Одомантус Прелиор - боевой маг, фэнтези

В цикле Глэм есть маг Прелиор. Эта книга рассказывает о его юношестве и становлении, как он учился магии и через что прошёл. Книга частично отредактирована.
Книги фэнтези-цикла Глэм и сопутствующие произведения можно прочитать здесь же, в разделе Глэм и компания.


                Одомантус Прелиор - боевой маг

Глава 1

     - Щепка! Где ты, Щепка?!
     Мастер Кабо показался на пороге, поскребывая свой кожаный фартук. Маленькие свиные глазки оглядели помещение.  Наконец он увидел  худого юношу, складывающего  в углу куски кожи в большую стопку.  Кабо нахмурился.
     - Почему ты не отзываешься?
     Работник поднял голову.
     - Меня зовут Одомантус Прелиор! А для друзей я Лио.
     Мастер издал бульканье, перешедшее в хохот.
     - Это имя для вельможи,  а не для мальчишки, который таскает тюки кожи за ночлег и кусок хлеба! Я - твой хозяин. Если зову, то ты должен отозваться!
     - Но я...
     - Молчать! Если ты еще раз расскажешь о разорении своего древнего рода, то я сойду с ума!  Учти, я могу выгнать тебя и взять на твое место любого уличного мальчишку. С твоей работой справиться кто угодно!
     Юноша промолчал, хотя знал,  что это все пустые угрозы: те, о ком говорил хозяин,  скорее предпочтут ограбить его, чем честно заработать еду и ночлег.
     Кабо захлопал  в ладоши,  созывая подмастерьев.  Когда все собрались, мастер довольно заулыбался.
     - Нам всем очень повезло! Намечается очередная война. С кем - пока секрет, но я получил большой заказ на подкладки для шлемов, кожаные рубахи, что  надевают  под кольчуги,  сапоги,  упряжь и многое другое. Сейчас я разделю вас на группы.  Каждая будет заниматься своей  частью заказа. Работаем посменно - день и ночь.  Щепка, ты работаешь все время, спать будешь урывками.  На тебе такие дела:  приносить кожу, когда она закончится, заменять затупившиеся инструменты, убирать мусор, разносить еду остальным... Точить инструменты тоже будешь ты. Еще что понадобится - скажу.
     Дальнейшая часть дня,  ночь и утро были для Лио настоящим  кошмаром. Так много он еще никогда не работал.  Несколько раз он засыпал на тюках кожи,  а то и просто на полу, но его всегда будили щелчки плетки и голос мастера.  К полудню накал страстей ослаб: большая часть работы была выполнена. Убедившись, что подмастерья заканчивают делать сапоги, а его помощи уже ни в чем не требуется, Лио заполз за кучу готовых кожаных рубах и заснул.
     Разбудил его один из слуг мастера, старик, по имени Сати.  Он дал Лио пирог с мясом и кружку молока.
     - Поешь,  Прели, тебе надо восстановить силы.  Что-то Кабо носится, как безумный.  Он никогда не был добряком, но этот заказ... Наша мастерская сделала недельную норму за неполный день,  ночь и утро. Невероятно!
     Старик присел на лавку.
     - Невероятно,  как это мастера еще никто не пристукнул! -  сказал Лио, жуя пирог.  - Спасибо за заботу, Сати Ромо. Без тебя я давно пропал бы. А что до заказа, тут все ясно...
     - Что тебе ясно? - раздался голос Кабо.
     Он вошел с довольной ухмылкой, потирая жирные руки.
     - Все ясно! Вы исполнили заказ раньше других мастеров, а это значит, что можете повысить цены - за скорость. И в следующий раз все будут  обращаться к вам,  а не к другим.  А это - опять к повышению цен. Так вы сможете получать двойную и даже тройную цену за свою, а точнее, за нашу работу. Остальные мастерские разорятся, вы скупите их имущество за гроши, и мастерские Кабо будут во всем городе! И  вот  тогда  вы будете драть по три шкуры за каждую  мелочь,  поскольку  никто,  кроме вас, заказов принять не сможет - некому будет.
     Мастер шмыгнул носом.
     - Ты слишком умен,  Щепка.  Держи язык за зубами, иначе  я  найду применение и твоей коже! Сати Ромо, ты ничего не слышал, понятно?
     - Да, господин! - поспешно согласился старик.
     Лио немного походил по разным комнатам, удивляясь проделанной работе. Ему было обидно, что каждый подмастерье может похвастаться сапогами и прочими вещами,  сделанными со вчерашнего дня, а он даже не видит результата своих трудов, хотя устал не меньше, чем остальные.  Погруженный в тягостные раздумья, юноша вышел на улицу.
     - Проклятие, опять старый Ваган пришел в город! - пробурчал Кабо, торопливо проходя мимо Прелиора в дом.
     Пошарив глазами вокруг,  Лио увидел того, кто вызвал такое неудовольствие хозяина.  Сначала  он  заметил лишь фиолетовый балахон мага, потом - колпак того же цвета и морщинистое лицо с серо-белой  нечесанной бородой. Выпученные глаза были водянисто-серые и совершенно безумные. Старик передвигался опираясь на цельнометаллический жезл,  оставляя в булыжной мостовой отметины его острым концом.  Прохожих как ветром сдуло,  а патруль из четырех копейщиков поспешно свернул в боковую улицу. Прелиор вернулся в дом.
     - Хозяин, кто это?
     Глазки мастера забегали.
     - Это... Ваган, сумасшедший маг.
     Сердце юноши забилось сильнее.
     - А что ему здесь надо?
     - Откуда мне знать, демоны его забери!
     Кабо явно хотел удрать, но разрывался между своим страхом и нежеланием проявлять слабость в присутствии работников. Но тут дверь отворилась. Безумный взгляд Вагана встретился с Кабо. Все затаили дыхание.
     - Кто тут поминает демонов? Приветствую вас, Банги Кабо. Как здоровье, как дети с супругой? Хорошо ли идут дела?
     - Хорошо, спасибо... Чего изволите? - мастер изо всех сил старался не показать страха,  но он был бледен,  а рубаха быстро пропиталась потом.
     Ваган внезапно повернулся к Лио.
     - Как тебя зовут, молодой человек?
     - Прелиор...  Одомантус Прелиор,  господин  Ваган, - несмело отозвался он.
     Старик кивнул.
     - Чудесное имя,  восхитительное. Древнее и великое. Но ты пока еще его не достоин! Я чую в тебе хорошие задатки... Хочешь стать моим учеником? Хочешь быть магом?
     У Лио внутри все перевернулось. И вдруг мастерская показалась ему душной и тесной,  как никогда ранее.  Он вспомнил слова мастера о том, что если будет стараться,  то сможет проработать здесь очень долго и даже после того, как мастерская перейдет к его старшему сыну. Вспомнил он и о другом...
     - Мастер, я что же, всю жизнь буду таскать тюки с кожей?
     - Нет,  Щепка! - Кабо засмеялся. - Со временем ты станешь слишком стар и болен для этого.  Будешь попрошайничать.  Мой тебе совет: у нас больше всего подают у храмов и при игорных заведениях!
     ...Смех Кабо до сих пор звучал в сознании Лио,  хотя разговор был больше года назад.  Этот разговор вспоминался ему всякий раз,  как  он видел своего хозяина.
     - Я смогу вернуться и превратить Кабо в жабу?
     Ваган залился истерическим смехом.
     - Сможешь, если захочешь.
     - Я согласен! Я хочу быть вашим учеником!
     Маг еще сильнее засмеялся. Безумные глаза сверкали.
     - Очень хорошо! Пошли!
     Он за руку вывел Лио на улицу.
     - В  тебе  кипит  неутоленная жажда власти и гордыня,  - зашептал старик, - великая гордыня!  Ты будешь очень  занимательной  личностью, мой юный ученик... Клянусь, что ты станешь проклятием для многих людей и существ, что встретятся на твоем жизненном пути! Да, а почему ты решил доверить свою жизнь безумцу, которого все сторонятся?
     - Мне все надоело,  - ответил Прелиор. - Я не желаю провести свою жизнь в мастерской Кабо.  Разве все, на что я способен, это перетаскивание тяжестей и уборка мусора? Я в это не верю!
     - И правильно делаешь, дружок. Но имя у тебя длинноватое. Значит, друзья тебя Лио зовут?
     - Да-а. А вы откуда знаете?
     - Это уж мое дело. Ладно, я буду звать, как получится. Чем больше будет  твое  мастерство в магии,  тем больше и полнее твое имя.  А теперь...
     Ваган махнул рукой,  и  город бесследно пропал. Со всех сторон их окружал лес.  Не давая ученику осмотреться,  маг повел его по узенькой тропинке.
     - Где мы, господин?
     - На  западе.  Вы называете эти места Дикими Землями.  Не забивай себе голову. Сейчас мы будем дома.
     Очередной поворот  остался позади.  Прелиор увидел лесную поляну, на которой устроился маленький домик, позеленевший от мха  и  вьющихся растений. Маг втащил его внутрь.
     - Ох...
     Даже особо не присматриваясь,  Лио понял,  что внутри дом намного больше, чем снаружи. Стены сложены из огромных, - в два обхвата,  бревен, пол первого этажа каменный, на  второй  ведет массивная лестница, покрытая ковром.
     Ваган зажег  маленькую свечу.  Почему-то в доме сразу стало очень светло, хотя юноша готов был поспорить, что столько света не создать и сотней свечей.  Маг наскоро показал ему дом,  потом подвел к стене на первом этаже,  где ничего не было,  кроме пустой вешалки. Он постучал жезлом по дереву. Стена  дернулась,  будто  живая. Вешалка отползла в сторону, а перед изумленным Прелиором появилась  маленькая  комната  с окном и застеленной кроватью.  Из стены со скрипом выросла дверь, обитая полосами меди. Старик оценивающе посмотрел на свою работу, а потом коснулся двери своим узловатым пальцем.  Появилась ручка в виде медной собачей головы, держащей в зубах большое кольцо.
     - Вот так. Это будет твоя комната.
     Через месяц интенсивных упражнений Прелиор начал различать  энергетические потоки, от которых, по словам Вагана, маги черпают свои силы. И это было очень нелегко.
     - Сконцентрируйся!  - раз за разом говорил старик, и Прелиор послушно концентрировался.
     Однажды утром он отдыхал от домашней работы, которую учитель заставил его выполнять посреди ночи.  Размышляя о  превратностях  судьбы, юноша сам не заметил, как перешел в транс, которому его так старательно обучал Ваган. Новые ощущения нахлынули на него, захватили и понесли куда-то.
     - Что происходит?!
     Прелиор вскочил  и вцепился в дерево,  дико оглядываясь по сторонам, но ничего странного или опасного не увидел. Зато внутри запульсировало нечто.  По всему телу растеклась неведомая сила, он чувствовал, что меняется, наполняясь энергиями.
     - Сконцентрироваться, сосредоточиться...
     С радостью и торжеством он увидел,  как  мир  наполняется  новыми красками.  Деревья  засветились зеленым светом,  на земле развернулась паутина разноцветных нитей и канатов,  воздух в различных направлениях прочертили белые, синие и оранжевые полосы. Энергии двигались, пульсировали, иногда меняя цвет. Прелиор попытался мысленно переместить тонкую оранжевую линию так,  чтоб она пересекла красную. И она переместилась!  В двух шагах от него полыхнул огонь,  а волна горячего  воздуха отбросила к стене дома.
     - Вот это да...
     Лио так разволновался, что перестал думать об энергиях, и видимые им силы тут же пропали. Странное чувство внутри тоже почти исчезло. Он попытался вновь, но вдруг ощутил тупую боль, наваливающуюся на мозг. В легком недоумении Лио пошел к учителю.
     Ваган был  в своей лаборатории.  Он сидел за столом среди толстых книг и великого множества самых разных предметов неясного  назначения. Услышав шаги, маг оторвал взгляд от сложной схемы.
     - Привет, Прели. Голова болит?
     Юноша оторопел.
     - Как вы узнали?
     - Я же маг.  Не забывай, магическое зрение позволяет видеть почти все. Даже истину и ложь!  - Ваган прищурился. - У тебя наконец получилось. Первое  полное  видение  энергий и первая попытка ими управлять, так? Не покалечился - и хорошо...
     Старик помахал рукой,  словно отгоняя муху.  Прелиор ощутил,  что боль ослабевает, а скоро она ушла совсем.
     - Манипуляции  силами  -  это целая наука!  - торжественно сказал маг. - Тут надо быть осторожным. Книги читать умеешь?
     Лио смутился.
     - Я учился этому, но очень давно. В мастерской не было книг, да и времени на них - тоже.
     - Понимаю. Иди сюда...
     На свет  появилась  книга со странной обложкой красно-коричневого цвета, которая постоянно менялась в оттенках. Прелиор подумал, что эта игра красок  напоминает некое темное пламя.  Едва он приблизился,  как старик с размаху ударил его книгой по лбу.
     - За что?! - вскричал юноша.
     - Ни за что,  а для чего!  - весело ответил Ваган.  - Покопайся в своей памяти.
     Он сунул под нос ученику другую книгу, раскрытую на середине.
     - Читай!
     - Но, я же...
     И тут Лио понял,  что умеет читать.  Да не только на своем родном языке, но и на десятке других.  Завороженно глядя на символы,  еще недавно бывшие для него загадкой без ответа,  он начал читать. Ваган убрал книгу и вынул из стопки другую.
     - Читай!
     Книги сменяли друг друга,  а ученик мага все читал. В восторге от того, что овладел чем-то ранее недоступным, он произносил певучие слова эльфийских наречий,  гортанные и рокочущие фразы гоблинов,  выдавал без особых усилий длинные предложения на языке гномов, имеющем большое количество двойных согласных.
     - Хорошо, очень хорошо.
     Ваган вдруг убрал книгу.
     - Скажи "добрый день" по-эльфийски. Северное наречие.
     Не успев возразить, Прелиор произнес нужные слова. Восторг захватил его. Он даже готов был пуститься танцевать, но вспомнил, что этого он пока не умеет.
     - Учитель, я теперь и говорить могу на этих языках?
     Маг рассмеялся.
     - Ты поднаторел в понимании очевидного. Возьми эту книгу...
     Лио с интересом осмотрел старый фолиант в кожаном переплете.
     - "Магия  стихий  и  методы открытия порталов", - радостно прочел он. Книга была очень увесистой. - Это на древнерадолийском, да?
     - Правильно. Но эту книгу ты прочитаешь ВСЮ!
     - Всю? - Прелиору показалось, что фолиант стал еще больше и тяжелее.
     - Не трусь, здесь толстые страницы! - Ваган расхохотался.
     Не переставая смеяться,  он медленно растаял в воздухе.  Но потом его голова высунулась из стены, так сильно напугав Лио, что он выронил свою ношу и сел на пол.
     - Не рассиживайся.  Я вернусь ночью.  Постарайся  прочитать  пару глав и выучить хоть что-то. В доме не практикуйся, понял?
     - Да, учитель, - отозвался с пола Прелиор.
     Голова Вагана превратилась в львиную, издала громкий рев и пропала.

Глава 2

        Лио возвращался в дом Вагана после купания,  весело напевая по пути. Он уже давно забыл,  как хорошо просто ничего не делать,  но сегодня маг дал ему отдохнуть.
     - ...Как прекрасно жить на свете!  - пропел Лио окончание песенки и тут же рассмеялся, вспомнив, что совсем недавно эти слова показались бы ему жестокой насмешкой.
     Он уже не носил одежду из грубой серой ткани, похожей на мешковину. Теперь  на нем красовалась белая шелковая рубашка,  шаровары цвета спелой сливы и туфли на мягкой подошве.  Заметив лужу, Прелиор взлетел и пронесся над самой водой.  Во время уроков полета он набил немало шишек, но теперь уже мог достаточно свободно передвигаться по воздуху на высоте своего роста.
     - Я умею летать, я умею творить огонь, я могу...
     Тут он потерял концентрацию и упал на невысокий холмик.  Попытавшись встать, юноша скривился от боли: нога попала в нору и он растянул мышцу.
     - Скверно.  Учитель меня вылечит, однако, сколько он мне до этого наговорит!
     Но настроение Прелиора не слишком ухудшилось.  К мелким  неприятностям он привык относиться терпимо,  хотя мысленно признавал, что его терпение кончается в самый неподходящий момент.
     Тропинка вывела его к дому.  Он уже хотел позвать Вагана, чтоб не хромать до самой двери,  как вдруг у него появилось неприятное  ощущение, будто  при падении,  которое все не кончается.  Едва он укрылся в кустах, дверь в дом распахнулась.  Пять закутанных в плащи фигур выволокли за собой связанного по рукам и ногам Вагана. Один из плащеносцев вынул из кармана горсть серого порошка.
     - Жечь дом! Пусть все сгорит!
     Остальные бросили пленника, и вся компания начала горстями сыпать порошок на стены дома. Дерево затрещало. Очень скоро дом превратился в одну пылающую головешку.
     Прелиор хотел послать в них огненный шар,  но удержался: если они справились с Ваганом, то ему тут вообще ничего не светит.
     - Что скажешь, маг?
     Ваган изогнулся и попытался укусить говорившего.
     - Проклятые ведуны, чтоб вас разорвало!
     Лио в страхе бросился бежать,  не чуя под собою ног. О ведунах он знал мало,  но мог точно сказать, что они опасны для магов, колдунов и всех, кто хоть как-то применяет силы стихий и природные энергии.
     - Мне бы чародея...
     Он споткнулся и упал на больную ногу.  Только тут он понял, что в ближайшие две недели даже ходить будет с трудом. Постанывая сквозь зубы, Лио огляделся. Оказывается,  он добрался до опушки леса, а шагах в ста расположился небольшой, но довольно цветущего вида городок.
     - Мне нужна помощь... Надо спасти учителя...
     Закусив губу от напряжения, он взлетел. Постепенно меняя высоту и манеру полета,  Прелиор добился достаточно достоверной иллюзии ходьбы, в то время, как на самом деле он парил, перебирая ногами.
     - Надеюсь, здесь не слишком внимательны к чужакам.
     Прислушиваясь к разговорам на рынке,  он ничего не добился.  Зато он привлек внимание стражника с алебардой,  скучавшего на перекрестке. Воин поправил остроконечный шлем и знаком велел ему подойти.
     - Парень, ты чего без дела тут ходишь? Может, ищешь чего стянуть? Так у нас за это плетьми бьют...
     - Мне нужна помощь.  Пять ведунов похитили моего учителя и сожгли дом.
     Стражник нахмурился.
     - Ведуны? Стало быть, ты - ученик Вагана?
     - Он самый. Поможете?
     Тот покачал головой.
     - Не могу.  Ведуны защищают простых людей. Нам часто не нравится, как и что они делают,  но без них было бы еще хуже. А безумного Вагана и так все боятся...
     - Но, неужели, нет выхода? - растерялся Прелиор.
     - Есть!  - стражник показал левой рукой. - Во-он там есть большое здание, Дом Наемников.  Тебе надо нанять кого-то,  чтоб они освободили старика. Нужны деньги, и немалые! В кредит они, правда, тоже работают, но мальчишке на слово могут и не поверить...
     - Спасибо!
     Лио полетел  в  указанном  направлении,  почти забыв о том,  чтоб изображать ходьбу, но у самых дверей остановился.
     - Деньги... Кроме Кабо, я ни у кого не видел больших денег!
     Страх потерять учителя подстегнул память юноши.  Он открыл  магические врата  и  перенесся прямо в мастерскую Кабо.  Усталость и боль, как две змеи, оплели его. Сквозь туман, застилавший глаза, Лио  посмотрел на своего бывшего хозяина. Подмастерья бросились вон.
     - Здравствуйте, мастер Кабо. Мне нужны деньги в долг. Пятисот золотых, я думаю, хватит.
     - Что? - бледная физиономия мастера налилась кровью. - Ты сошел с ума? Я не даю деньги в долг, тем более...
     Кулаки Прелиора окутались голубоватым сиянием,  на них  заплясали маленькие молнии.  Этот трюк был далек от действительно опасных заклинаний, вроде Удара Молнии,  но юноша надеялся хотя бы напугать  Кабо, поскольку на большее он был не способен. Молнии произвели должное впечатление.
     - Л-ладно.  Я пошутил! - мастер притворно хихикнул, свиные глазки бегали. - Сейчас принесу...
     - Не вздумай сбежать! - прошипел Прелиор, борясь со слабостью.
     Кабо быстро вернулся, белый как мел,  и  с увесистой сумкой.  Лио демонстративно проверил тугие кошельки,  хотя  вряд ли смог бы в своем состоянии пересчитать даже пальцы на руке. Стараясь изобразить грозную усмешку, он повесил сумку через плечо.
     - Благодарю, я скоро верну их.
     Слабость становилась все сильнее.  Открытие новых магических врат взорвало в его сознании пламя, которое стало пожирать тело и разум изнутри. Лететь Лио уже не мог, а ходить было очень больно. Скрипя зубами, он прошел через врата и, увидев невдалеке скамейку,  поспешно  захромал к ней. Едва сев, он потерял сознание.
     - Ты живой?
     Руки Прелиора инстинктивно сжали сумку.  Он заморгал.  Постепенно недавние события восстановились в памяти.  Подняв голову, юноша с тревогой заметил,  что  солнце перевалило далеко за полдень.  Рядом стоял уже знакомый алебардир.
     - Где наемники? Направление? - с усилием спросил Лио.
     - Туда. Ты плохо выглядишь, парень.
     Ученик мага захромал к Дому Наемников.  Силы частично восстановились. Он уже хотел взлететь,  но путь ему преградил мальчишка  с очень вызывающем выражением на лице.
     - Ты кто такой?
     - Прелиор, ученик мага!
     - А я - Аримад,  ученик ведуна. Когда я стану большим, то избавлю мир от магии...
     Кулак Прелиора поверг мальчишку на мостовую. Не интересуясь более назойливым выскочкой, он влетел внутрь здания.
     Дом Наемников сильно напоминал  таверну,  только  очень  большую: значительную часть  просторного помещения занимали столы,  за которыми расположились мужчины и женщины в доспехах и одеждах самых невообразимых стилей.  Общим было то, что все они выглядели очень сильными и носили неимоверное количество оружия. Как по команде, десятки лиц повернулись в сторону двери.
     - Мне нужны наемники... Человек пять! - сказал Лио, даже не пытаясь опуститься  на пол.  Он решил, что при полете будет выглядеть куда внушительнее.
     Из-за стола поднялся бородатый верзила в тяжелых доспехах, вооруженный огромным двуручным мечом.
     - Со мной еще четверо, мои подчиненные.
     Несколько человек тоже встали.  Прелиор внимательно их  осмотрел. Двое из них были лучниками в легких доспехах,  а двое других - в тяжелых,  вооружены топорами. У каждого члена группы, помимо всего остального, был треугольный щит за спиной, целая коллекция метательных ножей и веревка с тройным крюком на конце.  Выглядели они очень даже  внушительно.
     - Хорошо, вы подходите.
     - Пройдем  в  комнату  переговоров,  - обладатель меча показал на массивную дверь.
     За дверью оказалась небольшая комната без окон.  Свет давала эльфийская лампа под потолком,  а обстановка состояла из грубого стола  и двух табуретов.
     - Условия,  коротко. Что делать, без подробностей, - сказал наемник.
     - Пять ведунов схватили старика,  - ответил Прелиор, - освободить его целым и невредимым. А похитителей можно и убить.
     - Такой юный и уже кровожадный... Ведуны? - наемник задумался.
     - Я остался без дома, а могу остаться и без единственного человека, который заботится обо мне! Что вы раздумываете?
     - Это стоит семьсот пятьдесят золотых!
     Лио похолодел, но внешне остался невозмутим.
     - Слишком дорого. Даю пятьсот, это максимум.
     - Мы не на рынке, - поморщился наемник.
     - Полагаю,  в зале есть пара-тройка людей,  которые не испугаются пятерых ведунов и заработают по сотне золотом на  брата.  Пятьсот или сделка не состоится!
     Бородач усмехнулся.
     - По рукам.  Надеюсь,  нам не придется ссориться, когда ты закончишь свое обучение. Старик - Ваган?
     - Да!
     Наемник привел странного крысоподобного чиновника и своих товарищей.  Скрипя пером, маленькое существо быстро написало контракт на освобождение одного человека с возможным убийством  пяти  человек.  Когда была указана цена работы, он выложил бумагу на середину стола и капнул чернил в небольшую чашу.
     - Проставите  каждый  отпечаток  большого  пальца и напротив него распишитесь, кто умеет.
     - На  каком языке?  - с деланным высокомерием спросил Лио,  когда дошла до него очередь.
     Чиновник пошевелил длинным носом.
     - Желательно на всеобщем,  но подходит эльфийский, радолийский... А что, ты знаешь много языков?
     - Слишком много, - ответил юноша, выводя свое имя.
     - Все верно! - чиновник убрал контракт. - Бумага останется здесь, в архиве. Оплату произвести в комнате напротив, обязательно в присутствии свидетелей, не позднее завтрашнего восхода солнца.
     - Почему? - удивился командир группы.
     - Потому,  что это задание не требует значительного времени и искусства. Строгое ограничение по времени,  человек в плену. Советую торопиться!
     Когда наемники с Прелиором вышли на улицу,  командир вытер пот со лба и надел шлем.
     - Этот Пиквол умеет действовать на нервы.
     - Кто он? - спросил Лио.
     - Не знаю. Поговаривают, что он из нежити. Может предвидеть будущее и часто этим нам помогает: многих уберег от верной смерти. Если бы ты не мог заплатить или хотел нас подставить, то он бы почуял и сказал нам. Полезное существо!
     За городом наемники рассыпались цепью.  Они внимательно прислушивались, выискивали следы, и, самое странное, двигались совершенно бесшумно.  Прелиор опасался,  что похитители успели далеко уйти, но то ли Ваган был слишком тяжел,  то ли они не торопились, а наемники на удивление быстро выследили ведунов, которые волокли своего пленника по дороге на север.  Прелиор аккуратно взлетел на дерево, предоставив наемникам возможность отработать контракт.  Его мучили сомнения:  нет ли у этих плащеносцев еще каких-нибудь сюрпризов, наподобие того серого порошка, которым они так быстро подожгли дом?
     Две стрелы просвистели в воздухе.  Два ведуна упали замертво. Остальные бросили Вагана и выхватили короткие мечи.
     - К  бою!  -  предводитель наемников ринулся в атаку,  размахивая своим страшным оружием.
     Самый высокий  ведун вдруг отступил назад и быстро выпил из прозрачной бутылочки розовую жидкость.
     - А как вам это? - пронзительным голосом крикнул он.
     Два других ведуна стали отступать,  старательно отбиваясь от наемников,  а  выпивший зелье начал быстро изменяться.  Плащ затрещал,  под ним что-то двигалось. Потом раздался рев: на свет выбралось нечто четверорукое и клыкастое, смахивая с себя остатки одежды.
     - Алхимия... - прошептал Прелиор. - Ну и урод!
     Когтистая лапа выбила двуручный меч, три другие вцепились в броню наемника, разрывая металл. Невероятным усилием воин смог освободиться. Он прокатился по земле,  поднял свое оружие и одним ударом отсек монстру две левые руки.  Последовавший за этим рев отдался  болью  в  ушах Лио, он едва не свалился вниз.
     Битва продолжалась с переменным успехом. Два ведуна и их  трансформировавшийся коллега дрались, как безумные, показывая наемникам чудеса ловкости и фехтования.  Положение осложнялось  тем,  что  раненый монстр взял  сразу  два меча - свой и одного из погибших.  Наблюдая за ними, Прелиор подумал,  что первоначальный успех был результатом  внезапности нападения.
     - Еще минут пять-десять такого танца, и мне понадобятся новые наемники! - с раздражением сказал он сам себе.
     Но тут командир что-то неразборчиво выкрикнул.  Оба лучника отбежали  в  сторону, убрали  свои короткие мечи и приготовились стрелять. Похоже, что ведуны в пылу схватки этого даже не заметили.  А  командир наемников, к удивлению Лио, в самый захватывающий момент развернулся и побежал прочь. Два воина с топорами устремились за ним.
     - Трусы! - в один голос крикнули ведуны.
     Но, как только они побежали следом, две стрелы пропели в воздухе. Один ведун упал замертво,  другой свалился тяжело раненым: стрела пробила правую лопатку и вышла из-под ключицы. Потеряв друзей, монстр замешкался.  Наемники только того ждали: командир и воины с топорами немедля развернулись и втроем обрушились на него.  Скоро все было кончено.
     Прикрыв глаза, Лио почти наощупь стал спускаться вниз. Он не привык к такому кровопролитию,  поэтому постарался отвлечься обдумыванием хитрости наемников:  всего-то фальшивое бегство, а в результате лучники стреляют врагам в спину, а остальные неожиданно атакуют спереди.
     - Хорошо придумано, - сказал Прелиор, борясь с неприятными ощущениями. За весь день он ничего не ел,  но лишь теперь понял положительные стороны этого.
     На раненого никто не обратил внимания.  Наемники поставили Вагана на ноги и развязали.  Стараясь ни на что особенно не  смотреть,  юноша подбежал к учителю.
     - Господин Ваган, вы целы?
     - Да.
     Вид у мага был совсем не такой зловеще-безумный,  как обычно.  Он повертел головой.
     - Однако, мой ученик, где ты взял армию?
     - Я нанял их в городе...
     - Занимательно! - Ваган поскреб бороду. - А на какие деньги?
     - Пятьсот золотых. Мне их одолжил мастер Кабо.
     Маг выпучил глаза.
     - Откуда здесь взялся еще и мастер Кабо?
     Прелиор топнул ногой.
     - Что тут непонятного?! Я открыл магические врата и прошел к нему в дом,  попросил денег,  получил их и спас вашу шкуру! А где благодарность?!
     - Кстати,  о благодарности!  - заговорил меченосец. - Пока вы все живы и не подрались, не угодно ли вам пройти в город и расплатиться?
     - Резонно,  - кивнул Ваган,  - спасибо, Прели, ты хороший ученик, хоть и невоздержан в речах,  как и я в свое время...  В город,  друзья мои! Пир за мой счет!
     Маг потряс тугим кошельком, которого Лио раньше у него ни разу не видел.
     - А наш дом? Нам понадобятся деньги на жилье...
     - Глупости, мой мальчик. Я выращу новый еще до заката!


Глава 3

        Неведомая сила подняла Лио с кровати и сбросила на пол.  Юноша сел, мучительно зевая.
     - Что такое?
     В поле его зрения появился хихикающий Ваган.
     - С добрым утром, дорогой ученик. Я вырастил новый дом, но не новые книги. Некоторые из них были уязвимы для огня. Нам надо найти другие. Быстрее приведи себя в порядок,  а после завтрака мы отправимся в небольшое путешествие.
     Поглощая яичницу с помидорами, луком, чесноком и колбасой, Прелиор не уставал удивляться сноровке и всеведению своего наставника.  Несмотря на безумные глаза, а также вчерашнее происшествие,  Ваган легко внушал все,  что хотел, рассуждая о магии и иных мирах. Теперь он явно вознамерился обсудить вопрос безопасности.
     - ...Мой дорогой ученик, запомни: безопасности не существует! Это лишь иллюзия. Любую силу можно превзойти или обмануть, в чем ты должен был вчера убедиться...  Например,  эти ведуны могли легко справиться с сотней таких, как ты, но они проиграли. Почему?
     - Я нанял людей, - отозвался Лио.
     - Правильно, предоставил другим сделать дело. О возвращении долга твоему бывшему  господину мы позаботимся позднее...  Так вот,  как мне было видно с земли, наемники едва не проиграли. Ведуны оказались хорошими воинами.  Не то,  чтобы это было чем-то невероятным, но некоторый элемент неожиданности присутствовал.  Ты мог несколько  раз  заметить, как именно неожиданный ход позволял победить превосходящие силы. Воины схитрили, поступили нечестно, но они победили.
     - Значит, я должен поступать нечестно? - удивился Прелиор.
     - Вовсе нет!  - Ваган от возбуждения замахал руками.  – Честность регулирует нашу жизнь,  если от каждого ждать подвоха, то мы опустимся ниже самых диких зверей.  Все дела придут в упадок, королевства распадутся, города станут развалинами... Просто, надо понимать, когда честность важна, а когда вредна. И честь, и честность...
     Маг отхлебнул из кубка ароматный травяной настой.
     - Привожу пример. Многие слабые маги используют не истинную силу, а ее иллюзию,  видимость.  Скажем,  не превратить человека в барана, а заставить его думать, что он стал бараном. И другие его тоже будут видеть бараном.  Ложь,  но не менее эффективная,  чем истина. А вот если создавать видимость превращения,  но не превращаться самому, это опасно. Представь-ка: выглядишь волком, а зубы-то прежние, ноги слабые.
     - Неказистый волк получится. Но, причем же тут честь?
     - А  притом,  что выявление лжи опасно для лгуна.  Начнем с того, что ему уже никогда никто не поверит,  если знает о разоблачении. Я не только о магах говорю.
     - Что-то я не совсем улавливаю нить ваших рассуждений, учитель.
     - Что же тут непонятно?  - удивился маг. - Ложь - это инструмент. Он может быть полезен или вреден.  Поэтому надо жить  по  совести,  по чести,  но  быть готовым к неожиданным,  даже подлым ходам,  но лишь в крайнем случае,  избегая позора, огласки. Если выбора нет. Вот наемники,  если бы они дрались в городе,  то наверняка не стали бы применять свой маневр с бегством. В лесу это - военная хитрость, а у всех на виду - это уже малодушие, подлость. Дошло?
     - Кажется, дошло.
     - Очень хорошо!
     Когда они вышли из дома,  Ваган дернул воротник своего  балахона. Одеяние мага  сразу  же  превратилось во что-то совсем непривычное для Прелиора.
     - Как это называется?
     - Вроде бы, деловой костюм.
     - А это, на шее?
     - Галстук!
     - Для чего он?
     - Понятия не имею. Знаю только, что он произошел от петли.
     Старик одним  движением  руки сбрил бороду и усы, лицо разгладилось, помолодев лет на двадцать.
     - Та-ак, ботиночки сменил, часы есть... А! Бумажник...
     - Какая петля? - ошалело спросил Лио.
     - На которой вешают, тупица! Не мешай!
     От треска юноша на некоторое время оглох,  а яркая вспышка  почти ослепила его.
     - Господин, вы опять...
     Гудение и рев ворвались в уши Лио. Он наощупь вцепился в руку Вагана и напряг глаза. Зрение понемногу восстанавливалось. От увиденного ученик мага задрожал, готовясь к худшему.
     Вокруг был город,  но какой! Дома из камня и стекла поднимались в небо так высоко, что их крыши терялись в облаках, по ненормально длинным и прямым улицам носились сотни разноцветных повозок  и  карет  без каких-либо лошадей или других тягловых животных... И вокруг были люди, много, невероятно много людей.  Заметив,  что примерно каждый  десятый одет так же, как Ваган, юноша немного успокоился.
     - Красиво, правда? - спросил маг.
     Высоко над  городом пронеслось нечто стрекочущее и продолговатое, но никто из прохожих не обратил на это внимания.
     - Город Нью-Йорк,  страна Америка, планета Земля. Измерение Сабитари, названо так по имени мага, первым открывшим сюда путь. Веди себя тихо, никакой магии! ...Такси!!!
     Ваган потащил его через толпу.
* * *
     Лио открыл глаза и застонал.  Это не было сном.  Он все еще был в этом кошмарном и большом мире, в номере отеля "Полюс". Роскошь, по его разумению, необходимая лишь королям, давила на юношу. А главное - уроки!
     Это было невыносимо.  Ваган заставлял его учить названия незнакомых предметов, запоминать структуру и обычаи местного населения, а если Прелиор чего-то боялся,  то учитель удваивал  свои  усилия,  доводя обоих до изнеможения.
     - Дедушка Ваган отправит меня к демонам!  - сказал Лио своему отражению в большом зеркале.
     Он пролистал справочник по ручному огнестрельному оружию и подошел к окну. Далеко внизу по улицам носились автомобили, в воздухе пролетел вертолет службы новостей.  Группа рабочих устанавливала несуразных размеров неоновую вывеску на новую закусочную.
     - Столько новых слов... Я сойду с ума!
     Тут юноша  решил,  что не стоит говорить самому с собой.  Гораздо лучше посмотреть еще раз книгу по местному оружию. Ваган наверняка будет опять  выспрашивать  разные мелочи.  Внутренне он ощущал гордость, поскольку за неделю сидения в отеле узнал об  этом  мире  больше,  чем когда-либо знал о своем.  Но чем больше он узнавал,  тем сильнее хотел вернуться.
     Из-за двери донеслись шаги. Лио поспешно сотворил нужную энергоструктуру, усилил словами древнего заклинания и вошел  в  стену. Теперь он как бы присутствовал в соседней комнате, хотя его никто не видел. Этот прием он освоил на днях,  но через раз  ошибался,  лишь  зря расходуя силы.
     - ...Проходите, любезный друг. Присаживайтесь!
     Ваган пододвинул кресло.  Мужчина в черном костюме сел и покрутил тонкий ус.  Его глаза с неприятной цепкостью осмотрели все вокруг. Похоже было, что он ожидает чего-то. Чего-то опасного.
     - Рад вас видеть, Дон Сезар. Вы пунктуальны, как всегда.
     Маг поклонился, а потом устроился на диване.
     - Спасибо, мистер Торелли. Со времени нашей последней сделки, как я слышал, ваша территория увеличилась. А как Крестный Отец?
     Гость хмыкнул.
     - Вы не в курсе последних событий?
     - Меня не было в стране,  - ответил Ваган,  старательно изображая озабоченность. - А что?
     - Далековато же вас забросило... Его убрали. Якудза и лягушатники действовали вместе.  Погибло больше сотни человек с обоих сторон.  Теперь Тони - наш Крестный.
     Ваган присвистнул.
     - Постой, Вивальди или Винченцо?
     - Вивальди.  Винченцо украл двадцать миллионов в нашем же банке и сбежал. Полагаем,  что в Мексику.  Старый негодяй!  Но ловко сработал, этого не отнять.
     Старик покачал головой.
     - Да, я многое пропустил. А что по моему делу? Как книги?
     Торелли вынул из внутреннего кармана блокнот. Когда он это делал, Прелиор заметил под пиджаком кобуру с пистолетом. Пролистав  несколько страниц, гость показал Вагану некую надпись.
     - Можем купить все, кроме этой. Она в частной коллекции.
     - Где?
     - Завтра она будет здесь. Выставка в центре. Имя настоящего хозяина не разглашается,  но там будут якудза.  Охранять или  грабить  они придут - я не знаю. Это все.
     - Получите.
     Ваган передал Торелли увесистый чемодан.
     - Все еще используете наличные? - усмехнулся гость.
     - Надежнее... Компьютеры - штука капризная. Все книги принесете в наше обычное место. А вот этой я займусь сам.
     Торелли поднял брови.
     - Надеюсь,  что о нас никто не узнает? Новый конфликт был бы совсем некстати. И так много больших парней постреляли...
     - Не извольте беспокоиться!
     Ваган проводил гостя до двери.  Вернувшись в комнату, он протянул руку и вытащил своего ученика из стены.
     - Подслушиваем?
     - Это же мафия! - возмутился Прелиор. - Вы имеете дело с бандитами! Я достаточно знаю, чтоб это понимать!
     - Разумеется!  - ответил Ваган.  - В этом измерении иначе нельзя, если хочешь достать несколько черезвычайно редких книг.  А та, о которой мы говорили,  вообще бесценна.  Речь идет о Справочнике по Бессловесным Заклинаниям  и  Магии Преображений.  Самом лучшем, что я видел. Здесь уже лет семьсот нет человека, способного правильно ее прочитать, а тем более использовать. Зато остальные книги я купил.
     - Через бандитов? - с сомнением спросил Лио.
     - Да.  Хозяева раритетов и артефактов очень неохотно расстаются с ними, даже за щедрое вознаграждение.  А люди Торелли весьма опытны  в искусстве убеждать.
     Юноша отошел к окну.
     - Можно подумать, что дома у нас негде достать книги по магии...
     - Достать можно, но какой толк от знаний, которыми обладает большинство? Ты  же  не хочешь быть средненьким магом,  что вызывает дождь для полива и отгоняет оборотней от деревень?  Я говорю об истинном величии и силе... Ты завтракал?
     - Да-а, - Прелиор был несколько ошарашен переменой темы.
     - Отлично. Одевай местную одежду, что я тебе купил, отправляйся в город.
     - Туда? - ученик невольно вздрогнул, бросив взгляд в сторону окна.
     - Именно туда,  друг мой! - Ваган потер руки. - Прогуляйся, опробуй свои силы.
     Прелиор весь задрожал.
     - Я боюсь! Это большой и сумасшедший мир...
     Но он уже стоял на улице, одетый  в  джинсы,  бежевую  рубашку  и спортивные туфли,  которые ему с самого начала напомнили обувь уличных клоунов. Посмотрев по сторонам, он понял, что маг забросил его на другой конец города.
     - Остается надеяться,  что я хорошо запомнил туристические  проспекты, которые учитель мне давал.
     Проверив карманы, Лио не обнаружил ничего, кроме носового платка. Это его разозлило - он рассчитывал вызвать такси.
     Путь по улицам летнего Нью-Йорка был не из приятных.  Жара, пыль, рев и гудение автомобилей, чья-то ругань - все это заставило юного мага с тоской вспоминать родные земли. Неподалеку завыла полицейская сирена. Прелиор насторожился.
     Из-за поворота на перекресток вылетел черный  спортивный  автомобиль с открытым верхом и врезался в пожарный гидрант.  В небо поднялся водяной столб.  Следом на перекрестоке показалась полицейская  машина. Заскрипели тормоза,  она закрутилась,  царапнула бампером по фонарному столбу и частично своротила ограждение, отделявшее тротуар от проезжей части.
     - Смертные развлекаются! - пренебрежительно сказал Прелиор.
     Но тут  водитель черной машины освободился от ремней безопасности и встал,  сжимая в руках пару небольших автоматов. При первых же выстрелах люди  бросились  бежать.  Громадный  парень сбил Лио и буквально прошел по нему.
     - Какого...?
     Не успел он сформулировать свое мнение, как могучую спину обидчика разукрасила  цепочка  круглых  отверстий. Верзила  упал,  обливаясь кровью. Лио отполз за почтовый ящик и стал поспешно создавать себе защитное заклинание.  Когда семь разных магических щитов накрыли его незримым коконом, он почувствовал себя увереннее.
     Стрельба продолжалась. Полицейские в машине не подавали признаков жизни, зато обладатель автоматов уже трижды перезарядил  свое  оружие. Используя магическое зрение,  Прелиор обследовал окрестности. Первоначально он хотел сбежать,  или даже открыть магические  врата,  но  теперь...
     - Пятнадцать человек!
     Таков был счет безумного убийцы.  Служители порядка в этот список не вошли:  они просто потеряли сознание при  неудачном  торможении.  А пальба продолжалась. Новая очередь прошила почтовый ящик, одна из пуль срикошетила от щита и ударила в витрину магазина.
     - Пора вмешаться!
     Воля Прелиора стала похожа на чудовище со множеством щупалец, хотя заметить это мог лишь тот,  кто обладал магическим зрением. Невидимые для людей конечности начали обшаривать округу в поисках подходящего инструмента...
     Еще один человек упал с простреленной ногой.  Автоматчик вышел из машины, явно собираясь прикончить жертву с близкого расстояния.
     - НЕТ!
     Прелиор встал в полный рост.  Три канализационных люка взлетели в воздух и с разных сторон обрушились на преступника.  После первого  же удара автоматы полетели на дорогу. Лицо убийцы исказилось от ужаса. Он попытался бежать,  но Лио безжалостно обрушил на него новые удары, ломая кости и разрывая плоть. Юноша ощутил некое злобное торжество, наслаждение от своих действий. Однако, он вовремя остановился.
     - Я не такой, как ты! И не буду таким...
     Чуть живой безумец потерял сознание.  Оглядывая неподвижные тела, Лио ощутил странное вдохновение. Раны были свежие, жизнь еще не совсем ушла... И он зашептал древние слова,  сплетая энергии в целую сеть исцеляющих заклинаний.  Тошнота  подступила  к горлу,  по мышцам змейкой проползла боль,  а он все читал заклинания. Скоро Прелиор погрузился в беспамятство, но его губы еще долго шевелились, почти беззвучно произнося заветные слова.
     - ...Живой, наверное, он головой ударился! - сказал кто-то.
     - Чудеса, столько раненных, но все живы. А кто же этого психа так отделал?
     Прелиор открыл глаза.  Двое людей в белом несли его на носилках к машине скорой помощи. Он торопливо слез.
     - Все живы?!
     - Да, живы, - подтвердили ему.
     - Я здоров, мне надо в отель...
     Врач наскоро осмотрел его.
     - Вроде, парень в порядке. А где ты живешь?
     Лио назвал адрес отеля. Лицо врача вытянулось.
     - Наверное,  ты шутишь?  Там останавливаются только очень богатые люди...
     - Нет, он не шутит!
     Из роскошного лимузина вылез Ваган, помахивая дорогой тростью.
     - Лио, с тобой все в порядке?
     - Гражданин,  вы  вторглись  на место преступления!  - возмутился смуглый полицейский, преграждая ему путь.
     - Я лишь хочу забрать своего племянника домой! - с невинной улыбкой сказал маг.
     Полицейский пропустил  его.  Когда Ваган и Прелиор сели в машину, то юноша обнаружил на месте водителя пустой костюм,  точно  там  сидел человек-невидимка. Но другие явно этого не замечали.
     - Поехали, Роджер! - сказал Ваган.
     Костюм шевельнулся,  двигатель заурчал, и лимузин,  обогнув полицейское ограждение, выехал на соседнюю улицу.
     - Чудесно, Прели, замечательно! Я действительно горд, что ты сумел правильно сориентироваться и применить свои способности. А в плане исцеления ты проявил себя на очень высоком уровне. Отлично.
     - Учитель,  а вы случайно не подстроили все это?  - Лио покосился на Вагана.
     - Предвидел, дружок, предвидел.


