мысленно отмечал:  наследник с двумя роботами, наследник верхом на птеродактиле, наследник в корзине,  которую несет огромная многорукая обезьяна, поросшая шипами... Многое вокруг казалось неправильным, но прошло минут десять, прежде чем Стивен понял, что же не так:  большинство "питомцев", которые сопровождали или несли клювоносых, выглядели комбинацией  из  частей  уже  знакомых Фатуму существ, результатом каких-то нелепых экспериментов, а не продуктом естественного развития.
     - ...Эволюция - не более сорока!  - рассуждал вслух Тог.  – Можно забыть о гениях телепатии и телекинеза, никаких прочих сверхспособностей... Технология - не более ста?  Значит, оставим машины времени, молекулярные распылители, абсолютные поглотители энергии, лазеры для уничтожения планет и звезд. Десять воинов, вооруженные всяким барахлом... Примерно твой уровень, адмирал!
     - Почему ваши не любят Люка Ланца?  - спросил Фатум,  стараясь не очень отвлекаться на обстановку.
     Тог хрюкнул.
     - Он нам доставил уйму неприятностей.   Глэм  победил нас на своей территории,  Люк  -  на нашей собственной.  Его даже хотели уничтожить стирателем, но оказалось, что его линия реальности для нас недоступна.
     - Почему? - Стив внутренне стал еще больше уважать Люка, благодаря Небеса за то, что клювоносый, похоже, не нашел криогенную камеру.
     - Недоступна - и все! Я не знаю. У каждого существа есть своя линия реальности. Стиратель уничтожает ее, выплетая из общей картины мироздания, устраняя не только личность,  но и все связанные с нею события. Люк недоступен. Наши с удовольствием бы порвали тебя  на кусочки, только за одно родство с ним. Дошло?
     - Да! - Фатум с тревогой покосился на летающего робота, пронесшегося в опасной близости от него. - Ты меня подставил.
     - Я дразнил наших, это же просто:  они не смогли взять Люка, а я взял его потомка.
     - Не понимаю,  почему,  при вашем уровне развития,  вы не смогли уничтожить Глэма?  И  браслет отнять...  Я слышал,  в нем значительная часть его силы.
     Тог издал какой-то жалобный скрежет.
     - Я сразу не разглядел истинное положение.  Вспомни,  сейчас  он император, так?
     - Да.
     - Проследив  жизненный  путь этого существа с помощью моих приборов, я могу сказать,  что он никогда не стремился к  власти.  Надеюсь, человек, тебе известно такое правило: всякое действие рождает противодействие?
     - Известно.
     - Так вот,  этот гоблин сознательно не стремился к власти. Отчасти, именно поэтому его восхождение оказалось столь стремительным.  Тут еще приплелись энергетические законы его измерения...  Сейчас Глэм находится в самом верху тамошней энергоиерархии, хотя сам об этом не подозревает. Его линия реальности заблокирована,  никакой  стиратель  не страшен. А  виноват  отчасти в этом тот,  кто потерял в его измерении браслет, что ты видел.  Это же не просто прибор, это еще и эволюционирующий суперкомпьютер, живая машина, способная к восстановлению. Однажды я добрался до маленького гоблина и, по ошибке, а, вернее, из-за гордыни, надел его браслет.
     - И что? - Фатуму стало действительно интересно.
     - А вот, что! - Тог положил руку на лоб Стивена.
     Вселенная на секунду пропала.  Медленно  приходя  в  себя,  Фатум осознал происшедшее. Это была боль. Такая боль, что нервная система просто не выдержала,  как не выдерживает молодое  деревце  под  ударом молнии. Даже  смутное  воспоминание причиняло невыразимые муки.  Он не падал только из-за Тога, - клювоносый крепко держал адмирала за плечи.
     - Молекулы,  которые от меня остались,  - сказал Тог,  - пришлось потом долго собирать вместе. Я до сих пор не уверен в произошедшем. Видимо, браслет сформировал внутри себя некое подобие личности, ориентированной на защиту Глэма. Если так, то странно, что он позволил себя снять, не применил защитных полей...
     Фатум покопался в памяти.
     - Припоминаю.  Ты отправил его на планету Квиллион. Рабом пиратов его сделал.
     - Да, вычистил память... Думал, что воспоминания заблокированы. А теперь он и этой планетой правит!
     Тог его отпустил.
     - Может, ваш браслет предвидел такое развитие событий?  Хотя, нет, я болтаю чепуху!
     - Вовсе не чепуху.
     Клювоносый снял с пояса небольшой футляр. Стив и ахнуть не успел, как в руках Тога уже был миниатюрный компьютер.
     - Предвидение  -  это просто частичное следование разума по чужой линии реальности,  - сказал Тог,  - или сразу  по  нескольким  линиям. Главное - найти силы вернуться. Чем больше линий одновременно отслеживаешь, тем больше вероятность распада личности.  Возможно, браслетик и вправду знал вероятное будущее... Ладно, хватит!
     Они оказались в рубке "Нового Монго".
     - Теперь ты меня отпустишь? - без особого энтузиазма спросил Стивен.
     - Ха-ха. Я просто падаю со смеху.
     Тог опять что-то подключил к компьютеру и затрещал  клавиатурой. Фатум вынул бластер, прицелился ему в спину, но потом со вздохом убрал оружие. Этот вариант явно никуда не годился.
     - Мы вылетаем в мою карманную вселенную, - сказал клювоносый. – Я там создал себе планетку пару миллиардов лет назад... Надеюсь, мои людишки еще не забыли свое божество, а роботы с орбиты все также исправно очищают память тем,  кто в науке  и  технике  пытается  переступить грань дозволенного. Там мы наберем рекрутов...
     - Мы? Ты хотел сказать, что потащишь меня смотреть на это?
     - Ошибочка! - весело сказал Тог. - Мне нужно примерно десять воинов, которые посредством моей техники угробят войска Тао.  И ты - первый из добровольцев!
     Фатум бросился на клювоносого, но тот с неожиданной прытью  развернулся, откусил ему правую руку и отшвырнул его прочь.
     Стив встал. Сломанная шея громко хрустнула,  восстанавливая свою нормальную форму. Хотя правая рука лежала на полу, кровь из обрубка не текла. Кроме этого,  Фатум с удивлением заметил,  что продолжает чувствовать откушенную руку.  Он поднял ее и приставил на место, понимая, каким идиотом выглядит со стороны. С громким чмоканьем конечность приросла. Он внимательно осмотрел руку.  Все было в полном порядке,  если не считать мундир.
     - Чудеса... Командор, я могу сменить одежду?
     - Сколько угодно,  - невозмутимо ответил Тог, словно никакого инцидента не произошло. - Но через десять минут я стартую сквозь измерения. Если не хочешь новых неприятных ощущений,  тебе лучше успеть вернуться в рубку. Командор ждать не будет!
     - Есть,  сэр!  - Фатум отдал честь и прошагал к дверям. Обдумывая свои слова,  он вдруг осознал,  что в этой шутке самой шутки не так уж много. Ненавидеть начальство он привык,  друзей давно уже  не  было... Вопреки здравому смыслу, подчиняясь клювоносому монстру, он чувствовал себя на своем месте.  - И карьера тоже будет!  - с усмешкой сказал  он сам себе. - Если переживу эти разборки наследников.
     Переодевание не заняло много времени.  До старта оставалось тридцать секунд,  когда Фатум влетел в рубку, на ходу застегивая воротник. Тог издал короткий смешок и нажал очередную кнопку.
     Стив залез в кресло первого помощника. Отсюда он прекрасно видел все экраны и приборы,  но и Тог прекрасно его видел, что было не слишком приятно.  Решив повременить с устранением командора, Стив принялся проверять показания датчиков.  Электроника утверждала, что вся команда корабля, кроме него самого,  находится в состоянии стазиса – остановки времени. Фатум вспомнил рассуждения Ройса об экспериментах  со  временем: первая полноценная машина времени, по его словам, появилась почти за сто лет до первой ракеты. Однако, за многие века люди так и не научились управлять  временем. Одни легко проникали сквозь него, другие терпели неудачи.  Гении-одиночки добивались результатов и исчезали из поля зрения властей, а официальные специалисты лишь устраивали провал за провалом. Точно некий могущественный разум решал, кому можно, а кому нельзя проходить сквозь время. И вот теперь - стазис. Поле остановленного времени было одним из самых грандиозных успехов,  но требовало океана энергии.  Насколько помнил Фатум, старик Ройс говорил, будто бы для погружения в стазис одного человека на одну секунду нужна энергия, необходимая большому городу в течение суток. А в стазисе была вся команда. Свыше пяти тысяч людей и инопланетян.
     - Прибыли! - прошелестел Тог.
     От неожиданности Стив даже подпрыгнул.  Он чувствовал себя школьником, которого поймали на экзамене со шпаргалкой. Но клювоносому явно не было дела до его изысканий.
     - Можно использовать твоих подчиненных для создания боевых суперкиборгов... Скучно. Я возьму людей со своей планеты, как и планировал. Смотри!
     На главном экране появилась планета. Тог стал менять режимы работы сенсоров.  Картины сменяли одна другую:  города, поля, леса, примитивные аэропорты,  морские корабли,  точно сошедшие со страниц древних книг о двадцатом веке...
     - А теперь...
     Тог демонстративно нажал кнопку. Планета окуталась ярким пламенем и взорвалась.  Фатум тупо смотрел, как на экране беззвучно разлетаются обломки. Разум отказывался принять произошедшее, он словно распался на части, желая хоть так отгородиться от реальности. Экран погас.
     - Очнись, человечек! - гаркнул Тог. - Это компьютерная анимация!    
      Шок медленно проходил.  Наконец Фатум вздохнул  полной  грудью  и сдержал позыв рвоты. Голова кружилась.
     - Ты думал,  что я способен разрушить мир,  полный жизни и ресурсов? Убить миллиарды ни в чем неповинных существ ради минутной прихоти?
     - Разумеется!
     - Правильно.  Но не сегодня и не здесь.  Мы оба бессмертны.  Цени это. А прочие...  Какая разница, если вся эпоха существования жизни на их планете - только жалкая крупица вечности?  Моей вечности, а со временем, может, и твоей...
     - Любая жизнь бесценна,  - сам не зная,  почему, тихо сказал себе Фатум. - Время не имеет значения.
     - Правильно.  Одним - реинкарнация, другим - вечность. Многие существа  меняются  после нового воплощения,  но для наследников главная ценность - наша власть,  вещи,  знания.  Потому мы и живем вечно.  Для смертных  новая жизнь - это новые возможности,  для нас же новая жизнь означает лишь потерю всего ранее достигнутого. Выходим на орбиту!


Глава 4

     Планета выглядела красивой,  но не слишком цивилизованной. Фатум привык  к технократическим мегаполисам,  где цветы чаще нарисованные, а вода чаще всего встречается в стакане.  Здесь же картина была совсем иной.
      Три материка, россыпь островов. Все утопает в зелени тропического леса. Согласно приборам, почти на всей планете, кроме полюсов, круглый год сохраняется мягкий климат. Ни ураганов, ни снегопадов, ни цунами и прочих атрибутов  обычных миров.  Чем больше Фатум исследовал планету, тем больше росло его недоумение.
     - Красиво и тепло...  Но,  позвольте,  командор, а где же жители? Или я не понял, и здесь разводятся иные формы жизни?
     - Здесь  живут  люди!  - сказал Тог.  - Именно люди.  Вы наиболее восприимчивы как к генетическим,  так и биокибернетическим манипуляциям. Для наследников человек - это прекрасный исходный материал, из него многое можно сделать. Прочие существа либо не столь податливы, либо слишком уязвимы для посторонних факторов. Скажем, у меня в лаборатории есть материал, способный развиваться в любую форму жизни, склонность к мутациям  и  скорость  эволюции просто потрясает! Но у него врожденная чувствительность к химическим соединениям серебра.  Да, я могу создать из него  опасного  монстра,  довести  за считанные минуты от состояния амебы, до состояния высокоразвитого организма с заранее  программируемыми характеристиками... А что толку, если его можно убить прикосновением серебряной ложки? Вопрос повиновения с людьми также легче решать. Вы склонны преклоняться,  но и жаждать преклонения. Отсюда возможность построения жесткой иерархии.
     Тог переключил несколько сенсорных систем.  Главный экран показал цветущую долину. Клювоносый все быстрее нажимал кнопки.
     - Мы вовремя. Смотри!
     Картина заворожила Стивена. По долине  шла  процессия.  Мужчины, женщины, дети  - все смуглые,  мускулистые.  Одежда украшена цветами и крупными золотыми украшениями, на руках золотые браслеты, на шеях ожерелья из золота и жемчуга. Впереди всех двигался мужчина с посохом из черного дерева,  украшенного золотым набалдашником с огромным рубином. На его голове был шлем, пушистый от множества тонких и длинных птичьих перьев всех цветов радуги. Процессия двигалась к ступенчатой пирамиде. Тог заурчал.
     - Они идут в мой храм.  Они собираются молиться мне!  - Тог опять затрещал кнопками.  - Посмотрим статистику... Что нам расскажет следящая станция?  - на вспомогательном экране высыпали строчки  незнакомых Стивену знаков. - Та-ак... Болезни - разная мелочь, смертельных случаев нет.  Несчастные случаи - десять  тысяч  четыреста  пять.  Учитывая срок, это просто смешно. Все спасены... Преступности нет...
