Жизнь в аду текла своим чередом. Всё так же сверху поступали грешные души, которых с удовольствием мучили ответственные за это демоны, всё так же на землю выпускались отряды сущностей-соблазнителей, склоняющих наиболее слабых людей к противоречащим их внутренней сути деяниям. В принципе говоря, тёмные существа были довольны: им уже удалось подбить человеческих правителей на массовую перекачку энергии в сторону ада, равно как и на тотальное, с пелёнок, склонение людей ко греху. Ещё немного - и земля будет полностью в их власти. Если бы не одно "но", о котором, может быть, и не догадывались туповатые бесы-летуны, но о котором прекрасно было известно демонам положением повыше.
Маятник никогда не застывает в одном положении. Чем сильнее он сейчас качнётся в сторону сил тьмы, тем сильнее качнётся и в обратную, и тем тотальнее будет катастрофа.
Их мечтой, конечно, было задержать этот маятник. Заклинить его так, чтобы он уже никогда не качнулся обратно. Но по большому счёту, они понимали, что все их попытки будут тщетны. Отвечающая за всё сила, Абсолют, создавшая и поставившая на определённое место в том числе и их самих, не допустила бы подобного.
Огромный красный демон с чёрными шипами на плечах вдруг оторвался от избиения очередного грешника толстенной железной цепью и с тоской в оскале посмотрел на мрачно алеющий горизонт. Глядя на него, обернулись и другие.
- Зачистка, - прорычал он.
- Опять? - оскалился второй, похудее и повертлявее, с серой кожей и острыми ушами. - Они же только недавно приходили, в прошлый их треклятый праздник...
- Агрх... - только и отозвался первый. - Спустить гончих!
Жуткие чёрные каплевидные создания размером с мотоцикл сорвались со ржавых цепей и быстро понеслись в направлении, куда были устремлены взгляды демонов - сквозь огонь и скалы, выше по уровням, туда, где находились врата на землю. Скоро уже все ближайшие подуровни ада гудели:
- Зачистка! Всем прийти в боевую готовность!
- Пошевеливайся! - жёстко ударил по лицу высокий чёрный демон своего подчинённого. - Впер-рёд, собаки!
Причиной всей этой неразберихи оказался въезжающий в адские врата поезд метро. На крыше вагона стояли обычные, казалось бы, мужики в робах - лишь лица их выражали суровую решимость. Командовал ими мужчина в форме пожарника - лицо и глаза его светились каким-то потусторонним светом, одновременно выражая и нечеловеческую волю, и даже какую-то жестокость по отношению к окружающим его адским тварям. Каплевидная гончая попыталась запрыгнуть на крышу, но с визгом отлетела под колёса, встретившись с сапогом "пожарника".
- У нас необычные гости, - сказал огромный, похожий на тёмно-серую тучу демон, расположившийся в собственном тумане в глубине ада, своему багровому подчинённому размером поменьше. - Смотри.
Толстый палец его указывал на молодого парня в составе бригады зачистки. Тот явно отличался от сопровождающих его мужиков, большинство из которых было всему аду уже известно. В чём-то выражение его глаз было сходно с выражением глаз капитана в пожарной форме, с одним только отличием: парню явно недоставало опыта. Он как будто многое забыл. Демоны знали, что это значит: он пришёл с Земли. Сейчас парень "мотал срок" в человеческом воплощении - возможно, ради каких-то своих, им неизвестных задач. Он словно учился ходить заново. И получалось у него это, мягко сказать, совсем неплохо - он крошил демонов направо и налево, пожалуй, получше многих своих сотоварищей по бригаде.
- Кто это? - спросил багровый.
- Не знаю точно, - ответил похожий на тучу. - Но что-то мне всё это перестаёт нравиться. Грядёт что-то нехорошее. Маятник пошёл обратно...
- Всегда-то ты хмуришься, - сказал багровый. - Сейчас наши отряды их быстренько того...
- Думаешь? - только и хмыкнул "туча", кивая на разворачивающуюся перед ними сцену.
Обстоятельства, похоже, складывались для демонов не лучшим образом. Бригада спрыгнула с крыш вагонов и взялась за истребление переднего сектора.
- Загоняйте их в клетки! - орал капитан пожарной охраны. - Живо!
Его молодцы повторного приказа не ждали. Довольно расторопно они стали загонять демонов, бесов и прочих не поддающихся классификации созданий в большие ржавые клетки, где до того те держали грешные души, которые надо было мучить. Клетки захлопывались, и тёмным существам оставалось лишь реветь в бессильной злобе, высовывая из клеток лапы, хвосты и острые языки. Остальных "чистильщики" убили. Передний сектор был зачищен, и бригада перебралась в следующий, уровнем ниже, где сцена повторилась подобным же образом.
- Ладно, - выдохнул капитан. - На сегодня хватит. Прыгай!
