Утро нас не разбудило лучами встающего солнца, даже не было понятно, что оно наступило. Просто мрак слегка рассеялся и превратился в сумрак, лагерь стал собираться, а я отправилась к занавесу, посмотреть на рассвет. Он был прекрасен, этот последний рассвет, который я разделила с младшим сыном короля. Держась за руки, мы почувствовали, что возможно в какой-то другой жизни, смогли бы быть вместе. Возможно, я заняла бы место принцессы, ведь мой род достаточно знатен и богат для этого, возможно, если бы не было портала…
Рассвет был прекрасен, солнце вставало, раскрашивая облака в красные, розовые и золотые цвета. Скорее всего, это был последний рассвет, который мы видели, пока мы его созерцали, лагерь собрался и приготовился к долгой дороге, не зная, как она будет коротка. Мы вернулись, я объяснила каждому его роль в составе группы и распределила места, все должны были придерживаться установленного порядка, что бы ни случилось. Мы отправились в путь по еле заметной тропе, которая вилась среди каменных деревьев без коры и листьев. Один раз я обернулась, чтобы посмотреть на рассвет, я увидела ярко-красное солнце, которое медленно вставало между скал, делая стволы деревьев на своем фоне практически угольными. Озарение ударило меня со всей своей неожиданной силой, четвертая сказка гласила о неверных, которые всевидящим солнцем были обращены в безмолвные деревья. Я содрогнулась, пытаясь припомнить то, что нам поможет и не всматриваясь тщательно в стволы. Группа шла спокойно, пока одна девушка не принялась разглядывать деревья, что нас окружали, она страшно побледнела и попыталась убежать из строя. Едва она сошла с тропы, корень дерева опоясал ее и утащил вниз в мгновения ока, хотя она и протягивала руки, никто уже не мог ей помочь. Я крикнула, чтобы никто не останавливался, все послушались меня, кроме ее брата, который рванулся за нею. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, что сзади появилось два новых дерева, тянущиеся навстречу друг другу своими ветками, как если бы это были руки.
Тропинка вывела нас к болоту, где мы потеряли еще одного человека, который сделал всего один неверный шаг. Как бы я не призывала всех к осторожности, люди всегда делают ошибки, мы увидели конец леса и выход на поляну, все расслабленно вздохнули. А дедушка, который стоически преодолел весь этот путь, положил свою руку на ветку дерева, спускающуюся к тропе. Дерево весьма учтиво поклонилось, но его рука стала превращаться в камень, он больше не мог двинуться за нами следом, из ног стали прорастать корни. Единственное, что он смог сделать, это не закричать, чтобы не привлекать внимание группы и сойти с тропы дальше в лес, чтобы больше никто не смог коснуться его стволов-рук.
Нас осталось всего десять человек, мы стояли на поляне, в низине которой расположился портал. Над ним стояла темная туча, похолодало, кое-где на траве лежал иней. Единственным отличием от сна было отсутствие солнечных лучей, прорезавших край тучи и склонившегося лица учителя из нее. Но нам всем хватало и того что мы видели, чтобы испытывать ужас перед тем, что мы собрались сделать. Позади нас зашевелились деревья, мне кажется порою, что я до сих пор слышу их тихий шепот за своей спиной, при опасности он становиться громче, но слов все равно нельзя разобрать. Этот шепот заставил нас сделать первый шаг и пойти навстречу порталу, хотя, скорее всего он как раз отговаривал нас от него, но слов нам не дано было разобрать.
Мы подошли на максимально близкое расстояние, к самому краю низины, ощущали на себе дыхание бури, которая ожидала нашего появления внизу. Я присела на один из камней, что стояли на поле, я никак не могла придумать, как обойти, или уменьшить воздействие бури. Как только я положила руку на камень, то почувствовала присутствие учителя и какой-то древней магии. Учитель смог преодолеть бурю, он отправился к порталу один и сразился с нею, значит и мне предстоит этот путь, но вот древняя магия, откуда она здесь, мне стало интересно. Я постаралась понять ее пути, но они все вели меня к одной точки, к стоявшему внизу каменно-железному монстру, который жил своей жизнью и требовал новых жертв. Он дышал, в нем бурлила магия, причем самая разная, как светлая, так и темная, и буря над ним тоже не была простой бурей, это был гнев магов, только чтобы понять его причину, мне следовало отправиться к нему навстречу. Я тяжело вздохнула и поднялась, теперь группы не было, была горстка людей, в которой каждый отвечал только за себя. Группа раскололась, часть решила остаться около камней, а часть решила пойти со мной, я видела раскол и в их сердцах, запуганные люди, не понимающие, что они здесь делают.