     Тог говорил, а Фатум тщетно пытался осознать происходящее. Верить не  хотелось,  но сидящий рядом монстр действительно создал счастливый мир.  Пронырливые роботы, как посланники Бога, спасали людей от мелких бед,  телепатические модуляторы с орбиты отслеживали опасные мысли и подсказывали людям мирные решения в тех ситуациях,  когда конфликт казался неизбежен. Люди могли посещать специальные пещеры, чтоб смотреть события,  происходящие в других мирах, транслируемые скрытыми в стенах роботизированными системами. Так подданные Тога могли видеть страдания и радости иных существ их же глазами,  познавая  глубину  собственного счастья.  Тех же, кто рождался злым, тайно уничтожали, заменяя на клон с электронным мозгом. Раньше Фатум думал, что люди не могут быть злыми с момента рождения, но сухая статистика говорила иное. Машины отслеживали во времени будущих убийц, диктаторов и прочие нежелательные элементы,  находили их, очищая общество. Но не все опасные личности заменяли сразу.
     - Жрец...
     Тог защелкал клювом.
     - В чем дело? - Фатум почуял неладное.
     - На церемонии, что будет скоро, он пожелает воспользоваться своей властью в личных целях. Очень грязных целях. Отличный повод для моего пришествия!
      Клювоносый показал Фатуму жезл,  хотя секунду назад его руки были пусты. Черная ребристая ручка, на конце прозрачный шарик, слабо светящийся желтым светом, удерживаемый четыремя зеркальными когтями.
     - Пойду, обрадую человечков! Радуйтесь, ваш Бог идет!
     Тог прикоснулся  к  браслету на правом запястье и пропал.  Стивен сосредоточился на настройке систем наблюдения. Оказалось, что клювоносый  так  перенастроил  и переделал приборы,  что они теперь позволяли посмотреть куда угодно, даже внутрь закрытых помещений. А сейчас главный экран показывал храм изнутри.  У Фатума появилось ощущение, что он находится прямо там, рядом с людьми.
     Пока процессия медленно вливалась внутрь,  у него было достаточно времени посмотреть  по  сторонам,  изменяя  направление  сканирования. Главное помещение  храма  представляло  собою круглый зал.  Посередине стояла золотая статуя Тога в натуральную величину,  на нее через квадратное окно в крыше падал столб света.  Стены,  покрытые золотой краской, как будто слегка светились.
     Люди встали полумесяцем,  так, чтоб все видели статую лишь спереди. Жрец стукнул посохом об пол, затем стал обходить статую против часовой стрелки. Завершив третий круг, он поднял посох над головой.
     - Слушайте слово Творца! - возвестил он.
     - Интересно, это он говорит на моем языке или я его слышу на своем? - пробормотал Стив.
     - ...Его  воля  в  том,  чтоб  вы во всем слушались жрецов своих. Больше жрецы не должны работать на полях, но другие будут исполнять их работу и давать жрецам все, что они пожелают!
     Как заметил Фатум,  ложь явно с трудом давалась жрецу.  То ли  он боялся, то ли сказывалось отсутствие практики. С каждой секундой нервное напряжение, отражавшееся на лице лжепророка, усиливалось.
     - А как же Священная Книга?  - крикнул молодой юноша. - Она говорит: "...нет воли истинной, кроме воли Тога, и говорящий ложь от имени моего будет низвергнут в бездну..."
     - Я говорю истину! - завопил жрец и замахнулся на него посохом.
     - Пора кончать спектакль! - вырвалось у Фатума.
     Парень не унимался.
     - До  сих пор воля Тога касалась нас всех,  а теперь ты говоришь, что он хочет возвысить одних над другими?  Сказано:  "...каждый делает свое дело, но человек есть равный среди равных, и все вы - мои дети." Ты - еретик, жрец Тамаска!
     - Замолчи, безумец! - взвился Тамаска. - В книге сказано: "...говорю я с вами через жрецов своих, и слово их - мое слово!"
     Люди зашептались,  им явно не нравилось происходящее, но никто не хотел вмешиваться. Тут Фатум заметил, что в толпе нет стариков: только люди в расцвете сил и дети. Он включил систему поиска через генетический сканер:  ученый Ройс когда-то говорил, что старение в значительной степени обеспечивается нарастающими дефектами при самообновлении организма. Компьютер молчал секунд тридцать.
     - Искомых параметров не найдено!
     - Странно, - Фатум посмотрел на экран, где юноша все еще соревновался с жрецом в знании Священной Книги. - Не живут же они вечно?
     - Параметры поиска заданы! - сказал компьютер.
     Через минуту на дополнительном экране высыпала информация, обильно сдобренная разноцветными диаграммами и объемными схемами.
     - Как это понимать?  - Фатум был слегка раздражен,  поскольку ему не хватало образования полностью разобраться с ней.
     - Люди данного вида живут сто стандартных лет, сохраняя идеальную физическую и психическую форму, после чего происходит процесс, именуемый у них Свечением. Свечение заключается в том, что человек превращается в энергетическую форму жизни. Дальнейшее местонахождение преобразованных людей неизвестно.
     - Может, это просто эффект самовозгорания? - предположил Стив.
     - Вероятность бесконечно мала. Дополнительные сведения нужны?
     - Нет!
     Религиозный спор продолжался, атмосфера накалялась.
     - Прекратите!  - сказал длинноволосый мужчина. - Вы можете совершить что-то плохое в таком настроении.  Нельзя рисковать. Надо вызвать другого жреца, пусть он скажет, была воля Тога или Тамаска ошибся.
     Фатум застонал.  Роль зрителя ему порядком надоела,  но он не мог ничего сделать.
     Жрец и юноша,  которого, как понял Фатум из разговоров, звали Лаон, сели на каменный пол по разные стороны от статуи.  Остальные  люди сели прямо там же,  где стояли,  лишь небольшая группа мужчин и женщин отправилась на поиски жреца.  Пока томительно тянулось ожидание, Фатум проверил орбиту планеты.  Тог не соврал: в космосе болталась уйма техники. Но больше других его  заинтересовали данные по телепатическим модуляторам.  Помимо множества других качеств, они могли мгновенно запрограммировать человека на нужные мысли.  Так жрецы слышали "волю Тога", хотя на самом деле это просто были советы по сельскому хозяйству, медицине, строительству и другим наукам.  Как ни хотелось Фатуму убедить себя,  что  эти люди - лишь зомбированные заключенные,  он не мог этого сделать. Свобода воли была не безграничной, но весьма впечатляющей, если сравнить с прочими известными ему цивилизациями.  Попутно он наткнулся на роботов, занимавшихся спасением незадачливого аборигена: его выловили из водопада.
     - Райские кущи... А где же змей?
     На поиски жреца ушло более часа. Когда молодой жрец вошел в храм, Тамаска сразу вскочил на ноги. За ним не спеша поднялся и Лаон.
     - Мне все рассказали, слово в слово! - торжественно сказал жрец.
     - И что ты решил,  Чаога?  - Тамаска сжал свой посох так,  словно собирался кому-то раздробить им череп.
     - Тог не повторяет своей воли...  Чтоб узнать  истину,  предлагаю испытание: вы  прыгните в Туманную Пропасть.  Сказавшего правду спасут посланцы Тога или воля его не даст ему погибнуть.
     - Сказано  же:  "...не  искушай Творца,  пытаясь предугадать волю его!" - насупился Тамаска. - Мы можем разгневать Его!
     Чаога покачал головой.
     - "...Ваша жизнь,  и то, что за нею - есть воля моя, но творят ее дела и мысли ваши!" Чистой душе нечего бояться. Пусть будет испытание!      
     - Пусть будет испытание! - почти в один голос подхватили люди.
     Тамаска выглядел жалко.  Фатум подумал: если он не прыгнет, то не сбросят ли его соплеменники?
     - Я - жрец,  я служу Тогу! Мне нечего бояться! - сказал Тамаска и пошел через толпу к выходу.
     Люди составили новую процессию,  уже не такую организованную. Дорога заняла не менее получаса.  Когда же Фатум перенастроил приборы  и нашел наиболее  выгодный ракурс,  у него дух захватило.  Десяток рек с разных сторон красивейшими водопадами обрушивался в пропасть. Туман и водяная пыль скрывали дно, придавая и без того грандиозной картине оттенок чего-то мистического.  Но и тут была жизнь: длинные плети растений, похожих на вьюны, росли прямо в бурных потоках, свешиваясь до самого тумана.  Видимо,  при наличии удачи и силы,  по  ним  можно  было влезть обратно, если тебя подхватит водой. Тем более, что, как заметил Стивен, есть места с очень небольшим напором воды: так, ручейки.
     Чаога встал  на  камень в опасной близости к краю.  Здесь течение оказалось слабым, зато было очень скользко.
     - Тамаска, Лаон, вы прыгните по моему сигналу. Потом прыгну я.
     - А зачем прыгать тебе? - удивился Лаон.
     В глазах Чаоги блеснул фанатизм.
     - Я не могу отправить вас в пропасть одних. Если я неверно истолковал слова Творца,  то должен быть наказан. Если же я прав, то ничего страшного со мной не случится. Да свершиться воля Тога!
     Он махнул своим посохом.  Тамаска неуклюже соскользнул вниз,  одновременно с ним Лаон прыгнул вперед без всяких признаков страха.  Потом прыгнул и сам Чаога.
     Приборы тщательно отслеживали полет всех  трех.  Затаив  дыхание, Фатум ждал результатов, уповая на кого угодно, кроме Тога. Он не хотел гибели юноши и молодого жреца.
     Неожиданно над пропастью возник паукообразный робот. Чаогу и Лаона охватили куполы силового поля.  В то же время,  Фатум заметил,  как Тамаска ухватился за одну из растительных гирлянд. Стебель мягко спружинил, растягиваясь, словно резиновый. Однако, Стивен был уверен, что у не в меру предприимчивого жреца серьезная травма. Слишком долго он падал.
     Силовые поля перенесли спасенных на участок сухой земли неподалеку от основной толпы, разразившейся восторженными криками, а затем исчезли, как и робот. Кто-то рискнул полюбопытствовать о судьбе Тамаски. Его заметили, болтающегося далеко внизу.
     С тоской и разочарованием Фатум наблюдал ход спасательных работ. Оказавшись на твердой поверхности,  жрец немедленно возобновил религиозные разглагольствования.
     - Тог спас слабых, а меня испытал, я более сильный духом и телом! Слышите все: Тамаска лучше вас! - проорал он. - Такова воля Тога.
     - Если есть лекарство от мании величия,  - сказал Фатум,  - этому деятелю нужна большая доза.
     Оба жреца, Лаон и остальные вернулись в храм. Теперь спорили все, припоминая страницы из Священной Книги.
     - Сказано:  "...если в писании не найдете ответ, просите ответа у Меня!" - выкрикнула маленькая девочка.
     Споры сразу утихли.
     - "Слово  мое  будет дано,  если достойны вы его!" - процитировал Чаога. - Устами ребенка с нами говорит наш Творец. Спросим волю его!
      Жрец повернулся к золотой статуе.
     - Ответь нам, Тог, Творец всего сущего! Яви волю свою!
     Трехпалые руки  статуи были сложены на груди так,  что правая ладонь касалась левого плеча,  а левая - правого. Когда пальцы рук дрогнули, Фатуму  на секунду показалось,  что он действительно видит чудо. Золото исчезало,  заменяясь плотью и одеждой.  Скоро  золотым  остался лишь обруч на голове. Люди попадали на колени, выпучив глаза от восхищения и религиозного фанатизма.  Только Тамаска продолжал стоять, тупо уставившись на свое божество. Он явно не хотел верить в происшедшее.
     - Тог - наш Творец, - зашептал Чаога, - наше прошлое, настоящее и будущее, истина жизни и тьма забвения... Да будет с нами милость и воля твоя вечно, как была до сих пор... Да оградишь ты нас от зла и воли иномирной, да будет вечно...
     - Достаточно!  - громко прошептал Тог.  - Слова ни к чему,  ибо я вижу истину в душах ваших!
     Фатум заморгал. Ни издевательских ноток, ни оскорблений! Неужели, эта самая тварь пленила его и собиралась на войну?
     - Воля моя - ваше спасение!  - Тог взмахнул уже знакомым  Стивену жезлом (откуда  он  его опять взял?).  Шарик засиял оранжевым светом. Вдруг клювоносый направил жезл на Тамаску.  Желто-оранжевый луч  мгновенно испепелил жреца. Шлем с перьями ничуть не пострадал. Зависнув на секунду в воздухе, он упал, прикрыв собою горку пепла.
     - Шоумен, чтоб тебя! - зло прорычал Фатум.
     Тог подошел к Лаону и прикоснулся рукоятью жезла к его голове.
     - Теперь ты - мой жрец.  Такова воля моя.  Найди мне девять человек, по выбору твоему.  Они станут воинами,  будут сражаться со злыми силами, что желают погубить вас,  дети мои.  Избранные должны прийти в этот храм к рассвету Дня Небесного Пламени.  Я научу их  воинскому  искусству, а когда они победят зло, то с триумфом вернутся домой. Да будет так!
     Юноша внимал его словам с восторгом.  Фатум даже испугался, что у парня от переживаний будет истерика.
     Клювоносый встал на прежнее место и опять превратился  в  статую. Люди в один голос загомонили, близкие к религиозному помешательству.
     - Приветик!  - Тог вышел из стены и хихикнул. - Как тебе пришествие? Впечатляет?
     - Да, - признал Стив. - Что ты сделал с парнем? Я о Лаоне.
     - Подозрительный ты тип! - командор сел в кресло. - Ладно, в жезле есть своеобразный электронно-телепатический шприц.  И я ввел мальчишке свою матрицу личности.  Теперь у него внутри головы живет персональная совесть, которая не даст ему поступить против моей воли,  подскажет нужное...  А в остальном он свободен,  как птица! Я очень доволен! Все прошло прекрасно.
     - Да уж...  Просто лучше некуда! - Фатум покосился на главный экран. Похоже,  люди уже начали планировать предстоящий праздник, в радостной суете распределяя обязанности.


Глава 5

     Фатум проснулся с ощущением тревоги. Он сел  и  все  вспомнил. Тог пустил его гулять по своей планете,  чтоб он не мешал работать.  А работы было много:  в подземной лаборатории, находившейся под одним из многочисленных храмов,  клювоносый творил свою победу,  не желая пока вдаваться в комментарии.