Глава 4

        В отеле Ваган совершенно неожиданно устроил своему ученику опрос  по  самым  разным темам,  перескакивая с магии их родного мира на местную науку.  Труднее всего Лио пришлось  после  краткого  перерыва, когда старый маг вспомнил о физике и химии.
     - Что же, ты неплохо усвоил уроки. Но могло быть и лучше.
     Маг прилег на диван и уставился в потолок.
     - Сегодня вечером ты пойдешь добывать нужную нам книгу.  Помнишь, я говорил о ней?
     Прелиор скрипнул зубами. Он основательно вымотался.
     - Учитель, а нельзя ли мне заняться этим незаконным делом позже? Например, завтра. Я устал.
     - До вечера еще далеко.  Отдохни, подумай. Единственная подсказка в том,  что книгу ты узнаешь по магической ауре. Остальные предметы на выставке будут вполне обычными.
     - А вы откуда это знаете?
     - Неважно. Повтори-ка это!
     В руки юноши упала небольшая  книга  с  золотым  переплетом.  Это был справочник по боевым заклинаниям первой ступени.  Лио привычно открыл книгу на разделе огненных заклинаний и начал  мысленно  повторять сборку соответствующих  энергетических  комбинаций.  Он давно заметил, что огонь удается ему лучше всего остального.  Вода и ветер  слушались его плохо,  а  молнии всегда норовили поразить его самого,  поэтому он решил использовать в предстоящем деле уже хорошо освоенные приемы.
     Страницы сменяли друг друга.  Прелиор с тоской вспомнил об управляемых огненных шарах, сложных иллюзиях и прочих интересных заклинаниях, которые он не успел как следует освоить из-за того,  что книги погибли в огне. Ненависть к ведунам на некоторое время даже оторвала его от занятий.  Лио  вынужден  был отложить книгу и впасть в транс,  чтоб очистить свои мысли. Когда он открыл глаза, то заметил на столе поднос с весьма изысканным,  даже по местным меркам, обедом. Солнце клонилось к закату. Учителя нигде не было видно.
     - Надо поесть, пока меня не погнали грабить эту выставку.
     Оторвав ногу от запеченного фазана,  он захрустел,  не переставая листать книгу. Эта магия была простейшей и могла быть серьезным оружием лишь здесь,  в мире,  где в нее почти никто не верил.  Лио невольно задумался над тем,  что можно комбинировать простейшие заклинания, добиваясь нестандартных, странных эффектов. Скорее ради забавы, чем ради дела, он взял розу из вазы и превратил ее в гладкий прут.  Затем юноша стал накладывать на него тончайшие магические щиты с двух сторон, стараясь создать  как можно более плотную защиту.  После седьмого слоя он остановился.
     - Посмотрим...
     Лио хлестнул прутом по вазе.  Та почти беззвучно распалась на две части. Тщательный осмотр показал, что место среза очень ровное, а прут ничуть не пострадал.  Подозрения Прелиора подтвердились:  плоский двусторонний магический  щит  при высокой плотности может действовать как невидимое лезвие. Очень острое лезвие.
     - Потрясно! А если так обработать траву? Это же целую армию можно остановить!
     Юноша закружился в танце,  упиваясь собственным успехом. Потом он аккуратно восстановил вазу и вернул розе ее прежний вид. Теперь  предстоящая работа не казалась такой трудновыполнимой, как раньше.
     - А если наложить такие щиты на руки?!  - крикнул он своему отражению в зеркале. - Получатся сверхострые когти, невидимые когти! Я гениален!
     - Серьезно?
     Ваган вышел из зеркала в одежде мага, на ходу превращая ее в дорогой костюм местного изготовления. Прелиор вытер со лба холодный пот.
     - Когда-нибудь вам придется лечить меня от последствий таких  выходок. Раз мы маги, то и вести должны себя соответственно.
     - А как же я себя веду? - ехидно осведомился Ваган.
     - Как демон или приведение!
     - Как я уже говорил, ты будешь хорошим магом  и  страшной  язвой, когда подрастешь! - он опустился на диван. - Прямо, как я!
     Старик истерически захихикал.  Но смех оборвался также  внезапно, как и начался.
     - Пора выходить. Уже темнеет. Ты готов?
     Прелиор запихнул в рот пирожное и запил апельсиновым соком.
     - Готов, учитель!
     Ваган поморщился.
     - Кто тебя учил есть? Гоблины?
     Они оставили  такси  за два квартала от своей цели и остаток пути проделали пешком.  Хорошо одетые граждане встречались все реже, зато угрюмые личности в грязных лохмотьях - все чаще. Некоторые просили денег, но большинство просто следило за поздними прохожими. Очень пристально следили.
     В боковой улочке раздался выстрел. Оттуда  с  необычайной  прытью выбежал толстый человек с револьвером. Не обращая ни на кого внимания, он поднял воротник светлого плаща,  натянул  поглубже  шляпу  и  пошел прочь.
     - Одним грабителем меньше, - подвел итог Ваган.
     - А вы уверены, что он убил грабителя?
     - Несомненно. Вот тебе урок: у нищенства есть разные причины. Кому-то просто не повезло, но большинство из этих оборванцев просто глупы и ленивы, как и у нас. Те, кто подает им, только провоцируют развитие бедности.  Хоть озолоти такого бродягу, завтра он будет стоять там же и так же клянчить. Если конечно, другие его не пристукнут.
     - За что? - удивился Лио.
     - За что угодно.  Например, чтоб завладеть его "заработком", а то и просто так, для снижения конкуренции. Все они шакалы!
     От столь непривычного взгляда на нищенство юноша даже  не  нашел, что бы такое ответить. Однако, поразмыслив, он с неохотой признал, что учитель прав.
     Скоро бродяг стало совсем мало, а когда мимо проехала полицейская машина, то, кроме мага и его ученика, рядом уже вовсе никого не было. Прелиор вздохнул.
     - Это неправильно. Эти люди могли бы приносить пользу  и  жить  в свое удовольствие, а они паразитируют. Почему им не организуют рабочие места, жилье?
     - Ты сам сказал - они паразиты.  Приносить пользу другим - не для них. Да и властям такое положение выгодно.
     Юноша возвел глаза к небу.
     - Как бедность может быть выгодной?
     - Очень просто!  - начал объяснять Ваган. - Например, кандидат на выборную должность,  мэр-сенатор-губернатор,  говорит избирателям, что покончит с нищенством. Гражданам это нравится, они за него голосуют. И этот новый тиран местного масштаба побеждает,  организует  приюты  для малоимущих, все довольны... А что из этого выйдет?
     - Нищенство укрепится, приюты разорятся, и  получится  еще  хуже, чем было ранее?!
     - Правильно!  - Ваган хлопнул его по плечу.  - Начинаешь соображать. Использовать нищих можно самыми разными способами. Помнишь о захоронении токсических отходов?  Дело дорогое,  а нанять бедноту, бочки или  контейнеры прячем в мусоре,  бросаем в воду...  Прибыль огромная, затраты мизерные, а вероятность поймать такого деятеля при местных ресурсах очень мала.  Помни - кормить того, кто не приносит пользы и никогда не станет этого делать, - безумие. Или проявление доброты. Но последствия тебе известны.
     - А как же старики?
     - Это - другое дело.  Люди трудятся лучше в молодости, если могут надеяться на обеспеченную старость.  А кто ее обеспечит - их дети  или государственные выплаты - это неважно. Важен стимул, цель. Кроме того, уважение к старикам - часть культуры общества. Знаешь, даже крысы кормят своих стариков и больных.  Маги же - народ самодостаточный. Мы можем жить вне общества, а можем и сотрудничать с ним. Ну, мы пришли.
     Здание с угловатыми колоннами казалось каким-то мрачноватым дворцом. Слабый белый свет за стрельчатыми окнами придавал ему мистическую таинственность. Огромная вывеска сообщала,  что здесь находится музей древней истории имени Гарри Бромфельда. Дополнительных сведений не было.
     - Мне туда? - Прелиор сглотнул.
     - Туда, туда. Я жду тебя в отеле. Единственный предмет с магической аурой - наша книга, запомни. Она уже там, я проверял. Поторопись!
     Ваган открыл магические врата и уже вошел в них, когда юноша вцепился ему в рукав.
     - Учитель, я боюсь! А если меня застрелят?!
     - Значит - дурак!  У тебя хватит знаний,  чтоб этот город лежал в руинах! - маг вырвался и пропал.
     Лио остался один.  Подул холодный  ветер.  Юноша  превратил  свою спортивную майку  в  балахон - слабое подобие одеяния мага,  что Ваган носил дома. Озноб быстро прошел.
     - Ну, начали!
     Он обошел здание, внимательно присматриваясь к каждой мелочи. Минуты через три его взгляд уперся в металлический шкаф на стене, от которого в землю уходили трубы. Магическое зрение показало, что в трубах находятся толстые кабели под напряжением.
     - Занятно...
     Прелиор почувствовал прилив вдохновения. Страх отступил. Пользуясь недавно обретенными навыками,  он покрыл руки плотными магическими щитами, добиваясь эффекта сверхострых когтей. Пальцы ударили по металлу, оставляя глубокие борозды.  Следующий удар разорвал дверцу на две части, нижняя  половинка упала, а верхняя повисла на одной петле. Лио оторвал ее,  даже не ощутив веса. Теперь перед ним были кабели и набор рубильников.
     - Я больше не ученик мага. Я - маг!
     С этими словами он обернулся облаком энергий и скользнул по кабелю внутрь здания.  За считанные мгновения он обследовал всю  доступную ему электросеть и сделал маленькое открытие:  она была ложной. Ее сделали специально, чтоб желающие отключить сигнализацию перерезали кабели,  тем самым напротив,  включив все защитные системы.  Имитация была совершенной.  Там даже предусмотрели подключение компьютера, чтоб дать ложное  изображение  с  телекамер и возможность открыть несуществующие двери. Любой технологический вор попал бы в ловушку,  свято веря, что все отключил и проверил.  Но на визит молодого мага здесь явно не рассчитывали.
     Прелиор выжег дыру в стене,  покрутился по залам и обрел свой истинный облик,  предварительно спалив всю систему наблюдения. Вдохновение погнало его вперед, он чувствовал близость магии. Датчики движения подняли тревогу,  но это уже не имело значения. В новом зале он увидел высокий постамент, накрытый стеклянным колпаком. Книга, открытая посередине, заворожила его странной  последовательностью  знаков,  которые испещряли ее страницы.
     - Омнир ван декра, омни дин ла, - против своей воли прочел юноша.
     Колпак разлетелся  на  мелкие кусочки.  Книга захлопнулась и сама прыгнула ему в руки.  Вдохновение пропало.  Мальчик с тяжелой книгой в руках стоял  посреди зала, а на улице уже выли сирены полицейских машин. Где-то неподалеку раздался топот. Страх захлестнул Прелиора. Холодеющими пальцами он наугад раскрыл книгу. Она стала так тяжела, что пришлось положить ее на пол.
     - Надо сбежать...
     Страницы пришли в движение,  незримая сила заставила указательный палец юноши найти нужную строку. Пальцами левой он начал сплетать нужную комбинацию сил, а губы сами собой зашептали слова заклинания.
     - ...Дир кито лин ла, эн таро эн ла...
     Пространство и время разорвались,  тоннель голубого света  втянул Прелиора вместе с книгой. Он пронесся сквозь сверкающее ничто, а потом с удивлением обнаружил себя сидящим на  полу  своего  номера.  Еще  не отойдя от шока, он отложил книгу. Руки дрожали, одежда пропиталась холодным потом.
     - Деформация реальности? Ну-ну...
     Ваган вышел из стены,  взял книгу и перешел с ней к столу.  Лампа зажглась сама собой.
     - Вы не все мне сказали! - выдавил Лио.
     - Подумаешь,  какие нежности.  Да, книга одержима нейтральным духом. И что с того?  Отправляйся-ка в душ.  И верни майку,  балахон еще надо заслужить. Впрочем, ты хорошо потрудился.
     Гоня от себя дурные мысли в адрес своего учителя,  Прелиор  пошел приводить себя в порядок.  Размышляя о сделанном, он поразился несоответствиям своих действий с первоначальным планом. Превращение в чистую энергию - это для продвинутых магов,  а не для новичков.  Да и все остальное вызывало массу вопросов.  "Одержимость" - это слово  неприятно било по его самолюбию.
     Когда Лио прошел в свою комнату, там его ждал Ваган. Старик пристально посмотрел на него.
     - Верно,  ты был одержим книгой.  Частично.  Ты хотел ее достать, она хотела покинуть выставку, быть действительно нужной. И не надо так выпучивать глаза!  Да, я читаю твои мысли, это экономит массу времени. Но все позади, нам надо уже отдохнуть.
     Глубокой ночью Прелиор проснулся от странного,  неприятного чувства. Это была причудливая смесь страха, раздражения и ожидания чего-то плохого. Он натянул джинсы и майку, стараясь не шуметь.
     Ваган бесшумно влетел в комнату и приложил палец к губам. В свете луны его лицо казалось еще более сумасшедшим, чем обычно.
     - К нам посетители! - произнес голос в голове Прелиора.
     Они вдвоем вылетели в гостиную.  Маг опустился на пол  и  щелчком пальцев зажег свет во всех комнатах.  Лио подошел к окну. На улице кипела привычная ночная жизнь большого города. Но черный лимузин у самого отеля почему-то сильно ему не понравился.
     Входная дверь с треском вылетела. Четыре человека ворвались в номер, черные  дула  автоматических  пистолетов уставились на мага и его ученика. Лио почувствовал, как Ваган выстраивает сложный щит, закрывающий их обоих.
     - Чего изволите? - холодно осведомился маг.
     Желтолицый  человек с узкими глазами и коротко стриженными седыми волосами выдвинулся вперед.
     - Вы  взяли  нашу  собственность.  Верните,  тогда будет легкая смерть! - заявил он с ужасным акцентом.
     - Якудза! - сказал Ваган Прелиору. - Запомни, это японская мафия!
     - У вас мало времени! - проскрежетал человек.
     В номер  вошли  еще двое мужчин с автоматами и девушка с каким-то странным оружием, которого Лио не видел в справочниках.
     - Итальянец продал вас, отпирательства не помогут! - заявила она.
     - Скверно! - Ваган опять повернулся к своему ученику. - Представляешь, сколько местных мафиозо мне придется ликвидировать по этому поводу?  Считай,  что с их кланом в Нью-Йорке покончено. Но возни-то будет...
     - Учитель, они хотят нас убить!
     - Конечно, а как же иначе?!
     - Они опять отпираются, - словно в трансе сказал главарь, -  надо с ними кончать...
     Вся компания бандитов дружно встала в круг и открыла огонь. Яркая вспышка из оружия девицы испепелила седовласого, остальные попадали на пол, изрешеченные пулями.  Ваган быстро прошел к ним и забрал странное оружие.
     - Это возьмем домой. Вдруг пригодится...
     - Вы их контролировали? - предположил Лио.
     - Частично,  дружок, частично! Ладно, свои волнения изложишь позже. Мы возвращаемся домой!
     - Как скажете,  учитель, - ответил Прелиор, искренне надеясь, что хоть остаток ночи он проведет спокойно. - Как скажете...


Глава 5

        Прелиор с интересом осмотрел пачку книг, которые принес Ваган. Это были  руководства и справочники по магии самых разных направлений. Книги явно многое пережили,  но все еще были в хорошем  состоянии.  Он взял одну и начал читать. Оказалось, это книга воздушных заклинаний.
     - Еще подарочки от мистера Торелли!  - Ваган положил на стол  два фолианта и сдул с них пыль.
     - Я думал, он нас предал.
     - Так и есть, но книги я все равно забрал. Хорошо, что ты там отсутствовал, зрелище было преотвратное. Ты не забыл поесть?
     - Я не голоден...
     Маг покачал головой.
     - Сейчас утро, ты должен позавтракать. Пошли!
     На завтрак Ваган сделал какую-то сладкую  мешанину  из  различных мелко нарезанных фруктов и сливочного крема. Запивать это явство предполагалось апельсиновым соком. Для Лио это стало приятным сюрпризом: до путешествия по измерениям он очень редко видел апельсины.
     Ели в полном молчании. Прелиор старался вспомнить заклинания, вычитанные сегодня в новых книгах,  одновременно раздумывая об их применении. Когда последняя ложка странного завтрака была  съедена,  а  сок выпит, он уже хотел опробовать несколько своих задумок.
     - Прели,  можешь попрактиковаться снаружи дома,  но ближе к обеду нам надо кое-куда отправиться, поэтому особо не удаляйся. Понял?
     - Да, господин Ваган.
     Юноша вылетел из окна, облетел большой дуб и взвился ввысь.  Дополнительные знания по заклинаниям воздуха позволили ему сделать полет быстрее,  точнее. Теперь он ощущал энергии воздушной стихии всем телом и не чувствовал себя червяком, которого тащат на нитке, как было раньше. Поднявшись  выше самого высокого дерева,  он создал огненный шар и запустил им в сосну. Магическое пламя с грохотом перебило ствол, верхняя часть дерева начала падать,  но зацепилась ветвями за соседние деревья.
     - Здорово, а теперь срастим его обратно!
     Прелиор подлетел к месту разлома. Магическое зрение быстро указало ему потоки нужных энергий.  Он вытянул руки и сосредоточился. Обломок ствола с треском выпустил неуклюжие отростки.  Подобно пальцам руки,  они схватили верхнюю часть и водрузили ее на место. Почему-то Лио вообразил и другую сцену:  человек, надевающий собственную отрубленную голову, будто это шапка.
     - А сейчас срастим...
     Сосна нехотя обрела свой нормальный вид, издав напоследок громкий скрип. От радости юноша ослабил самоконтроль,  и на этот раз его тряхнуло из стороны в сторону, чуть не расшибив о ствол. Мысленно напомнив себе об осторожности,  он решил еще немного полетать. Однако, с каждым новым пируэтом  Лио хотел все больше и больше.  Тренировка делала свое дело - он летал лучше и лучше,  уже не дергаясь, не падая при сильных чувствах. И он смеялся. Радостно, самозабвенно, как никогда в жизни.
     Время прошло незаметно.  Когда Ваган позвал своего ученика,  он с большой скоростью  описал  десяток кругов в воздухе и спикировал вниз, замедлив полет лишь у самой земли.  Туфли на тонкой подошве  коснулись твердой поверхности, а сам Прелиор почувствовал сильнейшую усталость.
     - Забавный ты парень!  - Ваган положил ему руку на лоб,  сняв все неприятные ощущения так просто, словно смахнул сухой лист с одежды.
     - Я... залетался...
     - Да уж, почти призрак. Пошли в дом.
     Дома маг заставил его пообедать, попутно надавав каких-то зелий.
     - Летаешь при поддержке воздушных заклинаний?  Это хорошо,  но ты явно не смотрел примечания в конце. Ведь не смотрел?
     Он так  насупился,  что Прелиор пригнулся,  как если бы тарелка и стол могли его спасти от гнева учителя.
     - Боишься... Ты же еще молодой, а здесь написано, что чрезмерное использование воздушных заклинаний для полета может привести к превращению молодого человека в воздушного эльфа.  Если бы тебе было лет десять, то за свои кувыркания ты бы поплатился очень сильно.
     - А как? И разве люди могут становиться эльфами?
     - Могут.  Эльф - это очищенный вариант человека.  Ты мог потерять часть своей сущности,  измениться и уже прыгать по облакам в виде бессмертного остроухого юнца. Но эльфы не лучше людей. Просто они другие. Они  ближе  нас к добру оттого,  что не приспособлены для зла.  Магия, дружок, - штука сложная. Осторожность никогда не помешает.
     Прелиор продолжил есть.
     - Тогда, может, мне следует пока не осваивать Магию Стихий? Взять что попроще...
     - Это и есть "попроще". Магия Стихий - основа основ. Без нее даже мелкое  колдовство не обходится.  Главное - научиться видеть энергии и уметь манипулировать ими. Это первая ступень,  недоступная  для  большинства людей,  но  ты уже ее перешагнул. Теперь надо учиться пользоваться силами, не навредив себе. У тебя все получится.
     После еды маг облачился в просторное фиолетовое одеяние,  которое было гораздо роскошнее его обычного балахона,  на голову водрузил остроконечный колпак с золотым символом: лунный серп, а над ним - пятиконечная звезда.  Из всего многообразия посохов, имевшихся  в  доме,  он взял самый роскошный, из красного дерева с огромным алмазом и жемчугами. Пояс тоже не остался без внимания.  Ваган менял его несколько раз, пока, благодаря магии, не получил широкий красный пояс с золотой вышивкой и разноцветной бахромой.
     - Сойдет, пожалуй. Теперь ты...
     Прелиор почувствовал, как одежда на нем шевелится. Он даже не успел испугаться, а старый маг уже подводил его к зеркалу.
     - Как тебе?
     Юноша не мог поверить своим глазам. Свободные штаны из ярко-красной ткани покрывал сложный черно-золотой узор,  рубашка - белый  шелк, ворот заколот серебряной застежккой с изумрудом, жилетка под цвет штанов и с таким же узором.  На ногах красовались сапоги  из  настоящей  кожи горных змей - безумно дорогая вещь, насколько знал Лио. Пояс из той же кожи, на правом боку висит кинжал в ножнах.
     - Плащ!
     Ваган легким движение руки создал короткий плащ  с  воротником из меха горностая и одел его на ученика.
     - Ну, скажи же что-нибудь!
     - Это потрясающе... Я чувствую себя принцем!
     - Хорошо,  если высокомерный Прели так оценил мою работу,  то все сделано отлично.
     Прелиор потеребил ворот.
     - Нас  могут убить даже из-за этой рубашки,  не говоря об остальном. Это опасно - гулять в таком виде.
     - Трус! - надменно рявкнул маг. - Шучу! - он расхохотался. - Правильно, на нас могут напасть,  хотя мы можем дать отпор  многим...  Но там, куда мы отправляемся, именно так и надо выглядеть!
     Переход сквозь измерения опять произошел неожиданно для  Лио.  Он так и застыл с приоткрытым ртом,  начисто забыв свой вопрос. И было от чего! Они стояли на облаке.
     Облако было величиной с большую лодку. Маг подвел ученика к краю. Ноги совсем не проваливались, но ощущение было такое, словно идешь по брошенному на пол одеялу. Голубая  бездна  вокруг - и  ничего  больше. Прелиор задрожал от страха.
     - Смотри!
     Внизу все терялось в сияющем тумане. Лио не успел удивиться тому, как не заметил его раньше,  а из воздуха уже начали проступать контуры города.  Первым отчетливо стал виден дворец,  перед красотой которого, по мнению юноши,  померкло все,  ранее им виденное. Но дворец оказался лишь центром утопающего в зелени королевства. Новые дома, парки, сады, улицы, мосты,  реки проступали отчетливее с каждым мгновением. И основой для этого великолепия служило стремительно растущее облако,  которое становилось больше и больше, пока его края не скрылись за горизонтом.
     - Как красиво...
     Эстетический восторг одурманил юношу. Он бы прыгнул в это невероятное королевство,  в эту прекрасную мечту, но Ваган крепко держал его за руку.
     - Это главное королевство волшебников. Настоящих волшебников!
     - Волшебники? - Лио тряхнул головой, желая убрать наваждение. – А как оно называется?
     - Лучше тебе этого не знать!  - грозно шевельнув  бровями  сказал маг. -  Мы здесь незаконно.  Тут могут быть лишь настоящие волшебники. Иногда, очень редко - их почетные гости... Полетели вниз!
     Они по спирали опустились посреди чудесного сада. Ваган воровато огляделся. Убедившись,  что их никто не видел,  он сделал очень важный вид.
     - Меньше говори, не показывай удивления, а если кто вдруг пристанет, покажи свой трюк с молниями на пальцах! - украдкой шепнул он.
     - Но это же бесполезный прием, он годен лишь на то, чтоб пугать невежественных людей!
     - Верно, однако, молнии на пальцах - это еще и первый признак целого ряда боевых заклинаний волшебников. Они тут все с гонором, с причудами. Как им удается жить в мире и согласии - ума не приложу!  Главное, дружок, не сболтни, что мы маги. Тогда туго придется. Увидишь ворона – долго на него не смотри, постарайся, он тогда мысли читать будет. Это не птицы, а волшебные существа, стража местная или соглядатаи - не знаю точно. Пошли скорее в город!
     По дороге белого мрамора они добрались до каменного моста. Тут им впервые повстречался местный житель. Это было забавное существо, больше всего напомнившее Лио детскую игрушку-медведя. Оно приветливо улыбнулось ему и поклонилось Вагану,  уступая дорогу. Юноша тоже улыбнулся в ответ, а его учитель слегка кивнул.
     Поскольку все обошлось,  никто не спешил хватать их за руки и тащить на суд,  Прелиор немного успокоился. Страх отступал, на смену ему пришло любопытство.
     Город, в  который они попали,  был невероятно красив. Каждый дом представлял собой произведение искусства, отличающееся от всех остальных вокруг.  Строители  явно  не  испытывали  каких-либо ограничений в средствах или материалах:  многие здания украшали  драгоценные  камни, жемчуг и горный хрусталь.
     Толпа вокруг была подстать домам: лишь половина хотя бы отдаленно напоминала  людей,  остальные представляли собой самые невероятные существа.  Но страшных среди них не было. Они скорее походили на обычных животных, ходящих на задних лапах и в одежде. Встречались и такие, которые выглядели ожившими игрушками или людьми в добрых  звериных масках.  Одежда пестрела яркими красками.  Перстни,  браслеты, медальоны, колье, роскошные посохи - все будто кричало  о  богатстве  их  хозяев. Прелиор и Ваган оказались совершенно незаметными среди жителей города. А старый маг все шел к одному ему ведомой цели.
     Вдруг учитель оттащил Прелиора в сторону. Оказывается, он все-таки засмотрелся на город и не заметил ослепительно-белую карету, запряженную четверкой таких белых лошадей, что они казались светящимися. Ни кучера,  ни пассажиров он не заметил.  Когда карета проезжала мимо, он увидел,  что у лошадей есть крылья, но они очень плотно прижаты к спине.
     - Пегасы! - громко шепнул ему Ваган.
     - Они летают?
     - И очень хорошо.  Тоже волшебные существа.  А карета - королевская. Раз едут по земле, это значит, что не торопятся... Нам сюда.
     Юноша заморгал при виде нового дома. Это было невысокое, но очень толстое дерево,  разросшееся вширь до невероятных размеров.  В  стволе была дверь, а по сторонам от нее - круглые окна, закрытые шторами. Вывеску над дверью он прочесть не смог,  поскольку она была написана  на незнакомом ему языке.
     - Э-это что такое? - нерешительно спросил Лио.
     - Магазин! - коротко бросил ему Ваган. - Если боишься,  оставайся здесь...
     Маг открыл дверь и вошел внутрь. Лио ощутил новый приступ страха. Он хотел последовать за учителем, но ноги его не слушались.
     - Привет!
     Он посмотрел по сторонам,  пытаясь понять,  кто это говорит таким тонким детским голосом, однако, никого не увидел.
     - Привет!
     Его дернули за штанину. Оказалось, совсем рядом с Прелиором стоит маленькая девочка в красном платье. Взгляд у нее был тревожный.
     - Здравствуй, - ответил наконец Лио.
     Девочка улыбнулась.
     - Я предвижу у тебя неприятности...
     - В каком смысле?
     - Я могу видеть будущее. Вероятное.
     После этих слов маленький ребенок показался Прелиору опаснее  голодного оборотня.
     - Мне пора!
     Он двинулся к двери, но девочка преградила ему дорогу.
     - Ключ нельзя поворачивать, его надо вынуть.
     С этими  словами  юная  волшебница исчезла.  Размышляя о странных словах, Лио вошел в магазин. Он с порога уже понял, что этот дом внутри больше, чем снаружи. Раз в сто.
     Насколько хватало глаз, повсюду были полки  с  книгами.  У  самых дверей стояла статуя рыцаря с головой попугая,  сделанная из какого-то черного,  блестящего материала. Под потолком на равном расстоянии друг от друга парили светящиеся лилии. Они давали приятный золотистый свет. Где-то за полками приглушенно звучали голоса.  Один из них принадлежал Вагану.
     Движимый любопытством,  Прелиор подошел к книжной полке. Большая часть книг была написана на чуждых ему языках. Именно чуждых, он чувствовал, что авторы этих книг даже не были людьми, эльфами или гоблинами. Они были совсем другими.
     Углядев толстый справочник на древнейшем наречии гномов, он приободрился -  его  знания даже здесь чего-то стоили.  Лио прошагал вдоль нескольких книжных стен, внимательно осматривая корешки книг. Знакомых языков было маловато. Внезапно он услышал неразборчивый голос, как если бы некто говорил сквозь несколько слоев ткани. Прелиор пошел  на  голос,  желая найти его источник. Он пробродил среди книжного лабиринта минут пять, прежде чем вышел к столу,  покрытому зеленым сукном.  На  столе  стоял сундучок самой  грубой работы,  что ему приходилось видеть.  В большом замке торчал медный ключ.
     - Ключ! - он вспомнил слова девочки и почуял слабость в коленях.
     Казалось, прошла целая вечность, пока поток мыслей, убеждающих в необходимости отступления, наконец, иссяк. Но Прелиору до тошноты надоел страх.  Он его ненавидел. Пальцы сомкнулись на ключе. Юноша вдохнул полной грудью и вынул его из замка. Ничего не случилось.
     - Глупости, а что может случиться?
     Замок растаял,  обратившись облачком тумана. Крышка сундучка оказалась очень тяжелой. Прелиор даже охнул, когда ее открывал. Его взору открылась еще одна книга. Средних размеров, в темной обложке, постоянно меняющей свой цвет: черный, фиолетовый, синий, зеленый сменяли друг друга в произвольном порядке.  Временами появлялись темно-красные пятна, едва заметные трещинки вспыхивали желтым,  голубым или белым  светом, после чего пропадали.  Только название неизменно оставалось золотым.
     - "Книга  Равновесия",  - прочел Прелиор.  Он с удивлением понял, что не может сказать,  на каком языке написана книга, но может ее прочесть. Воспоминания об одержимом фолианте всплыли в его памяти.
     - Приветствую! - прошелестел странно знакомый голос.
     Книга раскрылась  посередине.  С ее поверхности на юношу смотрело женское лицо. Желтые глаза с вертикальным зрачком сияли. Синие губы растянулись в улыбке, по бело-голубой коже разлился румянец. Во рту блеснули ослепительно-белые клыки.


Глава 6

        Прелиор и книга некоторое время молча смотрели друг  на друга. Как  ни хотелось ему поскорее смыться,  любопытство взяло верх.  Кроме того, он сильно сомневался, что сможет сбежать от магической книги.
     - Пожалуйста, возьми меня в руки, - попросила книга.
     - И что тогда?
     - Ты станешь моим господином.  Я помогу тебе стать великим магом, а еще я дарую удачу каждому, кто мной владеет.
     В сомнении  Лио применил одно из известных ему заклинаний истины. Перед глазами полыхнуло зеленым - книга говорила правду.  Он  задержал дыхание и вынул живую находку из сундучка.
     Странный магазин бесследно исчез. Теперь Лио падал в черную бездну, не в силах даже кричать. Когда страх стал настолько невыносим, что юноша начал терять рассудок,  падение так  же  внезапно  прекратилось. Мгла рассеялась.  Прелиор разглядел высокие бронзовые стены зала, черный блестящий пол и кресло, в котором сидел Ваган.
     Учитель не мог пошевелиться, поскольку его руки и ноги составляли единое целое с креслом. Впрочем, сам Прелиор был в таком же положении. А книга будто сквозь землю провалилась.
     - Что мы сделали неправильно? - устало сказал самому себе маг.
     Перед ними появилась женщина в роскошном бело-голубом платье.  Ее светлые волосы развевались,  будто от слабого ветра, а большие бирюзовые глаза холодно смотрели на Лио.
     - Добрый день, леди, - брякнул он.
     - Ты  взял Книгу Равновесия.  Это серьезное нарушение наших законов. Очень серьезное!
     Она растворилась в воздухе.  Почти на том же самом месте появился мужчина, черные волосы которого стояли дыбом. Его тело окутывал туман, отчего нельзя было рассмотреть подробности одеяния.  Лишь на мгновение сбоку блеснула рукоять меча, но ее сразу опять скрыл туман.
     - Эта книга несет в себе душу Рамеи - волшебницы,  которая проникала в другие миры,  обучая нейтральной магии таких отсталых существ, как ты!  Теперь она заточена до тех пор, пока все сотворенное с ее помощью зло не будет искуплено добром. Ты взял книгу, теперь на тебе лежит ответственность за ее силу.
     Мужчина весь окутался туманом и пропал.  На его месте со вспышкой возник смуглый старик в простом сером балахоне.
     - За вторжение на земли королевства и прочие преступления Одомантус Прелиор приговаривается к трем годам обучения в школе Макон!
     - Не-ет! - завизжал Ваган.
     Кресло  под ним пошло трещинами и рассыпалось. Маг пошел на волшебника, на ходу выстраивая вокруг себя целый ураган боевых и оборонительных заклинаний.
     - Это несправедливо!  - голова Вагана дергалась,  изо рта потекла слюна. Он  взвыл и выпустил из рук струи черного дыма, окутанные спиралями из серебристых искр. Волшебник пошатнулся, но устоял.
     - Прекратить!
     - Нельзя! - Прелиора и его учителя окружил хоровод огненных столбов. - Нельзя... Он не заслужил такой кары!
     Кресло под Прелиором пропало, и он грохнулся на пол, несильно ударившись головой.  Ваган в отчаянии  опустил  руки,  все его заклинания угасли.
     - Нельзя ему в школу Макон!  - прошамкал маг, едва держась на ногах.
     Юноша бросился  к  учителю.  Тот оперся на плечо Лио и всхлипнул. Глаза Вагана были очень печальными. Он посмотрел вокруг с видом полнейшей обреченности.
     - Что за школа? - осторожно спросил Прелиор.
     На лице мага промелькнула гримаса страха, но он взял себя в руки.
     - Школа для волшебников, магов, колдунов, чародеев. Для всех, кто владеет  необычными  силами.  Туда  попадают лишь те,  кто еще не став взрослым, уже подверг опасности свой мир из-за своих поступков или невероятных  способностей.  Эта школа - кошмар наяву.  Преподают там существа, которые обладают настолько странным  и  разрушительным  даром, что добровольно  пошли на заточение в стенах Макон,  чтоб не причинить никому вреда. Но к ученикам это не относится. Я был там...
     - Пора!  - прогремел голос откуда-то сверху.  - Наказанием Вагана будет то,  что он проведет в неведении весь срок, ожидая своего ученика! Решение принято...
* * *
     Дорогу до школы Прелиор почти не помнил.  Где-то далеко, на самом краю его сознания копошились крылатые черные тени, слышался свист ветра и рев волн, но ничего более конкретного в памяти не отпечаталось.
     Боль от падения разогнала дурман. Лио встал и поднял с каменных плит книгу.  Она  молчала.  Постепенно глаза привыкали к полумраку,  и шагах в десяти стали проступать контуры подъемного моста. Ветер разогнал облака. Неожиданно  яркий  лунный свет дал юноше возможность рассмотреть все.
     Он находился  на  скале, торчащей из морской воды  словно  палец. Рядом находилась скала куда больших размеров,  значительную  часть  ее занимал мрачный замок. То ли его построили на скале, то ли вырезали из нее - было непонятно.
     - Какой дурак выложил скалу каменными плитами? - Лио потер коленку.
     - Ты бы предпочел упасть на острые камни?  - ехидно поинтересовалась книга.
     Она сама  раскрылась,  знакомое  лицо широко улыбнулось,  блеснув клыками.
     - Я бы предпочел быть дома! И зачем я за тебя взялся?
     - Не ной, жизнь любит сильных и смелых!
     - А трусы живут дольше!
     Лио захлопнул книгу. Страх и нерешительность отступили на второй план, главным  стало желание поквитаться с обидчиками.  Юноша мысленно поклялся, что сам станет испытанием для школы Макон, чем бы она ни была на самом деле.  Шаг за шагом,  будущий маг прошел мост и вступил во внутренний двор замка.
     - Последний... Свет! - сказал глухой голос.
     Яркие лучи на некоторое время ослепили его.  Когда же зрение вернулось, он увидел, что стоит почти в центре небольшой толпы самых разных существ.  Ближе других к нему был бедно одетый мальчик с застывшим выражением страха и недоумения на лице, но даже поверхностное применение магического зрения выявило истину:  это был оборотень. А под сердцем  у  него  был странный сгусток незнакомых Прелиору энергий. Другой сосед походил на маленького человека с головой собаки.  Он был одет  в хороший охотничий костюм, а в руке держал широкополую шляпу. Остальных толком рассмотреть не удалось,  поскольку что-то черное пронеслось над головами и этим сразу привлекло к себе внимание.
     - Приветствую вас в школе Макон!
     Оказалось, все  видели лишь черный плащ,  а само существо под ним практически невидимо, хотя во время его суетливых движений можно  было заметить контуры прозрачных четырехпалых рук. Свет, так неприятно ударивший по глазам, давали большие сферы, напоминавшие эльфийские лампы.
Но эти сферы самостоятельно передвигались на паучьих ногах, окружая прибывших, будто опасаясь побега.
     - Меня зовут Оннерис.  Пока вы здесь,  вам не понадобятся ни еда, ни сон.  Вы получите знания по самым разным наукам,  а если в процессе обучения что случиться - не беда.  Ни смерть, ни безумие не спасут вас от полного курса школы Макон. Здесь вам дадут великую силу, но и великий страх,  чтоб  обуздать ваши будущие деяния.  Кто-то может сказать, что проще было бы вас убить,  но истинная  сила  всегда  возрождается. Легче заставить  вас  осознать собственное ничтожество и хрупкость мироздания, чем спасать миры от ваших осознанных или случайных действий. Вы все поняли?
     Прелиор взлетел на один уровень с призрачным Оннерисом.
     - Любишь смотреть на других свысока?
     Черный плащ задрожал.
     - Сколько гордыни,  сколько властолюбия... Книга Равновесия, если не ошибаюсь? - вкрадчиво спросил тихий голос.
     - Она самая! - крикнула книга, раскрываясь. - Не забыл Рамею?
     Из ее глаз ударили желтые лучи. Оннерис вспыхнул, как солома, но не издал ни звука. В несколько движений он погасил пламя, после чего похлопал прозрачными руками.
     - Славное начало,  многообещающее. Но, не будем торопиться. Прошу за мной, ученики!
     Внутри  школа  Макон  поразила Прелиора своей ненормальностью. Он многое мог вообразить, и все же был поставлен в тупик нелепым и жутким видом, который ему открылся. Из большого зала, куда они вошли вслед за Оннерисом,  вело с десяток коридоров.  Каждый представлял собой  нечто очень индивидуальное: некоторые были построены в различных архитектурных стилях,  три коридора плотно заселили растения, а один и вовсе казался нутром живого существа. Но больше всего внимание привлекал центральный коридор. Отделанный красным и белым мрамором, с золотыми люстрами,  портретами рыцарей и магов на стенах. По полу проходила красная ковровая дорожка с золотой бахромой. Это выглядело неуместно и пугающе на фоне всего остального.  Прелиор чуял ловушку,  хотя и не мог понять ее сути.
     - Вам сюда! - Оннерис махнул рукой в сторону прохода, который заполонили зубастые черные цветы.  Едва он сказал эти слова,  как  среди них появился  просвет,  достаточный  для того,  чтоб ученики прошли по очереди через эти зловещие заросли.
     Первым пошел мальчик-оборотень. За ним двинулась девочка с рыжими волосами и большими серебристыми глазами без зрачков. Когда она прошла мимо Лио,  его обдало волной холодного воздуха,  внутри появилось неприятная тяжесть. Он сотворил исцеляющее заклинание и сразу почувствовал некоторое облегчение.
     - Двигайтесь, я не намерен ждать!
     Проход привел учеников в просторное помещение с тремя окнами, выходящими на бушующее море. Хотя за пределами замка была ночь, но здесь в окна светило  солнце,  частично  скрытое тучами.  Перед средним окном за столом возвышалась фигура человека  с  растрепанными  седыми волосами. Солнечные лучи мешали хорошо его рассмотреть.
     - Здравствуйте, ученики! Садитесь!
     На полу появились скамейки,  все сели. Солнечный свет померк, его сменил зеленый полумрак.
     - Зовите  меня "учитель Яндерс".  Со мной вы познаете тайны алхимии. Пусть вас не беспокоит отсутствие книг и прочие мелочи.  Все, что вы здесь услышите и увидите,  на веки отпечатается в ваших умах. А теперь...
     Яндерс выложил  на  стол колоду карт и принялся ее тасовать.  Его движения становились  все  быстрее,  длинные  пальцы  мелькали,  точно крылья насекомого.  Вдруг он схватил несколько карт и подбросил в воздух. Каждая карта обернулась рыцарем в серых доспехах.
     - Убейте их! - крикнул учитель.
     - Кого и кому надо убить? - язвительно спросил Лио, взмывая к потолку. При этом он даже не сразу понял,  что напуган, настолько странной и непривычной оказалась ситуация.
     Ученики повскакали  с  мест.  Один  рыцарь  рубанул мечом мальчика-оборотня, но тот сумел уклониться.  Секунда - и  на  месте  ребенка стоит мохнатая  тварь  с волчьей мордой.  Он с воем вцепился в рыцаря, кромсая металл,  как бумагу. Прелиор левой рукой прижал книгу к груди, а правой послал на двух воинов огненный шар.  Творения алхимика рассыпались на куски.
     Остальные ученики  тоже  не стояли без дела.  Рыжеволосая девочка одним взглядом замораживала рыцарей, несколько учеников превратились в кошмарных монстров и дрались в рукопашную, остальные применяли магию. Прелиор отлетел к двери,  опустился на пол и судорожно попытался сообразить, что же ему делать.  Страх мешал думать, он нарастал, как снежный ком. А алхимик уже превратил в рыцарей почти всю колоду.
     - Вспомни уроки Вагана! - громко сказала книга.
     Безжалостные поучения мага живо всплыли из глубин памяти. Прелиор смахнул холодный пот, который ему уже порядком надоел, и создал вокруг себя магический щит.  Он наложил поверх него новый,  потом  еще  один, еще... Все  усложняющаяся структура защитных заклинаний невидимой паутиной распространилась повсюду, магические тиски сжали рыцарей. Драка остановилась, поскольку  противоборствующие стороны не могли добраться друг до друга.
     - А что дальше? - скептически спросил Яндерс.
     Он вынул из кармана пузатую бутылочку и вылил на  стол  розоватую жидкость. Рыцари задымились.  Лио сразу заметил, что его защитные поля слабеют. Напрягая память, он вдруг вспомнил, как Ваган учил его приему Огненной Вуали.  Это был способ превратить слабеющее заклинание защиты в заклинание атаки.
     - Меняем полярность энергий, отсекаем от источника...
     Едва он произвел  последнюю  манипуляцию,  все  вокруг  вспыхнуло оранжевым светом. Горячий воздух подхватил Лио и сбил с ног, уши заложило.
     - Очень нестандартное решение...
     Прелиор огляделся.  Ученики сидели на скамейках, а  рыцарей нигде не было. Судя по удивленным взглядам, не он один поражен резкой сменой обстановки.
     - Иллюзия? - предположил оборотень.
     - Нет,  реальность!  - ответил Яндерс.  - Вас вернули во времени. Очень удобно,  особенно чтоб навести порядок и залечить раны.  Но ваша память хранит  в  себе  сведения об этом испытании.  Одомантус Прелиор неплохо справился...  А страх?  Его вы еще и не знаете. Продолжим. Сегодня я расскажу вам о зельях,  позволяющих менять структуру реальности, но сначала - самое основное. Что есть алхимия?
     - Искусство слабых и темных! - крикнул кто-то.
     - Неверно.  Алхимия - есть смешение энергий природных  веществ  с целью  привлечения  энергий  этого и иных миров.  В этом ее отличие от колдовства,  которое смешивает слабые энергии для привлечения действительно сильных,  хотя и чаще всего инородных энергий. Каменные големы, живые статуи,  превращение неживого в живое - это и многое другое первыми  сделали именно алхимики.  Суть алхимии - в изменении природы вещей,  часто необратимом или с крайне неприятными побочными эффектами. Многие  явления,  сопутствующие применению того или иного зелья,  настолько причудливы, что алхимики нередко делают ставку именно на них, а не на основное предназначение.  Пример: временное превращение человека в четверорукого гоблина, как побочный эффект зелья для ускорения реакции...
     Прелиор вытаращил глаза. Школа, казавшаяся ему неким безумным наказанием,  с  первого урока дала ценные знания.  Теперь он точно знал, что именно сделал тот ведун в лесу.
     - ...Алхимия  так же используется для создания постоянных процессов без видимого вмешательства.  Самодвижущиеся колеса,  вечно  полные сосуды,  восстанавливающиеся крепости... Но, прошу не забывать: многие цели, к которым стремится алхимия, достижимы посредством волшебства и магии.  Только имея полное представление об этой науке,  можно судить, как и что лучше делать,  а чего следует избегать,  каким бы  соблазнительным не выглядел вероятный результат. Основная опасность - безумие, рабское подчинение идее. Алхимик действует, нарушая порядок окружающего его мира.  Отсюда могут возникать самые различные аномалии. Единственный способ избежать серьезных неприятностей - это  создание  неких правил,  принципов, от которых алхимик не намерен отклоняться. Все эти правила,  числом не более десяти, должны быть в письменном виде и постоянно попадаться на глаза. Этот простой прием даст неплохой шанс на то,  что практикующий алхимик избежит полного безумия и разрушения души.  Он черпает чужеродные силы,  а мудрость древних гласит: "...того, кто сидит на заборе, не любят по обе его стороны..." А что отсюда следует? Прелиор!
     - Что алхимик может получить по шее как из своего, так и из чужого мира?
     - Правильно,  точнее не скажешь!  Приступим к изучению простейших рецептов и их последствий...


