Глэм Книга Третья фэнтези

                Глэм
                Книга третья
            Император на отдыхе или детские воспоминания гоблина

                Глава 1

     Обед был в самом разгаре. Император Трех Миров, Повелитель Королевства Хрустального Озера и просто озерный гоблин Глэм насыщался в гордом одиночестве.
     Он как  раз  закончил намазывать кусок жареной свинины сметаной и уже был готов отправить его в  рот,  как  двери  открылись,  пропуская принца-регента Себота. Вид у него был озадаченный.
     - Мой дорогой племянник,  а почему ты решил есть в Тронном  Зале? Да и прислуги не видно. Где все?
     Глэм положил мясо на тарелку.
     - Я всех отправил отдохнуть.  Не хочу, чтобы герольд вопил о приближении очередного министра к дверям,  мешая мне есть. А слуги  нужны только до и после,  но не вовремя еды. Я и сам могу налить себе нектар или взять очередное блюдо.
     Себот сел в кресло рядом с ним.
     - Ты еще не привык к новой жизни.  Не забывай - я во  всем  готов помочь тебе. Править тремя мирами - дело не из легких.
     Он огляделся.
     - Здесь очень светло.  А в Гостином Зале, где мы обычно едим, нет окон. И там же ты встретил демона.
     Глэм решительно  отправил свинину в рот.  Потом отхлебнул нектара из кубка. Настроение стремительно портилось.
     - Правильно. Септор - так его звали.
     Себот взял пирожное и задумчиво откусил половину.
     - Мгм... Но ведь это в прошлом, его победили. Пусть не ты, но...
     - Дело в самом событии,  а не в исходе. Люди Тандрии называют это психической травмой.  Если мои проблемы будут развиваться,  то скоро я сойду с ума и начну бояться собственной тени.
     При слове "тень" принц-регент напрягся.  Перед его мысленным взором предстала непроницаемая черная стена, которая не так давно отделила его от племянника,  обрекая Глэма на поединок с Мастером Теней. Теперь все позади, а страх все еще живет где-то внутри, напоминая о себе безжалостно и неожиданно.
     - Ты устал. Тебе надо отдохнуть.
     - Гениально! Остается объяснить это чиновникам.
     Себот доел пирожное.
     - Это мы организуем. Но сейчас ты должен принять одного посланника. Он от ведунов с Диких Земель.
     - С запада? А чего ему тут надо?
     - Может, лучше это у него и узнать?
     Глэм застонал.
     - Ладно, давай сюда стражу, посланника, хоть самого Септора! Но я буду груб и неприветлив! И еще, я буду есть!
     В подтверждении своих слов он наколол вилкой кусок  свинины,  обмакнул в сметану и съел.
     - Вот и славно!  - обрадовался Себот. - Учтивость не является характерной чертой  гоблинов,  пусть даже таких мелких и умных,  как мы, озерные! А вот с делами разобраться надо.
     Когда стражники вооруженные бластерными алебардами ввели посетителя, то он сразу не понравился Глэму. Он ничего не имел против людей, хотя они были значительно выше озерных гоблинов,  но этот человек держался слишком высокомерно. Даже Прелиор, главный маг королевства Плайсир, выглядел куда дружелюбнее.  В сочетании с седой бородой,  нестриженными волосами и каким-то невообразимым одеянием из синей ткани, посетитель выглядел скорее смешно, чем грозно. Бесцветные глаза смотрели с откровенной враждебностью.
     - Я глава ведунов Запада, мое имя Аримад...
     - Далеко от дома забрался. А зачем? - Глэм захрустел яблочным пирогом, в душе радуясь произведенному эффекту. Он давно усвоил, что может заставить любого раскрыть свои мысли, если немного разозлить собеседника. Приветствия и церемонии он приберегал для друзей.
     - Не слишком приветливо,  Ваше Величество!  - со странной улыбкой сказал ведун.
     - Ведуны нейтрализуют магию и колдовство.  Так что здесь, в Королевстве  Хрустального  Озера, вы - как волк на псарне. - Глэм  щелкнул зубами и посмотрел на Аримада. - Что вы хотите?
     Ведун сложил руки вместе и сплел из пальцев некий знак.
     - Мы,  ведуны Запада,  призванные компенсировать вред,  наносимый магами и колдунами,  приняли решение о строительстве Башен Стабильности. Эти башни - сосредоточие древних знаний ведунов.  Они отменяют магию, блокируют  доступ к ней на значительной территории.  Мы освободим мир от этой опасной силы и желаем начать с вашего королевства. Сотрудничество будет вознаграждено, сопротивление наказано...
     Когти Глэма царапнули поверхность стола.  Он глотнул нектара, пытаясь мысленно унять сердцебиение.
     - Вы сошли с ума!  Магия - основа нашего процветания.  Без нее мы станем слабы, а перед демонами и прочими потусторонними тварями - совсем беззащитны.
     - Временные трудности - ничто перед нашей великой целью.
     Тут в зал вошел Бутон.  Увидев гигантскую розу с зубами, передвигающуюся на пучках корней и листьев, ведун вздрогнул.
     - Это нежить!
     - Это Бутон, мое творение, друг и любимец.
     Любимец раздвинул  лепестки,  демонстрируя  зубастую  пасть.  Ему гость тоже не понравился.
     - Не пытайтесь пугать меня! - Аримад звонко щелкнул пальцами правой руки. Бутон застыл неподвижно.
     - С меня хватит!  - Глэм вылез из-за стола и послал в назойливого старика шаровую молнию.  Ведун с усмешкой выставил перед собой ладонь. Искрящийся шарик растаял в воздухе, не долетев до цели пары шагов.
     Тут стражники словно очнулись ото сна.  Аримад получил удар бластерной алебардой по затылку и упал на пол,  споткнувшись о древко другой алебарды.  Его тут же подняли,  выкрутив назад руки. Себот вытащил кинжал и, поигрывая им, приблизился к ведуну.
     - Вы перешли все границы дозволенного.  Если бы я знал о сути вашего дела, то вас пинками выгнали бы с наших земель!
     - А грубить гостям и кидать в них шаровые молнии - это в пределах дозволенного? - Аримад тщетно пытался выглядеть высокомерно, но низкий рост державших его стражников не позволял ему встать прямо.
     - Я дома и я в плохом настроении! - заявил Глэм. - Послушай, Аримад, что  я  тебе скажу...  Если ты со своими планами появишься в варварских землях,  то тебя скормят хищникам. В Геронии тебя, скорее всего, побьют  палками,  а стража Плайсира или Ордена Белого Шлема просто бросит тебя в тюрьму и забудет о твоем существовании.  Если же ты мечтаешь о мучительной смерти,  то сделай свое предложение Лесным Кланам. Я воспитывался среди лесных гоблинов,  в клане Болотной Твари.  Как  я помню, старейшина  Сото  ранее очень любил ставить магические опыты на плохих людях.  Ты узнаешь о себе много нового,  прежде чем перейдешь в мир иной!
     Аримад побледнел.  Глэм взлетел к потолку и вынул из шкафа, невидимого для всех остальных, магическую книгу. Потом гоблин переместился на трон и начал судорожно искать нужную страницу.  Легкость, с которой ведун отразил шаровую молнию, сильно его разволновала.
     - Так...  Вот,  нашел!  - он проверил старика магическим зрением, проникая сквозь многочисленные барьеры.  Незаметные ранее знаки, скрытые в одежде амулеты и талисманы стали  раскрывать  свои  способности. Глэм мысленно  обратился к своему медному браслету на правом запястье. Знакомый голосок зашептал в его голове,  поясняя, напоминая, подсказывая. Белый кристалл на нем озарил ведуна ярким магическим светом.  Теперь было хорошо видно, что ведун не так стар и слаб, как казалось.
     - Магия обречена! - провозгласил Аримад.
     - Меняем структуру заклинания,  - сказал Глэм, создавая новую шаровую молнию,  - совместим молнию с огнем,  чтоб знаки стихий не могли развеять заклинание.  Усиливаем посредством словесной формы заклинания и приводим новое оружие в действие...
     Он прочел заклинание Двух Стихий.  Шаровая молния сменила голубой цвет на оранженый и ринулась на ведуна. Стражники отскочили от пленника.  Не желая убивать,  Глэм заставил Аримада побегать от своего магического творения. Когда силы ведуна были на исходе, он подманил к себе шаровую молнию и поглотил ее энергию.
     - Прием окончен!
     Себот понял намек.
     - Стража,  взять  его!  Передать его пограничной страже и выгнать вон из нашего королевства!
     Глэм погладил Бутона, и тот сразу ожил. Гоблин вернулся за стол.
     - Быть королем-императором очень интересно,  - с сарказмом сказал он. - Каждый день встречаешь разных существ, узнаешь много нового. Море удовольствия,  надо лишь не сойти с ума!  - он макнул  пирожное  во взбитые сливки и принялся жевать.  - Еда отличная, все на тебя надеются. А вот раньше...
     Он продолжал есть, а память стремительно понесла его в прошлое...
* * *
     Старейшина Зулдер  внимательно осмотрел собранных на поляне молодых гоблинов.  Каждому из них было от пяти до  семи  лет,  а  основной одеждой служила  торна:  сочетание кожаных штанов и жилета. Но, помимо традиционной одежды, многие надели на себя самодельные плащи. Взрослый гоблин демонстративно  бросил  на землю еще одного юного представителя клана и повернулся к старейшине.
     - Этот последний. Тури болен, им занимается почтенный Сото.
     - Хорошо,  можем начинать урок! - Зулдер почему-то хихикнул и облизнулся. Потом он сел на старый пень. В руках гоблина прямо из воздуха появилась старая книга в переплете из зеленой шкуры с чешуей.  Дети затаили дыхание. Эта чешуя казалась странно знакомой.
     Старейшина внезапно обвел их озорным взглядом.
     - Да,  да, эта обложка сделана из шкурки молодого гоблина! - ученики в ужасе попятились.  - Как вы уже знаете,  при жизни наши чешуйки как бы слиты воедино,  благодаря тонкому и прочному слою слизи, покрывающему наше тело. Эта прозрачная слизь не пачкает нашу одежду потому, что она слишком вязкая,  она как кожа. Верхний слой медленно испаряется,  на его место поднимаются нижние. А вообще, существа с чешуей, живущие на земле, обычно имеют сухую чешую. Слизистые покрытия более характерны для рыбы и морских животных.  Вот обложка этой книги - не живая.  Поэтому покрытия нет,  чешуйки легко различимы. Ранее была такая традиция: делать учебники из шкур нерадивых учеников,  погибших  из-за своей глупости. Но пятьсот лет назад ее отменили.
     - А почему?  - Глэм мысленно обругал любопытного ученика,  но тут же с досадой понял, что сам задал этот вопрос.
     - Почему?  А потому,  что учебников стало слишком много,  а мы не хотим, чтоб знания гоблинов попали в чужие руки.  Людям,  например. Но это не главное.  Главное - тема урока, - Зулдер пролистал книгу. В это время на другой конец поляны,  шагах в двадцати от них, вышли взрослые гоблины с луками. - Хорошо, все на местах. Вместо наконечников стрел у них пучки соломы,  смазанные белой краской.  Как только будете готовы, бегите к ним.  Ваша задача - пройти через оцепление.  Они будут по вам стрелять. Следы краски обозначат места попаданий.
     Молодые гоблины стали нерешительно переглядываться. Зулдер нахмурился.
     - Кто придет последним, моет котлы после обеда. Во всей деревне!
     Глэма не затоптали  только потому,  что он сам первым сорвался  с места. Расстояние было невелико,  но из-за толкотни каждый шаг давался с трудом.  Лучники отреагировали молниеносно: стрелы волной обрушились на учеников.  Глэм упал на четвереньки и заспешил вперед.  Большинство других испытуемых либо барахтались в невообразимой свалке, либо отплевывались от набившейся в рот краски. Он и сам не помнил, как преодолел оцепление. Он остановился лишь тогда,  когда путь ему преградил старый дуб. Но остановка не была достаточно быстрой: маленький гоблин ударился лбом.
     - Пустой! - сказал он, услышав звук удара, и потерял сознание.
     В чувство его привели вопли Зулдера. Старейшина последними словами поносил  своих учеников.  Глэм поморщился и сел.  Кто-то принес его обратно на поляну. Повсюду сидели и стояли молодые гоблины, перемазанные краской. Многие потирали ушибленные головы.
     -...Вы - позор Клана Болотной Твари!  Это испытание заключалось в том, чтоб выяснить,  кто из вас лучше бегает и увертывается от летящих предметов. Но,  как выяснилось,  вы такие неловкие,  что даже дойти до конца поляны - задача вам не по зубам. Только Глэм смог преодолеть все расстояние без единой метки,  но его финальное столкновение с  деревом свело на нет весь успех. Это уму непостижимо!
     Зулдер обвел учеников самым грозным взглядом,  какой только  смог изобразить. Потом махнул рукой.
     - Всем идти к ручью.  Пройдете по воде от большого валуна до зарослей пламенной травы. Туда и обратно десять раз! И пусть каждый принесет камень.  Большой,  как ваши пустые головы.  Вещие вороны за вами проследят, так что зря не юлите!
     - Зачем камни? - спросил Бако.
     - Дома строить. Два воина нашего клана взяли жен в Клане Золотого Ока. Они славно воевали,  теперь старейшины их благодарят.  А вы,  маленькие лентяи, обеспечите эту благодарность. Камни отнести к дому Табира, его дом все знают?
     Выслушав утвердительные ответы, старейшина сложил руки на груди и исчез. Гоблины нехотя поплелись выполнять поручение.  Бако немного замешкался, но, когда рядом раздалось громкое карканье,  и  он  пошел за остальными. Над их головами пролетел вещий ворон, неприятно пощелкивая огромным клювом.
     - Доносчик носатый! - пробурчал кто-то.
     - Я все слышу!
* * *
     Глэм мысленно отогнал тени прошлого и глотнул нектару. Тут к нему подошел Себот.
     - Что такое, дядя?
     - У нас неприятности. Местного производства, - с нашей планеты, я имею ввиду.
     Глэм перелетел на трон и усилием мысли передвинул стол с остатками пищи.
     - Ну, что же это такое? В моей империи три мира.  Планета Тандрия огромна,  а население ее столицы превышает население всего моего королевства в несколько раз! И это мир развитых технологий, имеющий доступ в  другие  миры  посредством  регулярных космических рейсов.  И что же Тандрия? А там все в полном порядке! Дает прибыль от туризма и индустрии развлечений, выращивают там фрукты... Меня там считают лучшим правителем за всю историю  планеты,  хотя я туда наведываюсь раз в месяц, чтоб мой верный наместник Тибо и его человеческая помощница Кэтлин Рэт не зарывались. А Квиллион? Отмороженный мир, который ты завоевал вместе с генералом Болером?  Разбойничье гнездо,  взятое с боем!  И что же Квиллион? А нет проблем с Квиллионом! Производит продукцию, в том числе и такую, которая может работать в моем родном измерении! Одни бластерные алебарды чего стоят...  И Имперских Стражей там тренируют.  Все нормально, живем и радуемся!  А вот дома, где у меня одно королевство, неприятности зреют,  как на каком-то бесовском огороде!  Ну,  что  там стряслось?
     Себот похлопал в ладоши и поклонился.
     - Высказываю тебе свое восхищение, Мой Император. Ты уже даже говоришь совсем как истинный государственный деятель,  монарх от крови и плоти. Ты еще не забыл этого ведуна?
     - Это было несколько минут назад,  а до старческих проблем, которых у гоблина может и не быть вовсе, мне еще лет сто тридцать или сто пятьдесят надо пожить.  И вообще, с магическими способностями озерных гоблинов я могу  мечтать  о  бессмертии! И не только мечтать. Этот назойливый субъект все еще здесь?
     Себот усмехнулся.
     - Уже нет. Но к нам прибывает куда более серьезный миссионер.
     - И как же ты это определил? - насторожился Глэм.
     - Он летит на фениксе!


Глава 2

        С главной башни дворца  открывался  великолепный  вид.  Отсюда можно было увидеть всю столицу королевства, окружающее ее озеро и земли за ним. Беломраморный город с садами и парками, возделанные поля на горизонте,  далекие  горы,  где располагались королевства гномов – все это волновало душу и радовало взгляд.  Глэм часто приходил сюда,  чтоб посмотреть  на  свои владения,  а заодно подышать свежим воздухом.  Он привык жить среди вечного лета,  но на башне дул холодный ветер, напоминая гоблину о его давних приключениях на далеком севере...
* * *
     - Шевелитесь, маленькие бездельники!
     Старейшина Магот с высоты своих носилок оглядел многочисленную свиту.
     - Где мешки с жемчугом?
     - Здесь,  почтенный старейшина!  - отозвались четыре гоблина-подростка. Они  сняли  и  показали Маготу свои заплечные сумки.  - Все на месте!
     - Хорошо, но не отставайте!
     Процессия двинулась дальше по лесу. Впереди шли пять взрослых воинов  с  арбалетами  наготове, за ними четыре гоблина несли носилки со старейшиной. Слева и справа от них бежали сторожевые волки, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь.  Десятка два молодых гоблинов волокли на своих спинах мешки с товаром, предназначенным для продажи и обмена, едва поспевая за носилками. Но если кто и отставал, то следовавшие далее воины пинками или грозными окриками помогали прибавить скорости.
     Магот сел так, чтобы видеть своих юных подопечных.
     - Может кто-то из вас задает  себе  вопрос:  почему  мудрейший  и славнейший старейшина клана отправился с нами на север,  хотя весь товар можно было продать соседним кланам? Глэм, ты как думаешь?
     У Глэма пересохло во рту.
     - Я? Мне только восемь, я не должен думать...
     - Правильно!  Думают  старейшины,  а остальные только делают!  Но немного думать все же надо, иначе станешь таким, как Бако!
     - А?  - Бако,  который был на голову выше всех остальных,  поднял мутные глаза на старейшину.
     - А-а! Вот об этом я и говорю... Голова не только для еды. Но ему этого не понять.  Так вот, в своей мудрости, плавно переходящей в обычные старческие шуточки, почтенный Сото смог убедить всех остальных, что Дикие Земли на севере и северо-западе от кланов - это то, что нам надо для торговли. Там нет жестких территориальных ограничений, королевства разделены ничейными землями, много рынков, куда пускают всех подряд со всего света. Я надеюсь найти там магические книги и предметы, а барахло в ваших мешках и сумках поможет нам взять их без кровопролития.
     - Сразу ясно,  что он не часто имеет дело с торговцами! - пробурчал Глэм себе под нос. - А почему мы не полетели на драконах? - решился спросить он.
     - Потому, что один дракон за день съест больше, чем мы все за неделю пути.  И вообще, вам же надо тренировать ноги для будущих военных походов. Скоро мы прибудем на место...
     - Он так говорит четвертый день подряд! - прошипел Тави.
     Внезапно арбалетчики возбужденно загомонили.  Старейшина встал на носилках и повернулся к ним.
     - Ну, я же вам говорил...
     Лес внезапно кончился,  удивленным взорам гоблинов открылась цветущая долина.  А совсем недалеко возвышались каменные стены и круглые башни незнакомого города. К городским воротам с разных сторон неторопливо двигались повозки с товаром и всадники.
     - Смотрите,  эти  животные  называются  лошади!  Мы  редко на них что-то возим,  а сами не ездим вовсе - традиции не позволяют.  Учтите, маленькие проказники,  в  городе легко потеряться и попасть в неприятности, поэтому держитесь рядом со мной.  Глэм, Тави - это к вам в первую очередь относится! Есть то, что принесли с собой или дал вам я, не верить ни одному из местных,  а кто потеряет товар, то пусть лучше при этом потеряется сам!
     Глэм скрипнул зубами, поправляя на плече кожаный мешок с порошком из когтей грифона.  Колдовской порошок был зверски тяжелым, а время от времени еще и дергался,  как живое существо.  Как всегда, старейшины о таких мелочах  не распространялись,  предпочитая сообщать только самые общие сведения.  Но оно и понятно: многие поручения молодые гоблины не стали бы выполнять даже под угрозой смерти, если бы заранее знали все, что им предстоит испытать.
     - Большой город, много людей, плохо, опасно! - заныл Бако.
     - Заткнись! - разозлился Глэм.
     - Коротышка не командует Бако, Бако сам себе командует...
     Процессия влилась в  общий  поток.  На каждого  из  волков  одели стальной ошейник с шипами и короткой  цепью-поводком.  Глэм  вздрогнул от неприятного скрежета,  но это всего лишь стражники закрепляли  цепи специальными зажимами  на своих поясах,  чтоб волки случайно не вырвались.
     Лошади зафыркали, учуяв гоблинов и их волков. Но народ вокруг явно повидал много,  потому что животных быстро успокоили.  Впервые  маленькие гоблины осознали ценность взрослых воинов в этом походе: среди общей толчеи никто не смел приблизиться к ним.  Медленно, но верно они продвигались к воротам.
     - Смотрите и запоминайте!  - крикнул Магот своей свите.  – Сейчас здесь весна. Это время года, предшествующее лету. Природа оживает после зимней спячки.  Но еще прохладно.  Возможно, ночью будет еще холоднее, так что держите плащи наготове.
     Стражник в бронзовых доспехах привычно перегородил  дорогу  своим копьем. На его лице отразилась скука пополам с раздражением.
     - Кто такие? Цель приезда? - спросил он.
     Пожилой писарь, сидящий за столиком под балдахином, макнул перо в чернила и приготовился записывать.
     - Мы  - гоблины!  - ответил Магот,  как будто эти слова объясняли все на свете.
     - Вижу, что не эльфы. Откуда и зачем?
     - Из земель лесных кланов, торговать пришли!
     Стражник осмотрел  всю  группу.  Еще с десяток копьеносцев за это время встали неподалеку. Вид у них был не слишком дружелюбный.
     - В  нашем  вольном городе Тиле не часто бывают из земель вечного лета. Что-то оружия у вас многовато...  Даже у малышей  кинжалы. А в мешках что?
     Магот насупился.
     - Товар!  Обыскивать нас не советую. Кланы не враждуют с жителями Тиля. Надеюсь, все так и останется!
     Стражник отошел под деревянный навес, где располагалась небольшая закусочная. Там сидел какой-то воин в более дорогих доспехах  и  неторопливо ел. Они некоторое время говорили. Потом стражник вернулся.
     - Ладно,  торговый налог - три золотых, за оружие - десять серебряных монет  и  пять медяков за вход в город.  К рынку ведет дорога из желтого камня,  там же постоялые дворы и таверны. Если сунетесь в бедные кварталы, то спасайте себя сами.
     - Спасибо на добром слове, могучий воин! - сладким голосом сказал старейшина,  хотя каждый гоблин понимал, что Магот способен прикончить этого "могучего воина" одним пальцем.  - А  как  нам  отличить  бедные кварталы от остальных?
     - Очень просто: там под ногами грязь.
     Гоблины быстро  добрались до рынка.  Магот разместил свою свиту в пустой конюшне,  приказал двум гоблинам с волками охранять вещи и следить, чтоб  молодняк не шалил,  после чего вместе с воинами удалился в ближайшую таверну.
     Тави оторвался от щели в стене и сел на пол.
     - Они там лопают, а мы сидим взаперти! Даже волки снаружи! Так же нечестно!
     Глэм хмыкнул.
     - Тави, а ты вспомни Правила Гоблина, которым нас учили!
     - А что там?
     Глэм встал и скорчил грозную рожу,  стараясь быть похожим на старейшину Сото во время урока.
     - Первое Правило Гоблина:  владей своей судьбой, иначе она завладеет тобой!  И Второе: всякое действие имеет свои последствия. Если не помнишь, скажу и Третье: сомнения - враг разума.
     - И что с того? - спросил кто-то.
     - А то! - Глэм немного понизил голос, чтоб его не услышали стражники. - Мы можем сбежать отсюда и прогуляться.  Ножи и кинжалы защитят нас от мелких неприятностей, а для крупных мы слишком бедны.
     - Но приказ старейшины!
     - Какой приказ?  Приказывали страже, а нам говорили не терять товар и самим не потеряться! Если мы прогуляемся, то ничего не нарушим.
     Гоблины стали вспоминать слова старейшины, но никто не сумел найти в них прямого приказа сидеть в конюшне. Глэм за это время нашел веревку. У него быстро созрел план побега.
     - Перекинем веревку через во-он ту балку и втянем Лабу наверх. Ты самый ловкий и сможешь завязать там веревку, чтоб остальные залезли. А по балке переберемся до крыши.  Она соломенная, пролезем легко, следов не останется. Выберемся со стороны задней стены, где ворот нет.
     Лабу поскреб затылок.
     - Это я смогу. Но что мы скажем старейшине, если нас поймают?
     - Скажем, что послушались Глэма! - предложил Бако.
     Тави прыснул со смеху.
     - Не-ет,  тогда нам точно влетит. Лучше сказать, что мы вспомнили о Правилах Гоблина и действовали по ним.
     - Да-а,  - согласился Глэм,  - скажем,  что решили: старейшина нас испытывает на то, как мы усвоили уроки.
     План был быстро приведен в исполнение. Ловкач Лабу первым раздвинул  солому и спрыгнул на землю.  За ним последовали остальные.  И тут Тави нос к носу столкнулся со сторожевым волком.
     - Ой!
     Зверь обнюхал гоблина и улегся на землю. Оказывается, один из охранников расположился как раз у задней стены конюшни, но задремал, понадеявшись на волков. И не зря: четверо из них были рядом с ним, даже не думая заснуть или уйти.
     - Здесь прохладно...
     Глэм закутался в плащ.  Холодный ветерок был весьма неприятен для гоблина, привыкшего жить среди болот и лесов вечного лета.
     Под храп  взрослого  охранника волки внимательно проверили детей. Один из них недовольно заворчал,  зубами снимая с одежды Лабу  толстую нитку. Как только конюшня скрылась за поворотом, Глэм нагнал его.
     - Чего этому волку не понравилось?
     - Нитка!  - Лабу хмыкнул. - Эта нитка от мешка с товаром, который я тащил.  А волк ее учуял! Видимо, они имеют свое представление о том, как надо охранять груз.
     Гоблины начали шнырять по рынку, надеясь не наткнуться на старейшину.  Они с удовольствием глазели на людей,  эльфов,  гномов и прочих существ, которых судьба занесла сюда.  Какой-то толстый торговец предложил им разгрузить его крытую повозку с товаром.
     - Дам каждому по большому яблоку!
     - Согласны! - в один голос ответили гоблины.
     Мешки и ящики быстро перекочевали на место,  указанное толстяком. Получив свою плату, Глэм пошел к оружейным палаткам. Остальные разбрелись кто куда. Он как раз завороженно смотрел на огромную секиру, когда до  его  ушей  донеслись обрывки чужого разговора.  Говорили явно о гоблинах. Это его насторожило.  Он пробрался ближе и увидел говорящих. Само собой,  что  в общем шуме рынка никто,  кроме гоблина,  не мог их подслушать.
     Их было двое:  стражник, которого он уже видел среди копейщиков у ворот, и второй - в более роскошных бронзовых доспехах, но не настолько красивых, как у воина, что ел в закусочной у ворот города.
     - ...Я уверен, у них был жемчуг, господин капитан!
     - Это интересно.  Впрочем, все, что есть у гоблинов, представляет для нас интерес.  Вопрос лишь в том,  когда нам лучше взять их: сейчас или когда они все продадут?  С товаром много возни, но и прибыль будет больше, если мы сами все продадим.
     Стражник нервно оглянулся, но Глэма он не заметил.
     - Господин капитан, но сэру Гаю это не понравится. Последнее время по рынку ползут слухи, что мы слишком много берем. Кто-то может сообщить ему, послать донос. А лесные гоблины наверняка без шума не сдадутся! Гнев Кланов был бы совсем некстати...  Они такие нервные, а мы слишком зависим от торговли.  Долгой войны Тиль не выдержит, и они это знают!
     Капитан усмехнулся, показав неестественно крупные клыки.
     - "Оборотень он, что ли?" - подумал Глэм. - "Полукровка какой?"
     - Войны не будет. Просто, надо изобразить бандитский налет. Никаких живых  свидетелей  нам  не надо.  Товар отдадим торгашам из бедных кварталов, а когда они все продадут,  то заберем деньги.  А  их  самих возьмем, как виновников ограбления и убийства!
     - А если они начнут говорить?  Или Кланы пожелают  сами  наказать виновных?
     - Я сказал, что мы их возьмем, но не говорил, что живыми!
     Оба расхохотались.
     - Вы такой умный, капитан Ритаг!
     - Вот поэтому я - капитан городской стражи,  а ты - только стражник из запасного отряда охраны восточных ворот!
     Глэм в ярости схватился за кинжал, но сдержался.
     - Болваны,  Магот вас живьем сожрет! - выдавил он и побежал в таверну.
     Толпившиеся там люди не спешили уступать дорогу маленькому гоблину, отчего  ему пришлось серьезно поработать локтями,  а пару раз даже зубами. Наконец,  он  пробежал по столу,  вызвав гул возмущенных голосов, и  спрыгнул на пол перед старейшиной.  Магот  от  удивления  даже хрюкнул.
     - Ты-ы?  Маленький неслух,  у тебя должны быть серьезные причины, чтобы оказаться здесь и сейчас.
     - Они есть,  почтеннейший старейшина!  - Глэм забрался на лавку и зашептал на ухо Маготу. Тот решительно встал.
     - Бикар!
     - Да?  - отозвался взрослый гоблин, по самые уши увязший  в  каком-то мясном вареве.
     - Мы уходим, собери остальных!
     Воин опрокинул  содержимое миски себе в пасть и помчался собирать своих собратьев.  Когда они все вместе вышли из таверны,  Глэм почувствовал себя теперь намного увереннее:  восемнадцать воинов и старейшина-маг - это лучше, чем кинжал за поясом!
     - Все очень серьезно! - задумчиво сказал Магот, наблюдая за отловом молодых гоблинов. - Хорошо, что ты такой непоседливый...
     До самой конюшни он не проронил ни слова. Только когда все собрались внутри,  старейшина закрыл двери, оставив снаружи сторожевых волков. По его просьбе, Глэм повторил свою историю.
     - Дела плохи, - сказал Магот. - Уйти из города нам не дадут...
     - Примем бой!  - не выдержал Бикар. - Ваша магия и наши мечи сметут любого врага!
     - Если бы все было так просто...  Против нас городская стража.  А это значит, что в случае столкновения на нас обрушится вся армия Тиля! Конечно, не все здесь воры и разбойники, но городская стража может любой конфликт представить как нападение. И поэтому на их стороне выступят все, кто способен держать оружие.
     Гоблины задумались.
     - А магия?  Вы разве не можете их сокрушить?  - осторожно спросил Тави.
     - Это вольный город!  - старейшина вздохнул. - Если бы речь шла о простом городе в нормальном государстве, то все было бы просто. Короткий бой,  я убиваю магией вожака и рассеиваю остальных. Пока уцелевшие бегут за подкреплением, открываю Магические Врата, и все уходят на земли Кланов.  Но здесь все иначе.  Во-первых,  здесь воины не станут бежать. Они будут стоять насмерть. Во-вторых, каждый мужчина, а возможно и женщина, заслышав шум схватки, наденут кольчуги, доспехи, вооружатся и поспешат на помощь городской страже.  Таковы законы вольного города. Ну, а в-третьих, эти горожане выложили дорогу к рынку и сам рынок кусками драконьей серы.
     - Желтые камешки? - недоуменно спросил Лабу.
     - А-а,  если бы камешки!  Драконья сера горит  ярко,  быстро,  со вспышкой. Только запалить ее трудно:  нужен магический огонь или пламя дракона. И еще она мешает открывать Магические Врата. Себя я бы еще перенес, но все остальные и груз...
     - Постойте,  выходит,  что одно огненное заклинание может спалить весь город? - спросил Глэм.
     Магот застыл.
     - Верно!  И как я сам не подумал об этом? Надо запомнить, как вариант на крайний случай.
     Вперед выступил воин Гобар.
     - Старейшина,  мы прикроем вас.  За пределами рынка  вы  откроете Врата. Спасайте себя и детей, они унесут товар.  Если мы не сможем последовать за вами, то Кланы за нас отомстят!
     - План достойный истинного воина. Но я придумал кое-что другое!
     Магот сосредоточился и зашептал заклинания. По его когтям побежали  разноцветные искры.  Потом они закружились по воздуху.  Старейшина хлопнул в ладоши и перед ним с треском возникли Магические Врата.  Через неровное, дрожащее отверстие в воздухе была видна большая комната. Там за столом сидел светловолосый мужчина в свободном белом одеянии  и что-то писал.  Магот взял Глэма за воротник,  после чего протиснулся с ним через Врата.
     - Приветствую...
     Мужчина удивленно поднял брови.
     - Вы - тот самый гоблин, которого я разрешил пустить в наш город. Как вы сюда попали?
     Магот поставил Глэма на пол.
     - Сэр Гай, я полагаю?
     - Да, я сэр Гай Рилок, начальник городской стражи и член Совета, управляющего вольным городом. Чем обязан вашему вторжению?
     - Моей магии, которая помогла вас найти, а также некоторым обстоятельствам...
     По мере того, как Глэм рассказывал, сэр Гай то бледнел, то багровел. А потом ударил кулаком по столу.
     - Я маг,  - сказал старейшина, - и на многое способен, но если на нас обрушатся сотни воинов,  то одно-два копья или лезвия  могут  добраться до цели... Надеюсь, война вам не нужна?
     - Верно, демоны их забери! Я предполагал нечто подобное, но и вообразить не мог, что все зашло так далеко! - он опять ударил по столу. Потом посмотрел на Магота.  - И ведь все молчат!  Ни одного доноса, ни одного слуха или намека на такие неприятности! Будто так и надо...
     - Вы нам поможете?
     - Обязан и хочу,  но как? Если я арестую капитана Ритага, то меня поднимут на смех: взять прославленного воина под стражу из-за слов молодого гоблина!  Кроме того,  его люди захотят отомстить мне и вам.  И они могут быть везде,  даже среди судей и моей охраны! - сэр Гай потер виски. - Их надо брать всех сразу, когда есть доказательства вины. Неопровержимые доказательства...  - Тут его взгляд стал хитрым. - А если сделаем так:  вы будете ждать нападения при полном вооружении. Они наверняка нападут ночью,  одетые как горожане,  но с доспехами под одеждой. Мои люди перекроют улицы,  чтоб они не сбежали, а так же не получили помощи от жителей города. А как только завяжется серьезная схватка, то мы их арестуем.  Самых агрессивных можно убить, это вынудит остальных сдаться.  Потом - допрос, а к утру вся банда будет в тюрьме! Я стану героем, а вы еще и награду получите...
     - Награду?
     - Ну  да,  у  нас положена премия всякому чужаку,  обезвредившему преступника. Десять золотых монет за убийцу,  семь серебряных за вора. Само собой, что за каждого в этой банде плата будет отдельной. Так что вы скажете на мое предложение?
     ...Хотя грабители очень старались двигаться тихо,  но гоблины услышали их задолго до нападения.  Сразу в трех стенах конюшни  вылетели доски. Через проломы, размахивая мечами, внутрь ворвались фигуры закутанные в черные плащи с капюшонами. Гоблины и волки немедленно вступили в бой.  Взрослые и дети дрались с одинаковой яростью,  а старейшина Магот летал под потолком,  с помощью магии отводя самые опасные  удары от своих подопечных. Вскоре схватка переместилась на улицу.
     Заметив под одним из капюшонов знакомое лицо капитана, Глэм подхватил оброненный кем-то короткий меч и с воплем устремился к противнику.
     - Любишь сам участвовать в грабеже? - выдохнул он.
     Клинки со звоном встретились.  Глэм только недавно начал  учиться искусству обращения  с  мечом,  но  отсутствие  выучки возмещалось его яростью. Он стоял слишком близко,  а бил очень сильно,  рискуя сломать лезвие, поэтому Ритаг не мог толком провести ни одну атаку. Наконец он изловчился и ударил Глэма в лоб рукоятью меча. Тот упал на спину.
     - Попался!
     Гоблин откатился в сторону.  Меч капитана высек искры из камня на том самом  месте,  где только что был Глэм.  Он вскочил и так стремительно налетел на врага,  что они оба покатились по желтым пластинкам драконьей серы. Левой рукой гоблин выхватил кинжал и погрузил его в незащищенную шею врага.
     - Молодец!
     Магот поднял Глэма и поставил  на ноги.  Со  всех  сторон  бежали стражники в бронзовых доспехах.  Немногие выжившие грабители побросали оружие.
     Старейшина похлопал его по плечу.
     - Завтра утром я куплю тебе щит и шлем.  Настоящие,  гномами сделанные. А меч этот возьми,  хорошая работа.  Знаю, тебе еще рано иметь оружие. Старейшина Сото будет визжать, как свинья, но ты это заслужил!
* * *
     - Ну, и где же этот феникс?
     - А вон он, видишь?
     И Глэм увидел...