     Рассвет был прекрасен. Вдохнув чистый воздух, Фатум с грустью подумал о том, как давно он не был на природе. Наверняка, сон под открытым небом пошел ему на пользу. Теперь он готов к новому противостоянию с Тогом. Надо же когда-то сбежать от него!
     Мимо прошли жители ближайшей деревушки,  на ходу приветствуя его. Недавно Тог объявил,  что Стивен - один из воинов,  которым  предстоит защищать их родной мир,  поэтому к нему относились с уважением.  Среди местных жителей даже нашлись те,  кто видел в пещерах Тога  трансляции его космических боев с пиратами.  Это только прибавило ему популярности.
     Стив мысленно  отмахнулся  от  воспоминаний.  Ему предстоял новый день, а это означало, что надо привести себя в порядок.
     Купание под  водопадом  и  завтрак из экзотических фруктов сильно улучшили его настроение.  Небольшой кросс,  пора часов  упражнений,  а также новое  купание  заставили Фатума почувствовать себя сверхчеловеком. Опыт воинов прошлого опять дал о себе знать.  Он  вспоминал,  как чистил грязные  котлы,  таскал камни,  бегал в сандалиях со свинцовыми вкладышами, часами бил деревья и мешки с камнями...  Конечно, он понимал, что это лишь лоскуты чужой памяти, но генетические консервы Ройса не позволяли отличить их от собственного прошлого.
     - Ты мне нужен! - прозвучал в ушах голос Тога.
     Двое паукообразных роботов вылетели из кустов  и  подхватили  его под  руки.  Вселенная  свернулась,  а  через долю секунды развернулась опять.  Вокруг была лаборатория клювоносого: многоярусный лабиринт помостов и металлических лестниц, заставленный самой разной аппаратурой, о назначении которой можно только догадываться. Стивен, как и в первый раз, почувствовал себя неуютно от того, что все многоэтажные конструкции находятся в одном гигантском помещении,  словно  дом  без  внешних стен накрыли  необъятных  размеров колпаком.  Механические руки разжались, уронив его на серый пластиковый пол.
     - Не слишком остроумно... Я мог получить травму.
     Он подошел к Тогу, возившемуся с компьютером.
     - Рад, что ты ко мне присоединился.
     - Особого выбора не было. Знаешь, как меня нервируют резкие смены обстановки?
     - Не понимаю,  почему такой нытик смог стать адмиралом Лиги! Ладно, иди сюда.
     Тог нажал очередную кнопку.  Несколько помостов сдвинулись, часть перил исчезла,  и  от помоста,  где находились Тог с Фатумом,  к внешней стене потянулся тонкий металлический мостик.  Когда он коснулся стены, на  ней  появилось овальное отверстие в рост человека.  Оттуда брызнул яркий свет, но Стив все же различил, что мост продолжает удлиняться.
     - Иди внутрь.
     Понимая, что спорить бесполезно,  он подчинился. Вопреки опасениям, мост  не только выдержал его вес,  но даже не пружинил под ногами. Свет слепил глаза, поэтому Стивен прикрыл их рукой, когда проходил через проем. Сделав еще три шага, остановился.
     - Можешь открыть глаза! - голос Тога звучал откуда-то сверху.
     Фатум очутился  в  круглом белом зале.  Стены и пол слегка светились, окна или какие-либо предметы обстановки отсутствовали.  Он  инстинктивно опустил руку на кобуру, но бластера на месте не было. Ярость проснулась в душе адмирала.
     - Тог! Что происходит? Какая глупость тебе взбрела в голову?
     - Если ты хорошо разглядел размеры моей головы,  то должен  осознать: в такой большой мозг глупости не приходят,  - поучительным тоном сказал с потолка клювоносый. - Тебе это знакомо?
     Неподалеку от Фатума возник молодой человек,  одетый в облегающий бирюзовый комбинезон.  Он сделал несколько шагов вперед.  Стив  внимательно его осмотрел. Парень чем-то напоминал героев видеофильмов: идеальное телосложение, развитая мускулатура, короткая прическа - волосок к волоску, правильные, но не запоминающиеся черты лица. Неопределенный возраст, неопределенное происхождение...  Человек без  особых  примет, поскольку слишком  все правильно.  Где-то глубоко внутри Стива зашевелился страх.
     - "Истребитель"?
     - Браво!  Вы взяли первый приз!  - хохотнул Тог. - Действительно, это ваш  родной  истребитель,  робот-убийца,  способный обмануть любые сканеры, истекать настоящей кровью и менять  свое  естество  почти  со скоростью мысли. Слабее "Матеуша", но куда послушнее.
     Плоть и одежда плавно превратились в прозрачную жидкость и втянулись внутрь.  Теперь  перед  Фатумом стоял кибермеханический скелет с пылающими красными глазами.  Он подумал,  что создатели  "истребителя" явно ориентировались на старые фантастические фильмы и комиксы.
     - Страшен, как смертный грех!
     - Согласен.  Я кое-что стер из его навыков... Так надо. Кроме того, здесь,  в этом зале,  полно разных следящих систем. Они будут следить за вами, как ни банально это звучит.
     - А что буду делать я? - насторожился Стивен.
     - Драться с ним.  У ваших машин нет воображения, а я сильно ограничен в ресурсах из-за условий предстоящей битвы. Вот ты и этот болван поможете мне сконструировать набор боевых рефлексов для моих...
     - Драться с НИМ?!!!  - завопил Фатум.  - Это же машина смерти! Он меня переработает  на  фарш,  нажарит котлет и подаст с соусом раньше, чем я успею...
     - Замолчи!  - рявкнул Тог.  - Приступай, когда надо будет, я тебя вытащу.
     Сердце бешено  колотилось.  Фатум перенастроил свои мысли на опыт древних воинов,  вспоминая способы релаксации.  Сердце начало успокаиваться. С каждым новым вдохом он ощущал себя все лучше и лучше.  Страх ушел, его сменило спокойствие и уверенность в своих силах.  Он должен выжить, выживет, обязательно выживет!
     - Ты не уснул? - спросил Тог.
     Робот одним  прыжком  преодолел пять метров.  Металлический кулак просвистел в воздухе, но Фатум легко уклонился. "Истребитель" не сумел справиться с инерцией и кубарем покатился по полу.
      - Как бороться с этой куклой?  - сквозь зубы процедил Фатум. - Он же почти неуязвим!
     Из правой руки робота вырос клинок.  На это раз он не стал  прыгать. "Истребитель" взмыл под потолок, а потом спикировал вниз, выставив вперед смертоносное лезвие.  Стивен в последнее  мгновение  успел увернуться и  схватить робота за ноги.  За краткий промежуток времени, что был нужен роботу для принятия решения,  он разжал  руки  и  сделал сальто назад, уклоняясь от лезвия. Робот перевернулся в воздухе, рубанув самого себя по левой ноге.
     - Заметил,  что он реагирует с маленькой задержкой? - весело пророкотал Тог. - Молодец, хорошо этим пользуешься!
     Робот сформировал  у себя на груди и спине по паре дополнительных антигравитаторов. Хотя нога стремительно восстанавливалась, он все еще оставался в воздухе.  На левой руке выросло точно такое же лезвие, как и на правой. Для большей маневренности "истребитель" выпустил перепончатые крылья.
     - Он учится убивать! - сказал с потолка Тог. - Эволюция на уровне машинного интеллекта - разве не интересно?
     - Просто захватывающе! - мрачно ответил Стив.
     Он увернулся от очередной атаки, зацепился за правый бок робота и влез ему на спину.  Машина развернула голову на сто восемьдесят градусов.
     - Какой ты любопытный!  - Фатум ударил по глазам противника пальцами. В мозгу тотчас воскресли воспоминания буддистского монаха, крошащего пальцами каменную кладку стены.  Одновременно он подумал  о  том, что для  генетических  консервов Ройс должен был завладеть воинами еще при жизни.  Осознание этого настолько удивило Фатума,  что он едва не пропустил очередной выпад робота, яростно пытавшегося соскрести его со своей спины.
     После третьего удара  правый глаз покрылся трещинами,  а внешнее стекло левого выпало.  "Истребитель" сделал в воздухе "мертвую петлю", сбросив  Стивена на пол.  Пластиковое покрытие пропахали два малиновых луча.
     - Он крепнет, он совершенствуется! - ликовал Тог.
     Робот приземлился и убрал крылья.  Клинки и антигравитаторы  тоже пропали. Почуяв неладное, Стив откатился в сторону. Как выяснилось, не зря: два малиновых луча, выпущенные из полностью восстановившихся глаз робота, прошили  воздух на уровне его груди.
     - Изменим приоритеты...
     Что имел ввиду Тог,  Стив не понял, но робот больше явно не собирался стрелять. Вместо этого он вырастил в районе солнечного сплетения темно-зеленую капсулу, размером с кулак. Все происходило очень быстро: за пару секунд капсула закончила рост и открылась. Из нее вылетел черный блестящий шарик с шипами.
     "Истребитель" повернул голову и посмотрел на Стивена.  Шар  висел рядом с ним в воздухе,  издавая неприятное жужжание.  Он не двигался с места, но слегка менял свое положение,  точно его перекатывали  пальцы невидимой руки.
     - Ну!  - нетерпеливо сказал Стив.  - Здесь что-нибудь  будет  или нет?
     Шар полетел к нему. По шипам заплясали электрические разряды. Фатум нерешительно отступил в сторону.  Прикасаться к шару нельзя, увернуться трудно - он летит медленно,  может неожиданно сменить направление, а бежать... Бежать можно только к его хозяину.
     Робот не двигался с места.  А вот летающая колючка двигалась, все увеличивая скорость.  Когда шипы в очередной раз просвистели в опасной близости от лица Стивена, он понял, что именно это ему напоминает. Кулак! Большой  кулак  большого парня.  И рано или поздно он найдет свою цель, если только...
     Фатум стал отступать к роботу,  часто поворачиваясь к нему спиной или боком. Они были все ближе, но "истребитель" так и не двигался. Зато шипастый шарик становился все стремительнее.  Промахиваясь,  он все дальше летел по инерции.  Электрические разряды  становились  сильнее, отчетливо пахло озоном. В очередной раз прокатившись по полу, Стив заметил четверку новых шариков,  зависших перед  роботом.  Медлить  было нельзя.
     Он встал во весь рост прямо перед "истребителем".  Шар ринулся на него. Стивен уклонился, но на этот раз с большим трудом: шар пролетел совсем рядом, взъерошив волосы. С лязгом и треском шипастик ударился в голову робота.
     - Что и требовалось,  - пробормотал Стив, поспешно отползая. Ноги и руки уже плохо слушались. Он заметно устал.
     Четверка шаров с шипами упала на пол. "Истребитель" стал дергаться, сыпя искрами.  Когда он смог дотянуться до шара и попытался  вытащить его,  что-то внутри него так замкнуло,  что отовсюду повалил дым. Круглая крышка с левой стороны головы выпала.  Из  отверстия  на  пол спрыгнул маленький механический паучок.
     - Его синтетический мозг хочет сбежать! - завопил Тог.
     - Не  выйдет!  - сапог Фатума раздавил паучка,  вбив при этом его глубоко в пластиковое покрытие.
     Дымящийся робот рухнул на пол.
     - Поздравляю!  - Тог,  во плоти,  а не голограмма, возник рядом с ним и  стал проверять останки каким-то прибором.  - На такой успех я и не рассчитывал.  Великолепный набор приемов. Когда мой компьютер обработает данные, получатся базовые навыки для разработки боевых навыков, а этим уже займется мой биокомпьютер.  Через час у  меня  будет  самая полная информация по новому боевому искусству для моих воинов!
     Клювоносый повел Фатума назад.
     - Неужели  из этой  не особо интересной драки можно вывести целое боевое искусство? - недоверчиво спросил Стивен.
     - Несомненно!
     Тог возбужденно замахал руками.
     - Моим оружием будут мегадоспехи. Эта машина, составляющая единое целое с организмом пилота. Она может изменяться по его желанию, создавая новые части, трансформируясь... Люди с этой планеты,  плюс мои доспехи, плюс твои навыки после компьютерной обработки... Кстати, ты будешь в главных доспехах, имеющих кибертелепатическую связь с остальными. Доспехи во время  боя  смогут  обмениваться  пакетами  информации, учиться на ошибках друг друга. Таким образом, даже поражение любого из моих воинов означает новый опыт для остальных.  Твои же доспехи  будут непосредственно передавать мысли другим, позволяя контролировать чужие действия. Единое существо во многих оболочках - вот залог победы!
     Из последующей болтовни Тога стало понятно, что столкновение произойдет через несколько дней.  Поскольку вызов сделал Тао,  его войска атакуют эту планету в карманной вселенной Тога,  а он, соответственно, постарается ее защитить.
     - Правила  наших битв имеют массу двояких правил,  которые делают даже подготовку очень нелегким процессом.  В любой момент может  выясниться, что я должен, скажем, изменить используемое оружие... Вам этого не понять,  мало слов подходящих. Но к концу подготовки, после всех внезапно всплывающих  правил,  десять звездолетов вполне могут превратиться в сотню рыцарей с деревянными мечами.  Это похоже на игру,  где надо использовать  в своих целях правила,  которые пытаются тебя ослабить, разоружить.  Даже я не знаю, чем буду в конце концов отвечать на вызов. Выбор пал на мегадоспехи потому,  что с ними легче всего обойти наиболее опасные повороты игры. Они многофункциональны...
     Коробочка на поясе Тога запищала. Клювоносый прикоснулся к ней.
     - Вот,  пожалуйста!  Мне говорят, что я должен исключить из конструкций кристаллические  структуры...  Лазеров уже не будет!  Доспехам просто - они сменят конфигурацию,  а во время боя лазеры можно  вырастить заново. Тогда правила уже не действительны.