Глава 7

        Прелиор в полном одиночестве стоял и смотрел через стрельчатое окно  на  море  огня.  Витражи  придавали этому зрелищу дополнительные краски, делали его более зловещим, грандиозным. Ни пищи, ни возможности поспать ученики не получали, как и было обещано. Но иногда им давали время обдумать полученные сведения, побродить по школе. После таких прогулок  многие возвращались по частям,  а целители школы в очередной раз устраивали показательное воскрешение. Бесценные  знания  по магии, алхимии, колдовству  и  многим другим наукам в другой ситуации вызвали бы у юноши эйфорию,  но не здесь и не сейчас. Учеников постоянно испытывали, пугали,  заставляя  сомневаться во всем, начиная с самих себя. Страх поселился внутри Прелиора, он грыз его,  мучил, сводил с ума. И каждый раз,  когда ему опять становилось действительно плохо, он вспоминал Вагана. Его безумные глаза, полные боли и страданий.
     - Я должен выдержать, ради моего учителя Вагана!
     Лио отвернулся от окна. Книга взлетела в воздух и раскрылась, демонстрируя свое лицо.
     - Рамея позаботится о тебе.  Само владение мною защищает тебя от многого. Например, от смертельного невезения.
     Прелиор стиснул зубы.  Страх опять поднимался из глубин сознания, демонические голоса  сулили страшные муки,  грозили,  требовали...  Он снял с пояса кинжал и выковырнул из стены рубин. Ему просто необходимо было развеяться,  а жизнь научила его, что небольшое разрушение всегда улучшает настроение. Он пролистал книгу, отметая все знакомые заклинания. Ему хотелось новизны.
     - Может...
     - Не мешай, я хочу сам!
     И подходящее заклинание было найдено.
     - Семь энергий,  создание голема из кристалла...  А если добавить еще и воздушных энергий? Не одну, а три, разного спектра?
     Юноша даже слегка взвыл от восторга.  Результат обещал быть опасным и непредсказуемым. Он именно этого и желал всем сердцем: сотворить такую гадость, чтоб ненавистные стены содрогнулись. Нейтральная магия завораживала его своей многогранностью,  силой и странными  капризами. Прелиор начал  творить нужные для заклинания структуры, усиливая их словесными формулами.  Когда-то его смешило, что заклинания порою звучат детскими  стишками или лепетом младенца,  еще не научившегося правильно говорить, но сейчас ему было не до смеха.
     Рубин упал на пол,  завертелся и вырос в красную фигуру без лица. На уровне живота у голема появилось сквозное отверстие. Оно увеличивалось до тех пор, пока не стало размером с кулак.
     - Будет очень интересно...
     - Берегись! - крикнула Рамея, отлетая в сторону.
     Что-то подхватило Прелиора и понесло по воздуху. Прежде чем голем скрылся за поворотом,  юный маг заметил,  как его творение вынимает из стены еще один рубин.  Сверкнула молния,  и вот уже два голема  ломают драгоценную отделку коридора.
     Магические силы ослабли,  Лио вырвался,  едва не сломав себе  запястье. Теперь он был в небольшой комнате, покрытой светящимися лишайниками. Ругаясь и шипя от боли, он встал.
     - Ты  этого добивался?  - книга пролетела над его головой,  точно огромная бабочка.
     - Чтоб  ответить  на твой вопрос,  мне надо иметь некоторое представление о том, чего именно я добился.
     Он осторожно выглянул в коридор. Десятка два разноцветных големов ковыряли стену, а каждый новый вытащенный из нее драгоценный камень со вспышкой становился новым големом.
     - Отлично, они разворотят все здесь!
     Ближайший голем повернулся в его сторону.  Юноша поспешно ретировался назад к лишайникам.  Стена вздрогнула,  с нее на пол  посыпалась облицовочная плитка.
     - Это, случайно, не Воздушный Удар? - Прелиор повернулся к Рамее.
     - Он самый,  но раз в двадцать сильнее нормы! - книга усмехнулась и перекувыркнулась на лету.  - Радуйся, малыш! Големов всегда наделяли устойчивостью к магии, а ты создал голема-мага, да еще и саморазмножающегося! Похоже, они все владеют боевыми воздушными заклинаниями.
     Из коридора бесшумно вылетел изумрудный голем и послал в Прелиора маленькую тучку, потрескивающую миниатюрными молниями.
     - Щит!
     Но он и без напоминания выстроил щит,  отражая Громовой Кулак,  а это, вне всякого сомнения,  был именно он. Заклинание рассеялось,  немного забрызгав стены сероватыми хлопьями. К изумрудному голему присоединился рубиновый и хрустальный.
     - Бежим! - Рамея ударилась об пол,  и комнату перегородила каменная стена, покрытая странными письменами.
     Големы забарабанили по своей  стороне.  Письмена  прорезала  пара трещин, но они тут же срослись.
     - Уходим отсюда!
     Перед магической преградой выросла еще одна. Прелиор схватил книгу и побежал. Он уже не интересовался  местью  школе,  его  тревожило только то,  что непослушные големы настигнут его. По пути он несколько раз натыкался на других учеников-пленников Макон, а под конец протаранил головой призрака,  который преподавал некромантию. Боль и холод от этого столкновения добрались до него даже через магические щиты,  сковав мышцы и разум.
     - Куда торопимся?
     - У нас неприятности,  господин Ликвенатус, - сказала книга. – Вы же знаете, школа щедра на сюрпризы!
     Призрак захохотал и растаял. Больше рядом никого не было.
     - Чтоб вас...
     Лио присел  у стены.  С тех пор,  как он покинул мастерскую Кабо, его колени страдали чаще всего прочего. И на этот раз он здорово ушибся. А сил на исцеление уже не оставалось.  Если бы не присутствие Рамеи, то он бы заплакал.
     Школу Макон наполнил грохот и вой.  Где-то ломали камень,  что-то били и крошили. Подул ледяной ветер. Прелиор принюхался. В воздухе отчетливо ощущался запах гнилого мяса. Потолок дрогнул, массивная люстра рухнула вниз, рассыпавшись на тысячи кусков.
     - Они ломают здание! - закричали где-то неподалеку.
     - Трепещи,  школа Макон, ибо Прелиор пришел в стены твои, - язвительно заговорила  Книга  Равновесия,  -  и нет в его сердце жалости к ученикам и преподавателям твоим, а есть лишь гордыня и злоба великая!
     - Замолчи!
     Как ни крути, но Прелиор был вынужден признать:  на этот раз он явно переиграл. Маг, который убегает от собственных големов - это  выглядело смешно и позорно.
     Стена напротив  юноши покрылась трещинами.  Прежде,  чем он успел встать на свои изболевшиеся ноги,  золотой голем  пробил  внушительных размеров дыру  и  сунул  в нее свою безликую голову.  Спотыкаясь,  Лио спустился по лестнице. Рамея неотступно следовала за ним, не переставая исторгать язвительные комментарии.
     - ...Ты не забудь потом всем сказать, как ты здорово повеселился! Уверена, учителя  и все прочие оценят твое усердие на ниве нейтральной магии. Но, если бы ты посоветовался со мною, то я бы тебе сказала, что сочетание энергий огня и воздуха являет к жизни агрессивную,  лишенную логического начала  личность.  Энергии  надо  уравновешивать.  Скажем, ввести одну из водных сил.  Она устранила бы противоречие,  нестабильность. А ты решил, что самый умный...
     Лио ткнул кулаком в лицо Рамеи. Та громко взвизгнула.
     - Ну, манеры у тебя! Ударить леди!
     - Сама напросилась!
     Книга расхохоталась.
     - Так и надо!  Не прощай, направляй свою ярость, неси хаос и разрушение своим обидчикам!
     Но болтовня Рамеи его не интересовала. Он уже понял: книга тратит массу сил на то, чтоб искушать, запутывать, провоцировать своего хозяина и всех прочих на разные глупости. Однако, порою она оказывала неоценимую помощь.  За это он готов был терпеть ее демонические причуды и странные выходки.
     Прелиор добрался до главного коридора, как вдруг его подхватил магический вихрь.  Стены расступились, и он оказался в классе вместе с остальными учениками. За учительским столом на этот раз сидел  профессор Майрок - необычайно мускулистый человек с головой льва,  преподаватель демонологии. Но сейчас он явно не был настроен на учебу.
     - Кто это сделал?!
     - Сделал что?
     Майрок рыкнул и посмотрел на ученика,  задавшего вопрос.  Это был Ликан - краснокожий, рогатый подросток,  которого все немного побаивались, хотя причин этого привести не могли.  Ученик улыбнулся профессору, демонстрируя наивность и дружелюбие.  Это уже было слишком  -  все знали, что именно этих качеств у него нет, и не было.
     - Кто создал размножающихся големов,  наделил их Магией Воздуха и послал громить школу?
     Ученики молчали. Каждый из них хоть раз пытался сбежать из школы или что-то  сломать  в ней,  но никто еще не преуспел настолько,  чтоб заслужить гнев преподавателей.
     Входная дверь с треском развалилась, в класс сунулся алмазный голем. Майрок не глядя ударил его черной молнией. Обломки еще не долетели до пола,  а профессор уже восстановил дверь и запечатал ее магическим щитом с дополнительным огненным заклинанием.  Потом он сделал несколько пассов руками.  От этого на двери проступили неизвестные Прелиору магические символы.
     - У меня есть теория! - на весь класс заявил Ликан.
     - В чем дело? - нахмурился профессор.
     - Думаю, это творение нашего дорогого Лио!
     У юноши комок подступил к горлу. В это время сквозь стену в класс влетела Рамея.  Книга прошмыгнула под скамейками и забралась к нему на колени.
     - Ничего не бойся, им только это и нужно!
     - Разговоры во время урока?  - рыкнул Майрок. - Что вообще происходит? Прелиор, големы - это ваша выходка?
     Тут Лио ощутил новый прилив магического вдохновения. Книга придала ему сил, разум очистился от страхов и сомнений. Он понимал, что это одержимость, но не собирался переживать по этому поводу. Он желал мести.  Юноша встал, сжимая Книгу Равновесия обеими руками. Его глаза метали молнии,  тело окуталось серебристым туманом  от  перенасыщенности магией.
     - Да, это мои големы!
     Большинство учеников  благоразумно отошли к стенам. Только Ликан не спешил. Он нагло оскалился, будто увидел нечто очень смешное.
     - Сколько  пафоса...  А ты уже подумал,  что будешь делать,  если станешь проклятым духом?
     Пучок молний  ударил из глаз Прелиора,  срывая один за другим все щиты Ликана.  Тело рогатого болтуна отбросило к стене,  красная  плоть оказалась прожженной до костей. Профессор встал и повел рукой в воздухе. Прозрачная цепь опутала юношу.
     - Мио икто ра! - вслед за шепотком книги громко повторил Лио.
     Цепь разлетелась на куски. Прелиор захохотал. Теперь он знал точно: само  обладание книгой наделяет его всеми содержащимися в ней знаниями, а чтоб создать заклинание, надо лишь использовать ключевые фразы,  не тратя время на накопление и комбинирование энергий.  Слабость, боли от магического истощения - все это будет позже, а сейчас  он  был полон сил и готов действовать.
     Майрок беззвучно зашептал,  рассыпая в разные  стороны  оранжевые искры. Из пола и стен во многих местах стали вырываться языки пламени, воздух уплотнился, все больше напоминая прозрачный вязкий кисель.
     - Это Ритуал Доминирования, - прошептала Рамея, - он сделает тебя простым смертным!
     Страх шевельнулся внутри Прелиора, однако, сразу пропал. Прелиор вспомнил урок Вагана: он бьет его книгой по лбу и в памяти оказываются сведения о ранее неизвестных языках.  Теперь он знал механизм передачи знаний и мог его повторить. Или даже изменить.
     - Это  опасно!  -  тут же вскрикнула Рамея в полный голос, отчего юноша чуть не оглох.
     - Не важно...
     Майрок сделал шаг к ученику,  одним взмахом руки разорвав  четырнадцать магических щитов.  Невидимый ошейник сдавил горло,  но Прелиор не собирался отступать. Ему смертельно надоел страх. Он выставил перед собою правую  ладонь и сосредоточился,  собирая воедино остаток своих магических сил.
     - Ифо  арденус дитро..,  - на львиной морде профессора проступило удивление, - ифо тикон де карти!
     Грянул гром. Светящийся шарик вылетел из головы Майрока и вошел в руку Прелиора.  Сведения по демонологии,  а так же обширный  жизненный опыт профессора  предстал перед мысленным взором юноши во всех подробностях. Он без труда создал заклинание,  отменяющее Ритуал Доминирования. Майрок взвыл, сжал кулаки и потерял сознание.
     - Повеселились...
     Прелиор опустился  на  скамью.  Книга Равновесия начала окутывать его паутиной защитных заклинаний, но он уже не придавал значения происходящему. Ему безумно хотелось спать.
* * *
     В большом  круглом  зале  за  столами собрались все преподаватели школы Макон.  Пока что они только переговаривались между собой, а Прелиор стоял, пошатываясь, и изо всех сил цеплялся за свою книгу. Он еще не пришел в себя после поединка с Майроком, каждая мышца болела и требовала отдыха.  Чтоб отвлечься, он стал рассматривать преподавателей, мысленно отмечая незнакомых ему.
     Таких было немало. Рядом с угрюмым знатоком демонологии сидел самый настоящий козел в сутане.  Что это именно козел, сомнений не было, поскольку Прелиор различал не только его рогатую голову,  но и стоящие на столе передние копыта.  Потом его внимание привлек ушастый карлик в красном колпаке,  который едва виднелся из-за стола. Ученики поговаривали, что это Данаб, специалист по магии цветочных эльфов. Он о чем-то оживленно спорил с коричневым слизняком,  обладателем десятка зубастых ртов и сотни красных глаз на стебельках.  Прелиор заметил сразу  троих сородичей злыдня-Ликана.  У двоих рога были бараньи,  а тот, что сидел посередине, щеголял одним прямым рогом на лбу.  Вся  троица  время  от времени с неудовольствием поглядывала в сторону остроухого юноши с золотистой кожей.  Тот делал вид, что не замечает их и весело отстукивал пальцами какую-то мелодию.
     - Господа, внимание!
     За самым большим и роскошным креслом материализовался Ич, директор школы Макон.  Он был похож на Майрока, но превосходил  его  внешне так же, как бывалый лев превосходит юного котенка. Разговоры смолкли.
     - Думаю,  вы успели все обсудить. Одомантус Прелиор, вы признаете себя виновным  в  создании  неподконтрольных вам големов,  повреждении здания школы, неподчинении преподавателям, лжи и злостном хулиганстве с применением  магии,  не говоря уже о похищении чужих знаний,  что не только против правил, но и глубоко аморально?
     - Да, да! - устало буркнул Прелиор. - А еще я попал сюда за хорошее поведение и выращивание цветов! Вопросы есть?
     - Занятно, он не боится! - обратился Ич к своим коллегам.
     - Слишком много страха дало обратный эффект, - высказался остроухий юноша.
     - Возможно...
     Ич задумался.
     - Проклянуть его!  На тысячу лет!  - проблеял козел.  Его  сутана несколько раз сменила цвет и теперь была цвета запекшейся крови.
     - Обойдемся... Решение принято: Одомантус Прелиор, вы изгоняетесь из школы Макон, но с одним условием... Вам надлежит три раза применить магию для доброго дела и во благо простых смертных, иначе вы вернетесь в наши стены еще на три года!  Срок исполнения - один  год.  Да  будет так!


Глава 8

        Когда дурман прошел, внизу проплывали леса и поля, а над головой Прелиора хлопали крылья. Он не мог припомнить, как именно покинул заседание преподавателей школы Макон, да его это и не особенно волновало. Гораздо  существенней  было то, что теперь его несла по воздуху огромная гаргулья, и, надо сказать, делала это весьма неаккуратно.
     - Пусти, я сам могу летать!
     - У меня приказ, - проскрежетал в ответ нечеловеческий голос.
     Внезапно гаргулья резко снизилась, чуть не насадив юношу на ветку дерева, и разжала лапы.  От неожиданности Прелиор рухнул вниз.  Правую ногу пронзила боль.
     - У-у!  - он даже не смог найти подходящего ругательства, поэтому просто запустил в гаргулью огненным шаром, но промазал.
     Отплевавшись от листьев и хвои,  Лио осмотрел свои многострадальные конечности. Правая нога оказалась сломана. К счастью, дом  Вагана близко - всего в десятке шагов.  Полет до дверей отнял немало сил, однако, Прелиор  смог  отворить  дверь  усилием  воли и дотянуть себя до кресла. Он застонал,  на этот раз от  облегчения.  Обозревая  знакомые стены, юноша встретился с безумными глазами своего учителя. Тот открыл рот, но тут же с лязгом его захлопнул.
     - Ваган!
     - Прели,  ты ли это? - маг не верил тому, что видел. - Как, каким образом? ...Я так рад, что ты жив...
     Старик продолжал говорить,  одновременно осматривая своего ученика. Его быстрые руки в момент исцелили перелом, а после небольшой паузы Ваган придал одежде Прелиора более привычный вид. Это было кстати: даже облик принца может поднадоесть.
     - Живой,  живой и не безумен... Как ты смог вернуться раньше срока? - в глазах мага промелькнул страх. - Ты не сбежал?
     Тут на стол упала Книга Равновесия.
     - Привет всем, добрались благополучно?
     - Ха-ха! - ответил Прелиор. - Помолчи хоть минуту... Не сбежал я. Меня выгнали.
     - Выгнали? - оторопел Ваган. Секунд пять он молчал, а потом вдруг залился радостным  смехом и все никак не мог остановиться. Наконец, он выпил воды и успокоился. - Что же ты сотворил, чудо ты этакое?
     Прелиор рассказал  учителю про голема и последствия своего эксперимента. Маг опять захохотал.
     - Когда я был там,  то вывел из мелких ящерок особых тварей,  назвал их живоглотами.  Ростом с человека, ходят на задних лапах и перепонки у них между лапами, как плащи или крылья какие... Если живоглот захочет, то становится совсем невидимым.  Прыг - на  жертву, перепонки смыкаются  и  он начинает переваривать.  Ходячий желудок, да и только! Ему и глотать не надо - растворит и всосет через клапаны в брюхе. А ты вон что создал... Надо же - ЧЕТНОЕ число энергий!
     - Вы о чем?
     - Семь и три - десять. Четное число. Не доходит?
     - Нет...
     Ваган повел рукой, и перед ним на столе появилась книга. Он быстро нашел нужную страницу.
     - Вот! Здесь сказано, что отсутствие равновесия в энергиях приводит к неповиновению искусственных существ,  а четное число действующих сил - к их неразумному поведению.  Это же основы Магии Стихий! Что тут можно не понять:  нечетное число нужно для выделения контрольной силы, своего рода  магического ошейника, который дает власть над существом. Если все уравновешено, а контроля нет, то выходит разумное, но свободное, самодостаточное существо.  Ты же создал безумное и свободное, наделенное Магией Воздуха.  Конечно, все переполошились: это против правил, вот с их устранением и замешкались.
     Лио задумался. Он никак не мог понять, почему забыл об этом.
     - Странно.  Наверное,  так  на меня школа подействовала.  Слишком много знаний, вот и запутался.
     - Предвижу,  что ты еще натворишь дел! - вздохнул Ваган. - А сейчас узнаем, что же ты выучил...
     - Про меня забыли? - вмешалась Рамея.
     Маг даже бровью не повел, зато у одного из стульев выросли четыре руки. Он сгреб протестующую книгу и убежал.
     - Ну-с, приступим...
     Вопросы Вагана были самыми неожиданными.  После нескольких часов, казавшихся вечностью,  старый маг хлебнул воды и рассмеялся.  Его лицо стало мечтательным.
     - Ужас какой-то. Ты знаешь многое, но ни одной науки не освоил до конца. Маг-недоучка, неосторожный, гордый, владеющий тайными знаниями, что были скрыты от простых людей веками. Тебе страшно?
     - Не-ет...
     Лио был в недоумении.  Он прекрасно понимал, что многое не знает, однако,  это  его  не пугало.  Гораздо важнее казалось то,  что он уже знал.
     - Подведем итог,  - продолжал Ваган,  - ты освоил почти всю Магию Стихий,  хотя забыл правила равновесия, выучил алхимию, но путаешь некоторые составы, овладел некромантией, начисто забыв методы защиты души от посягательства темных сил,  весьма  поверхностно  ознакомился  с колдовством белым и серым, углубленно изучил целительство в эльфийской магии, овладел несколькими методами высасывания знаний, но, самое главное,  почти справился с Книгой Равновесия.  Иными словами,  ты подобен мастеру меча,  который знает все об искусстве фехтования, но может перепутать лезвие и рукоять.
     Старик превратился в ворона и закружил по комнате, дико хохоча.
     - Я уже маг? - нерешительно спросил Прелиор.
     - Маг?  - Ваган принял свой человеческий облик.  -  Да,  ты  маг. Очень молодой, неосторожный, глупый. Поздравляю, Прели!
     Учитель вынул из-под стола туго набитую сумку.
     - Это зачем?
     - Тебе надо делать добрые дела, чтоб не вернуться в школу. Забыл?
     - Забыл! - ошарашено кивнул Лио.
     - Переоденься в простую одежду,  бери посох и иди.  Иди на запад. По пути  наверняка встретишь что-то интересное,  сможешь помочь добрым людям... Был бы рад пойти с тобою,  но тогда твои дела могут не засчитать.
     - На запад? В колдовские земли?!
     - Угу.  Но там еще много чего есть. Катрания - королевство такое, Страна Великанов,  орочьи пустоши, а совсем далеко - кентавры. Вольных городов без счету.
     - На запад?!
     - Да, на запад! - отозвался Ваган. - В восточные королевства идти не советую:  там маги без присмотра редко работают.  Гоблины тебе тоже не нужны,  гномы и эльфы - все не наша публика. Нужны люди, глупые работяги,  которых разные твари донимают: оборотни, вампиры, ведьмы мелкие... Поэтому - запад. А на восток пойдешь, когда станешь великим магом.
     Прелиор задумался над словами учителя и признал его правоту.
     - Хорошо, а Рамея?
     - Книга останется тут. У тебя больше шансов выжить без нее.
* * *
     Шагая по пыльной проселочной дороге и напевая,  Лио пытался разогнать мрачные мысли,  вьющиеся в голове.  Он путешествовал уже неделю. За это  время  его  дважды пытались ограбить, три раза съесть, и он не встретил никого,  кто заслуживал бы помощи.  Поджаривание  разбойников было забавным,  но  их вопли все портили - Прелиор никогда не был жесток. Как маг,  он теперь с легкостью выращивал себе съедобные растения, заставлял кусты сплетать ему некое подобие шалаша для ночлега, разговаривал с птицами,  пробуя растущие силы...  И все же, ему было невыносимо скучно. Он жаждал действий.
     Когда полуденное солнце стало невыносимо  припекать,  юноша  стал подумывать об отдыхе. Он уже прикидывал, какое дерево сможет вырастить ему удобное дупло, как вдруг их кустов показался гоблин.
     Курносый треугольный  нос шмыгнул,  черные глаза с интересом посмотрели на Лио. Он попятился. Через несколько мгновений первого гоблина окружили четыре новых, более крупных, одетые в тяжелые доспехи. Все держали наготове мечи.
     - П-привет! - выдавил Лио.
     - Привет, человечек...
     Гоблин убрал меч и подошел ближе,  кутаясь в толстую накидку. Он был ниже своих сопровождающих,  но гораздо старше. И от него веяло магией.
     - Меня зовут Одомантус Прелиор.
     - А  я  - Сото,  первый ученик старейшин из Клана Болотной Твари. Впрочем, скоро меня примут в круг власти, и я буду называться "почтенным Сото". Что юный маг делает здесь?
     - Я ищу тех, кому можно помочь посредством магии. Это мое испытание - три добрых магических дела,  чтоб избежать страшной кары.  А как гоблины попали сюда и зачем?
     Сото прищелкнул  своими зубами.  Это выглядело особенно эффектно, поскольку нижние клыки не помещались во рту и их кончики  доходили  почти   до уровня глаз.
     - Орки напали на земли Кланов.  Мы победили,  но небольшая  армия смогла уйти. Думаю, мы увлеклись преследованием.
     Гоблины захохотали. Прелиор нервничал, не в силах определить, как именно следует  себя  вести с этой компанией. Страх и гордыня боролись между собой,  но гордыня одержала верх. Он создал трехслойную защиту и приготовился в любой момент взлететь,  чтобы обрушить на гоблинов свое самое сильное и послушное творение - огненный шар.
     - Ну-ну,  не стоит так волноваться!  - медленно сказал Сото. – Мы уходим, а что до добрых дел... Неподалеку отсюда находится вольный город Зайдек. Назван по имени основателя.  Орки наверняка предпочтут захватить его, чтоб запастись провизией и залечить раны.  Армия там  маленькая, почти все стены из дерева и глины - возьмут  еще  до  заката. Если поспешишь, то сможешь помочь людям...
     Гоблин открыл  магические  врата  и  прошел в них. Сопровождающие устремились следом.  Едва последний скрылся из виду, как ворота пропали, но Прелиор успел заметить, что ведут они на берег реки.
     - Врата, конечно же...
     Он расслабился, развертывая вокруг себя магическую паутину.  Его тело словно растворилось в окружающем мире. Лио видел пульсирующие потоки энергий,  ощущал деревья, кусты, камни, землю... Еще немного времени, и он уже видел кротов под землей, червей, муравьев, птиц в небе, семейство кабанов у ручья. Видеть и чувствовать все вокруг было приятно, но юный маг знал, что надо вовремя остановиться.
     - Теперь сосредоточимся...
     Паутина стала расширяться. Теперь Лио видел все с высоты птичьего полета. Очень  скоро  он  увидел и город Зайдек.  На городской площади собралась внушительная толпа,  но слов было не разобрать:  магическая чувствительность была на пределе. Прелиор потянулся всеми своими силами к городу.  Скоро он нащупал мощный поток воздушных энергий, который можно было  использовать.  Возвращение  в свое тело больше походило на падение в бездну.
     - Врата!
     Повинуясь его воле,  пространство расступилось,  юношу  подхватил поток воздуха  и бросил через магические врата прямо на деревянный помост, стоящий на площади.
     - О, мои колени! Надо было порепетировать...
     Он встал,  опираясь на дубовый посох.  Толпа внизу зашумела, а по помосту к нему подошел высокий мужчина в просторном цветастом одеянии. Сквозь толпу стали проталкиваться  несколько  стражников,  вооруженных шипастыми дубинами. Их легкие кожаные доспехи показались Лио очень нелепыми, он едва сдержал смех.
     - Это город Зайдек?
     - Да, я глава вольного города, Рон Тубиус, - ответил мужчина, оглаживая начинающую седеть бороду.  - А кто ты,  чужестранец,  и почему стоишь на помосте, где надлежит быть лишь мне?
     Стража уже поднималась по лестнице.
     - Меня зовут Одомантус Прелиор! Я пришел, чтоб защитить ваш город от армии орков, которая собирается напасть на вас!
     Толпа притихла.
     - Про армию мы слышали,  но мы считаем, что она пройдет стороной! Что же касается тебя,  - тут Тубиус усмехнулся, - трюк с внезапным появлением нас не напугает.  Пока тебя еще не бросили в тюрьму за оскорбление властей, не желаешь что сказать?
     Прелиор сосредоточился. Командир стражи как раз был ближе прочих. Он шел,  помахивая черным кнутом.  Внезапно на глазах сотен людей этот кнут превратился в шипящую змею.  Воин бросил его и попятился, пытаясь вытащить кинжал,  остальные остановились, нерешительно переглядываясь. Толпа отхлынула от помоста,  хотя разбегаться пока еще  не собиралась. Глава города стоял столбом, но глаза у него стали совсем как у Вагана.
     - Я - маг! - высокомерно изрек Прелиор, стараясь не показать, что очень волнуется. Конечно же, он был не в силах превратить кнут в живую змею, но он вполне мог создать такую иллюзию,  что и сделал,  мысленно уговаривая воинов не проверять ее своим оружием.  Он надеялся на невежество и осторожность простолюдинов. И не прогадал.
     - Приветствую вас, почтенный маг! - с глупой улыбкой сказал Тубиус, опасливо косясь на змею. - Нельзя ли...
     - Конечно!
     Иллюзия пропала.  Красный  от  смущения  воин опасливо взял его и встал, явно не зная, что делать дальше. Толпа загомонила.
     - "Это сборище олухов, а не город!" - подумал Прелиор. - "Не удивлюсь, если все жители попадают в обморок от одного вида орков."
     - Внимание! - крикнул Рон Тубиус. - Наверное, господин маг желает что-то сказать?
     - Желаю!  Сюда идут орки. Я могу спасти ваш город, но хочу за это десять тысяч золотых!  - Прелиор чуть не подавился словами от сознания собственной жадности. Что скажете? - спросил он у главы города.
     - Это  возможно,  -  с некоторым напряжением ответил Тубиус.  Его слова люди встретили одобрительными криками.
     - Хорошо. Выделите мне жилье как можно ближе к городским воротам, слуг, чтоб готовили и убирали, и одного воина, знающего город. И писаря, который запишет мои распоряжения!
     - Распоряжения? - удивился Тубиус.
     - Конечно.  Магия - сила,  но,  как я погляжу, вам надо научиться хотя бы запирать двери и принять некоторые другие меры предосторожности. Ваш город неважно защищен...
     - Мы - мирный народ.
     Суета вокруг Прелиора,  к его радости, быстро стала принимать все более  осмысленный вид.  Вместе с Сайлусом - командиром армии Зайдека, он поднялся на городскую стену, откуда можно было наблюдать выполнение его приказов.  Лио знал о военном деле не очень много,  но в сравнении с местными мог считать себя ветераном.
     - Пока пусто!  - сказал воин,  осматривая леса и поля в подзорную трубу.
     - Чем больше времени у нас, тем лучше! - пробормотал Лио, собирая с помощью заклинания Незримой Руки рассыпанные стрелы. Он с тоской подумал, что  неуклюжие лавочники не могут вдруг стать опытными воинами. По крайней мере, нескольких мелких демонстраций магии  хватило, чтоб они беспрекословно ему подчинялись.
     - А зачем эти большие колючки из деревянных  кольев,  которые  ты велел выставить у ворот? - спросил Сайлус.
     - Как - зачем?  - поразился его вопросу Лио. - Это помешает оркам разбить ворота тараном на колесах,  они его подогнать не смогут. Будут бить ручными, а это даст нам больше времени. Деревяшки я обработал магией, их теперь нельзя с места сдвинуть.  Хорошо, что у вас лишь одни ворота, а не четыре,  как в большинстве городов.  Скажи, Сайлус, а как ты стал командиром здешней армии?
     - Ну,  я раньше был пахарем,  но деревня сгорела,  все разбрелись искать работу в других деревнях и вольных городах. По пути к Зайдеку я забрался на дерево - поспать.  Чтоб не ограбили во сне, забрался высоко. Под деревом проходил бродячий рыцарь. Он меня решил взять  в  рабтво, продать где-нибудь... Начал угрожать, что подстрелит из лука, если сам не спущусь...
     Воин опять покраснел.
     - Дальше, дальше! - нетерпеливо сказал Прелиор.
     - Ну... Я забрался еще выше, ветки сломались, и я упал. Сам - живой  да здоровый,  только рубаху порвал,  а рыцарю-то конец. Прибил. Думаю, что повезло мне. Доспехи напялил,  вещи собрал - и на коня. Хотел все в городе продать, пока мое самозванство не открылось - простолюдин ведь.  Но не успел. В городе разбойники были,  а я с перепугу их главаря конем  затоптал. Остальные подумали - рыцарь, бросились бежать. Тут их лавочники в переулках и сцапали.  И сразу все ко  мне:  спаситель-избавитель, будь нашим командиром армии...  А я что - дурак?  С голоду помирать не охота, согласился.  Теперь-то все знают,  как было, да уже никому дела нет. Третий год тут служу...
     - С кем я связался! - простонал Прелиор.