Глава 3

        Огненная птица стремительно приближалась. Из-за всполохов пламени разглядеть седока было невозможно.  Когда феникс начал снижаться, Глэм увидел на его спине фигуру в доспехах, отполированных до зеркального блеска. Сразу привлекало внимание то, что лицо посланца открыто и как-то странно поблескивает.
     - Магический щит седьмого уровня! - догадался Глэм. - Защищает от оружия и ядов, но позволяет есть, пить и дышать под водой. Также позволяет видеть ночью,  сквозь дым и туман, защитит от огненных заклинаний и выдержит не менее трех ударов самого горячего пламени дракона  в полную силу. Вот это подготовка!
     - А может быть, он просто вспотел? - предположил Себот.
     Глэм решил  не  унижать  своего  дядю,  доказывая бредовость этих слов. Вместо этого он стал внимательно разглядывать  феникса,  который был все  ближе.  Под  зоркими взглядами охранников птица опустилась на мраморный пол башни,  даже не опалив его.  Фигура в доспехах аккуратно спустилась вниз.
     - Я Лайд, глава миротворцев, приветствую короля Глэма, императора трех миров, полновластного правителя озерных гоблинов!
     - Я так же приветствую вас...  Однако,  вынужден признать,  что я очень мало знаю о фениксах и совсем ничего - о миротворцах.
     Лайд подошел ближе и поклонился.
     - С радостью расскажу вам.  Предпочел бы говорить здесь,  если вы не против.
     - Не против,  - Глэм покопался в памяти. - О вашей огненной птице я знаю только вот что: посреди волшебной долины стоит гора Рогадар. На ее вершине  горит вечное пламя.  В нем рождаются фениксы и там же возрождаются, если найдется существо,  достаточно могучее и глупое,  чтоб покуситься на жизнь феникса.  А в самой долине много цветочных эльфов, поэтому никто туда по доброй воле не пойдет. Это все, что я знаю.      
     Лайд улыбнулся.  Его смуглое лицо от этой улыбки точно осветилось неким внутренним светом, который исходил от самой души. Нечто подобное Глэм чувствовал много лет назад, когда впервые увидел эльфа.
     - Правильно, но это не все. Фениксы - хранители магии, они высшие нейтральные существа,  живущие в этом мире. А миротворцы - главный оплот справедливости на северных и западных землях,  которые здесь зовут Дикими. Нас с детства воспитывают другие миротворцы, подвергая наш дух очищению. Мы избавляемся от желаний и пороков,  настраиваясь на служение Свету.  Наши  доспехи сделаны с применением древнейшей магии,  они дают нам силы и способности,  доступные лишь немногим  существам.  Вот символ миротворца...
     Лайд повел рукой и в ней появился металлический жезл, длинною в человеческий рост. На его концах находились серебристые чаши. В одной был красный шар, а в другой - синий. Точно не замечая направленных на него арбалетов с магическими стрелами "громобой",  он повертел жезлом.
     - Синий  шар  впитывает ненависть.  Когда миротворцы идут по полю боя или летят над ним,  то сражение прекращается, стороны начинают видеть мирные решения своих проблем. Если же в их душах много зла и причина кроется в них самих, то миротворец выпускает из красного шара Луч Истины. Всякий,  кого он коснется,  начинает осознавать себя с позиции Света. Тогда несчастный испытывает муки  совести  за сделанное,  столь сильные, что  неминуемо  сходит с ума или убивает себя,  проклиная тем самым свою душу. Миротворцы не убивают. Но мы можем покарать.
     - Сурово!  -  сказал  Глэм.  - Но тогда против гоблинов твой жезл бессилен: у нас совесть отсутствует.  Как сказано  в  древних  книгах: совесть основана на ненависти к самому себе при изменении самовосприятия. Иными словами, сожаление по поводу ошибочных действий и ограничение своих  желаний  на  основе  навязанных самому себе принципов.  Это сложно, это для людей. А  мы  не приспособлены серьезно сожалеть о былом. Что же касается самоограничений, тут у нас тоже проблемы!
     Гоблины захихикали. Лайд развел руками.
     - Я пришел не воспитывать вас, а дать власть!
     Глэм насторожился.
     - Поясни, мой друг.
     Лайд встал на правое колено, положил свой жезл и склонил голову.
     - От имени всех миротворцев,  я, Лайд, присягаю тебе на верность. Отныне все миротворцы - твои верные слуги.  Но мы оставляем  за  собой право уйти, когда ты пойдешь на новое воплощение.
     - То есть,  когда умру.  - Глэм посмотрел на Себота, но тот был в ступоре. - А если подробнее?
     Лайд встал.
     - До  недавнего времени миротворцы и ведуны боролись со злыми силами севера и запада.  Мы действовали магией, а ведуны - своей способностью сводить на нет любую магию.  Там, где власть принадлежит колдунам, людоедам и великанам,  наши усилия  необходимы.  Но  недавно  наш главный провидец  сказал нам, что ведуны хотят построить четыре Башни Стабильности, которые заставят пламя горы Рогадар погаснуть.  Тогда магия перестанет возрождаться, фениксы  уйдут к духам, а мир совсем потеряет связь с энергиями стихий...
     Миротворец готов был заплакать.
     - Это означает новый  мир,  где  чудовища  будут  несокрушимы,  а смертные - еще слабее прежнего.  Ведуны говорят, что все это - временные трудности, что все наладится... Но мы им не верим.
     - Я знаю, что говорят ведуны. Их главарь был тут совсем недавно.
     - Аримад? - лицо Лайда выразило отвращение.
     - Отправили домой пинками.  Хотел свои башни тут строить.  Но что вы от меня-то хотите? И гора ваша странная... У нас одного вождя звали похоже - Рогодар.
     - Поскольку  вы теперь - наш император,  то вам надо спасти пламя фениксов. Что до имени горы, то мы слышали о военном вожде Лесных Кланов.  Однако,  наша гора получила свое имя за много тысяч лет до него. Сейчас важно другое. Помогите нам!
     - Шантажист... А сами вы что? - спросил Глэм.
     Лицо Лайда погрустнело.
     - Мы - миротворцы,  а тут нужны воины. У ведунов есть сторонники, а они вооружены и организованы.  Наши жезлы тут не помогут,  поскольку эти люди верят в свое дело.  Точнее,  в дело, которое им навязали. Нам нужен воин, король, палач, если уж на то пошло! Одним нам не выстоять!
     Глэм вздохнул.
     - Мне до безумия надоел этот вопрос, но все же... Почему я?!
     - Только  гоблины,  как нейтральные существа,  могут справиться с этим делом и не зайти слишком далеко. Лесные Кланы могли бы помочь, но они возьмут земли себе. Это недопустимо. Эльфы лишь защищаются, они не способны истреблять и разрушать. Гномы потребуют плату,  а орден миротворцев не богат. Остальные еще не оправились от войны с Катранией,  у них мало сил.  Кроме  того, - тут Лайд показал на небо, где через межпространственную дыру была видна планета Тандрия, - у Вас есть еще два мира. Это - ресурсы,  это - сила.  Насколько я слышал,  там до вашего прихода практически  не было магии,  но жители этого измерения многого достигли. Выбор был очевиден.
     - Сдаюсь... Только у королей свои хитрости! - Глэм озорно посмотрел на своего дядю. - Принц-регент Себот, властью императора, назначаю вас ответственным за решение этой проблемы. Можете брать летающие крепости, драконов, кого угодно! Но пламя фениксов будет гореть!
     - Слушаюсь, Мой Император! - Себот шутливо поклонился. - А что вы будете делать в это время?
     - Поскольку  неприятности все время сами меня находят,  я намерен поискать их, опередить и уничтожить! Я поеду отдыхать в Лигу Миров!
     Он не стал объяснять, как именно он намерен отдохнуть в космическом государстве,  где узаконено рабство и бои до смерти.  Спускаясь  с башни, он вновь мысленно вернулся к своему прошлому...

* * *
     - Сегодня  вы будете учиться обращаться с оружием,  - Тигар обвел молодых гоблинов тяжелым взглядом, - но прежде вы увидите приемы атаки без него.  Я  воин,  а не старейшина,  поэтому вопросы будете задавать только когда разрешу. И не все сразу... Приступим.
     Гоблин подошел к соломенному чучелу в рост человека, закрепленному на длинной ветке дуба.  Чучело покачивалось, а ветка дрожала, будто древесный язык.  Тигар встал так,  чтоб всем было видно и его,  и само чучело.
     - Когти гоблина,  как вы знаете, прямые, напоминают короткие черные сосульки и являются продолжением последней фаланги.  Это их сильно отличает от обычных когтей,  которые загнуты и не соединены с костями. Если все остальные обладатели когтей ими цепляются,  стараясь  рассечь плоть врага,  то мы наносим колотые раны... Вот так! - он провел серию стремительных выпадов, дырявя чучело в разных местах. - Надо соблюдать осторожность,  чтоб не сломать пальцы. Конечно, наши тела восстанавливаются гораздо лучше и быстрее,  чем у людей или некоторых видов троллей, но такая мелочь, как перелом пальца, может отвлечь воина и сделать его уязвимым в самый неподходящий момент. Чтоб возместить отсутствие кривизны когтей, надо всего лишь согнуть пальцы. Удар наносится так: бьете врага, словно желаете прибить комара, но при этом пальцы полусогнуты. После этого резко двигаете руку вниз или в сторону, - он еще раз покромсал чучело, демонстрируя прием.  - Вы должны потренироваться, чтоб каждый сам себе выбрал  наиболее удобное положение руки.  Это вы сделаете позже. Пойдете к ручью и начнете кромсать на дне песок. Вода придаст дополнительное сопротивление. Будете тренироваться каждое утро, пока спина не заболит. А дней через семь-восемь продолжите на кучках мелких  камней. Камни кладут в деревянные миски, если что вылетит - поднимите. Вопросы есть?
     - А где эти миски и камни? - спросил Лабу.
     - Миски вы выстругаете из дерева, - Тигар странно ухмыльнулся.
     - Но у нас нет инструментов по дереву, а старейшины запрещают использовать для таких дел кинжалы! - запротестовал Глэм.
     - Правильно. Именно поэтому вы сегодня пойдете ловить рыбу.
     - Рыбу? - вскричали все в один голос.
     - Но мы же не тролли, да и зачем она? - удивился Тави.
     Тигар расхохотался.
     - Вы глупые,  потому, что маленькие. Рыбу засушат и продадут другим Кланам,  которые торгуют с людьми.  А там уж купят инструмент. Или сразу же на него обменяют. Вот так. Ну, само собой, что и прибыль быть должна, без нее никуда!
     Глэм мысленно  подсчитал  количество рыбы,  которую надо поймать, чтоб в сушеном виде она стоила как самый дешевый набор инструментов по дереву. И еще прибыль...
     - По четыре мешка рыбы! Это же с ума сойти!
     - Быстро  считаешь,  Глэм!  - издевательски похвалил Тигар.  – Но старейшины хотят настоящую прибыль, поэтому по семь!
     Гоблины зарычали.  Воин с беспокойством оглядел своих учеников, явно готовых уже применить его науку.
     - Тигар - плохой! - заявил Бако.
     - Тигара надо съесть! - подражая его голосу, сказал Глэм. Судя по грозным рожам гоблинов, многие восприняли эту мысль всерьез.
     - А ну,  хватит!  - заорал Тигар, размахивая мечом. - Такова воля старейшин! Угомонитесь, пора тренироваться с оружием! А потом я объясню вам, как выполнить этот рыбий приказ и не испустить дух!
    ...Обычно гоблины ловили рыбу,  подражая троллям:  стояли в воде и ударами рук выбрасывали проплывавшую рыбу на берег. Но воин раскрыл им секрет рыбачьей сети.  Дети натаскали веревок и вместе сплели, связали нечто похожее.  Само собой получилось, что всеми командовал Глэм. Возражений не было,  поскольку он явно быстрее соображал, а всем хотелось закончить дело до ужина. Гоблины растягивали сеть поперек ручья, после чего шли против течения шагов сто. Потом сеть вытаскивали и рассовывали рыбу по мешкам.  Мешки оказались магические,  чтоб рыба не испортилась. Видимо,  старейшины изменили свое решения, но как бы то ни было, теперь пара взрослых гоблинов охраняла добычу и с интересом  наблюдала за работой молодых.  Работа продвигалась не плохо, но когда мешки были наполнены, Глэм и его собратья едва двигались...
* * *
     - Все системы в норме! - сообщил бортовой компьютер летающей крепости.
     Капитан Риго, родной брат Тибо, не так давно назначенного имперским наместником на планете Тандрия, с удовольствием откинулся в кресле и заложил руки за голову.
     - Эй,  в рубке управления кто есть? - Глэм вошел через магическую дверь, призванную пропускать лишь избранных, и осмотрелся.
     - Все в порядке, Мой Император! - сказал Риго, поспешно вскакивая со своего кресла. - Можем взлетать.
     - Хорошо,  а где остальные члены команды? - гоблин обвел взглядом пустые кресла.
     - У себя в каютах.  Даже я здесь скорее ради принципа, машина все делает сама.  Вы могли бы все запустить и один,  прямо по видеофону  в ваших апартаментах.  Наши  усилия нужны лишь в сложных,  нестандартных ситуациях. Например, в бою с несколькими противниками.
     - Ясно.
     Глэм прошелся между креслами и осмотрел  приборы.  Летающая  крепость,  сделанная пришельцами из другой вселенной,  отвоеванная и восстановленная с помощью магии, действительно была уникальным творением. Она позволяла  воевать  с  максимальным комфортом,  оставляя сразу несколько надежных путей для спасения. Хотя пришельцы не владели магией, но Глэм и поныне удивлялся тому, как их вообще удалось победить.
     - Боевые роботы проверены трижды. Все с магической защитой, - нерешительно отрапортовал Риго. Он явно начинал нервничать.
     - Хорошо,  вылетаем к границе с Лигой Миров.  Еще четыре крепости пойдут в качестве эскорта, я только что распорядился.
     - Да, Мой Император!
     В своей роскошной каюте Глэм включил телевизор,  погружаясь в потоки информации,  несущиеся из измерения,  куда он скоро должен отправиться. Он  торопливо защелкал пультом,  пропуская комедийные сериалы, местные новости планетарных систем и объемные видеофильмы.  Чутье подсказывало ему, что скоро он найдет то, что ему нужно.
     - ...Всем привет, с вами снова Безумный Гарри! - молодой блондин в фиолетовом  костюме  и  белой  рубашке глупо улыбнулся с экрана. Потом изображение изменилось,  показав его целиком:  он полулежал в  кресле, положив ноги  в  красных  туфлях на небольшой столик.  - Сегодня у нас потрясающие новости из Лиги Миров!
     Глэм увеличил громкость и поставил аппаратуру на запись.
     - Как знают все,  в Звездной Федерации запрещено все то, что придает Лиге Миров ее неповторимый колорит.  И вот новость: через неделю начинаются Большие Игры! Никто заранее не знает, когда они будут, устроители сообщают об этом только за неделю, чтоб потенциальные участники не успели как следует подготовиться. Последняя игра была десять лет назад, так  что  следует вспомнить о сути вопроса.  Большие Игры – это битва за приз.  Всех желающих абсолютно бесплатно  приглашают  принять участие в отборочных соревнованиях.  Те,  кто переживет это испытание, должны завещать все свое имущество директору Крейгу,  хозяину Игр. Разумеется, те, кто останется в живых и добьется приза,  ничего не потеряют. Завещание действительно лишь до конца Игр, а победитель сохранит свои вещички,  приобретя новые.  Суть Игр,  призов и правил держится в секрете, но это ненадолго. Скоро мы узнаем новую суть этой бойни...
     Безумный Гарри вдруг резко сел и приставил палец к уху.  Глэм понял,  что он прислушивается к сообщению,  передаваемому по  маленькому передатчику. Гоблин напрягся.
     - Срочная информация! Сейчас будет картинка...
     Парня на  экране сменил краснолицый толстяк.  Его непомерную тушу облегало некое серое одеяние без швов и  застежек.  На  левой  стороне груди красовался значок в виде двух перекрещенных мечей. Толстяк улыбнулся, показав сотни две острых и длинных зубов.
     - ...Как хозяин Больших Игр,  я,  директор Леонард Крейг, намерен объявить основные правила.  Первое: каждому участнику будет предоставлен перерыв в одни сутки перед каждым испытанием. Второе: каждый может применять любое оружие или способность,  но при этом должен нести  все свое боевое оснащение самостоятельно. Никаких роботов-помощников, никакого транспорта или внешних источников энергии. Третье: каждый может бросить игру на любом этапе, но при этом он теряет все, что смог выиграть, а так же все свое имущество, привезенное на Игры. Транспортировка до дома - за мой счет!  - Крейг хихикнул. - Что касается призов, то ими станут рабы. Детали узнаете позже!
     - Отвертеть бы ему кое-какие детали!  - проворчал Глэм.  - Но теперь я точно знаю, как буду отдыхать! А где эти игры проводят?
     - ...Место проведения Больших Игр - планета Каплок! – донслось из телевизора.
     - Компьютер, проложить курс к планете Каплок, Лига Миров!
     - Слушаюсь,  Мой  Император!  - отозвался из-под потолка машинный голос.

Глава 4

        Пограничные посты Звездной Федерации корабли гоблинов миновали без осложнений.  Их  слишком хорошо знали,  поэтому контроль был минимальным. Глэму даже показалось.  что военные рады пустить его в пространство Лиги.  Но  первые  же минуты на вражеской территории оказались очень беспокойными.
     - Эй, кто там? - на экране внешней связи появился бледный субъект человеческого рода в болотно-зеленой форме и фуражке с высокой тульей. От золоченых знаков отличия рябило в глазах.
     - Я там!  - отозвался Глэм, внушительно скалясь. - Император Глэм летит на ваши Большие Игры. А что, есть возражения?
     Бледный субъект стал еще бледнее. Потом нерешительно улыбнулся.
     - Адмирал Стив Фатум,  звездный флот Лиги Миров. Э-э... Император Глэм, а почему вы не сообщили  о  своем прибытии?  Наши  отношения  со Звездной Федерацией оставляют желать лучшего...
     - У меня своя лавочка, чужие дрязги меня мало волнуют.
     Тут он увидел на вспомогательном экране флот Лиги. Гоблину пришло на ум, что если корабли Федерации напоминают птиц и рыб, то эти скорее похожи на насекомых: пять черных "бабочек" и три бело-красных "стрекозы". Компьютер без всяких команд выдал список  вооружения  противника, различные схемы внутреннего устройства кораблей,  а так же сделал анализ возможного исхода боя. Результат был явно в пользу гоблинов.
     - Забавно,  мой компьютер утверждает,  что мы можем смести вас со своего пути одним вспомогательным автоматическим оружием,  как  мелкие метеориты. Фатум?  Интересное родовое имя,  особенно для военного. Так что вы хотите?
     Капитан Риго  на  всякий случай активировал защитное поле и уставился на системы управления главным орудием.  Остальные члены  команды начали проверять системы корабля.
     - Я...  Я просто должен решить, следует ли мне вас пропускать или нет, - сказал адмирал.  - Учитывая ваши мирные намерения, а так же явное превосходство в силе,  я считаю разумным пропустить вас.  -  Фатум улыбнулся, и на этот раз его улыбка выглядела искренней. - Желаю  приятно провести время, Ваше Императорское Величество!
     Экран вызова  погас.  Глэм задумчиво посмотрел,  как корабли Лиги разворачиваются и улетают. Потом повернулся к капитану.
     - Риго,  летим на Каплок. И пожалуйста, не стреляй без приказа. Я ничуть не сомневаюсь в твоей способности  вовремя  нажать на кнопку. А вот  защитные поля лучше держать в режиме сна,  пусть сами включатся в случае опасности.  Как говорит генерал Болер:  люди,  я вас знаю, буду бдителен!
     Глэм вышел в коридор и на лифте спустился на три уровня. Стараясь не обращать внимания на стражу, он прошел в тренировочный зал, где его уже поджидал мастер Шигар.  Озерный гоблин был очень стар,  его  когти побелели до самого основания,  цвет чешуи уже не зеленый, а скорее бирюзовый. Но он все еще твердо стоял на ногах и был лучшим мастером военных  наук в Королевстве Хрустального Озера.  А  любимыми его науками были рукопашный бой и владение мечом.
     - Приветствую,  Мой Император!  - Шигар взял со стола меч и кинул его Глэму.  - Потренируемся на обычных,  ваш Меч Дерзости  мешает  вам учиться, поскольку  едва  ли  не  сам дерется.  Разберем ваши основные ошибки...
     Глэм ринулся в атаку. Мечи с лязгом скрестились, высекая искры.
     - Вот,  обратите внимание...  Вы размахиваете клинком так,  будто это дубина! Но это режущее и колющее оружие, оно требует иного обращения... Сразу видна школа Лесных Кланов!
     - А чем плохи Лесные Кланы? - задыхаясь спросил Глэм, непрекращая атаковать Мастера.
     - Ничем, Мой Повелитель, но они другие. Лесной гоблин размахивает мечом с большой силой,  кроша камень,  перерубая деревья и ломая  руки тем неудачникам,  которые  пытаются парировать его атаки.  Меч лесного гоблина имеет лезвие в два,  а то и в три пальца толщиной.  Это скорее дубина в виде  меча,  чем сам меч.  А кроме того,  меч этот состоит из многих слоев металла,  упругих и сплавленных воедино,  поэтому сломать его полностью  не  под силу даже нашему лесному собрату.  Так же,  это оружие склонно в драке давать острые осколки.  На его основе даже создан кинжал мертвеца, слыхали небось?
     - Да!  - сквозь зубы прошипел Глэм. За все время своей речи Шигар не сдвинулся  с места,  продолжая легко отражать яростные атаки своего господина. Вдруг он легко выкрутил меч из его руки.  Лезвие блеснуло в опасной близости от шеи Глэма,  но он усилием воли подхватил Мастера и прижал к потолку.
     - Не плохо, но так вы вряд ли усвоите уроки фехтования! - спокойно сказал старый гоблин. - Есть много способов ослабить, а то и вовсе, временно отключить магию.  В таких условиях вы не должны остаться беззащитным. А если вы опять вспомните про бластеры, то я уйду на покой!
     Последнюю фразу  он  произнес с явным раздражением.  Глэм перенес Мастера обратно на пол, и они возобновили урок.  Через час Шигар объявил перерыв и вышел из зала, на ходу жонглируя тремя мечами.
     Озерный гоблин посмотрел на высокий  потолок  с  белыми  лампами. Чтобы скоротать  время,  он с удовольствием погрузился в воспоминания. Там тоже были высокие потолки, только гораздо выше этого...
* * *
     Гигантская крыса бежала все быстрее,  тщетно пытаясь сбросить  со своего хвоста маленького гоблина. Глэм болтался во все стороны, отплевывался от земли, а в промежутках пытался вспомнить, кто ему предложил поймать это странное существо из Страны Великанов. Похоже, что это была его собственная идея.  Только  теперь она не казалась такой уж привлекательной. И чем  дальше крыса уносила его по подземному ходу,  тем труднее было соображать.  Вокруг сомкнулась тьма, где-то журчала вода. Внезапно крыса и гоблин полетели вниз.  Полет был недолгим:  Глэм едва не захлебнулся в бурных потоках воды.
     - Холодно! - пожаловался он неизвестно кому.
     Судя по звукам,  крыса выбралась на сухое место и теперь  уходила по своим делам. А вот его вода уносила в неизвестность.
     Он уже несколько раз засыпал  и  просыпался,  но вода  продолжала нести Глэма все дальше и дальше. Течение успокоилось, он уже не просыпался, захлебываясь, но от холода почти все тело онемело.
     - Я  бревно!  - в полубреду заявил он.  - Бревно по имени Глэм... Человек бы умер, тролль бы тоже, а я все еще плыву живой. Скоро бревно пристанет к берегу и пустит корни...
     Чья-то рука подхватила его.  Перед собой Глэм увидел серую морду, освещенную слабым светом факела.
     - Пещерный тролль... Вот невезуха!
     Он потерял сознание.  Разбудил его запах жареного мяса. Маленький гоблин сел и протер глаза.  Первое, что он увидел, был кабан на вертеле. Большой кабан,  который уже почти прожарился на костре...  А рядом сидел пещерный тролль. Маленький, едва ли больше самого Глэма.
     - Я Ваффи! - заявил он, ткнув пальцем в грудь. - Ты кто?
     - Глэм, гоблин.
     Тролль покопался  в  своем  одеянии из шкуры леопарда и извлек на свет угловатый тесак.
     - Ваффи  ходил  на охоту,  Глэм и Ваффи будут есть!  - он отрезал внушительный ломоть мяса. - Это тебе.
     - Спасибо! - гоблин захрустел и зачавкал. Происшедшее его поразило, но он так проголодался,  что все остальное потеряло свое значение. Но даже за едой он внимательно исследовал жилище тролля. Оно представляло собой пещеру с тремя выходами.  Судя по запахам, один выход вел к подводной реке,  хотя здесь журчания воды не было слышно. Но маленький гоблин ее чувствовал. Другой вел наверх. Оттуда тянуло болотом. А третий пахнул песком и мехом.
     - Ваффи!
     - А-а?
     - Ты меня спас. Я очень тебе благодарен. - Глэм откусил еще кусок от своей порции. - Но почему ты меня спас?
     Тролль поскреб голову.
     - Тебе плохо, Ваффи помогать. Ты хорошо говорить, кто научил?
     - Дома научили, старейшины. Старые гоблины.
     - А!  - Ваффи шмыгнул носом.  - Старых троллей нет.  Один сказал: еды нет,  надо поймать человека.  Ваффи маленький,  Ваффи сидеть дома. Остальные пойти на охоту. Человека есть - не хорошо. Другие мстить будут, надо новое жилье,  долго искать надо.  Все ушли, я дома. Никто не вернулся, Ваффи - главный!  - он развел руками.  - Теперь это все есть дом Ваффи!
     - Понятно...
     Глэм мысленно возблагодарил судьбу,  которая не сделала из  этого пещерного тролля такого же злобного людоеда,  какими чаще всего становятся его собратъя.  Иначе он был  бы  на  вертеле.  Тут  вдруг  стены вздрогнули. Гоблин прикрыл голову, ожидая обвала, но, вопреки его опасениям, ничего не произошло.
     - Не страшно, все хорошо! - сказал пещерный тролль.
     - Что это?
     Ваффи показал пальцем наверх.
     - Великан злиться. Пришел домой, добычи нет, ногами топает.
     Стены опять вздрогнули, но уже слабее.
     - Ганил - глупый великан! - заявил тролль. - Ганил ловит людей, а поймать не может.  Злится.  А потом ловит кабанов, рыбу в реке. Иногда больших крыс ест.
     - Гигантских? Тех, что с лошадь?
     - Да-а! Ваффи видел лошадь, один раз. Но страшно...
     - Почему?
     Тролль опять ткнул пальцем наверх.
     - Свет. Тогда был свет. Рука Ваффи стать камень. Совсем плохо. Но Ваффи есть серый лишайник,  рука вылечилась.  Мы всегда так: если есть серый лишайник,  то солнце не делать из нас камень.  Больно,  но можно уйти домой, если наверху задержался.
     Глэм застонал.  Только  сейчас до него дошло:  он далеко на северо-западе, в Диких Землях.  А если здесь есть великаны, то это значит, что сюда гоблины даже для торговли не сунутся.  Только люди, орки и разная нечисть. И до дома очень-очень далеко.
     - Хочу домой! - капризно заорал он.
     Гоблин и пещерный тролль долго говорили.  Несмотря  на неразвитую речь, Ваффи оказался очень умным и интересным собеседником. Оказалось, что наверху есть целый замок великана. Там все такое огромное, что люди живут в стенах, делая себе тайные ходы и комнаты. Питаются в основном тем, что удается стащить из запасов Ганила, хотя некоторые выходят в лес,  на охоту.  Если не считать гигантских крыс и мышей, то почти все остальные животные вокруг вполне нормального размера.  А сам великан  из своего замка не отлучается надолго: он боится драконов.
     - Каких драконов?  - Глэм глотнул воды из каменной чаши,  предложенной ему троллем.
     - Красных. Четыре штуки. - Ваффи оторвал себе новый кусок мяса от почти наполовину  съеденного кабана.  - Они не любят Ганила.  Он хотел украсть их, еще детенышами, чтоб съесть. Четыре сестры. Первая – самая злобная,  вторая - самая хитрая,  третья - самая сильная,  а четвертая сестра - самая прожорливая. Люди о них даже песенку сложили, поют часто, я слушаю. Они меня не обижают, а я - их.
     Некоторое время они ели молча.
     - Драконы  живут на горе.  Когда Ганил выходить на охоту, они его видят и спускаются... Поймать великана, поджарить великана. Но великан горит плохо, а бегает быстро.
     - А замок? Почему они на замок не нападают?
     Пещерный тролль развел руками.
     - Ваффи не знает.  Только один раз я видеть,  как сильная  сестра лететь к стене замка.  Утро скоро,  небо светлеть,  Ваффи прятаться. А сестра удариться о невидимую стену.  Много молний,  как в грозу,  даже больше! Дракону совсем плохо...
     - Драконихе... - поправил Глэм.
     - Дра-ко-ни-хе. Плохо, да. Ее сестры унесли. Потом долго не летала. А Ганил много танцевать и смеяться, стены дрожать день и ночь!
     Глэм задумался.  Это явно была магическая защита. А это означало, что в замке  великана могут быть и другие  магические  секреты.  Может среди них быть и такой, что отправит его домой.
     - Покажешь дорогу в замок? Я хочу его осмотреть.
     - Это быть опасно. Ганил съест Глэма. - Ваффи выпучил глаза.
     - Глэм будет осторожен.
     По пути  наверх  маленький гоблин устал удивляться тому,  с какой легкостью его серый друг ориентируется в многочисленных переходах. Сам бы он  проплутал здесь до конца своих дней,  а Ваффи привычно обходил ловушки на гигантских грызунов,  открывал тайные двери и совсем не путал многочисленные лестницы, ведущие во всех возможных направлениях.
     - Вот, пришли.
     Ваффи открыл  медную крышку и, не теряя зря времени, спрыгнул вниз. Глэм последовал за ним.
     - Мы же...
     У маленького гоблина захватило дух.  Они были на люстре! Огромной люстре из меди,  увешанной десятками светящихся белых шаров в рост человека. Где-то далеко внизу был пол.  Он вцепился в люстру, боясь свалиться.
     - Здесь все хорошо видно! - весело сказал Ваффи.
     - Д-да уж...
     Он начал понемногу успокаиваться. Комната напоминала обычную гостиную в человеческих замках, которые он видел на картинках из книг, по которым их учили старейшины.  Та же роскошь, мебель и ковры, картины и оружие на стенах,  только все ОЧЕНЬ БОЛЬШОЕ.  А такой люстры он вообще нигде не видел.
     Дверь открылась, и в комнату вошел хозяин замка. Ганил выглядел как простой парень-подмастерье из лавки сапожника: такая же одежда из грубой ткани, неуклюжие сапоги и фартук. Лицо почти детское, но нижняя челюсть тяжеловата,  светло-коричневые волосы слегка  вьются.  Голубые глаза обвели комнату. Великан выглядел встревоженным.
     - Ладно, думаю, что можно... - пробормотал он.
     Ганил повернулся к двери.
     - Мария, входи.
     В дверном проеме появилась девушка.  Великанша была одета в розовое платье,  но его трудно было рассмотреть из-за ее очень длинных золотистых волос. На ее лице был восторг.
     - Ганил,  здесь чудесно. Когда мы поженимся, то у нас будет много места для наших подданных и слуг.
     - Откуда она взялась? - тихо прошептал Ваффи.
     - Видимо, он не только от драконов бегал! - заключил Глэм. - А ты говорил, что Ганил глупый!
     - Где она? - спросила Мария у Ганила.
     Великан покраснел, потом бросился к сундуку, величиной с торговый корабль. Он открыл замок гигантским ключом и откинул крышку.
     - Вот! - он показал нечто, завернутое в зеленую ткань.
     - Надень ее!
     - Но я никогда...
     - Вспомни, кто ты!
     Ганил вынул из ткани золотую корону.  Каждый драгоценный камень в ней  был  больше Глэма с Ваффи вместе взятых,  и жемчуга по размеру не уступали. Великан нерешительно надел корону.
     - Великолепно! - Мария похлопала в ладоши.
     - Диадема королевы, - сказал великан, копаясь в сундуке.
     - Не  время,  мы еще не женаты!  - строго сказала Мария.  - Но ты должен лучше осознать то, кто ты есть. Наша любовь возродит Страну Великанов.
     Тут Глэм подумал,  что замок явно рассчитан на десятки великанов, а Ганил здесь живет один.
     - Кто же он? - спросил гоблин сам у себя. - И как так вышло?
     - Ганил  из рода титанов,  принц и законный наследник трона Белой Скалы,  владыка всех великанов!  - Мария радостно подпрыгнула.  -  Как только  другие  великаны  узнают о нашем браке,  то потянутся к твоему замку.  Былое величие древних королей вернется под твоей  властью!  Мы обретем счастье, правя нашей возрождающейся нацией!
     - Да будет так!  - ответил великан.  Личина простоватого паренька исчезла. Точно некая сила вдруг преобразила его,  создав заново. Теперь Ганил выглядел совсем как настоящий принц или даже король.
     Глэм почувствовал себя неуютно.  Он  залез  по  люстре обратно и, едва Ваффи выбрался за ним, как гоблин задвинул медную крышку.
     - Я не понял, он теперь есть король? - спросил Ваффи.
     - Нет, но скоро будет.
     - Плохо!  -  пещерный  тролль заскулил.  - Как я смогу убегать от много великанов, которые ему прийти служить?
     Рядом раздался знакомый треск.  Старейшина Магот прошел через магические врата и грозно посмотрел на Глэма с Ваффи.
     - Это Ваффи, он друг! - торопливо сказал маленький гоблин.
     - Ладно,  неслух.  Потом расскажешь, как тебя сюда занесло. А кто дрова рубить будет?  Это же надо - к великанам попасть! Здесь наша магия слабее всего. Пошли домой!
     - А как же он? - Глэм показал на своего друга.
     - Пойдешь с нами?  - старейшина посмотрел на тролля.  - Только мы тебя в гоблина превратим, чтоб ты от солнца не прятался.
     Ваффи сглотнул.
     - Я быть как Глэм? Меня учить, быть друзья и жить при свете?
     - Да! Согласен?
     - Согласен!  -  Ваффи полез обнимать старейшину.  Магот снисходительно улыбнулся и пронес обоих через магические врата...
* * *
     - Мой Император!
     Глэм вздрогнул. Голос Мастера вывел его из мира воспоминаний.
     - Сейчас, Шигар. Посмотрим, может, теперь я тебя одолею!