     - Но если так, - удивился Фатум, - то почему бы вам всегда не использовать доспехи?  Это сделает многие правила совсем ненужными, позволит отказаться от них.
     - Ты не понял, - покачал головой Тог. - Изменяющаяся система правил отсеивает различные виды оружия и техники,  вынуждая  приспосабливаться. Если  последовательно,  с  умом использовать наши многозначные правила, то можно протащить через все препоны  оружие  гораздо  более мощное, чем мегадоспехи. Это же игра, но ставки крайне высоки.
     Клювоносый потащил Фатума в глубину лаборатории,  не обращая внимания на то, что его пленник болтается сзади, как тряпичная кукла.
     - У меня есть пистолетик,  стреляющий черными дырами. Один  единственный выстрел - и дыра засосет целую солнечную систему! Но я не могу использовать это оружие,  запрещено.  При  проведении  дуэлей  наши весьма  пристально  следят  за  честностью сражающихся.  Не из высоких принципов, нет, просто надо же иметь хоть какие-то правила! Иначе нам всем давно бы конец пришел...
      Тог ослабил хватку и вздохнул.
      - Я еще помню то страшное время, когда наследники истребляли друг друга без правил, без смысла... Трата ресурсов и сокращение популяции. Но это осталось в прошлом. Теперь даже проигравшие выживают. Они часто селятся в том мире, который я тебе показывал. Некоторые даже сами создают новые машины, оружие.
     - Зачем?  - Фатуму было глубоко наплевать на оружие  наследников, но он  чувствовал  необходимость  хоть как-то отвлечься от ноющего запястья.
     - Они  борются за возвращение титула и части Наследия.  Некоторым это удается. Смотри!
     Стив стал  нервно озираться.  Место,  куда он попал,  было чем-то средним между лабораторией безумного ученого  и  банка  клонов,  какие часто можно  увидеть  на базах пиратов.  Среди приборов,  раздражающих своей странной конструкцией и непонятным назначением,  стояли трехметровые колбы,  заполненные прозрачной жидкостью. В некоторых вяло копошились самые разные твари, но большинство оказались пусты.
     - Иди  сюда!  - Тог едва ли не носом ткнул Стивена в стенку одной из колб.


Глава 6

     - Она пуста!
     Фатум недовольно покосился на клювоносого.
     - Присмотрись!  - Тог начал включать машины. Его конечности двигались с невероятной скоростью, бегая по рычагам и кнопкам.
     Жидкость помутнела. Стив различил, что внутри колбы начинает формироваться и расти нечто очень знакомое, хотя он и не мог сказать, почему так считает.  Секунда за секундой,  новое существо обретало очертания.  Первое, что заметил Стив, - оно было зеленое. Очень зеленое. Могучее,  хоть и небольшое тело, короткие, толстые руки и ноги с прямыми коническими  когтями черного цвета,  являющимися непосредственным продолжением пальцев, мощная нижняя челюсть с длиннющими клыками, глубоко посаженные  черные  глаза,  курносый  нос,  до  предела  провалившийся внутрь,  уши треугольные,  большие, низкий лоб почти сразу переходит в острую макушку.
     - Гоблин! - выдавил Стив.
     - Озерный гоблин,  - кивнул Тог,  - а, вернее, клон нашего общего знакомого - Глэма.
     Фатум все еще не мог поверить своим глазам.
     - Каким образом?
     - Пока он был в моей власти,  я взял образец кожного покрова. Как выяснилось, у гоблинов мелкая чешуя,  покрытая слоем застывших слизистых выделений.  От  кожи можно отличить только под микроскопом.  И эти когти - совсем не когти.  Это кость, последние фаланги пальцев, торчащие наружу. Теперь я могу выращивать копии Глэма!
     Тог казался очень довольным своей демонстрацией.  Разглядывая зеленое существо,  Стив припомнил то,  что знал о клонах из бесед с Ройсом. Ему  очень хотелось понять своего хозяина, так как это во многом упростило бы долгожданный побег.
     - Собираетесь  выслать  против  императора армию его клонов?  Или создать один клон,  полную копию,  чтоб он дискредитировал Глэма, убил его, похитил?
     - Будь я помоложе на сотню-другую миллиардов лет, я бы так и поступил! - клювоносый придвинулся вплотную к колбе.  - Но теперь это уже не в моих правилах. Да и опыт есть. Оригинал всегда имеет преимущество перед клоном,  это мы уяснили, пытаясь устранить Ланца, а что касается численности...  Правильная организация обороны может свести на нет любое численное превосходство.  Кроме того,  знаешь,  что сказал мне наш стратегический компьютер?
     - Нет.
     - Он сказал, что все случаи причинения вреда Глэмом связаны с попытками его устранения. Машина предложила оставить его в  покое, что будет в экономическом плане эквивалентно его гибели.
     Фатум расхохотался.
     - При вашем самомнении такое решение выглядит нереальным.
     - Точно!  - оживился Тог.  - Поэтому месть я оставил на сладкое, когда управлюсь с другими делами. А пока смотрю на его клоны, думаю...      
     У Стивена мелькнула озорная мысль: разбить колбу и выпустить гоблина. Неясно,  что он будет делать,  но это наверняка доставит немало хлопот Тогу. И все же, прокрутив в голове события последних дней, Стив решил пока воздержаться от каких-либо активных действий. Сейчас он как никогда ранее зависел от успешного завершения планов клювоносого.

* * *
     Последний рассвет перед битвой Фатум встретил  на  окраине  леса. Отсюда ему были хорошо видны сразу  три  деревни и пирамида-храм,  под которой находилась лаборатория Тога.  В уме адмирала царил полный беспорядок: странные тесты и бессмысленные, на первый взгляд, экскурсии, устраиваемые наследником,  окончательно его запутали. Он даже не видел хваленые мегадоспехи, а своих будущих подчиненных, "избранных", только мельком. Единственное, что он знал точно, так это то,  что планету будет защищать четырнадцатислойный силовой купол,  призванный обеспечить безопасность людей, оставшихся в качестве зрителей.
     За все время, что Стивен наблюдал местных жителей,  он так и не сумел обнаружить в них такие знакомые черты,  как жадность,  подлость, эгоизм, властолюбие, тщеславие, зависть или трусость. Тамаска стал нелепым исключением, подтверждавшим правило: творения Тога были идеальны духовно и  физически.  Их преклонение перед клювоносым казалось вполне оправданным. Фатум десятки раз хотел закричать,  что он не Бог, разоблачить ложь наследника. Но ведь Тог действительно создал этот безымянный и счастливый мир, действительно заботился о своих подданных... Конечно, думал Стив,  у него на родине могли бы найтись моралисты, которые заговорили бы об антигуманных методах, какими Тог наводит порядок: чтение мыслей,  прогнозирование реальности, кара за еще не совершенные преступления... Однако, важен результат. Как ни тяжко признать, но все известные ему общества,  говорившие о гуманизме и человеколюбии, имели высокий уровень преступности. А Тогу было глубоко плевать на мораль.
     Стив всхлипнул, готовый разрыдаться. Уже не в первый раз он отметил, что его нервы требуют серьезного лечения.
     - В чем дело,  мой друг?  - голографическое изображение Тога возникло прямо перед ним. - Ты чем-то расстроен?
     - Люди много тысяч лет мечтают о счастье,  борются за него... И у них выходят только новые варианты  Ада!  А  ты,  аморальное  существо, монстр, для которого нет ничего святого, просто взял и создал счастье, Рай на земле. Где же логика? Где смысл?
     Клювоносый рассмеялся.
     - Я не создавал счастья.  Я просто убрал то,  что ему мешает. Остальное сделали сами люди. А логика и смысл происходящего проста: тебе пора на войну!
     - Что?  - Фатум так и не привык к манере Тога внезапно менять тему. - На войну? А куда мне...?
     Он обнаружил, что стоит возле храма вместе с девятью людьми. Пять женщин и четверо мужчин. И у каждого на шее, включая его самого, висит прямоугольный золотой медальон.  Фатум первым прикоснулся к своему так внезапно обретенному украшению. Что-то ярко вспыхнуло перед глазами.
     На секунду он почувствовал себя почти так же, как во  время  подключения через виртуальную реальность к сенсорным системам звездолета. Еще не до конца осознавая происходящее,  Фатум увидел себя со стороны: металлический воин с крыльями-лезвиями,  сияющий в  лучах  восходящего солнца. Едва он подумал об оружии, на руках выросло по плазмомету.
     Захваченный новыми ощущениями,  Стивен взмыл в небо. Он мог стать большим, как гора,  а мог уменьшиться до размеров молекулы, хотя и его силы при этом уменьшились бы соответственно.  За несколько  секунд  он стал боевым  истребителем Лиги,  человекоподобным боевым роботом с ракетными установками и лазерами на плечах,  биокибернетическим  существом, похожим на гигантского электрического ската,  свободно плавающего по воздуху,  а под конец рассыпался на многомиллиардный рой нанороботов. Теперь он осознал всю мощь мегадоспехов. Что это они и есть, Фатум уже не сомневался.
     Адмирал принял облик, любимый им с детства: большой робот с большим плазменным ружьем. Такого Стив видел по телевизору.
     - Защитник Макс и его команда! - невольно произнес он.
     Словно откликнувшись на эту фразу из детского  мультика,  к  нему подлетели остальные бойцы.  Судя по их облику,  мультяшные приключения боевых роботов в мире Тога пользовались успехом.
     - Неплохое начало,  - прозвучал в ушах голос Наследника.  - Выходите на орбиту, защитные поля вас пропустят.
     Взлетая все  выше  и выше,  Стивен почувствовал,  что его система восприятия становится все сложнее.  Он ощущал некое единение с другими воинами, но оставался самим собой,  слыша и чувствуя их мысли.  А сами мысли причудливо переплетались с подсказками стратегических  компьютеров клювоносого.  Меняя один грозный арсенал на другой, каждый выбирал то, что ему больше всего нравилось. Фатум с улыбкой подумал о тех временах, когда сверстники смеялись над его вкусами,  доказывая несостоятельность больших многоцелевых роботов в качестве боевых машин. Ученые в Академии не были столь категоричны, но все же, самый крупный из созданных Лигой боевых роботов имел двадцать метров в высоту.  Сейчас  же отряд Фатума  состоял из красивейших кибер-рыцарей по пятьдесят метров от подошв до верхушки шлема.
     - Это настоящий гимн силе!  - простонал Стив. - Я стал титаном из титанов, почти божеством!
     - Ты вполне можешь стать настоящим божеством, если выиграешь битву и я подарю тебе доспехи! - по индивидуальному каналу телепатической связи ответил Тог. - А сейчас соберись, враг уже здесь!
     Во тьме космоса открылась дыра. Теперь Фатум отчетливо видел, что космос не так уж черен. Вот дыра была куда чернее!
     Тьма выплюнула в карманную вселенную Тога десять объектов. Шипастые, неопределенной  формы,  черно-синего  цвета.  Каждый имел размеры крупного звездолета и медленно менял форму.  Это чем-то напомнило Фатуму движения осьминога.
     - Отряд, к бою!
     Фразы были лишними из-за телепатической связи, но он не мог устоять.
     - Это карги,  живые космические корабли! - сказал Тог. - Будь осторожен, они мощнее доспехов, но не такие маневренные.
     Один карг метнулся прямо к Стиву. Он тут же выпустил по врагу заряд плазмы,  способный испепелить любой корабль Лиги со всеми его  защитными полями  и  броней. Карг, однако, успел сманеврировать, и заряд прошел мимо.  Фатум вырастил на руках по десятку ракетных установок, а секундой позже  самонаводящиеся  ракеты с зарядами антивещества ушли в сторону карга. Стив успел получить моментальные мысле-доклады от своих подчиненных,  тоже  вступивших в бой,  как вдруг его противник включил необычайно мощное защитное поле. Ракеты пропали, слабо полыхнув напоследок.
     - Фейерверк и только! - зло прошептал Фатум.
     Карг ударил его сотнями зеленых лучей,  за долю секунды преодолев все защитные барьеры. Пытаясь уйти из зоны поражения, Стив чувствовал, как доспехи борятся за выживание,  превращают энергию в материю, заращивая повреждения.  А лучи все продолжали вгрызаться  глубже,  пытаясь добраться до  живого содержимого доспехов.  На секунду Фатум отчетливо увидел разум существа,  напавшего на него. Это был злой разум, темный, подобный самому тягостному кошмару, и принадлежал он огромному насекомому. Потом страшные видения рассеялись.
     Фатум включил  сенсоры на полную мощность.  Оказывается,  он смог отлететь достаточно далеко,  кроме того,  на его противника напали два других воина.  Доспехи уже почти восстановились. Наскоро проанализировав ситуацию,  он понял, что этот странный враг использует в основном энергетическое оружие большой мощности.
     - Режим энергопоглощения!  - вслед за стратегическим  компьютером произнес Стив.
     Все десять кибер-рыцарей стали черны,  как самая черная ночь. Теперь они не могли стрелять,  но у Фатума была идея. Вслед за ним, каждый из его подчиненных вырастил огромный клинок.  По команде,  все они обрушились на каргов,  нещадно кромсая их на части.  Следуя подсказкам Стива, воины постоянно метались в разные  стороны,  меняя  противников одного за другим.  Карги отвечали зелеными лучами и разными полями силовой защиты,  но все проходило впустую:  они только подзаряжали мегадоспехи, не причиняя им заметного вреда. Через минуту бестолковые карги, уже порядком потрепанные, стали отбиваться щупальцами. Один даже поймал женщину-воина и начал ломать ее доспехи.  Стивен спикировал к нему, одним взмахом отсек назойливые отростки,  а затем пролетел вдоль живого  корабля, предварительно  воткнув  в  него свой меч.  Из разреза полыхнул огонь, мимо Стива пронеслась огромная голова насекомого.