Многие шли сюда только чтобы увидеть, что погубило их родных, но увидев портал, они не нашли в себе силы даже приблизиться к нему, внезапно поняв, что их родных погубили они сами. Ведь только они выбрали эту дорогу и прошли по ней, только они сделали последний шаг в бездну. Им некого винить, кроме тех, кто сам делает этот шаг и в том, что они сами пришли сюда, обвинять тоже некого. Ведь это было только их решение и больше ничье. Однако, сделав первые шаги к порталу, я почувствовала, что те, кто остался стали во всем обвинять меня, а те, кто шел рядом не винили никого. Я достаточно быстро отрешилась как от тех, так и от других, туча поглощала все, страхи, силы, желания. Мне понадобились все мои знания, чтобы защититься от нее. Я несколько раз поскользнулась на корочках льда, образовавшихся то тут, то там на траве. Опрокидываясь на спину, я старалась не смотреть на тучу, уже зная, что именно я там увижу. Следить за остальными я уже не могла, поэтому не знала, что все уже отстали от меня и вернулись назад, все, кроме младшего сына. Он стоял ниже кромки влияния бури и выкрикивал мое имя, если бы я не сражалась со своими демонами, я бы услышала, как печально и нежно звучало над полем:
- Айрим! Вернись Айрим…
Но я не слышала, я шла вперед сквозь страх и холод, буря разыгралась не на шутку. Начал сыпать снег, туча стала, как бы опускаться, пришпиливая меня к земле. Я не могла больше бороться, до портала оставалось немного. После падения, я оказалась лицом к лицу с тучей, я хоть и старалась не смотреть на нее, но не смогла это сделать сейчас. Я так устала, мне надоело бороться, лицо учителя заглядывало в мою душу. Я посмотрела в его глаза, но неожиданно поняла, что они мне незнакомы, это не был мой учитель, я не знала этого человека. Он смотрел на меня и высасывал мои силы, узнавал мои страхи и тайны, он хотел знать все, этот всемогущих бог, запертый в портале. Неожиданно я услышала голос, он звал меня, он заставлял меня не сдаваться и встать.
- Мара, ты в беде? Сопротивляйся, не смей сдаваться, ты можешь встать и дойти до портала, ты можешь воспользоваться моей силой! Слышишь меня…
Только он мог предлагать мне помощь, когда она была нужна, только он знал момент, когда я в беде. Только один человек мог дотянуться до моего сердца, несмотря на все разногласия между нами и только с его разрешения я могла бы принять смерть. Но он мне никогда не позволял этого, ни когда пренебрег мною, ни сейчас, когда не одобрял мой выбор. Холодная решимость заставила меня подняться и дойти до портала.
- Можешь называть меня Марой!
Я знала, что он услышит эти слова и обрадуется моему прощению. Около портала буря меня уже не могла достать, вернее могла только она, ветер и снег, но не магия, которая опустошала человека. Хотя именно из портала она и шла, я не могла понять, как мне действовать и как бороться с нею. Письмена на железной части, хотя, скорее всего, это был сплав из нескольких металлов, не давали ответа на данный вопрос, они были просто предостережением. Я бы долго так и стояла перед порталом, пока не поняла, что на камнях, поверх каменной окантовки также есть надписи. Они были на очень древнем языке, который я видела только раз, в книге купленной учителем. Я не могла использовать магию около портала, но у меня был дар. Я дотронулась до того же камня, который касался учитель, вычленив его магию из множества других. Я увидела, как он осторожно собирал воедино камни, разбросанные по всей территории, чтобы прочитать заклинание. Он использовал магию единства портала, чтобы увидеть даже стертые буквы на тех камнях, что давно ушли в землю. Как же я не догадалась, надо было использовать магию, обращенную на меня, а не сражаться с нею. Хотя она была слишком темной, чтобы я смогла ею воспользоваться без последствий для себя. Я приготовилась и начала читать заклинание, но еще до того, как что-то начало происходить, я неожиданно вспомнила пятую сказку…
Солнце не уничтожило жителей города, оно их судило, не только за обращение к тьме, но и за их праздную жизнь и богохульство. Жители перестали почитать богов, единственный друг, который у них был, оказался золотым слитком. Именно его они почитали и ему возносили хвалы, они решили что, обладая таким другом, могут диктовать свои законы и переписывать все раннее известные законы под свои нужды. Каждый, кто обладал золотом, становился, чуть ли не богом и вел себя так же. Солнце сожгло их тела, оставив только оболочки душ, город превратился в призрачный город мертвых, охраняющих свое золото. А маги постарались перекрыть все проходы, которые вели в этот город, закрыв их скалами, или похоронив в толще вод. Упоминания о городе остались лишь в легендах и старинных рукописях, также как и слава о его проклятых богатствах.