Глава 5

        Планета Каплок напоминала красный глаз с  вертикальным  черным зрачком.  Компьютер мог объяснить это с точки зрения науки,  расписать особенности верхних слоев атмосферы, но он не в силах был объяснить ту неприязнь, которую Глэм почувствовал к этому миру.
     - Мне кажется,  что эта планета на нас смотрит! - недовольно сказал Риго.
     - Мне тоже, но стрелять пока не стоит, - ответил Глэм.
     Запищал сигнал вызова. Капитан нажал кнопку, и на экране появился Леонард Крейг.  На этот раз он был в просторном черном одеянии неопределенной формы  и  покроя.  Значок в виде двух перекрещенных мечей был по-прежнему на левой стороне груди. За спиной директора Игр была стена ярко-красного цвета,  увешанная различным оружием. Хотя Глэм давно уже интересовался высокотехнологичными видами оружия,  но большинство устройств были ему незнакомы.
     - Приветствую вас, я директор Крейг. Желаю говорить с императором Глэмом.
     Гоблин уступил место своему повелителю.
     - Приветствую,  чего изволите, господин директор? - спросил Глэм, стараясь сдержать обуревавшие его чувства.
     Толстяк ухмыльнулся, показывая свои тонкие и острые зубы.
     - Я хотел уточнить,  с какой целью вы к нам прибыли.  Видите  ли, многие средства  массовой  информации хотят взять у вас интервью,  а я предпочитаю все узнавать первым.
     Гоблин рассмеялся.
     - А по-моему, это мягкий намек на то, что здесь все ваше!  И  информация тоже.
     - Мы понимаем друг друга!
     - Спаси,  Создатель!  - прошипел Глэм, прикрыв микрофон маленьким магическим щитом. - Я прибыл, чтобы участвовать в ваших Больших Играх!
     Брови Крейга скользнули вверх.
     - Но, император, наши Игры ведутся насмерть,  выживает только победитель и те, кто не достигнув цели уйдет,  отдав мне все свое имущество.  Если вы вступите в Игры,  то либо погибнете,  либо отдадите мне империю! - тут его лицо стало хищным. - Но риск - дело благородное!
     - Я иду на Игры! - ответил Глэм и отключил связь.
     Риго озабочено посмотрел на него.
     - Мой Повелитель,  а вы уверены,  что справитесь? Я хочу сказать, что верю в вас и вашу силу,  но здесь наверняка игра ведется грязно. А если это чудище станет нашим императором...
     - Заткнись! - вспылил Глэм. - Я ненавижу рабство и намерен устроить Лиге Миров хороший урок. А если я окажусь таким глупым неудачником, что отправлюсь в мир иной, то ИМПЕРИЯ ДОСТАНЕТСЯ СЕБОТУ! Понял?!
     - П-понял...  - Риго совсем растерялся.  - А как же эти  правила, законы?
     - Тот,  кто играет со ЗЛОМ по правилам, тот обманывает самого себя. Чтобы ни случилось, этот слизняк не получит прибыли от этих Игр!
     После этих слов он отправился в свои апартаменты. А в голове гоблина раз за разом звучали поучения старейшины Сото:  "...Помните дети, что короли и демоны держат слово только тогда,  когда им это  выгодно! Не заключайте сделок ни с теми, ни с другими!"
     - Но я еще ничего не обещал!  А уж играть по их правилам точно не стану!
     Глэм бухнулся на роскошную кровать и посмотрел  на  часы. Завтрак уже прошел,  а до обеда еще было далеко.  Он пролистал книгу, которую ему прислали с Тандрии.
     - "История  освоения космоса.  Издание 100-е,  исправленное.  Том первый." - прочел он на обложке.  - Хм,  как хорошо,  что люди недавно вернулись к  книгам.  А то эти информационные кристаллы все одинаковые на вид, читать с экрана неудобно. Намучился бы я...
     Он погрузился  в  чтение.  История этого измерения представлялась весьма занятной,  но скоро гоблин и сам не заметил, как отложил книгу. В его сознании проносились образы прошлого,  они будто просили его немедленно воскресить былое с помощью своей памяти.  И  он  опять  начал вспоминать...
* * *
     - Глэм! Проснись, мы уже прилетели!
     Он раскрыл глаза и уставился на Тави.
     - Куда прилетели?
     - Говорил тебе:  не пей столько сока Ви, он память отшибает, если выпить больше  трех глотков.  А ты сказал,  что рад забыть нашу дорогу сюда. Вставай, а то Зулдер оплеух надает!
     Десятилетние  гоблины, позевывая и щурясь,  выбирались  из крытой повозки, закрепленной на спине дракона,  а потом по его крыльям скатывались на землю.  Старейшина Зулдер сосредоточенно пересчитывал содержимое своего кошелька, поэтому юным гоблинам удалось поглазеть по сторонам, не получив какого-нибудь задания.
     Зеленый дракон приземлился на горе.  Отсюда был хорошо виден  город, сеть оросительных каналов,  зелень садов и лесов. Но больше всего привлекало взгляд огромное пространство за городом, заполненное водой. Маленькие гоблины выпучили глаза от восхищения.
     - Это море? - спросил Глэм у дракона.
     Большой желтый глаз уставился на него.
     - Да,  Жемчужное Море, самое близкое к землям Кланов из восточных морей, - прошипел дракон. - Пожуй мяты, от тебя несет соком ягод Ви!
     Гоблин запустил руку в свой дорожный мешок  и  последовал совету. Тем временем Зулдер закончил считать.  Он что-то сказал воинам,  после чего они недовольно заворчали. Старейшина оскалился, по его телу побежали молнии.  Взрослые гоблины поспешно встали на колени и начали просить прощения.
     - В чем дело? - спросил Глэм у Тави. - У меня уши заложило.
     - Говорил - не пей!  - Тави оглянулся на взрослых.  - Зулдер сказал, что денег мало, на прокорм нам не хватит. Он на золото будет разные диковины покупать, чтоб втридорога продать варварам на западе. Так он велел воинам устроиться в порт, там, где корабли. Пока мы здесь, они будут корабли разгружать,  а им заплатят деньги.  Вот на это и прокормятся...
     - А кто нас будет охранять?
     - Вы же и будете!  - гаркнул Зулдер, который, оказывается, все слышал. - Мечи,  щиты, шлемы у вас есть, выучка - тоже. А опыт будет. Это портовый город,  так что боевой опыт я вам могу обещать!  - старейшина гулко засмеялся. - Пока я не отоварился, охрана нам без надобности,  а кошелек я и сам сберегу. Построиться! За мной в город, пошли!
     Шагая по улицам города,  Глэм подумал, что воинам совсем необязательно идти работать.  Если хочешь есть,  достаточно просто попросить: кто посмеет отказать взрослому лесному гоблину в полном боевом облачении? А десяти сразу можно и вовсе ничего не говорить, все и так разбегутся.
     Когда отряд вошел в город и сапоги гоблинов застучали по булыжной мостовой, навстречу им стали попадаться местные жители.  Зулдер первого же из них расспросил, но о чем - Глэм не слышал. Он все еще не пришел в себя после сока Ви.  А заодно его мучил вопрос: "чем же так была неприятна дорога, если он решил обо всем забыть?"
     - Этот город называется Тариинак, что на местном наречии означает "золотая долина",  - на ходу поучал старейшина.  - Но золото здесь водится лишь в кошельках.  Это центр торговли:  мореплаватели  привозят специи, жемчуг, древесину редких пород, а также многое другое.
     - А пираты здесь есть? - спросил Тави.
     - Конечно, есть.  Где  море и торговля,  там есть и пираты.  Если встать на берегу, то в ясный день можно увидеть Змеиный Остров. Скальное основание этого острова имеет много ходов, где живут водяные змеи. Они очень ядовитые, питаются рыбой. Говорят, что именно на этом острове  живут пираты под командованием злобного капитана Две Бороды.  Этот пират - человек,  по рождению, во всяком случае, с  широкой черной бородой, но одна часть ее торчит влево,  а  другая вправо. У  него  есть дар нейтрализовывать магию слабого и среднего уровня. Водяные змеи никого  не пускают на остров,  могут даже забраться на проходящее близко судно и напасть на команду. Как пираты от них спасаются - не знаю.
     Скоро урок закончился, все вошло в обычный ритм: взрослые пошли в порт, детей оставили в большом сарае охранять немногочисленные  пожитки, а Зулдер отправился по своим делам.
     Глэм приоткрыл дверь и посмотрел на улицу.
     - Хочу в город!
     - Зулдер сказал - ждать здесь!  - крикнул ему Лабу. - Это тебе не Магот, он на расправу скор.
     - Да и что там делать?  - вступил в разговор Тави. - Денег нам не дали, а  бродить  с мечами по чужому городу - только неприятностей искать.
     - Какие вы тупые! - разозлился Глэм. - Когда Зулдер купит то, что надо,  мы будем здесь ночевать,  как в осаде.  А утром - домой. Что же это выходит: были у Жемчужного Моря, а видели только сарай изнутри?
     - Я пойду с Глэмом! - заявил Ваффи.
     Остальные молчали в нерешительности. Друзья выбрались наружу, щурясь от яркого света.
     - А раньше я не мог всего этого видеть! - сказал Ваффи. Он протянул руки к солнцу. - Не больно, не каменею! - он довольно засмеялся.
     - Ты уже должен привыкнуть.  Не пещерный тролль,  а лесной гоблин ты теперь. Пошли в город!
     Гоблины быстро осмотрели улицы с небольшими лавками, где торговали разными непонятными вещами,  имеющими отношение к мореплаванию. Затем они  пошли  поглазеть на корабли.  Эти творения завораживали своей красотой и разнообразием, хотя иногда на глаза и попадались невзрачные лодки или суда,  пострадавшие от шторма.  А один корабль оказался частично обгоревшим.
     - Вот это да! Как же это вышло? - удивился Ваффи.
     - Пираты! - пискнул кто-то.
     Оба гоблина  развернулись  на  голос.  Молодой тролль в цветастом одеянии приблизился к ним.
     - Это капитан Две Бороды напал на корабль. "Волнорез" называется, я там на кухне помогаю. Сейчас его ремонтируют, команда вся на берегу, делать нечего... Кстати, меня звать Чар. Из лесных троллей.
     Разговор затянулся надолго.  Тролль мало что смыслил в жизни гоблинов, но  многое  знал о мореходстве.  А Глэм и Ваффи в свою очередь, как могли,  удовлетворили его любопытство относительно  жизни  Кланов. Они самозабвенно болтали,  когда бурчание в животе напомнило о течении времени.
     - Пора возвращаться, вся еда в сарае! - сказал Ваффи.
     - Мы же еще не договорили...  - огорчился Чар.  - Придумал, а давайте ко мне на корабль,  а? - его глаза засверкали. - При атаке пиратов был пожар, теперь,  кроме меня,  никто не знает,  сколько провизии погибло, а сколько уцелело. Перекусим... Солонина, эльфийские лепешки, нектар. Пойдем!
     Перечисление продуктов вызвало новый шум в животах гоблинов.  Они согласились.  Тролль по веревке забрался на корабль и спустил им веревочную лестницу.  Необходимость  тащить  с  собой  меч со щитом друзья восприняли философски,  тем более, что их носы уже ощутили запах солонины. Чар провел их в трюм. Там, среди мешков и ящиков, они и устроили себе пир.  Солонина была отменной,  нектар - не хуже, а вот до лепешек дело не дошло: Глэм услышал посторонний шум.
     - Тихо... Чар, а ты говорил, что на судне никого нет!
     - Да, нет! - подтвердил тролль. - А что?
     - Я тоже слышу, - сказал Ваффи, - кто-то ходит по палубе.
     - Проверим...
     Чар вылез из трюма.  Через мгновение раздался звучный удар. Потом последовал плеск воды.  Гоблины переглянулись.  Они еще не решили, что им делать, как вдруг раздался гневный вопль.
     - Кричи - не кричи,  а сюда тебе путь закрыт!  - ответил тот, кто стоял на палубе.
     - Пираты! Пираты в порту! - завопил снаружи Чар.
     - Значит, жив! - облегченно вздохнул Глэм.
     - А мы? - Ваффи вытащил свой меч.
     Тут оба гоблина покатились по полу. Барахтаясь  среди  мешков, Глэм внезапно  понял,  что корабль плывет с огромной скоростью.  Будто руки гиганта подхватили судно и понесли. Отчетливо было слышно, как от напряжения стонет каждая доска,  рвутся паруса, скрипят мачты. С большим трудом он пополз вверх по лестнице, и осторожно выглянул наружу.
     На носу корабля, спиной к нему стоял человек в черном плаще с капюшоном. Казалось,  его не волнует,  что "Волнорез" вот-вот развалится от собственной ненормальной скорости.  Очередной порыв ветра подхватил маленького гоблина и зашвырнул обратно в трюм.
     - Что там? - Ваффи подполз к другу.
     - Колдун вроде там, один он...
     Глэм нашарил бутылку нектара и глотнул.
     - А Чар кричал про пиратов...
     - Может, он пират-колдун, не знаю я!
     Корабль начал замедлять ход.  Гоблины поднялись по лестнице, стараясь не привлекать к себе внимания. Корабль подплыл к острову и остановился у отвесной стены. Незнакомец в черном плаще повел рукой в воздухе. Часть скалы растаяла, после чего "Волнорез" медленно проплыл через образовавшийся проход в небольшую бухту с заросшими зеленью  берегами. Гоблины  затаили дыхание.  Скоро они услышали шуршание:  это корабль вышел на мелководье. Колдун перегнулся через борт и стал вглядываться в густой кустарник. Потом он спрыгнул вниз.
     Глэм и Ваффи подползли к борту. Они осторожно высунулись, надеясь никому не попасться на глаза. Фигура в черном быстро удалялась.
     - Надо за ним...
     Ваффи выпучил глаза.
     - Мы же на пиратском острове! Нас прикончат!
     - Да, а если будем сидеть здесь, - то нет? Я не могу открыть эту скалу, и с водяными змеями мне не договориться.  Так что, надо идти за этим похитителем.
     Ваффи скрипнул зубами, но признал правоту Глэма. Они спрыгнули на песок и поспешили за черным плащом,  стараясь не шуметь.  Единственная тропинка привела их в пещеру.  Оттуда в разные стороны шли семь ходов. Принюхавшись, гоблины выбрали второй слева.  Скоро они услышали смех и шум разговоров.
     - ...Зейбор,  ты отменно поработал!  Я даже не сомневался, что ты сумеешь один похитить этот корабль.  Глупые торгаши, они сами не знают цену своему грузу!  На Западе за щепотку заморского перца дают сто золотых, а в порту Тариинака - десять за мешок...
     - Две Бороды, меня не волнуют твои мелкие дела!
     Гоблины устроились за грудой камней, откуда хорошо было видно логово пиратов.  Это оказалась очень большая пещера,  настолько большая, что в ней построили поселок из десятка  деревянных  домиков.  По  полу журчали родники,  дым от костров и печей уходил в естественные отверстия в потолке. Пираты ели и пьянствовали, только их предводитель говорил с человеком в черном плаще...
     - ...Мои дела - не мелкие!  - капитан поскреб правую, а потом левую бороду.
     Глэм подумал,  что если бы не кривой меч на поясе, да неухоженный вид,  то этого пирата вполне можно было бы принять за богатого горожанина.  Его синяя,  с золотой вышивкой одежда и красные сапоги, смотрелись в этом  мрачном и грязном месте несколько странно.  Остальные же пираты предпочитали кожаные штаны,  белые рубахи, простые сапоги. Доспехов или даже обычной кольчуги нигде не было видно.
     - ...Я выполнил свои обязательства, и ты это знаешь.  Где моя награда? Где зелье Живого Огня?
     Пират заулыбался.
     - А, может, мы сначала проверим груз? Куда торопиться?
     - Я, Зейбор Креншом, требую свою награду!
     Две Бороды нахмурился.
     - Здесь я главный!  И твоя сила тебе не поможет! Вздумал тягаться с капитаном Две Бороды? Пока я рядом, ты - простой смертный!
     Плащеносец задергался.
     - Я все сделал, отдай зелье, прошу! Я еще поработаю на тебя!
     Пират милостиво кивнул.
     - Ладно, прощаю! Лови!
     Он бросил колдуну  прозрачную  бутылочку.  Едва  пальцы  Креншома схватили ее,  как  внутри запылал оранжевый огонек.  Он поспешно вынул пробку и опрокинул содержимое себе в рот. Глаза колдуна на мгновение засветились оранжевым. Он захохотал.
     - Вот и конец нашему договору, жалкий человечек. Я ухожу, забираю с собой свое колдовство, а тебе дам то, что ты заслужил! Эту силу тебе не поглотить!
     Колдуна охватил огонь. Лишь одна искра коснулась пирата Две Бороды, но и этого хватило для того, чтоб он запылал, как факел. В следующее мгновение фигура в черном плаще исчезла.
     - Ой! - выдавил Ваффи.
     Тут Глэм  заметил,  что  на них смотрят пираты.  Обугленный и еще слабо горящий капитан никого уже не интересовал. Не менее тридцати пиратов злобно смотрели на двух маленьких гоблинов.
     - Бежим! - заорал Глэм.
     Дорога назад показалась на удивление короткой. Гоблины без всяких лестниц забрались на корабль и только тут сообразили,  что дальше  бежать некуда.  Оглядываясь по сторонам,  Глэм заметил, что скала уже не сплошная. Проход,  через который они сюда приплыли, опять был на своем месте. Его  глаза  даже различили далеко впереди берег, порт, причалы и часть города.
     - Надо плыть...
     Ваффи посмотрел на паруса.
     - А как? Мы же не умеем... И корабль стоит носом к берегу.
     - Расправим уцелевшие паруса, а там увидим...
     Тут за борт зацепился абордажный крюк.  Глэм подбежал и перерубил его. Рядом тут же появился еще один.  Пока он его отцеплял, Ваффи дернул какую-то веревку, отчего парус на средней мачте расправился. "Волнорез" вздрогнул, потом накренился вправо. Гоблины покатились по палубе. Пират,  который почти влез на левый борт, перекувырнулся через перила, проехал на брюхе, ударился головой о мачту и затих.
     - Повернуть парус надо...
     Глэм был полностью согласен с другом. Он нашел возле мачты стальной рычаг,  уходящий в палубу. В отчаянии гоблин повернул его, надеясь на лучшее.  Раздался скрежет и парус развернулся. Корабль встал прямо, после чего начал медленно отплывать от берега.  Пираты с берега злобно заорали, но на гоблинов это не произвело никакого впечатления.
     - Что теперь? - Ваффи беспокойно оглядел паруса.
     - Распусти еще один, на другой мачте!
     "Волнорез" стал  двигаться  быстрее. Покачиваясь и скрежеща, он приближался к проходу в скалах.  Тут лежавший на палубе пират  зашевелился. Глэм  немедля подбежал к нему и ударил рукоятью меча по голове. Морской разбойник опять потерял сознание.  Тем  временем  корабль  каким-то невероятным образом выплыл в море, даже не задев скалы.
     - Надо его связать,  мы не можем все время за ним следить! - заявил Ваффи, подтаскивая к пирату моток веревки.
     - Правильно! - отозвался Глэм.
     Они вместе обмотали пленного и спустили в трюм. Пока Ваффи пытался понять систему управления странным кораблем, Глэм наскоро обшарил внутренние помещения. В  одном  из них он нашел старый лук и ящик стрел.  Урча от возбуждения, он вытащил свой трофей на палубу.
     - Сейчас постреляем...
     Пираты не оставляли своих попыток завладеть кораблем.  Они на весельных лодках  догнали  корабль и теперь одни стреляли по гоблинам из луков, а другие пытались забросить абордажные крюки.
     - О небо,  хорошо, что они так пьяны! - сказал Глэм, посылая стрелу в шею наиболее трезвого пирата,  которому почти удалось залезть на палубу. Тот с воплем упал вниз, перевернув одну из лодок.
     - Я все понял, держись! - завопил Ваффи.
     - Держаться? - удивился Глэм.
     Тут еще один пират потребовал  его  внимания.  Получив  стрелу  в грудь, он не успокоился, поэтому гоблину пришлось отложить лук. Сначала он метнул в пирата свой щит, а затем в прыжке разрубил его, как полено.
     - Вот это да! Жаль, старейшины не видели!
     - Держись, говорю!
     Манипуляции Ваффи с канатами и рычагами привели к тому,  что  корабль вдруг резко развернулся, потопив большую часть лодок с пиратами. Глэм добрался до штурвала:  уж назначение этой вещи он знал давно. Вместе они выровняли  судно.  Почти  не качаясь,  "Волнорез" поплыл обратно в порт. Уцелевшие пираты не пытались их преследовать.
     - Вырасту - буду моряком! - гордо заявил Ваффи, подходя к Глэму.
     - Этот корабль сильно отличается от тех, что делают гоблины. Кроме того, при такой жизни нам надо пока просто вырасти. Если хватит везения для этой задачи, то остальное - чепуха, сможем быть кем угодно!
     - Правильно! - поддержал его Ваффи.
* * *
     - Мой Император!
     Глэм вздрогнул. На экране телевизора появилось лицо Риго.
     - Я тебе говорил, чтоб ты не лез системой связи в этот ящик! Есть же магические хрустальные шары, видеофон. А ты лезешь сюда!
     - Прошу прощения! - сконфузился капитан. - Нам дали разрешение на посадку. Садимся все?
     Глэм задумался.
     - Нет, два корабля пусть будут на орбите Каплока. И передай всем: мы не дома,  мы на войне! Никаких походов по центрам развлечений и питания, иначе мы проиграем, даже не начав!
     - Да, Мой Император!