     - Один есть!
     И тут же он закрутился от страшного удара,  нанесенного щупальцем другого карга. По его команде весь отряд собрался вместе.
     - У нас преимущество в скорости и маневренности.  Атакуем вместе, все на одного, как стая собак на медведя! Вперед!
     Карги меняли методы атаки, но битва по-прежнему походила на борьбу пловцов с осьминогами.  Только пловцы были очень быстры и вооружены мечами.
     Фатум скрипнул  зубами,  разрывая кокон,  в который его запечатал очередной противник.  Доспехи работали на пределе,  и это передавалось их обладателю.  Своему  отряду Стив просигналил,  чтоб занялись другим каргом. У него появилась идея.  Он вцепился дополнительной парой рук в болтающееся  перед ним щупальце и добрался по нему до поверхности карга. Прямо под ногами сразу начала формироваться зубастая пасть.
     - Хочешь кушать?
     Фатум частично отключил на руках режим энергопоглощения и  вырастил круглую бомбу на антивеществе.  Одно лишь усилие воли - таймер заработал. Не дожидаясь окончательного развития пасти,  он проломил растущие зубы и как мог глубоко погрузил бомбу в плоть корабля.
     - Приятного аппетита!
     Стив отлетел прочь. Взрыв на секунду перегрузил оптические сенсоры, а когда он опять смог видеть,  вокруг летали одни ошметки,  да  и  то, очень мало.  Поискав остальных воинов,  Фатум обнаружил, что его подопечные прикончили еще двух каргов.
     - Ваше поле поглощения слабеет! - прорвался в голову голос Тога.
     - Каким образом это возможно? - смутился Стив.
     - Карги меняют структуру пространства-реальности вокруг себя! Остальное было лишь отвлекающим маневром.  Если они добьются успеха,  то вы обречены: системы доспехов начнут отключаться одна за другой!
     - Плохо...
     Сразу два  карга  попытались  поймать Стивена.  Он вспомнил бой с "истребителем" и обернулся огромным шипастым шаром, частично отключив энергопоглощение. Один молниеносный рывок - и оба врага разлетелись на части. Остальные карги вдруг собрались в единый клубок,  покрытый громадными щупальцами, шипами, по сто метров каждый, и какими-то непонятными трубками, непрерывно выплевывающими громадные зеленые пузыри.
     Доспехи слабели. Стив  это  знал  точно,  как если бы они были частью его тела... Энергопоглощение почти прекратилось,  трансформации давались все труднее.  И,  словно почувствовав слабость врага, "суперкарг" атаковал.  Лазеры,  плазма,  какая-то едкая слизь и стремительно прорастающие семена ударили по доспехам Фатума.  На мгновение он запаниковал, но сразу себя одернул:  не время паниковать,  время  действовать. С яростью обреченного, Фатум ощетинился всеми видами оружия, какие смог вообразить,  и обрушился на врага.  Остальные последовали его примеру. Маневрировать было бесполезно,  тактика тоже значения не имела: противник слишком велик,  а в космосе спрятаться негде. Единственное, на что уповал Стивен,  так это на то, что щиты и плоть живого корабля сдадутся раньше, чем броня и силовые поля его отряда.
     И она сдалась!  Щиты пропадали один за другим,  мощность ответных залпов падала.  Странные растения, семенами которых сыпал "суперкарг", продолжали расти, выпуская все новые колючие побеги, опутывая доспехи, вгрызаясь в металл с поразительной  легкостью.  Фатуму  даже  пришлось дважды менять форму, чтоб отодрать слишком далеко пробравшиеся ростки. Собрав остатки сил, он выпустил в сторону "суперкарга" ракету на антивеществе, защищенную тройным силовым экраном. Команда тут же повторила его действия.  Противник попытался сформировать несколько  независимых силовых экранов на пути ракет, но ему не хватило времени. Да и сам Фатум лишь благодаря доспехам заметил промежуток  от создания  ракет  до того момента, когда они достигли цели.
     Вспышка ослепила Стивена. Боль и холод ворвались внутрь доспехов. Уже не чувствуя своего тела, он мысленно попрощался со своим кораблем, платиновыми слитками и безумным миром,  который никогда не был к нему слишком добр.
     Возвращение к жизни было подобно удару молнии.  Фатум резко  сел, едва не завопив: каждая клеточка нестерпимо болела. Он был в лаборатории Тога, на столе.
     - Доброе утро, святой Фатум! - ехидно проворковал клювоносый, ненадолго отрываясь от компьютера.  - Твои мысли - полный  бедлам.  Меня всегда поражала  готовность людей умереть во имя чего-либо.  И ты - не исключение.
     - Что произошло? - мысли Стивена путались. - Где доспехи?
     - Сломались от перенапряжения.  Но ты победил,  вы  победили,  а, значит, я тоже победил.  Жаль,  ты не видел рожи Тао, когда он узнал о проигрыше! - Тог клокочуще рассмеялся. - Занятное зрелище. Я в тебе не ошибся, адмирал.  Хоть тебя и пришлось вытаскивать с орбиты и размораживать, но остальные живы, здоровы. Теперь мой народ празднует, героев осыплют почестями, а тебе дали ранг Святого Фатума, покровителя борцов со злом. Уже строят твою статую. Здорово, да?
     - Зачем тебе это? - Стив обнаружил рядом свою фуражку и надел ее.      
     - Я тут не при чем!  - замахал руками Тог. - Это их идея. Ну, каково быть святым?
     - Мне нужен бумажный пакет...
     - Почему?
     - Потому! Я не хочу, чтоб мой ответ забрызгал пол!


Глава 7

     Положение было отчаянным. И дело даже не в том, что, Стивен до сих пор  не сбежал от клювоносого,  и даже не в том,  что Тог заставил его играть с ним в шахматы,  которых Стив не  любил,  считая  придурью аристократии. Просто, он проигрывал. В седьмой раз за утро. А это было уже слишком: проигрывать он не любил больше всего.
     - Шах и мат! - злорадно объявил Тог.
     - Короля одолела пешка,  - сквозь зубы процедил  Фатум,  -  какое унижение.
     Клювоносый замер.
     - Короля одолела пешка?  - он заурчал.  - Ты только что подсказал мне очень хорошую идею!
     - Насчет меня? - безрадостно спросил Стив.
     - Нет, насчет императора!
     Тог вынул маленькую коробочку с кнопками. Перед ним сразу возник голографический экран и пульт.  Наследник в очередной  раз  с  головой погрузился в работу,  словно не замечая адмирала. Его урчание становилось все сильнее.
     - Я прав, я опять прав! Теперь Глэму крышка, как говорят люди!
     Фатум позволил себе усомниться, но вслух не произнес ни звука.
     - Адмирал, о чем думаешь?
     - Думаю о причинах,  помешавших тебе за свою невообразимо  долгую жизнь поумнеть.
     - Что? - Тог клацнул клювом.
     - А то!  Почему вы,  наследники, не достигли Абсолютного Знания и Высшего Разума? Почему, несмотря на фантастические возможности, ведете себя словно капризные и жестокие дети?
     Клювоносый захихикал.
     - Высший Разум,  говоришь?  Абсолютное Знание?  Спасибо, я это не ем! Видел я существ, которые их достигли. И знаешь, что они делают?
     - Что же?
     - Ничего! Не двигаются, не мыслят, некоторые даже не существуют в полном смысле этого слова!  В камне больше жизни, чем в этих совершенцах! А все почему? Да потому, человечек, что когда художник заканчивает картину,  ему остается только начать другую!  Подпись,  рамка и застывшая скука на веки вечные!  Наши предки погибли именно поэтому: они достигли  ВСЕГО НА СВЕТЕ!  Это тупик,  конец пути.  А путь наследников бесконечен!
     - Тут  что-то  не так,  - смутился Фатум,  - должно быть разумное объяснение...
     - В этом главное заблуждение людей:  всему  ищите  разумное объяснение. А порою его просто нет,  вот так вы и бьетесь  головой о стену, вместо того, чтоб открыть дверь... Вот вы стремитесь к совершенству, а ты никогда не задумывался, надо ли тебе это? Лично тебе? Что ты будешь делать с этим совершенством?
     - Ну,  - Фатум пожевал губу,  - если я достигну совершенства,  то буду, прежде всего, умнее, а, значит, смогу найти новые цели...
     Тог захохотал, трясясь всем телом.
     - Ты похож на придурка, который сначала покупает ружье, а уже потом думает, в кого он будет из него стрелять!
     - Это демагогия,  ты все извращаешь! - рассердился Стивен, но Тог только захохотал сильнее прежнего. Вдруг он внезапно замолк.
     - ...М-м, Стив, пойдем-ка! - он схватил Фатума за руку,  и в следующий момент они оказались  в громадном  по протяженности  помещении, напоминающем супермаркет.  Только ни в одном супермаркете Фатум не видел такого количества оружия.
     - Колоссально...
     Он подошел к стойке с плазменными ружьями.  По крайней мере,  ему казалось, что  это плазменные ружья.  Потом посмотрел по сторонам.  От обилия полированного металла,  освещаемого лампами дневного  света,  у него слегка закружилась голова.
     - Моя комната-арсенал,  еще один вариант карманной  вселенной.  К сожалению, я  получил  сюда доступ только после битвы,  ранее все было блокировано из-за стирателя. Но теперь можно похвастаться старыми трофеями!
     Клювоносый повернул голову. Очертания бесконечных стоек, полок и подставок изменились, нужная секция сама пододвинулась к нему. Он взял неприметный серебристый пистолет.
     - "Распылитель-икс", уничтожает цель на атомарном уровне, превращая в энергию.  Это тебе не простой луч,  режущий на куски, тут и твои гены не помогут.
     Следом он продемонстрировал тонкую изящную  палочку  со  звездой, такие Фатум видел у "фей" на детских карнавалах.
     - "Очиститель духа".  Полезная вещица.  Устраняет все злые мысли. Можно кого угодно сделать тюфяком-пацифистом, идеальным рабом, который никогда не восстанет. Хотя, это скучно. И на меня не подействует!
     Уже выстроившийся план рухнул,  как карточный домик. Стивен разве только не застонал от разочарования.  Он потащился следом за своим хозяином, которому вздумалось прогуляться вдоль бесконечных стоек. А Тог все продолжал хвастаться различными сувенирами из чуждых реальностей и давно пропавших вселенных. Он просто наслаждался, вспоминая о былом.
     - ...Смотри, это особенно интересно!
     - И почему же? - Стив без особого восторга посмотрел на неуклюжую штуковину в руках клювоносого. Безвкусная и аляповатая игрушка, изображающая бластер или что-то в этом роде.  Но Фатум сразу вспомнил, что здесь не может быть случайных вещей.  Внутри опять шевельнулся страх:  вдруг его  тюремщик пожелает продемонстрировать действие оружия на нем самом?
     - Это - эволюционный регрессор!  - с гордостью сказал Тог. - Стащил у разумных рептилий из параллельного мира.
     - Поразительно!  - с преувеличенным восторгом ответил Фатум.  – А что он делает? Тосты жарит?
     - Это слишком плоская шутка даже для человека!  Эволюционный регрессор возвращает существо на предыдущую ступень эволюции.  Или на несколько. А можно сменить полярность, и тогда он  сделает  кого  угодно более развитым. Я могу одним залпом превратить тебя в обезьяну! Или в предка обезьяны...  Все зависит от мощности и количества выстрелов.  Я им однажды довел курицу до уровня тираннозавра.
     - Постой, но они же не имеют прямого родства!
     - Все зависит от правильной настройки оружия.  Регресс можно пустить по разным ветвям,  как и обратный ход. Учти, все птицы, в большей или меньшей степени, - родственники динозавров, что  ходили  на задних лапах. Я и тебя могу динозавриком сделать. Хочешь?
     - Пошел ты! - Фатум вцепился в оружие и совершенно неожиданно для себя упал  на пол,  сжимая регрессор правой рукой.  Словно во сне,  он развернул его рукоятью к себе и нажал на курок.
     Что-то ярко  полыхнуло,  Стив  зажмурился.  Волна теплого воздуха протащила его по полу. Когда он вновь открыл глаза, увиденное повергло его в шок. Тог изменился.  Грушевидное вместилище мозгов,  большой череп заметно "сдулся", над первой парой глаз появилась вторая. Клюва не было, вместо него наследник щеголял серповидными жвалами насекомого.  Серебристый комбинезон явно был безразмерным,  иначе он просто порвался бы, ведь плоское и щуплое тело Тога превратилось в могучую груду мышц, которой мог бы не позавидовать только чемпион по культуризму. Конечности были подстать телу.  Вместо  пальцев,  руки  заканчивались  кошмарными тройными клешнями, а за спиной наследника развернулись шесть стрекозиных крыльев. Только Фатум не хотел бы встретится со стрекозой, которой они подойдут.
     - Плохой выбор оружия!  - голос Тога звучал глубоко,  чисто,  без прежних скрипов и скрежета,  так режущих слух.  Он быстро наклонился и жвалами вырвал регрессор.
     Фатум сделал сальто назад, подхватив первую попавшуюся пулялку. В сторону Тога ударила спираль голубой плазмы,  но он успел  увернуться. Стив сделал еще несколько выстрелов, перебегая от одного ряда к другому, и опять безуспешно. Новый Тог двигался настолько быстро, что казалось, будто он телепортируется.
     Отчаявшись попасть в противника,  Стив сменил оружие. Едва он нажал курок новой игрушки,  из ее ствола вылетели два белых шара, размером с мяч для гольфа.  Они слабо светились, как матовые лампочки. Пролетев около метра, заряды остановились, будто в нерешительности.      
     - Чего ждете?! - взревел Фатум.