Если бы я вспомнила это еще мгновение назад, то никогда бы не произнесла заклинания, а так оказалось слишком поздно, портал рванулся и открылся, не дожидаясь последнего стиха. Мы оказались на поляне, а снизу простирался город, его крыши сверкали золотом, улицы были выстланы сплавом металлов, в который была добавлена бронза, что придавало красный оттенок. То тут, то там на мостовых лежали слитки золота и разнообразные изделия из него. На подъеме из города стояла телега груженная слитками и драгоценными камнями, видимо кто-то собирался ее поднять, но ее колеса застряли в грязи, а теперь еще и вмерзли в землю. Все вокруг обалдели от такого богатства, теперь они бросились вниз, охваченные золотой лихорадкой. Я осталась одна стоять и смотреть на город, что-то темное висело над ним, я захотела рассмотреть это. Поднявшись повыше, я напрягла зрение, над городом в лоскутьях носилась фигура мужчины, от него веяло темной магией. Проклятый маг, подсказала мне услужливая память, тот который ищет свою светлую госпожу, чтобы короновать ее на престол. Как я могла быть настолько глупа, чтобы открыть портал, я же читала в летописях, что маг, захотел стать королем и пришел в богатый город, где правила королева. Он совратил ее, но она не смогла отдать ему корону, тогда он замуровал ее в стенах замка, захватив власть хитростью. Она прокляла его страшным родовым заклятием, поскольку уже носила под сердцем его дитя и умерла вместе с ним в страшных муках. Теперь я знаю все, от ее проклятия солнце село на землю, но встретило в душах людей только злобу и алчность, поэтому наказаны, оказались все.
Я уперлась спиной в камни портала, на них было обратной заклинание, но тогда эта тварь в небе вылетит за мной следом, он уже смотрел на меня своими красными глазами. Переведя взгляд, он увидел и группу людей, собирающих золото, его золото, один взмах руки, и тени вышли из города. Младший сын увидел их первым, он поднял свой меч, но опустил его, встретив взглядом своего отца. Теперь они все знали правду, она была ужасна, тот, кто поднимет хоть один слиток, берет на себя проклятие всего города и разделяет вину за свою и чужую алчность. Я отвернулась, видеть это обращение, было выше моих сил, из камней протянулись руки учителя, который обнял меня и прижал к своей груди. Крики были слышны даже там, где я стояла, они разносились над всем полем, они были полны ужаса и отчаяния. Когда все смолкло, я обернулась, передо мной парила эта тварь, она ждала, когда я открою портал. Это был уже не маг, а его слабое подобие, глаза полыхали огнем, тело было как у трупа, черный плащ весь оборвался и повис тряпкой.
- Моя дорогая, соблаговолите открыть портал!
Голос произнесли не уста, а дырка на его лице, он приблизился, кости обернутые в кожу и черные тряпки, мне стало жутко. Два огненных уголька в пустых глазницах смотрели прямо на меня, не давая отвести взгляд. Я почувствовала его черную магию на своей шее, но остановить не смогла, ни защититься магией, ни оттолкнуть. Я не знала заклинаний против неживых магов, а против прикосновений меня предупредил учитель.
- Открывай портал!
Надо же вся любезность как испарилась, я почувствовала сжимающуюся руку магии на шее, поэтому говорить я не могла, а только покачала головой. Он разозлился и отлетел, видимо выбирая подходящее заклинание, учитель оторвался от камней и подлетел к магу. Я дотронулась до камня, от которого отлетел учитель, и поняла его задумку, он отвлекал тварь, пока я занимаю место в портале. Маг отвлекся, я быстро выхватила этот камень и вжала в себя, он был небольшим, чуть больше кулака, но на нем помешались руны с текстом обратного заклинания. Вот в чем заключался план учителя, без полного обратного заклинания, никто не выберется из этого портала. Также, дотронувшись рукой до сплавов, покрывающих внутреннюю часть портала, я поняла как погиб учитель, он дотронулся до мага. Поскольку тот был проклят более древней магией, древнее чем портал, то учитель не смог ее распознать, и сделал роковую ошибку. Он даже не умер, просто его дух сделался таким сильным, что разорвал бренную оболочку. Я встала прямо внутрь портала, спиной чувствуя потоки магии в нем, но, не касаясь их. Учитель ослабевал, я отправила свои силы ему в поддержку, но дух, увидев это, решил помешать и отшвырнул мои магические токи прямо в меня. Его токи и мои перепутались и ударили в зеркало портала и меня. Портал открылся так же, как и занавес раннее, от влияния двух сил, а поскольку я не дочитала заклинание, меня вышвырнуло из него.