Глава 6

        Леонард Крейг не мог оторвать взгляда от космических  кораблей гоблинов. Оружие всегда завораживало его, но эти корабли явно были самыми грозными инструментами разрушения,  какие ему приходилось видеть. А в красном свете заходящего солнца они выглядели еще более грозно.
     Запищал сигнал вызова на видеофоне. Директор нехотя прошел к столу и нажал кнопку. На экране возник Рейми, шеф Службы Безопасности.
     - Господин Директор, гоблины приземлились.
     Крейг фыркнул.
     - У меня есть окно.  Или вы забыли, что моя цитадель на этой промышленной планетке возвышается над всеми остальными сооружениями?
     Рейми  изобразил на своей коричневой роже подобие улыбки и нервно пригладил черные волосы.  "Псих с ужасной прической, но он еще ни разу меня не подвел!" - подумал Крейг.
     - Да, господин Директор. Эти гоблины - странные существа.
     - Почему? То есть, что привлекло ваше внимание?
     Рейми опять нервно пригладил волосы и нацепил свою черную форменную фуражку.
     - Сразу организовали наружную охрану, и мы их просканировали.
     - И? - заинтересовался Крейг.
     - Ничего. Совсем ничего. Нам не только не удалось считать генетический код и биотоки мозга,  но наши сканеры их вообще  не  фиксируют! Даже минимальные  пространственные искажения,  которые дает любой объект, и то отсутствуют! Будто их здесь и нет!
     Леонард Крейг опустился в кресло.
     - Странно.  А вы уверены,  что сканировали живых  существ,  а  не энергетические субстанции?
     - Уверен. Да и энергию мы бы не пропустили.
     - Оружие?
     - Мечи, кинжалы, щиты, арбалеты, прочая мелочь. И есть некая комбинация лазера, скорострельного плазменного ружья и топора интересной формы. Кое-кто из любителей прошлого уже окрестил эти  предметы  "консервными ножами", а гоблины называют их "бластерными  алебардами". На всех вещах есть странные, трудно фиксируемые поля неизвестной природы. Наши ученые с помощью межпространственного зонда на краткий  промежуток времени смогли поколебать их защитные поля  и  попытались измерить мощность внутренней энергии кораблей...
     - Да-а? - директор напрягся.
     - Высвободилась  энергия  неизвестной природы.  Приборы не просто сгорели - они расплавились. И частично обледенели.
     - Обледенели?!
     - Да, сэр, господин директор... И еще лабораторию заполнили некие растения, по типу  лиан.  С цветами и немногочисленными листьями.  Они двигались, как живые, разумные существа, ломая все вокруг... И еще неизвестно откуда лилась вода,  дул ветер. Сейчас наши ученые прибираются, разгребают завалы...
     - Когда это произошло?!!
     - Только что, гоблины ведь недавно приземлились...
     Леонард Крейг попытался успокоиться.
     - Ладно,  отбой. Без особого приказа к ним не суйтесь. А мне надо сосредоточиться на Играх!  - он отключил видеофон и пододвинул блокнот с заметками. - Итак, Предварительный Отбор...
* * *
     Глэм стоял на огромной площади,  со всех сторон окруженной старыми заводами и складами,  где уже лет сто ничего не хранили, кроме пыли и ржавчины.  Стараясь не психовать по поводу снующих  в  воздухе роботов-телекамер, он с интересом разглядывал прочих участников отбора.  А посмотреть было на кого!
     Едва ли не половину всех присутствующих составляли звероподобные, накаченные молодцы рода  человеческого,  нагруженные  такими  орудиями убийства, что хотелось сразу сдаться,  не пытаясь выяснить, что именно должно вылетать из этих стволов.  Ножи,  размером с меч, бронекостюмы, генераторы защитных  полей,  гранаты - от этих и многих других смертоносных мелочей рябило в глазах.
     Вторая часть претендентов на участие в Играх состояла из разнообразных существ,  большинство которых сами по себе были оружием:  шипы, когти, зубы, панцири, бугры мускул под толстой кожей, злобные глаза... В этой толпе самый могучий лесной гоблин или тролль выглядел бы  почти незаметно.
     Вдруг насекомоподобные телекамеры разлетелись в  разные  стороны, точно прячась от кого-то.  Над площадью возникло сияние, которое медленно превратилось в лицо Директора Игр. Леонард Крейг улыбнулся.
     - Приветствую вас, участники Предварительного Отбора! На глазах семидесяти миллиардов наших налогоплательщиков и телезрителей вы пройдете первое испытание!
     Над одним из старых заводов в воздухе появилась круглая  металлическая платформа.  С нее вниз опустились десять блестящих канатов. Под удивленные возгласы еще над несколькими  зданиями  возникли  такие  же платформы.
     - Все очень просто!  - провозгласил Крейг. - Вы должны после сигнала добраться до канатов и по ним попасть наверх,  на платформы.  Летать нельзя - вас должны тут же сбить лазеры. Каждый канат, сразу после того,  как кто-нибудь по нему заберется на самый верх,  моментально испаряется!  По пути вас встретят боевые роботы различных систем и мутанты  из  наших  лабораторий. Число канатов в десять раз меньше,  чем число участников отбора,  а все вокруг вас,  кроме летающих  платформ, заминировано! Время ограничено, кто не успел, тот сгорел!
     Взвыла сирена. Глэм вызвал свой Меч Дерзости и поспешил к выбранной им  платформе.  Остальные  участники тоже не мешкали.  Хотя гоблин всегда гордился своим умением бегать,  но его легко обогнал верзила, у которого живой была только человеческая голова в шлеме-пузыре. Остальное явно имело технологическое происхождение.  Путь  ему внезапно преградил жуткий механизм. Целый вихрь плазменных зарядов отбросил верзилу назад. Глэм перепрыгнул через него, мысленно отметив отсутствие явных повреждений, и разрубил робота напополам. С неба зазвучали замечания комментатора.
     - ...Какое зрелище!  Вы видели, дамы и господа? Думаю, что за все Игры еще ни разу робота не выводили из строя посредством меча!  А  как славно действует претендент Квил! Этот знаменитый охотник своим ружьем на антиматерии расстреливает врагов раньше, чем они успевают его заметить... О,  похоже,  что  летающие роботы-мины накрыли большую группу участников... - грохот заглушил его слова.  - Так и есть,  точнее, теперь уже скорее нет, чем есть! - комментатор разразился идиотским смехом.
     Гоблин послал шаровую молнию в отвратительный  клубок  щупалец  и свернул. Узкий проход между зданиями встретил его полчищами жуков размером в кулак. И без магии он понимал, что жуки должны быть ядовитыми. Медный браслет на правой руке Глэма запульсировал, перекачивая в своего хозяина нужные энергии.
     - Сейчас...
     Перекинув меч в левую руку,  он указательным пальцем правой нарисовал  нужный  символ  и сжал его,  мысленно наполняя силой.  Огненный вихрь с гулом окутал своего создателя.  Глэм пробежал по проходу,  оставляя за собой только оплавленные стены и пепел в воздухе.  Канат был все ближе,  он уже почти добрался до него.  Тут стена одного из зданий рассыпалась,  а из тучи пыли к гоблину побежали странные существа. Они напоминали кукол в рост человека, неприятно черные и блестящие.
     - ...Смотрите,  это новые мутанты вступили в бой!  - радостно завизжал комментатор.  - Увидим,  как император  из  Звездной  Федерации справится с ними!
     Огненное заклинание Глэма еще не иссякло,  поэтому он просто прошелся струей пламени по нападавшим,  направляя огонь правой рукой.  Но подвижные фигуры словно не заметили этого. Черные руки крепко вцепились ему в плечи...
     - А-а, попался! Похоже, что...
     Глэм вывернулся и атаковал. Волшебный меч разметал врагов, словно они были из желе. Однако, черные  куски  поползли  по каменной крошке, которой все вокруг было усыпано, стремясь соединиться вновь.
     - Не-ет,  такое я уже видел! - заявил Глэм. Он собрал остатки сил и выплеснул  их в виде Заклинания Морозильной Молнии.  Голубая вспышка осветила все вокруг, а когда робо-телекамеры опять включились, то черные  мутанты  лежали кучкой заледеневших кусочков,  в то время как гоблин уже шустро карапкался по канату.
     Едва он перевалился через край,  отсвечивающий металлом канат с шипением пропал.  Глэм быстро встал на ноги и отошел от края,  стараясь  не приближаться к другим участникам, которым тоже удалось спастись.
     - ...А теперь!  - завопил надоедливый голос сверху. Серии взрывов потрясли все вокруг.  Огонь,  дым и столбы пыли поглотили наземные сооружения, среди которых еще так недавно шла безумная гонка к канатам.
     В небе опять возникло гигантское лицо Леонарда Крейга.
     - Приветствую всех победителей предварительного  отбора.  Каждому из вас начислены призовые очки, по числу и эффективности произведенных убийств. Лидером стал охотник Квил!  Тысяча пятьсот очков за сорок четыре прекрасных выстрела!
     Рядом раздалось довольное рычание. Глэм обернулся. Рычало оранжевое панцирное существо,  покрытое шипами и вооруженное большим ружьем.
     - Я - Квил! Я - лучший! - изрек монстр.
     Глэм с досадой скрипнул зубами.  Он устал,  слишком сильно устал. Болтовня кровопийцы-Крейга и вопли комментатора его не волновали. Все, чего ему хотелось, так это скорее вернуться в космопорт, в свою космическую крепость. А память опять настойчиво требовала вспомнить былое.
     - Ничего, - прошептал он, - вернусь и успокою разум, проверю здоровье. Заболеть сейчас было бы так некстати...
* * *
     Врач Дарми убрал продолговатый магический кристалл и покачал  головой.
     - Вы здоровы, Мой Император. И негативной магии тоже нет. Здоровы, и никаких иных мнений!
     - Как бык?
     - Как целое стадо! - Дарми пролистал свой справочник. - Возможно, что ваши воспоминания - результат элементарной скуки.
     Глэм прыснул со смеху.
     - Скука У МЕНЯ?
     - А чему вы удивляетесь? В детстве вы преодолевали трудности каждый день, а сейчас даже самые большие проблемы можете просто приказать решить кому-то другому, - гоблин задумался. - Хотя,  если вас это беспокоит, то можно связаться со старейшинами Лесных Кланов. Они уж точно смогут расставить все по местам.
     - Ладно, свяжись лично, чтоб все представить в нужном свете...
     Вернувшись в  свои  покои,  Глэм  поел,  принял душ и вновь начал вспоминать. Прошлое манило и напоминало о тех  моментах,  которым  он раньше не придавал значения...
* * *
     ...Компания молодых  гоблинов  неторопливо  шла по лесной дороге. Все были сыты,  а старейшины на этот раз не дали никаких заданий, поэтому им отчаянно хотелось повеселиться.  Все наперебой предлагали план действий, обсуждали уже сказанное, шутили.
     -...А если пойти к людям, стянуть что-нибудь? - предложил Лабу.
     - Нет,  не годиться, - сказал Глэм, - среди бела дня нас заметят, слишком много. Да и не такие мы уже маленькие - как-никак уже свои дома сделали!
     - Угу,  скоро старейшины скажут,  что мы стали взрослыми и пошлют нас воевать! - вмешался Тави.
     Глэм раздраженно  прищелкнул зубами.  Тави невольно напомнил ему, что в свои четырнадцать лет он был почти на голову  ниже  своих  собратьев. К  тому  же он с пугающей легкостью усваивал уроки старейшин и злые языки пророчили ему будущее в качестве личного  ученика  главного мага. А  это  означало  -  провести всю свою молодость и значительную часть зрелости в Доме Старейшин,  за изучением старинных книг по магии и другим наукам.
     - А куда ведет эта дорога? - спросил Бако. Казалось, что он только проснулся и не совсем понимает происходящее.
     - Как это - куда ведет? - удивился Лабу. - На земли Клана Боевого Молота. А ты что думал?
     - Я думал, что орку не место на этих землях...
     Услышав его слова,  гоблины замерли.  Несмело обшаривая взглядами лес,  они быстро обнаружили справа от дороги внушительных размеров орка.  Волосатый, мускулистый, он был одет в легкие черные доспехи и такой же черный шлем.  Плоская обезьянья морда оскалилась, орк вытащил кривой меч-полумесяц.
     - Стоять на месте, оружие бросить на землю, тогда будете жить.
     Из кустов вышли еще несколько орков с луками и копьями.
     Глэм зарычал.  Остальные ему вторили. На каждого орка приходилось по три-четыре гоблина,  но они были молоды,  так что результат схватки трудно было предугадать. А на уме у всех вертелась одна мысль: как они сюда проникли?
     - Смелые малыши, но вам это не поможет! - главарь поднял меч.
     Орки и гоблины яростно налетели друг на друга.  Сначала Глэму казалось, что они берут верх,  но внезапно что-то ударило его по голове. Мир погрузился во мрак.
     Очнулся он голодным и злым.  На глаза ему попался Тави. Глэм увидел,  что его друг связан,  а во рту у него - деревяшка, примотанная к голове крепкой веревкой в несколько слоев.  "Чтоб он не перегрыз  путы на руках  и  ногах!"  -  догадался гоблин.  И тут же ощутил неприятный привкус своей деревяшки.  Смотреть по сторонам было трудно,  так как у него затекла шея.  Но, все же, ему как-то удалось частично увидеть лагерь орков.
     Они расположились среди серых безжизненных холмов.  То,  что было под ногами, скорее напоминало пепел, чем землю. Небо тоже серое, солнца не видно.  Число палаток говорило о том,  что здесь не меньше сотни орков и живут они здесь давно.  Это показалось Глэму странным: он слышал от старейшин, что орки вообще-то не любят походную жизнь, предпочитая пещеры и захваченные жилища любому другому убежищу.
     - "Где мы?!" - мысленно закричал гоблин.  Окружающая природа, а точнее, полное отсутствие самой  природы,  его  безумно  раздражало. Он мог примириться с пленом: орки вовсю занимаются работорговлей, поэтому можно подождать удобного момента и удрать.  Но вот  неспособность определить свое местонахождение - это было куда серьезнее.
     Глэм попытался расслабиться. Каждый день и каждый час своей жизни в Клане Болотной Твари,  сколько себя помнил, он опасался демонстрировать другим свои способности к магии.  Но  что  поделать, если он чует силы природы и ее стихий почти так же хорошо, как видит и слышит?
     Он потянулся своей волей к земле,  пытаясь нащупать сплетения потоков  энергии.  Но  серая мешанина вокруг была лишена магических сил. Таким же оказалось и небо.  Гоблин почувствовал себя так, будто он пытается дышать дымом и пить из пустой чаши одновременно.  Голова закружилась, он едва сдержал позыв рвоты.
     На одном из орков Глэм заметил серебристый плащ с капюшоном. Одеяние завораживало игрой мелких искр. Вдруг он поднял на плечо дубину и пошел на другой конец лагеря.
     - "Плащ-невидимка!" - догадался  Глэм. - "Так вот,  как  они  нас взяли: пока другие дрались,  этот ходил  и  бил нас дубиной по голове, незримый и потому неуязвимый!"
     Большой орк  прошел мимо,  помахивая топором.  Несмотря на дурное самочувствие, Глэм разглядел символ на лезвии  и  вытаращил  глаза  от удивления. Орк это заметил.
     - Знаешь этот знак? - спросил он, убирая деревяшку изо рта Глэма.
     - Да!  - выдохнул гоблин,  торопясь выплюнуть пыль. - Это древний знак Злого Ока, самого старого клана орков. Но их нет, их прокляли!
     - Мы есть! - злобно отозвался обладатель топора. Он  вернул  кляп на место и пошел дальше.
     Глэм начал понимать,  что именно произошло. Но для полной уверенности он погрузился в себя, восстанавливая ранее слышанный урок...
     - Племя, или клан Злого Ока, - древнейший  из  всех нам известных на сегодняшний день,  - неторопливо бубнил Магот. - Есть сведения, что он был основан помесью человека и слабого демона, но точно мы этого не знаем.  Триста с небольшим лет назад этот клан был побежден в битве при городе Радолия.  Это город варваров,  но гоблины там тоже воевали и на стороне людей, между прочим.  Оставшиеся в живых члены клана призвали на помощь злые силы, но были побеждены, а затем прокляты. Выглядит это так, будто они находятся в своем собственном мире, где никого и ничего больше нет.  При этом проклятые не подвержены влиянию времени,  они не состарятся и не пойдут на новое  воплощение  до  того,  как  развеется проклятие...
     Орки не обращали на пленников внимания.  А гоблины незаметно растягивали свои веревки.  Глэм опять принялся искать магические силы.  В определенный момент он почувствовал сопротивление, потом его воля освободилась  из  серого мирка, и он ощутил пульсацию жизненных сил, которую можно встретить лишь в лесу.  Его тело начало насыщаться магией. Невидимые  обычным  зрением,  зеленоватые,  красные, синие и желтые потоки стремительно восстанавливали силы гоблина. Но есть магию в чистом виде Глэм не умел,  поэтому с принятием мер следовало поторопиться. Он мысленно создал серебристую паутину, нити которой потянулись по всему лагерю. Как только она охватила пленных гоблинов, мысленно обратился к ним. Сначала он решил, что все усилия прошли впустую...
     - ...Что такое? - отчетливо и громко подумал Лабу.
     - Это я,  Глэм!  Я говорю со всеми вами! - он тут же почувствовал вихрь мыслей своих сородичей. - Тихо, а то у меня мысли разбегаются!
     - Как ты это делаешь? - нерешительно спросил Тави.
     - Магия! Кто проговорится старейшинам - башку отгрызу!
     Мысли пленников стали более упорядоченными, в них Глэм почувствовал радость. Он наскоро объяснил то,  что ему удалось вспомнить о проклятых орках.  Тут он случайно услышал мысли орка-мага.  Тот  думал  о заклинании, лишающем разума. Через Глэма и остальные услышали его.
     - Орки замыслили какую-то гадость! - высказался Ваффи.
     - Это  для них дело обычно,  - ответил Глэм. - Но, нам надо выбираться, пока еще их маг и вправду чего с нами не сотворил. Если я правильно помню уроки старейшин,  то проклятие ослабевает со временем и с расстоянием. Они смогли выбраться в наш мир с помощью магии, а нам надо лишь отдалиться от них на приличное расстояние,  и сразу провалимся домой!
     - Бако может порвать веревку, - подумал Бако.
     - Отлично! - Глэм тут же представил,  как он посредством магического зрения следит за орками, а Бако по его команде освобождает одного гоблина за другим.
     - Вижу, понял план...
     Прошло немало времени,  прежде чем все гоблины были  освобождены. Десятки раз их сердца замирали от страха, но опасность проходила мимо, и, неприспособленные долго бояться, они с радостным возбуждением ждали очередной вылазки  Бако.  Магическое  зрение существенно отличалось от обычного, позволяя видеть сразу во все стороны и воспринимать  объекты целиком, чувствовать каждую их частичку.  Поэтому Глэм легко руководил своим глуповатым собратом, не слишком волнуясь за его безопасность.
     Когда все было закончено,  он дал сигнал. Гоблины вскочили и бросились бежать вон из лагеря.
     - Держи их!
     Глэм бежал все быстрее и быстрее, выжимая последние силы из своего усталого тела.  Внезапно серое небо и земля-пепел пропали.  Он едва успел остановиться,  чтоб не налететь на сосну. Рядом прямо из воздуха выпал Лабу.  За ним явились Тави, Ваффи и Бако. Потом и остальные гоблины.
     - Все здесь? - спросил Глэм.
     - Все!
     - Наше оружие! - Тави поднял меч.
     Гоблины принялись копаться в траве,  разыскивая  утеряннное  имущество.
     - Бако  нашел  свой  молот!  - гоблин заурчал,  демонстрируя свое грозное оружие.
     Тут Глэм почувствовал легкое головокружение. Прямо перед ним появился орк в серебристом плаще. Но на этот раз в его руке был меч. Гоблин яростно атаковал противника, тот отступил на шаг, быстро надел капюшон и исчез.
     - Невидимка, берегитесь!
     Пока остальные бестолково  размахивали  оружием,  пытаясь  задеть незримого врага,  Бако  злобно  взревел и закрутился на месте со своим молотом. Как ни странно,  но именно он достал  орка:  раздался  глухой удар,  фигура в плаще опять стала видимой. Орк зашипел и перерубил молот пополам, едва не отхватив Бако правое запястье. Но тут Глэм, Ваффи и Тави налетели на него,  почти одновременно погрузив мечи в мускулистый торс. Орк издал булькающий звук, после чего осел на траву.
     В воздухе с треском появились магические врата. Из них вышли старейшина Магот,  старейшина Сото и десяток взрослых гоблинов  в  полном боевом облачении.  Сото с интересом глянул на орка, потом повел рукой, словно отгоняя мух.  Запачканный в крови плащ-невидимка бесследно исчез. Старейшина посмотрел на своих учеников.
     - Значит, сами справились? Хорошо, очень хорошо. Получите двойную порцию свинины к ужину.
     Он взял в руки половинки молота и приставил их одну к другой. Молот тут же стал целым.  Потом Сото вместе с Маготом начали осматривать молодых гоблинов,  легкими прикосновениями излечивая раны, ушибы.
     Глэм прислонился к дереву. День определенно удался.


Глава 7

        Участники Больших Игр вошли через  огромную  стальную  арку  и оказались в зале,  поражавшем  воображение своими размерами.  Глэм невольно вспомнил замок Ганила.  Похожий на паутину  каркас  поддерживал красный купол,  а  большую часть пространства, от пола до нижней части купола, занимали выстроенные в сотни ярусов прозрачные кабины,  заполненные зрителями.  Все вокруг словно было сосредоточено на Центральной Арене Игр, в то время,  как  несколько  дополнительных  металлическими дисками парили в воздухе у самого купола.
     - Приветствую вас, участники Больших Игр! - голос Леонарда  Крейга, благодаря технике, звучал так громко, что даже стены дрогнули. Голографическое изображение директора нависло над ареной.  Казалось, что он сейчас проглотит всех собравшихся на ней существ. - А теперь, прошу в первый ряд, который у нас всегда забронирован для участников! -  гигантское лицо отодвинулось и пропало.
     Все сели по местам.  Забравшись в свою кабину,  Глэм обнаружил  в ней очень  удобное кресло из прозрачного пластика и некую систему наблюдения, позволявшую видеть изображение с любой из видеокамер, распределенных по всему залу.  Едва он устроился, как уже знакомый голос истеричного комментатора вызвал первую пару.
     - ...Итак, первый игрок - Терри Ван Дейн! Выходить без оружия!
     Ван Дейн оказался светловолосым мужчиной средних  лет,  одетым  в старый зеленый мундир, явно перегруженный разнообразными знаками отличия. Он вышел на арену и встал, поигрывая мускулами.
     - Ну, у него и челюсть, вылитый орк! - сказал сам себе Глэм.
     - Второй игрок - Мантагер!
     Публика взревела.  Громкоговорители  услужливо  передавали  вопли каждого обитателя кабины,  поэтому никакие стены не мешали создать эффект коллективного ликования или гнева.
     - Как вы помните, Мантагер является чемпионом боев без правил...
     На арену  вышел оранжевый ящер.  Под рев публики он разорвал свое просторное одеяние из кроваво-красной ткани,  оставшись в подобии  металлических плавок. На затылке ящера с треском вырос перепончатый гребень, серые глаза налились кровью.
     - Друзья мои,  - радостно продолжил комментатор, - эти два участника обладают физическими данными, которые значительно превышают стандартные показатели  для  спортсменов  и  военных, поэтому наш Директор Крейг принял решение: поединок без оружия!
     Едва притихшая, публика  опять взревела.  Арену закрыл прозрачный купол силового поля, потом его перенастроили, и он стал совсем невидимым. По сигналу гонга, раздавшемуся из-под потолка, игроки бросились в бой.
     Мантагер прыгнул вперед, размахивая когтистыми лапами. Но устремившийся к нему Терри Ван Дейн внезапно  встал  и  отклонился  вправо. Ящер споткнулся о его левую ногу, а когда был на полпути от пола,  Ван Дейн с разворота ударил его кулаком в основание черепа.
     Чемпион распластался на белом покрытии.  Публика возмущенно взвыла. Тем временем Ван Дейн схватил ящера за хвост,  поднял и ударил головой об пол.  Мантагер дернулся, свиваясь кольцом. Его зубы щелкнули в опасной близости от рук противника. Ван Дейн не удержал его, и через секунду ящер подмял его под себя, пытаясь перегрызть горло...
     Под разноголосые вопли зрителей они некоторое время  катались  по арене. Наконец Ван Дейн ногами отбросил Мантагера,  встал и одним мощным ударом кулака в голову нокаутировал противника.  Рев публики перекрыл все прежние результаты.
     - Какой сюрприз!  - комментатор сделал паузу.  - Чемпион Мантагер повержен, но не убит.  А сейчас правила Игр говорят:  выживет только один!  И те, кто сбежит, не успев проиграть... Но нет ничего невозможного на Играх!
     - Пусть  публика  решит судьбу проигравшего!  - грохнул с потолка голос Леонарда Крейга.
     - Жизнь! Жизнь! Жизнь! - усиленные техникой крики потрясли купол.
     - Да будет так! - отозвался Крейг.
     Служители в белой одежде с широкими синими полосами унесли Мантагера с арены. Комментатор сообщил, что Терри Ван Дейн получает пятьсот призовых  очков и право на использование холодного оружия в любом поединке без оружия,  если таковые в Играх еще будут. Под бурные аплодисменты Ван Дейн вернулся на свое место.
     - Следующая пара... Дабирин против Гатера! Бой на ножах!
     Участники оказались одного вида:  зеленые,  рыластые твари,  несколько похожие на троллей,  но более приземистые, коренастые. Драка на ножах быстро закончилась тем,  что они, под торжествующие вопли толпы, закололи друг друга.  Тела еще не унесли, а истеричный голос уже вызывал новую пару.
     - Наш гость из Звездной Федерации, император Глэм!
     Под гробовое молчание гоблин вышел на арену.  Он просто чуял, что многие хотят посмеяться над ним,  но помнят о предварительном  отборе, который он тоже прошел.
     - Глэм владеет магией,  по крайней мере, так утверждает! -  по залу прокатились смешки. - Поэтому для него у нас особый противник! Диро!
     На арене появилось слабо светящееся облачко.  Большая  его  часть постоянно менялась,  напоминая то медузу, то поднятый ветром пепел, то клуб дыма. Неизменным оставалось лишь сияние в середине.
     - Это - энергетическая форма жизни,  созданная по заказу военных. Формально она не является участником Игр,  но по личному указанию  Директора была взята в качестве соперника для императора!
     Глэм настороженно уставился на своего противника, используя магическое зрение.  Потоки энергии запульсировали перед ним, давая возможность расшифровать устройство Диро. Структура существа оказалась очень простой,  напоминая защитные иероглифы для поглощения огненных и замораживающих заклинаний.  Только здесь энергии были не так стабильны. Не успел Глэм обдумать это, как прозвучал сигнал гонга.
     Облако превратилось в черный обелиск, и тот полетел на него.
     - Способность к метаморфозам,  я должен был догадаться!  - гоблин увернулся и послал по обелиску простую молнию.
     Диро задергался,  затем плавно изменил форму. Теперь это была летающая медуза,  словно сделанная из ожившего золота. Щупальца протянулись к Глэму, но он встретил их Замораживающим Лучом. Противник рассыпался на куски, потеряв весь былой блеск.
     - Опять  из пальца послал,  надо скорей кончать с такими опасными шутками! - проворчал гоблин.
     Кусочки обратились туманом, туман свернулся в комок и изнутри полыхнул красным светом. Через  секунду  на Глэма летела шаровая молния, размером с большой арбуз.
     - Ну, а вот теперь тебе конец!
     Невидимые простым зрением потоки энергии сплелись в универсальный Символ Поглощения.  Шаровая молния заискрила и погасла,  насыщая Глэма своей силой. Публика зашумела.
     - Глэм? - нерешительно сказал голос комментатора.
     - Император Глэм! - рявкнул гоблин в ответ.
     - Да, простите! Император Глэм, а что произошло? Где Диро?
     Зал притих.
     - Он стал энергией,  а я ее поглотил! - ответил гоблин,  выдержав для солидности паузу. - Что же тут непонятного?
     - ...Вы съели Диро?  Наше секретное оружие?  -  с  явным  усилием спросил голос комментатора.
     - Да! А что, есть десерт?
     Зал вздрогнул от смеха, переходящего в аплодисменты. Глэм изобразил самую надменную мину,  какую мог, и вышел с арены. Лепет комментатора о начисленных очках совсем его не интересовал. Это место вызывало у него отвращение.  Однако,  он мысленно отметил,  что  его  маленькая месть этому злобному мирку и Лиге Миров началась неплохо.  Очень  даже неплохо!
* * *
     Леонард Крейг встал спиной к своим подчиненным.  Эти ученые крысы из Отдела Научных Разработок его раздражали. Он опасался просто размазать их бесценные мозги по красному мрамору своего кабинета.
     - Секретное оружие,  вы сказали!  У него нет ни одного шанса,  вы сказали! Да, у вашего творения действительно не было ни одного шанса!
     Директор повернулся,  надеясь  услышать внятные оправдания.  Один ученый нерешительно посмотрел на коллег, а потом поднял на Крейга свои бесцветные глаза.
     - Сэр, этого мы не могли предвидеть. Нам не сообщали, что это существо способно к поглощению,  преобразованию и излучению энергии. Теперь у нас так же есть сведения, что объект "Глэм" способен превращать энергию в материю. Данные с видеокамер на отборе...
     - Скажите мне то, чего я не знаю! - заорал Крейг.
     - Может, следует взглянуть на проблему под другим углом? – сказал Ройс, самый старый из всего отдела. - Ваше стремление прикончить этого императора только все усложняет.
     - Если он погибнет,  то вся его империя отойдет  мне!  Понимаете, ученые олухи, МНЕ!  Я получу выгодный плацдарм в самом центре Звездной Федерации, и никто мне не помешает. Их законы будут на моей стороне!
     - Но вы упускаете из вида всю картину.  Деньгам все равно, кто их хозяин, но государство - дело тонкое.
     Крейг постарался сдержать накатившую ярость.
     - Что вы имеете в виду, черт вас подери, Ройс?
     - Ничего особенного,  сэр. И не надо ругаться. Император прибыл с четыремя кораблями  сопровождения.  Вполне возможно,  что в случае его гибели на Играх, эти корабли тут же испепелят город, а то и всю планету. По приказу или личной инициативе команды.
     Директор погрозил пальцем.
     - Федерация так не работает!
     - Возможно,  но Глэм - не Федерация!  - заявил с порога Рейми.  В руке он вертел информационный кристалл.
     - Ты что-то откопал? – заинтересованно спросил его Крейг.
     - Больше, чем хотелось бы, сэр.
     Рейми вставил кристалл в голографический проектор и нажал кнопку.
     - Здесь все видеоданные,  которые нам удалось раздобыть. Это пребытие гоблинов на Тандрию...
     Леонард Крейг молча наблюдал,  как корабль выпускает  щупальце  с шаром на конце. Шар озарился светом, и оранжевый луч ударил по городу.
     - Это - атака на Спейс-сити, столицу Тандрии. Поражены только автоматические системы  вооружения  и  пустые строения в центре. Местные власти очень неприветливо их встретили  -  и вот результат...  Кстати, сейчас включу записи с телекамер...
     - Каких?
     - Информация о захвате гоблинами Штаба Стратегического Командования, если я правильно помню,  - Рейми защелкал кнопками.  -  Небольшое недоразумение, как потом заявили.
     "Небольшое недоразумение" произвело на Леонарда Крейга сильное впечатление.  Как человек, привыкший полагаться на оружие, технику и крепкие стены, он был шокирован легкостью и наглостью, с которой все это было обращено в хлам. Он с неудовольствием почувствовал, что начинает бояться этого маленького пришельца.
     - ...А вот - покушение на него. Наши роботы, между прочим!
     Директор тупо смотрел на объемное изображение. Когда гоблин мечом снес голову  робота,  чья шея должна была выдержать все ручные инструменты на свете, Крейг скривился.
     - Сюрприз. И везде эти мечи...
     - Возможно,  нам следует поднакопить сведений,  дать  Играм  идти своим ходом,  - сказал Рейми. - Не стоит рисковать, он все равно обречен! Ведь это ВАШИ ИГРЫ!
     - Ладно, - Крейг кивнул, - запасемся терпением.
* * *
     Когда Глэма  вызвали  на  арену во второй раз,  он уже не слишком беспокоился. Поединки до смерти казались ему совершенно варварским занятием,  но он начал улавливать некоторые закономерности Игр. И первая из них - каждый должен иметь шанс победить. Или хотя бы видимость шанса.
     - ...Император Глэм, поединок свободы действий!
     Слова "свобода действий" означали, что противники могут использовать все,  что угодно,  но это "что угодно" надо держать в  руках  без всяких механизмов  или подставок.  Совсем недавно на таком же поединке Терри Ван Дейн разнес своего насекомоподобного  врага  из  импульсного плазмомета  -  оружия,  предназначенного,  по словам комментатора, для уничтожения тяжелой боевой техники и небольших космических кораблей. А погибший игрок  до  этого  убил трех других какой-то желтоватой пылью, которую стряхивал со своих крыльев.
     - Ваше оружие? - поинтересовался комментатор.
     - Я сам - оружие!
     - Ваш противник... Керрагон Зи!
     Под вопли надежно защищенной публики на арену выполз  ящер-киборг в бронированном скафандре и с лазерными пушками на плечах.  В своих огромных лапах он вертел внушительный излучатель. Глэм  уже  имел  сомнительное удовольствие понаблюдать эту игрушку в действии,  но совсем не боялся.
     Включилось защитное поле,  ударил гонг. Керрагон Зи быстро направил на гоблина свое оружие,  но Глэм усилием воли вырвал  и  расплавил излучатель. Лазеры бессильно ткнулись лучами в его магическую защиту.
     - Какой ты упрямый!
     Глэм превратился в лесного гоблина.  Намеренно топая,  он неторопливо двинулся к Керрагону,  продолжая поддерживать магическую защиту. Ящер выпустил из скрытых ручных орудий пару плазменных зарядов и полез вперед с явным намерением перейти к рукопашной. Силовое поле Зи затрещало, заискрилось  от  прикосновения  магической защиты Глэма.  Гоблин быстро схватил противника за правую лапу, раскрутил и швырнул о защитное поле арены.  В кибернетическом монстре что-то замкнуло. Он упал на пол, странно подергиваясь.
     - Прошу... пощады... Мое право! - прохрипел Керрагон.
     - Действительно,  - закричал с потолка голос комментатора, - Керрагон Зи  после  третьей  победы получил право на пощаду с сохранением половины выигранного в денежном эквиваленте.  Слово за вами, император Глэм! Жизнь или смерть?
     - Жизнь! - ответил Глэм, принимая свой истинный облик.
     Публика недовольно загудела. Многие жаждали крови, ящер их сильно    разочаровал. В гоблине проснулся гнев.  Эти гнилые души его  просто  с ума сводили!
     - Я СКАЗАЛ - ЖИЗНЬ!!! - восемь огненных столбов ударили  из  пола вокруг Глэма, дошли до верха защитного поля арены и с грохотом прорвали его.  Огонь обратился роем малых шаровых молний, которые полетели к кабинам зрителей,  рассыпая искры. Под ногами Глэма стремительно вырос ледяной постамент,  поднимая его все выше и выше.  Впервые он чувствовал, что магия не истощает, а наоборот, насыщает его энергией.  На короткое время гоблин ощутил огромную,  почти  безграничную  власть  над каждым из присутствующих,  возможность выпить жизнь из этой толпы, радующейся чужой боли... Но он тут же мысленно одернул себя. Он читал об этом состоянии, но никогда раньше его не испытывал.
     - Грань власти,  я дошел до нее! - сердце гоблина неистово стучало,  даже в ушах зазвенело.  Он помнил,  что так называется состояние, при котором маг начинает впитывать чужие жизненные силы.  Это возможно лишь в том случае,  если он применяет магию при большом скоплении зрителей.  Если позволить себя увлечь этому  незабываемому  ощущению,  то скоро сбор выделяемой другими энергии войдет в привычку,  а это – путь к превращению в демона. Опасный путь, губительный для души.
     Глэм сосредоточился,  отсекая каналы, по которым чужие силы текли к нему. Потом вновь заговорил.
     - Все слышали мой ответ?
     - Решение принято, Керрагон Зи будет жить! - подтвердил комментатор.
     Гоблин взлетел в воздух и опустился возле своей кабины. Просто из озорства  он заставил ледяной постамент превратиться в небольшую толпу снеговиков,  которые полетели по воздуху,  неуклюже помахивая толстыми конечностями. Достигнув потолка, они пролились на арену небольшим дождем.
     - Следующая пара... - выдавил из себя комментатор.