     Нервное напряжение последних дней было столь велико, что даже если бы "шарики" ему ответили, это вряд ли бы что-то изменило. Он и так на пределе.      Вдруг за ближайшим рядом вооружения раздался шорох. Заряды сорвались с места.  Один стал облетать полки слева,  другой - справа. Через пару секунд  раздался хлопок.  Фатум побежал вперед, обошел очередную галерею смертоносных причиндалов и остановился. На полу лежал преображенный Тог, покрытый белым веществом.
     - Попался! - адмирал нервно хихикнул. Нога сама собой ударила белую фигуру. - Гнустная тварь...
     - И даже хуже!
     Тог, живой и такой же, как и прежде, стоял рядом с ним.
     - Сюрприз!
     Фатум хотел  увернуться от кулака наследника,  но тело отказалось ему подчиняться.  Трехпалый хлипкий кулачок ударил его в челюсть,  как кувалда. Прежде  чем  отрубиться, Стив успел увидеть осколки собственных зубов и кровь.
     Когда он  пришел  в  себя,  организм уже полностью восстановился. Лишь пятна крови на мундире доказывали,  что все это ему  не  привиделось. Каждое  движение причиняло боль,  но почему-то Стивен знал:  это не болезнь, не повреждения. Он здоров.
     Закусив губу,  он  сел.  Вокруг раскинулась пустыня белого песка. Камни, чахлые деревца, колючки... Небо серое, солнце тусклое. Все будто выцвело.  Он чуть сдвинул правую руку и на что-то наткнулся.  Фатум встал.
     Платина. Целая гора платиновых слитков! И никого вокруг. Ни города, ни звездолета, ни зловредного клювоносого.
     - Проклятый, проклятый монстр!
     Фатум прекрасно понял намек.  Наследник исполнил его заветное желание, оставил в покое,  вернул слитки... Но сделал это с демоническим коварством, с жестоким юмором:  наслаждайся, адмирал, пока не помер от голода и жажды там,  где тебя никто никогда не найдет,  да и искать не будет!
     Некоторое время Стивен проклинал Тога, себя и всех, кого мог припомнить. Безумие все глубже пускало корни в его мозг.  Он забрался  на гору платиновых слитков, встал на колени, взвыл, подобно дикому зверю.
     Рука скользнула к кобуре.  Бластер был на месте.  Фатум привычно  снял его с предохранителя,  поднес к виску.  И истерически засмеялся, поняв бесполезность своих действий.  Гены! Гены Люка Ланца не дадут ему умереть быстро. Только медленно, очень медленно, как никто среди людей не умирал.
     Порыв ветра  смел  часть белого бархана.  Что-то блеснуло. Фатум спрыгнул вниз и подошел ближе.  Это определенно был металл.  Воспрянув духом, он добрался до бархана и начал рыть,  сам не зная, что надеется найти. Песок осыпался, ветер бросал целые горсти в лицо и за воротник, но Фатум продолжал рыть, с упорством, какого не проявлял еще нигде ранее. Металлическая поверхность стала  обретать  все  более  конкретные очертания. А точнее,  как уже понял Стив,  это был металлокерамический материал,  используемый для внешней обшивки кораблей,  приспособленных для входа в атмосферу на больших скоростях без энергетической защиты.
     Он давно потерял счет времени.  Тусклое солнце перевалило за полдень, когда усталый и грязный,  Фатум отошел,  чтоб полностью увидеть, что же он такое обнаружил.
     Длинный корпус-веретено,  обломки атмосферных крыльев,  двигатель смят в лепешку...  У него не осталось сомнений - это спасательная капсула "Орион-5".  Старье,  таких  уже пятьдесят лет не выпускают.  Но в свое время они славились надежностью и невероятно продвинутой системой жизнеобеспечения...
     Адмирал отчаянно заколотил в стенку рукояткой бластера.
     - Открой! Открой, или я тебя сам вскрою!
     Он уже навел оружие,  но тут прямо перед ним появилось отверстие. Совсем небольшое, палец едва пролезет. Помедлив секунду, отверстие начало расти.
     - Молекулярный клапан!  - поразился Стив.  - Видно, эта капсула с частной космояхты, дорогая игрушка.
     Скоро проход  стал  достаточно  велик  для  того,  чтоб он пролез внутрь.
     - Надеюсь, что бывший хозяин здесь меня не встретит...
     Опасения наткнуться на древний труп оказались напрасными: капсула была пуста.  Номер-люкс и кабина звездолета,  свернутые в единый техно-рулет, без следов огня,  вандализма или коррозии. Фатум опустился в кресло. Загорелся  слабый свет,  как от лампы-ночника.  Приборы ожили, многочисленные кнопки и индикаторы загорелись,  сообщая  о  состоянии различных систем. Дверь-клапан закрылась.
     - Приветствую вас,  сэр!  - раздался машинный голос. - Меня зовут Майкл, я - компьютер спаскапсулы "Орион-5", личный номер 40567.
     - Фатум, адмирал Стив Фатум.
     - Очень приятно, сэр. Не желаете утолить жажду?
     - Я умираю от жажды!  - проскрежетал Стив.  Он уже не мог встать, губы едва шевелились.
     - Прошу прощения...
     Манипулятор протянулся к нему с большим высоким стаканом из мягкого пластика. Прозрачная, чуть сладковатая жидкость потекла внутрь, быстро возвращая Стивена к жизни. Синяя желеобразная субстанция выползла из потолка, на секунду обволокла его, а затем уползла в отверстие в полу, унеся с собою всю грязь с одежды и тела. Фатум почувствовал себя выстиранным.
     - Позвольте поухаживать за вашим лицом...
     Бесшумные манипуляторы принялись наносить на кожу крем,  одновременно массируя ее.  Потом они все вытерли ароматными пушистыми шариками, от которых Стиву захотелось чихать.  Глянув в поднесенное зеркало, он едва узнал себя.
     - Фантастика!
     Кожа стала совсем гладкой,  чистой. Он никогда не мог пожаловаться, что начал стареть, но сейчас Стив еще и выглядел совершенно здоровым. Это было внове,  так как будто из-за врожденного дефекта его лицо оставалось бледным с синим или зеленым оттенком почти всегда. Теперь же он был загорелым, свежим, как после тропического курорта.
     - Вы довольны? - осторожно поинтересовался Майкл.
     - Более, чем...
     Манипулятор подал ему столик на антигравитационной подвеске.
     - Яичница с ветчиной, зеленым луком и помидорами, кофе с молоком, свежий хлеб и фрукты. Вас устраивает мой выбор?
     Ароматы вскружили голову Стивену. Бормоча слова благодарности, он принялся есть.  Все происшедшее казалось чудом. Он молился лишь о том, чтоб это не оказалось очередной выходкой Тога.
     - Майкл, ты - просто сокровище.  Почему ты здесь  очутился,  один и без хозяина?
     - Хозяин  вызвал  помощь  и улетел.  У меня все системы работают, кроме двигателей. Синтезатор пищи высшей категории: я поглощаю солнечную энергию и могу превратить ее во что угодно.  Правда,  не так давно меня занесло песком, но я достаточно накопил энергии раньше.
     - Постой! - вилка с куском ветчины замерла в воздухе. - Тебя бросили? Такой чудесный механизм?
     - Всего лишь механизм. Я спас хозяина, сделал то,  для чего и был создан. Это нормально.
     - Люди  чаще  проявляют благодарность к неодушевленным предметам, чем к разумным существам! - вздохнул Фатум. - А как он вызвал помощь?
     - По  рации.  Моя система межпространственной связи устарела,  но она действует. Ради развлечения я ловлю разные каналы, смотрю фильмы и новости. Иногда подслушиваю разговоры военных...
     Стив закашлялся.
     - Так я могу вызвать помощь?!
     - Кого угодно, сэр! Желаете канал связи с ближайшим кораблем Лиги Миров?
     - Ни в коем случае!  - Фатум вспомнил слова Саттола.  Но он знал, куда именно  надо посылать вызов.  - Общая частота Звездной Федерации. Вызывай Империю Трех Миров.
     - Слушаюсь!
     - Если все получится, Майкл, - прошептал  Фатум, - я  не  оставлю тебя здесь. Твой мозг вставят в самого красивого андроида, какого можно сделать за деньги!
     - Чур, я выбираю! - озорно сказал компьютер.
     Когда в небе появился звездолет  гоблинов,  Фатум  снял  фуражку, сел на свои платиновые слитки и разрыдался. Но едва он вспомнил о Люке и клювоносом, слезы высохли.
     - Адмирал очень рассердился,  - сквозь зубы сказал он. - Еще увидимся, наследничек!


                Глава 8

     Путешествие на корабле гоблинов было сущим  праздником,  особенно  в сравнении с недавними событиями.  Правда,  при первой встрече один из гоблинов бесцеремонно взял его за пояс (одной рукой!) и притащил в рубку управления,  как соломенное чучело. Там его тщательно обследовали какими-то приборами и кристаллами, задали несколько вопросов. Странно было то, что Стив тут же забыл сами вопросы, как и свои ответы на них. Потом его усадили в кресло, а капитан начал настраивать приборы связи, игнорируя адмирала.
     На экране появился еще один гоблин.  С точки зрения  Фатума,  все они были похожи,  как две капли воды: зеленые, клыки на нижней челюсти торчат до уровня глаз,  а ростом - едва ли ему до пояса.  И почти  все носили кожаные штаны и жилетки со шнуровкой.  Только гоблин, притащивший его в рубку, носил рыцарские доспехи и какое-то оружие, похожее на громадный консервный  нож.  Позднее ему сказали,  что это – бластерная алебарда.
     - Наместник Тандрии Тибо слушает.
     - Привет, это капитан Риго!
     - Привет, братец, чем порадуешь?
     - Мы взяли того, кто дал сигнал. Надо бы Императора на связь. Как думаешь, можно?
     Тибо задумался.
     - Ладно, открою канал. Но учти, Глэм последнее время немного не в духе.
     - Почему же? - Риго подался вперед.
     - Говорят,  Императору надоело спасать мир.  Впрочем,  все не так плохо. Ты же его знаешь: сейчас буйствует, а через минуту в полном порядке. Вдруг, его развлечет этот вызов?
     После краткой кутерьмы с каналами связи,  на экране появился другой гоблин.  Явных отличий Фатум не заметил,  но он точно знал - это и есть Глэм. Просто чувствовал.
     - Мой Император, капитан Риго приветствует тебя!
     - Император  принимает  твои приветствия,  - ответил гоблин,  - а Глэм хочет, чтоб ты не куражился и просто сообщил свое дело. Что там?
     Риго рассмеялся.
     - Повелитель,  у нас тут адмирал Фатум из Лиги Миров, куча платиновых слитков  и спасательная капсула с искусственным разумом.  Он все это хочет взять с собою, надеется стать гражданином Империи.
     - Фатум? Помню... А слитки его? Что говорит Кристалл Истины?
     - Он говорит, что эта платина много раз меняла хозяев посредством насилия, отчего установить истину невозможно. Однако, адмирал искренне считает слитки своим имуществом.
     - Где вы его нашли?
     - Позвольте...
     Стивен отодвинул капитана от приборов.
     - Я могу поговорить с вами лично, Император?
     Гоблин хмыкнул.
     - Почему бы и нет? Мы с вами еще не ссорились. Выкладывайте!
     - Если коротко, то мне надо укрыться, и как можно дальше от Лиги.
     - Зачем? - Глэм прищурился.
     - Заваруху с Леонардом Крейгом припоминаете?
     Император фыркнул.
     - Еще бы! Масса впечатлений, от большей части которых я бы с удовольствием отказался.
     - Так вот,  - мрачно продолжил Фатум,  - я получил тогда сигнал о помощи, но проигнорировал его.  Не стал атаковать ваши корабли. Сейчас информация об  этом  просочилась к родственникам и друзьям этого негодяя. Хоть я и герой,  адмирал и прочее, и прочее, но меня в самое ближайшее время попытаются стереть в порошок.
     - С ума сойти... Выходит, я - ваш должник?
     - Я бы так не сказал,  но вы - единственный,  к кому я могу обратиться за помощью. Лига - есть Лига.
     - Да уж,  пауки в банке! - Глэм покачал головой. - Понятное дело, мы вас примем, адмирал.
     - Маленькое дополнение! - поспешно вставил Стив. - Последнее время я находился в обществе существа,  которое зовут Тог.  Командор Тог. Вам это имя о чем-нибудь говорит?
     Гоблин даже икнул от удивления.
     - Тог?!!! Командор Тог?!!! Вас-то какой черт к нему занес?
     - Мы выловили в космосе капсулу и открыли ее.  Там  был  Тог.  Он погрузил команду  моего корабля в состояние стазиса,  а сам начал таскать меня по разным измерениям, как домашнее животное. У нас было много весьма своеобразных приключений, потом же я его сильно достал, и он бросил меня умирать в пустыне,  рядом с горой платиновых слитков. И он говорил, что собирается вам мстить.
     Глэм молчал минуты две. Затем он махнул рукой.
     - Чую, эта история еще не закончилась. Ладно, считайте, что я уже ваш Император. Риго!
     - Да, Мой Император? - капитан оттеснил Фатума.
     - Доставь адмирала на Квиллион.  Будешь там ждать дальнейших указаний.
     - Квиллион? - скривился Риго. - Я не хочу лететь на Квиллион, там холодно и нечего делать...
     - Может,  ты хочешь попасть в Бесконечные Пещеры?  -  нахмурился Глэм. - Там всегда есть, что делать. Киркой!
     Риго заморгал.
     - Я совсем не это имел в виду, Мой Император. Просто пошутил, мысли вслух. Я немедленно отвезу адмирала на Квиллион!
     - Я тоже пошутил, друг мой! - хихикнул Глэм. - До встречи!
     Экран погас.