Бригада тут же попрыгала на красную, сухую глинистую стену высокой насыпи, где-то в семь - десять человеческих ростов, по верху которой, полыхая яркими полосами сливающихся от скорости окон, бешено мчался поезд метро, направляясь обратно к адским вратам. Они быстро очутились на крыше вагона, и запоздалым подоспевшим гончим осталось лишь в бессилии щёлкать зубами, пока капитан и его молодцы жёсткими ударами сапогов скидывали их вниз, где те с жалобным визгом кувыркались и расплющивались о землю.
- Хорошая работа, - сказал на выезде капитан необычному парню. - Приходи ещё...
- Обязательно, - кивнул тот.
Врата затворились за умчавшимся поездом, и ад вздохнул с облегчением. Пора было убираться и восстанавливать порядок. Большие неуклюжие существа, похожие то ли на бульдогов, то ли на бульдозеры, засновали по опустевшим секторам, поедая трупы убитых демонов и бесов. Всё возвращалось на круги своя.
- Вот и всё, - повернулся "туча" к багровому. - Как всегда и бывает.
Тот вдруг обезумевшим взглядом посмотрел на своего командира. Его потащило копытами по земле, словно куда-то затягивая. А затем он... исчез. Телепортировался. "Туча" чувствовал - за пределы врат. Там происходило что-то необычное. Судя по всему - незапланированное.
- Что там? - рявкнул он.
- Не могу знать! - вытянулся длинный чёрный демон.
- Пойди проверь.
- Так точно.
Демон осторожно подошёл к вратам. Почему-то ему совершенно не хотелось туда идти. Находящийся за ними тоже почувствовал его, и, потянув непонятной силой через какое-то уж совсем дико десятое измерение, вытащил наружу сквозь закрытые створки.
- Что за чёрт, - ругнулся демон.
Перед ним стояла девушка. Не особенно высокая или низкая, среднего сложения, не вульгарная, и тем самым совсем непохожая на обычных адских шлюх, которых тёмные создания обычно использовали в известных целях. Эта была целее и чище, хотя на её душе, как почувствовал демон, ещё оставалось несколько больших свежих рубцов от каких-то давних глубоких ран. Словно бы она восстановилась после долгой тяжёлой болезни, выехав на одной воле. Тёмные волосы, сильный безумный взгляд и... чёрная дыра в центре груди. Девушка лениво глянула на демона, словно ещё толком не проснувшись ото сна, и облизнула губы.
- Всех сожру, - столь же лениво, без эмоций, проговорила она. - Расплодились тут...
- Ты? - рассмеялся демон, не отрывая, впрочем, тревожного взгляда от дыры.
- Угу, - промычала она.
Демон вдруг почувствовал, как из него начинают какой-то неодолимой силой вытягиваться внутренности. Он ещё раз дёрнулся, но куда там - из него уже вытянулась широкая светлая полоса, по спирали закручиваясь вокруг дыры в груди странной девушки.
- Ты вообще... кто такая? - слабо попытался он сопротивляться. - Судя по всему, всего лишь слабый человек...
- Не хочу с тобой разговаривать, - отвечала та. - Хватит, наговорилась я уже с вашим братом...
Что ж, это было разумно. По отношению к неподвластным им существам демоны могли использовать почти исключительно психоподавление, а если не разговаривать, то и подавления никакого не получится. Однако всё это окончательно перестало ему нравиться. Его медленно пожирали живьём, и в душу начал заползать леденящий страх. Он рванулся, но вырваться не смог. Полоса стала шире, а боль - сильнее. Своеобразного рода боль, которую могут чуствовать лишь тёмные сущности, но всё же боль. Ужас перед исчезновением. Демон в отчянии воззрился на чёрную дыру, светлая воронка вокруг которой всё расширялась и набирала обороты. Привыкший пугать и мучить других, сейчас он сам оказался жертвой...
- Вот так, - ещё раз лениво и как-то по-ящеричьи облизнулась девушка, затягивая в себя последние остатки демона. - Эй, открывайте!
Врата остались закрытыми, но шум и возня за ними усилились.
- Не пускают, - сказала она в пустоту. - Абсолют не хочет. Впрочем, да, ад - нужное место, нехорошо, если он исчезнет полностью...
Тем временем, "туча" беспокоился и злился всё больше. Его подчинённого до сих пор нет. Что скажет хозяин? И главное - что с ним за это сделает?
- Послать отряд на разведку к вратам! - распорядился он.
Тщетно. Отряд тоже не вернулся. "Туча" уже кипел от ярости. Он мысленно потянулся к вратам, пытаясь связаться со странным объектом, но натолкнулся на непроницаемую стенку.
- Эй! - сзади его пребольно ударили по спине. - Чего ты тут рассиживаешься?
- Я послал служителя и отряд на разведку, - отрапортовал "туча" нависшему над ним демону, ещё в два раза выше и крупнее его, здоровому, чёрному, шипастому, с загнутыми назад рогами и шеей, похожей на драконью. - Они не вернулись.