Глава 8

        По команде  Глэма десять воинов выстроились в шеренгу и сосредоточились. Мастер Шигар взял в руки бластерную алебарду. Это был новый, модифицированный образец.  Старый  гоблин  переключил  оружие  на стрельбу плазмой  и дал залп.  Желто-голубой продолговатый заряд пролнетел вдоль шеренги воинов, но на полпути остановился, опутанный их магическими силами.
     Глэм подошел к нему. Усилием воли он погрузился в заряд, рассматривая его структуру,  раскладывая плазму на составляющие, стараясь при этом ничего не повредить.  Ему пришла в голову интересная мысль, и теперь он исследовал эту странную субстанцию, которая  так  легко  могла прорывать магические  щиты.  С этим надо было разобраться раньше,  чем кто-либо узнает об уязвимости гоблинов.
     - Так,  энергия  пламени - это понятно.  Огонь - он и есть огонь, хотя здесь он горяч, как в пасти дракона. Но вот, что это за кокон?
     Заряд завибрировал,  когда Глэм попытался исследовать его оболочку. Энергия была замкнута сама на себя,  ожидая возможности  вырваться на свободу.
     - Вы повредите силовую капсулу, и плазма ударит сразу во все стороны! - предупредил Шигар.
     - Знаю,  но как иначе разобраться с его энергиями?  Что-то в этой структуре очень мне знакомо!
     Тут он почувствовал,  что капсула повреждена и окутал ее магическим щитом. Через секунду она беззвучно взорвалась. Гоблины разбежались в разные стороны,  щит с треском лопнул.  Глэма обдала волна  горячего воздуха. Шигар ее тоже почувствовал.
     - Только так? Почему нас не обожгло? - удивился Мастер.
     - Потому,  что я все понял. В плазме содержится сразу две природные энергии,  два элемента магии - огонь и молния! - Глэм довольно хихикнул. - Мы с таким трудом противостояли плазмометам оттого, что их выстрелы - это технологический  вариант  комбинированного  заклинания. Магия легко нейтрализует или преобразовывает любую чистую энергию, поэтому лазеры, роботы и парализаторы были против нас практически бесполезны. А тут - смесь. И щит нужен комбинированный, как от молнии и огня сразу. Передайте это всем нашим, Мастер.
     - Слушаюсь! - Шигар быстро удалился из тренировочного зала.
     Глэм взял новую бластерную алебарду, покрутил ее  в  руке.  Потом вспомнил физиономию Леонарда Крейга и не глядя расстрелял шеренгу мишеней. Этот напыщенный кровосос с каждым боем становился все более невыносимым.
* * *
     Публика встретила  оставшихся  участников  Больших Игр радостными криками. Под многословные комментарии они влезли в свои кабины,  гадая о сути нового испытания.  Но Директор, как и раньше, предпочитал сообщать самое важное в самый последний момент. Это было основой его политики, - чтоб участники не успели подготовиться.
     От скуки Глэм вошел в частичный магический транс. Теперь он видел души тех,  кто погиб на арене, но до сих пор оставался здесь. Призрачные силуэты были самыми разными, но один его поразил больше всего. Это была душа,  как две капли воды похожая на клювоносого, на злобного командора Тога! Призрак тоже его заметил. Он подлетел ближе.
     - Видишь меня? Я - Тар!
     - Вижу, а что?
     Призрак беззвучно подвигал зубастым клювом.
     - Я умер здесь. Давно. Я хочу на новое воплощение.
     - А причем тут я?
     - Ты меня видишь и слышишь. - Тар подлетел еще ближе. - Помоги. Я здесь был раньше, чем люди, раньше, чем твой мир был сотворен.
     - Ты и это знаешь?
     Тар засмеялся.
     - Все знать и быть бессильным - основа  жизни  после  жизни.  Для многих, но не для всех. Ненависть к моему убийце держит меня здесь.
     - Ненависть? - Глэм был озадачен. - Значит ли это, что он все еще жив?
     - Да-а!  Это паразит, он сейчас живет в симбиозе с человеком. Его имя - Леонард Крейг.
     Гоблин вспомнил иглозубого Крейга и поежился.
     - В нем другое существо? А кто же управляет всем? Кто здесь негодяй - он или паразит?
     Призрак развел руками.
     - Оба. Крейг стал живуч с паразитом, поэтому позволил ему остаться. Они теперь едины: монстр душой и телом. Опасайся его языка...
     Вопли толпы вырвали Глэма из транса. Призраки пропали.
     - А теперь мы все ждем слова нашего дорогого Директора!  - закричал комментатор.
     Над ареной возникло голографическое изображение Леонарда Крейга.
     - Приветствую вас,  почтеннейшая публика! Не только вы, но и миллиарды телезрителей  могли наблюдать увлекательный ход Больших Игр.  А сегодня я намерен объявить главный приз!
     Зал притих.
     - На пути флота Лиги недавно встретилась одна планета... В общем, если не вдаваться в подробности, то ее больше нет! - по залу прокатился хохот.  - Призом станет единственный человек,  который  оказал  нам сопротивление и потому пока жив. Приветствуйте, принцесса Дейна!
     Над главным входом из стены выдвинулась прозрачная кабина. У Глэма внутри все словно перевернулось,  он ощутил во рту металлический привкус. В кабине, под присмотром телекамер, дававших изображение на потолочные экраны, стояла девушка в розовом платье.
     - Голубые глаза,  волосы - чистое золото!  Дикий цветок,  который станет наградой победителю!
     - Она же почти ребенок!  - взвизгнул Глэм, но в общем реве его не могли расслышать.  От злости он разломал свое кресло. Ненависть захлестнула его, как волна. - Мерзкий, варварский мир, я его испепелю!
     - Первая пара - император Глэм против Саберлока!
     Гоблин почти вылетел на арену. Он едва расслышал, что это очередной поединок без правил. Саберлок оказался четырехруким подобием человека, затянутым в облегающую одежду черного  цвета.  По  прошлым  боям Глэм помнил, что это существо сражается посредством своих способностей преобразовывать энергию. Не магия, но близко. Даже слишком.
     - Зачем тебе принцесса, урод? - вызывающе крикнул Саберлок.
     - Кто бы говорил...
     Глэм ударил молнией.  Ее отразил странный энергетический щит, который заставил заклинание поразить самого гоблина. Глэм  от  неожиданности не успел поглотить энергию и упал на пол. Ноги отнялись, по телу прокатилась боль. Толпа взревела.
     - Похоже,  что нашему императору пришел конец! - заявил комментатор.
     - Не дождетесь! - Глэм оперся на правый локоть.
     Саберлок выпустил в него четыре желтых луча, прямо из своих ладоней. Гоблин едва успел выставить магический Щит Поглощения. Прежде чем противник успел сообразить,  что происходит, он уже встал на ноги, наполненный энергией и готовый к бою.
     - Ловко!  А если так?  - четыре руки оторвались от тела,  а потом полетели с разных сторон к гоблину.
     Глэм призвал свой волшебный  Меч  Дерзости.  Некоторое  время  он яростно пытался атаковать летающие конечности, но они всегда ускользали. А безрукий противник стоял на месте,  посылая из глаз кольца зеленого света.  Что именно они должны были делать, Глэм не знал, да и не собирался выяснять это на собственном опыте.  Он просто старался увернуться.
     - Иллюзия! - пискнул у него в голове знакомый голос. Медный браслет на руке запульсировал, летающие руки стали прозрачными, зато у Саберлока конечности появились на своем месте.
     - Спасибо!  - Глэм метнул волшебный меч в противника.  На полпути он застыл в воздухе,  но магический импульс толкнул его дальше. Лезвие пронзило грудь Саберлока.
     Под крики публики и отвратительные замечания комментатора,  четырехрукий участник Больших Игр испустил дух.  Его тело  заискрилось,  а потом рассыпалось  серой  пылью.  Меч послушно перелетел с пола в руку Глэма.
     - Поздравляю, вы еще на один шаг приблизились к победе!
* * *
     Обед был в самом разгаре,  когда в воздухе  появились  магические врата. Через них к Глэму и его команде прошел старейшина Магот. Он невозмутимо взял кресло, подвинул его и сел.
     - Хорошо, что ты не один, как обычно. Есть в одиночестве – дурная привычка. Предложишь мне чего-нибудь?
     - Все,  что угодно,  старейшина! Но что вас привело в такую даль? Вы даже не поприветствовали императора!
     Магот взял блюдо с целым жареным поросенком и принялся есть.  Минуты через три он выпил нектара из предложенного слугой кубка и только тогда соизволил заговорить о деле.
     - Все эти приветствия...  Ладно,  привет Глэм! Император, король, кто угодно еще...  У вас бывают видения, связанные с прошлым, навязчивые воспоминания?
     Гоблин насторожился.
     - Да,  странно,  что вы об этом спросили. Я уж решил, что это мелочь, пустое беспокойство.
     Магот отхлебнул еще нектара.
     - И не надейся!  Старейшины чувствуют, что приближается временная петля!
     Глэм ничего не понял, но уловил неприятный смысл.
     - А если подробнее? Что за петля такая?
     Старейшина проглотил кусок свинины, заел грушей, запил нектаром.
     - Это значит,  что некое существо перемещалось во  времени,  чтоб повлиять на свою судьбу. Например, кто-то проник в прошлое, чтоб спасти самого себя.  Вот и получается временная петля. Если он, спасенный, дожив до времени этого путешествия, не пройдет в прошлое, то петля разорвется, будет неопределенность исторического масштаба.  А это  может обернуться самыми разными неприятностями.  Например, исчезновением целой эпохи, со всеми, кто в ней жил.
     Глэм фыркнул.
     - Хватит меня пугать, что происходит?
     - Очень просто,  малыш. По всему выходит, что ты имеешь отношение к событиям в прошлом. К своему спасению.
     - Какому?!
     Магот закрыл глаза.
     - Ты  родился  на  поле боя,  когда Клан Болотной Твари и Озерные гоблины потерпели поражение от Королевства Золотой Ветви. Или Империи, как они себя называли временами.  Распад Империи на Плайсир, Геронию и Орден Белого Шлема был позже.  Так вот,  к твоему спасению, а так же к тому, что ты попал в Лесные Кланы,  а не к своим малорослым собратьям, ты сам имеешь прямое отношение.  Приближается момент,  когда ты должен отправиться  в прошлое,  чтоб  настоящее осталось таким,  каким мы его знаем.
     Глэм попытался успокоиться, но у него не получилось. Мысли прыгали, как безумные, мучительно хотелось проснуться от этого кошмара...
     - Глэм!
     - Да-а?
     - У  тебя на твои глупости три дня,  потом ты должен отправиться. Старейшины все подготовили, я буду рядом, чтоб перенести тебя на земли нашего Клана.
     - А если я откажусь?
     Взгляд Магота стал суровее обычного.
     - Тогда петля разорвется.  И демоны знают,  что тогда будет! А, может, и они не знают... Но уж тебя не станет - это да! Или ты станешь совсем-совсем иным…
     - Вы всегда приносите хорошие новости... - Глэм вздохнул.  – Тут главный приз - принцесса,  да еще одно приведение умоляло убить Директора Игр... И теперь еще это! Ну, что мне делать с принцессой?
     Магот хрюкнул.
     - Не скажу наверняка,  но обычно,  если храбрый воин  освобождает прекрасную принцессу,  то он должен на ней жениться! - Глэм так посмотрел на старейшину, что тот поспешно отодвинулся вместе с креслом. – Я не виноват, так в книгах написано! И потом, ты еще не победил, как мне кажется...
     - Гоблины не женятся на принцессах! Ладно, придумаю что-нибудь... Сейчас меня беспокоит Крейг - этот монстр явно хочет свести  в  могилу лично меня, и Игры тут не слишком завязаны.
     - Почему ты так думаешь? - заинтересовался Магот.
     - Предчувствие.
                * * *
     Директор Крейг  по  очереди  пробуравил взглядом каждого из своих ученых. Их жалкий лепет его совсем не устраивал.
     - Почему вы так медленно работаете? Ройс, я к вам обращаюсь!
     Ройс оторвал взгляд от своего миникомпьютера.
     - Сейчас мы заканчиваем работу, сэр. Не так легко создать машину, поглощающую нужные нам энергии. Тем более, что мы сами пока не во всем разобрались. Но когда она заработает,  вы получите "глушилку", способную оставить объект "Глэм" без его способностей.  В теории все сходится, но меня беспокоит браслет с кристаллом, который носит наша цель.
     Крейг опешил.
     - Вас  беспокоит  украшение?  Ройс,  да вы совсем рехнулись среди своих приборов и пробирок!
     - Вовсе нет! - ученый нажал кнопку,  и в воздухе появилось объемное изображение браслета.  - Это прибор,  созданный по нанотехнологии, сложнейший суперкомпьютер,  где провода и микросхемы буквально составлены из молекул. В то же время, почти половина его структуры нам непонятна. Могу только сказать,  что браслет обладает огромным запасом тех самых сил, которые император величает "магией". И этот запас постоянно пополняется, откуда - неизвестно.  Еще сюрприз:  наномашины используют небольшие, мизерные мощности,  иначе они просто разрушаются,  а эта  - наоборот. Работает, как заводской комплекс. Сам браслет производит и использует нужную энергию. И еще...
     - Еще?!
     - Да..., - Ройс моргнул. - Там что-то вроде центра управления молекулярной структурой.  Браслет  может  менять форму и восстанавливать повреждения за счет своих энергетических полей.  В простейшем виде это выглядит так: ломаем стену, а запакованная в ней энергетическая матрица превращается в материю новой стены с новой матрицей.
     - Вечное восстановление?
     - Да, пока есть приток энергии в матрицу. Для метаморфоз. Военные только недавно  стали  производить подобные эксперименты,  а этот гоблинский браслет создан по технологии,  которая опередила нас на сотни, если не на тысячи лет.  Это то же самое, как сравнивать камень с плазмогранатой.
     Крейг ругнулся.
     - Я не желаю вникать в такие мелочи. Он не должен победить!
     - Но почему? - Ройс выключил свой компьютер. - Он нравится публике и имеет больше шансов, чем все остальные. Если правильно раскрутить рекламную кампанию, то на одних сувенирах можно заработать...
     Директор схватил ученого за горло и затряс.
     - Я не желаю его славы, я хочу его Империю! На этих Играх победителя не будет!
     - Но его игрушка может свести на нет  все  наши  усилия,  слишком много неизвестных факторов!
     Крейг отшвырнул Ройса в сторону. Ученый, кряхтя, встал с ковра.
     - Вы явно нацелились на слишком большой кусок...
     - Что-о?! - глаза Леонарда Крейга налились кровью.
     - Как  специалист по научным прогнозам,  я не вижу хороших переспектив у вашего плана...
     Изо рта Директора вырвался длинный язык.  За доли секунды он преодолел расстояние в четыре с лишним метра, коснулся лба ученого  своим жалом и вернулся обратно.  Ройс рухнул, как подкошенный. Все остальные застыли на местах, боясь пошевелиться.
     Крейг подошел к своей жертве.
     - Вы не получили полную дозу,  поэтому будете жить. Мой нейротоксин подарит  вам  несколько часов жесточайших мучений на грани жизни и смерти. Это позволит вам подумать о своем поведении. В камеру его!
     Два здоровенных охранника в черных бронированных скафандрах  подхватили Ройса и уволокли. Директор Игр повернулся к Рейми.
     - Продолжайте следить за гоблинами. Как мой спецплан?
     - Уже воплощен в жизнь! - Рейми заулыбался.
     - Отлично,  хоть ты меня не подвел.  А остальные - за работу! Мне нужна эта Империя!





Глава 9

        Падение на пол камеры было крайне неприятным:  Ройс решил, что в его теле не осталось ни одной целой кости. Нейротоксин расстроил все основные функции организма и, хотя Роберт Ройс был рабом в пятом поколении, но он не припоминал,  чтоб его раньше так унижали. Гениальность даже у рабов была в цене.
     - Маленький Роберт очень болен, он не может ходить...
     Он знал,  что скоро наступит период диких болей  и  галлюцинаций. Поэтому он пытался доползти до своего халата, валявшегося на плоской, твердой постели. Там он его оставил в бреду.
     - Почему я сразу не вспомнил? Яд, наверное, да и стресс.
     На четвереньках он постепенно приближался к своей цели. Несколько раз он терял сознание.  Каждый раз вынырнуть из глубин боли и кошмаров было все труднее.  Эти три метра стали самыми трудными за долгую жизнь ученого. Но он дополз.
     Трясущимися руками Ройс извлек из кармана халата свой  миникомпьютер и набрал нужный код. Потом он опять потерял сознание.
     Следующее пробуждение оказалось очень мягким,  безболезненным. На руке Ройса  сидел  крысоподобный механизм и контактным методом впрыскивал ему различные препараты.  С каждой секундой неприятные ощущения отступали, он опять чувствовал свои ноги, в голове прояснилось.
     - Тот, кто служит Леонарду Крейгу, тот должен всегда иметь запасной выход, правда? - обратился он к роботу.
     - Яд нейтрализован!
     Робот спрыгнул на пол и шмыгнул в проход,  который тут же закрылся. Даже следов не осталось:  гладкая стена и только.  Ученый встал на ноги. Впервые он не ощущал себя рабом.  Скорее, вырвавшимся на свободу хищником.
     - Берегись, Директор Крейг! Старик Ройс доставит тебе немало неприятностей, вот увидишь!
     Он посмотрел на видеокамеру в потолке.  Она была сейчас отключена, а в Центр Контроля передавалось синтезированное изображение.  Но только сам Ройс знал об этом. Пальцы ученого пробежали по клавиатуре.
     - Болваны,  вы сами подписали себе приговор, когда оставили это у меня в камере!
     Дверь отодвинулась в сторону, и он вышел.  Охранники,  похожие  в своих боевых скафандрах на каких-то жутких монстров,  даже не пытались ему помешать.  Да они и не могли:  маленькие роботы-паучки, встроенные несколько  лет  назад  Ройсом в их шлемы,  теперь пробрались до самого мозга, отключив разум и поставив тела под контроль  своих  микрокомпьютеров.
     - Умные, маленькие роботы, а могут заменить целую армию... – Ройс прислушался, но близко никого не было.  - Эй,  вы! - зомбированные охранники повернулись к нему. - Отправляйтесь вперед по коридору и убейте всех, кого встретите, ясно?!
     - Приказ понял,  приступаю к исполнению!  - в один голос ответили охранники и двинулись в указанном направлении,  взяв плазмометы на изготовку.
     Ройс послал новую команду через свой миникомпьютер,  перестраивая его на голосовой режим.
     - Пусть я не могу захватить комплекс,  но я знаю тех, кто может и захочет это сделать!  Всем робо-контролерам,  активация по коду  один! Захватить Центр Дальней Связи и охранять от постороннего вмешательства как можно дольше!
     Получив сообщение,  что приказ принят и исполняется,  он удовлетворенно кивнул. Взятые под контроль солдаты, конечно же, не составляли серьезной конкуренции для всей армии Леонарда Крейга, однако, они могли отвлечь всех от персоны самого Ройса. А у него был план.
     Стрельба, вопли и крики совсем его не впечатляли.  За годы работы на Директора,  Роберт Ройс привык к таким зрелищам. Он видел  и  много хуже, например, в своих лабораториях.  Вырвавшийся на свободу мутант или чокнутый киборг, потрошащий безоружный персонал, - это  уже  стало для него прозой жизни.  А для себя он всегда приберегал запасной вариант, как сейчас.
     Он перешагнул через обугленное тело и вошел в помещение, где располагался запасной Центр Связи.  Естественно,  что его маленькая армия  будет скоро разгромлена,  но те, кто придет за ними, будут освобождать основные помещения, а этим займутся в последнюю очередь.
     - Так,  так...  Начнем наш поиск,  - он принялся нажимать кнопки. Нужной ему частоты не было в списке автоматической  настройки,  а  это означало  долгую  работу с компьютером и десятками самых разных приборов. - Нет, нет, мне не нужно связи с пограничным постом Федерации! Ну же, компьютер,  скажи,  что я должен сделать! Как связаться с Империей Хрустального Озера?
     Аппаратура загудела. Сразу несколько приборов сами начали менять настройку. Ройс наблюдал за этим со смесью восхищения и ужаса. Никакая наука не смогла бы ему объяснить происходящее.  Внезапно главный экран включился, а с него на ученого уставился гоблин в красном одеянии.
     - Я Тибо, имперский наместник на планете Тандрия. Кто вы и почему пытались с нами связаться?
     Ройс облегченно вздохнул.
     - У меня для вас очень важная информация...
* * *
     - Следующая пара:  император Глэм против Тайруса!  Бой в условиях энергопоглощения!
     Глэму это совсем не понравилось. Изуверская машина, стоящая точно в центре арены, вытягивала все виды энергии. Она делала все технологические виды оружия бесполезными, ослабляла паранормальные способности, а так же впитывала магию, хотя ее создатели наверняка этого не предполагали. Каждый шаг, приближавший его к арене, отдавался болью и волной слабости, прокатывавшейся по телу.
     Тайрус одним мощным прыжком перенес свое тело на арену.  Он напоминал изрядно облысевшего оборотня,  стоящего на задних лапах. За спиной покачивались могучие перепончатые крылья с острыми краями, а сплетения могучих  мышц на теле образовывали очень странный рисунок. Единственное, что смог предположить Глэм,  так это то,  что  его  противник способен двигать конечностями и головой в любом направлении, не рискуя что-либо себе вывихнуть.
     - Напоминаем вам, что вокруг поглотителя включена лазерная решетка, поэтому всякий, кто вплотную к нему приблизится, будет разрезан на куски!
     - Как же лазеры работают рядом с этим? - пробурчал Глэм.
     Боль  и  слабость нарастали. Гоблин применил остатки своих сил на то, чтоб просмотреть поглотитель магическим зрением.  И тут он увидел, что различные  энергии сплетаются в тонкие нити,  а потом уходят между лазерными лучами защиты к черной сфере, находящейся  в  верхней  части машины.
     - Значит так, лучи - вне действия машины!
     Усилием воли  он  попытался создать ответвление от лазеров,  чтоб машина сама снабжала его энергией. Гоблин немного промахнулся и поглотитель  немедленно засосал очередную порцию его силы.  А болтовня комментатора явно заканчивалась,  до гонга оставались считанные  секунды. Он попытался вновь.  Наконец, его тонкая золотистая нить приклеилась к лазерной решетке,  налилась энергией и очень скоро уже целый канат  из золотистых и красных нитей нес Глэму новые силы.
     - Хорошо быть магом, - тихо сказал он сам себе.
     Прозвучал гонг.  Тайрус  начал  неторопливо обходить поглотитель, рыча и стеная.
     - Может, сам сдашься?
     Вопрос вывел монстра из душевного равновесия. Он ринулся в атаку. Глэм встретил его струей огня,  которую выпустил прямо из правой ладони, но пламя даже не опалило Тайруса. Когтистые лапы и зубы замолотили по стремительно слабеющему магическому щиту.  Шаровая молния отбросила жуткую тварь от Глэма,  но не причинила видимого вреда.  Тайрус  опять вскочил,  взмахнул крыльями и с высоты около пяти метров спикировал на гоблина. Защита опять затрещала. Глэм выпустил  по  врагу  самодельный заряд плазмы, но тот лишь чихнул.
     - Наш маленький гость явно не знает,  какие условия жизни на родной планете его противника! - с торжеством завопил комментатор.
     Гоблин собрался с силами и отбросил зверя прочь. На короткий промежуток времени он проник в его внутреннюю структуру,  надеясь превратить Тайруса во что-нибудь менее  опасное.  Его  ждало  разочарование: энергии, с помощью которых был записан внешний и внутренний облик Тайруса, имели слишком сложную структуру. На их расшифровку ему понадобилось бы несколько минут, которых в запасе не было. А враг опять наступал.
     - Ладно, будем действовать по старинке! - он выхватил из-за пояса свой кинжал. - Посмотрим, на что еще сгодится подарок Барри Тодла!
     Гоблин прокатился  по полу,  увертываясь от передних лап Тайруса, потом вскочил на ноги и полоснул лезвием по правому бедру  противника. Удар крыла отбросил его метра на три, но он успел заметить, что рассек ему ногу до кости. Под радостные крики публики рана начала зарастать.
     - Вот невезуха!
     Глэм подпрыгнул в воздух, сделал сальто и оказался сидящим на вытянутой морде Тайруса.
     - Спокойной ночи!  - лезвие по самую рукоять вошло туда,  где  по предположению гоблина должен располагаться мозг соперника. Мускулистое тело обмякло и как-то очень плавно опустилось на арену. Зал взвыл.
     - Это еще не конец! - заявил комментатор.
     К удивлению Глэма и восторгу публики,  Тайрус зашевелился.  Вдруг он быстро встал. Когтистая лапа поскребла затылок.
     - Сдаюсь!
     Комментатор отчетливо икнул.
     - Как это?! Бой еще не окончен!
     - Мое право - отказаться от поединка!  - рявкнул Тайрус.  - Двадцать пять процентов выигрыша в денежном эквиваленте - и  я  немедленно убираюсь отсюда!
     - Почему? - на этот раз голос из-под потолка принадлежал Леонарду Крейгу.
     Тайрус махнул рукой в сторону Глэма.
     - Император сильнее,  быстро думает и действует.  Еще две-три попытки - и я проиграл.
     - Ты струсил? - громыхнул голос Директора.
     Морда Тайруса исказилась. Зал притих.
     - Я здесь, а ты - там, денежки считаешь! И кто из нас трус?
     Публика неистово зааплодировала.  Многие смеялись. Глэм с интересом посмотрел на бывшего соперника.
     - Эй,  тебе работа не нужна?  А то мне очень не хватает тех,  кто умеет и думать, и сражаться.
     Тайрус склонил голову набок.
     - Если переживете Игры, считайте, что договорились, Ваше  Императорское Величество!
                * * *
     Крейг готов был биться головой о стены от злости.
     - Здесь все мое! Даже жизнь! А меня унижают, издеваются надо мною прямо во время шоу! Моего шоу!
     Рейми несмело приблизился к нему.
     - Успокойтесь, зачем вам думать о словах черни? Они - ничто.
     Крейг поднял на него глаза.
     - Кто этот Тайрус?
     Рейми раскрыл свой блокнот.
     - Из Гильдии Наемников. Чин полковника, участвует только в рейдах против космических пиратов.  Подозревается в организации массового побега рабов с планеты Гайя, но нет прямых доказательств.
     Леонард Крейг сел за стол.
     - Гайя?  Это тот бунт,  когда пропало три крейсера Лиги  и  около миллиона рабов стали свободными гражданами Федерации?  Как такой фрукт вообще попал на мои Игры?
     Рейми беспомощно развел руками.
     - Вы сами установили правила:  участвовать может любой, кто пройдет Отбор.  Кроме того, подозрения - это только подозрения. Да и Гильдия могла серьезно поскандалить,  если бы ее герой не прошел  на Игры. Нас и так все время обвиняют в предвзятости... И ваши речи относительно того, что жалуются лишь неудачники, теперь уже никого не убеждают.
     Крейг просмотрел  на экране компьютера отчет Службы Безопасности. Новых сведений было маловато.
     - Рейми,  а что там с Ройсом?  Этот странный бунт охраны, его побег, прочие неприятности... Есть соображения, которые ты не внес в отчет?
     - Да, есть, сэр!  Похоже,  что нашими людьми управляли нейрочипы. Они были  снабжены конечностями,  чтоб подключаться к мозгу и передвигаться. А когда солдат погибал, то и этот миниробот взрывался.  Следов нет, но именно отсутствие явных улик навело меня на эти мысли. Слишком похоже на старика Ройса - все знают,  что и как, но никто не может доказать. Да и соответствующие разработки вел у нас лично он.
     Директор стукнул кулаком по столу.
     - Ладно, он нас провел. Но как старик ушел из камеры,  когда должен был корчиться в бреду?
     Рейми положил на стол маленький кубик.
     - Это мозг крысоподобного робота,  которого  мы  поймали. Точнее, это все,  что уцелело.  Эта гадость прикончила десяток моих людей. Нам удалось считать некоторую информацию,  прежде чем микробомба расплавила этот мозг изнутри.
     - И?
     - Единственное,  что можно сказать, так это то, что у Ройса в камере оказался его личный компьютер. Недосмотр охраны, я полагаю. Через него он вызвал робота, тот впрыснул лекарство...
     - Можете не продолжать!  Хитрость Ройса  и  грубые промахи  ваших костоломов! Полагаю, виновные уже мертвы?
     - Да, сэр! - Рейми улыбнулся. - Не забывайте, что ваш план приведен в исполнение! Все под контролем...
     Леонард Крейг захихикал.
     - Да-а!  Если  император доживет до конца Игр,  то его ждет очень большой сюрприз!
* * *
     Глэм усиленно тренировался с копьем, когда в зал вошел мастер Шигар. Старый гоблин внимательно посмотрел на его движения,  затем  приблизился.
     - Вы отлично действовали сегодня,  Мой Император. Уроки пошли вам на пользу,  вы стали думать не только головой, но и оружием. Как я говорил, часто  оружие  само  подсказывает нам наши действия,  надо лишь уметь это прочувствовать.  Но и зависеть от этого не следует - это делает нас предсказуемыми.
     - Спасибо, Мастер.
     - И еще...
     - Что?
     - Когда  вы атакуете копьем с разворота,  то двигаетесь не достаточно быстро. В бою враг успеет уклониться или получит легкое ранение, а вот вас наверняка пырнут кинжалом в правый бок.
     Глэм опустил копье и застонал.
     - Шигар, ты неисправимый, старый брюзга!
     Гоблин невозмутимо кивнул.
     - Как и любой учитель,  что много повидал на своем веку! Сейчас я вам все объясню...
     Он взял себе копье. Через час утомительных занятий Глэм понял все свои ошибки,  исправил их и своим мастерством вынудил Мастера  расщедриться на похвалу.
     - Скоро кончатся эти Игры?
     Глэм вздохнул.
     - Завтра или через день.  Когда речь идет о сроках,  эти  изуверы ничего не говорят прямо и часто все меняют. Хотя, игроков уже осталось совсем мало. Но, полагаю, что завтра все решится...