     На корабле Фатуму предоставили полную свободу.  Он ел, как в ресторане, всюду совал свой нос,  но ни разу не встретил сопротивления со стороны своих новых друзей.  Гоблины,  как он быстро заметил, по своей природе любопытны,  нагловаты и все время говорят то,  что думают. Нередко на этой почве возникали шуточные потасовки, после которых на металлических поверхностях оставались вмятины и царапины.  Впрочем,  они вскоре выправлялись.  Имело это отношение к технике или к магии, Фатум не знал. Но если же гоблин находился на боевом посту, то по дисциплине его можно было сравнить с роботом.  Этот переход от бесшабашного монстра к состоянию отлаженного механизма Стив наблюдал неоднократно.
     ...Удобно устроившись  в кресле,  адмирал следил за кулачным боем гоблинов. Кают-компания на "летающей крепости", как именовали свой корабль гоблины,  имела форму овального зала с высоким потолком.  У стен размещались заросли самых разнообразных растений,  рядом  – удобные кресла и столы для игр. За ними гоблины часто играли в Джи: посредством магии управляли движениями кукольных воинов, стараясь сбить с ног или обезоружить куклу противника. Когда применяемая магия была достаточно сильна, проигравший мог даже потерять  сознание.  Особо  продвинутые  маги вместо кукол  использовали собственные миникопии, собранные из разных заклинаний. Фатума эти манипуляции завораживали:  можно сколько угодно говорить о  материи и энергии,  о физике и прочих науках,  но когда он видел проявления магии,  из глубин его сознания  выныривал  банальный страх, суеверия  и  прочие вещи,  которые он привык считать пережитком прошлого.
     В помещении также были игровые автоматы, некоторые - прямо  антиквариат или копии с антиквариата дозвездной эпохи,  компьютеры, рулетка,  бильярд. Но самое пристальное внимание привлекала огороженная невысоким бортиком круглая арена посредине помещения.  Там гоблины  дрались, давая волю кулакам и когтям, а иногда и зубам.
     Наблюдая за дерущимися, Фатум внезапно понял, что как-то незаметно научился  различать этих зеленых существ.  Конечно,  различий между ними было примерно столько же,  сколько между машинами одной марки, но все же... У кого-то зубы чуть длиннее, у другого уши чуть развесистее, у третьего челюсть не так широка.  Но сразу заметить, а тем более, запомнить это было очень трудно.
     Наконец, один гоблин вылетел с арены.  Победитель подошел к Фатуму, довольно улыбаясь.
     - Жаль,  что вы не можете принять участие,  адмирал.  Меня  зовут Тин, старший техник по вооружениям.
     - Приятно познакомиться, Тин. А почему же я не могу принять участие в ваших поединках? Из-за того, что я - человек?
      Гоблины начали прислушиваться к их разговору.
     - Нет,  господин.  То есть,  дело не в том, что вы - человек, а в том, что люди - народ более уязвимый. Ваши раны медленнее заживают, да и не  всегда  хорошо.  А вас приказано доставить на Квиллион  живым  и здоровым.
     Фатум ухмыльнулся.  У него созрел план, как развлечь себя и лучше узнать своих зеленых друзей.
     - Значит,  медленно заживают, да? - он снял с пояса кинжал, подаренный ему капитаном гоблинов. - Посмотрим.
     Стивен медленно,  не переставая улыбаться,  перерезал себе горло. Крови почти не было,  а когда лезвие дошло  до  правого  уха,  большая часть раны  уже  заросла.  Он ничем не рисковал,  так как украдкой уже проделывал подобные трюки. Единственным неудобством оставалась боль.
     - Достаточно быстро?
     У гоблинов засверкали глаза, как у детей, завидевших новую игрушку. Тин прищелкнул зубами.  Как заметил адмирал, гоблины часто так делают, прежде чем сказать что-либо важное. Или если волнуются.
     - Здорово. Но я не чую магии.
     - Это не магия. Это - возможности моего организма.
     - И так везде?
     - Везде. Подеремся?
     Гоблины возбужденно загалдели, рассаживаясь по местам вокруг арены. Тин одним прыжком вернулся в круг. Заметив перекатывающиеся мускулы, Фатум запоздало решил, что он несколько поторопился. Но отступать не собирался. Адмирал снял пояс к кобурой и пошел к арене.
     Тин без  всяких предисловий накинулся на него.  Фатум уклонился и бросил за пределы арены свою фуражку.  Гоблин сделал пару обманных выпадов лапами. Стив перепрыгнул через него и толкнул в спину. Тин шлепнулся на четвереньки. Зрители взревели.
     - Дружище, вставай! - весело крикнул Стивен.
     - Хорошо прыгаешь.
     Гоблин вскочил, прошелся колесом и вновь атаковал, целя когтями в живот Фатума. Стив провел бросок, едва не выкинув гоблина с арены, что означало бы  победу.  Следующий  бросок дался труднее:  гоблин едва не отхватил ему кисть руки.  В процессе схватки оба наносили  друг другу удары кулаками  и  ногами,  но без особого успеха.  Фатум почти всегда уворачивался, а гоблин вовсе не замечал ударов, которые человеку давно бы переломали все кости.  Наконец,  Стивен провел удачный прием, и его оппонент вылетел за бортик.  Гоблин прокатился по полу,  сел и замотал головой.
     - Здорово! Меня так только Мастер Шигар бросал.
     - Кто следующий? - лукаво спросил Стивен.
     Эта своеобразная разминка быстро показала,  что его знания боевых искусств еще чего-то стоят. Каждый гоблин был вдвое сильнее, почти так же быстр, а кроме того, плоть гоблинов оказалась весьма прочной, неподатливой. Неаккуратно  нанеся  удар,  можно было запросто сломать себе руку. Зеленые коротышки кусались,  царапались,  размахивали  непомерно большими кулаками,  пинались своими когтистыми ступнями, проявляя знания карате и бокса в сочетании со звериной яростью. Но и в пылу схватки Стив нашел время удивиться: непонятно зачем, гоблины на корабле носили сапоги из мягкой кожи, которые снимали перед поединком.
     На седьмом поединке Стив выяснил очень интересную вещь: если гоблина сильно задеть по уху, он на пару-тройку секунд впадает в транс, теряет ориентацию в пространстве и времени. А вот удары по носу оказались самыми бесполезными. Гоблины от них лишь чихали и фыркали.
     - Тебе надо встретится с лесными гоблинами! - Тин подошел к автомату с напитками и заказал фруктовый коктейль.
     - Зачем? - Стив вернулся за стол, смахивая платком пот со лба.
     - Они ростом чуть повыше тебя и впятеро сильнее  нас.  Правда,  у них нет врожденного магического дара. Редко рождается лесной гоблин со способностями к магии.  Они всегда  становятся  старейшинами.  Сначала учениками старейшин, потом - старейшинами.
     Фатум взял пояс с кобурой.
     - Слушай, Тин, а почему мне оставили оружие?
     Гоблин булькнул коктейлем.
     - Какое? Кинжал тебе Риго подарил, так же? У нас у всех с детства кинжалы. Повелось еще с тех времен, когда озерные и лесные жили одинаково.
     - Я о бластере.
     Тин хихикнул, едва не расплескав коктейль.
     - А ты выстрели в меня из него. Не бойся, я разрешаю.
     Стив вынул бластер. Поколебавшись секунду, проверил оружие. Все в полном порядке:  заряжен, снят с предохранителя. Он переключил  на непрерывное действие  и выстрелил в руку Тина,  надеясь, что если гоблин ошибся, его только слегка заденет.  Но луч остановился в дюйме от гоблина, словно наткнувшись на непреодолимую преграду.
     - Магический щит,  - пояснил Тин.  - Магические щиты делают  твое оружие бесполезным  против  гоблинов.  Раньше мы развивали только свои таланты, а теперь,  по приказу Императора,  каждый гоблин  Королевства Хрустального Озера обязан освоить четыре приема: простейший щит, простейшее исцеление, заклинание полета и любое боевое заклинание. Последнее - не так обязательно, но очень желательно. Смотри!
     Он вынул свой кинжал и надрезал себе левое запястье.  Потом положил  на рану правую ладонь.  Лицо гоблина напряглось.  Под пальцами на мгновение появилось золотисто-зеленое сияния.  Когда он убрал руку, раны не было. Даже шрама не осталось.
     - Самоисцеление - вещь трудная, даже для знатоков. Мои результаты средненькие. А теперь - полет!
     Гоблин взмыл к потолку,  описал круг по кают-компании,  пару  раз кувыркнулся и упал в кресло.
     - Приземление пока слабовато. А так, сам видел...
     - А боевые заклинания?
     Тин смущенно отвел глаза. Потом сложил ладони.
     - Вот!
     Старший техник показал Фатуму небольшой сияющий шарик.  Он  менял цвет с голубого на оранжевый и обратно, сыпя искрами.
     - Шаровая молния превращается в огненное заклинание.  А потом назад. Это от того,  что я еще плохо настраиваюсь на нужные энергетические каналы. Внимание плавает, так маги говорят. У нас  почти  половина команды первый раз в космос вышла. Обучаемся мы.
     - Практика? Трудовая практика?
     - Она самая.  Вот принц-регент Себот шаровые молнии делает! Большие, мощные.  А Император - еще круче, его боевые заклинания управляемые, сложные. Так лишь самые продвинутые могут. Мой же шарик разве что дверь выбьет...
     - Или голову оторвет! - со смехом добавил Стив.
     - А ведь верно! - снова оживился Тин. - Не так уж плохо.
     Фатум решил сменить тему.
     - Скажи,  а что это за Квиллион? Я слышал о нем, но точно не припомню... Там холодно, но есть еще что-то. Что-то опасное.
     - Это точно! - подтвердил Тин. - Хамелеоиды, снежные звери, снежные твари, так их называют. Меняют облик по своему желанию, а их главное желание - остаться наедине с кем-нибудь и слопать его! Пока планета была  в  руках  пиратов,  звери служили естественной защитой против шпионов.
     - А потом пришел Глэм! - в один голос сказали два гоблина и почему-то расхохотались.
     - Да,  теперь там всюду тренировочные лагеря и базы для Имперских Стражей.
     - Но снежные звери остались? - спросил Стив.
     - Остались, куда они денутся!
     - Очень интересно...
     Фатум заказал автомату апельсиновый сок и задумался.


                Глава 9

     Стивен подошел к перилам балкона и глянул вниз.  До  каменистой земли, частично занесенной снегом,  было метров триста.  Отель "Вертикаль" полностью оправдывал свое название. Шпилеподобное здание торчало на окраине города - единственного в данный момент города на Квиллионе. Стивен уже неделю торчал в отеле,  маясь от скуки.  Тин был совершенно прав -  делать  здесь было нечего. Совсем.  Под  управлением  генерала Болера, едва ли не единственного человека на  планете,  Квиллион  стал кузницей Империи. Здесь создавали оружие, звездолеты  на основе технологии клювоносых и магии гоблинов, здесь же тренировали  Имперских  Стражей...
     Как усвоил Фатум, Стражи являлись чем-то вроде суперкоммандос,  лучшие из озерных гоблинов, одинаково хорошо освоившие технику  и  магию. Они всюду летали на каких-то угловатых подставках, делавших их похожими на детские игрушки,  носили рыцарские  доспехи,  обработанные  магами,  а главное вооружение составляли бластерные алебарды.  От постоянных проверок и обысков Стивен уже устал.  Единственное,  что его успокаивало: ему оставили бластер и гоблинский кинжал.
     Было холодно. Он последний раз вдохнул свежий воздух и вернулся в тепло номера. Мысли о Люке не давали ему покоя ни днем, ни ночью. Да и команду своего корабля адмирал с радостью освободил бы из лап клювоносого. Но он ничего не мог сделать.
     Взревела сирена. Фатум вздрогнул от неожиданности.
     - В чем теперь дело?  Если это опять учебная тревога, я точно надаю кому-нибудь по шее!
     В плане безопасности гоблины Квиллиона оказались сущими параноиками. Объяснялось это просто - снежные звери.
     Электронный замок двери пискнул,  сообщая таким образом,  что его открывают картой со спецкодом. В номер сунулся Страж.
     - Адмирал, надо уходить, эвакуация. Возьмите свое оружие, снимите его с предохранителя.
     Бластер будто сам прыгнул в руку Стивена.
    - Что случилось? - спросил он уже в коридоре.
    - Массированное нападение хамелеоидов.  Их тысячи!  - они с гоблином вошли в лифт. - Просто безумие. Или, скорее, диверсия.
     - А  как же техномагические щиты?  Мне говорили,  каждое здание и сам город защищен.
     Страж кивнул.
     - Так и есть, сэр. Но щиты прорваны. Я краем уха слышал, что это ключ-энергия. Наши  ученые,  вместе с лучшими умами Тандрии,  работают над ключ-энергией, энергоструктурой, способной подстраиваться под разные виды полей,  как силовых,  так и магических.  В идеале такая штука может вскрыть все, что угодно, любую защиту. До сих пор разработки шли тайно, но сейчас кто-то применил ключ-энергию против нас.  Кто-то, у кого она уже есть. Снежные звери пошли через брешь в защите. Их словно что-то гонит на нас. Раньше они никогда не атаковали группами...
     Кабина со страшным скрежетом остановилась. Машинный голос из-под потолка гнусаво объявил о поломке.  Двери раздвинулись, показав глухую стену. Только под потолком была щель в ладонь шириной.  Гоблин взлетел к ней,  зажал бластерную алебарду зубами и руками стал раздвигать проход. Лифт немного приподнялся. Гоблин выбрался наружу.
     - Давайте руку!
     Но кабина внезапно поехала вниз. Страж разразился бранью и скрылся из виду,  едва не лишившись передних конечностей. Лифт проехал еще немного, затем остановился.  Фатум поспешно выбрался  на  этаж.  Рядом раздалось рычание.