Глава 9

        После обеда,  когда Прелиор вернулся на городскую  стену  и  в очередной раз проверил,  как выполняются его указания, ему немного полегчало. Жители вольного города оказались очень  глупыми  и  ленивыми, что усугублялось  короткой  памятью,  поэтому юноше не раз приходилось орать в полный голос,  трещать молниями и вспоминать причины, по которым он должен спасти Зайдек,  а не насладиться картиной его гибели.  И все же,  катапульты были приведены в боевую готовность,  лучники с копейщиками разместились  на  стенах,  изо  всех сил стараясь не уснуть, камни и бревна сложены в кучи, ожидают своего часа. Телеги, нагруженные бочками с водой,  разместились на всех крупных улицах, а рядом с каждой из них расположились пожарные команды с ведрами и топорами, готовясь к противостоянию с огнем.
     - Не так уж и скверно! - решил Лио.
     - Мы готовы! - радостно улыбаясь заявил Сайлус.
     - Штаны застегни,  рыцарь.  Где же те доспехи? Почему на тебе это убожество из кожи?
     - Я их берегу,  - в очередной раз краснея,  ответил Сайлус,  - на крайний случай.
     - Переоденься, сейчас как раз такой случай и есть!
     Парень убежал.  Прелиор вспомнил про оружие из того мира,  где он побывал вместе с Ваганом. Здесь, в руках мага, оно могло бы оказаться серьезным аргументом...
     - Сабитари, - непроизвольно произнес он.
     Очередной приступ  магического вдохновения охватил Лио.  Он знал, как можно попасть туда,  он мог это.  И он это сделал. Тьма сомкнулась вокруг него,  а  потом последовала яркая вспышка.  И Одомантус Прелиор влетел в витрину кондитерского магазина.
     - Тьфу, гадость! - он выплюнул кусок бутафорского свадебного торта, на развалинах которого сидел.
     Стараясь не  слишком привлекать к себе внимание,  Лио выбрался из витрины и восстановил ее. Когда торт принял свои прежние очертания, он заметил усатого  смуглого  продавца,  наблюдающего за ним с выражением крайнего изумления на лице.  Юноша показал ему язык и пошел прочь.  От магических манипуляций его слегка шатало.
     - Надо держаться.  Только не хватало мне заснуть в чужом  измерении, когда надо выиграть битву за город!
     Спрашивая всех подряд,  он нашел дорогу в ближайший оружейный магазин. Не  тратя  времени на разглядывание витрины с картинками,  Лио открыл дверь. Разнообразие орудий убийства его несколько ошеломило.
     Прилавок огибал все помещение,  а за ним на стенах располагались самые разные ружья, автоматы и многое другое. Под стеклом лежали десятки пистолетов и ножей, на вешалках - коллекция бронежилетов и камуфляжной формы. Однако, чутье подсказывало Прелиору, что главное сокровище этого технологического мира таится за дверью, которую загораживает пузатый продавец.  Насколько Лио разбирался в местной моде,  этот  человек оделся так, словно собрался идти на охоту.
     - Молодой человек, здесь товары для взрослых...
     - Добрый день!  - Прелиор создал невидимое щупальце и слегка сдавил им тело продавца.  Он не желал ни с кем ссориться,  но просто  не видел иного выхода.
     - Что...  Что происходит?  - толстяк в ужасе уставился на пол, от которого его  ноги теперь отделяло некоторое расстояние.  - Мне трудно дышать...
     - Тихо! - Прелиор высыпал на прилавок все свое золото, десять монет. - Это - плата.
     - За что? - спросил продавец, уже стоя на полу, но не в силах пошевелить руками, которые невидимое щупальце прижало к телу.
     - А вот это мы сейчас выясним...
     Прелиор перелетел через прилавок. Продавец побледнел.
     - Это не может быть правдой! Я, наверное, отравился чем-то...
     - Дружище, сделай милость, запомни: я - маг, хочу купить пушку.
     - Пушку?
     - Оружие! И уже дал золото. Сколько смог. Не психуй, а подчинись. И все будет хорошо, если ты не пойдешь потом к психоаналитику...
     Когда продавец кивнул,  Лио  испытал  огромное  облегчение.  Силы восстанавливались,  но он все еще был очень слаб и совсем не был настроен на крупные заклинания.
     - Открой хранилище.
     Частично освобожденный продавец погремел ключами,  ввел  цифровой код и отворил тяжелую металлическую дверь. Они прошли внутрь.
     - Мне снится сон, - пробормотал толстяк, - странный сон...
     Юноша пошатнулся от удивления. То, что было в магазине, не шло ни в какое сравнение с содержимым комнаты.  Многие предметы  он  даже  не смог бы правильно взять, не то что применить. Но грозные стволы, оптические и электронные прицелы,  гирлянды  боеприпасов  говорили  -  это очень серьезные орудия.
     - Поможешь выбрать,  - с трудом выговорил Лио,  - я почти  ничего здесь не знаю.
     - Чего изволите? - с дрожью в голосе спросил продавец.
     Прелиор задумался.
     - Надо нечто серьезное, чтоб стену пробить можно.
     - Гранатомет? Ракетную установку? - слегка оживился толстяк.
     - Думаю, да. Покажи, что здесь самое лучшее. И как тебя звать?
     - Джордж.
     - Хорошо, Джордж, показывай.
     - Вот, - продавец подошел к треноге с шестью ракетами на подставке, - "Барракуда-4", создана на основе вооружения военно-морского флота. Используется для горных работ, но может  взорвать машину, стену. Залп всех шести ракет и танк остановит.  Пульт дистанционного управления, три вида самонаведения, видеокамера позволяет наблюдать и вести запись в процессе стрельбы. Каркас из титана, так что, весит все это без боекомплекта лишь пять килограммов.
     - Занятно,  дальше!  Есть что-нибудь, что держат в руках? Мощное, самое мощное!
     - Это, - Джордж снял с подставки оружие, напомнившее Прелиору автоматическое ружье Томпсона,  но с несуразно большим стволом, - гранатомет "Самум-80",  пять зарядов в одном магазине.  Оружие для спецподразделений, на случай захвата террористами тяжелой техники. Боеприпасы трех типов: газовые, бронебойные и шрапнель...
     - Шрапнель?
     - Заряд  летит,  пока не врежется во что-то,  а потом взрывается, разбрасывая во все стороны металлические шарики. Они вполне могут пробить человека насквозь. У зарядов есть таймер - можно установить время взрыва от одной до десяти секунд.  Страшная вещь, их собираются запретить.
     - Хорошо, Джордж, спасибо. Это мне как раз подойдет.
     Прелиор начал  творить заклинания.  Оружие слегка изменило форму: теперь "Самум-80" можно было надеть на руку, распределив вес по предплечью. Джордж смотрел на его манипуляции с отсутствующим видом.
     - Заряды!
     Продавец покрылся испариной.
     - Вы же не собираетесь стрелять здесь?
     - Конечно же нет!
     Он зарядил в магазин три бронебойных,  один газовый и один  шрапнельный. Потом покопался в памяти. После пары неудачных попыток, Прелиор все же сотворил  заклинание  Бездонной  Бутылки.  По  лицу  юноши скользнула улыбка: теперь заряды никогда не кончатся. Небольшое дополнение, и теперь он мог усилием воли переключать оружие с  одного  типа зарядов на другой.
     - Последний штрих...
     Оружие стало невидимым и почти невесомым. Лио готов был кричать от радости: теперь у него оказалась опасная игрушка,  которая  вполне может заменить многие боевые заклинания, но совсем не требует дополнительных магических усилий.  И тут его глаза наткнулись на красный  ранец. Он выволок его из угла комнаты. У ранца обнаружился шланг, заканчивающийся  приспособлением,  основной  частью  которого  был  длинный ствол и удобная ручка.
     - Что это?
     - "Факел", армейский огнемет с реактивным ускорителем для ударов на дистанции свыше двухсот метров. Инструкция написана на ранце. Фермеры им сухую траву убирают… Если есть разрешение.
     - Очень хорошо.
     Когда очередное заклинание вступило в силу, огнемет уже был легким, невидимым и с бесконечным запасом топлива.  Видоизмененное оружие удобно расположилось на левой руке юноши, а ранец с топливом - за спиной.
     - Кошмар! - выдавил продавец и упал в обморок.
     - Чуть не забыл...
     Прелиор пристроил на плече заряженную "Барракуду", огляделся в последний раз и открыл врата между мирами.  Тьма,  вспышка, и он рухнул на городскую
площадь Зайдека.
     - Опять! Как больно...
     Сайлус помог ему подняться. Лио с удовольствием отметил, что этот горе-воин одел-таки свои доспехи, но забрало держал открытым.
     - Господин маг, где вы были? Люди перепугались, мы все вокруг перевернули!
     - Я ходил за покупками. Как орки?
     - Мы видели их дозорных. Похоже они стягивают силы, прячась в окрестных рощах.
     - Ладно.
     Тут внимание Прелиора привлекла черная башня,  стоящая  в  центре города. Она  почти вчетверо превосходила самое высокое строение и выглядела очень прочной,  не в пример всему остальному.
     - Как я ее проглядел?
     - Что? - не понял Сайлус.
     - Да башню. Такая высокая, а я ее раньше не заметил.
     - Вы ее видите?
     - Да, вижу. А что с ней не то?
     - Это башня колдуна.  Раньше у города был колдун-защитник,  но он покинул Зайдек.  Превратился  в ворона и улетел.  С того времени башню никто не видел, хотя многие расшибли себе об нее носы.
     - Веди меня к ней! - решительно сказал Лио.
     Сайлус довольно быстро провел его через лабиринт узких  улочек  к странной башне.  Оказалось, что жилище колдуна находится неподалеку от того места,  куда он попал в самом начале.  Только теперь башня уже не была невидимой.
     За обитой бронзовыми полосами дверью оказалась винтовая лестница, ведущая наверх. Прелиор поставил на ступени ракетную установку и тряхнул рукавом. В руке тотчас появился посох.
     - Так-то лучше. Маги не должны носить тяжести.
     - Господин, я тоже вижу башню! - закричал Сайлус.
     - Не ори. Наверное, колдун хотел, чтоб лишь достойный вошел сюда.
     - А кто достойный?
     - Я,  конечно  же!  - самодовольно ответил Лио, хотя имел весьма расплывчатое представление о происшедшем. Но ему  нетерпелось  скорее установить ракеты  на  башне и обработать их магией,  поэтому обо всем прочем он старался не думать. - Тащи подставку наверх!
     Сайлус побледнел.
     - Мне идти внутрь? Там колдовские письмена, я боюсь!
     - Какие письмена? - Лио пригляделся. То, что он увидел, заставило его расхохотаться.  - За мной!  - он стал подниматься, читая надписи. Его  подозрения  полностью подтвердились:  колдун явно потратил немало сил, чтоб исписать стены ругательствами на сотне языков. Все эти слова и  фразы  на разные лады проклинали Зайдек и его жителей,  поминая уже хорошо известные Прелиору пороки горожан: лень, глупость, невежество и трусость.
     Более ничего особенного или опасного в башне не было,  а  потому очень скоро  Сайлус  установил  подставку с ракетами на наблюдательной площадке.
     - Как красиво! - он глянул вниз.
     Прелиор не позволил себе отвлекаться. "Барракуда-4" требовала такой же магической обработки,  как и остальное оружие. Покончив с этим, он защитил всю башню от влияния погоды,  закрепил тремя разными заклинаниями ракетную  установку,  чтоб ее нельзя было сдвинуть или опрокинуть. Потом Лио проверил пульт управления,  снабженный небольшим экраном для дистанционного прицеливания и наблюдения.
     - Отлично, отсюда виден весь город!
     - А? - Сайлус вопросительно посмотрел на юношу.
     - Ничего,  пошли к городской стене. Туда, где были в прошлый раз: мне очень понравился этот пункт наблюдения.
     Голодные и уставшие,  они добрались на место.  Вечерело,  а орков все еще не было видно. Прелиор взял подзорную трубу.
     - Пусто. Они что - передумали?
     Точно в ответ на это вопрос раздался рев боевых труб.  Защитники города всполошились,  занимая свои места на стене.  С перепугу  кто-то выстрелил из  катапульты.  Большой  камень просвистел в воздухе и упал шагах в ста от городской стены. Сайлус ринулся искать виноватого, бормоча проклятия.
     Из леса показались отряды орков.  В трубу Прелиор  отлично  видел даже их обезьяньи рожи и желтые клыки. Орки шли небольшими отрядами по пятнадцать-двадцать воинов.  Каждый отряд нес с собою длинную лестницу или ручной таран. За ними шли группы лучников и копейщиков.
     - Пора начинать!
     Прелиор настроил  пульт управления ракетами и навел их на один из отрядов, более других продвинувшихся к городу. Его сердце радостно забилось.
     - Расслабься,  Лио,  это лишь чужая война! - попытался он успокоить себя. - Приступим...
     Шесть ракет прочертили дымные полосы над городом и взорвались. От отряда с лестницей осталась лишь черная яма в земле. Защитники города разразились победными криками, но орки будто и не заметили происшедшего. Они быстро преодолели расстояние до города. Те, что несли передние части лестниц,  побежали по стене, подталкиваемые своими соплеменниками. С  головокружительной быстротой они оказались наверху и вступили в схватку.
     - Лучники! - закричал Прелиор.
     Словно проснувшись, армия Зайдека осыпала врагов стрелами. Чересчур прытких  орков  подняли на копья и скинули со стены.  Лио мысленно обругал себя за нерасторопность и применил огнемет, утопив  в  пламени четыре облепленные орками лестницы, одну за другой. Где-то справа раздался многоголосый вопль боли и ярости - это жители Зайдека со стен обливали орков чем попало.
     - Пока держимся! - прокричал Сайлус, пробираясь к юноше.
     - Это лишь начало, а мы начали плохо!
     Прелиор применил гранатомет.  Взрывы подбрасывали орков, рвали их на  куски,  но злобные твари продолжали атаковать,  поражая своим спокойствием.  Когда он перешел на шрапнель,  потери врага стали  намного больше.  Новые ряды орков начали вязнуть в ошметках своих предшественников, а у стен образовались жуткие завалы из трупов. Прелиор отступил в  башню и с помощью пульта управления тщательно осмотрел пространство вокруг города. Он опасался, что орки будут атаковать город с нескольких направлений.  Очень скоро он заметил небольшой отряд,  который под градом стрел пытался установить лестницу. Горожане стреляли из рук вон плохо, а орки из этой группы были одеты в тяжелые доспехи,  потому им почти ничего не угрожало.
     - Так не пойдет.
     Он нажал кнопку. Ракета врезалась прямо в грудь командиру отряда, а дальше  все  заволокло кровавой дымкой.  Когда видимость улучшилась, Лио разглядел пару улепетывающих орков. Их доспехи выглядели очень помятыми. Успокоившись,  он  перевел ракетную установку на новые отряды, показавшиеся из леса перед городскими воротами.
     - Катапульты, пли! - скомандовал где-то рядом Сайлус.
     Вихрь камней смял центральный, самый крупный отряд. Прелиор начал пускать  ракеты  одну за другой,  стараясь не промазать.  Каждый новый взрыв уносил с собой не менее десятка нападающих,  но орки  продолжали идти  вперед.  Прелиор уже собрался выйти из своего укрытия и угостить их новой порцией шрапнели, как вдруг опять завыли боевые трубы. Орки начали отступление.  Пока они укрылись в лесу,  не менее сотни погибли под стрелами и камнями,  выпущенными защитниками Зайдека. Воздух содрогнулся от победных криков.
     В башню ворвался Сайлус.
     - Мы победили, господин Прелиор, победили!
     - Остынь!
     Прелиор чувствовал себя странно. Вроде, он должен радоваться, но настроение было совсем даже не победное.
     - Тут что-то не так. Они понесли несуразные потери, и это не взирая на бездарность, с которой мы защищали город.
     - Бездарность? - поразился Сайлус.
     - Именно!  - Прелиор вздохнул.  - Почему-то у меня такое чувство, словно нас провели.

Глава 10

        Спать Прелиор лег в сторожевой башне, чтоб быть наготове, если враг атакует ночью.  Его мучили кошмары, он часто просыпался. Под утро он увидел во сне Вагана.
     - И здесь покоя нет!
     Лио попытался отвернуться,  но он продолжал  парить  в  бездонной черноте сновидения, а старый маг был перед ним.
     - Устал? - спросил Ваган.
     - Очень! - признался Прелиор.
     - Будет хуже, хотя суть ты понял: враг хитрит.
     - О чем вы, учитель?
     Ваган закудахтал и стал летать вокруг него.
     - С оружием ты славно сработал,  но вот измерения...  Ты мог и не вернуться. Прогулки сквозь миры - развлечение для высших магов,  а  ты середняк, да  еще с большими пробелами в знаниях!  Помни главное:  ЭТО НЕКРОМАНТИЯ!
     Юноша проснулся.  За окном было уже светло. Он кряхтя натянул огнемет и гранатомет -  облегчающее  вес  заклинание  почти  истощилось. Восстановив его,  а также укрепив ослабевшие за ночь щиты, он вышел на стену.
     - Все тихо, господин маг! - доложил стражник.
     Холод словно сжал нутро Прелиора.
     - Тебе не кажется,  друг, что там, - он махнул рукой за городскую стену, - чего-то не хватает?
     Воин соображал долго, потом побледнел и затрясся. Тел не было. Ни одного клочка,  в которых вчера вязли орки,  ни одной кости или детали одежды.  Только трава, ямы от взрывов, осколки гранат и полосы выжженной земли, оставленные огнеметом.
     Вскоре пришел Сайлус.  Он был бледен, как мел, а когда лично посмотрел на зеленую траву, то сам позеленел. Лио сосредоточился, пытаясь восстановить здоровье друга.
     - Это действительно некромантия.
     - Что?  - порозовевший командир нехотя отпустил рукоять меча, которую до этого судорожно сжимал.
     - Говорю - некромантия. Магия, основанная на накоплении и использовании энергий,  выделяемых умирающими или недавно умершими существами. Гадкая штука. Почти все некроманты - полудемоны, безумцы и злодеи.
     - Что же произошло?
     Прелиор покопался в памяти.
     - Насколько я помню,  некромант может оживлять  и  контролировать погибших насильственной смертью. Если орки привели с собой некроманта, то их армия будет жива, пока жив сам некромант. Но если он умрет – все подвластные ему существа обратятся в прах.  Проблема в том,  что такой субъект очень заботится о себе,  да и убить его труднее,  чем простого орка. И еще: все убитые орками присоединятся к их армии...  А если некромант обработал оружие своих воинов, то и раненые.
     - Госпиталь! - в ужасе закричал Сайлус.
     Пять минут беготни,  пыли,  и они добрались до госпиталя. Десятки раненых лежали под навесами, некоторыми занимались врачи. Прелиор  наскоро проверил всех и с облегчением понял,  что  тут его помощь не потребуется: они знали свое дело. Вместе с Сайлусом он осмотрел все прилегающие улицы, расспросил охрану и горожан, но ничего странного замечено не было: ни загадочных исцелений на грани жизни и смерти, ни пропаж среди пострадавших.
     - Ложная  тревога...
     - Лучше так, чем наоборот! - Сайлус вытер пот. - Нам надо поесть. Если я правильно понял, враг еще вернется.
     - Еще бы!  - с досадой ответил Прелиор.  - Этого оркам и надо:  в городе кончатся стрелы и камни, госпиталь займет все улицы и строения, а они будут атаковать, пока не возьмут город. Точнее, так ОНИ думают.
     - У вас есть хитрый план, господин маг?
     - Вспомни, что я говорил: умрет некромант, умрет и войско. Думаю, если станет особенно жарко,  то он выйдет, чтоб поддержать своих подопечных. Тут я его и уничтожу...
     - Как ВЫ думаете? - с кривой ухмылкой спросил Сайлус.
     - Точно. Думаю и надеюсь...
     Прелиору невыносимо захотелось подняться в воздух и улететь.  Доступность такого решения дразнила и манила. Но он остался.  Преодолеть свою совесть он еще мог, а вот гордыню - нет, о чем и честно признался сам себе.
     Время шло. После полудня началась настоящая жара. Спрятавшись в прохладе башни,  Прелиор размышлял о превратностях  судьбы.  Несколько раз он выходил на стену,  однако, орков нигде не было видно. Скорее со скуки, чем по какой другой причине,  он взялся за пульт управления ракетами и заставил "Барракуду" осмотреть все окрестности города, взрывая подозрительные пригорки, сломанные деревья  и  прочее,  что  могло послужить укрытием  для  воинов противника при наступлении.  Несколько раз приходили гонцы  с  донесениями, изматывающими своей  однообразностью: все спокойно, происшествий нет.
     Когда жара стала пробираться и в башню,  Лио услышал  рев  боевых труб.
     - Наконец-то!  - он вышел на стену, едва не столкнувшись с Сайлусом, который  криками  и  беготней  пытался расшевелить разомлевшее от зноя войско.
     Орки вышли из леса,  таща за собой катапульты.  Лио тут же открыл огонь из гранатомета, но промазал. Десяток катапульт с гудением и звоном выпустили в воздух свои снаряды, и он застыл от удивления: это были орки!  Первый залп оказался недостаточно мощным - орки-воины  с отвратительным треском  врезались в стену и сползли вниз,  оставив после себя на ней кровавые кляксы.  Зато вторая порция обезьяноподобных тварей влетела прямо на стену.
     Завязалась драка.  Один орк оказался прямо перед Прелиором, и  он немедля пальнул  в него из гранатомета. Воин с ревом полетел со стены, унося в брюхе неразорвавшийся снаряд. Потом снизу прогремел взрыв, обдав юного мага песком и пылью.
     - Опять все не так!
     Лио побежал  по стене,  швыряя в орков огненные шары,  старясь не попадать по своим. Тут катапульты тренькнули, и еще одна партия  орков обрушилась на  стену.  Многие  из  них  успели зацепиться за край,  но влезть им не дали: шипастые дубины и копья работали без отдыха. По команде Сайлуса  в  дело  вступили лучники.  Прелиор дал длинную очередь снарядами со шрапнелью, безнадежно испортив семь катапульт и изрешетив обслуживавших их орков. Уцелевшие поспешно отступили в лес.
     - Мы опять устояли! - торжествующе крикнул Сайлус, размахивая окровавленным мечом.
     - Надо что-то сделать, пока они не очухались!
     Прелиор посмотрел  на маленький экран пульта управления ракетами. Потом решительно перенацелил их.
     - Что вы делаете? - спросил Сайлус.
     - Осваиваю ремесло лесоруба! - с усмешкой сказал Лио.
     Ракеты прочертили  дымные полосы над его головой и улетели в лес. Пару мгновений юноша опасался,  что их как-то  обезвредили,  но  потом лесную чащу с грохотом и треском разорвал огненый шар. Несколько сосен упали, кусты и трава загорелись.  Начался пожар. С воплями на открытую местность стали выбегать орки,  сбивающие с себя пламя. А за ним выходили все новые и новые.
     - О небо! - выдохнул Сайлус.
     Орки выбрали для построения пустошь,  разделявшую две  рощи.  Чем больше воинов выходило, тем лучше и грознее становились очертания вражеской армии. Они были слишком далеко, поэтому Лио взял подзорную трубу.
     - Сайлус!
     - Да, господин маг?
     - Бумага и перо есть? Нужно кое-что записать.
     - Сейчас будет... И писаря вызову!
     Когда все было готово,  Прелиор вошел в магический транс и начал внимательно просматривать армию орков.  Теперь он мог составить точное представление об угрозе.
     - Писарь готов?
     - Да...
     - Пиши... Меченосцы с легкими доспехами, полторы тысячи... Лучники с короткими мечами,  кожаные доспехи,  пятьсот пятьдесят... Обслуга катапульт - сорок воинов,  и у них есть еще пять целых катапульт. Орки в тяжелых доспехах,  несущие ручные тараны.  Сто орков,  пять таранов. Конные воины  с тяжелым вооружением и доспехами, двести десять.  Все, остальных мало, но я не могу разобрать...
     Волна холода скользнула по подзорной трубе и ударила в Лио. Он вскрикнул и упал, голову словно пронзила ледяная молния. Уже теряя сознание, юноша прошептал слова эльфийского заклинания исцеления.  Тепло разлилось по телу...
     - Прелиор, вы живы? Одомантус Прелиор?
     Целитель оттолкнул Сайлуса и прижал к носу Лио остро  пахнущий  кусок ткани. В голове прояснилось. Он заморгал и встал, с тоской вспомнив об оставленном внутри башни посохе.
     - Мне лучше...
     - У вас вдруг замедлились все жизненные процессы, вас будто заморозили! - озабочено сказал целитель.
     - Некромантия.  Видимо, я увидел в трубу некроманта, а он использовал это,  чтоб преодолеть мои защитные барьеры...  Ничего, это был лишь легкий шлепок, иначе я бы просто обратился в прах. Переживу!
     Он вернулся  на  стену  и  сделал пробный выстрел из гранатомета. Заряд преодолел не менее двухсот шагов, но потом взорвался, словно налетев на невидимую стену. Прелиор нахмурился.
     - Они выставили щит, Сайлус. Магический щит.
     - Может,  предпринять вылазку?  Бой на открытой местности,  у нас численное превосходство...
     - Нет,  там же некромант!  Он запросто сметет сотню простых людей за одну атаку.  Кроме того,  ваши воины ни в какое сравнение не идут с орками - тут нужно десятикратное преимущество.
     Сидя в башне, Прелиор внимательно осмотрел врагов, предварительно защитив подзорную трубу несколькими заклинаниями.  Очень скоро он увидел и некроманта. Это был огромный орк в зеркальных доспехах.  На его правом  наплечнике был закреплен человеческий череп,  на левом – череп гоблина. Шлем с золотыми и серебряными  украшениями  венчал  маленький драконий череп  величиной с кулак. Некромант хриплым голосом отдавал приказы своим подчиненным,  которые пытались привести в порядок оставшееся вооружение: в отличии от самих воинов,  их вещи выглядели не самым лучшим образом. Внезапно некромант посмотрел прямо на Лио.
     - Меня зовут Зу Ка-хул, - прозвучал хриплый голос в голове юноши, заставив его вздрогнуть, - а кто ты, посмевший бросить мне вызов?
     - Одомантус Прелиор, ученик Вагана.
     - Ваган?  - взгляд орка затуманился,  морда исказилась.  – Бывший властелин некромантов еще жив?
     Этот вопрос так удивил Лио,  что он едва не потерял концентрацию. Щиты дрогнули,  легкий  холодок пробежал по мышцам.  Он поспешно убрал трубу и задумался.
     - Это все неправильно...
     - А? - Сайлус заглянул в башню.
     - Неправильно,  говорю.  Подумай: гоблины прекратили преследовать орков, но навели меня на них.  Потом орки напали на Зайдек.  А  зачем? Это же армия некроманта, провизия и лечение им не нужны!
     Сайлус почесал затылок.
     - Может, золото?
     - Извини, - развел руками Прелиор, но мне встречались деревни богаче этого города. Это не то.
     - Тогда армия! Некромант хочет создать большую армию, а побежденные вольются в нее. Так он весь мир захватит!
     - Неверно.  Некромант, как правило, может контролировать ограниченное число существ. Десять тысяч - предел для самых продвинутых. Впрочем, я слышал, что иногда некроманты могут обучать подопечных своему искусству, и так они расширяют  зону влияния,  создают некую магическую иерархию.  Один контролирует многих, каждый из которых сам контролирует кого-то еще. Самая большая  армия некромантов была давно,  еще при Империи Троллей. Тогда же их почти полностью уничтожили эльфы. Это оказалось легко, потому что избыток некромантии нарушил привычный порядок вещей,  а эльфы этот порядок восстановили.  Говорят, тогда начались массовые воскрешения людей,  которые встали на сторону эльфов,  чтоб вернуть мир к нормальной жизни. Странное было время...
     В окно  влетела  стрела.  Она  обогнула Сайлуса и остановилась на расстоянии вытянутой руки от Прелиора, увязнув в магическом щите. Юноша понюхал воздух.
     - Отравленная.
     Он выпустил из пальца маленький огненный шар и сжег стрелу. Затем быстро перешел к окну и дал по врагу длинную очередь зарядов со  шрапнелью. Щиты  врага  местами  поддались,  но  конкретных результатов он разглядеть не мог.  Прелиор вновь задействовал ракетную установку, сетуя, что не может одновременно с ней использовать другое оружие: "Барракуда" требовала точной настройки и наведения. Ракеты  смогли  повредить магические щиты орков, а две из них проскользнули через дыры. Еще одна катапульта разлетелась на куски, раня всех вокруг щепками  и  металлическими осколками.
     После краткого замешательства, во время которого Лио удалось осыпать врага шрапнелью,  орки отступили в дальнюю рощу, скрывшись из виду. Теперь даже ракеты не могли их поразить:  они не долетали,  кончалось топливо. Прелиор подумал о том,  чтоб наложить новое заклинание, но, сравнив свои силы с возможным результатом, решил воздержаться.
     - Нужна идея...
     - Привет!
     На стол бухнулась Книга Равновесия,  перепугав Сайлуса настолько, что он едва не потерял сознание.  Страницы зашелестели, знакомое демоническое лицо оскалило эубы в жутковатой улыбке.
     - Скучал, мой господин?
     - Рамея,  как ты вырвалась? - Лио сел на стул и придвинул книгу к себе.
     - Ваган за тебя волнуется.  Он меня отпустил. Сам он помогать вроде бы не имеет права, но я - твоя вещь. У нас все получится.
     Рамея покосилась на руки Прелиора.
     - Интересно.  Оружие и магия,  ценный сплав.  А про алхимию ты не думал?
     - Что ты хочешь этим сказать? - Прелиор почуял близость идеи.
     - В  твоих силах преобразовать это магическое оружие, создать из него энергетическую субстанцию и зарядить ею алхимическое зелье  номер восемь. Помнишь, Носитель Номер Восемь?
     Части головоломки сложились для Прелиора воедино.  Алхимия могла соединять свойства разных существ и субстанций,  позволяя живому человеку стать единым целым со своим оружием.  Используя возможности мага, он вполне был способен создать алхимическое зелье,  содержащее энергетические матрицы огнемета и гранатомета.  Туда же можно было бы добавить и пульт от "Барракуды",  чтоб наводить ее и стрелять лишь силой мысли. Один глоток - и он сам станет магическим оружием.
     - Это гениально! Но, побочные эффекты...
     - Ты боишься? - лукаво спросила книга.
     В городе  зазвучал тревожный сигнал боевых труб.  Прелиор выбежал из башни и увидел, что десятки орков карапкаются на стену по веревкам. Откуда они взялись и почему их не заметили раньше,  было непонятно, да и Лио не слишком это волновало.  Оттолкнув ближайшего лучника, он применил огнемет.  Огонь жадно слизал нападающих, пронзительные вопли потонули в реве пламени. Лучники-орки с земли осыпали Прелиора стрелами, но магические щиты устояли.
     - "Глаз Лягушки", так это называется! - крикнула Рамея в ухо Прелиору.
     Память юноши прояснилась.  Он вспомнил, что это был один из приемов в некромантии, позволяющий казаться невидимым, если ты неподвижен, или двигаешься,  но прямо на тебя никто не смотрит. Он зашептал заклинание,  пытаясь припомнить нужные комбинации энергий.  Рамея подлетела ближе, слегка задев его обложкой. Едва это случилось, как Прелиор уверенно вывел и совместил три силовых иероглифа, вплетая в них семь разных энергий. Заклинание некроманта с треском исчезло.
     Сотни атакующих орков потеряли свою защиту. Обнаружив новые цели, горожане осыпали их копьями и стрелами,  моментально расправившись с десятками врагов. В дальней роще завыли трубы орков.  Немногие уцелевшие бросились бежать.
     - Последнее прощай!  - Прелиор взялся за пульт управления и начал посылать в них ракеты, дополняя свои действия непрерывной стрельбой из гранатомета. Нажимать кнопки, держа пульт в левой руке, было неудобно, а правая рука почти отнялась из-за сильной отдачи, но  результат  превзошел все ожидания: ни один орк не добрался до укрытия.
     - Потрясающе...
     Сайлус уже немного пришел в себя и осматривал со стены поле боя.
     - Слишком потрясающе! - усмехнулся Прелиор, массируя руку.


Глава 11

        В старой конюшне Прелиор создал подобие алхимической лаборатории, самовольно присвоив большую часть обстановки.  Он твердо вознамерился совместить себя со своим оружием, чтоб в новом качестве одержать верх над армией некроманта.  Мысли о странном стечении обстоятельств и нелепых действиях орков не покидали его,  мешая работать. Но рассвете, с красными  от  недосыпания глазами и взъерошенными волосами,  Прелиор влил в бутылочку последний компонент, а затем пропел заклинание, активирующее состав. Фиолетово-красная жидкость озарилась изнутри светом.
     - Готово! - прохрипел он и закашлялся от дыма.
     Слуга подал кружку воды. Лио едва не захлебнулся от жадности. Рамея описала в воздухе круг и улыбнулась.
     - Ты сумел!  Невероятно,  если учесть количество ошибок. Остается лишь перевести оружие в энергоматрицы и ввести их в состав-носитель.
     - Я истощен...
     Лио бухнулся на табурет. Он страшно хотел спать. Снаружи раздался топот, в  дверь забарабанили.  Слуга бросил испуганный взгляд на юного мага.
     - Открой...
     Едва дверь приоткрылась, как в конюшню ворвался Сайлус.
     - Тебе надо умерить свой пыл, командир...
     - А? Что? - парень поднял забрало и смахнул пот.
     - Бегаешь, как безумный, надорвешься!
     Сайлус взял бутылку с водой и осушил ее.
     - Орки, они наступают.
     - Это становится однообразным!  - проворчал Прелиор. - Сегодня мы должны их победить.
     - У вас есть план? - оживился Сайлус.
     - Нет. Просто я устал. Еще одной атаки я могу и не вынести...
     Когда два воина втащили спавшего на ходу Прелиора к его  любимому месту у башни, повсюду уже кипела подготовительная деятельность: заряжали катапульты,  лучники и копейщики заняли свои позиции, лекари приготовили чистую ткань для перевязки раненых и бальзамы. Люди выглядели более собранными и спокойными, чем раньше. Прелиор напряг глаза, пытаясь  рассмотреть  врага.  На  фоне леса маячили две высокие деревянные конструкции. Они медленно двигались к городской стене.
     - Осадные башни! Когда они успели их сделать?
     Прелиор взял у Сайлуса подзорную трубу. Рамея что-то зашипела над ухом, но он почти не разобрал слов. Уловил точно лишь одно - "защита". Юноша привычно очистил свой разум и погрузился в магический транс. Теперь он  видел:  башни  были окутаны энергетической паутиной,  горящей красными, серыми и желтыми огнями. Иногда  по  ней  бегали  фиолетовые молнии. Расшифровка структуры не заняла много времени.
     - Плохи дела.
     - Магическое зеркало? - спросила Рамея, приглядываясь.
     - Скорее Плащ Силы, он же некромант.
     - Объяснитесь! - потребовал Сайлус.
     - Это защита,  которая не только защищает,  но и атакует с той же силой, с которой была атакована. И в том же направлении.
     - Постой-ка, выходит, что если бросить по ним копье, то бросивший пострадает, как если бы копье бросили в него?
     - Да! - мрачно подтвердил Прелиор. - С магией - то же самое. Орки просто пододвинут башни, перекинут мостики на стену и сойдутся в ближнем бою.  Их убитые будут воскресать,  а если я вмешаюсь,  то жертв от неразберихи будет еще больше!
     - Но...
     Сайлус задумался.
     - Что "но"?
     - Должен же быть способ с ними справиться! Его не может не быть!
     - Чтоб сорвать защиту, надо атаковать некроманта, который ее поддерживает! - подсказала Рамея.
     Прелиор оскалил зубы и тихонько взвыл.  На его пальцах заплясали маленькие молнии.
     - Я покажу им гнев мага!  При таких затратах, сам некромант практически беззащитен!  Башни повредить нельзя,  но линии силы, их питающие... Сайлус,  дай приказ, чтоб по башням не стрелять и ничего не кидать, понял?
     - Да!
     Книга Равновесия подлетела ближе к своему хозяину.
     - Лио, ты в порядке? Видок у тебя...
     - Тихо!  -  Прелиор ощутил очередной прилив вдохновения, который прорвался к нему сквозь усталость и страх.
     Он частично  опять  погрузился  в транс. И сразу разглядел линии сил. По губам юноши скользнула улыбка.
     - Проверим на прочность...
     Шесть ракет прошили воздух и через несколько мгновений взорвались точно на линии,  питавшей правую башню.  Она дрогнула, красные огоньки на паутине тревожно замигали, фиолетовых молний стало больше.
     - Почему они не реагируют?  - спросил Сайлус.  Он опять бегал,  и опять вытирал пот.
     - Думаю,  оркам это надоело.  Они засунули в свои башни всех воинов, надеясь продержать защиту и вывалить армию на нас двумя порциями. Возможно, немногие защищают главаря, но основная часть - там.
     - Не может быть,  там столько не поместится! - запротестовал Сайлус.
     Прелиор не стал с ним спорить,  решив отложить  на  другое  время объяснения про возможности магов и им подобных. Он прицелился и послал новую порцию ракет.  На этот раз силовая линия порвалась. Разноцветное пламя взвилось  над  башней  вместе с многоголосым воем.  За несколько мгновений все сооружение прогорело насквозь и  развалилось  на  мелкие кусочки.
     - Получилось! – выкрикнул юноша. - Получилось, чтоб вас разорвало!
     Защита другой башни погасла: некромант не хотел рисковать второй половиной своей армии.  И тут из лесной чащи вырвался язык. Он напоминал кусок слегка закоптившегося стекла,  но был живым, подвижным. И он непрерывно рос, становился шире и длиннее. Прелиор поднял гранатомет и начал стрелять по нему.  Заряды рвались со странным булькающим звуком, однако, реальных повреждений на "языке"  не  было. Творение  некромантии ударило по городской стене, слизывая каменную кладку. Прелиор применил огнемет.  Оранжевое пламя отбросило "язык", он стал сворачиваться. Вокруг Лио раздались радостные крики,  но тут уцелевшая башня неожиданно быстро подкатила  почти  вплотную  к  стене. Деревянный  мост опустился, и по нему к защитникам города устремились орки.
     - Магией их! - пискнула Рамея, прошив черную массу атакующих двумя золотистыми лучами из глаз.
     Сайлус выхватил меч и ринулся в самую гущу схватки.
     - Опять все не так, как я планировал...
     Прелиор сотворил ледяной шар и метнул в орков. Магия сковала десяток воинов, моментально проморозив насквозь, но шедшие за ними просто разломали и разбили их на куски.  А "язык" уже  вновь  развернулся. Никто не успел среагировать, прежде чем он сделал молниеносный бросок, слизнув значительную часть стены. Орки дрались, будто  безумные, сами бросались на копья и мечи, стремясь любой ценой оттеснить защитников.
     - Рамея! Ты нужна мне!
     - Наконец-то...
     Книга Равновесия подлетела к юноше. Он сжал ее, ощущая, как древние знания  ураганом ворвались в мозг,  разгоняя усталость и сомнения. Он быстро нашел подходящее заклинание.  Непонятные, певучие слова сорвались с его губ,  энергии сами сплелись в нужную структуру. В воздухе над городом появились серебристые шары. Каждый искрился, шипел и разевал большой зубастый рот.  Едва последнее слово было сказано, вся стая обрушилась на орков. Кошмарные пасти заработали, пожирая плоть, оружие и доспехи.  Многим не хватало жертв, и они принялись грызть саму осадную башню.  Конструкция начала разваливаться. Скоро нижняя часть башни открылась и оттуда в сторону леса побежали орки.
     "Язык" попытался прикрыть  отступление,  но  вызванные  Прелиором твари немедля  атаковали его.  Творение Зу Ка-хула очень быстро оказалось растерзано. Уцелевший обрубок растворился в воздухе, оставив после себя лишь немного серого дыма.
     Прелиор вздохнул и произнес ключевое слово,  заканчивающее  действие заклинания. Зубастые шары собрались в стаю и пропали, словно их и не было вовсе.
     - Победа! - заорал Сайлус, чуть не оглушив юношу.
     - Замолчи, крикун! Они вернутся...
     Он прошел внутрь башни и в изнеможении сел на стул.  Рамея что-то болтала об опасности и иномирном происхождении примененного им  заклинания, но  слова уже не добирались до разума Прелиора.  Он начал засыпать.
     Разбудил его перепуганный слуга.
     - Господин маг!
     Юноша разлепил веки и с яростью уставился на этого так некстати явившегося человека.
     - В чем дело?
     - Прошу прощения, - слуга аж трясся от страха, - но стены повреждены, а рабочие боятся выходить за ворота. Некоторые места совсем плохи... Могут обрушиться.
     Мозги Прелиора застонали от напряжения.  Однако, скоро ему пришла в голову одна мысль.
     - Смешайте  раствор с мелкими камнями и залейте этой массой места повреждений. С городской стены лить надо,  понял?  В несколько  слоев, один подсохнет - поверх него наложить другой.
     Глаза слуги засияли.
     - Гениально, будет исполнено, господин маг!
     Он ушел.
     Когда Прелиор проснулся в следующий раз, был полдень. Живот свело от голода,  но он чувствовал себя отдохнувшим,  хоть и проспал сидя на стуле. Скоро в дверь тихо постучали.
     - Войдите!
     Сайлус переступил порог.
     - Вы живы?  Многие начали думать, что Одомантус Прелиор не вынес напряжения... Стены уже починили. Вам нужно поесть...
     - Мне много чего нужно! - Прелиор встал. - Где книга?
     - Она...  Она снаружи, летает и высматривает врага. Люди ее боятся, господин маг.
     - И правильно.  Главное - не слушать, что она говорит. Ладно, где я могу умыться и поесть?
     Некромант опять  избежал прямого столкновения, а Прелиор практически раскрыл все свои возможности, и это его сильно волновало.  Единственное, на что оставалось надеяться - это нетерпение Зу Ка-хула.  Он был уверен, у орка скоро не выдержат нервы  и  тот, наконец, выйдет на бой, чтоб раздавить человека, так долго сопротивляющегося ему.
     Во второй половине дня Прелиор заметил некое движение  среди  деревьев. Он хотел попросить у Сайлуса подзорную трубу, но не успел. Орки вышли к городу сразу с трех сторон и начали строиться в боевые порядки. Пока защитники занимали свои места, Лио пытался разгадать новую тактику врага. Построения были такими, словно орки рассчитывали биться в чистом поле.
     - В чем же хитрость?
     Среди орков  центрального отряда блеснули знакомые доспехи некроманта. Даже с такого расстояния он был легко узнаваем.  И тут он пропал, зато над головами орков с шелестом начал разворачиваться уже знакомый "язык".
     - Они хотят проломить стену,  чтоб войти в город  по земле! - заключила Рамея.
     Прелиор начал стрелять зарядами со шрапнелью. "Язык" вздрогнул, и вдруг стремительно бросился прямо к нему.  Что-то толкнуло  юношу,  да так сильно, что он упал, а в глазах на миг потемнело от боли. Когда же он поднял взгляд, то увидел, как на месте, где он был только мгновение назад, стоит Сайлус. "Язык" безжалостно вгрызался в доспехи и плоть на уровне живота.
     - НЕ-ЕТ!
     Юноша вскочил и вцепился в скользкую поверхность, посылая по ней все известные ему заклинания.  Холод и боль пытались пройти через руки к его сердцу, но не выдержали напора боевой магии. "Язык" оставил Сайлуса и задергался,  пытаясь вырваться.  Огонь, вихри сияющих льдинок, молнии окутали Прелиора со всех сторон, а он продолжал читать заклинания, создавать новые комбинации и посылать их на свою жертву. Внезапно его ударил шар белого света, выпрыгнувший прямо с поверхности "языка". Магические щиты  с треском пропали.  Обессиленный Прелиор рухнул навзничь, ощущая страшную боль во всем теле.
     Краем глаза  он уловил,  что зловещий "язык" начал сворачиваться. Кто-то поднял его на ноги. Далеко от города, на пригорке юноша заметил некроманта. Орк  лежал  неподвижно.  Внезапно по лесу словно пробежала волна. Это открывались магические врата. Десятки, сотни врат. И оттуда на орков хлынула волна гоблинов. Огромных лесных гоблинов. Лио моргнул, а когда присмотрелся вновь, никого уже не было. Только лес и трава, да старые ямы от взрывов.
     В воздухе перед ним появилась полупрозрачная голова гоблина.
     - Привет, это я, Сото. Ты славно поработал, мальчик!
     - Поработал?
     - Конечно!  Мы не хотели рисковать своей армией, поэтому внушили некроманту желание захватить город Зайдек. А тебе предложили этот город защитить.  Не плохо, правда? Ты измотал некроманта, а мы его добили. Всего хорошего!
     - Меня использовали! Ах, ты...
     Голова пропала. Прелиор хотел выругаться, но издал лишь неразборчивое мычание.  Он вспомнил о Сайлусе и прошел к нему.  Лекарь покачал головой.
     - Я остановил кровотечение бальзамом,  ослабил его страдания, но это единственное, что можно сделать. Он не выживет.
     Прелиор посмотрел на искаженное страданием лицо воина.
     - Теперь я настоящий герой? - спросил Сайлус.
     - Можешь не сомневаться! - ответил Лио.
     - Тогда я...
     - Нет!
     Рука нащупала бутылочку с алхимическим зельем. Он решился.
     - Соберите в кучу его доспехи, быстро!
     Люди поспешно  выполнили приказ.  Прелиор снял заклинание невидимости со своего оружия и положил его рядом. Туда же пошел пульт от ракетной установки.  Юноша  сосредоточился,  вспоминая слова заклинания. Под тихий шепот доспехи,  гранатомет, огнемет и пульт управления обернулись сияющими облачками. Одно за другим, они скользнули в бутылочку, которую он держал в правой руке. Состав засиял фиолетовым и синим светом.
     - Прощай, сила и власть!
     С этими  словами  Прелиор вылил состав в рот Сайлуса. Тело воина вздрогнуло. Потом он затрясся.  С глухим звоном дыру на животе закрыла пластина серого металла.  Через мгновение появился слой кожи. Одежда затрещала, разрываемая растущей мускулатурой, надбровные дуги Сайлуса стали массивнее,  нижняя челюсть - шире. Он трясся все сильнее и сильнее. И он рос! Наконец, он исторг изо рта звериный рев пополам с дымом и застыл неподвижно.
     - Что такое? - воин неистово завращал глазами, судорожно вдыхая и выдыхая воздух.
     - Ты  будешь жить.  Я совместил тебя со своим оружием,  теперь ты обладаешь им,  как самим собой. Будь осторожен, пробуя свои новые возможности.
     Сайлус встал, осматривая себя.
     - Я жив. И я герой! Великий Прелиор, ты лучший из магов этого мира! Теперь я смогу стать рыцарем!  - он готов был заплакать. - Как мне тебя отблагодарить?!
     - Обойдемся без сантиментов.  Я наделил тебя великой силой,  но и большой ответственностью. Этот город твой, а ты - его хранитель.
     Под благодарственные крики людей Прелиор начал спускаться со стены, стараясь не обращать внимание на болтовню Рамеи. Но некоторые слова все же долетали до него.
     - ...Как думаешь, а твой новый голем не натворит бед?
     - Отстань. Думаю, все обойдется. И это уже не мое дело.
     - Когда-то я тоже так сказала!