Глава 10

        Из своего специального кабинета,  находящегося над ареной, под самым куполом,  Леонард  Крейг  мог видеть весь зал и само место боев. Специальные панели в стенах и полу снаружи казались металлом, а изнутри были прозрачными.  Их даже можно было отрегулировать так,  чтоб они увеличивали определенные участки  изображения,  полностью  компенсируя гигантские размеры основного помещения для Больших Игр.
     Директор крутанулся в своем кресле  и  посмотрел  на  Рейми, едва сдерживая смех.
     - Скоро у меня будет своя империя! Только моя!
     Его толстые  пальцы  погладили  прибор на столе.  Основной частью этого изобретения была сфера,  размером с кулак. Она равномерно светилась желтоватым светом. Когда Крейг коснулся ее, то по поверхности побежали искры.
     - Все  дело в этом приборе?  - осторожно спросил шеф Службы Безопасности.
     - Да!  - Крейг заурчал от удовольствия. - Мои ученые крысы смогли углядеть, что во время боя в присутствии энергопоглотителя у императора был упадок сил.  Он стал как выжатый лимон, но смог частично подзарядиться от лазерной защиты поглотителя.  Тут мы дали осечку:  если бы защиты не было и прибор работал в более широком спектре,  то эта тварь сдохла бы через несколько секунд после гонга.  А так вышло, что он нас обхитрил.  Но ничего! - Директор опять погладил сферу. - Теперь у меня есть ЭТО. Первый в Лиге Миров Поглотитель Магии!
* * *
     Когда Глэм занял свое место в кабине, то сразу ощутил, что теряет силы. Магия уходила,  как вода из дырявого сосуда,  а браслет неистово пульсировал, пытаясь компенсировать потери.  Краем глаза гоблин  заметил, что места остальных участников пусты. Это было странно и нелепо.
     - Я что, буду драться сам с собой?
     Публика  тоже  заметила отсутствие остальных игроков. Недоуменный гомон, усиленный аппаратурой,  делал  зал  похожим  на  растревоженный улей. Но  вдруг,  как и прежде,  появилась кабина с принцессой Дейной. Шум в зале усилился.
     - Дамы  и  господа! - громыхнул голос комментатора.  - По решению нашего Директора Крейга,  уцелевшие участники  Игр  будут  драться  за главный приз все вместе, каждый сам за себя!
     Публика радостно взвыла.  Через главный вход на арену стали выходить люди,  монстры,  киборги и прочие существа. Всего набралось около двадцати. Но едва Глэм хотел вылезти из кабины,  как его остановил голос Леонарда Крейга.
     - А вот победитель лично сразится с императором Глэмом, как с самым удачливым участником Больших Игр! Все или ничего!
     Зал охватило коллективное безумие. Многие даже открыли свои кабины,  чтоб помахать руками игрокам на арене, рискуя при этом вывалиться и упасть с головокружительной высоты.  Глэм  хотел посмотреть на принцессу, но передумал.
     - Если она плачет, то я прямо здесь сдохну! Общение с эльфами явно сделало меня излишне чувствительным...
     По сигналу гонга включилось защитное поле, и арена утонула в кровавом безумии.  Вспышки плазмы, блеск лезвий, испепеляющие лучи, газовые облачка,  разряды электричества, когти, зубы, мускулы - все смешалось, завертелось.  Глэму показалось,  что он видит одно из воплощений самого Хаоса.  А его магические силы продолжали уходить куда-то вверх, как дым от костра в безветренный день.
     Когда кошмар кончился,  на куче изуродованных тел стоял  знакомый оранжевый монстр с кошмарным ружьем в лапах.
     - Я - Квил, я - победитель!
     Краем сознания  Глэм  удивился:  он не особенно следил за другими боями, но был уверен, что этого урода уже нет среди живых. Но каким-то чудом Квил выжил. Его когтистая лапа указала на принцессу.
     - Она моя!
     Гоблин даже сам не понял, как высвободил свою энергию. Струя пламени вырвалась у него из груди,  пробила кабину,  смела защитное  поле арены и отбросила охотника к ее противоположному концу.  Тот поднялся, опаленный, но живой.
     - Похоже, император желает начать бой прямо сейчас! - с насмешкой в голосе сказал комментатор. - Тогда начали!
     Глэм перелетел на арену.  Сил было очень мало, но он понимал, что выхода нет:  сейчас он победит или проиграет.  Новое защитное поле накрыло арену.  Ударил гонг. Квил тотчас вскинул ружье и дал залп. Вихрь плазмы сорвал все щиты, подхватил гоблина и протащил по арене, вгрызаясь в плоть. Но заряд ослабел, поэтому Глэм не сгорел заживо, а только получил чувствительный ожог.
     - Сейчас мы узнаем имя победителя!  - злорадно сообщил сверху голос комментатора.
     Меч Дерзости  сам выскочил из небытия.  Едва пальцы Глэма сомкнулись на рукояти, как второй заряд плазмы разбился о лезвие. Квил с ревом приближался, надеясь застрелить его в упор. Третий выстрел едва не вывернул гоблину руку,  но и он, и клинок выдержали. Лихорадочно перебирая в памяти сведения о противнике,  Глэм с отчаянием понял, что это существо не боится ни огня,  ни холода,  ни молний.  Квил был каким-то сверхпрочным существом,  все безумные испытания Игр не оставили на его панцире даже царапины. А силы все убывали...
     Когда монстр  поднял ружье для четвертого выстрела,  Глэм стремительно рванулся к нему. Мечом он перерубил грозное оружие, одновременно  прижимая  левую ладонь к груди Квила.  В последней попытке одолеть его, он применил Заклинание Окаменения.  Магия вырвалась на свободу и панцирный охотник с треском превратился в статую.
     Зал взвыл. Стены дрожали, пол вибрировал. Впервые голос комментатора был едва слышен.
     - Великие Кланы, как же я устал! - выдохнул Глэм.
* * *
     Служитель арены показывал дорогу, уводя его все дальше по переходам. Имперские Стражи оттеснили толпу журналистов и теперь едва поспевали за своим властелином.  Очень скоро Глэм понял,  что зашел глубоко во  вражеский  муравейник.  Он  не только потерял счет постам охраны и бронированным дверям, но и совершенно запутался в направлениях. Он даже не мог сказать, находится сейчас под землей или где-то высоко. Когда очередная дверь открылась,  то он увидел просторную комнату. Сквозь окна и прозрачные панели пола был виден главный зал.
     - Так мы под самым куполом...
     Леонард Крейг поднялся из-за стола. На его лице играла жуткая усмешка. На столе перед ним Глэм заметил некий прибор, сильно напоминающий поглотитель энергии,  но гораздо меньше.  Уже знакомый отток магических сил стал теперь просто ураганом. Ему показалось, что сейчас он сам полетит в недра этой бесовской машины.
     - Приветствую! - Крейг почему-то хихикнул.
     Через другую  дверь  два охранника в боевых бронескафандрах ввели принцессу.
     - А вот и приз! - Директор опять захихикал.
     - Что смешного? - стараясь не упасть в обморок, Глэм мысленно обругал себя за то,  что взял с собой только двух воинов. Сюда следовало притащить всю армию.  Гоблины нервно сжимали бластерные алебарды,  чуя подвох.
     - Рейми!
     Шеф Службы Безопасности, которого Глэм видел раньше лишь мельком, втащил высокую молодую женщину в белом комбинезоне.  Ее руки сковывали самые настоящие кандалы.
     - Кэтлин Рэт?!  - Глэм был в шоке.  Он ожидал многого, но увидеть свою помощницу с Тандрии здесь, в таком виде...
     Леонард Крейг поморщился.
     - Рейми, зачем же кандалы? В наше просвещенное время...
     - Прошу прощения, - сказал шеф, нервно тыча в голову Кэтлин бластером, - но она порвала смирительную рубашку,  вскрыла кодовый замок и убила восемь моих людей. Времени на сантименты у меня не было.
     - Извините, Мой Император! - простонала Рэт. - Они выкрали меня с Тандрии, заменив клоном. Это так унизительно...
     - Ничего унизительного!  - заявил Крейг. - Наш клон - само совершенство. Конечно,  его мозг не созрел,  поэтому мы вживили  туда  биокомпьютер. - Директор откровенно забавлялся,  наблюдая растущую ярость Глэма. - Сейчас все думают, что Кэтлин Рэт слегка заболела и отдыхает!
     - ЧТО ЭТО ВСЕ ЗНАЧИТ?!
     Леонард Крейг показал на прибор.
     - Вы бессильны, вашей магии я не боюсь. Предлагаю сделку: вы добровольно подпишите договор,  по которому передаете мне всю  свою  собственность, в том числе и империю,  МНЕ! И ТОЛЬКО МНЕ! - его голос перешел в визг,  руки дрожали, глаза налились кровью. - И тогда я отпущу вас,  ваш приз и эту секретаршу на все четыре стороны.  Корабли – тоже мои, обратный билет я вам гарантирую! - Директор залился безумным смехом.
     У Глэма помутилось в голове. Казалось, что он сейчас взорвется. И тут лицо Кэтлин Рэт исказилось.
     - Я НЕ СЕКРЕТАРША!
     Она стремительно вывернулась из рук Рейми и ударила его кандалами по лицу.  Гоблины бросились на охранников, моментально перейдя в рукопашную.  Принцесса  Дейна благоразумно укрылась за массивным креслом у стены. Директор Игр и Глэм уставились друг другу в глаза.
     - Значит, так? - Крейг облизнул губы. - Ну, это тоже вариант!
     У Глэма молнией пронеслось воспоминание о приведении. Оно предупредило про язык...
     Смертоносное жало метнулось к гоблину,  но в последний момент  он успел  уклониться.  При  второй попытке Глэм схватил язык,  как раньше хватал змей на болоте. Склизкий и красный отросток оказался очень подвижным, сильным.  После  пары яростных рывков,  Крейг подтащил гоблина поближе и поднял в воздух.
     - Ты умрешь! - невнятно сказал он.
     - Как мне надоела эта фраза!  - Глэм попытался усилием воли вытащить кинжал, но не смог.
     Вдруг принцесса Дейна вышла из своего укрытия.  Она медленно  подобрала  бластер  Рейми.  Сам шеф Службы Безопасности боролся с Кэтлин Рэт,  одновременно пытаясь не захлебнуться в собственной крови,  из-за чего  и не смог ей помешать.  Яркий луч прорезал стол вместе с находящимся на нем прибором. Сияющая сфера погасла и оплавилась.
     - Дрянь! - Крейг отшвырнул Глэма.
     Дейна выстрелила в него. Луч бессильно ткнул серебристое одеяние, потом бластер щелкнул и распался на несколько частей.
     Магия вернулась.  Гоблин чувствовал, как пульсируют вокруг нужные энергии.  Но  на  изобретения времени не было.  Огненная Стена опалила язык Крейга,  когда он предпринял новую атаку, Вихрь Молний отбросил в другой конец помещения, а заклинание Воздушного Удара подхватило его и швырнуло в окно.  Вопреки науке,  сверхпрочное стекло пошло трещинами. Через секунду Леонард Крейг,  Директор Больших Игр, носитель бессмертного паразита и просто негодяй летел вниз, вопя от ужаса.
     Он еще был в воздухе, когда двери вылетели от магического удара и в помещение ворвались гоблины.  Через пару секунд два охранника Крейга последовали за ним.
     Глэм посмотрел вниз. Директор шлепнулся точно в центре арены. Под ним стремительно росла лужа черной крови.
     - Еще один день позади!  - он повернулся к своим воинам.  - А как вы сюда попали?
     Десятник выступил вперед.
     - Нам сообщили, что на вас готовят покушение... Кто-то из местных сообщил. Мой Император, здесь наш флот.
     Стены вздрогнули.
     - Флот? - Глэм с досадой понял, что опять узнает все последним.
     - С Тандрии!  - десятник указал на Кэтлин Рэт.  - Наместнику Тибо доложили о ее похищении.  Клон,  после магической обработки,  оказался очень ценным источником информации.
     Стены опять вздрогнули.
     - Что там происходит?
     - Местные корабли пытались атаковать наши. А тут еще флот прибыл. Сейчас снаружи крутая заваруха, надо выбираться, Мой Император!
     - Слушать мой приказ! - все выжидательно застыли. - Драпаем к нашим кораблям, принцессу охранять, как меня!
     Обратный путь напоминал Предварительный Отбор:  за каждой дверью, за каждым поворотом оказывались солдаты Крейга, боевые роботы, автоматические плазмометы и прочие сюрпризы местного  производства.  Оставалось лишь догадываться,  где все это скрывалось раньше. Едва последняя дверь рухнула грудой металлолома, как Глэм чуть не оглох от ворвавшихся снаружи звуков.  Стрельба велась отовсюду, половина строений лежала в руинах, другая же половина горела.
     Из бокового коридора вылез Тайрус. Вид у него был потрепанный, но вполне живой.
     - Император, наш договор еще в силе?
     - Да!  - Глэм напрягся, создавая магическую защиту на всем протяжении от здания до ближайшей летающей крепости. Задача была не из легких, но все остальные гоблины уже растратили свои силы по пути сюда.
     Тайрус за  пару  секунд  преодолел расстояние до корабля и юркнул внутрь. Кэтлин Рэт, Дейна и половина штурмовой группы уже были на борту,  когда  в дверном проеме показался Рейми.  Шеф Службы Безопасности был черен от запекшейся крови,  его руки  судорожно  сжимали  огромный плазмомет.  Явно из тех,  которыми сбивают космические корабли. Глэм с ужасом понял,  что никто,  кроме него не видит Рейми. Сил поддерживать защиту бегущих к летающей крепости почти не осталось,  но если он отвлечется на шефа,  то как минимум двадцать гоблинов умрут, не успев добежать до цели. А огромный ствол, тем временем, уставился прямо на него.
     Откуда-то сверху на Рейми свалилась могучая туша.  Когда существо подняло голову, Глэм узнал Керрагона Зи. Ящер захромал к нему, попутно счищая с ботинка то,  что недавно было головой шефа Службы Безопасности. Его заметили стражи.
     - Не стрелять! - крикнул Глэм.
     - Император...  - смущенно начал Керрагон,  будто не замечая творящегося вокруг кошмара,  - я бы хотел сменить гражданство... У вас не найдется свободного места?
     - Найдется, шевелись!
     - Спасибо! - Керрагон Зи побежал к летающей крепости вместе с остальными.
* * *
     Стив Фатум мирно дремал в своем кресле в рубке управления,  когда его разбудил первый связист. Адмирал уставился на главный экран.
     - Почему так плохо видно? Что это?
     - Сейчас наладим,  это данные со спутников слежения в районе планеты Каплок. Нам шлют сигнал о помощи.
     Адмирал тут же окончательно проснулся.  Когда  связь  наладилась, его лицо потемнело.  Он несколько раз менял линии связи, чтоб  увидеть данные с разных точек зрения. И эти картины ему совсем не нравились.
     - Адмирал!
     - Что?
     Первый связист нервно вытер лоб от пота.  Его рука заметно подрагивала.
     - Мы в патруле, мы должны им помочь!
     - Помочь кому? - холодно осведомился Фатум.
     Связист махнул рукой в сторону экрана.
     - Нет! - коротко ответил он.
     Подчиненные выпучили глаза, по рубке пробежал шепот.
     - Но у нас договор, войска Лиги Миров обязаны... - беспомощно залепетал первый связист.
     Фатум схватил его за ворот и ткнул носом в экран. Там как раз было хорошо  видно,  как крейсер Лиги атаковал корабль гоблинов изо всех своих орудий.  Защитное поле даже не дрогнуло.  Ответный удар десятков лазеров правого борта не просто разрушил,  а разложил крейсер на молекулы. Многие в рубке побледнели.
     - Это только вторичные системы,  они даже не обратили внимания на атаку! Я - потомственный военный, участвовал в сорока семи войнах, и я говорю вам - это не наша драка! - адмирал отпустил связиста.
     - Предатель! - завизжал тот, судорожно пытаясь расстегнуть свою кобуру.
     Охрана тут  же  его скрутила.  Когда бьющегося в истерике первого связиста унесли в лазарет, Фатум подошел ко второму.
     - Стереть  все  данные  за последние десять минут.  Мы продолжаем плановое патрулирование.  Думаю,  нам нужен отпуск,  нервы на пределе. Исполняйте приказ!
     - Есть, сэр!
     Фатум задумчиво потер подбородок.
     - Крейг  давно  нарывался  на неприятности, и он их нашел. Скорей всего, он уже мертв или удирает куда-нибудь.  В любом случае,  это  не наш бой.  Если я и захочу умереть за других, то не сегодня и не здесь! Возражения имеются?
     Возражений не было.

Глава 11

        Глэм вовсю увлекся обедом,  когда  вдруг  заметил  пристальный взгляд принцессы.  Дейна разглядывала его так,  как смотрят на подарок неясного назначения.
     - Могло быть хуже! - подвела она итог.
     - Да, я мог проиграть, - согласился Глэм.
     Дейна с трудом сдержала смех.
     - У вас все такие?  - она развела руками.  Помимо императора,  за столом сидели капитан Риго,  Керрагон Зи,  Тайрус, мастер Шигар и старейшина Магот.
     - Не-ет. - Глэм хлебнул нектара. - Есть и люди... И вообще, я пока еще не решил, что с тобой делать. Рабства у нас нет, но не выгонять же тебя на улицу. А сейчас мы вовсе в космосе.
     - Дожила! - Дейна всплеснула руками. - Принцесса без королевства, которая никому не нужна...
     - Вовсе не так...
     В зал вошла Кэтлин Рэт.  Теперь она,  как и обычно, выглядела белоснежным монументом. Глэм подумал, что в ее красоте есть нечто подавляющее, как у дракона, что может случайно тебя раздавить.
     - Опять во всем белом? Хоть бы волосы перекрасили! - шутливо сказал он.
     - Это приказ?  - так же весело ответила Рэт. - У меня куча дел, а до Тандрии еще не один час полета! Скорее бы навести порядок.
     - Хватит,  друзья мои...  - Магот повертел в руке медальон, потом спрятал его в складках своего одеяния.  - Скоро  императору  предстоит отправляться. Я получил сообщение,  мне придется открыть врата в прошлое лично,  хотя остальные старейшины будут подпитывать меня энергией, но все же... Это дело трудное, опасное.
     - Как и все в моей жизни!  - резюмировал Глэм.  - Но что мне  там делать, как действовать?
     Старый гоблин задумался, собираясь с мыслями.
     - Сначала я расскажу о том времени... Королевство  Золотой  Ветви начало  завоевывать  соседние  земли,  прикрываясь речами  о  единой и счастливой стране. Когда люди вступили на территорию Кланов, то заявили о своем плане уничтожения гоблинов, как постоянной угрозы всему живому. Вот тогда-то впервые стали появляться слухи об Империи. Кто пустил их - непонятно, но скоро и люди и все прочие знали, что король хочет завоевать все - от восточных морей до западных гор,  от королевств гномов на юге до земель Лесных Кланов  на севере.  Эльфов  он,  вроде, трогать не планировал, а вот уже варварские территории рассчитывал покорить полностью.
     - Как так - полностью? - поразился Глэм. - Я знаю Радолию, Катранию, земли ведунов и миротворцев,  прочие мелкие государства... Но там вокруг Дикие Земли!  Драконы,  троллей тьма,  орочьи поселения, чудища разные, королевства кентавров...  До Страны Великанов рукой подать,  а что там дальше - так и вовсе неизвестно!
     - Все верно, все правильно говоришь! - сказал Магот. - А если разобраться,  то завоеватели хотели найти Доспехи Короля Титанов. Предки великанов звались титанами.  Это как великан,  только с магической силой. Огромной, надо признать. Какое-то время они даже были богами.
     - Кошмар! - Глэм невольно вспомнил Ганила.
     - Хуже,  чем ты думаешь!  - утешил Магот. - Титаны обладали абсолютной властью над всем сущим,  но для своего повелителя их лучшие умы создали эти доспехи - сосредоточие силы и власти. По легенде, они состоят из золотого шлема, кольчужной рубахи до колен,  панциря,  золотых сапог и перчаток.  Все прямо золотое... И к ним еще прилагается Громовой Меч  - оружие,  способное уничтожить мир,  а так же Щит Мира – это чтоб можно было все возрождать.  Их магия так сильна, что даже один из этих предметов,  найденный любым из смертных, сможет сделать его сильнее всех ныне живущих.
     - Я же говорю - кошмар.  А зачем эти побрякушки людям?  Размер не тот!
     - Они  подойдут любому,  так задуманно.  Но король титанов решил, что доспехи слишком опасны. Он их спрятал. Потом начались распри между титанами: каждый  боялся,  что другой найдет доспехи раньше него.  Результат известен,  уже пять тысяч лет никто не видел ни одного титана. Силы у них было в избытке, но умом они от людей недалеко ушли... Но мы уклонились от темы.
     Взгляд гоблина погрустнел.
     - Основной удар пришелся на Клан Болотной Твари.  В союзе с озерными гоблинами мы атаковали. Прошли до столицы королевства, жители которого уже привыкали считать себя имперскими подданными, уничтожая поля, разрушая города, отравляя колодцы и перегораживая реки плотинами. Припоминаешь Болотный Базар?  А раньше там была бурная река. Наша работа! Но мы слишком долго побеждали. Взяли в осаду столицу... А король этого и хотел: если бы он напал на нас сам, то все как всегда получилось бы. Мы пропускаем  врага  вглубь наших земель,  дразня и изматывая мелкими атаками, а потом берем изнуренную, полуголодную армию в кольцо и уничтожаем! И расширяем свою территорию, ведь враг не сможет отбить земли, нечем ему этого сделать... В этот раз мы попались в ловушку по тому же плану, только  наши  силы  еще  и  рассекли внезапной атакой, разделив озерных гоблинов и лесных.  Магия и меч по разные стороны...  Скверно. Вот туда ты и отправишься.  Только надо будет превратиться в человека, иначе твоя миссия обречена.
     Глэм подскочил на месте.
     - Превратиться в человека? Мне?!
     - Ну, не мне же!
     Тут Глэм с раздражением понял,  что он помнит не так уж много людей,  чью внешность мог бы изобразить,  не оскорбляя самого себя.  Как назло, в голове крутился облик колдуна Зейбора, да сердитого Прелиора. Но это определенно было не то.  Наконец,  он  вспомнил мальчика-слугу, которого видел в замке Земляного Лорда Барри Тодла.  Гоблин сосредоточился,  беря  под контроль структуру своего тела и одежды.  Сначала он ощутил растущее сопротивление, но вдруг оно пропало. Глэм мягко "перетек" в выбранную форму. Вместе с ним изменилась одежда: теперь это была рубашка светло-зеленого цвета, штаны и куртка темно-зеленого цвета, меховые ботинки  на  мягкой  подошве.  Только  пояс с кинжалом остался прежним.
     - Невероятно! - воскликнула Дейна.
     Магот осмотрел его работу.
     - Очень хорошо. Смахивает на одежду эльфа. Еще шляпу с острым козырьком и лук за спину...  Так  одеваются  не  только  наши  остроухие друзья, но  и  вольные охотники с Востока.  Думаю, тебя примут за сына такого охотника,  который привез шкурки на продажу...  В любом крупном городе сойдешь за безобидного приезжего.  Слишком юн и беден, чтоб кого-то заинтересовать, тем более во время войны.
     В воздухе раскрылись магические врата, и в помещение шагнул эльф.
     - Олит!
     - Рад,  что ты жив и еще не отбыл! Если бы я знал о твоих планах, то наверняка бы вмешался,  - эльф приблизился к нему.  - Хороша маскировка, но у тебя слишком вызывающее выражение лица...
     - А вот лица попрошу не касаться! И вообще, как ты меня узнал?
     - Я не узнал,  я догадался.  А эта юная леди - принцесса, которую ты отвоевал? Твои связисты уже на всю Империю раструбили...
     - Дейна, - принцесса поклонилась.
     - Просто Дейна?
     - Да,  у нас так было принято: чем выше происхождение, тем короче имя.
     Глэм потер руки.
     - Отлично,  что ты явился! Посидишь с принцессой, ладно? А то она здесь озвереет...
     - Я не маленькая! - взвилась Дейна.
     - Я за другим пришел!
     - Шигар, ты тоже!
     - Я?  - Мастер выглядел растерянным.  - Но я не умею обращаться с человеческими принцессами!
     - Ничего!  - злорадно ответил Глэм.  - Вы часто мне говорили, что все бывает в первый раз. Вот и учитесь, Олит поможет.
     - Помогу...  - подтвердил эльф,  - но ты должен знать: действия в прошлом имеют сильнейшие последствия в будущем.  Вдруг тебе на ум придет спасти кого-то еще,  или повоевать на стороне гоблинов.  Это сильнейшее искушение,  но я обязан тебя  предупредить:  последствия  будут ужасными.
     - Не волнуйся,  - сказал Магот, - я вызвал на подмогу душу Хранителя Времени. Среди гоблинов-магов есть такие, что после смерти добровольно скитаются меж измерениями,  сторожат  пути реальности от разных безответственных путешественников. Сейчас Хранителем служит Десон, дед старейшины Сото. Он вправит Глэму мозги...
     - Эй! - Глэм превратился обратно в самого себя. - Что за обороты? Меня не предупредили!
     - Тогда было бы совсем неинтересно! - заявил Магот.
     Глэм почувствовал, что его куда-то затягивает. Это было похоже на падение, но гораздо медленнее.
     - Что такое?
     - Счастливого пути!
     Проваливаясь сквозь время и пространство, он подумал, что не знает почти ничего,  даже обратной дороги. Яростным усилием воли он успел подхватить со стола миску с похлебкой и напялить ее на голову  Магота, прежде чем сверкающее, меняющееся, переливающееся всеми цветами радуги ничто поглотило его.
     В этом световом бедламе Глэм почему-то вспомнил, как два стражника играли в Джи.  Используя свои магические способности, они управляли движениями двух деревянных кукол в игрушечных доспехах.  Ему врезалось в память,  что у одной из них была булава и щит,  а у другой -  щит  и меч. Победил тот стражник, который управлял куклой с булавой. Его противник не успел разорвать магическую связь со своей игрушкой,  поэтому финальный удар отозвался у него сильной болью.
     - При чем тут Джи? Где я?! - завопил Глэм.
     - Ты нигде и никогда, а между! - раздался рядом старческий голос. К нему подлетел призрак старого лесного гоблина. - Я Десон. Как дела?
     - Ужасно!  - Глэм перестал вращаться и сосредоточился на Хранителе. Вопреки ожиданиям,  это оказалось легко.  - У меня такое впечатление, что  я  выбираюсь  из  одной беды только для того, чтоб попасть в другую.
     Десон задумчиво поскреб затылок.
     - Ты еще молод,  привыкнешь.  Мы же гоблины,  с  нами  все  время что-нибудь случается.  Мы нарушаем запреты,  делаем то,  что не умеем, везде суемся... Вот ты, кажется, Императором стал?
     - Я не хотел! Само получилось...
     Десон засмеялся.
     - Вот-вот,  это и доказывает, что ты - истинный сын нашего племени. А озерный,  лесной, подземный или еще какой - не важно. Важно другое. Сейчас  я  отправлю тебя во времени. Магот только перебросил тебя во вневременье,  а дальше уже моя забота. Только сначала превратись в человека, меня  предупредили насчет этого.  Попадешь на место - иди на восток.
     - А  время?  - Глэм почти закончил превращение.  - Сколько у меня времени будет в запасе?
     - Неделя!  Больше  дать не могу:  изменения в истории и так будут очень большими. - Десон осмотрел его и одобрительно кивнул. - Я тут на досуге посмотрел вариант реальности, в котором ты погиб при рождении.
     - И что? - у Глэма все сжалось внутри.
     - Твоя душа воплотилась в сыне Себота,  и ты все равно стал королем. Только к тому времени твой дядя захватил  огромные  земли,  большинство людей стало рабами озерных гоблинов.  А ты, когда сел на трон, начал завоевание иных измерений.  Планету Тандрия ты взорвал, чтоб показать свою силу всем...
     - Но я этого не делал, не мог! - запротестовал Глэм.
     - Конечно, ты МОГ БЫ это сделать.
     - Но как Себот стал чудовищем, он же мирный такой...?
     Десон похлопал Глэма по плечу.
     - В твоем варианте реальности он жил, ожидая твоего прихода, согласно предсказанию. А без тебя, пережив гибель родных, он ожесточился, озверел. Озверевший гоблин-маг - это не шутка. Все мы дети своего времени. Вот я,  например, стал Хранителем Времени для того, чтоб не воплощаться человеком.  А если бы воплотился,  то начал бы  войну  против гоблинов, которую с позором проиграл...  Вот так! Хватит болтать, тебе уже пора, друг мой!
                * * *
     ...Глэм упал на булыжную мостовую.  Тело гоблина перенесло бы это запросто, но человеческое тело пронзила страшная боль.  Руки, колени, мышцы, внутренности, все болело и казалось безнадежно сломанным.
     - Вот не везет! - он кряхтя встал, сосредоточившись на самоисцелении. - Только пришел, а уже синяки да шишки...
     Он посмотрел по сторонам. Дома из камня и белой глины, крыши покрыты красной черепицей, здание таверны "Жирный Боров", а в конце длинной улицы - высоченный храм с каменными тварями под крышей и красочными витражами.  Обычный человеческий город.  Это могло быть королевство Плайсир,  или же пригородные районы Ордена Белого Шлема. Но этих государств еще не было на свете.
     - Дорогу герцогу! Дорогу Холату Рассену! - зычно прокричал кто-то под цокот копыт.
     Глэм обернулся.  По улице двигалась конная процессия. Слуги щедро хлестали зазевавшихся горожан семихвостыми плетками.  В самом  центре, на черном  коне  возвышался  над остальными темноволосый мужчина.  Его доспехи сверкали золотыми украшениями, а шлем он держал в правой руке. Лицо герцога было неприятным, с излишне массивными, грубыми чертами. А такого презрительного взгляда гоблин еще не видывал.
     - Холат Рассен? - Глэм судорожно копался в своей памяти. - Но так ведь звали главу Ордена... В моем времени он был уже стар, а сейчас...
     Плетка просвистела в воздухе.  Гоблин не глядя поймал ее и стащил слугу с коня. Даже не успев сообразить, что делает, Глэм выхватил кинжал и воткнул ему в грудь. Его будто обожгло изнутри.
     - Ох... Вот и вся маскировка!
     В мыслях  он  даже не думал себя осуждать:  так поступил бы любой гоблин, воспитанный в Клане Болотной Твари.  Но он был  не  на  лесной тропе, а в городе. И теперь к нему со всех сторон бежали люди, готовые рубить, хватать и просто порвать его в клочья.
     Глэм бросился бежать. Он мог бы устроить очень жаркий денек всему городу, но в голове стучали предупреждения Магота,  Олита и Десона  об ужасных последствиях. Именно поэтому он предпочел скрыться.
     Минут через пять он забрался на колокольню, рассчитывая, что  его никто не заметил.  Но тщетно: какой-то лавочник все же углядел. Вокруг быстро собралась толпа.  Три рыцаря начали колотить булавами окованную медью дверь,  которую Глэм предусмотрительно закрыл изнутри. Герцог остановился неподалеку, с явным интересом наблюдая происходящее.
     - А, чтоб вас разорвало! - ругнулся гоблин.
     Дверь затрещала.  Кто-то пустил стрелу.  Наконечник едва не чиркнул Глэма по плечу.  Он  подавил желание сменить облик и пригнулся.  С большим трудом гоблин вспомнил Заклинание Невидимости.  Пальцы сплели из энергий нужную конструкцию, древние слова усилили и направили ее. Он сперва стал зеркальным, потом прозрачным, а потом и вовсе пропал для любого стороннего наблюдателя.
     Дверь разлетелась на куски.  Стараясь не отвлекаться на топот рыцарей, Глэм  вылетел  на улицу.  Через пару минут он приземлился у городского рынка,  зашел за палатку булочника  и  принял  свой  прежний, мальчишеский облик.  Немного подумав, он изменил покрой одежды, осветлил волосы и сделал лицо старше на пять лет.
     - Ладно, все обойдется!