Я летела над полем, и вдруг время остановилось, туча стала магом и набросилась на меня. Тут я смогла применить нужные заклинания, но не знала какие, хотя знала, как только руки магии потянулись ко мне, я их отбила. Хотя не совсем я, в камне заключался последний вздох моего учителя, его сознание, его магия. Я смогла использовать все это, чтобы отбивать атаки темного мага, ведь он понял, что я была светлой, он нашел новую жертву, на которую сможет надеть корону, чтобы освободиться самому. Нельзя было позволять ему сделать это, хотя я и не видела короны, но ощущала ее присутствие. Я была его единственный шансом на свободу, поэтому мне приходилось сражаться и быстро учить все новые уроки учителя. Однако скоро сил у меня не осталось, единственным выходом было бросить камень, чтобы учитель, приняв мой облик, дал мне время сбежать. Я не могла ему это позволить, еще раз бросить своего наставника, который заменил мне отца…
Я дралась, все решил случай, камень выпал при неудачном блоке из моей руки. Маг кинулся на меня, но камень взорвался и оттолкнул его, время заструилось дальше, я летела в сторону купола, боясь, что меня разорвет его магией. Тварь кинула мне вослед огненный шар, но я смогла увернуться. Поняв в следующее мгновенье, что шар это сгусток темной энергии, который летит в купол, я выпустила свой шар света, чтобы они столкнулись около купола. Замедление времени, он уже близко и нагоняет меня, но тут шары взрываются в куполе, руки каменных деревьев тянутся к нему. Мага откидывает взрывом в сторону портала, а я лечу, через образовавшуюся дыру, которую помогает удержать каменный лес, на свободу. Не могу сказать, почему у меня остались только отрывочные воспоминания, но главное, что я осталась жива. Помню учителя, отсылающего мага через портал, мощный взрыв, придавший мне ускорение, скалы, стоящие как стражи по обеим сторонам каньона с острыми камнями на дне. Лапы паука, призыв камня, который больше никто не услышит, скалы и лес, скрывающий свои секреты.
Действие магии прекратилось, я рухнула на землю, даже не пытаясь смягчить своего падения. Лес подхватил меня, странно, но я чувствовала, что его отношение ко мне изменилось, вместо тихого и загадочного, он стал спокойным и убаюкивающим. Листья шуршали рядом, пытаясь не только смягчить удар, но и рассказать истории своей жизни. Жалко, что я не понимала их язык, я бы с удовольствием послушала рассказы о былых временах. Опустошение, вот что я чувствовала всеми фибрами души и каждой клеточкой своего тела. Лес предлагал защиту, забвение, покой, правда понятие покоя у нас различалось, но мне было все равно, я слишком устала.
- Не спи! – голос так был близко, но в то же время так далеко, а я слишком устала, чтобы думать, сражаться. Я лишь хотела закрыть глаза и раствориться в листве, слишком много сил я потратила, чтобы выжить.
- Это не твои мысли, ты слишком многим пожертвовала, чтобы выжить!
Странно, я практически видела, как учитель произносит эти слова, но силы уже полностью покинули меня. Я не могла бороться, слишком слаба я была в этот момент, закрыв глаза, я почувствовала, как начинаю погружаться в листья. Они засасывали меня внутрь, это тоже был лес мертвых, как бы зона отчуждения, поэтому все и ушли отсюда. Люди тоже чувствовали эту дремотную тишину, за которой скрывалась смерть. Я погружалась, когда услышала топот копыт совсем рядом, кто-то спрыгнул с лошади и вырвал меня из этого болота. Все тело моментально пронзила боль, острая как бритва, она разбудила сознание и я открыла глаза. Сквозь проход двух скал виднелась туча с лицом учителя, его очень интенсивно подсвечивало заходящее солнце. Не верилось, что прошел всего один день, боль пронзила и сердце, я не смогла спасти ни одного человека. Все погибли, все… я ничего не смогла сделать, и мне придется с этим жить… Солнце осветило и мое лицо, когда Ареандр развернул меня к себе.
- Она жива, - странно, что они в этом так уверенны.
- Ареандр? – он смотрел мимо меня, в ту тучу, что так походила на лицо его отца. Только получив оттуда указания, он посадил меня на лошадь и пристроился за моей спиною.
- Все будет хорошо, я позабочусь о ней отец! – как бы тихо он не произнес эти слова, они прозвучали для меня громом. Он общается с отцом, до сих пор и всегда, только я этого сделать не могу… Сознание угасло, а мое тело отправилось в обратный путь к деревне.