Глава 12

        Мешок с золотом натер Прелиору плечо,  и он остановился. После странной и опасной обороны Зайдека, а так же потери иномирного оружия, он никак не мог прийти в себя.  И тут еще Рамея добавила ему настроения, заявив, что даже начинающий маг заставит груз лететь по воздуху, а не потащит его, как деревенский увалень. Юноша сел на придорожный пень.
     - Мне это надоело.  У меня же золото, что я делаю на лесной дороге? Что?
     - Ищешь неприятности, чтоб с ними справиться. Школа Макон все еще имеет на тебя влияние. Вернуться не желаешь?
     Он вздрогнул.
     - Ни за какие блага.
     Прелиор начал менять свою одежду, пытаясь создать рубашку и джинсы. Именно теперь он ощутил,  насколько истощен:  ему с великим трудом удавалось отвлечь  на  себя нужные энергии,  но вот запасать их уже не получалось. Несколько эльфийских заклинаний улучшили положение,  однако, он и без назойливых советов Рамеи знал,  что пройдет немало времени, прежде чем Одомантус Прелиор опять сможет делать нечто серьезное.
     - Некромант всему виной.  Эти твари тянут энергию отовсюду... Надеюсь, он хотя бы не повредил структуру души! Сабитари!
     Внезапно волна магии охватила Лио.  Вселенная разверзлась, свет и тьма сменяли друг друга в безумной мешанине видений, но все  закончилось так же внезапно,  как и началось. И тут он заметил, что перенесся без золота. Прелиор поспешил взять Рамею, словно обычную книгу. Ни к чему привлекать тут внимание летающими книгами.
     - Не знаю, что ты тут забыл, но бросать свою награду тебе не следовало.
     Рамея, как обычно, сказала ему то, о чем он и сам догадывался.
     - Я не специально это сделал! И вообще...
     - Вообще, как у тебя хватило сил на перемещение?
     Прелиор застыл.  Минуту-другую он соображал,  но после беспомощно пожал плечами.
     - Не знаю.
     - Возможно, сама душа Сабитари тебе помогает, или ты - и есть он, но в следующей жизни.
     А знакомый город кипел жизнью. Между двух небоскребов стремительно пронесся полицейский вертолет, вызвав этим маневром небольшую пылевую бурю и целый ураган проклятий со стороны прохожих.  Рекламные плакаты навязчиво предлагали всем купить машину, лодку, новое лекарство и прочую чушь,  которая Прелиора совсем не интересовала. Сам не зная почему, он пошел вперед и вперед, обдумывая дальнейшие действия. Проходя мимо витрины магазина, Лио заметил свое отражение. Он явно повзрослел, но главная перемена была в глазах.  Раньше они выражали страх и скорбь по прошлому.  Теперь  его  взгляд был жестким,  с безумными огоньками, как у старого Вагана,  но без тени истерии, без ненормального веселья. Этот взгляд ему не понравился.
     - Я научусь улыбаться! - твердо решил он.
     Бесцельное шатание  по  городу  неожиданно вывело его к знакомому оружейному магазину.  Лио решил зайти,  хотя и сам точно не знал, чего хочет от Джорджа. Однако, за прилавком был другой человек.
     - Сэр? - не без труда вспомнил местное обращение Прелиор.
     - Чего изволите, молодой человек?
     - А где прежний хозяин? Где Джордж?
     - Он продал магазин и переехал в Лос-Анжелес.  Говорят,  он нашел какие-то странные монеты, золотые. Никто не смог определить их происхождение, но  возраст - больше тысячи лет, а чеканка высококачественная, металл высокой пробы. Продал эти монеты музеям и частным коллекционерам - ученые за них перегрызлись. Теперь Джордж - богач.
     - Спасибо...
     Прелиор вышел  на улицу,  гадая,  можно ли считать судьбу Джорджа добрым делом,  совершенном при помощи  магии,  или  нет.  Рамея  опять что-то болтала, но он ее не слушал. Вдруг раздался визг тормозов, юноша почувствовал, что летит. Боль ворвалась в тело на уровне поясницы и ударила в мозг. Он потерял сознание.
     Когда разум прояснился, юноша обругал себя  за  потерю посоха. Присмотревшись, он обнаружил, что парит над кроватью. Вокруг окровавленного тела суетились местные врачи в одежде  из  зеленоватой  ткани. Одна за другой следовали команды.
     - ...Вытащите эту книгу! Скорее, пульс падает!
     - Это же я! - выкрикнул Прелиор, но его никто не услышал.
     Люди продолжали свою работу.  С отчаянием юноша понял суть происшедшего:  авария, его сбила машина, так это называется. И еще, из него вышибли дух. Душа предусмотрительно вышла из тела, чтоб нанесенные ему травмы не повредили ей самой,  но осталась поблизости.  Значит, у него есть шанс на возвращение, шанс на жизнь!
     Лио попытался  мысленно  связаться с Рамеей,  но Книга Равновесия молчала.  Исцелить себя он тоже не смог - сил не хватало.  Всколыхнувшееся отчаяние с трудом удалось подавить.
     - Будем надеяться, что эти люди меня спасут.
     Он решил отвлечься и полетать по больнице.  Все равно,  если тело станет достаточно жизнеспособным, душа сама собой вернется обратно.
     Полет был на удивление простым и приятным.  Лио кувыркался в воздухе, пролетал сквозь людей,  заставляя их вздрагивать  от  внезапного холода, проходил сквозь стены. Электрические лампы при его приближении начинали мигать,  а когда он заглянул в отделение  ветеринарии,  целая ватага четвероногих пациентов его облаяла, немало обеспокоив своих хозяев.
     - Люди  и  животные лечатся вместе?  Интересное решение.  Хорошо, что хоть входы разные.
     Он пролетел сквозь горластую овчарку, вызвав у нее истерику, после чего продолжил изучать устройство больницы.  В  очередном  коридоре Лио пристроился за супружеской парой, которые вместе со смуглым врачом шли куда-то.
     - ...Сожалею, но причины болезни не ясны.
     Женщина всхлипнула.
     - Наш мальчик совсем измучен. Бедный Томми...
     - Понимаю, - врач поджал губы, - однако, физически он здоров. Истощение, скорее  всего,  носит психический характер.  Он вам говорил о человеке, который его преследует?
     - Да! - ответил мужчина.
     - Вот.  Необходима консультация психиатра.  Иного объяснения быть не может. Дети все время что-то выдумывают...
     - Именно поэтому им не верят как раз  тогда,  когда  они  говорят правду! - встрял Прелиор, хотя знал, что его не услышат.  Он решил последовать за родителями Томми.  Почему-то судьба неизвестного  ребенка его обеспокоила, хотя ранее он неоднократно встречался с несчастными и даже обреченными людьми.  Но теперь Лио чувствовал, что хочет и должен помочь, если это в его силах.
     Палата Томми оказалась одноместной.  Мальчик с копной светлых волос сидел на кровати, завернувшись в одеяло. Его била мелкая дрожь.
     - Он опять приходил! Он сказал, что заберет меня в Ад!
     Ребенок заплакал.  Родители тщетно пытались его успокоить, а врач наскоро проверил его пульс и развел руками.
     - И еще говорят,  что Библия просвещает людей. Даже одного такого случая достаточно, чтоб подать в суд на автора.
     - Ваш юмор неуместен! - отец малыша заметно побледнел.
     После долгой беседы с родителями мальчик немного успокоился.  Потом мать спохватилась и вынула из сумки вихрастую куклу, сильно  похожую на самого Томми.
     - Вот, это новая игрушка для тебя, милый. Он может говорить.
     - Спасибо.
     Когда ребенок остался один, он посмотрел в глаза кукле.
     - А как ты включаешься?
     - Привет! - сказала кукла, заметно шевеля губами.
     - Здорово! И правда говорит!
     - Будет еще лучше!  - азартно шепнул Прелиор. Он скользнул к кукле, пытаясь сообразить,  как бы ему в нее вселиться.  О картинах и куклах, что одержимы разными душами,  он знал многое,  но раньше никогда ни во что не вселялся, опасаясь за сохранность своего покинутого тела. Теперь же риск казался минимальным.  Неожиданно он почуял другую душу,  добрую и маленькую, которая уже поселилась в этом пластиковом теле.
     - Уступи место, я хочу помочь Томми!
     Он ощутил согласие. Сопротивление исчезло, и через  секунду Одомантус Прелиор взглянул на мир пластмассовыми глазами.
     - Привет, Томми!
     - Привет...
     Ребенок оживился.
     - Меня зовут Лио. Я хочу помочь!
     Мальчик покрутил куклу в руках.
     - Странная запись. Или он с радиоуправлением?
     - Нету здесь управления. Я Лио. Я попал в аварию, моя душа вселилась в твою куклу. Теперь понял?
     Томми усадил куклу на кровать.
     - Ты умер?
     - Нет. Просто гуляю, пока мое тело чинят.
     - С ума сойти! - мальчик заулыбался. - Взрослые об этом знают?
     - Нет.  Я - маг,  из другого мира пришел. Поэтому я могу то, чего не могут другие.
     - Маг? Это как колдун?
     - Нет,  маг  сильнее колдуна.  И обходится без зелий и предметов. Неважно, это долго объяснять.  А человек,  про которого ты говорил, он действительно есть?
     Томми насупился.
     - Даже ты мне не веришь?
     - Поверю, если его увижу. Я подожду вместе с тобой.
     - Но... Он не приходит, пока я не останусь один!
     - Значит, он может совсем не явиться.
     Эта мысль явно успокоила Томми.
     - Хорошо, что ты со мной. Вместе будет не так страшно...
     Едва он произнес эти слова,  как в коридоре раздались шаги.  Звук был на редкость звонким.  Прелиор почувствовал неприятный  зуд.  Томми задрожал.
     - Это он! Лио, сделай что-нибудь!
     Кукла легко  спрыгнула с кровати,  резиновые ботинки застучали по полу. После трех неудачных попыток, Прелиор подпрыгнул  и  вцепился  в дверную ручку.  Потом повернул ее.  Дверь открылась.  Вихрастая голова высунулась в коридор.
     - Здесь пусто...
     Шаги приближались. Прелиор вернулся на кровать.
     - Не бойся.
     - П-почему?
     - Потому, что ему только это и надо!
     - А к-кто он?
     - Сейчас спросим.
     Шаги стихли. Сквозь дверь в палату вошел человек. Или нечто, выглядевшее человеком.  Он был похож на любого из санитаров, работающих в этой больнице,  но,  как заметил Прелиор,  санитары не проходят сквозь двери.  Лишь один раз он видел такую попытку, которая закончилась разбитым носом. Вошедший идиотски осклабился.
     - Здравствуй, Томми. Что, родители подарили тебе новую игрушку?
     - Уходи! - выкрикнул мальчик, плотнее заворачиваясь в одеяло.
     - Нет! Сегодня я назову тебе свое имя. Меня зовут Септор!
     - Значит, демон? - голосом Прелиора сказала кукла. От волнения он частично потерял контроль и уже не отождествлял себя с этой игрушкой.
     - Лио, спаси меня! - Томми заплакал.
     - Пошел вон, гадина! - заорал Прелиор на демона. Он разбежался по кровати, чуть не запутавшись в одеяле, подпрыгнул и попытался ударить кулаком странное,  невыразительное лицо, которое никак не хотело отпечатываться в памяти.
     Демон поймал куклу и встряхнул.
     - Одержимая игрушка? Твоей душой займусь позже...
     Он с  размаху  швырнул свою добычу в стену. Кукла разлетелась на куски. Томми в ужасе закричал.
     - Никто тебе не поможет, Томми! Сдавайся! Ты пойдешь со мной!
     Прелиор сосредоточился, собирая останки своего нового тела вместе. Попутно  удивляясь тому,  как быстро восстановились его магические силы, он починил куклу и опять вселился в нее.
     - Плохой Септор! - прошипели пластиковые губы.
     Огненный шар скользнул с правой руки куклы и ударил демона в живот. Тот вздрогнул и посмотрел на свою пылающую одежду.
     - Не сработает!
     - И не надо! - Прелиор зашептал слова эльфийского Заклинания Удачи. Он искренне верил, что это должно хоть как-то сработать.
     - Что такое? - демон усмехнулся.
     Часть стены задрожала,  как поверхность воды от ветра, и из нее вылетела Книга Равновесия. Страницы зашелестели, открывая зловещий лик Рамеи.
     - Свежее мясо! - она оскалилась.
     Септор беззвучно вскрикнул и попытался составить из пальцев некий знак, но Рамея уже подлетела к нему. Белые клыки погрузились в плоть, терзая ее со звериной яростью. Вместо крови из демона вырывались языки пламени.
     Неожиданная помощь так ошеломила Прелиора,  что он несколько секунд стоял неподвижно, а когда пришел в себя, то начал творить одно из известных ему Заклинаний Очищения.  Золотое сияние окутало  его  новое тело, между  рук  сверкнула  желтая молния,  после чего поток золотого света ударил из его груди прямо в демона. Септор с воем обернулся дымным сгустком и закружился под потолком.
     - Его держит здесь страх мальчика! - громко сказала Рамея.
     - Томми!
     - Да, Лио?
     - Скажи демону,  что ты его не боишься! Громко и честно, тогда он покинет нас и не сможет вернуться.
     Мальчик встал на кровати.
     - Я тебя не боюсь...
     - НЕ ВЕРЮ! - громыхнул голос демона.
     - Я тебя не боюсь!
     - БОИШЬСЯ!
     По стенам побежали молнии.
     - Плохо дело, он может утянуть нас в свой мир! - заявила Рамея.
     - Томми,  попытайся еще раз! У тебя получится! - ободряюще сказал Прелиор, хотя сам себе ни на грош не верил.
     - Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ!!!
     Облачко издало  тонкий  визг.  Часть стены расступилась,  образуя тоннель между измерениями,  куда демон и шмыгнул,  словно мышь в нору. Молнии, дрожание стен,  а также прочие неприятные мелочи,  на  которые Прелиор едва обратил внимание,  сразу прекратились.  Книга  Равновесия плюхнулась на кровать.
     - Забавная больница...
     - Еще какая! - Прелиор нервно расхохотался. - Представь: ни одной приличной травы или настойки,  ни одного магического  кристалла!  Даже святой воды нет.  Одна химия и инструменты,  которыми только орков пытать! А как там мое тело?
     - Поправляется. Ты бы, друг, вернулся на место, пока к новому дому не привык, а?
     Кукольная голова повернулась к Томми.
     - Мне надо идти. А вот кукла останется у тебя!
     - Я понимаю!  - Томми серьезно кивнул.  - Спасибо,  Лио,  ты меня спас. Ты и эта книга. Я буду вас помнить!
     Когда Прелиор проснулся на больничной койке,  в своем теле, Рамея лежала у него на груди. Она взлетела и улыбнулась.
     - Как самочувствие?
     Юный маг усилием воли исцелил самые неприятные повреждения  и заставил все трубки и датчики оставить его тело в покое.
     - Ваган приучил меня не ругаться... Хотя, пару слов на эту тему я смогу припомнить!
     - Интересный мальчик, этот Томми.
     - Почему?
     Рамея мечтательно закрыла глаза.
     - Я с ним еще встречусь... Лет через двадцать. Предвижу забавные приключения!
     - Остынь, мы еще с моими не разобрались!
     Книга хохоча поднялась под потолок и закрутилась, рассыпая искры.
     - Все только начинается!



Глава 13

        Покинув свою палату,  Прелиор начал бродить по больнице, сравнивая свои прежние впечатления. Рамею он нес с собой, стараясь не замечать внушительного веса книги.
     - Сам излечился, одежда починена... Вроде, все нормально.
     - Да, только со мною ты слишком заметен.
     Юноша решил, что на этот раз впечатлений явно достаточно. Он вышел в пустой коридор и уже хотел открыть проход сквозь измерения, но тут поблизости  мелькнуло знакомое лицо. Прелиор выглянул из-за угла. Едва человек повернулся в профиль, спрашивая что-то у санитара, он его узнал.
     - Торелли!
     - Кто? - пискнула Рамея.
     - Тот мерзавец, которому я косвенно обязан попаданием в школу Макон. Он предал Вагана, хотел нас погубить!
     - Убей его! - железным голосом сказала книга.
     - Но...
     - Ты - маг, он - твой враг. Убей его!
     В это время Торелли и сам заметил Прелиора.  Его лицо не отразило никаких чувств. Он просто выхватил пистолет. Очень большой пистолет.
     Лио попытался усилием воли отобрать у него оружие,  но сумел лишь отвести руку вверх. Пуля ударила в потолок, разбив плафон.  Кто-то закричал, люди бросились врассыпную.
     - Щит, создай щит, недоучка! - заистерила книга.
     Сердце Прелиора стало биться ровнее, он глубоко вдохнул, и энергии привычно потекли к нему.  Две следующие пули застряли меж двух защитных оболочек, частично расплющившись.
     - Это ваше! - сказал юноша, не узнав своего голоса.
     По его  приказу  защитное поле спружинило и отправило пули назад. Они ударили Торелли по плечам,  вырвав куски мяса.  Бандит  со  стоном упал на колени, однако не оставлял своих попыток застрелить Прелиора.
     - Убей его! - зашипела Книга Равновесия.
     - Я не такой, не хочу!
     Из бокового прохода выбежал толстый полицейский. Он налетел на больничную тележку и упал, а уже через секунду в дверь над его головой ударила пуля.  Прелиор применил Воздушный Удар, который бросил Торелли на стену и сломал ему несколько ребер.
     - Бросай оружие! - полицейский выпалил в потолок.
     Торелли со стоном поднял руку,  явно не зная, в кого же ему стрелять. Его запястье взорвалось фонтанчиком крови,  оружие упало на пол. Оказывается, рядом был другой полицейский, которого ни он, ни Прелиор не заметили.
     - Пора уходить! - Лио открыл проход между измерениями и на глазах у изумленных людей решительно скрылся из этого мира.

* * *
     - Ужас.
     Он вытащил из волос кусок сосновой коры. Возвращение к мешку золота ознаменовалось искросыпительной встречей с деревом.  Мир плясал перед глазами, а летающая по воздуху Книга Равновесия лишь дополняла эту сумятицу.
     - Могло быть и хуже. Это ведь не колени!
     - А могло быть и лучше!  Почему я должен постоянно во что-то влетать? Это был долгий день...
     - И он не кончился. Помни: еще одно доброе дело за тобой.
     - Одно?
     - Думаю, да. Конечно, в школе Макон могут схитрить, считать одним делом два, а то и еще что придумают...
     - А спасение Сайлуса не считается?
     Рамея задумалась.
     - Нет.  Для них - нет. Скажут, что это было лишь возмещение ущерба. Ты подлатал того, кто пострадал из-за тебя.
     Прелиор насупился.
     - Как-так? Это война, тут всякое случается...
     - Не волнуйся, я и не обещала, что Макон судит по справедливости. Я лишь могу сказать, чего ждать от этих наставников. А вот как раз демон - считается. И защита города. Тут они не отвертятся. Правда, могут привязаться к награде... Но это маловероятно. В условиях ничего не было сказано про то, что ты должен делать добро бесплатно. Верно?
     - Верно.
     С четвертой попытки Лио превратил свою награду в небольшой  перстень и надел его.  Довольный собой, он зашагал по дороге, стараясь пополнить запасы магических сил от деревьев и растений. Книга Равновесия порхала, словно бабочка,  часто скрываясь за деревьями. Лес совершенно неожиданно кончился, и хорошее настроение Прелиора мигом улетучилось.
     - Как мне это надоело.
     Перед ним был очередной вольный город,  который  осаждала  вполне человеческая армия.  Ворота уже пошли трещинами от страшных ударов тарана, а боевые маги нападавших без устали швыряли огненные  и  ледяные шары. Самый старый из них атаковал молниями.
     - Деревенщины!  - заключила Рамея.  - По образованию они  тебе  в ученики годятся, но по опыту... Кстати, а за кого ты будешь воевать?
     Прелиор потеребил ворот рубахи.
     - Зачем мне вообще вмешиваться?
     Рамея хихикнула.
     - Взгляни: тут полно простых воинов. Людей. Странно, что тебя еще никто не заметил.  А в городе есть женщины,  дети. Ты знаешь, как себя ведут люди при захвате города? Не именитые рыцари, а мужичье, наемники низшей пробы?
     К горлу юноши подкатил комок.
     - Это гоблины берут то,  что надо, и уходят. Орки просто перебьют всех... А люди...
     - Не продолжай!!!
     Несколько человек обернулись на его крик.
     - Я пришел с миром!
     Копье увязло  в защитном заклинании и упало на землю.  Посыпались стрелы, один из магов метнул слабенькую молнию.
     - Очень хорошо! - холодно сказал Прелиор.
     Последние сомнения отпали.  Он собрался с силами  и  выпустил  из своих  рук торнадо. Начавшись с маленького вихря,  заклинание стремительно набрало силу.  Скоро уже серое щупальце,  протянувшееся от неба до земли, с воем и свистом принялось обращать войска в невообразимое месиво. Старый маг попытался создать противовоздушное заклинание, но у него не хватило сил собрать нужные энергии,  а через мгновение торнадо поднял и разорвал его.
     С демоническим хохотом Прелиор добавил к своему творению огненное заклинание. Торнадо стал настоящим вихрем пламени, испепеляя все вокруг. Когда же он дополнил его молниями, то и земля и небо вздрогнули.
     - Опять система без равновесия,  - задумчиво сказала Рамея. - Но, надо признать,  весьма эффективная. А ты заметил, что эта штука подзаряжается энергией из окружающего пространства?  Думаю, она истощит все магические силы на много дней пути вокруг, прежде чем соизволит погаснуть. Щиты!
     Прелиор поспешно  восстановил  свои защитные заклинания,  которые уже дрогнули под напором нескольких уцелевших магов.
     - Кучу народу угробил. Тебе их не жалко?
     - Сами виноваты!  Почему я всех должен жалеть? Раз есть выбор, то я буду жалеть тех, кто в городе.
     - Твое счастье, что здесь нет ведуна.
     При этих словах Лио похолодел. Он уже успел забыть о странной и таинственной силе ведунов,  этих разрушителей магии. А торнадо продолжал свой танец, слизав большую часть армии. Атака захлебнулась, выжившие побежали к лесу. Один маг пару раз атаковал Прелиора Заклинанием Окаменения, но, убедившись в прочности щитов, с досадой махнул рукой и полетел прочь, шатаясь от магического истощения. Примерно через полчаса юноша и Рамея остались совсем одни.
     Пепел, лужи расплавленного металла от доспехов и неаппетитные останки чего-то еще устилали землю. Прелиор поморщился, уловив запах паленой плоти. Он мысленно подозвал торнадо  и  по  очереди  впитал  его энергии, сводя на нет заклинание. Приятное тепло разлилось по телу, он сразу почувствовал себя сытым и отдохнувшим.
     Взлететь было просто,  как никогда ранее. Лио поднимался все выше и выше, желая осмотреть спасенный им город. Рамея летела рядом.
     - Вот это красота!
     - Да, прямо как у волшебников! - согласилась книга.
     Город был раз в десять больше Зайдека.  В самом центре красовался дворец из белого камня.  Сады, каналы, мосты пронизывали город, создавая впечатление, что все, что здесь есть - часть дворца, такая же чистая, ухоженная и процветающая. Город был богат, богаче всех, какие видел Прелиор.  И он был прекрасен,  как сама мечта.  Но Рамея не желала помалкивать.
     - Восхитительно.  Там наверняка есть король. Если у него красивая дочь, то ты можешь попросить ее руки.  Станешь наследником престола  и придворным магом,  а? Вряд ли кто-то станет спорить, они даже рады будут...
     - Это не для меня, - покачал головой Прелиор, - не для меня.
     - Почему? Ты же, вроде, благородного происхождения.
     - Просто чую, что мне здесь делать нечего. У меня свой путь.
     - Да,  Ваган-балаган, книга-болтушка, куча неприятностей и пустое брюхо! Я бы сама ни за что не догадалась, что именно так ты представлял свое счастье!
     Прелиор слегка чиркнул по Рамее молниями.  Та взвизгнула и расхохоталась.
     - Прав учитель,  ты будешь проклятием для всех,  кто с тобой свяжется.
     - Он говорил иначе... Ладно, помолчи!
     Они подлетели ближе ко дворцу, набрав высоту. На самой большой и  красивой башне Лио заметил человека в горностаевой мантии.  Его голову венчала корона. Человек что-то прокричал.
     - Не слышу! - буркнул юноша и снизился.
     - ...Имя! Скажи хотя бы имя! - донеслось до него.
     - ОДОМАНТУС ПРЕЛИОР!!! - громыхнуло с небес.
     Он подхватил Книгу Равновесия и полетел на юго-запад, быстро увеличивая скорость. Лишь когда город скрылся за горизонтом, Лио опустился на берег озера, с удовольствием вдохнув холодный воздух.
     - Как тут красиво.
     - Согласна. И ответил ты красиво - во всем городе слышали.
     Лио смутился.
     - Опять вдохновение. Знал, что смогу, и знал, как надо.
     - Не понимаю я тебя.  Богатство,  власть - разве не о них мечтают все люди? Даже любовь - это есть самая полная власть  и  самое  важное богатство, обладание не вещью, а духом. Разве не так?
     - Слишком заумно, - поморщился Прелиор, - мои мозги еще не созрели для таких слов. Да и какая мне разница?
     Он сел на камень.  Так он и просидел,  любуясь окрестностями,  до тех самых пор, пока не стало смеркаться. Тогда Лио встал. Энергии привычно вошли в него и образовали нужную комбинацию. Под его властью большой камень стремительно вырос до размеров одноэтажного дома.  Стараясь не отвлекаться на язвительные комментарии Рамеи, он создал углубление по форме двери.
     - Что теперь?
     - Рамея, не мешай!
     И он напрягся вновь.  Скоро его воля сделала из камня домик,  как бы вытесанный  из единого куска скалы.  Окно со стеклом отняло столько сил, что ему дважды приходилось отдыхать.  Дверь далась легче. Прелиор зашел внутрь.
     - Темновато, хоть и с окном.
     Он мысленно перебрал все известные ему методы освещения и остановился на Свече Мага.  Когда теплый золотистый шар появился  на  правой ладони, юноша облегченно вздохнул.
     - Получилось! Еще немного...
     Побродив по берегу, он нашел несколько деревяшек, без особых усилий превратив их в стол,  стул и кровать. Свои произведения Прелиор по воздуху переправил "домой".
     - Это тебе нужно? - Рамея принесла ему в зубах большое перо, вокруг которого запуталась нитка.
     - То, что я искал. Даже лучше!
     Через несколько  минут кровать была застелена, а на столе появилась грубая скатерть,  окно закрыли занавески. Свеча Мага сияла ровным светом под потолком. Лио заулыбался во весь рот.
     - Получилось! Я освоил преображение и развитие субстанций!
     Пошатываясь, он вышел наружу, поколебался минуту,  а  потом вошел в воду. Холод подействовал ничуть не хуже лекарства:  тяжесть и треск в голове, ломота и зуд по всему телу прошли без следа. Но ему сильно захотелось есть.
     - Простудишься! - озабочено сказала Рамея.
     - Так высуши меня! - весело отозвался Лио.
     Книга дунула на него так, что уши заложило. Когда он осмотрел себя, оказалось, что одежда действительно сухая.  Прелиор прошел в дом и сел на стул, немедленно погрузившись в магический транс. Когда он полностью восстановил свои энергетические запасы, ликвидировал неприятные последствия для организма от тяжелых переживаний,  и,  наконец, открыл глаза, был уже вечер. Живот заурчал.
     - Надо поесть.
     Лист лопуха вполне подошел ему, как исходное сырье для создания бифштекса. Скоро Лио насытился,  перемазавшись в жире,  умылся, набрал воды в свернутый лист и превратил ее в молоко.
     - Опять получилось!
     Он залпом выпил молоко.
     - Напиток малышей? - лукаво спросила Рамея.
     - Напиток здоровья! - отозвался Лио. Он еще в детстве понял пользу молока:  оно спасало его,  когда приходилось питаться чем придется, без режима и возможности хорошо прожевать еду.  Многие,  кого он знал, испортили себе желудок,  работая на мастера Кабо, но только не он. Как потомственный аристократ, Лио ценил свое здоровье и собирался  жить долго.
     После еды так хотелось сразу заснуть, однако, Прелиор не собирался расслабляться. Он запер дверь на задвижку, поставил на дом Охранное Заклинание и принялся очищать при помощи магии свой рот от мелких  существ,  о которых ему говорил Ваган.  В Нью-Йорке из звали бактериями, призывая покупать зубную пасту,  а на родине Прелиора просто  приучили полоскать рот после еды специальным настоем из трав,  отчего простолюдины часто над ним смеялись. Но, годам к четырнадцати, многие перестали смеяться:  их гнилые зубы выглядели ужасно и болели, а восстановление зубов у местного мага стоило дорого.
     - Любишь ты себя! - прогнусавила Рамея, намеренно меняя голос.
     - Если не я, то кто? - спросил в ответ Лио.
     Он лег на кровать и моментально заснул. Во сне ему явился козел в сутане.
     - Я из школы Макон!
     - Да хоть из преисподней, мне-то что?
     - Тебя признали освобожденным от всех обязательств, ввиду твоих благородных поступков. Школа Макон не будет тебя преследовать...
     - Лучше спроси, не буду ли я ее преследовать!
     Козел заревел дурным голосом, изображая смех.
     - Гордыня  твоя  непомерна.  Если будешь так и далее действовать, станешь одним из преподавателей. Навечно!
     - Это мой сон, освободи территорию...
     Растущая горная гряда разделила юношу и козла. Пролетели цветочные эльфы, рассыпая разноцветные искры. Завидев их, козел взмекнул и пропал в облаке дыма.
     - Мой сон, мой сон, мой сон! - весело прокричал Прелиор.


Глава 14

        Все утро Прелиор бродил по лесу, надеясь, что ему придет в голову какая-ибудь путная мысль, но тщетно. Надо было возвращаться, хотя он чувствовал странное беспокойство и не хотел видеть  Вагана,  сам не зная истинных причин. Наконец, он решил спросить мнение Рамеи.
     - Не хочешь возвращаться?
     - Скорее боюсь, а почему, сказать не могу.
     Книга задумалась.
     - Отголоски  развивающегося дара,  я думаю.  Ясновидца из тебя не получится - склад ума не тот, но что-то вполне может выйти. Скажем, сверхинстинкт,  как у оборотня. Переразвитые чувства, заменяющие знание. Очень даже возможно. А вернуться надо.
     - Надо - так надо.
     Прелиор открыл магические врата и прошел прямо в дом, сразу устав так, словно целый день таскал тюки с кожей у мастера Кабо. Рамея едва успела пролететь за ним, прежде чем врата пропали.
     - Ваган! Учитель, где вы?
     Дом казался пустым. Недолгие поиски привели юношу в спальню мага. Тот лежал на кровати, тяжело дыша. Увидев его, Ваган улыбнулся.
     - Хорошо, что ты успел.
     - Учитель, вы в порядке?
     - В полном. Просто, мое время вышло. Мне надо уйти.
     Прелиор вытаращил глаза.
     - Но,  учитель... Вы же маг, и еще не очень стары. Это неправильно, вы не можете умереть!  Мне столькому надо у вас научиться! Не бросайте меня!
     - Не бросайте меня!  - передразнил Ваган. - Только о себе и думаешь! Я был великим магом,  властелином  и  повелителем  некромантов... Смертные мне молились, волшебники кланялись, скрипя зубами. Когда-то я мог получить  власть над миром.  Мог слить рождение,  жизнь и смерть в единое целое,  сделав все сущее своим вечным  инструментом,  послушным моей воле... А я выбрал иной путь. Иной. Думаешь, я глуп?
     - Я никогда...
     - Да, знаю... Боишься меня до печеночных коликов. А теперь послушай-ка.  В будущем я намерен возродиться в теле пещерного тролля, которого потом превратят в гоблина. Этот тролль очень важен для истории, точнее, для той истории, которая меня устраивает. Тролль спасет гоблина, тоже важного для истории.  Если в теле тролля будет иная душа, не моя, то гоблин погибнет.
     - Какое мне дело до гоблина?! - завопил Прелиор.
     Ваган затрясся от смеха.
     - О-о,  тебе будет до него дело,  уж поверь. А теперь, дружок, не мешай. До этой жизни я появлюсь в другом месте... Реинкарнация для мага - точная наука,  цель которой - предвидеть все возможные цепи событий и родиться в самое удобное время, место. И тело подобрать подходящее. Понял?
     - Да-а.
     - Славненько.  Теперь ты - Одомантус Прелиор,  боевой маг. Опыт и знания ты получил, дело за подвигами. Не погуби себя, недоучка!
     Тело Вагана  рассыпалось  на золотистые огоньки.  Они собрались в стаю, немного покружили по комнате,  а потом рассеялись.  Одежда  мага осталась лежать поверх одеяла. Лио бессознательно взял фиолетовый колпак и надел себе на голову.
     - Теперь я один. Совсем один.
     - А как же я?! – возмущенно пискнула Книга Равновесия.

* * *
     Лио вздрогнул и проснулся.  Он задремал прямо на старинной  магической книге  -  действие крайне неразумное,  особенно если учесть то, что книга была открыта.  Оставшись без учителя,  он стал просматривать его записи,  надеясь отыскать нечто про школу Макон. Огонь мести горел в нем  все сильнее,  часто даже не давая спать и есть. Прелиор мечтал разгромить проклятый замок,  покарать его обитателей так,  как они сами  себя  не смогли бы покарать, невзирая на огромный опыт и древние силы.
     - Опять ты тут?  - Рамея влетела в лабораторию.  - Глаза пожалей, эти книги не говорят, а я - да.
     - Мне часто кажется, что книгам лучше молчать, хотя иногда и твой ядовитый язык выбалтывает нечто ценное.
     Книга подлетела к столу. Ее брови поднялись.
     - Что читаем? "Семь ступеней Апокалипсиса"? Ты сдурел? Это же одна из запретных книг,  произведенных Разрушителями  Миров!  Как такая черная магия вообще нашла путь в жилье Вагана?
     - Интересное чтиво! - вызывающе сказал Лио.
     - Болван. Ты в Ад захотел? Я там была, очень не советую!
     - Ладно, ладно...
     Прелиор убрал книгу. Он не желал признаваться, но описываемые там действия были совсем не для него. Как бы он ни ненавидел отдельных людей, мир и жизнь он любил всегда.
     - Ад. И как там?
     Рамея опустилась на стол.
     - Скверно. Добро и Зло - противоположность. Добро дает душам все хорошее,  светлое,  а Зло - страдания.  Схема проста, поскольку каждое дело,  мысль имеют свою энергетическую окраску.  В мире духов мысль и плоть одинаково реальны, поэтому добрые души получают все, чего хотят, а злые - все то,  чего бояться. Подобное тянется к подобному. Конечно, на деле процессы несколько сложнее,  но для начала усвой то, что я говорю.  Место,  про которое ты спросил,  не имеет четких координат, оно везде и нигде.  И для каждого оно свое, хотя и есть некая общая схема, каркас,  если хочешь.  Когда мысль реальна, многое не так, как ты привык. Основная  проблема - нейтралы,  нейтральные сущности и миры.  Они создают между измерениями обширные области, где и Добро и Зло одинаково неуместны,  судьбы нет, а предсказания невозможны. Это Хаос. Занятно, но большинство демонов происходят не из злых сил, а  из  нейтральных, выбравших  новый  путь.  Причина же проста:  когда существо Хаоса приходит в обычный мир,  оно легче всего становится злым,  так  как в упорядоченном мире Зло кажется наиболее близким Хаосу. А это иллюзия, бред, ошибка любителя.  Я видела и добрых духов Хаоса.  И прочих тоже. Нейтралы очень занятные,  их можно изучать до бесконечности.  К чему я веду: между Добром и Злом всегда можно встретить нейтрала.  Тень,  что отделяет свет от тьмы...
     - Постой!
     Прелиор откопал  в  куче книг небольшой томик в красной с золотом обложке. Его пальцы пролистали страницы.
     - Вот! "...Когда  часть  Света  отделилась и объявила себя Тьмой, появилась первая Тень, их разделяющая. Но Тень не была пуста, она была полна разума и жизни..."
     - Остановись, безумец! - Рамея вышибла у него из рук книгу. – Где ты это взял, кошмарный ребенок?
     Юноша насупился.
     - Снял с полки. А что?
     - Это же "Путь Тени", священное писание нейтральной магии! Ты даже представить не можешь, сколько великих магов стали демонами, начав свой путь с ЭТОГО!
     - А что, прочитанное мною - неправда?
     - Правда, но не людьми и не для людей написанная, олух ты этакий! В другой раз спроси у меня, прежде чем взять что-то почитать.
     По комнате пронесся холодный ветер. Рамея зашипела.
     - Теперь держись.
     - Что? - Прелиор усилил щиты и огляделся в поисках угрозы.
     - Привлек кого-то,  а кого - не знаю.  Сам виноват,  спишь на чем попало. А расплачиваться?
     В стене появилась дверь. Странная дверь лилового цвета, совершенно не симметричная и с ручкой в виде оскаленной морды какого-то  уродца, держащего в зубах медное кольцо. В сравнении с этой мордой гоблины показались Прелиору красавцами. И ручка была ко всему еще и живая!
     По краям двери полыхнул огонь.
     - Не открывай ее! - предупредила Рамея.
     - Да я понимаю...
     Но дверь распахнулась сама.  Из темноты в лабораторию вышел мальчик лет десяти  с медно-золотистыми волосами. Одежда на нем была весьма причудлива, поражая обилием кружев, желтого и серебристого шелка, а так  же  коллекцией различных украшений.  Даже на туфлях были пряжки с крупными бриллиантами.  В левом ухе покачивалась серьга - жемчуг в золоте.
     - Привет, Прели!
     - Мы не знакомы,  - мрачно отозвался Лио,  - и таких знакомых мне не надо!
     Дверь пропала.  Мальчик улыбнулся и сел прямо в воздухе,  закинув ногу на ногу.  Прелиор нахмурился, пальцы его правой руки превратились в острые лезвия,  а защитные заклинания так усилились, что вокруг него заплясали молнии.
     - Уходи.
     - Предпочту остаться. Остаться и заключить сделку.
     - Душа  не  продается!  -  рявкнула Рамея,  но гость лишь щелкнул пальцами, и она распласталась на полу,  будто  прихлопнутая  невидимой рукой.
     - Хочешь стать величайшим магом?  Самым лучшим? И ведуны не будут тебе помехой, а?
     - Не торгуюсь!
     Прелиор выбросил вперед правую руку,  пытаясь пронзить пришельца. Пальцы-лезвия легко разворотили плоть,  но тут он ощутил страшную боль, нестерпимый холод и жар разом. С криком Лио отскочил и затряс рукой, одновременно стараясь исцелиться. Удар некроманта казался развлечением после этого. Боль была просто чудовищна и явно не собиралась униматься.
     - Неприятно,  правда?  - мальчик усмехнулся,  следов атаки уже не было видно, а его серьга изменилась, став серебряным черепом на цепочке. - Убрать боль?
     Прелиор зашептал эльфийские  заклинания.  Рука понемногу исцелялась, отслаивая своеобразных энергетических "червяков",  что причиняли такие страдания, не повреждая плоть.  Даже магическое зрение едва позволяло различить эту гадость, а просто так их и вовсе было не увидеть. Когда Прелиор завершил лечение, то почувствовал, что сильно устал.
     - Чего тебе надо?
     - Сделка.  Ты  станешь  великим  магом,  а  взамен послужишь мне. Кое-кого надо устранить в вашем мире. Правда, он еще не родился... Одного гоблина.
     - И здесь гоблин! Вы что, сговорились все, да?
     Из последних  сил Лио метнул в визитера большой клубок искрящихся нитей - Заклинание Неверных Путей. Этот прием должен был запутать любого противника, так как его силы и мысли затейливо перепутывались, не давая долгое время правильно воплотить ни одно желание.  Клубок рассыпался на отдельные нити, опутав мальчика с ног до головы.
     - Опять что-то не так! - рассердился Прелиор.
     - А мне нравится! - заявила Рамея, вновь поднимаясь в воздух.
     Мальчишка сделал несколько яростных попыток освободиться, но безуспешно. Внезапно он превратился в жуткую черную тварь, настолько отличающуюся от всего виденного ранее Прелиором,  что даже сравнить было не с чем. Существо сделало еще одну попытку разорвать заклинание.
     - Я дам тебе все, что ты пожелаешь!
     Прелиор пожал плечами и взял со стола толстую книгу. Новый прилив магического вдохновения позволил сразу открыть нужный раздел.
     - "...Оно знает,  чего вы хотите, оно знает, чего вы боитесь, оно знает, как вас убедить,  но цель его всегда одна: разрушить вашу жизнь и обречь душу на долгие страдания..."
     Он закрыл книгу.
     - Маркус Вест,  белый колдун в шестнадцатом поколении, "Трактат о зле и путях противостояния ему". Я не так уж глуп.
     - Не душу, так жизнь...
     Желтые лучи вырвались из глаз чудовища и полоснули по щитам  Прелиора, уничтожив  сразу два из них.  Во второй раз лучи были красными, но прошли мимо,  так как юноша успел увернуться. Рамея  поднялась  под потолок, шепча заклинания на каком-то языке с обилием горловых звуков. Лиловая дверь появилась опять и распахнулась.
     - Толкни его внутрь!
     Два фиолетовых луча разрезали стол,  за которым спрятался Лио. Он швырнул  в  противника  ледяной  шар и откатился в сторону. Заклинание сработало, демоническое существо обледенело.
     - Торопись, он сейчас освободится!
     Прелиор применил Воздушный Удар.  Уродливая статуя раскололась  и полетела в черноту, скрывающуюся за дверью. Рамея произнесла несколько неразборчивых слов,  в результате чего дверь захлопнулась и пропала.  Прелиор с облегчением плюхнулся на остатки разрезанного дивана.
     - Фу, обошлось. Эта гадость мне всю мебель попортила!
     - Так почини.
     Под пристальным взглядом Рамеи работать было неприятно. Кроме того, усталость давала о себе знать: он путал энергии, в результате чего поджег книжную полку,  устроил фонтан из стола,  а  поврежденный  стул обернулся пнем, пытающимся пустить корни в пол.  Однако, скоро Лио устранил все следы недавних событий, после чего лег на диван.
     - Рамея!
     Книга подлетела к нему.
     - Что?
     - Ты мне так и не ответила про Ад.  Только голову забила Добром и Злом, упомянула  Хаос и его отношение к нейтральным существам...  Кучу всего сообщила, а на мой вопрос - ни-ни.
     Рамея фыркнула.
     - Умнеешь.  Ладно,  постараюсь частично приоткрыть завесу. Ликана помнишь?
     - Помню.  Рогатый злыдень, магия странная, будто его кто-то извне все время подпитывает, энергии незнакомые. А что?
     - Он очень похож на черта. На рядового слугу зла. Ты привык к самоопределяющимся демонам, но некоторую часть злых сил охватывает жесткая иерархия.  В самом низу потерянные души, призраки, проклятые. Выше их стоят черти. На них лежит ответственность за то, чтобы делать невыносимым существование тех душ, которые служат злу.
     - Вроде тюремщиков?
     - Да, вроде того. Запомни: внешность обманчива. Зло и Добро могут предстать в любом облике, хотя, конечно, есть и достаточно часто употребляемые формы.  За чертями идут злые духи, питающиеся энергиями, которые выделяются в результате больших бедствий:  войны,  эпидемии, наводнения,  пожары, землетрясения...  Их называют Пожирателями Боли,  но могут быть и иные названия.  Проблема в том, что они могут и вызывать эти бедствия, если найдут место, достаточно густо заселенное грешниками. Выше стоят эмиссары различных рангов,  в основном те,  что выслужились из чертей. Если кому-то из них удается сотворить большое зло, он может преобразоваться в демона. Они-то, чаще всего, и заключают "сделки", выдавая себя за Самого Главного, или просто врут, зная наперед все мысли жертвы. И желания. Опасные лгуны, кого угодно перехитрят.
     Прелиор задумался.
     - Интересно получается. А дальше?
     - Дальше - больше.  Среди демонов есть самые разные  по специальности,  их дело - творить зло в больших масштабах.  Один такой субъект может целый мир обратить в прах, если ему дать шанс. Но, чтоб он вышел на  волю,  нужны  подходящие обстоятельства. Скажем, культ зла среди смертных людей,  небывалое распространение жестокости... То есть, надо подготовить почву.  Чем сильнее зло,  тем больше условий надо соблюсти для его выхода.  Каратель,  к примеру, занимается истреблением грешников, разрывает тела и забирает их души.  Мучитель, соответственно, несет страдания проклятым еще при их жизни.  Есть и другие.  Опасно  то, что  в  процессе  исполнения таких обязанностей, демон может "попутно" задеть невинного человека.  На что, собственно, и рассчитывается. Зло не может прямо вредить чистой душе, но вот так, косвенно, как бы нечаянно - да.  Грехи одних вызывают страдания других. А потом стандартная схема. Человек думает о своих несчастьях,  начинает сомневаться в силе Света... А там и Искуситель на подходе.  Р-раз -  и  готова  еще  одна проклятая душа.  Само же местопребывание всех их...  Там зло. Много и многолико. Остальное всегда меняется.
     - А Добро? Что им противостоит?
     - Добро? Да… Самый сильный - Белый Воин.  Ангел, призванный уничтожать демонов. Те, что рангом ниже, помогают людям. Подсказывают нужные мысли, оберегают от ошибок, но последнее слово всегда за человеком. В этом  главное:  человека  нельзя  заставить сделать добро или зло,  он всегда решает сам.  Сам выбирает свой путь,  хотя часто и не  осознает этого. У  Света  много союзников среди людей,  но и враги там же есть. Это все очень запутано, сразу не понять...
     - И не надо. Оставим сложности другим.
     Прелиор лег на бок и заснул. Ему снился добрый и теплый Свет.