Глава 12

        Глэм шел по городу и неустанно искал отличия этого времени  от знакомого ему.  А они были весьма существенными. Обычные люди ходили с высоко поднятыми головами,  одетые в не просто  чистую,  а  прямо-таки праздничную одежду.  Никто не боялся посмотреть на рыцаря или богатого вельможу, часто раздавался смех.  Не гогот пьяниц,  а именно смех. Конечно, как вспоминал Глэм, в Плайсире тоже было так, но не везде. Привычные ему человеческие города делились на пояса по  достатку  живущих там граждан. В центре - замок короля или городская управа, вокруг дома богачей, жилища военначальников,  сады,  здания архивов,  библиотек  и прочих учреждений.  Чем дальше от центра,  тем беднее.  И так до самой городской стены,  где уже ощущается некоторый подъем уровня  жизни  а счет таверн,  постоялых дворов и прочих мест,  обслуживающих приезжих. Но здесь, в этом времени, все было перемешано.
     На рынке Глэм действовал привычно:  помог разгрузить телегу с товаром, за что получил серебряную монету.  Плата его ошеломила. Гоблину за такую  работу  дали бы яблоко или маленький ломтик мяса.  В крайнем случае - три-пять медяков.
     - Иди малыш, купи себе поесть! - весело сказал торговец.
     Глэм пошел искать таверну.  По пути он размышлял о том, как много зависит от внешности.  Он быстро оказался перед уже знакомым зданием с деревянной вывеской "Жирный Боров".  Человек бы подумал трижды, прежде чем войти сюда, но гоблин и думать не стал. Он бесцеремонно протолкался к свободному столу и сделал заказ.  Слуга скептически посмотрел  на него.
     - Похлебка с бараниной, нектар и солонина? А деньги у тебя есть?
     Гоблин показал монету. Слуга почесал в затылке, зашевелил губами, считая. Потом кивнул.
     - Ладно, но плата сразу. Здесь всякое бывает, вдруг тебя обворуют или выгонят...
     Скоро он принес еду и медяк сдачи. Глэм нехотя расстался со своей монетой. Ему надо было подкрепиться. Уплетая похлебку, он отметил, что в нее добавлена гном-трава. Она предавала мясу особый аромат. Насколько он помнил, эту приправу завозили с юго-западных земель, но гоблинам ее подавали только дома.
     За соседними столами сидели самые разные люди.  Сброд, как сказал бы старейшина Магот,  да и любой другой.  На гоблина многие поостереглись бы пялиться, но сейчас Глэм выглядел мальчишкой. Он то и дело ловил пристальные взгляды, очень нехорошие взгляды.
     - Смотрите-ка,  я знал, что здесь есть мухи, но не думал, что они такие большие!  -  сказал  своим  соседям  воин в заляпанной и пыльной одежде. Вся компания заржала.
     Глэм с удовольствием отметил, что наелся. Теперь можно было и повеселиться.
     - Он  жрет,  как  гоблин!  -  сказал иссеченный шрамами мужчина в охотничьем костюме. Новый взрыв хохота был ему ответом.
     - Может, я и ем, как гоблин, но вот ты умрешь, как свинья! - заявил он и метнул железную миску.  Небольшое усилие воли мага сделало ее настоящим оружием.
     Шрамоносный грубиян уставился на тарелку, торчащую из его живота, а затем рухнул на пол,  обливаясь кровью. Вся остальная компания вскочила, выхватывая короткие мечи и кинжалы.
     - Убить его!
     - Детей не любите?  - удивился Глэм.  - А если так?  - он встал и принял облик  лесного  гоблина.  Меч  Дерзости появился в правой руке, дрожа от предвкушения боя.
     Семь человек и один гоблин схлестнулись в яростной схватке.  Первого противника он просто разрубил вместе с  мечом,  второму  проломил грудную клетку ударом кулака, третьего отшвырнул ударом ноги через все помещение. У остальных мечи были защищены магией.  Глэму пришлось  немного пофехтовать, вспоминая уроки Шигара. Нападающие оказались весьма посредственными воинами и через минуту уже валялись на полу.  Он опять принял облик мальчика, демонстративно допил нектар и вышел из таверны.
     Свернув на первом же повороте, он добавил себе роста, сделал нижнюю челюсть помассивнее,  лицо шире,  волосы темнее. На зеленой куртке появилась серебристая вышивка, обувь стала кожаной, с твердой подошвой и небольшими каблуками.  Теперь он напоминал не сына охотника, а слугу какого-нибудь богача. Мимо пронеслась группа преследователей.
     - Гоблин! В городе гоблин-маг! - завопили неподалеку.
     Глэм с досадой подумал,  что зря потратил пол дня, ни на шаг не приблизившись к своей цели.  А магические манипуляции его утомили. Хотелось посидеть, отдохнуть.
     - Прелиор! Одомантус Прелиор, подождите!
     Гоблин вздрогнул.  По улице шел его знакомый маг.  Прелиор,  собственной персоной.  Он ничуть не изменился.  Все тот же фиолетовый балахон с высоким воротником и золотой окантовкой, колпак, борода, грозный взгляд,  в котором сосредоточено все высокомерие мира.  Деревянный посох с прозрачной сферой наверху мерно постукивает по булыжной мостовой. Все  уступали  ему дорогу,  а за магом спешил плотный,  немолодой мужчина. Его курчавые волосы и смуглая кожа сильно выделялись в толпе, сразу было ясно, что он родом с далекого юга. Красно-золотая одежда со множеством застежек свидетельствовала, что он - гонец для особых поручений. Глэму  приходилось  видеть  таких  в Плайсире.  Только этот был очень устал и растрепан.
     - Почтеннейший маг, остановитесь!
     Прелиор встал.  Его взгляд холодно скользнул по лицу гонца.  Глэм поспешно стал невидимым и подошел ближе. Однако, чтобы в толпе на него никто не натолкнулся, ему пришлось стать еще и неосязаемым. Чтоб магия его  окончательно  не истощила,  он аккуратно создал у магической ауры Прелиора ответвление и теперь старый маг сам его питал. Сейчас он  мог наблюдать и слушать, не опасаясь, что его поймают.
     - Я же сказал:  НЕТ!  Одомантус Прелиор не станет  участвовать  в войне против гоблинов! Какая часть слова "нет" вам была непонятна?
     Гонец всплеснул руками.
     - Господин маг, вы не можете отказаться! Империя расширяется...
     - Никакой империи нет,  не было и не будет!  - Прелиор кричал, не заботясь о том, что его могут услышать посторонние. - Все предсказатели королевства говорят об этом,  но их никто и слушать не желает!  Все просто помешались от гордыни и алчности!
     - Эти слова пахнут изменой! - многозначительно сказал гонец.
     - Пошел к черту!  - рявкнул маг. Его глаза сверкнули голубым светом, на посохе заплясали искры. Гонец попятился.
     - Но, у меня приказ...
     - Я иду к гадальщику Роану. Как он скажет, так и будет.
     Маг пошел по улице. Гонец поспешил за ним.
     - Я с вами, я должен буду доложить...
     - Ладно, но не путайся под ногами!
     Глэм невидимым призраком следовал за Прелиором. Они миновали несколько грозного вида сооружений,  охранявшихся меченосцами, свернули в узкий переулок и оказались у дома, сделанного  из  синего  и  красного камня. Крышей чудного дома служил огромный бронзовый колокол,  раствор между камнями поблескивал золотом и серебром,  а окон же вовсе не было видно. Окованная медью дверь открылась сама, едва маг к ней приблизился.
     - Роан ждет вас, почтеннейший Прелиор! - прозвучало из полумрака.
     Маг, гонец и Глэм вошли. Большую часть странного помещения окутывал разноцветный дым. Он не давал разглядеть стены и большинство предметов, хотя совсем не мешал дышать. Отчетливо можно было увидеть только круглый стол, над которым висел в воздухе матовый шар, слабо светящийся желтым светом.  Внезапно шар опустился на стол, более чем на половину погрузившись в его красноватую поверхность, а из дыма появилась фигура, закутанная в серебристый плащ.
     - Садитесь, гости дорогие!
     Дым частично рассеялся.  Теперь можно было  увидеть,  что  вокруг стола стоят  четыре  невысоких стула.  Глэм не упустил случая и удобно устроился на свободном,  хотя в своем нынешнем состоянии он мог  сесть даже на одно место с Прелиором.  Но гоблин решил не рисковать: нельзя недооценивать мага.
     - Что  вас интересует?  - Роан оперся обеими руками на стол.  Его лица по-прежнему не было видно из-под капюшона.
     - Я не торгуюсь! - Прелиор выложил на стол увесистый кошелек.
     Сколько и чего в нем, Глэм не знал, но сам кошель был из красного бархата  с  золотой вышивкой и жемчугом.  По оценке гоблина,  эта вещь стоила не менее пяти золотых, да и медь в таком не носят.
     - Хорошо,  хорошо...  -  Роан с поклоном принял плату.  - Шар или карты?
     - Карты!
     Гадальщик выложил колоду и принялся тасовать ее.  Глэм готов  был поклясться, что из-под капюшона временами пробивались лучи света.  Наконец Роан собрал карты в одну пачку.
     - Вопрос!
     Прелиор прищурился.
     - В чем моя судьба?
     Роан выложил две карты.
     - Огненный шар, что значит разрушение, как инструмент. Его покрывает карта Короля,  что значит власть мирскую.  Ответ таков:  тебя ждет величие, которое ты завоюешь своей силой, принеся много разрушений.
     Маг кивнул. Ответ явно ему понравился.
     - Однако, карта Короля означает, что видимость твоей власти будет больше, чем реальная власть. Тебя будут переоценивать.
     Прелиор улыбнулся.
     - Это легко пережить. Давай дальше!
     Ловкие пальцы опять смешали карты.
     - Вопрос!
     - Каков будет исход войны с гоблинами? - не выдержал гонец.
     Маг метнул на него возмущенный взгляд.
     - Для кого?  - голос Роана прозвучал совсем глухо,  новая вспышка света на мгновение сделала комнату значительно светлее.
     - Для людей, начавших ее! - сказал маг, сжав руку гонцу. Тот явно пытался что-то спросить, но рот его не слушался.
     Появились две новые карты.
     - Рыцарь-забияка,  что значит конфликт,  его покрывает карта Сломанного Дерева,  что символизирует крушение планов.  Картина неясна до конца, беру третью карту! Единорог, что значит Порядок, Истина, лучший исход дела...  Смысл таков:  развязавшие войну, сами пострадают больше других, их мечтам никогда не сбыться.  Но потом  все  обернется  самым лучшим образом.
     - Империя не может проиграть! - взвизгнул гонец.
     Прелиор, похоже,  вознамерился  сотворить с ним какую-то гадость, но гадальщик похлопал его по руке.
     - Не волнуйтесь,  друг мой.  Что касается империи, помню, как моя собака ела мясо.  Она съела так много,  что потом испытывала  страшные муки и если бы не усилия лекаря,  то покинула бы меня. Зато теперь она соблюдает умеренность в пище,  стала сильнее и осторожней.  Урок пошел ей на пользу. Вопрос!
     - Что важнее всего в моей жизни? - спросил маг.
     - Карта Развилки,  что означает двойственность, равные возможности противоположных исходов,  а также встречу.  Ее покрывает карта Хитрого Гоблина, что символизирует неожиданный поворот событий, коварство и силу ума одновременно.  Смысл в том, что тебя ожидает некая встреча. Судьбоносная встреча.
     Роан поднял голову.  Большие глаза блеснули из-под кустистых бровей.
     - Надо дополнить...  Карта Сломанного Дерева,  ее покрывает карта Песочных Часов,  что  значит  зависимость от времени.  Нужна третья... Король! Значит, ты потерпишь неудачу, но со временем это принесет тебе власть и величие.
     Маг нахмурился. Похоже, неудач он не любил.
     - Странно. Кто он? Тот, с кем мне предстоит встретиться?
     Роан начал перебирать и раскладывать карты.
     - Необычно...  Карта Хитрого Гоблина выпала семь раз подряд.  Это указывает на конкретную личность, но я не уверен...
     Глэм от  возбуждения  стал самим собою,  но сохранил невидимость. Ему до безумия хотелось сказать Прелиору, чья эта карта!
     - Вопрос!
     - Что мне угрожает? - маг придвинулся к столу.
     - Рыцарь-забияка,  его карту покрывает Маг, что значит внутреннюю силу, скрытую от посторонних. Похоже, что вам угрожает ваша гордыня.
     - Что? - старик побагровел.
     - Поражение в битве с превосходящими силами.  Третья карта - Мудрый Эльф,  превосходство разума,  опыт. Значит, вы выживете, приобретя ценный опыт. Вот так.
     Прелиор немного успокоился.
     - Погадай на того,  кто окажет влияние на  мою  судьбу. Я желаю знать больше, как можно больше!
     - Почему бы просто не указать на него? - ляпнул гонец.
     Маг и гадальщик переглянулись. У них был вид людей, знающих нечто недоступное другим.
     - Существует  бесконечное множество миров,  - торжественно сказал Роан, - и что в одном месте есть ДА,  в другом НЕТ,  а в третьем МОЖЕТ БЫТЬ. В четвертом же вопрос и вовсе не имеет смысла.  Любой предсказатель или ясновидящий старается приоткрыть завесу реальности  для того, чтоб познать будущее. Это может быть наше будущее, а может и настоящее соседнего мира, где все как у нас, но время опередило наше. Потому гадание  и  не дает точных ответов, оно лишь утверждает вероятность того или иного события.
     Он опять смешал карты.
     - Однажды,  когда я только учился мастерству гадания у одного мага, я  впал  в транс и целый день наблюдал жизнь иного измерения.  Там все так отличалось от нашего мира, что я и по сей день не могу описать этого, хотя запомнил каждую деталь.  Просто, у нас нет слов, которые можно было бы для этого использовать... Нет слов. Вопрос!
     - Что сейчас делает тот, о ком мы говорили?
     - Карта Песочных Часов,  ее покрывает Дорога,  что  символизирует незавершенное дело. Значит, он сейчас занят делом, которое очень зависит от времени.  Беру вторую пару...  Карта лентяя, ее покрывает Змея, то есть хаос, разрушение.  Похоже, он медлит, и это не идет ему на пользу!
     Глэм вскочил.  Его сердце так забилось,  словно хотело выпрыгнуть из груди.  Он создал маленький магический щит и соединил  себя  с  ним тонкой энергетической нитью.  После короткой настройки он смог слышать через него,  как третьим ухом.  Гоблин немедля вышел через приоткрытую дверь и взлетел. Сил  было  мало,  но  медный браслет запульсировал, и Глэм ощутил небольшой приток новой энергии.  Он летел на восток,  продолжая прекрасно слышать голоса в доме гадальщика.
     - ...Еще что-то, почтеннейший Прелиор?
     - Да. Скажи, почему на твоем доме этот колокол?
     Роан негромко засмеялся.
     - Это  магическое  ухо.  Оно  позволяет мне всегда слышать каждое слово, произнесенное в городе.  Громко ли,  тихо - не важно. Настроено лично на меня. Сам придумал!
     - Вот как! Хитрим, подслушиваем...
     - Кто слаб телом, восполняет разумом или гибнет.
     - Постойте!  - выдавил из себя гонец.  - Так вы,  уважаемый Роан, маг? Настоящий маг?
     - Магические способности нужны всякому гадальщику или провидцу. А перекладывать карты может любой босяк,  магия же помогает мне вытянуть ПРАВИЛЬНУЮ! Вопрос!
     - Что ждет в ближайшее время эту неизвестную личность?  Ту, которая сыграет важную роль в моей жизни? - в голосе Прелиора слышался неподдельный интерес.
     - Карта Ледяной Горы - препятствие  в  делах,  рукотворное,  чаще всего.  Ее покрывает карта Зеркала. Значение предыдущей карты меняется на противоположное.  Слишком много целей,  свободных дорог,  опасность неверного пути. Третья карта - Рыцарь-забияка! Его ждет большая битва!


Глава 13

        В полете Глэм не переставал размышлять над словами гадальщика. Роан, сам того не зная, оказал ему большую услугу. У многих гоблинов есть такая проблема: под влиянием новых впечатлений забывать  о  самом важном.
     Поля, леса,  реки слились далеко внизу  в  один лоскутный  ковер. Глэм уже  давно  преодолел страх высоты,  но еще не мог заставить себя превратиться в птицу или еще кого летающего.
     - Многие  маги  берегут  таким образом силы,  а я все еще чего-то опасаюсь! - сказал он сам себе.
     Приближался вечер. Живот Глэма громко заурчал, напоминая, что магам и императорам тоже надо есть.  Удерживать невидимость  становилось все сложнее.  И тут он увидел у реки скопление бело-синих палаток. Они напомнили ему служителей арены на Каплоке.  Гоблин пошел на  снижение. Очень скоро  он  смог  во всех подробностях рассмотреть военный лагерь, разбитый совсем недавно.
     Глэм устроился  на  большой ветке дуба.  Отсюда хорошо было видно все палатки и людей вокруг них.  Повсюду  трепетали на ветру  знамена: на белом фоне лежит золотая ветвь с большими листьями.
     - Имперцы! Вот значит, как выглядела ваша армия! Точнее, ее кусочек...
     Он стал внимательно искать различия с уже знакомыми ему войсками. Скоро все стало ясно:  в каждой палатке был один тяжелый рыцарь,  один легкий - его оруженосец, и один слуга. В стороне от палаток целая орава прислуги чистила,  кормила и поила лошадей, а  еще  дальше  дымили костры, вокруг которых собрались копейщики, лучники и прочие легковооруженные воины. Среди них гоблин увидел фигуры в плащах с капюшонами. Он бы и не обратил на это внимания, но тут зазвучал неприятный, резкий голос, который показался ему смутно знакомым.
     - Аримад! - Глэм сам себе заткнул рот, но ведун уже встал во весь рост и завертел головой.
     Теперь ему стало все понятно.  Кланы надеялись на силу  лесных  и магию озерных гоблинов. Однако, никто и предположить не мог, что в армии Королевства Золотой Ветви будут ведуны с запада. Это свело на нет все преимущества, позволило заманить Кланы в ловушку.
     Глэм заскрежетал зубами. Ведуна мог порвать на куски любой лесной гоблин, но  под  защитой  рыцарей они вполне могли одолеть его озерных сородичей. Вернее,  уже одолели.  Почти четверть века назад,  если  он правильно помнил уроки старейшин.
     Из ближайшей палатки вышел слуга и с понурым видом зашагал к реке, помахивая небольшим ведерком.  Во всем его облике была некая обреченность, тоска по лучшей доле.  И его лицо показалось  гоблину  очень даже знакомым.
     - Барри Тодл! Вот это да...
     Действительно, это был Барри Тодл,  один из будущих Земляных Лордов Геронии,  друг и союзник Глэма.  Не такой лысый, не такой толстый и ухоженный, но это явно был он. И он был простым слугой, даже не подозревающим о своей судьбе.
     Барри вернулся  с водой.  Ему навстречу вышел бородатый субъект в доспехах, но без шлема.
     - Скорее, лентяй! Я желаю умыться!
     Глэм уже устал удивляться. Он узнал эту бородатую физиономию. Седины на висках еще нет, но это, безусловно, Таквол Дроос. Злобный и глупый военачальник Ордена Белого Шлема, который нашел свою смерть на Болотном Базаре.  Точно во сне,  гоблин увидел, как пускает в него стрелу. Но  до этого момента еще двадцать пять с лишним лет.  А  сейчас Таквол Дроос жив,  полон  сил, и вовсю распекает своего ленивого слугу Барри Тодла.
     Урчание в животе напомнило о более насущном. Глэм начал  перелетать от одного дерева к другому,  присматривая себе еду. Как только на глаза попадался подходящий кусок, он делал его невидимым и переправлял себе в рот. В любом другом месте такие манипуляции отняли бы уйму сил, но окружающий лес оказался мощным источником магической энергии  сразу трех видов,  поэтому Глэм быстро восполнял потери.  В то же время,  он старался обходить ведунов стороной, так как вокруг них магия вовсе отсутствовала. Солнце уже коснулось линии горизонта, когда Глэм догадался, что преодолел значительную часть пути,  если нагнал этот отряд. От возбуждения он чуть не поперхнулся водой, которую пил из фляги.
     - Может,  старейшина ошибся в сроках?  Или послали меня  в  более позднее время? Странно все это...
     Тут его внимание привлек стоящий под деревом ведун.  Старик потянул носом воздух,  а затем щелкнул пальцами правой руки.  Глэм потерял равновесие и с шумом упал на землю.  Все заклинания,  магические  щиты слетели прочь,  оставив  одного маленького гоблина.  Гоблина,  который здорово ушибся.
     Ведун огладил свою бороду.
     - Смотрите, кто у нас тут! Гоблин-маг!
     Глэм встал  на  четвереньки.  В голове звенели колокола,  желудок грозил выбросить свое содержимое,  тело  не  слушалось, только  медный браслет на правом запястье опять пульсировал,  восстанавливая магический баланс. Гоблин сел, пытаясь выстроить защиту от ведуна.
     Со всех сторон к нему неторопливо приближались рыцари. Многие были без шлемов, но это не делало их менее опасными.
     - Взять живым! - крикнул кто-то.
     - Не сопротивляйся и будешь цел!  - прошелестел над ним голос ведуна.
     - Эх, ну почему я забыл волшебную сумку дома?
     В охотничьем костюме Глэма было восемь карманов, причем, их снабдили специальными заклинаниями,  делавшими их практически  бездонными. Но гоблин уже давно их не проверял,  поэтому понятия не имел об их содержимом. И теперь он шарил ослабевшими руками,  пытаясь  хоть  что-то найти.
     - Правый внутренний карман! - пискнул тонкий голосок.
     Глэм тут  же нащупал удобную рукоять и с благодарностью подумал о своем браслете. Иномирная вещь не в первый раз спасала его.
     - Шоу начинается, и я здесь главный! - сказал он фразу, слышанную по телевизору.
     Лучевой жезл клювоносых появился на свет.  Шарик, который сжимали четыре зеркальных когтя,  в лучах заходящего солнца  показался  кроваво-красным. Глэм неглядя полоснул по толпе. Первой жертвой стал ведун, обнаруживший его, за ним еще десяток разных людей обратились в факелы. А вот  по  доспехам богатых рыцарей луч скользнул впустую:  у них явно была магическая защита, сработавшая после гибели ведуна. Но это уже не имело значения. Краткое замешательство противника  позволило  гоблину собраться с силами и взлететь. Вслед ему полетели стрелы и копья, однако его защитные заклинания тоже частично восстановились. Целый и невредимый, он стремительно полетел на восток.
     Уже глубокой  ночью  Глэм решил передохнуть.  Не столько глазами, сколько магическим зрением,  он нашел дерево с дуплом и залез  внутрь. Почти  ничего  не  соображая,  гоблин запечатал вход простейшим щитом, после чего позволил увлечь себя в мир сновидений.
* * *
     ...Он лежал на лужайке, травы почти не было видно из-за огромного количества ароматных цветов,  небо чистое,  ни единого облачка. Легкий ветерок несет приятную прохладу.
     - Как хорошо!
     - Чего уж хорошего?
     Глэм сел.  Перед  ним  в воздухе парил Десон.  Вид у призрака был обеспокоенный.
     - Что ты делаешь в моем сне?! Уже и здесь покоя нет!
     - У меня важные новости. Ты попал в более позднее время, чем надо было. Времени осталось мало.
     Глэм махнул рукой.
     - Это я и сам понял. Время, время... Сейчас я сплю, а когда проснусь, то полечу к месту битвы.  Думаю, что найду его. Так что, не беспокойся!
     Десон прыснул со смеху.
     - "Не беспокойся!" А ты знаешь, что своей палочкой и кинжалом уже перекроил историю? Слуга, которого ты убил, должен был стать разбойником, который украдет Магический Молот Гномов.  Ты изменил историю, теперь молот остался у своих хозяев. В результате гномы намного сильнее, чем ты их помнишь. И их больше. Короли гномов, через своих магов, шлют тебе свою благодарность.  Слава Небесам,  что у них память защищена от временных искажений самой природой...
     - Но ведь это же хорошо!  - сказал Глэм,  внутренне  предчувствуя несогласие Десона.
     - Очень хорошо!  - язвительно сказал Хранитель Времени.  – Просто восхитительно! А  если получится что иное?  Изменения истории - это как лавина. Начал с мелочи, потом целая эпоха вывернется наизнанку! Пойми, ты должен  привести события в то русло,  по которому они шли в течение твоей жизни, а не перекраивать историю. Это же петля времени, а не карусель для шаловливых гоблинов... Даже я не знаю, сколько раз и в скольких вариантах она повторялась!
     Глэм взял несколько цветов и принялся их жевать. По вкусу они напоминали миндальное печенье со взбитыми сливками.
     - Какие-то конкретные указания будут?
     Десон заметно успокоился.
     - Твоя лучевая выходка прошла почти незамеченной.  Они все  равно погибли бы. Теперь ты должен лететь всю первую половину дня, тогда успеешь. Поскольку маленький Глэм - это ты сам, то найти его не составит труда: почувствуешь его с помощью магии. Передай малыша в руки лесного гоблина, да не забудь сказать имя!  И  не  погибни  сам. Линии  судьбы твердят, что ты подвергаешься огромной опасности. Лично я вижу три варианта событий,  но лишь один гарантирует тебе жизнь  и  успех миссии. Будь бдителен, а лучевую палочку спрячь! Понял?
     - Понял! - Глэм взял в рот новую порцию цветов.  Теперь они напоминали бисквитные пирожные с мармеладом...
* * *
     Под пение птиц он проснулся.  Часы показывали девять тридцать, но Глэм не переводил их после путешествия во времени, поэтому он решил не слишком полагаться на эти цифры.
     Гоблин внимательно посмотрел  вокруг.  Его  временное  пристанище располагалось посреди  густого леса,  который постепенно превращался в болото. Он прикинул, что лет через двадцать-тридцать здесь будут только кочки да трясина. И еще уйма гнилых деревьев.
     Наскоро перекусив болотными гадюками, он опять сделался невидимым и взлетел. Теперь Глэм начал понимать, почему многие маги предпочитают использовать небольшой набор заклинаний: с каждым разом применять одни и те же приемы становилось все легче и легче, в то время как любой новый трюк сильно изматывал. Он решил взять это себе на заметку. В памяти всплыли  слова  старейшины Сото:  "...Всякий хороший маг учится всю жизнь, даже если он бессмертен."
     Очень скоро он увидел красивый город,  удивительно схожий со столицей Плайсира. Только этот город горел. Скоро можно было рассмотреть армии, готовящиеся к битве. Глэм подумал, что, по всей видимости, гоблины взяли город в кольцо и долго осаждали,  пока к людям не подоспела помощь.  Теперь Кланы отступили,  готовясь к решающей атаке,  а войска Королевства Золотой Ветви заняли оборонительные позиции на подступах к городу. Они даже построили из бревен и камней небольшие укрепления, за которыми поставили катапульты под охраной легкой пехоты. Крупные отряды тяжелых рыцарей,  у которых даже лошади были одеты в доспехи, построились тремя клиньями.  За ними Глэм увидел лучников и копейщиков,  а так же  небольшие группы пеших меченосцев с двуручными мечами и доспехами, которые казались даже более устрашающими,  чем у их конных  собратьев. Маги и тяжелая пехота прикрывали фланги. Защитники города суетились, устанавливая на уцелевших башнях дальнобойные катапульты.  Они явно собирались поддержать основные силы.
     - Кошмар...  Дальнобойные...  Значит, когда наши будут отступать, им придется бежать через каменный дождь.  Сейчас эти пулялки бесполезны, но при отступлении... И еще тяжелые рыцари на хвосте!
     У него появилось сильное желание обернуться драконом и уничтожить всех врагов, прежде чем они сумеют что-либо понять. Но присутствие ведунов, а так же слова Десона заставили его сдержаться. Кроме того, раз здесь есть маги,  то один дракон вряд ли сможет сильно изменить  исход битвы.
     - Я должен спасти себя! - Глэм стряхнул дурман, навеянный грандиозностью наблюдаемых  событий, и спикировал к боевым построениям гоблинов.
     Кланы выставили два мощных соединения меченосцев и воинов с секирами.  С флангов их поддерживали отряды молодых гоблинов-лучников, а в самом центре расположились озерные гоблины,  готовые обрушить свою магию на врага.  За основными силами Глэм заметил различные осадные приспособления, катапульты и повозки, запряженные волами. Этим имуществом распоряжались самые разные гоблины:  старые,  раненые. Было много женщин. На его памяти такого не допускали.  Женщины вступали в бой только тогда, когда отступать было некуда.  Видно,  Клан Болотной Твари и его союзники бросили на эту битву все свои силы.  То в одном,  то в другом месте мелькали повязки других Кланов. Глэм решил, что это наемники.
     - Выжил только один из десяти...
     Сердце гоблина сильно забилось. Он почувствовал, что сходит с ума от необходимости не вмешиваться.
     - Они же могли жить...
     - И будут жить! - Десон призрачным силуэтом появился перед ним.
     - Они погибнут!
     - Сейчас  -  да.  Зато  возродятся в новой жизни,  в новых телах. Жизнь вечна, меняются только ее формы, - старейшина погрозил ему пальцем. - Хватит сантиментов, спасай себя и нашу историю. Учти, если гоблины выиграют эту битву,  то к самозваной Империи присоединятся многие из западных королевств, и тогда  нас истребят подчистую! А клювоносые завоюют наш мир, заберут ресурсы, а что останется - взорвут. Ты этого хочешь?
     - Не-ет... Ладно, я понял!
     И тут в городе стал бить колокол. Армия людей перешла в наступление. Оболочки сотен магических щитов прикрыли гоблинов, с обеих сторон в воздух полетели тучи стрел. С треском и уханьем первая большая катапульта послала огромный валун.  Но еще до того, как он подмял под себя десяток копейщиков, гоблины сами пошли в атаку.
     - Началось!