     Адмирал развернулся.  Перед ним был снежный зверь. Точнее, Стивен был уверен,  что в оригинале,  незамаскированным, он выглядит примерно так, хотя точных описаний практически никто не давал:  при жизни хамелеоиды все время меняются,  а после гибели происходит скорый распад на молекулярном уровне.
     Почти человеческая  фигура  свыше  двух  метров ростом,  покрытая длинной белой шерстью.  Желтые совиные глаза,  под  ними  -  скопление слегка загнутых клювов,  образующих единое целое.  На ногах и передних лапах - длиннющие когти.  Фатум припомнил,  что  поедая  свои  жертвы, снежные звери буквально перемалывают их в фарш.
     Клювы пришли в движение, зашевелились,  словно в странном танце. Выглядело это отвратительно.
     - Иди сюда! - совсем человеческим голосом сказало чудовище.
     Фатум стряхнул  с  себя оцепенение.  Он поднял руку с бластером и пробил в груди зверя дыру.  Хамелеоид взвыл. Внезапно Стивен с удивлением заметил,  что его правая рука находится в лапах чудища.  Когда он успел оторвать ее? Как? Память была пуста. Только боль в плече говорила - это реальность, а не сон. Снежный зверь, отбросил бластер и сунул добычу в клювы. Они с головокружительной скоростью принялись  измельчать и глотать мясо.
     - Ну, уж нет!
     То ли от злости, то ли от прилива адреналина, боль утихла. Из рукава выползла новая рука. Фатум подхватил бластер. Луч перерезал зверя на уровне пояса.  В легком шоке Стив наблюдал, как зверь поедает собственное тело.  Отрезанная часть отрастала на глазах.  По телу разлился неприятный холодок.  И  вдруг  знания  из генетических консервов Ройса вновь ожили. Со всей ясностью он понял причины всех странностей, связанных со зверем - яд! Он пах ядом, своеобразным снотворным средством. Вот почему в закрытом помещении монстр не перевоплощался:  ему  некуда торопиться. Достаточно  побыть  здесь  какое-то время,  и всякий,  кто пройдет по коридору, станет легкой добычей.
     - Не хочу... Не хочу умирать!
     Он прокатился по коридору,  еще дважды выстрелил по зверю, но все впустую: луч даже не задел его.  Хамелеоид поднялся с пола и заурчал в предвкушении трапезы.  Но тут дверь номера рядом с ним разлетелась  на куски.  Еще один снежный зверь, метра три с лишним ростом, вывалился в коридор и ударом по голове буквально вбил собрата в пол. Потом он поднял правую ногу и расплющил его останки. Хотя даже зрение стало подводить Стивена,  он разглядел,  что новый враг зачем-то сжал левой рукой правое запястье. Его тело стало терять прежние очертания, плавно перетекать в новую форму. Еще до  завершения  трансформации,  Стивен  уже знал, кого именно увидит.
     - Тог!
     - Командор Тог! - скрежетнул клювоносый. - Я еще не наигрался!
     Очнулся Фатум в кресле первого помощника капитана на "Новом  Монго". Все тело страшно болело,  мысли окутывал туман.  Он с трудом повернулся к главному пульту.  Тог щелкал кнопками,  просматривая  самую разную информацию по грузу корабля. Похоже, он что-то искал. Вглядываясь в глаза насекомого,  зубастый клюв и разбухший череп,  Фатум подумал, что  никогда и никого не ненавидел так,  как Тога.  Но,  вместе с тем, он вынужден был признать:  клювоносый не зол. Капризен, избалован властью и силой, мстителен, самолюбив - да, но не зол. Многие дети ничуть не добрее к своим игрушкам,  так стоит ли винить  клювоносого  за то, что он играет вселенными? Дело лишь в масштабе...
     - С гоблинами подружился?  - деловито спросил командор.  - И  как они тебе?
     - Да уж посимпатичнее тебя! Раз в миллион...
     Ярость вернулась  к  Фатуму,  отметая философию и приводя мысли в порядок. Он захотел свернуть тонкую шею своего мучителя.
     Клювоносый что-то заметил на экране.  Он скрежетнул и защелкал клювом.
     - Мне с самого начала казалось,  что ты чего-то боишься, адмирал. Не за себя,  не за свою жизнь. Ты боялся и боишься за кого-то другого. Или за что-то другое... И теперь я знаю, где искать!
     Наследник поволок едва двигающегося Стивена из рубки управления. И с  каждым новым переходом худшие предположения Фатума оправдывались. Тог почему-то не пользовался лифтами,  из-за чего дорога была довольно долгой.
     - Я мог бы прочесть твои мысли, но это слишком просто. А сейчас я посмотрю, какой подарок ты мне приберег!
     Даже роботы находились в стазисе,  поэтому их никто не остановил. Знакомое помещение пахнуло холодом. Под ногами захрустел снег.
     - Здесь нужен ремонт,  - пробормотал Тог. Что это за дело - снег и сосульки на звездолете?!  А из людей я сделаю киборгов,  нечего им без дела в стазисе сидеть. Преумножу свое наследие...
     Криогенную капсулу он нашел так быстро, как будто точно знал, что и где искать.  Отпустив Фатума, клювоносый смахнул иней. На секунду он застыл неподвижно,  потом  несколько  раз  беззвучно  раскрыл и закрыл клюв. Розоватая кожа побагровела,  посинела,  побелела, а потом вернулась к своему нормальному цвету.
     - Люк Ланц! Живой! Здесь, в моих руках!
     Фатум заметил, что клювоносый пытается нащупать коробочку на поясе. Пальцы его не слушались, должно быть, от волнения. И он успел первым. Стив схватил непонятный приборчик, потерял равновесие и покатился по скользкому полу.
     - Только не Люк! Ты его не получишь!
     - Неужели? - Тог засмеялся.
     Фатум попытался разбить прибор - безуспешно. Нажал несколько кнопок - лишь получил легкий удар электричеством. Клювоносый поднял правую руку.  Дьявольская машинка вырвалась из пальцев Фатума и вернулась к хозяину.
     - Я потратил на тебя много сил и времени, адмирал. Я даже организовал нападение снежных зверей на Квиллионе.  Без меня эти твари так далеко бы не забрались.  Но все окупилось.  Люк Ланц! Этот приз важнее всего прочего. Вот уж ты мне удружил!
     С пневматическим шипением крышка криогенной капсулы открылась. Не веря своим глазам, Стив увидел руку и часть рукава формы цвета "хаки". Люк Ланц сел и смахнул с волос снег.
     - Здравствуй, светлое будущее! - произнес он в пространство.
     Тог издал самый мерзкий скрежет,  какой только Стив от него слышал. Люк повернулся, лишь сейчас их заметив. Никаких чувств не отразилось на красивом молодом лице.  Только глаза Люка смеялись. Фатум знал точно: ему весело.
     - И почему твой лик меня не удивляет?!
     Он поднял правую руку.  В свете ламп  блеснуло  дуло  револьвера. Громыхнул выстрел. Пуля разбила на мелкие кусочки приборчик Тога. Клювоносый отвратительно зашипел.
     - Все те же керамические сплавы, так уязвимые для ударного воздействия от пули? Вы так ничему и не научились...
      Тог заорал и кинулся на Люка.  Фатум немедля сделал ему подножку. Со смешным писком клювоносый ткнулся клювом в пол. Живая легенда легко выбралась из своего саркофага.  Теперь Ланц был еще красивее и грандиознее, чем раньше.
     - Командор Тог, я полагаю?
     - Невозможно!  - наследник встал на четвереньки. - Ты не мог меня узнать, люди не способны...
     - Сдавайся!
     - Никогда!
     На глазах Стивена его оживший предок и клювоносый сцепились в рукопашной. Адмирал  встал  на ноги.  Быстрее молнии в его мозгу пронеслась мысль: Тог уязвим! Сейчас нет проклятых приборчиков, нет всесилия на кнопках, есть только он сам. Сильный, живучий, но уязвимый!
     Фатум ударил Тога по затылку, слегка отбив кулак. Когда он ударил вновь, наследник  развернул  голову  и  атаковал  его зубастым клювом, раскроив почти напополам.  Почти ничего не различая от боли и крови, забрызгавшей глаза, Стив отполз в сторону.  Прошла минута, прежде чем он смог вновь нормально видеть и двигаться.  Люк как раз провел какой-то  головоломный, в прямом смысле, прием, сочетавший в себе пару сальто назад, пробежку по стене,  и завершившийся ударом ноги по клюву Тога.  Наследник упал словно сломанная кукла.
     - Бежим! Он сейчас восстановится!
     - Резонно! - Люк подхватил упавшую во время боя фуражку и побежал к выходу.
     Запереть Тога  в холодильнике не получилось:  замок не принял код Стивена. От злости он топнул ногой.
     - Пошли пешком. Может, хоть на ходу что придумаем!
     Пока они поднимались по многочисленным лестницам,  Фатум заметил, что команда  все  еще в состоянии стазиса.  Следовательно,  на корабле есть и другие "игрушки" наследников. Это его не порадовало, а когда он вспомнил о браслете Тога,  настроение окончательно испортилось.  Враг жив и опасен,  немногим меньше,  чем прежде. А у них один револьвер на двоих!
     - Притормози! - Фатум сменил направление.
     - Куда мы бежим?  - безмятежно спросил Люк.  - Да, меня зовут Люк Ланц!
     - Знаю. это было написано на упаковке! - ответил Фатум.
     От смеха они оба закашлялись. Пришлось сделать краткую передышку, чтоб восстановить дыхание.
     - Меня зовут Стив Фатум, я - твой потомок, перенявший способность к самовосстановлению. А бежим мы в арсенал.
     Ланц кивнул на бегу. Похоже, он совсем не устал и ничему не удивлялся.
     - Оружие, понятное дело. Мы на космическом корабле?
     - Да...
     - Здорово!  Я такие видел только в книгах и старых  фильмах,  что сохранились... При мне летали в основном на бипланах,  а ездили в основном на лошадях...
     - Ладно, но урок истории отложим на потом! Темные Времена в прошлом. И новое время немногим лучше...
     Арсенал, конечно  же,  не принял код Фатума.  Но здесь у адмирала имелся секрет:  ручное открытие дверей с цифровым кодом. Он с усмешкой набрал дату  своего первого полета на космическом истребителе и бронированные двери раздвинулись,  пропуская их, а потом закрылись. Молекулярный замок сделал двери единой стеной металла.
     - Я пришел!  - радостно крикнул Стив хранилищу смерти.  Его  руки вцепились в скорострельное плазменное ружье.
     - А я уже здесь! - Тог вышел из-за ряда бронескафандров  с искусственной мускулатулой. В правой руке он сжимал лучевой жезл.
     Все трое выстрелили одновременно. Луч сразу разрезал Люка и Стива напополам, плазменная  очередь прогрызла большую дыру в груди Тога,  а пуля Ланца застряла в черепе наследника, частично расплющившись.
     - Проклятие! - клювоносый с шипением вырвал пулю. Его тело и костюм быстро восстанавливались.
     - У них аллергия на свинец!  - сказал Люк Стивену,  ловко собирая себя  по частям.  У адмирала это получалось хуже. Он  едва  не потерял контроль над еще не приросшей до конца правой рукой,  когда подумал о том, насколько нелепо выглядит их компания со стороны.
     Тог уже прицелился в них опять, но  вдруг по полу и стенам прошла волна искажений.  Изображение на воде, да и только! Клювоносый едва не потерял равновесие.
     - Что теперь-то происходит?  - Фатум пристроил на место левую руку, одновременно пытаясь встать.
     Люк пальнул из револьвера, но пуля пролетела мимо.
     - Происходит Глэм!  - голос Тога был наполнен болью.  - Ладно,  в другой раз, мальчики! Я могу ждать очень долго!
     Он взмахнул правой рукой,  шагнул вперед и пропал.  Люк  негромко застонал. Грустная улыбка озарила его лицо.
     - Эта фраза сведет меня с ума!
     Фатум сел, поджав ноги.
     - Дорогой предок, позволь вопрос?
     - Пожалуйста, друг!
     - Ты прожил около трех сотен лет, участвовал во всех важных событиях, имевших место на Земле в тот исторический период, так?
     - Ну, примерно так. А что?
     - И  ты не нашел ничего интереснее,  чем отправиться в заморозку? После всего этого, став легендой,  вечно молодым  героем,  чья  слава прошла сквозь тысячелетия, ты просто лег спать?
     - Когда ты так об этом говоришь,  звучит,  действительно, не фонтан! - рассмеялся Люк. - Но тогда это казалось неплохой идеей!
    - Еще вопросик: ты отправился спать с револьвером? Именно этим ты собирался встретить Светлое Будущее?
     - Но согласись, я был прав!
     Фатум нервно засмеялся.
     - Безумие не в том,  что ты взял пистолет, а в том, что возьми ты хоть гранатомет,  это пришлось бы кстати. Командор ушел, вот что жаль!
     - Полагаю,  это ответ на мой еще не заданный вопрос!  -  раздался рядом чей-то голос.
     В стене с шелестом открылась воронка межпространственного перехода. Из  нее  вышел озерный гоблин в кожаном костюме с целой коллекцией карманов. Он махнул Стиву рукой.
     - Глэм?  То есть, Ваше Императорское Величество? - Фатум встал по стойке "смирно".
     - Меня называли и похуже.  Да, я это. Уставший от чинов и озабоченный поисками нашего общего знакомого.  А  кто  этот  молодой  человек, столь явно перегруженный здоровьем и красотой, словно в нем течет эльфийская кровь? - глаза гоблина хитро сверкнули.
     - Люк Ланц! - представился Люк, щелкнув каблуками.
     - Мой предок,  проспавший в криогенной капсуле все важные происшествия, вроде повторного покорения космоса людьми! - добавил Фатум.
     - Ланц?  - Глэм покрутил головой.  - Читал я о вас, но чтоб вот так встретиться?! Это же надо:  три героя в одном месте! Верьте моему слову: покоя нам не видать!