Глава 15

        Долгие копания в древних книгах не прошли даром: Прелиор стремительно набирался опыта, восполнял пробелы в образовании и все больше злился на школу Макон, поскольку она упоминалась лишь косвенно,  да и то, не везде. Тогда он решил изменить направление своих поисков.
     - Рамея!
     - Что, мой юный господин?
     - Кто может знать, как попасть в школу Макон?
     Книга на несколько мгновений прикрыла глаза.
     - Верховный Волшебник.
     - Отпадает, это мне не по зубам!
     - Боишься?  - Рамея хихикнула.  - А прогуляться по королевству  в облаках не хочешь?
     - Хочу,  а что с того? - обиделся Лио. - Нас с Ваганом поймали, а одного меня возьмут сразу.
     - С чего же так решил?  Если бы ты не освободил меня,  то  вы  бы спокойно  завершили свои дела и ушли.  На пике магических способностей ты вполне сойдешь за волшебника.
     У Лио  медленно  начал созревать план.  Он затаил дыхание,  боясь спугнуть нужную мысль.  И вот она пришла.  План кристаллизовался и засиял во всем своем великолепии. Прелиор радостно потер руки.
     - Знаю! Теперь я знаю, как надо действовать.
     - Мне скажешь? - насторожилась Рамея.
     - Ладно.  Сначала я найду предмет,  который позволил бы мне долго находиться  на  пике  своих способностей.  Магический предмет. В магии столько всего,  хотя бы одно измерение наверняка таит нужную вещь.  По книгам отыщу ее, открою врата и...
     - Попадешь в неприятности!
     - Не перебивай!
     - Извини, привычка. А потом?
     - Потом попаду к волшебникам. Постараюсь проникнуть в королевский дворец и выведать местоположение школы Макон.  Кстати,  Верховный Волшебник - это король?
     - Нет. Обычно, у волшебников Верховным назначают дедушку действующей королевы или ее отца. Волшебники в нашем понимании бессмертны, но они иногда меняют свое естество,  перерождаются в детей,  чтоб  начать жизнь  заново.  В основном, это и обеспечивает смену власти.  Неважно, суть ты понял. Главное - ищи деда, который шляется по дворцу без дела, но с очень важным видом. А план осуществим, вполне осуществим.
     - Правда?
     - Да. Ты идешь к волшебникам без злых мыслей. Это значит, что тебя могут очень долго не раскрыть, ведь все их силы направлены на поиски реальных врагов, а не любопытных магов. Да и гостей там много бывает. Из других миров.  Официально это не  принято,  но  реально  многие приглашают своих  иномирных  друзей  на разные торжества. Первой этот запрет нарушила наследная принцесса... Она еще очень молода, сущий ребенок. Теперь многие последовали ее примеру, но стараются не выделяться. Говорят,  у короля буйный нрав.  Он добр, но если вспылит... Лучше под руку не попадаться.
     Рамея опять прикрыла глаза. Через минуту она открыла их и улыбнулась.
     - Через семь дней у волшебников большой праздник - Ночь Семи Лун. Кажется, они празднуют воцарение правящей династии и еще что-то... Все дарят друг другу подарки,  поют и танцуют до восхода солнца.  В  таком бедламе тебя никто не заметит, если сам не заявишь о себе. Ну, как?
     - Великолепно. Но, нужно еще достать предмет... А какой?
     Прелиор сел за книги.  Рамея летала вокруг,  то и дело заглядывая ему через плечо.
     - ...Та-ак.  "Карточный  Пояс - предмет,  дающий силу шестнадцати различных заклинаний. Для применения заклинания следует коснуться пояса рукой и произнести словесную формулу, активирующую заклинание. Примечание: рекомендуется для чародеев и магов. Колдунам не применять."
     - Знаю его!  - оживилась Рамея.  - Таких поясов всего два: одним владеет чародей Брэнт,  самый могучий из всех, что я встречала, а второй находится в сокровищнице гномов, королевство Долаан. Чародей отпадает, он славный, но вещей взаймы не дает. А вот с гномами можно договориться. Запиши: королевство Долаан.
     Прелиор заскрипел пером.
     - Есть. Но, думаю, этого будет не достаточно.
     - Верно. Посмотри "Браслеты Силы".
     Юноша зашелестел страницами справочника.
     - Есть.  "Браслеты Силы - парные магические предметы, увеличивающие мощь мага и чародея, удерживают уровень силы, не позволяя ей истощиться." Это же великолепно!  ...Стоп!  "...Пригодны лишь  для  добрых дел, могут повернуться против хозяина, если он замыслит злодейство."
     - Значит, снимешь их, прежде чем начнешь мстить. А то мало ли...
     - Они хранятся в храме единорога, измерение Волшебная Радуга.
     Рамея выругалась.
     - Там владения цветочных эльфов. Ладно, рискнем.
     - Я не хочу рисковать! Цветочные эльфы непредсказуемы!
     - Успокойся, я буду с тобой. Думаю,  нужно еще что-то.  Проверь справочник, вдруг что приглянется.
     После долгих поисков и сомнений Лио заскрипел пером.
     - "Плащ Удачи".
     - Почему он?
     - Удача мне понадобиться.  Кроме того,  за это не  надо  платить. Только сражаться.
     Книга Равновесия подлетела ближе.
     - Где он?
     - На Демонической Пустоши.  Это у нас,  колдовские земли. Главное теперь - попасть туда, а обратный путь будет легче.
     - И где ты столько храбрости взял? Там же монстры, нежить!
     Прелиор засмеялся.
     - Я не храбр. Просто, у Вагана в шкафу есть мешок листьев от эльфийского дерева, измельченных  в  пыль  и  перемешанных с алхимическим зельем Очищения. Состав номер семнадцать, "Добрый путь".
     Книга взвилась под потолок.
     - Вот это событие! Дорога через любые опасности в одном мешке! Ты и сам не понимаешь, как тебе повезло!
     - Везение?  Нет,  я просто все вокруг перерыл. У учителя остались запасы на все случаи магической жизни.  Даже Зеркало Души,  чтоб можно было вернуться из потустороннего мира, если вдруг засосет.
     Повинуясь его  воле,  мешок с листьями влетел в комнату и прыгнул на плечо Прелиору. Он оказался неожиданно легким, почти невесомым.
     Юноша встал и положил список в рукав фиолетового балахона,  затем надел колпак. Посмотрев в зеркало, он убедился, что выглядит совершеннейшим шутом.
     - Как Вагану удавалось сохранять достоинство и величие в ЭТОМ?
     - Ты думаешь,  как аристократ, а не маг! - сказала Рамея. - Величие в самой личности,  одежда тут не причем.  Где твоя гордыня,  когда она так нужна?
     Лио состроил надменную мину.  Изображение в зеркале  сразу  стало менее нелепым. Когда же он слегка улыбнулся и упер руки в бока, то даже немного понравился себе. Лишь мешок немного смазывал впечатление.
     - Так лучше. Действительно лучше. Рамея, ко мне!
     Он сжал книгу обеими руками.  Ураган знаний ворвался в мозг. Прелиор уверено  составил комбинацию из девяти энергий,  создал тоннель и шагнул в него.  Через несколько секунд он уже стоял на большом  камне. Вокруг, на сколько хватало глаз, расстилалась мрачная пустошь. Ни травинки, ни самого чахлого деревца. Только пепел и туман, настолько схожие по цвету, что трудно отличить одно от другого. Солнце едва блестело где-то высоко, занавешенное свинцовыми тучами.
     - Прибыли.
     - Потрясающий пейзаж!  - сказала Рамея.  Помню,  мне пришлось лет сто наблюдать  именно  такой.  День и ночь,  без разговоров и событий. Кстати, твой метод переноса мне понравился больше простых врат.
     - Это сочетание твоих и моих знаний. Я не хотел снова разбить колени.
     Прелиор мысленно раскинул магическую сеть,  прощупывая окружающие его энергии и объекты.  Под слоем пепла, то тут, то там, стали обнаруживаться скелеты,  оружие,  а так же множество самых разных предметов. Вокруг каждого из них свилось нечто прозрачное, едва заметное. Энергии сторожей не прощупывались,  хотя  это явно были демонические сущности или сверхсложные заклинания-ловушки. Сходить с камня не хотелось.
     - Нашел свой плащ?
     - Нет еще. Не отвлекай.
     Погрузиться в транс было делом привычным. Ощущения стали сильнее. Юноша мысленно осматривал каждую безделушку,  анализировал то,  что ее окружало, после  чего переходил к другой.  Прошло не менее двух часов, прежде чем он нашел Плащ Удачи.  Лишь слегка прощупав его энергии, Лио почувствовал прилив сил. Страхи рассеялись.
     - Вот он.
     Твердой рукой  Прелиор вынул горсть измельченных листьев и бросил перед собой. Рамея взлетела повыше и огляделась.
     - Думаю, можно идти.
     Первый шаг по Демонической Пустоши дался без  труда. Лио  бросил следующую порцию  спасительного  зелья,  продвинувшись на пять шагов. Меньше всего он хотел потревожить дремлющие здесь  силы,  но  близость плаща заставляла его действовать. Всего около ста шагов. Шагов по выжженной земле, где все пропитано злом и болью.
     Неподалеку раздался  скрежет.  На  каменном  саркофаге  открылась крышка, бренчащий золотыми украшениями скелет высунулся по пояс, следя светящимися глазами за продвижением Лио.
     - Не мой..., - хрипло прошептал он.
     Нежить вернулась на место,  крышка сама задвинулась.  Вытирая холодный пот,  юноша подумал, что совсем не знает истории этого места. А точнее, целой кучи историй, связанных с ним.
     - Это все игрушки! - заявила Рамея, оглядываясь. - Бросай ровнее, не трать листья зря.
     Скоро из тумана начали появляться странные  силуэты,  похожие  на тень без хозяина. Они останавливались у края пути, проложенного Прелиором, не смея его пересечь. Их становилось все больше.
     - Зачем ты здесь? - зашептал кто-то.
     - Чего ты хочешь? - вопрошал другой голос.
     - Почему потревожил нас? - донеслось издалека.
     - Не отвечай им!  - Книга Равновесия подлетела  совсем  близко  и устроилась у  него  на  левом  плече.  - Начнешь беседу - окажешься во власти их правил. Правил, которые нам неизвестны, но направлены против тебя и твоей души.
     Внезапно путь Прелиору преградил рыцарь в угольно-черных доспехах и с черно-белым плюмажем. В прорези для глаз полыхал красный огонь.
     - Имя!
     Меч сам покинул ножны.  Рыцарь взмахнул своим оружием и приставил острие к груди Лио.  Тот сглотнул,  стараясь  не закричать  от  ужаса. Внутри его звучал голос,  и он требовал бояться. Сказать имя и умереть от страха.  Такова была воля воина, его суть и назначение. Но юный маг не хотел умирать. Рамея подлетела и вжалась в его плечо.
     - Дер ино...  Дер ино мактур,  ли тао глантур!  - выдавил из себя Лио.
     Меч распался на тысячи мелких осколков. Рыцарь нерешительно взялся за булаву на поясе, но вдруг повернулся и отошел  в  сторону.  Новая  горсть зелья обозначила следующую часть пути.
     - Ты мне плечо сломаешь...
     Давление Рамеи ослабло. Знания потеряли свою четкость, теперь Лио не смог бы сказать,  как и почему произнес заклинание.  Но оно подействовало, остальное было не так важно. Больше всего теперь хотелось забыть страшную встречу, вымести из своей души ее последствия.
     Шаг за шагом,  он продвигался к своей цели. Наконец из тумана показался сундук.  Прелиор чувствовал, что плащ находится внутри. Не желая рисковать,  он обошел вокруг сундука, посыпая эльфийскими листьями землю. Когда круг был замкнут, раздался многоголосый стон.
     - Что дальше? - Рамея подлетела к крышке.
     - Откроем и заберем приз!
     Лио произнес несколько заклинаний, защищающих от злых сил, проверил свои щиты на прочность, а затем создал суковатую палку и осторожно толкнул крышку. Она откинулась. Внутри блеснул затейливым узором плащ.
     - Слишком легко!  - озабочено сказала Рамея.  - Ни хитростей,  ни ловушек. Это место считается очень опасным,  а мы прошли  так,  словно это - королевский сад.
     - Я жаловаться не намерен!  - Прелиор извлек свой трофей,  предусмотрительно сплетая  вокруг  него кокон защитных и очищающих заклинаний. Но плащ был безопасен.
     Призраки  в  тумане  загомонили. Из основного хора выделялось три особенно громких голосов: мужской - рокочущий, женский – пронзительный и чей-то визгливый,  с подвыванием.  Первый читал проклятия на древнем восточном наречии, но постоянно сбивался и начинал заново, второй взывал  к  совести и чести Прелиора, умоляя оставить плащ на своем месте, третий же просто оскорблял и язвил, сильно напоминая речь Рамеи.
     - А ну, молчать!!! - Лио применил заклинание, именуемое, насколько он помнил, Факелом Гармонии.
     Из правой  руки  вырвался столб белого света.  Призрачная толпа с воплями рассеялась,  зато неподалеку зашевелилась земля.  Оттуда стало медленно вылезать некое существо, размером с медведя. Даже припорошенное пеплом,  оно казалось очень страшным и грозным из-за  торчащих  во все стороны шипов и неправдоподобно вздутых мускулов. Прелиор решил не выяснять, кого он потревожил.  Вместо этого юноша пустился бежать, надеясь, что Рамея не отстанет.
     - Открой врата...
     - Здесь?! - он перевел дыхание и оглянулся. Тварь уже почти скрылась в тумане.  - Ни за что!  Кто знает, какая гадость проскользнет за нами?!
     Он быстро добрался до знакомого камня.  Немного отдышавшись, Прелиор собрался с силами и открыл магические врата.
     - Рамея, где ты?
     Книга подлетела к нему.
     - Плохи дела,  меня что-то цепляет. Как невидимая сеть. Возможно, что тебе надо вернуться за мной позже.
     - Нет,  так дело не пойдет!  Иди,  я хотел сказать,  лети первой. Быстро!
     Рамея сунулась во врата, но ее словно вытолкнули назад.
     - Сопротивление растет. Скоро меня потащит в обратную сторону!
     Из тумана раздался страшный рев.  Земля дрогнула под мощной  поступью кого-то очень большого. Прелиора прошиб холодный пот.
     - Постарайся, врата скоро закроются!
     Он схватил книгу и попытался протиснуться через проход.  Рев раздался опять, на этот раз совсем близко.
     - Какую же мерзость мы потревожили? - Рамея окуталась фосфоресцирующим туманом, сопротивление стало слабее.
     - Я не собираюсь это выяснять!
     Прелиор швырнул через плечо огненный шар и закусил губу от напряжения:  кто-то  так сильно ударил по его защитным заклинаниям,  что он едва устоял на ногах.
     - Да лезь же ты, книга дурная! - в отчаянии заорал он.
     Одна из защитных оболочек с треском пропала.  Другая заискрилась, но пока  выдерживала.  Оглянуться Прелиор боялся:  он был уверен,  что тогда силы окончательно покинут его.  Когда он в очередной раз  толкал книгу, плащ  упал с его плеча и частично накрыл ее.  Сила,  так упорно пытавшаяся забрать Рамею,  пропала. Лио и Книга Равновесия влетели  в магические врата.
     - Черт!
     Сидя на полу лаборатории и вытирая разбитый нос, Прелиор смотрел, как закрывается проход. Никаких ужасов он не разглядел, зато на коленях у него лежал вожделенный трофей - Плащ Удачи.


Глава 16

        Прелиор вышел из-под водопада и приказал одежде высохнуть. Еще совсем недавно мысль купаться в верхней одежде показалась бы ему  глупостью, а теперь он мог и не такое устроить.  Уже не в первый раз он с легким беспокойством подумал, что пребывание в школе Макон нанесло непоправимый ущерб его психике, только последствия проявляются неожиданно и заключаются в странных мыслях и поступках.  Лишь болтовня Рамеи с ее привычкой все подвергать сомнению и насмешкам помогала  ему  сохранять душевное равновесие.
     - Я не псих!
     - Уверен? - Рамея вылетела из листвы ближайшего дуба.
     - Нет, не уверен. Ладно, надо поесть.
     Он взял старую корягу и начал менять ее естество.  Через пару минут в его руках был увесистый ломоть жареного  мяса.  Лио  взял  пучок травы и превратил ее в зеленые ростки лука.
     - Отлично, пошли домой!
     В кухне  он положил мясо на тарелку,  мелко нарезал лук и посыпал им мясо. Затем вынул из кладовой мешочек муки. За три минуты он приготовил из него горячий хлеб.  Превратить же вино в виноградный сок было сущим пустяком.  Рамея наблюдала за его манипуляциями с плохо  скрытым напряжением.
     - Лучше бы научился готовить,  как все люди.  Ты же недоучка,  из твоей краюхи хлеба вполне может выйти что-то живое и с зубами. Это даже не кухонная алхимия, это магия!
     - Хм,  - Прелиор захрустел коркой хлеба, - Ваган всегда так готовил. Чем я хуже?
     Книга Равновесия рассмеялась.
     - Ваган - маг и некромант высшей пробы. Ему больше тысячи лет, не считая прошлых  жизней,  которые он,  в отличие от тебя,  очень хорошо помнит. Где бы и в каком облике он сейчас ни пребывал,  он был сильнее и мудрее тебя.
     - Ладно, извини, что спросил. Все равно, так удобнее.
     - Осторожности у тебя ни на грош.  И вообще,  ты знаешь,  кто ест утром жареное мясо и пьет сок или нектар? Гоблины. Лесные гоблины!
     Прелиор на секунду перестал жевать. Часы пробили полдень. Он пожал плечами и продолжил трапезу. Мясо было на редкость сочным.
     - И что с того? А гномы почти не едят зеленые овощи, кентавры предпочитают все мелко нарезанным или в виде супа,  эльфы же питаются почти одним хлебом,  который пекут из пыльцы гигантских цветов. Какое мне до этого дело? Хочу мясо - ем мясо. Я сам себе хозяин!
     После завтрака  Лио одел Плащ Удачи и встал перед зеркалом.  Плащ был красным, с мелким серебристо-золотым узором по краям и вкраплениями мелких изумрудов.  А когда Прелиор его впервые увидел, он показался гораздо более простым и даже слегка поношенным.  Юноша подумал, что плащ сам подстроился под нового хозяина.
     - К балахону он не подошел бы.
     - Верно. Но твои штаны несколько простоваты! - заметила Рамея.
     - Думаешь?
     - Уверена. Измени их, пусть будет что-то обтягивающее, из шелка.
     - Нет, - покачал головой Лио, - я не королевских кровей.
     - Тогда  попробуй  серую  ткань.  Помнишь ту,  из которой сделана обивка кресел в гостиной?
     Скоро Прелиор  создал  себе  вполне приличные штаны,  свободные и несколько щеголеватые из-за серебристой бахромы по краям. Такие он видел у заморских вельмож.
     - Теперь хорошо.
     - Согласна.
     Рамея облетела его, тщательно осматривая.
     - Ботинки.
     - Что ботинки?
     - Не годятся. Слишком грубая работа. Ты же не преуспевающий лесоруб, а маг. Пусть будет змеиная кожа. Белая!
     - Белая?  -  Прелиор  поднял брови.  - Да такие туфельки с ногами вырвут!
     - В мире волшебников надо выглядеть солидно.  Ты же помнишь.  Но, мы еще не все достали. Предлагаю отправиться за браслетами.
     - Почему за ними?
     - Гномы наверняка потребуют плату,  а договариваться с ними лучше на пике возможностей.
     - Значит?
     - Измерение Волшебная Радуга.  Возьми меня в руки, я помогу тебе настроиться.
     Едва пальцы Прелиора коснулись книги,  как его разум утонул в целом океане знаний.  Он мысленно увидел  бесконечное  множество  миров, бесконечное число реальностей, чье многообразие могло поразить любого, ибо все когда-либо придуманное или свершившееся, а также многое другое можно было найти здесь. Он увидел самого себя, старого, молодого, едва родившегося на свет,  себя-воина, узника, лекаря, безумца, короля, шута, оборотня, вампира, эльфа... Бессчетное множество двойников, похожих на него, и совершенно отличных,  заполнили сознание юноши. Но вдруг вся эта толпа ушла прочь. Мысленному взору открылась светящаяся дорога, ведущая сквозь бездну.  И Прелиор пошел по ней.  Вокруг замерцали звезды. Бездна стала ночным небом. Еще несколько шагов - и он оказался перед деревянной дверью, висящей в воздухе.
     - Открой ее! - прозвучал голос Рамеи.
     Лио послушался. За дверью ему открылась цветочная поляна. Не помня себя от восхищения, он побежал по ней. Аромат цветов был прекрасен, сознание затуманилось от ощущения небывалого счастья.
     - Прелиор, очнись!
     Юноша открыл глаза. Он сидел среди цветов в обнимку с Книгой Равновесия. Везде  были  цветы,  до самого горизонта.  Небо отливало нежно-лимонным и розовым цветом, немногочисленные облака казались гигантскими золотыми стружками.  Осматриваясь, он заметил дорогу, вымощенную белым мрамором. Она оказалась очень узкой и шла прямо от него, теряясь среди цветов.
     Прелиор встал. Рамея вырвалась из его рук.
     - Та-ак, нам предлагают следовать по дорожке. Пошли.
     Когда они двинулись,  Лио заметил, что дорога как-то странно  на него действует: он точно излечивался и набирался сил. Каждый шаг питал его, делал увереннее.  Совершенно внезапно дорога кончилась. Казалось, что она только минуту назад вела далеко-далеко,  а теперь идти некуда: вокруг одни цветы.  Повернувшись назад,  он увидел,  что и там  дороги нет. Из всего пути остался лишь тот отрезок, где стоял сам Прелиор.
     - Очень смешно...
     Едва он это сказал, как часть пейзажа пропала, будто кто-то отодвинул занавес с нарисованными полями цветов и небом. Теперь цветы были лишь позади него, а впереди - дубовая роща. Все казалось нереально аккуратным, чистым и ухоженным.
     - Ты видишь то же, что и я? - спросил Лио.
     - Кажется, здесь трава подстрижена, листья вымыты, даже на камнях нет трещин и пыли. Самое место для...
     Прелиор повернулся на стук копыт.  Из-за деревьев  к  нему  вышел единорог. Юноша сдержал дыхание, удары сердца отдавались в ушах барабанным боем. Рамея тоже не смела пошевелиться.
     - Вам здесь не место, - вполне человеческим голосом сказал единорог, - лучше вернуться.
     Нечто невидимое пронеслось в воздухе.  На запястьях Прелиора появились тяжелые золотые браслеты. Они были настолько широки, что закрывали большую часть предплечий. Гладкие, без единой царапины или узора, браслеты имели в качестве украшений лишь  по  четыре  овальных  камня, размером с куриное яйцо каждый. Два красных, как рубин, и два зеленых, как изумруд.  Камни одного цвета крепились к противоположным  сторонам браслетов.
     - Они твои,  на время,  - сказал единорог.  - Но помни: ты можешь стать оружием в руках другого. Многое не есть то, чем кажется.
     Вспышка ослепила юношу. Когда же Лио вновь обрел способность  видеть, оказалось, что он находится в лаборатории Вагана. Рамея была тут же.
     - Ничего не понимаю! - пожаловался он.
     - И не надо.  В этом измерении у всех мозги устроены иначе, лучше не засорять себе разум, пытаясь постигнуть их мысли и цели.
     Браслеты приятно отягощали руки.  Едва Прелиор погрузился в магический транс, его начали наполнять различные энергии.  С поразительной легкостью он за несколько минут создал такой запас, что мог без страха выступить против еще одного некроманта или какого-нибудь колдуна.
     - Я в силе! Я полон могущества!
     Молнии заплясали  меж  пальцев,  ощущения расширились и перемешались. Он чуял, как пахнет свет, слышал ароматы леса. Склянки с зельями невнятно бормотали,  книги  переговаривались меж собой,  стены дышали. Энергии, пронизывающие все вокруг, стали видимы настолько  отчетливо, что все остальное померкло в сравнении с ними.
     - Эй, Рамея ищет Прелиора!
     Все обрело свой нормальный вид, транс прошел.
     - Это поразительно...
     - Хорошо, хорошо. Тебя накачали силой. Постарайся не лопнуть и не расплескать ее.  Удача есть, сила - тоже. Теперь на очереди искусство. Нам нужен Карточный Пояс. В королевство Долаан!
     Магические врата переместили Лио и Рамею на горную тропу. Он пошел вперед, опасливо оглядываясь. Местность выглядела довольно мрачно.
     - Ты уверена, что мы правильно переместились?
     - Да, я же тебе помогла. Гномы где-то здесь.
     - Правильно!
     Прелиор обнаружил прямо перед собой гнома-мага с посохом. Повсюду начали открываться тайные ходы, через которые наружу лезли гномы с топорами, мечами  и  копьями.  Все они казались похожими из-за доспехов, одинаковых рогатых шлемов и суровых бородатых лиц.  Самый высокий едва доходил Лио до пояса.
     - Привет! - нерешительно начал он.
     - Ты кто такой? - гном-маг нахмурился.
     - Прелиор. Одомантус Прелиор, маг. Мне нужно попасть в королевство Долаан.
     - Уже попал.  Меня зовут Каират Пон,  я сторожевой  маг  Долаана. Скажи о своем деле, человек.
     - Нам известно,  что у вас есть Карточный Пояс!  - резким голосом сказала Рамея.
     Гном с неудовольствием посмотрел на парящую над ним книгу.
     - Есть, демоническое ты творение. Неужто хотите отнять?
     - Вы не поняли,  - Прелиор решительно оттолкнул Рамею,  - мы,  то есть я,  хочу получить этот пояс.  За плату, определяемую вашей стороной. Кто владелец?
     Каират Пон задумался.  Врожденная подозрительность боролась с такой же врожденной жадностью. Наконец, он кивнул.
     - Ладно,  я проведу тебя на прием к королю.  Но учти: если замыслишь недоброе - погибнешь.  У нас с врагами разговор короткий. И книгу попридержи: больно у нее язычок шустрый. Ляпнет не то - будет худо.
     - Понял. Рамея, пожалуйста помолчи. Без дела не говори, ладно?
     - Постараюсь!
     В окружении гномов Прелиор и Рамея пошли  дальше.  Несколько  раз гном-маг открывал тайные завесы,  отчего глухая стена становилась туннелем с факелами и стражей. Скоро юноша совсем запутался. Теперь он не сомневался, что без воли хозяев никогда не покинет этот лабиринт. Когда очередная завеса спала, ему открылся просторный зал.
     Источников света было не заметно, и все же, Прелиор без труда видел каждую мелочь.  Гранитные стены покрывали барельефы, изображающие сражения гномов  с  разными существами.  Своды потолка украшали узоры, выложенные из драгоценных и полудрагоценных камней.  Мебель в зале отсутствовала, зато было семь дверей.
     - Ждите! - Каират прошел сквозь центральную дверь.
     Время тянулось долго и тягостно.  Прелиор впервые пожалел, что до сих пор не обзавелся часами. Если наверху они казались роскошью, то в мрачных коридорах  гномьих подземелий пришлись бы очень кстати.  Наконец, дверь открылась, пропуская мага обратно.
     - Король Равиаз Кнорри примет тебя, чужеземец. Входи!
     За дверью оказался коридор,  весь пропитанный магией.  Прелиор не видел,  но чувствовал тайные силы, что хранят это место. Коридор вывел его в новый зал,  больший по размерам и богаче украшенный.  В дальнем конце, на возвышении стоял каменный трон. На нем, среди шелковых подушек, расположился седовласый гном, одетый во все белое. Корону он вертел в руке, словно порядком надоевшую безделушку. Больше в зале никого не было видно,  хотя Лио ощущал десятки глаз,  внимательно следящих за ним.
     - Я - Одомантус Прелиор, маг, приветствую тебя, король Долаана!
     Гном нацепил корону.
     - Приветствую тебя, юный маг. Мне сообщили о твоем деле. Я согласен отдать тебе Карточный Пояс.  Поговорим о цене.  Полагаю, с каждого надо брать то,  что он может дать, а не наоборот. С крестьянина – хлеб и мясо,  с торговца - золото и товары,  с воина - его умения в бою. Ты же - маг,  и,  как считает Каират Пон,  сильный, вопреки возрасту. А я привык доверять его мнению.
     - Чего же вы хотите?
     Равиаз Кнорри прищурился.
     - В подземельях появился некий воин,  или дух воина...  В  общем, ЧТО-ТО СТРАННОЕ.  И большое.  Оно ходит, пугает стражу, магия и оружие не смогли ему повредить.  Эта сущность бывает лишь в больших помещениях, поэтому значительная часть дворца ему недоступна.  И все же, я желаю убрать его прочь, что бы это ни было. Даю тебе срок - три дня.
     - Согласен!
     Король кивнул.
     - Хорошо,  но учти:  дело опасное.  Хоть ты и не гном, я не желаю твоей гибели.  Мы недоверчивы,  знаю, неприветливы, однако, мы не злы. Просто, нас часто предавали,  и не свои, чужие. Каират тебя проводит. Если справишься, он же вернет назад. Удачи!
     В коридоре Рамея напомнила о себе целым потоком издевок и замечаний.  Лио велел ей заткнуться.  Гном повел их по новым ходам и лестницам,  открывая  двери  - простые и магические.  Почти все проходы вели вниз,  украшений становилось меньше,  в камне чаще встречались примеси различных металлов. Стража была повсюду. Скоро они вошли в очень длинный зал с высоким потолком.  В нескольких местах  пол  провалился,  на месте плит горел огонь и медленно шевелилась раскаленная лава. В спертом воздухе витал запах серы. Но от стен веяло холодом, да так сильно, что Прелиор ощутил озноб.
     - Пришли,  дальше идите сами. Я буду ждать здесь.
     Прелиор и Рамея пересекли зал, опустились по широкой лестнице  и оказались у развилки.  Здесь стены имели сложный орнамент из янтаря  и яшмы, с редкими кусочками бирюзы. На дверях были медные таблички с руническими письменами.  Из-за слабого освещения читать было сложновато, но некоторые названия Лио все же расшифровал.  Здесь располагались архивы и хранилища особо ценных документов.  В нескольких местах на полу виднелись следы засохшей крови и царапины.
     - Двери,  двери,  - проворчала Рамея, - так мы моментально заблудимся и без неизвестных чудовищ!
     - Тихо, я что-то слышу! - Прелиор напрягся. - Мы не одни...
     - Какое счастье! - съязвила книга.
     Тут где-то рядом раздался грохот,  будто  крушили  мебель. Рамея многозначительно  посмотрела  на юношу.  Тот неохотно двинулся вперед, усложняя структуру своих защитных заклинаний. Ему  совсем  не хотелось новых сражений, но иного выхода он не знал. Заглянув за одну из многочисленных дверей,  Лио увидел роскошную библиотеку,  по которой ходило нечто огромное. Огромное, уродливое, и в доспехах.
     - Та-ак, а что дальше? - Рамея нервно облизнула синие губы.


Глава 17

        Мохнатая физиономия повернулась к Лио. Чудовище открыло необъятную пасть и взревело так,  что стены вздрогнули.  Его глаза сверкали красными огоньками.
     - И тебе того же!
     Прелиор сосредоточился и попытался нырнуть в разум существа. Сначала он  наткнулся  на глухую стену,  но потом почувствовал ненависть. Странный пришелец ненавидел все вокруг  и  одновременно  был  напуган. Внезапно существо  пошло  на  него,  угрожающе разевая зубастую пасть. Когтистые лапы сжались в кулаки, по клыкам потекла слюна.
     - У кого-то плохое настроение, правда, Лио?
     Рамея прищелкнула языком.  Существо уткнулось в невидимую стену и с яростью заколотило по ней.
     - Щит выдержит недолго. Думай, маг, иначе будет не до шуток!
     Мысли Прелиора лихорадочно прыгали.  Он сотворил цепь,  собираясь связать ею противника, но созданные магией звенья не выдержали и минуты. Мохнатый гигант просто разорвал металл.
     - Экий ты несговорчивый...
     С рук  юноши соскользнули бело-голубые шары Морозильного Заклинания. Они легко прошли сквозь щит,  установленный Рамеей, и ударились в доспехи на уровне груди.  Частично вошедший в магический транс Прелиор увидел, как энергия его заклинания просто  рассеялась.  Та  же  судьба постигла  и  огненные  шары, а быстрорастущие лианы чудище растоптало. Заклинание Неверных Путей отразилось в Прелиора, так что он едва успел уклониться. Собравшись  с  духом,  юноша создал сотню ледяных копий и послал их в атаку. Они разбились о доспехи, даже не поцарапав их.
     - Это уже плохо...
     Эльфийское очистительное заклинание имело совсем уж ненормальный результат: Лио подбросило в воздух.  Потирая отшибленные места, он выругался.
     - ...Рамея, почему так получилось?
     - Видимо, оно не злое. В этом вся штука.
     Прелиор опять попытался войти в разум существа.
     - Что тебе надо?! - и мысленно и вслух прокричал он.
     - Хочу домой!!! - громыхнуло в ответ.
     Волосатый монстр и юный маг застыли неподвижно по обе стороны от невидимого барьера. Истина поразила Лио.
     - Домой... Он заблудился. Как я сразу не понял?
     - Что не понял? - спросила Рамея.
     - Он здесь чужой.  Я сразу должен был проверить  структуру  души. Так можно установить измерение, откуда происходит каждое существо. Меня Ваган учил.
     Проверка длилась  недолго.  Лио нащупал в окружающих его энергиях разрыв пространства-времени.  Разрыв почти совсем закрылся, но он смог его открыть вновь.  Сравнив структуры пришельца и того измерения, куда вел разрыв,  он понял,  что попал куда надо. Рядом с чудищем появилось пространственное окно, за которым была красная пустыня. Когда оно расширилось, стали видны неуклюжие дома из камней и пара деревьев с зелено-желтой листвой.
     - Дом! - прозвучало в голове Лио.
     Что-то упорно сопротивлялось ему, стремясь сомкнуть пространство. Прелиор вновь мысленно обратился к пришельцу.
     - Что-то мешает. Как ты попал сюда?
     Глаза-огоньки мигнули. Существо нерешительно взяло в руку висящий на шее медальон.
     - Я одел это.
     - Сними, сними и брось!
     Увесистое украшение полетело на пол.  Разрыв стремительно  увеличился. Гигант заволновался.
     - Можно, иди домой! - мысленно прокричал Лио.
     - Спасибо...
     Прелиор успел уловить последние образы  и  мысли, скользнувшие  в голове существа,  прежде чем оно ступило на красный песок.  Он прослезился от умиления.  Проход в чужое измерение с шумом закрылся, энергетические потоки приняли свой обычный вид. Юноша опустил глаза.
     - Я воевал с ребенком.
     - Чего? - удивилась Рамея.
     Обратный путь занял совсем мало времени. Прелиор так погрузился в свои мысли, что вернулся к реальности лишь у трона короля.
     - Приветствую, Ваше Величество. Больше вам ничто не угрожает.
     - Невероятно... А что же это было?
     - Ребенок.
     - Ребенок?! - брови гнома скользнули вверх.
     - Да. Ребенок, который надел магический медальон и заблудился меж измерениями. Я вернул его домой.
     Равиаз Кнорри покачал головой.
     - Жизнь щедра на сюрпризы. Едва вообразишь, что знаешь много, как она тебе доказывает,  что ты ничего не знаешь... Каират, принеси молодому человеку его награду.
     Гном-маг растворился в воздухе и почти сразу  появился  вновь.  В руках он сжимал пояс, состоящий из зеленовато-голубых прямоугольников, размером с игральную карту каждый.  Когда Лио присмотрелся, то заметил внутри  прямоугольников  картинки  или скорее прозрачные силуэты.  Для каждой карты силуэт был свой собственный, не повторяясь ни разу.
     - Карточный Пояс! - гном вручил свою ношу Прелиору.
     - Надеюсь, хотя бы ты сможешь воспользоваться им с умом, - сказал король. - Ведь на моей памяти от него происходили только неприятности.
     - Ничего, я постараюсь!
     Лио сгреб  в  охапку Рамею,  которая порывалась опять заговорить, после чего попытался открыть магические врата.  Он сразу ощутил растущее сопротивление.
     - Сейчас сниму завесу...
     Каират Пон начал делать пассы руками, беззвучно шепча заклинания. Магические врата открылись. Прелиор поклонился королю и перешел в лабораторию Вагана. С едва слышным шелестом врата закрылись. Еще не веря своему успеху, Лио встал перед зеркалом.
     - Пояс... Он мой.
     - Повезло, безумно повезло! - прогнусавила Рамея. - Ты хоть понимаешь, насколько ты везучий? А все благодаря мне!
     Карточный Пояс сам устроился на талии  и  сомкнулся.  Теперь  при всем желании нельзя было определить его конец или начало. Прелиор коснулся одной из карт,  по его лицу скользнула улыбка. Знания сами текли в мозг, не оставляя сомнений и неясностей.
     - Это дух знаний. Ответ на любой вопрос...
     Повинуясь его воле картинки сменили положение.  Теперь под  рукой была другая карта.
     - Воздушный дух, позволяет путешествовать на любое расстояние.
     - Выйди наружу и опробуй свои силы.  Мне  не терпится  посмотреть этот пояс в деле!
     Прелиор вышел из дома.  Он и сам точно не знал, с чего бы ему начать.  Зато  чувствовал,  что устал.  Очередная карта сообщила о своем предназначении.
     - Вижу цель!
     Едва он сказал это, рядом с ним появился прозрачный лучник, точно сделанный  из стекла,  и выпустил стрелу по дереву,  на которое только что смотрел юноша.  Ствол разлетелся на щепки,  а крона повисла, зацепившись ветвями за соседние деревья. Выполнив свое дело, дух пропал.
     - Неплохо...
     - Отлично, я бы сказал!
     На этот раз энергии было предостаточно,  восстановление дерева не заняло много времени и сил.  Ствол быстро сросся,  только разбросанные повсюду куски напоминали о случившемся. Лио тщательно проверил свою работу, но никаких дефектов не нашел.
     - Я совершенствуюсь. Проверим еще одну.
     На следующей карте виднелось изображение собаки.
     - Поисковое заклинание,  но может работать и как сторожевое.  Телохранитель в карте... Здорово придумано. Оставим на месте.
     Новая карта несла на себе рисунок звезды с восемью лучами. Прелиор нерешительно коснулся ее.
     - Простое желание,  несложный приказ,  смогу воплотить, лишь скомандуй, тотчас!  - не своим голосом произнес он.  - Ясно,  исполнитель желаний среднего уровня,  самый безопасный и полезный.  Это,  пожалуй, будет ценнее многих карт. Но, не будем торопиться.
     Пояс искушал его,  хотелось опробовать все  подряд,  однако,  Лио предпочел быть осторожнее. Времени до праздника Семи Лун оставалось не так уж много, а ему еще следовало отдохнуть и освоить свои трофеи.
     - Еще одну карту! - Рамея облетела Прелиора, шелестя страницами.
     - Нет,  я устал,  как будто проработал день на руднике.  Мне надо поспать.
     Лио вернулся в дом, лег на свою кровать и быстро заснул, несмотря на недовольное  бурчание Рамеи.  Во сне его мучали кошмары.  Ему казалось, что он опять в школе Макон.  Козел в сутане то и дело  появлялся перед ним,  грозя вечным проклятием. Преподаватели сменяли друг друга, они ругались,  обещали страшные муки и опять пропадали.  Но неожиданно Прелиор понял,  - они напуганы. Все до единого. Он хохоча стал швырять своих обидчиков в разные стороны,  как вдруг в его уши ворвался  голос Рамеи.
     - ...Просыпайся! Немедленно, слышишь?!
     И он проснулся.  Книга Равновесия висела над ним, шелестя страницами. Ее глаза выглядели испуганными.
     - Тобою овладело странное колдовство. Силы тянутся сквозь измерения, они полны ненависти и древних энергий, что не пробуждались многие тысячи лет.  Ты  мог проспать вечность!  Если бы на тебе не было Плаща Удачи, то так и было бы! Ну, что ты молчишь?
     Прелиор зевнул.
     - Я видел преподавателей Макон. Они проклинали меня, но выглядели напуганными... Не знаю, я думал, это просто кошмар.
     Рамея от возмущения взмыла под потолок.
     - Глупый! Преподаватели Макон никогда не появляются в снах просто так. Тем более,  в снах мага.  Ты должен серьезнее к этому относиться. Вспомни, во всех подробностях, что именно ты видел.
     Юноша напряг память.  В меру своих сил он сообщил содержание сна, который уже начал забываться.  Неприятные ощущения отсутствовали,  и, несмотря на беспокойство Рамеи, все происшедшее его не особенно тревожило.  Рассказ окончился быстро,  и Прелиор пошел на кухню,  поскольку чувствовал сильнейший голод. Книга полетела за ним.
     - Олух, куда ты? Знай,  ты проспал долго, нам уже сейчас надо отправляться!
     - Как это?  - Лио с трудом прожевал эльфийскую лепешку. - Не может быть!
     - Еще как может. Если я правильно проанализировала энергии и твой сон, то это означает атаку из будущего. Ты сокрушишь Макон, вот учителя и атакуют тебя сквозь время.  Хотят пустить реальность по иной ветви. Понял?
     Прелиор нашел  кусок солонины.  Она была жесткая,  но ему удалось откусить кусок. Голод заслонил все остальное.
     - Чепуха! Любой из них раздавит меня даже в самой лучшей форме. В своей мести я полагаюсь на удачу и неожиданность,  не доводя  дело до прямого противостояния.
     - Ты забываешь, что преподаватели заточены в своем измерении. Судя по всему, твоя победа обусловлена многими факторами, на которые они не имеют влияния. Плащ Удачи - не последний из них. Но вероятность победы - это еще не победа.  Не обольщайся.  Сейчас расслабиться – самое опасное. Нам надо попасть в измерение волшебников.
     Глоток молока  -  и трапеза окончена.  Юноша буквально чувствовал пульсирующую в нем магию.  Он хотел драться,  впервые за долгое время. Плащ казался надежнее любой брони,  руки - страшнее самого острого меча. Надо было действовать.
     - Думаешь, я смогу открыть проход каким-нибудь нестандартным способом? Что-то такое, чтоб меня не засекли волшебники?
     Рамея задумалась.
     - Попробуй пояс. Проверь его.
     Прелиор перебрал карты,  рисунки менялись в бешеном темпе. И нужный дух вскоре был найден.
     - Я открою путь без тени,  путь без двери,  без следа,  и пройду, никем невидим, словно темная звезда! - прочел он слова заклинания, активирующие магию карты.
     - И что? Не вижу перемен! - забеспокоилась Рамея.
     - А их и не должно быть видно!
     Он взял книгу подмышку, а после сделал один шаг вперед. Незаметно и легко  юный  маг  и  Книга Равновесия оказались в толпе волшебников. Вокруг была суета,  сотни разодетых людей и существ спешили ко дворцу, переговариваясь на  разных языках.  Лишь Прелиор чувствовал себя здесь не в своей тарелке.  Он нарастил на книге новую обложку,  чтоб ее случайно не узнали,  и, стараясь не выдать своего восхищения красотой города, шел вместе со всеми.  В душе клокотал страх,  готовый  вырваться наружу, сердце бешено колотилось,  однако, Прелиор не собирался отступать теперь, когда он так близок к цели.
     - Шаг за шагом, вперед к победе! - пискнула Рамея.
     Несмотря на все усилия,  юноша не мог не  восхищаться  окружающей его красотой. Он жадно впитывал новые впечатления, украдкой любовался роскошными садами,  смотрел на башни и шпили дворца, на наряды волшебников...  Здесь даже самый последний слуга выглядел богатым и счастливым. Праздничное настроение было заразительным, Прелиор стал забывать  об  истинной  цели своего визита.  Но тут он заметил  ворона в золотом ошейнике и словно проснулся. Меньше, чем вещий ворон, какие служат гоблинам, но все же очень большой.  Птица сидела на ветке цветущего дерева,  внимательно глядя на проплывающую мимо толпу.
     - Стража, - тихо сказала Рамея, - будь осторожен.
     - Понял.
     Проходя мимо  птицы,  Лио старался ни о чем не думать,  опасаясь, что ворон прочитает его мысли.  Лишь когда он вместе с толпой попал  в дворцовый парк,  то вздохнул с облегчением. Вокруг было полно столов с самыми невероятными по виду и запаху угощениями,  но  никто  не спешил занимать места.  Все словно чего-то ждали,  поглядывая на розовый балкон, напоминающий огромную раковину устрицы.
     - В чем дело? - тихо спросил Лио у Рамеи.
     - Речь короля.  Волшебники ждут ее.  Только потом начнется праздник. Постарайся проникнуть во дворец.
     - Легко сказать...
     Ближайшая дверь,  ведущая во внутренние помещения,  была открыта.Из нее то и дело выбегали слуги с подносами,  полными различных пирожных и фруктов. Они аккуратно ставили их на свободные места, после чего спешили обратно.  От Прелиора не ускользнул тот факт, что большинство слуг напоминали людей лишь частично, словно какой-то алхимик или колдун позабавился,  переделывая домашних животных по своему вкусу. Главными в этой суматохе были заяц, одетый как повар, и его оппонент, кролик в кружевном камзоле и желтых  шелковых  шароварах. Они  постоянно препирались, переставляли подносы, окликали слуг, и вообще, являли собой маленький островок безумия среди океана веселья.
     - ...Кто  поставил сливовый соус рядом с бараниной?  - возмутился заяц. - И почему все напитки оказались на одном столе?  На  сто  шагов вокруг ни одной бутылки! Эй, вы! Переставить, немедля!
     - Слушаюсь! - ответил слуга с бараньей головой.
     - Какой беспорядок!  - кролик наморщил нос,  будто собирался чихнуть. - Почему в этом году все идет не так,  как надо?  Не туда,  - он схватил за ворот слугу, несшего два стула, - во-он туда неси.
     Тут к нему подбежал еще один кролик, одетый в роскошный малиновый балахон мага. Они пошептались и вдвоем куда-то ушли. Заяц прошел мимо Прелиора, и тогда стало ясно, что они одного роста.
     - Эй!  - заяц нашел себе новую жертву.  - Где маринованные грибы? Знаю, можешь не отвечать. Убери их от торта! И чему вас учили?