- Это она, - поморщился старший демон. - Теперь только сам дьявол знает, что будет.
"Туча" с удивлением и опаской взглянул на своего повелителя.
- Мы же её почти разложили, - удивления в его голосе было не меньше. - Она была на нашей стороне и под нашим контролем...
Старший демон усмехнулся.
- Выбралась. Восстановилась. И помог ей в этом тот, кто был сегодня новичком в бригаде. Они теперь муж и жена.
- Они воссоединились... Это конец.
- Знаю, - рявкнул чёрный. - Это ж#па! Почему не проследили??
- Делали всё, что могли, - вытянулся "туча".
- Плохо старались, значит, - прорычал старший. - Я тебя за ногу подвешу и утилизаторам скормлю. Пускай они пытаются откусить от тебя куски своими тупыми ковшами. Я сам теперь этим займусь.
"Хотя это всё равно бесполезно, - подумал про себя он и настроение его упало. - Замысел высших сил, чтоб его..."
"Тебя вызывают к начальству", - вспыхнуло вдруг в его голове мысленное послание. Он мгновенно подобрался и метнулся на ещё более глубокий уровень ада.
- И что ты можешь сказать в своё оправдание? - допытывался до чёрного несколько пафосно выглядящий худощавый демон в красном плаще и с золотым трезубцем.
- Виноват, хозяин, - опустил голову чёрный. - Но я изо всех сил старался...
- Эти штучки оставь для людей! - отрезал хозяин. - Почему вы ничего не смогли предпринять в их отношении?
- Предпринимали, и много чего предпринимали, - ответствовал чёрный, разом перестав юлить. - Несколько раз даже почти получилось. Но они оказались сильнее.
- Чтобы вы - и не смогли? Да я тебя за такое... - Демон в красном плаще вдруг переменился в лице.
- Что с вами, хозяин?
- Я... дьявол, я не... - только и смог сказать тот. Его контур стал полупрозрачным, а потом его вообще вытянуло из пространства ада. Чёрный демон остался в одиночестве среди растрескавшейся, выжженной пустоши.
Демон в плаще оказался где-то меж пространств. Там же висела и уже знакомая нам девушка, всё столь же флегматичным взором глядя на находящегося пред ней. Он был раза в три выше и примерно настолько же толще её, но это не производило на неё ровным счётом никакого впечатления. Зато застыл сам демон, словно бы в трансе, как кролик перед удавом.
- Пожиратель времени, - тихо проговорил он, не отрывая взгляда от уже подросшей и набравшей обороты чёрной дыры.
- Почему "пожиратель времени"? - приподняла бровь девушка. - Впрочем, я догадываюсь.
- И по какому же поводу к нам пожаловала чёрная дыра?
- Не хочу с тобой говорить, - поморщилась она.
- Понимаю, - усмехнулся демон, всё сильнее ощущая необычный дискомфорт в груди - собеседница делала своё дело. - Но ты же всё равно меня убьёшь, и мы оба это прекрасно знаем. Окажи любезность, ответь на мой вопрос перед моей смертью.
- Хорошо, - дёрнула плечом девушка. - Отомстить за себя? Думаю, нет, я сама виновата в собственных грехах. Была слаба. Я пришла ради зачистки этого мира. Ради восстановления в нём баланса.
- Что ж... - всё с большим трудом выговаривал демон. - Когда-то это должно было случиться.
- А то, - расплылась в улыбке она: ей определённо нравилась вкусная и обильная энергия, получающаяся из затягивающегося в неё демона.
- Ну тогда... Делай своё дело. - Демон был неглуп, недаром занимал столь высокое положение в адской иерархии, поэтому уже смирился с происходящим.
Она лишь усмехнулась, ни на секунду не прерывая процесса поглощения. Демон был велик, и потому это занимало довольно много времени.
- А-арх... прорычала она, когда от демона осталось лишь небольшое светлое пятно в пространстве, стремительно уменьшающеся в размерах. - Опять этот предел насыщения, чёртов предел...
Дыра в груди была ещё очень небольшой, и требовалось некоторое время, чтобы переварить некоторый поступивший в неё объём. После таких тренировок дыра вырастала и могла поглотить больше, но сейчас в неё уже мало что можно было впихнуть. Девушка с усилием засосала остатки пятна и облегчённо вздохнула.
- Всё... - сказала она самой себе. - Пора просыпаться.
Она открыла глаза и с улыбкой пощупала грудь. Слегка побаливало за грудной клеткой, переходя в спину, но это пройдёт. Ничего, скоро она вновь сможет их поглощать, скоро...
- Не пускают, - полушуточно пожаловалась она, потягиваясь. - Видимо, ад ещё нужен...
- Ну да, - повернувшись в её сторону, согласился муж...