Глава 18

        Под шумок Прелиор скользнул за дверь и сразу сделался  невидимым. В  обычном состоянии, без вдохновения, ему едва ли хватило бы для этого внимания,  энергии, да и просто опыта,  но со своими магическими трофеями он чувствовал себя  намного увереннее.  Следуя указаниям Рамеи,  Лио поднялся по винтовой лестнице.
     Коридор  в  розовых тонах и золотых украшениях тянулся, казалось, до самого горизонта. На полу был расстелен красный ковер, у стен стояли вазы с цветами.  Ни единого окна,  ни одного факела или другого источника освещения,  но светло, как на улице в ясный день.
     Лио стал видимым и нерешительно посмотрел на ковер.  Почему-то он ему не нравился,  как не нравится рычащая собака,  готовая сорваться с цепи.
     - Рамея?
     - Ковер может тебя схватить!  - радостно сообщила книга.  – Пусти меня... Хорошо, попробуй лететь над ним.
     - Что значит - "попробуй"? Я хорошо летаю!
     И он полетел по коридору,  благодаря Плащ Удачи и свои  инстинкты за своевременную подсказку. Чувства обострились до предела, даже биение собственного сердца сейчас казалось слишком громким.
     - Поверни налево... Стоп, стража!
     Прелиор вошел в стену. По коридору проследовали двое, но он никого не  увидел,  только  на ковре появлялись и сразу исчезали отпечатки сапог.
     - Вперед!  - скомандовала Рамея. - Поднимись по широкой лестнице. Двойные двери с белыми драконами, но проходи их насквозь, не открывая. Не забудь стать невидимым!
     Книга сама стала невидимкой и полетела за Лио.  Лишь  по  слабому шелесту страниц он понимал,  что она все еще рядом.  Когда двери остались позади, Прелиор осмотрелся. Новое помещение вызвало у него странное чувство, будто он находится на огромном столе, а сверху его накрыли рюмкой.  Очень-очень большой рюмкой,  со множеством узоров.  Только все узоры  снаружи,  а внутри лишь гладкое стекло.  Зеленовато-голубые глубины напоминали о Карточном Поясе.
     - Где мебель?
     - Волшебники сами создают себе  мебель,  такую,  какую  пожелают. Обстановка меняется часто,  порой,  каждые несколько секунд.  Нам надо ждать,  возможно, погулять в ближайших комнатах. Они не сильно отличаются от этой.
     Прелиор хмыкнул.
     - Что нам это даст?
     - Верховный Волшебник,  каким я его помню, терпеть не мог скопления народа. Он всегда гулял поблизости во время торжественных мероприятий. Вероятно, он настолько расслабится,  что ты сможешь  подтолкнуть его к мысли о школе Макон. Подслушаешь его, - и уходим.
     - Это опасно? - спросил Лио.
     - О-оче-ень! - радостно пропела Рамея. Отступаем?
     Юноша укрепил свое Заклинание Невидимости и решительно полетел  к другим дверям.  Но двери сами распахнулись.  Он едва успел увернуться, чтоб не задеть вошедшего.
     Это оказался седой старик,  однако, вид у него был какой-то нереальный.  На смуглом лице ни одной морщины, кожа гладкая, глаза не слезятся,  выглядят молодо.  Борода - два огромных пышных завитка,  из-за чего она напоминает челюсти насекомого,  прическа такая же, но завитки направлены вверх.  Одет он был в бирюзовый  с  фиолетовыми  отблесками балахон, снабженный настолько высоким воротником, что его концы поднимались выше прически. Старик опирался на белый посох, и все же, по тому, как легко он двигался, Прелиор понял, - это лишь предмет роскоши.
     - Господин! - из дверей высунулся свиноподобный субъект в красной ливрее. - Вы не желаете услышать речь короля?
     - Спасибо! - язвительно ответил старик. - Я устал от нее еще тогда, когда сам был королем. Может Верховный Волшебник побыть один?
     У Прелиора возникло такое чувство,  что он сейчас лопнет,  словно мыльный пузырь. Нервное напряжение оказалось слишком велико.
     - Двигайся! - раздался внутри него голос Рамеи.
     Волшебник насторожился, но потом махнул рукой и пошел прочь. Прелиор и Рамея едва поспевали за ним. Старик обошел немало комнат, прежде чем соблаговолил остановиться. После краткого раздумия, он вышел на балкон, стараясь  оставаться  в тени козырька.  Снаружи долетали слова короля.
     - Хорошо, мальчик, хорошо. А давно ли ты стоял рядом и внимал моей речи?  Слова меняются,  смысл прежний. Как быстро летит время, если живешь вечно...
     Верховный Волшебник прослезился и вздохнул. Прелиор  начал  неторопливо настраиваться на его разум. Ему показалось, что все получается правильно. И вдруг сильная рука схватила его за воротник.
     - Здравствуйте, юноша.
     Болтаясь в воздухе,  Прелиор судорожно пытался восстановить  свою защиту, но тщетно - магия исчезла без следа,  словно он встретил сильного ведуна.
     - Рамея, не прячься, я тебя вижу.
     Книга Равновесия подлетела к волшебнику, сняв покров заклинаний.
     - Отпустите его,  господин.  Человек действовал без злого умысла. Просим прощения.
     - Мы уже виделись, Прелиор, но я тогда был непричесан...
     Волшебник поставил его на пол.
     - Занимательно. Месть школе Макон... Какая глупость. По закону, я должен сурово покарать вас. Хотя, эти законы мне самому надоели. Все ждут от Верховного Волшебника вселенской мудрости.  А про то,  что и я когда-то был шаловливым ребенком,  они забывают. Не хочу я никого бросать в тюрьму, проклинать или превращать! Кому надо, пусть за вами гоняются, а я - не буду!
     Он вынул из рукава кристалл.
     - Это...
     - Молчи!  - оборвал старик Рамею.  - Произнесешь его имя,  и тебе будет так плохо,  как никогда еще не было!  Вот, - он передал кристалл Лио, -  бери.  Сосредоточишься на нем,  - сможешь перенестись к школе. Разбей - сразу вернешься назад. Надоело быть образцом. Эти грубияны из Макон меня столько раз оскорбляли...  Я тоже могу обидеться, не чурбан же! Учти,  если сядешь в лужу - разбирайся сам,  не маленький. Законы, правила...
     Верховный Волшебник растворился в воздухе.
     - Сказать, что нам повезло, все равно, что ничего не сказать!
     - Думаю, сработал плащ.
     - Думаю, нам пора убираться!
     Карточный Пояс моментально перенес Лио к дому. Он вновь  и  вновь осматривал кристалл,  не веря в успех.  На какое-то время юноша ощутил себя чужим орудием,  действующим по заранее намеченному плану,  но это чувство быстро исчезло. Он посмотрел на Рамею.
     - А что теперь?
     Книга Равновесия хитро улыбнулась.
     - Сам думай. Я понятия не имею, как разрушить Макон.
     - Садимся за книги! - в один голос сказали оба.

* * *
     Прелиор зевнул и перевернул страницу. История рукотворных измерений была увлекательна, но на редкость объемиста. Книга могла оказаться раза в четыре тоньше, если бы автор подробно не указывал все примененные заклинания и энергии,  а так же имена и происхождение  действующих лиц. Именно  здесь  упоминание  о школе Макон встречалось едва ли не в каждой главе, хотя подробностей Лио не находил.
     Рамея вылезла из кучи книг и чихнула.
     - Здесь тоже нет. Эй, а пояс? Если задать духу вопрос...
     - И  он с ним не справится,  то Карточный Пояс моментально станет бесполезным! - закончил Прелиор. - У него же средний уровень. Я не желаю поджариться.
     - У тебя никакого воображения!  - возмутилась книга.  -  Попробуй спросить духа, где нам искать сведения о Макон!
     - Может сработать...
     Пояс опять стал менять свои картинки. Нужная быстро оказалась под рукой Лио. Он с замиранием коснулся карты.
     - Я - вопрос, а ты - ответ, отвечай мне: да иль нет?
     Кодовая фраза активировала карту. Перед Прелиором возник прозрачный человек,  нижняя  часть которого и вовсе оказалась невидна. Глаза духа сверкнули, напомнив этим мерцание звезд. Он уставился на юношу.
     - Что желает знать мой господин?
     - Где искать сведения о школе Макон?
     Дух сложил  руки.  Глаза  померкли,  но внезапно засветились ярче прежнего. Он улыбнулся.
     - Книга  в  черной обложке без названия.  На самой верхней полке, под справочником по восточной алхимии.
     С этими словами дух юркнул обратно в пояс. Лио повернулся к Рамее, которая недавно проверяла полки.
     - Всякий может ошибиться...
     Книга поспешно взмыла под потолок.  Скоро она уже летела обратно, неся в зубах черный том. Над столом Рамея выплюнула его.
     - Тьфу, гадость. Я, благородная леди, таскаю книги в зубах!
     - На данный момент ты - полудемоническое существо, книга магии. И почему ты не перенесла ее другим способом? Заклинанием?
     Рамея посмотрела  на остальные книги.  Они тотчас же попрыгали на свои места. Только черный том остался лежать неподвижно.
     - Не  получается.  Эта вещь не поддается магическому воздействию. Именно поэтому я поленилась доставать его. А ты давно таскал  в  зубах пыльные книги?
     - Нет, - признал Лио, - не помню такого. Но у мастера Кабо я часто ел то, что напоминало пыльные книги. Не капризничай, все позади.
     Он открыл книгу.
     - Как же, позади! Сейчас прочитаешь и полезешь в самое пекло... А я опять рядом. И почему меня не освободил кто-то поспокойнее?
     - Тихо! - Прелиор вцепился в страницы, словно они могли убежать.
     - Нашел? - с тоскою спросила Рамея.
     - Да!  Слушай!  "...Стабильность  существования Макон основана на проклятиях, которые добровольно наложили на себя все ее преподаватели. В любом известном им измерении сама жизнь после таких  проклятий  невозможна, поэтому они заключены в данном измерении вместе со своей силой. Эта сила, в свою очередь, обеспечивает восстановление школы после повреждений. Они могут общаться с другими измерениями посредством тоннелей для прибывающих учеников, но не иначе. Тех же, кто выходит из школы, доставляют на определенное им место создания Хаоса,  работающие на волшебников.  Связь между Макон и волшебниками осуществляется через магические шары,  но это отнимает много сил.  Возможен лишь обмен словесной информацией и образами, проникновение через шар исключено..."
     - Потрясающе! - с издевкой сказала Рамея. - Это нам поможет.
     Прелиор ударил ее молнией. Книга Равновесия завертелась волчком.
     - Прекрати паясничать!  Ты вообще собираешься что-то делать,  или только язвить через слово?  Я продолжаю... Нашел, еще лучше... "В случае снятия хотя бы одного проклятия,  произойдет полное разрушение измерения на всех уровнях.  Души преподавателей окажутся выброшенными  в междумирье, после чего начнется процесс реинкарнации.  Полная очистка памяти и утеря большей части способностей неизбежна..."
     - Великолепно! - Рамея сразу стала серьезной и подлетела ближе.
     - "...Ученики  школы,  которые  в  этот момент будут находиться в данном измерении,  будут возвращены назад, по своим родным измерениям. При этом  велика вероятность снижения магических и прочих способностей в десять раз..." Да-а, а у колосса оказались глиняные ноги!
     Он вскочил и закружился по комнате в танце.
     - Конечно же, вот почему никто не мог повредить школе, а успехи в борьбе  с  преподавателями были временными: они все прокляты!  Боль не лечат болью...
     - Могу поспорить! - начала Рамея.
     - Не надо!  Понимаешь,  пока им пытаются навредить, это прямо или косвенно питает их силы. Они могут быть лишь в одном измерении, поэтому, чем сильнее им вредишь, тем сильнее они станут. Энергия просто накапливается, вместо того,  чтоб их уничтожить. Надо снять одно проклятие, оно выпадет из общей картины, и все рухнет! Гениально!
     - Да. А про окончание ты забыл?
     Прелиор остановился.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Именно это: "...велика вероятность снижения магических и прочих способностей в десять раз..." Припоминаешь? Ты - не преподаватель. Это означает, что даже с Браслетами Силы ты вернешься  сюда  болваном  со способностями в магии ниже среднего уровня. Понял?
     Юноша сел на диван. Внутри шевельнулся страх, весь план вдруг показался абсурдным,  нелепой  и  безмерно опасной выдумкой.  Лио так же вспомнил слова священника о всепрощении, но потом в его памяти всплыла более свежая  картина:  тот  самый священник получает по шее за мелкое воровство на рынке.
     - Как же двуличны люди... Нет, я не отступлю. Наверняка есть способ снять проклятие и удрать раньше, чем начнется светопредставление.
     С тихим шелестом лаборатория превратилась в густой лес. Прелиор с удивлением понял,  что стоит под огромным  деревом.  Смеркалось.  Мимо пробежал бурундук. Подул холодный ветер.
     - Что происходит?!
     На раздраженный  крик  никто не ответил.  Зато из-под земли стали выбираться существа,  состоящие из мокрой глины.  Десятки жабоподобных уродцев лезли один за другим.  Самый шустрый пошел к Лио, разевая беззубую пасть. В ней полыхнул огонь.
     Прелиор взлетел и устроился на ветке, которая по толщине превышала все виденные им ранее деревья.  Оттуда он прекрасно видел, как глиняное воинство  собирается  внизу,  злобно урча.  Струя огня ударила в ствол, за ней еще одна.  Потом сразу десяток. Скоро стал ощущаться запах необычайно удушливого дыма.
     - Я маг, так надо действовать магией...
     Огненные шары не смогли повредить врагу.  Тогда он обрушил на них дождь из ледяных копий - тоже без толку. В отчаянии теребя одежду, Лио нащупал Карточный Пояс. Идея созрела моментально.
     - Вижу цель!
     Прозрачный, почти невидимый лучник появился,  послал стрелу и исчез. Зато его стрела не пропала. Она устремилась вниз, обернувшись десятками стрел.  Каждый глиняный монстр получил свою.  С треском и хлюпаньем, враги превратились в грязь. Лио  с  радостным  воем  спустился вниз. От избытка чувств он послал в чащу шаровую молнию, потом обработал округу струями огня, вызвал к жизни десятки послушных ему лиан...
     - Кто еще? Кто на очереди?!
     И сам испугался своих слов.  Но было поздно.  Перед ним стоял рыцарь с булавой, тот самый, которого он встретил на Демонической Пустоши. Пламя из шлема рвалось наружу.
     - Имя?!
     - Иди ты...
     Булава просвистела в воздухе,  разрывая магические щиты,  как бумагу. Прелиор отлетел на несколько шагов и сотворил себе меч. С криком ярости он ринулся на врага. Лезвие рассекло щипастый шар, срезав почти половину, словно головку сыра.  Рыцарь ударил его щитом. Юноша отлетел на десяток шагов,  отчетливо чувствуя вкус крови. Он и без посторонней помощи мог перечислить все результаты этой грубой атаки: сломанные ребра, разбитый нос и ушиб всего, что внутри. Боль была страшной.
     - Имя?!!
     На своем  пальце Лио заметил блеск золота.  Перстень!  Награда за оборону Зайдека, куча золота... И какой от него сейчас толк?  Но вот тут его вновь посетило вдохновение. Он снял перстень и начал читать заклинания. Перстень сразу же рассыпался на монеты.
     - Имя?!!!
     Рыцарь с новенькой булавой пошел  к  нему,  лязгая  доспехами. На месте плюмажа вспыхнуло пламя. В это же время из кучки золотых монет у ног Лио вырос голем. На этот раз энергии были уравновешенны. Последние усилия - и иероглиф Магии Льда скользнул внутрь него.
     Голем развернулся навстречу рыцарю.  Потом сделал шаг вперед. Золотая рука без усилий вырвала булаву. Металл покрыла корка льда, через мгновение страшное оружие с треском рассыпалось в пыль.  В то же время левой рукой голем ударил противника, пробив щит и верхнюю часть панциря. Рыцарь пошатнулся, из дыры пошел дым. Золотой кулак снес ему голову, после  чего  голем  принялся методичными ударами вбивать врага в землю. Последняя вспышка пламени - и рыцарь развалился на куски. Доспехи, как и подозревал Лио, оказались пусты.
     Выполнивший свое дело голем медленно рассыпался  кучей  монет.  С уже знакомым шелестом лес превратился в лабораторию Вагана.  Здесь все было по-прежнему. Книга Равновесия подлетела  к  Прелиору  и  радостно рассмеялась.
     - Еще один сюрприз от Макон! - подвела она итог. - Ты живой?
     - И готовый к бою!


Глава 19

        Гора заметок на столе стремительно росла.  Прелиор решил остановиться, поскольку число выученных им новых заклинаний превысило сотню. Однако, его все еще беспокоила опасность предстоящего путешествия. Внутренне он  понимал,  что готов использовать любую мелочь в качестве предлога для дальнейших проволочек, но не желал в этом сознаваться.
     - Хватит! Пора  заглянуть  в  школу  и  снять проклятие с первого встречного.
     - Где кристалл, что тебе подарил волшебник?
     - Со мной.
     Прелиор сосредоточился.  Записи на листках бумаги обернулись светящимися иероглифами и скользнули в его голову. Разум прояснился, теперь каждое  заклинание прочно устроилось там,  готовое к немедленному использованию. Рамея бубнила про то,  что он может из-за этого метода потерять часть своих воспоминаний, мешая держать внимание.
     - Все нормально. Теперь я готов.
     - Как  будем  удирать?  Я  хочу сказать,  если ты вдруг потеряешь кристалл...
     - Не потеряю! - прервал ее Лио. - Сомнения мне не нужны.
     Он встал перед зеркалом,  создавая одно  защитное  заклинание  за другим. Сначала появился семислойный магический щит.  После некоторого раздумья, Прелиор включил в пространство между слоями молнии.  Они извивались, трещали, неспособные истощиться или обрушить на кого-либо свою разрушительную мощь.
     - Без Браслетов Силы ты бы не набрал достаточно энергии для такого трюка!  - заметила Рамея.  - Хочешь, чтоб молния поразила того, кто сможет развеять заклинание?
     - Да.
     Следующим этапом стала душа. Лио терпеливо начал плести паутину энергий,  согласно картинке, выученной наизусть. Четыре энергии в семи различных  конфигурациях  образовывали  единое целое.  Эта конструкция должна была охватить все тело, оберегая не плоть, а дух от посягательства некромантов. Даже в магическом трансе он дважды чуть не перепутал порядок действий, что могло сделатьбессмысленной всю предыдущую работу. Рамея молчала, понимая серьезность происходящего.
     - Закончил...
     Прелиор прочел исцеляющее заклинание на древнеэльфийском.  Неприяные ощущения в глазах и боли в пояснице прошли.  Еще несколько минут транса, -  и  он полностью восстановился. Магия пульсировала внутри, ожидая выхода.
     - Прекрасно.  Не все было так,  как мне хотелось, но теперь получится, наверняка получится. Рамея, ко мне!
     Он прижал книгу к себе левой рукой,  а правой  вынул  из  кармана кристалл.  Мгновение - и оба полетели в прозрачные глубины, полностью потеряв ориентацию в пространстве и времени.
     Наваждение прошло внезапно, будто сдернули повязку с глаз. Прелиор без труда узнал коридор со стрельчатыми окнами и океан огня за  ними. От сознания того,  что его опять окружают стены школы Макон, юноша на некоторое время застыл,  борясь с подступающим ужасом. Его привел в чувство голос Рамеи.
     - Друг любезный, ты еще не забыл о цели нашего прибытия сюда?
     Встряхнув головой,  разгоняя  неприятные  мысли,  Прелиор спрятал кристалл в карман. Потом перевел взгляд на огонь за окном.
     - Мне всегда было интересно, что будет, если разбить стекло?
     Заклинание Воздушного Удара разнесло ближайший к нему  витраж  на мелкие кусочки.  Огонь моментально затопил коридор. Языки пламени бессильно лизали защитные поля,  но добраться до двух  возмутителей спокойствия не могли. Рамея подлетела ближе к юноше и разразилась гневной речью.
     - ...Тебе делать нечего? - закончила она свою тираду.
     - У тебя плохо с чувством юмора.
     Прелиор прошествовал в соседний коридор,  куда пламя не добиралось. Завидев спускающегося по лестнице Ликана, он усмехнулся.
     - Смотри, я видел такое по телевизору.
     На ступеньках появились россыпи банановой кожуры.  Ликан  коротко взвизгнул,  слетел  вниз  по лестнице,  прокатился по полу и с размаху врезался рогатой головой в стену.
     - Не слышу аплодисментов!
     Прелиор со смехом превратил кожуру  в  куски  торта. Кондитерские изделия одно  за  другим  полетели на Ликана.  Тот попытался выстроить щит, но не успел.  Через секунду он уже весь был  перемазан  кремом  и взбитыми сливками.
     - Не смешно...
     Один  из  запоздавших  кусков резко изменил направление. Рамея не успела и глазом моргнуть, как он расплющился о ее лицо. Книга облизнулась, а затем истерически захихикала.
     - Ты чокнутый!
     - Ваган говорил,  что все мы - лишь продукт своей среды.  А я тут учился...
     Ликан поспешно сбежал, даже и не пытаясь выстроить защиту. На лестнице раздались шаги,  сильно напоминающие перестук копыт. Прелиор поднял голову и встретился глазами с козлом в сутане. Он усмехнулся.
     - Привет, козлик! Не желаешь избавиться от своего проклятия?
     Преподаватель взревел дурным голосом. Свет вокруг померк, замелькали какие-то тени,  отовсюду раздавались взвизгивания, скрип и шорох. Козлиная морда страшно исказилась.
     - Когда я с тобой закончу,  ты будешь несчастнейшим среди неживых существ всех миров!
     Невидимые пальцы проникли сквозь  защиту  Прелиора,  пытаясь  добраться до его души,  но не смогли. Рамея зашипела, из ее рта по козлу ударила струя воды. Он не удержался и упал.
     - Спасибо!
     Прелиор сосредоточился.  Из пола к преподавателю потянулись цепи. Они извивались,  опутывали его ноги и шею, становились короче, затягивались,  срастались. Скоро из-под металлических звеньев виднелись лишь рога и  выпученные глаза. Юный маг начал читать очищающие заклинания. Это был целый гимн очищения, поскольку Лио поочередно применял все известные  ему,  и, в основном, эльфийские способы ликвидации проклятий. Его окружил хоровод из разноцветных огней,  слова обретали вид  символов, соединялись с ними, огни менялись, из воздуха проступали и быстро исчезали очертания прекрасных цветов,  кристаллов,  магических жезлов. Сознание того,  что  он задействовал силы явно очень могущественные и совсем иномирного происхождения, наполнило Лио восторгом.
     Внезапно из  почти  незаметного коридора вырвалось черное облако. Что-то опрокинуло Прелиора,  силы на мгновение оставили его. Когда он смог подняться, все вызванные им к жизни заклинания бесследно улетучились, лишь защитные поля еще действовали. Козел  стоял  невредимый,  а рядом с ним пульсировало облако.  Дернувшись особенно сильно, оно приняло облик коричневого слизняка,  обладателя десятка зубастых  ртов  и множества глаз на стебельках.
     - Попался! - пробулькал монстр.
     - Ты попался! - Прелиор пустил из пальца морозильный луч, обратив его в глыбу льда.
     - Главное свойство черной магии,  - заговорила Рамея, - это защита. Про нее все время забывают!
     Козел фыркунул и убежал сквозь стену.
     - Ну, хоть этот не смылся!
     Лио принялся  по  новой творить заклинания.  Он искренне надеялся закончить очищение незадачливого преподавателя  до  того,  как  беглец приведет помощь. Он уже дошел до середины, когда из стены вышел директор Ич. За ним вылетел Ликвенатус.
     - Это уже переходит всякие границы! - возмущенно проревел Ич.
     Над ним появился котел со смолой и перевернулся,  вылив свое  содержимое. Директор школы взревел от боли. Прелиор настолько сосредоточился на снятии проклятия, что даже не потрудился улыбнуться по поводу своего удачного хода.
     - Вы совсем обнаглели, - Рамея  оскалилась, - ходите  без  щитов, действуете вполсилы... Этак вас и одолеют в момент.
     Ликвенатус окутался белым сиянием.  С мрачной решимостью он полетел к замороженному слизняку, но Прелиор встретил его Заклинанием Рассеивания.  Желтый светящийся шарик этого заклинания втянул в себя призрака, после чего лопнул.  Ошметки, напоминающие туман, разлетелись во все стороны.
     Директор Ич забормотал. Его глаза полыхнули зеленым огнем. Десятки магических щупалец потянулись к останкам призрака, стремясь воссоединить их.  Прелиор попытался атаковать его молниями и быстро убедился в бесполезности этого:  щиты Ича были очень прочны. Тем временем, Ликвенатус уже принял участие в восстановлении собственного облика. Призрачная голова с невыразимой ненавистью смотрела на юношу, губы шептали древние слова, не сулящие ничего хорошего.
     - Разрешите внести свой вклад.
     Рамея ударила из глаз золотыми лучами,  разметав все энергии, так тщательно накапливаемые Ичем для атаки.  Директор взревел.  По поверхности его тела растеклась блестящая прозрачная оболочка. В ней Прелиор без труда узнал один из магических щитов высшего порядка.  Но когда по его поверхности  побежали сотни маленьких молний,  его взяло сомнение. Уж очень это было не похоже на Ича, на его методы.
     - Рукопашная  схватка!  - крикнула Рамея,  повторно атакуя лучами директора, правда, без заметного результата.
     - Битва щитов, жалкий червяк! - провозгласил Ич.
     У Прелиора от страха на миг помутился рассудок. Он почти закончил очищение слизня,  но битва щитов означала драку,  в которой каждый маг выводит все доступные ему заклинания на поверхность  своей  магической защиты. Магия как вторая кожа, а там… Кулак  на  кулак - это было слишком. Львиномордый директор мог раздавить Лио одной своей когтистой лапой. А даже если и нет, то контроль над  уже  прочитанными заклинаниями мог ослабнуть.  Это означало, что всю работу придется начинать заново.
     Выбора не было.  Он расширил зону действия очищающих заклинаний и стал менять структуру щитов для боя.  В прежнем виде они  не  дали  бы возможности достойно ответить на атаки Ича.
     Директор издал страшный рев и полетел к Лио. Рамея быстро убралась с его пути. Два мага сошлись в неравном бою.
     Прелиор увернулся от когтей,  перелетел через Ича, попытался ударить его в спину,  но едва не сунул кулак прямо в зубастую пасть:  директор Макон оказался еще и невероятно ловким.  Юноша отлетел в сторону,  неудачно подставив спину Ликвенатусу. Призрак издал радостное кудахтанье. Его руки невероятно выросли, потянулись к Лио. Рамея с визгом врезалась в Ликвенатуса, разорвав его в клочья.
     Прелиор и Ич взлетели к потолку, обмениваясь ударами. Молнии от соприкосновений их щитов били во все стороны, осколки камня, мрамора и куски дерева щедро посыпали пол. Мысленно Прелиор не уставал удивляться тому,  что преподаватель часто мажет,  действует неловко, и вообще, кажется несколько обалдевшим.  Ответ пришел сам собой: когда Лио задел его краем плаща, Ич на секунду застыл неподвижно, словно забыл о своих намерениях.
     - У него Плащ Удачи!  - прокричал Ликвенатус,  прежде чем Рамея в очередной раз разметала его на куски.
     - Понятно!  -  кошачьи глаза широко раскрылись.  Ич ловко обогнул противника и сделал попытку схватиться за ворот плаща.
     - Не выйдет! - Прелиор отлетел прочь.
     - Глупый юнец, ты обречен!
     - Обречен на величие!
     Бой возобновился в прежнем ключе:  директор постоянно промахивался, а его оппонент медленно, но верно, удар за ударом, разрушал защиту Ича. Поля стали ослабевать.  Вдруг один выпад  когтистой  лапы  достиг своей цели: Прелиор рухнул на пол. Прикоснувшись к груди, он с удивлением заметил, что на ладони кровь.
     - Лио!
     Рамея спикировала к Ичу и ударила его по голове,  смешно взлохматив гриву.  Затем Книга Равновесия завертелась волчком, обрушив на директора каскад голубого пламени,  пронизанного  желтыми  молниями.  Ич захрипел, зашатался и опустился на колени. Его взгляд стал бессмысленным.
     Прелиор встал,  тяжело  дыша.  Заклинания  стремительно  слабели, только Браслеты Силы еще помогали  поддерживать  их.  Совсем  некстати многоротый слизняк начал приходить в себя. Последние слова и сочетания энергий дались Прелиору очень нелегко. Боясь захлебнуться кровью, он закончил длинную фразу на древнеэльфийском.
     Яркий свет вырвался из груди юноши. Раны, нанесенные Ичем, пропали. Его тело поднялось в воздух, плоть начала светиться, озаряя мрачные коридоры Макон,  никогда не знавшие такого торжества белой  магии. Потом последовала  вспышка.  Ликвенатус взвизгнул,  от его призрачного облика остался лишь скелет в рванине. Ич обернулся старым львом и побежал прочь. Слизняк растаял, только масляная лужа на полу напоминала о нем.
     - Потрясающе...
     Книга Равновесия подлетела к Прелиору. Он прижал ее к груди.
     - Что происходит?
     Новая вспышка на миг ослепила его.
     - То,  что  ты хотел.  Очищение свершилось.  Теперь для нас самое главное - уйти.
     Плоть юноши  вновь  затопила все золотым светом.  Он сунул руку в карман и похолодел: кристалла не было!
     - Смотри! - Рамея дернулась у него в руках.
     На лестнице стоял козел в кроваво-красной сутане. Его желтые зубы сжимали тот  самый кристалл.  Когда Прелиор встретился с ним взглядом, рогатый вор злорадно хихикнул и поскакал вверх по лестнице.
     - За ним! Если мы вовремя не сбежим...
     - Помню!
     Прелиор полетел в погоню. Силы быстро возвращались. Преодолев пару  лестничных пролетов,  он оказался в коридоре и послал по козлу огненный шар.  Тот даже не споткнулся. Тогда Прелиор усилием воли заставил коридор сомкнуться. Противник оказался в тупике.
     - Шалун...
     Козел выплюнул кристалл и нагло оскалил зубы.  Выглядел он просто издевательски.
     - Ну, возьми его, если сможешь.
     - Я!  - Книга Равновесия раскрылась. Она полетела к кристаллу, но в последнюю секунду козел ударил ее рогами.  Рамея упала на пол. На ее поверхности заплясали черные молнии.
     - А ты? Попробуешь? - козел показал Лио язык.
     Рука нащупала Карточный Пояс. Юноша мрачно усмехнулся. После очередной вспышки,  затопившей все вокруг светом, он  легко  подобрал нужную карту.
     - Вижу цель!
     - Что? - не понял козел.
     Дух-лучник возник из небытия и пустил стрелу. Ухмылка козла сменилась гримасой ужаса,  а через мгновение он лопнул, разлетевшись на куски. Прелиор быстро подхватил Рамею,  поднял кристалл и изо всех сил швырнул его о стену.
     Хаотическая смесь образов захватила их. Юноша зажмурился, чтоб не лишиться  разума от этих причуд междумирья.  Но и тогда нечто странное пыталось пробраться к нему,  мысли путались, сомнения, страхи, картины прошлого вертелись в голове.  Скоро он упал на траву,  приняв это, как награду свыше.
     - Ты ничего не сломал?
     Моргая и щурясь от яркого солнца,  Прелиор разглядел Рамею. Книга Равновесия выглядела отлично, недавние события на ней никак не отразились. И она опять улыбалась.
     - Поздравляю, ты разрушил школу Макон.
     Тут Лио заметил пропажу браслетов.  Усталось навалилась на каждый мускул, каждую кость, даже мысли были усталыми.
     - Великолепно. Где бы мне выспаться?
     - Ты что, не рад?
     - Я просто счастлив, но праздновать буду потом, когда отдохну...
     Он осмотрелся, не в силах узнать местность.
     - Снова лес, но незнакомый. Куда меня выкинуло?
     - Нас!
     - Ладно, куда нас выкинуло?
     Рамея усмехнулась.
     - Не знаю,  но мир твой. Чего ты хочешь, если пропало целое измерение, пусть и рукотворное? Сдвиги при возвращении были неизбежны.
     - Разберусь после...
     Лио завернулся в плащ и заснул.


Глава 20

        Все утро Лио посвятил отдыху.  Он вымылся в реке,  поел лесных ягод, но усталость не проходила. Сил не хватало даже для создания приличной пищи. Рамея была подавлена.
     - Мне это не нравится. Ты уже должен хорошо себя чувствовать.
     - Знаю. А как твои силы?
     - Я в полном порядке.  Подожди,  твой пояс!  Как можно было о нем забыть? Поищи подходящую карту.
     Прелиор даже застонал от сознания собственной глупости. Рука прикоснулась к карте, силуэты стали сдвигаться, сообщая ему о своем предназначении.
     - Самое простое - дух желаний.  Полагаю,  от приличной закуски он не перетрудится. Желаю стол, стул и много еды! И питье!
     На траве появился роскошный стол,  стул,  скорее похожий на королевское кресло, а на столе возникли блюда и тарелки, бутылки, бокалы и очень много самой разнообразной снеди.  У Прелиора даже дыхание перехватило от восторга.
     - Когда даешь приказ нейтральному  духу,  надо  быть  очень-очень точным! - наставительно сказала Рамея. - Иначе он вполне может сделать все как попало.  Например,  твой заказ вполне мог быть вывален тебе на голову, в том числе и мебель.
     Но юношу полностью захватило насыщение изголодавшегося  тела.  Он выпил бокал апельсинового сока,  вцепился зубами в фазанью ногу, а потом, еще не прожевав мясо, откусил кусок горячей лепешки.
     - Ух ты, икра! Я ее никогда не ел, только видел.
     Он живо соорудил большой бутерброд. Вкус превзошел все его ожидания. Затем Лио попробовал мясной рулет под острым соусом,  рис с говядиной и грибами по-радолийски, мясную похлебку северо-западных гномов и массу других блюд,  названия которых он даже не знал.  Уже наевшись, заставил себя попробовать восточные фрукты.
     - Вкусно? - мрачно спросила Рамея.
     - Да-а. А в чем дело? - растерялся Лио.
     - Почему меня не пригласил? Жадничаешь?
     - Ты можешь есть? Извини, бери все, что пожелаешь!
     Книга тут же сменила гнев на милость и приступила к трапезе. Бокалы, столовые приборы и пища закружились в странном танце вокруг нее. Рамея отдавала  предпочтение легким закускам и морепродуктам,  запивая все густым малиновым сиропом пополам с  молоком.  Лио  это  показалось странным, но  он  вспомнил собственные застольные эксперименты,  после чего решил промолчать.
     - Отлично, просто отлично! Давно мне не приходилось есть...
     - Пойду прогуляюсь.
     Встать из-за стола оказалось непростым делом. Прелиор сильно объелся. Это было крайне непривычное для него состояние,  гораздо чаще он недоедал. Продукты вступили в некую реакцию,  заставив живот урчать, а голову - кружиться.
     - Больше не буду так нажираться.
     Лио пошел к реке. Присев на камень, он умылся. Стало немного лучше. Ему захотелось подремать часок-другой. Пошатываясь, он вернулся к Рамее. Та успела полностью опустошить стол.
     - Надо заказать постель. А лучше - дом с постелью.
     Внезапно Прелиор почувствовал себя странно и непривычно. Сознание померкло.  Последним, что он увидел, была Рамея, мечущая молнии в кого-то, кто стоял за его спиной.

* * *
     Ненависть пробудила юношу лучше ведра  холодной  воды.  Он  знал, точно знал,  чего хотел. Он хотел мести. Кому и за что - пока не ясно, но такие вещи казались несущественными. Мысли скакали вразнобой, не давая сосредоточиться.
     Первой увиденной вещью оказались деревянные колодки на руках.  От них тянулась цепь.  Она, в свою очередь, крепилась к железному ошейнику.  Присмотревшись, Прелиор разглядел и носителя ошейника: лысый, как колено,  но, вроде, еще не старый человек. Когда он оступился и повернулся боком, стал виден острый нос, похожий на клюв птицы.
     - Почему я иду? Что это за колодки?! - заорал Прелиор.
     - Молчать!
     Откуда-то последовал удар хлыста.
     - Тихо!  - громко зашептал сосед спереди.  - Не буянь, иначе тебя забьют палками.
     - Какого дьявола...?!
     От этих его слов лысый шарахнулся настолько,  насколько позволяла длина цепи.  Он с десяток раз поворачивался боком,  сверкая выпученным правым глазом  и  что-то бормоча.  Присмотревшись,  Лио убедился:  его пристегнули в хвосте целой процессии колодочников. Но гораздо хуже было другое.  Он не чувствовал магии.  Все ощущения не выходили за рамки простого человека.  Одомантус Прелиор снова стал Щепкой. От обиды он стиснул зубы, готовый завыть.
     Колодочников охраняли люди с кнутами и мечами, завернутые в плащи. Узнать ведунов было просто. Скоро процессию нагнала телега, запряженная двумя лошадьми. Ими тоже управлял ведун. За его спиной высилась целая гора разных предметов. На самой верхушке, обмотанная цепями, находилась Рамея. Книга Равновесия выглядела безжизненной.
     Мысли упорно путались, ноги сами шли. На рассвете (непонятно какого дня) колодочники вошли в город. На площади, перед деревянным помостом все встали. Наваждение пропало, боль и усталость вынудила людей попадать на мостовую.  Но к ним сразу подбежали стражники и заставили опять встать.
     На помосте появился старый ведун.  За ним поднялись священник и черноволосый мужчина,  одетый в длинные, развевающиеся на ветру, одежды красного и зеленого цвета. Слуги принесли им кресла.
     Первым заговорил священник.
     - Жители вольного города Армотауса! – обратился он к растущей вокруг толпе. - Я, отец Янор, объявляю начало суда над этими отщепенцами!
     Толпа зашумела, но слов было не разобрать.
     - В чем наша вина? - крикнул кто-то из пленников.
     Ведун скривил губы.
     - Вам вменяется в вину то, что вы применяли магию,  колдовство и прочие темные знания!  Каждый из вас был схвачен теми, кто чует данные силы и обучен их нейтрализовывать.
     - Неправда!  -  молодой  парень сделал попытку встать прямо.  – Я лишь целитель, ничего другого я не знаю!
     - Ложь! - взвизгнул ведун. - Ты оживил кролика. Мертвого кролика. Это некромантия!
     - Моего кролика помяла лиса, я исцелил его...
     - Молчать!
     - Какого дьявола мы тут оправдываемся?! - крикнул Прелиор.
     Священник в ужасе перекрестился.  Ведун стал еще мрачнее прежнего и только черноволосый человек казался безучастным.
     - Я - Одомантус Прелиор,  боевой маг! Я моложе любого из вас, и я не намерен  оправдываться!  Моя сила принадлежит мне, а преступники здесь те, кто схватил нас!
     - Пора  кончать это безумие,  - сказал черноволосый,  - кончать и все. В костер их, сжечь и развеять по ветру.
     Толпа одобрительно  зашумела.  Прелиор впервые почувствовал ненависть к такому большому числу незнакомых людей. Умом он понимал: положение  почти безнадежное,  следовало  бы испугаться.  Но сердце подсказывало иное.  То ли сказалось пребывание в школе Макон,  то ли еще  по  какой другой причине, страх не мог удержаться в его душе.
     - Это не подходит к моему костюму...
     Прелиор со злостью ударил колодки о помост. Стража схватила его и потащила вместе с остальными, осыпая пинками  и  затрещинами.  Длинный путь закончился в грязной тюрьме. Не успев толком разобраться в обстановке, Лио полетел на мокрый каменный пол.
     - Очень символично. Жаль, Рамея меня не видит.
     Он сел, потирая руки, освобожденные от колодок. Беглый осмотр показал, что вся большая камера,  куда засунули пленников,  исписана иероглифами ведунов. Некоторые знаки даже выложены цветными камнями. Лысый сосед повернулся к Лио.
     - И зачем ты рот открыл?  Нас могли отвезти на каменоломни,  где все охраняют слабые ведуны.  Оттуда можно сбежать, я знаю - бегал. Теперь нам конец.
     - Возможно.  Но  мне  как-то не верится.  После всего пережитого, умереть от руки невежды с факелом? Нет, это путь не для меня.
     Старик в углу всхлипнул.
     - Судьба не спрашивает. Сейчас ты на вершине мира, а завтра...
     - Ваган сильно наказал меня, когда я ляпнул нечто подобное.
     Половина пленников воззрилась на него с крайним удивлением и ужасом.
     - Откуда ты знаешь Вагана? - осторожно спросил лысый, теребя подбородок.
     - Шутите? Он - мой учитель. Был, пока не решил, что я знаю достаточно. С большими причудами дедуля...  На новое воплощение пошел. Сказал, это важно для истории.
     Прелиор загрустил. Воспоминания пробудили обычные чувства, заглушая безумную ненависть. Но потом все вернулось. И тут Лио заметил, что пояс и плащ все еще на нем.  Он не выдержал и расхохотался.  Остальные посмотрели в его сторону с сожалением.
     - Спятил... Рано сломался! - прошамкал старик.
     - Сами вы спятили! На мне Плащ Удачи. Наверное, именно он помешал ведунам разглядеть Карточный Пояс. Живо, подымайтесь, нечего в грязи сидеть!
     Новый приступ магического вдохновения накатил на юношу. Он еще не мог пользоваться магией, но уже ощущал ее. Легкое прикосновение оживило пояс.  Картинки сменили положение и послушно заговорили с его разумом, без лишних слов рассказывая о себе. Выбор был сделан.
     - Все сметая на пути, крепни в гневе и расти!
     На полу вырос цветок, похожий на тюльпан. Но сходство быстро пропало, он набирал силу. За минуту стебель достиг толщины руки взрослого человека, лепестки  размером с одеяло стали скрести потолок.  У цветка появились новые ответвления, раскрылись бутоны. Растение обросло шипами, стремительно  заполняя все свободное пространство камеры,  но тщательно обходя людей.
     - Быстрее нельзя? - нетерпеливо спросил Прелиор.
     Ответом ему был треск камня. Цветок высадил стену тюрьмы  и  раскрошил ее. Пленники по листьям вышли наружу. Немногочисленная охрана в страхе разбежалась. Лио вдохнул чистый воздух. Магия вернулась. Первым пробным усилием он почистил одежду и устранил раны на ногах.
     - Мы можем бежать!  - кругленький человечек суетливо огляделся по сторонам. - Спасемся!
     - Что? - Прелиор разозлился. - Маги не бегают от простых людей!
     Старик погрозил ему пальцем.
     - Юноша,  ваш успех - случайность. Едва ведуны к нам приблизятся, как наши силы иссякнут.
     - Так не подпускайте их близко!  Магия бесполезна - швырните  камень!
     - А он прав,  - сказал светловолосый парень, - камень - не магия. Если его усилием воли послать в ведуна, тот не сможет защититься.
     - Хватит, набегались! - крикнул кто-то. - Теперь пусть от нас побегают, неблагодарные.
     - Разрушим город! - возвестил Прелиор. - Они хотели нас погубить, отплатим им той же монетой!
     В конце улицы показался ведун. Лио коснулся пояса.
     - Вижу цель!
     Через секунду от ведуна осталось лишь мокрое пятно на мостовой.
     - Я - Рам Тахи!  - крикнул один из бывших пленников и запустил на крышу ближайшего дома огненный шар. Черепица загорелась, как бумага.
     - Я - Ариз Дармон!  - подхватил светловолосый парень, ударяя свои кулаки друг о друга. Стена, на которую он смотрел, загудела, покрылась сеткой трещин и рухнула.
     Один за другим,  маги принялись выкрикивать имена и на свой манер крушить все вокруг. Прелиор сосредоточился, создал большой шар Морозильного Заклинания, а потом метнул его в переулок. Шар упал на мостовую, корка  льда быстро перешла на стены домов.  С треском и скрежетом вниз полетели куски камня. Жители едва успели покинуть здания до того, как они начали рушиться. Вслед им летели насмешки и проклятия магов.
     - На площадь! Идем туда!
     Вся компания  двинулась  вперед, поджигая быстро пустеющие дома. Кругленький человечек вырвал из мостовой множество камней,  теперь они летели следом. Едва он заметил ведуна, один увесистый булыжник вырвался из группы, набрал скорость и пробил плащеносца насквозь.
     - Отличный бросок!
     - Стараюсь, почтенный Прелиор!
     Лио обернулся, но, похоже, никто и не думал шутить. Вид у магов был вполне серьезный. Когда они прошли небольшой фонтан, то обнаружили отряд воинов с алебардами, построившихся для атаки.
     - Никакой крови! - предупредил Лио. - Мы не звери.
     - Истинно так! - остроносый старец зашептал заклинания, с большой скоростью составляя из пальцев странные знаки. Воины пороняли оружие и улетели прочь, нелепо кувыркаясь в воздухе.
     - Идея...
     Алхимик (Прелиор уже не сомневался в его ремесле), одетый в заляпанную краской хламиду,  помассировал правое предплечье,  после чего вынул  из  него  бутылочку с раствором малинового цвета. Он равномерно полил им алебарды.  Затем хлопнул в ладоши. Оружие тут же превратилось в точные копии своих бесславно улетевших хозяев. С таким же оружием в руках. Только у этих вместо глаз были жуткие дыры, ведущие в никуда.
     - Охраняйте нас! - скомандовал алхимик.
     Алебардиры окружили всю группу, готовые к бою.
     - Можно идти, до захода солнца они будут с нами.
     Поход до площади ознаменовался разрушением нескольких кварталов. Экспериментируя с Карточным Поясом,  Прелиор выпустил на волю страшенного духа разрушения. Это оказался покрытый шерстью великан в пять человеческих ростов и с головой,  которая,  с точки зрения Лио,  гораздо больше подошла бы летучей мыши.  О-очень немаленькой летучей мыши. Дух весь светился зеленым светом и плевался таким же зеленым огнем,  перемежая свои бессистемные атаки громогласным ревом. От его ног по мостовой бежали трещины, стены рушились только от прикосновения, а что уцелело - не выдерживало огня. Создание настолько разошлось, что Прелиор немного испугался и вернул его назад, к большому облегчению остальных. В это время они вышли на площадь.
     Разметав стражу Воздушным Ударом, Лио рванулся к знакомой телеге.
     - Рамея!
     Он быстро отыскал книгу. Под натиском Морозильного Заклинания цепи рассыпались на куски. Книга подпрыгнула,  остановилась в воздухе и зашелестела страницами. Демоническое лицо радостно улыбнулось.
     - Хвала магии! Ты все же освободился.
     Книга Равновесия окинула взглядом всех попутчиков Лио, с усмешкой покосилась на пылающие крыши домов, а потом расхохоталась.
     - Ваган знал, что делает. Он воспитал достойного приемника.
     - Что вы наделали?  - священник с белым от ужаса лицом подошел  к Лио. - Вы лишили нас города!
     - Отец Янор,  как мило,  что вы к нам присоединились!  -  Прелиор взлетел на небольшую высоту,  просто,  чтоб быть выше священника. - А, вам не понравился наш  фейерверк?  Понимаю,  вы  рассчитывали  сегодня только на костры... С нами, в качестве поленьев! - его лицо стало жестоким.  - Полагаю, это хорошая замена:  вы хотели лишить нас жизни, а мы лишили вас города. Даже милосердно получилось...
     - Милосердно?  Милосердно?!  - взвился священник.  - Ты не знаешь значения этого слова, наглый юнец, служащий тьме!
     - Всюду вам видится тьма! - с  досадой  фыркнул Лио. - Ваган, это мой учитель, говорил:  если всюду видишь грязь, значит, сам и вляпался больше других. И вообще...
     Усилием воли он поднял священника и посадил в лужу.
     - Кто куда, но мы - домой.
     Используя остатки своих сил,  а так же еще не прошедшее вдохновение,  Прелиор открыл магические врата, ведущие в дом Вагана.  Без лишних слов он подхватил болтающую Рамею, махнул на прощание рукой и прошел через пространство, стараясь забыть о недавнем недоразумении.
     - Как же я не люблю злиться!
     Он растянулся на диване, давая отдых перетрудившейся плоти.
     - Для человека,  который не любит злиться, у тебя это великолепно получается, - прошептала ему на ухо Рамея, - правда, дружок?
     Лио запустил в нее подушкой.


Глава 21

        День шел за днем, а Лио все мысленно переживал падение Макон. Грандиозность свершившегося никак не укладывалась в голове, заслоняя остальное, особенно теперь, когда он остался без Браслетов Силы и вернулся к своему обычному уровню.  Местные жители обходили дом мага стороной, звери и прочие существа - тоже,  отчего юноша был  предоставлен сам себе.  И Рамее.  Ее комментарии и замечания раз за разом выводили Прелиора из душевного равновесия.
     - Так продолжаться не может...
     Он отложил очередной фолиант и встал с дивана.
     - Ты о чем? - насторожилась Рамея.
     - О себе.  Я создан для величия. А какое величие в том, чтоб пухнуть со скуки в компании говорящей книги? Я должен вырваться отсюда.
     - Здорово!  - Рамея подлетела под самый потолок.  - Что будем делать? Разорвем на куски еще одну армию?  Спалим город? Вызовем на поединок демона?
     - Не-ет. Не знаю.
     Лио одел Плащ Удачи,  уже привычным движением  огладил  Карточный Пояс, проверяя  заклинания.  Ему хотелось что-нибудь натворить,  и чем скорее, тем лучше. Он наугад открыл магические врата. Потом сделал всего один шаг. Шаг в неизвестность.
     - Подожди меня! - Рамея поспешила следом.
     Они оказались  на городской улице.  По одежде людей и запаху моря Прелиор сразу определил, что перенесся в один  из  портовых восточных городов. Так  далеко он еще не забирался.  Когда же он прошел до конца улицы, то остолбенел.
     - Рамея! Смотри - море.
     Эта часть  города стояла на возвышенности,  откуда открывался чудесный вид.  Город  располагался  полумесяцем вдоль берега, на воде у пристани покачивались десятки торговых кораблей и сотни  рыбацких  лодок. Восходящее  солнце придавало всему этому элемент сказочной красоты, казалось, город и все вокруг сияет.
     - Восхитительно.
     - Лио,  позволь обратить твое внимание на мелкую,  незначительную деталь. На нас смотрят! - под конец Рамея перешла на крик.
     Повернувшись, он убедился в ее правоте: множество горожан глазели на них,  точно  ничего интереснее за всю жизнь не видели.  Через толпу прошел воин в легких доспехах, держащий руку на мече.
     - Что вам здесь надо? - сурово спросил он.
     - У кого-то плохо с манерами,  - проворчал Лио. - Господин вояка, с каких это  пор  к  человеку  привязываются  до того,  как он успеет что-либо сделать? Или здесь запрещено любоваться морем?
     Он с усмешкой окутал себя дополнительным магическим щитом, заставив плясать на его поверхности маленькие молнии. Люди слегка расступились. Воин нерешительно огляделся,  словно ища путь к отступлению, но не желая выглядеть трусом.
     - У  нас все маги должны быть зарегистрированы в главной канцелярии городской ратуши.  Распоряжение Майлса Рогана. Пользование силами возможно лишь при его письменном разрешении.
     - Самое время разозлиться! - сказала Рамея.
     Прелиор убрал молнии и лишний щит. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь поймать ускользающую идею.
     - Любезный, а где же мне найти этого господина? Как приезжий маг, я имею свой взгляд на его распоряжение, о чем и желаю ему немедля доложить.
     С облегчением воин убрал руку от меча. По его лицу пробежала злорадная усмешка, явно адресованная не Прелиору.
     - Прямо по этой улице, до здания с большими часами. Но, вас могут не пропустить, молодой человек.
     - Это уж моя забота. Рамея, за мной!
     Толпа расступилась. Прелиор важно прошествовал через нее, сосредоточившись на щитах.  Он совсем не желал получить нож в спину.  Жизнь
приучила его, что люди ненавидят тех, кто на них не похож, а еще больше им не нравятся те, кто лучше их. Ваган день и ночь твердил: власть мага основана на страхе,  который он может внушить.  Уважение - это для воина, магия же пугает многих своей непостижимостью. Тайна должна окутывать персону мага,  иначе он станет лишь инструментом в чужих руках, исполнителем воли короля или иного правителя.
     - Везде одно и то же:  чиновники обращаются с властью подобно малому ребенку с новой игрушкой. Забавляются, строя из себя важных птиц, сами при этом многого не понимая.
     - Да,  - подтвердила Рамея,  - регистрация магов и разрешения  на магию  -  такое могло возникнуть лишь в городе,  где лет сто не видели среднего или сильного мага. Ручаюсь, этой регистрацией воспользовались только пара местных гадальщиков, да шарлатаны, пугающие невежд хитрыми трюками.
     Прелиор остановился.
     - Как это? Я не понял.
     - Чего не понял?
     - Про шарлатанов.
     Рамея хихикнула.
     - Это просто.  Например, есть особый состав. Если им натереть кожу, то  она выдержит краткое воздействие обычного огня.  И есть другой состав, который воспламеняется от влаги. Лжемаг незаметно извлекает из специального мешочка клубок ниток или что еще, пропитанное воспламеняющимся составом.  Пота на руках вполне хватит,  огонь горит,  шарлатан бросает огненный шар, а руки его хранит первый состав.
     - Это же смешно!  - воскликнул Прелиор, продолжив путь. – Обычный огонь гораздо холодней магического,  да и действует по-другому. Такого трюкача любой дурак раскусит.
     - Не любой,  - ответила книга,  - ты недооцениваешь силу иллюзий. Кроме того, вспомни: ты тоже трюкач. Гранатомет свой не забыл?
     - Это оружие. Нет такого закона, чтоб маг не пользовался оружием.
     - Правильно.  Но свое оружие ты замаскировал.  Оно выглядело, как мощное боевое заклинание. И так же действовало. Если бы некромант узнал суть проблемы, ты бы дорого за это заплатил.
     Ратуша была  очень  красива.  Здание построили из красного камня, черепица с позолотой,  а особенно Прелиору понравились огромные часы в человеческий рост. Два меченосца при входе, с каменными выражениями на бородатых физиономиях, покосились на него.
     - Кто такой?! - гаркнул один.
     - По какому делу?! - добавил второй.
     Прелиор усмехнулся.  Он  без труда создал два Заклинания Полета и заставил их иероглифы перелететь на доспехи воинов. Только тот,  кто владел  магическим  зрением, мог  заметить  и  понять его молниеносные действия.  Воинам же показалось, что юноша только протянул к ним ладони.
     - Раз, два, три. Полетели! - скомандовал Лио.
     Стража с воплями умчалась вертикально вверх.
     - Старый фокус,  а как красиво! - задумчиво сказала Рамея. - Упадут?
     - Опустятся. Я не живодер.
     - Думаю, Зу Ка-хул иного мнения, не говоря уже о его армии.
     Огненный шар выбил входные двери и оплавил стены коридора. Прелиор пошел внутрь, потрескивая молниями, которыми, впрочем, почти не мог управлять. Но для непосвященного все выглядело очень устрашающе. Скоро он поймал за ворот перепуганного писаря.
     - Где Майлс Роган?
     - Второй  этаж,  прямо по коридору,  красная дверь номер шестнадцать! - отбарабанил писарь.
     - Спасибо.
     Не став утруждать себя  подъемом  по  лестнице,  Прелиор  изменил структуру щитов,  взлетел к потолку, пробил его, и в окружении кучи каменных обломков очутился на втором этаже.  На  кончиках  пальцев  стал ощущаться неприятный  холодок  -  первый признак подбирающегося упадка сил.
     Рамея влетела через проделанную им дыру.
     - Эффектно. Жаль, публики нет.
     - Будет!  - все тело Прелиора полыхнуло синим огнем, глаза метали молнии. - Где комната номер шестнадцать?
     Усилив и изменив щиты, Прелиор использовал их для увеличения мускульной силы:  теперь он запросто вырвал дверь из косяка,  разломил и вышвырнул в коридор.
     - Крайне нетрадиционное применение, - прокомментировала Рамея.
     В большой  комнате  за столом красного дерева обнаружился человек средних лет, с очень вытянутым лицом и в очках.
     - Майлс Роган?
     - Градоначальник Роган... Чем м-могу служить? - пролепетал он.
     Глядя на  эту  канцелярскую  крысу,  Прелиор не испытывал ничего, кроме отвращения. Вся его ненависть бесследно пропала, он почувствовал себя глупо. Глупый, наглый юнец.
     - Отмените регистрацию магов,  - спокойно сказал он, - пока к вам не заявился кто-то менее щепетильный.
     - Х-хорошо! - закивал Майлс. - Я ошибся, погорячился...
     - Я тоже.
     Прелиор развернулся и вышел из комнаты. На ходу он ликвидировал все разрушения,  причиненные его визитом. Уже на улице ноги стали предательски дрожать.
     - Магические врата забрали много сил.
     - Еще бы.
     Книга Равновесия облетела Прелиора.
     - Выглядишь неважно. Зайди поесть, во-он какая-то забегаловка.
     "Забегаловка" выглядела весьма прилично: белый камень, чистые окна, а вывеска свидетельствовала, что здесь можно попробовать дары моря и заморские кушанья.  Проверив карманы, Прелиор нашел горсть золотых и серебряных монет.
     - Как я забыл о них?
     - А ты чаще ешь то, что приготовлено людьми, камнеед-древоед. Магия для серьезных дел.
     - Еда - это тоже серьезно.
     Как только он устроился за столом, к нему подошел слуга.
     - Чего изволите?
     - А что есть?
     - Рекомендую маринованных морских змей.  К ним подошел бы картофель, грибы жареные, в сметане...
     Тут слуга заметил Рамею и застыл с открытым ртом.
     - Продолжайте!
     - А...  Да, конечно. Хлеб сегодня свежий, острые закуски семи видов, прекрасный фруктовый напиток из Радолии...
     - Ладно,  собери всего этого, можно еще что. И неси сюда. Расплачусь сразу. И перестань таращиться на книгу.
     Слуга убежал.  Скоро он вернулся с подносом,  быстро уставив стол достижениями местного поварского искусства. Прелиор расплатился, после чего они с Рамеей принялись за еду.
     - Восхитительно. Я давно так не отдыхала. Все дела, заботы. Или плен, наподобие того сундука. Это выматывает.
     Рамея отправила в рот кусок рыбы,  обильно политый острым соусом. Лио невольно улыбнулся: наблюдать, как пища сама летит по воздуху, было забавно.  Он  начал успокаиваться,  впервые после встречи с Ваганом ощущая отсутствие странного напряжения внутри.
     - Хорошо, что никуда не нужно бежать, ничего не надо делать.
     - Правильно, это называется пассивным отдыхом! - Рамея взялась за грибы и морских змей. - М-м, недурственно. Жаль, у меня нет возможности поклониться повару. Вместе с тем, мне кажется, в наших делах есть некоторая незавершенность.
     - Опять? - Прелиор откусил кусок еще горячего хлеба. - Что еще?
     - Не знаю.
     Он решил проигнорировать неприятные слова:  Книга Равновесия не в первый раз говорила загадками, наблюдая потом его реакцию.
     За соседним столом проходила дружеская пирушка.  Четверо  крепких мужчин в охотничьих костюмах вовсю насыщались, произнося время от времени тосты.  Поначалу они, как и многие другие, косились на Прелиора с Рамеей, но быстро привыкли. Когда им принесли жареного поросенка, все четверо явно обрадовались, словно получили неожиданный подарок.
     - Какой дивный запах!  - сказал самый крупный из них, нетерпеливо поигрывая ножом. - Кому что?
     Повеяло холодом. Прелиор поморщился - ему в нос ударил запах гнили и земли. Внезапно жареный поросенок издал пронзительный визг и прыгнул к нему на стол, разбросав тарелки.
     - Берегись, Прелиор! - хриплым голосом сказал он. - Ты сам не ведаешь,  какие силы пробудил, кого посмел оскорбить! Твоя жизнь станет мучительным ожиданием смерти, но после нее твои страдания лишь усилятся тысячекратно!
     Юноша, который работал у мастера Кабо, от такого происшествия наверняка лишился бы разума. Но ученик Вагана, прошедший через ужасы Макон, только пренебрежительно хмыкнул и перерезал поросенку горло  столовым ножом.  Теперь это опять было кулинарное блюдо,  не претендующее на разговоры или движения.
     - Ваше мясо,  господа!  - он усилием воли перенес поросенка своим соседям.
     Посетители заведения  выглядели  до предела напуганными. Похоже, охотники уже совсем протрезвели и не хотели есть. Один  из  них  ткнул поросенка вилкой.
     - Что это было?
     - Колдовство. Злое колдовство, или, может, некромантия. Послание, ничего особенного.  Таким приемом некоторые злодеи пугают людей, - как можно спокойнее  сказал Лио,  хотя и был несколько раздосадован,  - но опасности нет. Можете есть.
     Четверка с ужасом воззрилась на поросенка.
     - Если вы мне не верите,  могу попробовать первым, чтоб вас успокоить.
     - Ладно...
     Охотник отрезал  небольшой кусок мяса.  Лио открыл рот и применил слабое Заклинание Полета,  чтоб мясо само прыгнуло  в  рот.  Поросенок оказался очень хорошо приготовлен.
     - Мои поздравления повару.
     Прелиор ободряюще  улыбнулся людям.  Постепенно посетители вернулись к еде - видимо,  публика подобралась не из робких. Местные жители совсем не походили на глуповатых обитателей Зайдека. Рамея точно услышала мысли Лио.
     - Это - лисы и волки. В Зайдеке же были кролики. Я о людях.
     - Верно подмечено.  А тот чиновник - паук.  Паук, которому я всю паутину попортил.
     День был солнечным,  с моря дул прохладный ветерок.  Прогулка  по улицам освежила  Прелиора,  закравшиеся недавно в душу страхи покинули его. Рамея неотступно следовала за ним,  наслаждаясь нервной,  а то  и панической реакцией обывателей. Здесь тоже были свои кролики.
     - Когда домой?
     - Не думаю, что хочу вернуться. Мы так ничего и не сделали.
     - Скажи это господину Майлсу Рогану.  И тем, в забегаловке. Поросята не каждый день разговаривают. Особенно жареные. Интересно, кто на такое сподобился?
     Раздумья ни к чему не привели.  Прелиор просто не знал, с чего здесь и начать. Только ведуны могли затаить на него злобу,  но здесь явно не они поработали.
     - Может, вызвать духа познания? Он должен помочь.
     - Не надо.
     Рамея задумчиво закусила губу.
     - Почему?
     - Не понимаю,  но чувствую - будет хуже.  Знаешь,  я слышала, что сильные маги и колдуны могут брать под контроль чужие магические предметы, вроде твоего пояса. Правда, он с духами внутри... Не знаю.
     Прелиор открыл врата, ведущие обратно домой.
     - Пойдем, решим все на месте.

Глава 22

        В доме ничего, на первый взгляд, не изменилось, однако, Прелиор  сразу  почувствовал тревогу.  Страх и злоба словно были рассеяны в воздухе,  оставаясь невидимыми глазу. Он взял со стола ложку и превратил ее в меч.
     - У нас гости!  - подтвердила его опасения Рамея. Ее глаза полыхнули синим и зеленым пламенем,  когда она посмотрела в сторону лаборатории.
     - Что там?  - Прелиор полоснул воздух мечом.  На лезвии заплясали искры, повеяло холодом.
     - Здесь все неправильно,  - Рамея быстро обвела взглядом стены и потолок, - или почти все. Кто-то пытался деформировать реальность.
     - Чародей?
     - Нет! - после краткого раздумья ответила книга. - Чародею бы это далось без труда. Здесь нечто иное.
     - Кто еще свалился на мою голову?
     Прелиор пошел к лаборатории, но тут Рамея предостерегающе вскрикнула. Он едва успел отскочить обратно,  как с потолка опустились цепи. Двигаясь, словно живые, они попытались схватить его. Юноша молча принялся рубить цепи. Наблюдая разлетающиеся в разные стороны кусочки металлических звеньев, он внутренне закипал от гнева. Дом был единственным местом, где он до сих пор ощущал себя в безопасности, а теперь даже сюда проник враг.
     Пальцы левой руки скользнули по Карточному Поясу. Силуэты духов сменили свое положение.
     - Защитник! - воззвал Лио.
     Рядом с ним возник прозрачный пес, очень похожий на волка. Глаза духа сверкали голубыми огнями.
     - Искатель!
     С другой стороны появился точно такой же пес,  но его глаза  были зеленые, с металлическим отблесками.
     - Одна карта, два духа. Неплохо.
     Рамея издала пронзительный визг. Духи не среагировали, зато с потолка посыпались новые цепи,  в нескольких местах на полу проросли шипастые цветы, а из стен потянулись костлявые руки. Едва Рамея смолкла, все прекратилось, исчезло без следа, будто ночной кошмар.
     - Ловушки обезврежены. Весьма занимательно, кто-то хорошо поработал, пока нас не было дома.
     - Могла бы предупредить.
     - Тогда сюрприза не получилось бы.
     Книга Равновесия озорно хихикнула и подмигнула Лио.
     - Жить надо весело.
     - Боюсь, что следование твоим советам может привести меня в такое же состояние. Я не хочу в переплет!
     - Быть книгой не так плохо...
     Но Прелиор уже перевел внимание на духов.
     - Искатель, найди врагов, если они есть в моем доме.
     Прозрачный пес сорвался с места.  Остальные побежали за ним.  Лио сразу заметил,  что  Защитник старается двигаться впереди его.  Сперва дух привел их на кухню. После недолгого замешательства,  он опрокинул самую большую кастрюлю. Из нее на пол вывалился темный клубок чего-то слизистого, с большим числом щупалец.
     - Номер один! - Рамея пронзила его золотистыми лучами.
     Защитник и Искатель на пару вцепились в  монстра.  Они  безмолвно терзали противника, а тот так же без единого звука отращивал новые щупальца, хлестал псов, пытался задушить.
     Прелиор сосредоточился.  В  его сложенных лодочкой ладонях возник бело-синий шар. Под тонкой энергетической оболочкой билась, ища выход, морозильная молния.  Проверка магическим зрение успокоила Лио: на этот раз он все сделал правильно, пропорции и виды энергий соблюдены точно.
     - Сейчас...
     Шар перелетел на многощупальцевую мерзость.  Юноша прикрыл глаза, но и сквозь веки увидел последовавшую за этим вспышку. Воздушная волна разбилась о его щит, едва не свалив с ног.
     - Обледенело! - торжествующе крикнула Рамея.
     - Правда? - Лио заморгал. - Что-то света много было.
     Псы проглотили  остатки  замороженного чудища. Искатель принялся обнюхивать помещение,  часто облизываясь,  в то же время его  напарник замер рядом со своим хозяином, неподвижный, подобно статуе.
     - Похоже на колдовство,  - нерешительно высказался Лио, - как думаешь?
     - Похоже!  - согласилась Книга Равновесия.  - Нас встретили чары, теперь колдовство. Уж не Макон ли шлет последний привет?
     Она облетела кухню,  что-то шепча под нос.  На одной из стен проступили очертания звериной морды,  но сразу же пропали.  Прелиор подумал, что так пропадает рисунок на песке  под  нахлынувшей  волной.  Он старательно проверил магическим зрением стену, мысленно разделив ее на девять частей, так ничего и не обнаружив.
     - Здесь побывал кто-то, - медленно сказала Рамея, - и он - не человек. Следы есть. Маловато, правда. Похоже, он заметал их в спешке. И у посетителя было очень скверное настроение.
     - Где он?!  - Лио разрубил кастрюлю. - Почему я не хозяин в своем собственном доме? Искатель, где враги?
     Недолго думая, дух коротко взвыл и потрусил из кухни. С преувеличенной  аккуратностью  он прошел до двери в кладовую.  Там пес оскалил
зубы,  отошел назад и мотнул головой. Защитник покрутился рядом, затем решительно  встал поперек коридора,  не давая Прелиору пройти к кладовой.
     Дверь сама отворилась внутрь, а не в коридор, как всегда. За ней, вместо полок с банками и мешков,  была пылающая дыра в рост  человека. Псы попятились, оттесняя Лио еще дальше.
     - Вот это уже работа демона!  - сказала Рамея,  на ее же лице Лио заметил сомнение. - Что будем делать?
     - Стандартное очищение. Высшее. Залатаю  измерения,  прежде  чем  к  нам кто-то еще пожалует.
     - Ладно, только меч убери. Сейчас он без надобности.
     Лио собрался с мыслями и частично вошел в магический транс.  Сознание  будто  плавало среди могучих энергий,  часто выныривая обратно, чтоб посмотреть его глазами на реальный мир.  Как паук плетет паутину, он начал  плести  Заклинание  Гармонии,  для  восстановления структуры пространства и времени.
     Заклинание было очень сложным,  кроме того, в процессе его создания,  насколько помнил Лио,  время должно было ускорить свой  ход,  но лишь только для него. Образовывающаяся структура быстро увеличивалась, он едва успевал подключать к ней новые энергии.  Малейшая ошибка означала неправильное сочетание.  Тогда вся система разрушится. Прикинув в уме используемые силы, Прелиор подумал, что тогда не только он сам, но и дом,  и  значительная  часть леса просто исчезнут из этой вселенной. Наконец, он ввел в систему последнее звено. Маленький кусочек искусственного пространства выпустил энергетические отростки, соединяесь с пульсирующими вокруг потоками,  Структура заклинания  изменилась,  будто значительную часть мозаики переложила заново невидимая рука.  Дыра меж измерениями пропала, только небольшая дрожь пробежала по силовым потокам, как бежит волна от упавшего в воду камня.
     - Вышло! - Рамея нервно облизнулась. - Поздравляю!
     Магический транс  проходил  медленно. Лио чувствовал себя тяжело больным.  Ему вдруг пришло на ум, что восстановив часть мироздания, он мог привлечь  нежелательное  внимание свыше.  Воспоминания о визитах в церковь и проповеди священников были еще свежи в памяти.  А люди в сутанах всегда твердили, что мир - творение Бога.
     - Значит я - его орудие,  - выкрутился Лио, - и нечего мне волноваться. А то голова пухнет...
     - Ты о чем? - не поняла Рамея.
     - Не важно. Искатель, ищи врага!
     Прозрачный пес пошел вперед,  принюхиваясь и скаля зубы. Защитник не отставал от Лио, тревожно оглядываясь. Лишь Рамея выглядела спокойной.  Очень  скоро  они  очутились у лаборатории.  Юноша кончиком меча толкнул дверь. Защитник и Искатель рванулись туда.
     - Стойте!
     Он вошел,  помахивая перед собой мечом. Оба духа застыли в воздухе, шагах в трех от порога, будто их заморозили во время прыжка. Самое большое кресло стояло у стола,  из-за высокой спинки разглядеть сидящего было нельзя.  Но то,  что оно кем-то занято, Прелиор считал очевидным. Он молча метнул левой рукой огненный шар. Верхняя часть кресла вспыхнула и рассыпалась пеплом.  Воздух стал тяжелым,  с неприятным запахом гари, раскаленного металла и чего-то еще. Но сидящий остался невредим. Когда он  повернулся,  Прелиор  уже знал,  кто это.  Его трудно было с кем-то спутать.
     - Здравствуй, Одомантус Прелиор!
     - Зу Ка-хул...
     - Он самый.
     Орк оскалился.  Выглядел он вполне живым, что никак не вязалось с тем, что помнил Лио. Но некромант был тут, полон сил и самодовольства.
     - Как видишь,  я вернулся.  Это главное преимущество некромантии: даже собственную гибель можно преодолеть.  Из-за тебя я побывал в Аду. Слыхал о нем? Могу устроить ознакомительное путешествие...
     Оцепенение пропало. Прелиор отбросил меч и обрушил на врага пучок молний. Зу Ка-хул вздрогнул. Губы орка искривились  в  презрительной усмешке.
     - Рамея, взять!
     Книга Равновесия с шипением бросилась на некроманта, но он просто схватил ее на лету и порвал пополам. Потом еще раз. Лио пронзила невероятная боль.  У  него  все  поплыло перед глазами от отчаяния и ненависти. Юноша яростно завопил, посылая на некроманта, одно за другим, три Морозильных Заклинания.  Зу Ка-хула сковал лед. Лио подбежал к нему и ударом ноги разбил.
     - Будь ты проклят!
     - Жалкий человечек, ничего страшнее вообразить не смог!
     Орк воскрес, как ни в чем не бывало. Он сжал правый кулак. Сразу же все защитные заклинания Прелиора  ослабели  вдвое,  а  ноги  словно приклеились к полу. Перед его мысленным взором возникло холодное белое пламя на фоне непроглядной тьмы. Жизненные силы стали убывать. Он частично видел,  а частично чувствовал, что некромант просто выпивает его жизнь, будто стакан воды.
     - Тебе страшно, человечек?
     - А тебе больно, животное?
     Под влиянием  наспех  созданного Прелиором воздушного заклинания, книги стали по очереди вылетать с полок.  Сначала алхимический словарь мазнул  по  лицу  орка.  Потом толстенный фолиант ударил в плечо так, что, судя по звуку,  даже помял доспехи.  Контроль некроманта ослабел, Прелиор же воспользовался этим. Он начал выкачивать назад свои жизненные силы, стараясь не взять лишнего.  Он помнил:  один глоток энергии некроманта - и он обратится в прах. Или в подвластного ему мертвеца.
     Повинуясь Лио,  книги со всех сторон сыпались на Зу Ка-хула. Он пытался защищаться,  но  большинство  книг были магическими, а потому легко преодолевали любые щиты и игнорировали  боевые  заклинания.  Лио подумал, что  его  противник попался на собственную уловку:  теперь он боролся с книгами, бессильный достать того,  кто ими командовал,  так же, как ранее Прелиор сражался с воинами Зу Ка-хула, зная, что их главарь недосягаем и легко восстановит свое войско.
     Силы стремительно истощались. Когда рассвирепевший орк отмахнулся от последней книги, его оппонент едва стоял на ногах.
     - Вижу цель...
     Лио произнес эти слова едва шевеля губами. Но результат не заставил себя долго ждать: прозрачный лучник возник справа от него и послал в орка стрелу. Тот разлетелся на множество волосатых лоскутов. В ту же секунду Защитник и Искатель приземлились на пол,  а затем с воем накинулись на наиболее крупные куски.
     - Рамея...
     Язык не слушался Лио.  Он попытался найти хоть кусочек Книги Равновесия,  но не смог отличить ее страницы от останков наиболее пострадавших книг.  Глядя вокруг бессмысленным взглядом,  юноша сел на  гору книг. Внутренне он чувствовал себя так же,  как много лет назад, когда маленький ребенок,  мальчик Прели, едва научившийся говорить и ходить, должен был осознать значение слова "разорение".  И другие,  еще более ужасные слова. Он все помнил, хотя не раз молился о том, чтобы забыть. Тоска навалилась на разум,  хотелось броситься в пропасть с головокружительной высоты,  прекратить эту жизнь, ставшую вдруг такой ненужной, бессмысленной и безисходной.
     - Как легко все рушится...
     Внезапно Защитник и Искатель отлетели к стене,  отброшенные невидимой силой.  Там они застыли,  подобно статуям.  А обрывки некроманта поползли, полетели, закружились в едином вихре, за считанные мгновения соединившись вместе. Зу Ка-хул оскалил зубы.
     - Наигрался? Теперь моя очередь!
     Ярость пробудила Лио.  Он взлетел к потолку, прошел сквозь него и попытался  вспомнить хотя бы один из изученных ранее методов превращения.  То ли некромант нашел более важное дело,  то ли и правда не умел проходить сквозь препятствия, ему он не помешал. Мысли ворочались медленно, но тут под руку Лио попался пояс.
     - Простое желание,  несложный приказ,  смогу воплотить, лишь скомандуй, тотчас! - пропела найденная карта.
     - Желаю вспомнить заклинания превращения, все, какие изучал!
     Зу Ка-хул с интересом разглядывал обрывок  книги,  когда  Прелиор вернулся сквозь потолок.  Из всех возможных существ он выбрал Лакеуса, потому что это древнее чудище отличалось ненормальным сочетанием внутренних энергий:  некромант просто не смог бы выпить его жизнь, в то же время все остальное из мира живых представляло для Зу Ка-хула источник сил.
     - Попробуй теперь высосать мои энергии!
     Орк ошеломлено уставился на неуклюжую лупоглазую тварь, говорящую голосом Прелиора. Его удивление помешало действовать, поэтому Лио атаковал первым. Жабоподобное существо, которым он стал, прекрасно владело своим телом. А главным оружием Лакеуса были ядовитые щупальца, расположенные целыми зарослями на спине.
     Щупальца сомкнулись вокруг некроманта,  заключив его  в  ядовитый кокон.  Орк забился,  он пытался применить свои боевые заклинания,  но Лио полностью лишил противника маневра,  отчего  Зу  Ка-хул  лишь  сам страдал  при атаках,  на смену же поврежденным щупальцам вырастали новые. Яд Лакеуса обладал странным свойством мгновенно пропитывать живую плоть. В результате некромант воскресал и тут же умирал снова, испытывая невыразимые муки.
     Прелиор так увлекся, что не заметил тонкой призрачной нити,  подобравшейся к нему.
     - Проклятие...
     Было поздно. Сила некроманта ворвалась в плоть, ища энергию-шифр, тайную частичку души,  что сохранил Лио.  Часть себя-настоящего, часть Лио-человека. Орк молниеносно расшифровал сочетание сил  и  послал команду. Прелиор сразу стал самим собой, крича от боли. Он упал на колени.
     - Жизнь  несправедлива!  - назидательно сказал некромант,  хватая его за горло.
     Через секунду ноги Лио уже болтались в воздухе.  Он с отвращением подумал, насколько скверно умирать, если последнее, что он увидит, будет эта волосатая-зубастая рожа! Но сил уже не было...
     За спиной орка взлетела пачка листов.  Потом еще одна.  Потом обложка, уже не разорванная,  целая. С треском и молниями Рамея воскресла. Ее лик дышал демонической яростью.
     - Повернись лицом, когда с тобой разговаривает леди!
     Голова орка развернулась против его воли.  Судя по хрусту, у него сломалась шея. Прелиор вывернулся и упал на книги. Зу Ка-хул встал к нему боком, тщетно пытаясь поставить голову на место. Книга Равновесия дунула на некроманта золотым пламенем.  Доспехи исчезли,  плоть стала отваливаться кусками, открывая кости. Искатель и Защитник пришли в себя, но Лио приказал им вернуться в пояс.  Победа казалась ему очевидной.
     - Рамея!
     - Меч! Снеси ему голову, пока еще можно!
     Лио подхватил оружие и с радостным криком взмахнул им. Голова орка упала на пол. Не чувствуя боли в вывихнутом запястье, юноша завороженно смотрел,  как Рамея уничтожает останки некроманта своим золотистым пламенем. Скоро все было кончено.
     - Я рада, что ты жив! - Рамея подлетела к нему.
     - Я тоже... То есть, я рад, что ты жива!
     Он открыл магические врата.
     - Пойдем, погуляем, это был долгий день.
     Через несколько мгновений они уже любовались незнакомым городом, до которого было еще шагов пятьсот.
     - Может, там нужен маг? Придворный маг...
     - Ты думаешь, что готов? - лукаво спросила Рамея.
     Прелиор улыбнулся.
     - Вопрос в том, готовы ли они?!