Глава 14

        С высоты птичьего полета Глэм наблюдал развернувшееся на земле сражение. Ему  сразу  вспомнились слова Мастера Шигара:  "...Все войны начинаются по плану,  но ни одна из них не идет так, как было запланировано." Действительно,  первоначальные построения разбились, все вокруг походило на один кипящий котел.  Огненная атака  озерных  гоблинов пробила брешь в атакующей массе, но потом в дело вступили ведуны, шедшие в доспехах и под защитой рыцарей.  Обе армии  перешли  к  ближнему бою, перемешавшись между собой.
     - Пора! - сказал он сам себе.
     Гоблин приземлился  среди  телег  с  боеприпасами и превратился в лесного гоблина.  Его словно куда-то тянуло,  он чувствовал верное направление. Уверенность, что он все ближе к цели, росла с каждым шагом. Вдруг сквозь шум битвы до него долетел тонкий плач. Глэм смел со своего пути пустую телегу и побежал.
     От увиденного у него все свернулось внутри. Маленький гоблин, завернутый  в  черную шкуру, лежал на земле и отчаянно ревел.  Всем своим существом маленький Глэм требовал первый в своей  жизни  обед.  Взрослый Глэм ни на мгновение не сомневался,  что нашел нужного ребенка. Он это чувствовал.
     Тяжелый рыцарь,  видимо,  потерявший  в  битве своего коня, вышел из-за сломанного тарана гоблинов.  Многие части его доспехов были сбиты, забрало шлема чей-то могучий удар своротил на сторону, оно болталось с правой стороны,  грозя вот-вот окончательно отвалиться.  Но  он держал в  руке меч и еще твердо стоял на ногах.  Его взгляд уткнулся в маленького гоблина.
     Глэм споткнулся. Он не успевал, рука с мечом поднялась для удара. Усилием воли он попытался выкрутить оружие,  отобрать его. Гоблин ощутил, что на мече стоит противомагическое заклятие,  незримые щупальца, хватающие его, распадались одно за другим. Но рыцарь заметил сопротивление своего клинка и отступил в недоумении.
     Взрослый Глэм уже был в двух шагах,  когда рыцарь схватил  малыша за ухо и поднял.
     - Отпусти немедленно! - гаркнул Глэм.
     Воин наконец  соизволил заметить его.  На грязном лице появилась безумная усмешка. Он показал свой меч.
     - Сначала я убью его, а потом тебя!
     И тут маленький Глэм зашипел,  вывернулся и сдавил  еще беззубыми челюстями незащищенную руку своего обидчика,  с  которой  была сорвана часть латной перчатки.  Тот взвыл, малыш шлепнулся на землю. Через секунду Глэм набросился на рыцаря,  кусая, разрывая на части ненавистное существо. Первым делом он оторвал руку с мечом,  а затем все слилось в один кровавый вихрь. Плач Глэма-малыша вернул его к действительности.
     - А он был левшой!  - неожиданно для себя сказал Глэм,  глядя  на оторванную конечность.
     Он завернул малыша в шкуру.  Тут сразу с нескольких сторон затрубили боевые рога.
     - Один длинный и один вибрирующий... Это сигнал к отступлению!
     Глэм осмотрелся.  Как назло, в общем хаосе даже не понятно, куда бежать. Вдруг вся его магическая сила словно провалилась в небытие. Он стал обычным озерным гоблином, изрядно уставшим и с ребенком на руках. И сразу же под левую ключицу воткнулось копье. Мир качнулся, завертелся и пропал. Осталась лишь темнота, наполненная болью...
     Его тряхнуло.  Глэм открыл глаза.  Лесной гоблин пытался  оказать ему помощь,  зажимая  рану  тряпицей,  пропитанной каким-то бальзамом. Копье валялось рядом.
     - Надо уходить! - прогудело над Глэмом.
     - Вынеси его! - он показал малыша,  которого  до  этого  закрывал своим телом.
     Лесной гоблин посмотрел сначала на одного,  а  потом  на  другого Глэма. В его глазах сквозила нерешительность.
     - Дорога дальняя, мне не вынести вас обоих! - голос гоблина дрогнул.
     - Спаси ребенка, я маг, я уйду сам! Спаси его!
     Гоблин понимающе кивнул.  Он аккуратно взял малыша и бросился бежать. Чувствуя,  что скоро потеряет сознание.  Глэм открыл  магические врата прямо под собой и провалился сквозь измерения...
* * *
     Болотная жижа громко чавкнула,  принимая  гоблина в свои объятия. Человек бы обязательно утонул,  но для Глэма самая вязкая трясина была не опаснее мягкой постели. Не беспокоясь о дальнейшем, он уснул.
     Пробуждение было не слишком приятным. Рана болела, в голове словно ураган прошел,  а живот так урчал, будто в нем сидела пара голодных львов. Глэм выбрался на кочку и отряхнулся.  Последние события  сильно перемешались в его голове.  Он не знал,  куда  его  забросили открытые наспех врата, какое сейчас время.  Гоблин  решил, что с прочими делами стоит подождать и занялся заживлением раны.
     Он привычно сосредоточился.  В окружающем его мире начали проступать знакомые потоки энергии, наполняющие жизнью все вокруг. На болоте нужных сил было мало,  но Глэм все же нашел пульсирующий зеленый поток среди кустарника, синий в воздухе и оранжевый, выходящий из золотистой лилии прямо в небо.  Повинуясь его воле,  от потоков отделились тонкие нити, сплетая  узор Заклинания Исцеления.  Энергетический набор был не совсем правильным, но и этого хватило. Сияющий иероглиф юркнул в рану, и плоть с тихим скрипом срослась, не оставив даже шрама.
     - Хочу есть! - заявил Глэм.
     Проползавшая неподалеку змея  стремительно  свернула  и  скрылась среди травы, как если бы поняла грозящую ей опасность. Недолгие поиски съестного увенчались успехом в виде пары клубней,  называемых свинским корнем.  Глэм давно их не ел.  Хотя свинский корень по вкусу напоминал свинину,  его редко употребляли в пищу, так как это растение оказывало странное действие на гоблинов и людей,  заставляя вместо членораздельных слов издавать хрюканье и визг, за что и получило свое название. Но голод был сильнее всего остального,  а вылечить неприятные последствия своей трапезы для Глэма не составило труда.
     Очень скоро он был готов  к  новым  испытаниям, которые, как он предчувствовал, не заставят себя долго ждать.
     - Десон! Десон! Где ты, призрак Хранителя Времени?
     - А уважительнее нельзя? - Десон призрачным силуэтом возник перед ним.
     - Я тоже рад тебя видеть. Что там у нас с историей?
     Старый гоблин опустил глаза.
     - Себя ты спас, возражений нет. Отлично сработал. Но Петля Времени еще остается незавершенной.
     - Как это? - опешил Глэм.
     - Золотая Ветвь, припоминаешь?
     - Символ королевства?
     - Он самый...  - Десон вздохнул.  - Похоже, что ее не украли, как было предначертано.  Может, ее должен был взять кто-то из тех, кого ты убил лучевым жезлом,  а может еще что случилось... Причин может  быть уйма. И моя реальность тоже кем-то затронута.
     - Поясни!
     Десон нервно пофыркал.
     - Есть мысль,  что ты не один путешествуешь  во  времени.  Кто-то затронул период, когда я еще был жив, а то и более ранний... Могу сказать только вот что:  тебе надо похитить Золотую Ветвь. С минимальными потерями для  противника.  Помни  - каждая новая смерть вырезает целую полосу истории, ты можешь просто не узнать свое настоящее, если будешь небрежен с прошлым!  Когда эта миссия будет завершена, ты перенесешься к тому моменту, когда в прошлое проникли чужаки. Я могу только предполагать, но у меня все основания считать, что некто хочет вовсе стереть нашу историю в порошок. Однако, поскольку я - призрак, то нахожусь вне времени. Сейчас.  После твоего нового переноса я буду еще не родившимся, как гоблин Десон.  А это означает,  что помощи оказать  не  смогу. Единственный твой шанс выбраться после удачного завершения - это обратиться через какого-нибудь старейшину Кланов к Хранителю Времени  того
периода. Ты все понял?
     - Я только одного не понял: как этот мир так долго жил без меня?
     Мир изменился. Десон и болото пропали, теперь Глэм стоял на высокой башне белого камня,  а вокруг величественно поднимались к небу ее сестры. Глэм с трудом узнал столицу,  отстроенную после осады. И опять с неудовольствием подумал,  что Хранитель даже  не  соизволил  назвать время, в которое его перенес.
* * *
     Три с лишним часа Глэм бродил по дворцу.  Он почти все время был невидимым, проходил сквозь стены,  но никак не мог подобраться к тронному залу,  где  должна была находиться Золотая Ветвь.  Он читал мысли людей, наблюдал за ними, прятался. Однако, это не могло приблизить его к цели миссии. А самой большой проблемой были ведуны.
     Эти скрытые плащами фигуры, подобно призракам, скитались по самым темным коридорам,  безмолвно  появлялись на пути,  и постоянно грозили одним своим движением сломать все заклинания Глэма. Несколько  раз  он едва не выдал себя.
     - Так продолжаться не может!  - гоблин открыл магические врата  и перешел в лес, что был неподалеку от города.
     Глэм сел на камень и задумался.
     - Мне  нужен кто-то..,  - сказал он сам себе,  - ...Кто-то умный, сильный, ловкий.  И чтоб мог действовать без  магии.  Кто-то,  как  я! Только лучше. Например, как Мастер Шигар...
     Гоблин даже подпрыгнул от возбуждения.
     - А почему бы и нет?
     Насколько мог вспомнить Глэм,  его учитель был в добром здравии и руководил подготовкой молодых воинов для очень юного,  но стремительно крепнущего Королевства Хрустального Озера.  Как  втянуть Мастера в эту авантюру, он пока не решил, хотя в успехе не сомневался.
     Почти час он просидел на камне,  впитывая энергию леса. Когда он почувствовал, что  его  силы полностью восстановлены,  то открыл новые врата и шагнул в них...
     ...И сразу оказался по колено в строительном растворе. Врата привели его на грандиозную стройку.  Глэм взлетел, усилием воли счистил с себя  раствор  и  опустился на землю. Озерные гоблины были так заняты, что его прибытие в жестяную ванну с раствором никто не заметил. Он торопливо пошел прочь,  на ходу меняя черты лица.  Скорей всего, обычный человек не уловил бы разницы,  но для своих сородичей Глэм стал совсем иным гоблином.
     Постепенно он начал узнавать столицу  своего  королевства. Более чем две  трети зданий находились в стадии закладки фундамента,  но это был его город. По пути он спросил у одного стражника, как найти Мастера Шигара.
     - Во-он в ту сторону.  Здание с красной крышей, оно такое  одно в этой части города, не пропустишь.
     - Спасибо!
     Двигаясь  в  указанном  направлении, он быстро вышел к массивному сооружению белого мрамора и с красной крышей. Видимо, здесь даже отделочные работы были завершены:  по пути он неоднократно видел, что гоблины строят здания из дерева и камней,  потом превращают дерево в нержавеющую сталь,  а  наружнюю  часть камней - в белый мрамор.  Когда он прикинул необходимый объем магических сил,  затраченный на город, то у него даже голова закружилась.
     - "Школа боевых искусств", - прочел он  на  деревянной  табличке, прибитой к входной двери. - И это все?
     Гоблин вошел внутрь. Сразу за дверью оказался тренировочный зал, где десятка два гоблинов упражнялись с шестами.  Мастер Шигар, практически не изменившийся,  неторопливо прохаживался среди учеников, незамедлительно критикуя малейший промах.
     - Быстрее! ...Еще быстрее!  Не надо следить за оружием, надо  использовать воображение,  слух,  улавливать потоки воздуха!  Следите за руками и не смотрите в лицо, это снижает реакцию. ...Подсечку! Ну! Да крестьянин справился бы лучше! Где ваш дух воина?
     Наконец, он потерял терпение и набросился на учеников, обезоруживая и раздавая тумаки. Только три наиболее ловких гоблина избежали его гнева. Шигар презрительно посмотрел на охающих учеников.
     - Вы трое,  завтра осваивайте полосу препятствий. Остальные - неделю таскайте камни на строительстве.  Наберетесь сил, ловкости, тогда повторим испытание.  И упражняйтесь ежедневно, иначе толку не будет! В конце месяца повторим общий список приемов.  Лучшие, если  они  будут, начнут тренировать новичков. А сейчас все свободны!
     Шигар сел за стол в углу и хлебнул из кубка. Глэм дождался, когда остальные уйдут,  после чего подошел к Мастеру. В кубке, к его удивлению, была простая вода.
     - Ты кто? - неприветливо осведомился Мастер.
     - Твой друг. У меня к тебе предложение. Я собираюсь стащить Золотую Ветвь, но мне нужен напарник. Такой, как ты. Я разбираюсь в магии, но во дворце полно ведунов... Что скажешь?
     Шигар отпил еще глоток.
     - Скажу,  что ты спятил.  Как ты смеешь обращаться ко мне с таким предложением? Я воин, а не вор.
     - Ты старый зануда!  - разозлился Глэм.  - Я хочу похитить символ наших врагов.  Предмет,  который их объединяет.  Используй свои мозги: если эта Ветвь исчезнет,  то люди будут разобщены,  королевство развалится. Или ты струсил?  - последние слова он сказал специально,  чтоб сыграть на самолюбии Мастера. И не ошибся.
     Шигар зарычал.
     - Я ничего не боюсь! - он встал, подхватил шест и бросил Глэму.
     - Это зачем?
     В глазах старого гоблина блеснули озорные огоньки.
     - Вот что,  Друг...  Определенно, ты интересная личность. Со мной давно уже не разговаривали в таком тоне. Давай так: деремся на шестах. Если ты меня не слишком разочаруешь, то я пойду на твою авантюру, если нет, - ты вылетишь отсюда, далеко и некрасиво. Идет?
     - Идет!
     Глэм не слишком верил в свои способности,  однако,  он помнил все уловки своего  учителя,  его стиль и любимые методы.  Только поэтому и решил рискнуть.
     - Начнем же!
     Он легко отбил первые два выпада, попытался ударить Шигара с разворота под левое колено, но Мастер сделал сальто, а потом атаковал его в плечо. Только чудом Глэм увернулся.
     - Неплохо!
     Мастер перешел с веерным атакам.  Его шест двигался с такой  скоростью, что  казался  едва  ли не сплошной деревянной поверхностью.  У Глэма закружилась голова, он с огромным трудом отбивал шест Шигара. Не выдержав темпа,  гоблин  откатился в сторону и почти наугад сделал выпад. Конец его шеста ударил Шигара по пальцам,  Мастер охнул и выронил оружие, но  сразу  же  подбросил  его ногой,  перехватил левой рукой и вновь перешел в наступление.
     Через несколько  минут шест Глэма вылетел из его рук.  В ответ он схватил Шигара за одежду и швырнул через все помещение.  Старый гоблин замедлил свой полет с помощью магии.  Когда он опустился на пол, вид у него был задумчивый.
     - Кто тебя учил?  Хорошо действуешь,  я могу назначить тебя своим заместителем...
     - Спасибо, не стоит. Ты помнишь, как мы договорились?
     Шигар кивнул.
     - Я держу слово. Приятно иметь дело с таким воином, а то мои ученики меня все время разочаровывают.  Авантюра, конечно... Ладно, но ты еще не рассказал о своем плане, Друг!
     - А где мы можем устроиться? Беседа серьезная.
     - Давай ко мне домой, это здание напротив. Перекусим, поговорим.
     - Отлично!
     Мастер  запер  дверь  большим бронзовым ключом, и они пошли к его дому.

Глава 15

        - Вставай! Уже утро!
     Глэм протер глаза и вспомнил события вчерашнего дня. Как и договаривались, Шигар разбудил его рано утром.  Сам Мастер суетился у стола, расставляя посуду.  Глядя на блюда с фруктами,  острые закуски,  а также смесь молока и нектара, гоблин подумал, что его королевство явно с самого начала нацелилось на процветание.
     - Может, я просто пожинаю плоды чужого труда? - в полголоса сказал он.
     Шигар юркнул на кухню и сразу вернулся, торжественно неся большую сковороду с яичницей.  Он разделил ее на две части, аккуратно разложил по тарелкам и сел за стол.
     - Прошу  за  стол!  Воду в мой дом пока не провели,  а до колодца путь неблизкий, так что, умоемся позже. Угощайся.
     - Спасибо!
     Еда была великолепной.  Если бы не важное дело, то Глэм наверняка бы забыл  об умеренности,  но внимательный взгляд Мастера не давал ему отвлекаться. Сразу после завтрака он открыл магические врата,  ведущие к ручью, неподалеку от столицы.
     Шигар с опаской изучил проход.
     - Стабильный... Хорошая работа.
     Они прошли к воде. Глэм едва успел умыться, а Мастер уже нетерпеливо тронул его за плечо:
     - Нам лучше поторопиться.  Если мы выживем, то во второй половине дня у меня встреча с новобранцами. Кстати, а почему ты не пожелал сделать все ночью?
     - Тому  есть  три  причины.  Первая - днем легче ориентироваться. Вторая - ночью стража только и ждет подвоха, на каждый звук реагирует, а днем везде люди,  шаги,  разговоры... И третья - ночью я предпочитаю спать!
     Оба гоблина расхохотались.
     Магические врата привели их на одну из дворцовых башен. Пока Глэм отдыхал, восстанавливая силы,  его спутник проверил свой арсенал. Мастер взял с собой уйму оружия, но все это были небольшие предметы, размещавшиеся в различных кармашках и футлярах. Самым крупными были лук и колчан со стрелами.
     - Я готов. Сам откроешь?
     Глэм посмотрел на люк,  закрывающий проход в башню.  Он запирался на замок,  который  следовало  открывать ключом изнутри.  Снаружи была видна только деревянная поверхность и бронзовая пластина с заклепками. Магическое зрение  позволило  ему увидеть внутреннее устройство замка. Все было просто, но кто-то заметил это еще до него и предусмотрительно заколдовал замок.  Именно заколдовал, а не наложил заклинание, Глэм в этом не сомневался. Вместо  какого-нибудь  светящегося  иероглифа  или энергетической структуры,  вопреки ожиданиям, он видел размытое облачко, переливающееся разными цветами.
     - Колдовство... Сейчас попробую...
     Гоблин внимательно стал следить за сменой  цветов.  Вот  полыхнул красный, за  ним желтый,  переход в черный,  серый,  оранжевый,  опять красный и так дальше по кругу.  Он осторожно  сформировал  из  зеленых энергетических полей тонкую нить.  Пробуя наугад, он коснулся ею облака, когда оно было красным. Замок заискрил, руку пронзила боль.
     - Та-ак,  это  агрессивное  колдовство.  Похоже,  оно меняет свои свойства по кругу,  но при попытке применить силу оно будет атаковать. Хорошо, что мы не попытались сломать люк!
     Облако стало желтым.  Осторожно исследуя его, Глэм почувствовал расслабление. Слишком навязчивое расслабление. Почти что дурман.
     - А это сонное колдовство.  Воришка уснет у двери,  не  успев  ее открыть. Но как колдун придал этому облачку такие сложные свойства?
     Черный цвет он исследовал еще осторожнее. Его опасения подтвердились: это было смертельное колдовство, некая демоническая отрава, разрушающая связь души и тела.
     - Какая мерзость... А ведь в самом дворце таких сюрпризов почти и нет вовсе! Что это они, люк откуда-то стащили уже с колдовством?
     - Не отвлекайся, долго возишься! - Шигар начал проявлять нетерпение.
     Серый цвет должен был обратить взломщика в камень,  оранжевый означал огненную атаку.  Стараясь не думать об изувере, развлекавшимся с этим замком,  Глэм  дождался оранжевого цвета и стремительно послал на замок иероглиф Морозильной Молнии.
     - Назад!
     Гоблины едва успели отскочить,  как из бронзовой  пластины в небо беззвучно ушла вспышка белого огня. Замок щелкнул и внутренняя пружина приподняла крышку люка.
     Шигар пошел первым, внимательно прислушиваясь.
     - Порядок,  нас пока не заметили, - прошептал он. - А что ты сделал? Я не слишком хорошо разобрал энергии...
     - Когда колдовство настроилось на огонь, я  дал  ему  Морозильную Молнию.  Не атаку,  а сам иероглиф сил,  первоисточник. Замок атаковал сам себя жаром и холодом одновременно,  колдовство замкнулось само на себя и пропало!  Это как бить себя по голове дубиной, только на уровне магии.
     - Здорово, сам придумал?
     - Не-ет,  в книге вычитал.  Правда,  там приводились совсем  иные примеры, случаи из истории...
     Коридоры и залы дворца встретили  их  угрюмой тишиной.  Время  от времени Глэму  приходилось накрывать себя и своего напарника усиленным Заклинанием Невидимости,  как волшебным плащом,  чтобы  можно было без опаски пройти  мимо стражников.  К счастью,  все двери на их пути были открыты. Глэм сильно сомневался,  что сможет  проходить  сквозь  стены вместе с Шигаром,  да еще удерживая невидимость.  Браслет пульсировал, как никогда ранее, восполняя потери магических энергий.
     Очередной коридор привел их в роскошный зал,  где стены были увешаны родовыми рыцарскими знаменами  и  оружием, имеющем историческое значение. Через все помещение проходила красная ковровая дорожка, а по обе ее стороны неподвижно застыли меченосцы. Каждый из них опирался на свой меч, и хотя они были в доспехах, Глэм сразу почуял, что это живые люди.
     Стараясь даже не дышать, гоблины прокрались в дальний конец помещения и начали подниматься по широкой лестнице.
     - Напомни мне, почему я на это согласился? - прошептал Шигар.
     - Не знаю, ты не говорил.
     - Зато я знаю. Потому, что ты спятил и заразил меня!
     Магическое зрение подсказывало Глэму, что тронный зал уже близко. До сих пор они не встретили ни одной реальной опасности, и все же, его мучило неприятное чувство.
     Глэм приоткрыл двойные двери, которые почему-то никто не охранял. У него даже дыхание перехватило: в самом конце тронного зала возвышался золотой  трон,  украшенный россыпями драгоценных камней,  а над ним парила  та самая Ветвь.  От золотого прута отходили семь продолговатых листов, магические  оковы поддерживали символ королевства в полной неподвижности.
     Но едва Глэм и Шигар переступили порог, как все заклинания и щиты канули в небытие.  Из-за колонны вышел пожилой ведун с большим  кинжалом. Его лицо кривилось, как от боли.
     - Что-то ищите?  - с издевкой спросил он,  тщетно пытаясь изобразить улыбку.  Но его лицо не слушалось, продолжая корчиться. – Сильная магия, а я сильнее!
     Ведун метнул кинжал в Глэма.  Шигар  неглядя перехватил его и отправил оружие обратно.  Лезвие с глухим стуком вошло в тело ведуна.  Он еще  не успел упасть, а Глэм уже схватил Мастера, и они вместе выкатились за дверь.
     - Что за...? - начал было Шигар.
     Волна огня сорвала двери с петель.
     - Предчувствие меня не обмануло! - ответил Глэм.
     Они побежали к трону. Меч Дерзости с легкостью перерубил магические оковы. Золотая Ветвь полетела вниз и чуть не упала на пол, однако, оба гоблина поймали сокровище за разные концы.
     - Тяжелая...
     - Согласен с вами, Мастер.
     Волшебный меч исчез. Глэм открыл один из своих бездонных карманов и втиснул в него Ветвь. Сразу же пульсация браслета ослабла, он ощутил возвращение сил.
     - Она тоже магическая... Уходим!
     Обратный путь показался ему безумным сном: повсюду бегала стража, то и дело появлялись ведуны,  грозя сорвать с таким трудом  восстановленную защиту, лаяли собаки, кто-то неразборчиво орал, раздавая приказы...
     - А куда мы бежим? Ты же маг!
     - Да-а... Но для врат нужно сосредоточиться...
     Целый отряд  легких воинов выбежал из бокового коридора и налетел на невидимых гоблинов. Первый споткнулся о Глэма, остальные не успели остановиться,  и  на  полу моментально образовалась куча из барахтающихся тел. Шигар вытащил его за руку.
     - Скорее сюда!
     Они забрались в комнату прислуги и заперли дверь.
     - А что за трюк с мечом? - спросил Мастер, тяжело дыша.
     - Не трюк, меч волшебный. Захотел - и он в руке.
     Шигар сел на стул.
     - Ну, ты это, сосредотачивайся! Пока нас не нашли. А почему ведун так полыхнул? Это неправильно!
     Глэм задумался.
     - Да,  неправильно. Теперь припоминаю: я как-то читал, что иногда ведуны выпивают алхимические зелья,  чтоб в случае  их  гибели...  Ну, чтоб убийце тоже досталось.  Но я это вспомнил только сейчас,  а тогда просто что-то сжалось внутри... Предчувствие. Считай, нам повезло!
     - Да,  повезло!  - Шигар показал большую жемчужину.  - Эта вещица стоит около пятидесяти золотых...  А какая крупная, с красным отливом! Такие жемчужины - большая редкость. Так что, я тоже не обделен.
     Глэм присвистнул от удивления.
     - Когда ты успел?
     Мастер довольно улыбнулся.
     - По пути прихватил. Здесь же почти  половина - краденое. Поэтому моя совесть чиста.  Будем считать,  что это небольшая  компенсация  за войну. Ты готов?
     - Да!
     Магические врата перебросили их прямо к дому Шигара.  Проходивший мимо патруль развернулся в их сторону,  однако, гоблины узнали Мастера и пошли  дальше.  Глэм заметил,  что некоторые здания заметно выросли. Строительство, по меркам этого времени,  шло просто бешенными темпами. Город рос прямо на глазах.
     - Здорово!  Самое короткое из моих приключений,  но, пожалуй, оно же самое рискованное!  - заявил Шигар.  - Пойдем ко мне,  ты наверняка устал и голоден...
     - Спасибо,  но это мое обычное состояние.  Кроме того, у меня нет времени...
     Глэм провалился в междумирье.  Раздражение по этому поводу быстро померкло перед обычной тошнотой.
     - Десон! Прекрати это!
     Призрак возник перед ним и взял гоблина за плечо.
     - Даже здесь нет стабильности. Изменения нарастают. Ты все сделал верно, но теперь тебе предстоит отправиться в прошлое...
     - Еще дальше, знаю!
     - Не перебивай! - прикрикнул Десон. - Я помогу тебе попасть к тому моменту и месту, откуда пошли все изменения. Дальше разбирайся сам. Ищи то, что может разрушить наш мир. Удачи! Я надеюсь на тебя.
* * *
     Глэм открыл глаза. Последнее, что он запомнил, это был переход во времени и пространстве, завершившийся встречей с какой-то красной поверхностью. Гоблин протер слезящиеся глаза.
     - И куда меня забросило?
     Оказалось, что он сидит на плоской крыше,  покрытой красной плиткой.  Вокруг,  насколько хватало глаз, все заполняли трех-пяти этажные дома из серого вещества, напоминающего камень, но без следов раствора, будто  каждый  дом  целиком вытесали из одного куска.  Крыши были тоже одинаковые:  плоские,  сверкающие полированной красной  плиткой.  Окна темные, с фигурными решетками. Этот город показался Глэму самым унылым из всех, какие ему приходилось видеть за свою жизнь.
     - Тоска!
     Он подполз ближе к краю. Увиденное поразило его до глубины  души. По улицам ходили тролли!  Одни только тролли,  никого другого видно не было. Глэм начал вспоминать,  что раньше существовало  огромное  государство троллей, но тут же вынужден был признать, что очень мало о нем знает.
     - Вот неприятность... Как мне найти угрозу для мира в этом каменном муравейнике? Или тролльнике?
     Он  без особого  труда  превратился в молодого тролля и осторожно перелетел в пустынный переулок.  Оттуда гоблин уже смело вышел,  мгновенно слившись с общим потоком. Прислушиваясь, он с радостью убедился, что знает местный язык.  Вообще,  все известные ему тролли говорили на языке людей,  проживающих  в  королевстве  Плайсир,  но в Кланах его с раннего детства учили понимать родные наречия разных существ. И теперь эти знания пригодились, как никогда раньше.
     Большинство троллей передвигалось группами,  шумно обсуждая местные  новости.  Кто-то сетовал на высокие цены Западного Рынка,  другие хвастались успехами в азартных играх,  а один тролль забрался  на  небольшой  постамент  и  шумно начал вызывать каждого встречного на бой, грубо ругая всех отказывающихся.  Как ни хотелось  Глэму  его  обойти, толпа неумолимо несла его прямо к буяну.
     - Я самый сильный! - вопил тролль.
     - Ты самый пьяный!  - заявил старый желто-зеленый тролль, проходя мимо.
     - Куда смотрит стража?! - недовольно крикнули из окна дома.
     Драчливый тролль явно хотел наброситься на старика, но тот быстро скрылся в толпе. И тут его взгляд уперся в Глэма.
     - А ты чего уставился?
     - С меня хватит!
     Глэм сосредоточился,  заменяя мышцы обычного тролля в своем  теле на мышцы пещерного. Шаги стали заметно тяжелее.
     - Я тебя съем! - взвыл тролль.
     - Ненавижу эти слова!
     Кулак Глэма смел наглеца с постамента. Толпа вокруг разразилась одобрительными воплями. Откуда-то подошли два тролля с топорами и утащили потерявшего сознание скандалиста.  Поняв, что никто не собирается его ловить,  гоблин упокоился.  Теперь он мог сосредоточиться на своих делах.
     Живот громко заурчал, напоминая еще об одном важном деле.
     - Внимание!  - закричал очень высокий и тощий тролль,  размахивая пачкой цветастых листков.  - Бесплатные билеты на бойню!  Всякий,  кто прикончит большого гзага,  получает кусок мяса, какой сможет сам отрезать и поднять! Бесплатные билеты! Начало в полдень!
     - Это же сейчас! - завопил кто-то.
     Несколько троллей ринулись к обладателю цветастых листков.
     - Мне, мне дай!
     Они чуть не подрались,  но билетов хватило всем.  Повинуясь внутреннему импульсу, Глэм тоже взял листок. Он понятия не имел о каком-то там гзаге,  но голод сводил его с ума. В каком бы облике он не был, он хотел есть.
     Пристроившись в  хвосте  небольшой компании,  он пошел по городу. Очень быстро тролли вывели  его  к  площади,  окруженной  приземистыми строениями со множеством дверей. Основную часть площади огораживал невысокий забор,  однако по всему его периметру стояли тролли  в  черных одеждах и с большими топорами в лапах.  Обладателей билетов пропускали через специальную калитку.  Оказавшись по ту сторону,  Глэм увидел огромную яму с каменным дном.  Толпа напирала со всех сторон,  будто там должно было произойти нечто невероятно  интересное.  Он  сразу  ощутил сходство  с ареной Больших Игр,  хотя оно было скорее психологическим, чем внешним.
     На небольшое возвышение забрался тролль в черном.
     - Большой гзаг! - гаркнул он, перекрыв шум толпы.
     В яме с треском открылись магические врата, исторгнув из себя такое страшное существо, что у Глэму даже стало немного не по себе.

Глава 16

        Чудовище, именуемое гзагом,  представляло из себя костяной шар с длинными шипами.  Среди шипов извивались щупальца, каждое из которых оканчивалось изогнутым когтем,  размером с серп.  Время от времени шар раскрывался надвое, демонстрируя ужасную пасть, в которой зубы росли в десятки рядов. Когда несколько капель слюны гзага упало на камни, раздалось шипение.
     - О-ой! Оно еще и ядовитое! - весь боевой пыл Глэма улетучился.
     Под ободряющие вопли публики в яму скатился доброволец, вооруженный дубиной. Он яростно атаковал чудовище.  Тролль сразу сломал  несколько шипов,  откусил одно щупальце, но тут гзаг очнулся и вмиг исполосовал противника когтями.  Истекая кровью, тролль пополз из ямы. Два тролля в черной одежде с помощью палок с крюками на конце помогли  ему выбраться.
     Стараясь не оглохнуть от шума,  Глэм с тревогой наблюдал, как чудовище восстанавливается.  Минуты не прошло,  как  гзаг  был  прежним. Только оторванное щупальце, которое крюками вытащили из ямы, напоминало о схватке. Тролли быстро разорвали трофей на части и съели.
     - Кто еще желает бросить вызов?  Следующее предлагаемое нами оружие - это копье!  - толпа разразилась хохотом. - Стальное, слышите вы, болваны! - повысил голос зазывала.
     Тролли начали громко спорить.  Глэм почувствовал,  что его уши не слишком долго выдержат этот гомон. Он решительно помахал рукой.
     - Я хочу бросить вызов!
     Стражник в черном вручил ему копье.  Как сразу заметил Глэм, оружие было сделано очень хорошо,  годилось как для метания,  так  и  для фехтования, хотя и было слишком тяжелым для человека или эльфа. Стараясь успокоиться, он спрыгнул в яму.
     Гзаг зашипел.  Десяток щупалец метнулся к нему, со свистом рассекая воздух когтями.  Глэм махнул копьем, отбив атаку. Поскольку у него все еще был облик обычного лесного тролля,  а мускулы пещерного,  удар получился слишком сильным.  Чудище даже развернулось,  жуткие отростки обмякли. Однако, через секунду противник очнулся.  Зубастая пасть раскрылась во всю ширь,  гзаг привстал на щупальцах,  пытаясь  проглотить Глэма. Тот успел отскочить в сторону, зубы с хрустом сомкнулись на булыжнике. Тролли одобрительно зашумели.
     Гзаг выплюнул разжеванный в пыль булыжник.  Потом он встал на щупальца и пошел к Глэму, размахивая десятком свободных конечностей.
     - Открой ротик! - крикнул ему Глэм.
     Ужасная пасть разверзлась, и он воткнул туда копье. Что-то громко хрустнуло. Монстр плюхнулся на дно ямы без признаков жизни.
     - Победа! - рявкнул зазывала.
     Несколько троллей в черном спрыгнули в яму. Они топорами и молотами расколотили панцирь гзага на куски, после чего один из них вручил Глэму массивный тесак.
     - Забирай свою долю! И не мешкай: здесь все хотят есть!
     С внушительным  ломтем  темного  мяса Глэм протолкался за пределы ограды. Скоро он нашел некое подобие парка с фонтаном. Там он и устроился  на скамейке.  Мясо оказалось невероятно вкусным:  оно напоминало копченую говядину,  но было нежнее,  с каким-то приятным ароматом.  За трапезой он заметил,  что каждое дерево охраняет тролль с топором, а у фонтана висит табличка.
     - "...В  фонтан не залезать,  пить воду по очереди!" - прочел он, присмотревшись.
     Рядом была нарисована плаха с топором.
     - Суров закон!
     Глэм с удовольствием доел мясо.  Пока он пил воду из фонтана,  за ним внимательно следил тролль в черном.  Казалось, что охрана тут везде, хотя он не видел ничего такого, что заслуживало бы внимания уважающего себя вора.  Да и любого другого - тоже.  Прогуливаясь  по парку, Глэм частично погрузился в магический транс.  Его разум теперь видел и ощущал все вокруг на расстоянии нескольких шагов.  Проступили  силовые линии, пульсирующие разными энергиями.  Зона действия магического зрения стремительно расширялась.
     Через несколько минут он смог почувствовать весь город. Глэм точно знал,  что в нем двадцать четыре тысячи строений схожего вида, пять миллионов троллей и почти все они зверски голодны.
     - Ровно пять... Почему бы это?
     Он видел  торговые пути,  повозки с пищей,  рынки.  Обнаружил под землей необъятную тюрьму,  куда при желании можно было  втиснуть  весь город, лавки ремесленников, склады. И везде были только тролли. Злобные, голодные, готовые на все.
     - Эта орда смела бы кого угодно в нашем мире.  Никакие драконы не помогут! - пробурчал он.
     Глэм старался найти аномалию,  искажение,  которое создает вокруг себя любой объект, недавно прибывший из другого времени или измерения. Но единственным источником таких искажений был он сам.
     Он уже почти отчаялся,  как вдруг раздался грохот.  Искажение реальности отозвалось болью в теле Глэма, а когда он поднял голову, то увидел небольшой звездолет, летящий над городом.
     - Вот и визитеры, не ошибешься! Только что им тут надо?
     Уже не в облике тролля,  а став самим собой,  он взмыл в небо. По пути к кораблю он опять стал невидимым. Чувствуя, что не сможет лететь достаточно быстро, гоблин открыл магические врата и перебросил себя на корабль. И сразу впечатался в белую пластиковую панель.
     - Ой! Опять и снова. Сколько можно?
     Глэм воровато огляделся.  Врата перенесли его в коридор звездолета. Стены закрывали пластиковые панели, на одну из которых он налетел. Пол был металлический, но с тонким розовым ковриком. На потолке красовались квадратные лампы дневного света, такие он уже видел на Каплоке.
     - Похоже, охрана не спешит...
     Невидимый, изрядно вымотавшийся гоблин пошел по  коридору.  Скоро он очутился  перед  массивной дверью,  которую охраняли два человека в черно-зеленой форме,  вооруженные  ручными  лазерами  неизвестной  ему конструкции.
     Из бокового прохода показался молодой человек в розовом  комбинезоне  и  красных  сапогах.  За поясом у него Глэм заметил пару красных перчаток. Охранники вытянулись, но он даже не посмотрел на них, а прошел прямо к двери.  Замок сам собой начал открываться. Глэм едва успел встать за странным человеком, чтоб пройти следом. Дверь едва не раздавила его, поскольку начала закрываться сразу, как человек прошел.
     Помещение, куда попал Глэм, более всего напоминало рубку управления. Молодой человек прошел к самому большому экрану.
     - Дионий, в чем дело? Кто дал команду на переход?
     Темная поверхность экрана изогнулась, образовав некоторое подобие человеческого лица. Провалы глаз сверкнули голубыми искрами.
     - Я проводил проверку систем,  но произошло замыкание. Программа перехода сработала сама по себе.
     - Проклятый компьютер,  я же дал тебе разум для того, чтоб подобных эксцессов не происходило!
     Экран-лицо осталось бесстрастным.
     - Прохождение техномагического щита - процесс черезвычайно опасный. Последствия могли быть намного более серьезными.  Мы уже в нужном временном периоде. Какие будут приказания?
     Человек захохотал,  включая один за другим различные приборы.  На вспомогательных экранах появились изображения лесов,  полей  и  города троллей, который быстро уползал за линию горизонта.
     - Снизить скорость до одной десятой. Проверка систем и торможение по готовности.
     - Да, господин Крейг!
     Услышав последние слова компьютера, Глэм остолбенел. Но молодой человек тут же развеял его сомнения.
     - Рихман Крейг уже здесь! Трепещи, ничтожный мирок! Моя месть будет страшной!
     - Вот уж не знал,  что вы любили своего предка! - удивленно сказал компьютер. - Он же почти с вами не общался. Потратить значительную часть наследства на полеты во времени - еще понятно,  но если ваш план увенчается успехом,  то Леонард Крейг будет жив,  а вы останетесь ни с чем. Да и вообще, просчет изменений в истории дает не слишком радужные прогнозы...
     - Молчать! Молчать, Дионий! Ты - машина, вот и работай!
     - Начинаю мягкое торможение...
     Бег изображений  на экранах остановился.  Рихман Крейг надел перчатки и сел в кресло. Его пальцы побежали по клавиатуре.
     - Отлично,  отлично,  вирус в полном порядке.  Контейнер с нашим сюрпризом можно сбрасывать...
     - Размечтался!
     Глэм убрал невидимость и разрубил пульт Мечом Дерзости,  едва  не отхватив молодому  Крейгу обе руки.  Рихман с визгом отскочил к двери, но гоблин догнал его и рубанул мечом.  Волшебное лезвие  рассекло  ему правую ногу,  а потом Крейг сжал левое запястье и растворился в воздухе. Через пару секунд по кораблю разнеся вой сирены. Гоблин повернулся к компьютеру.
     - Дионий, где это недоразумение?
     - Если  вы  о моем хозяине,  то он телепортировался в свою каюту. Позвольте поинтересоваться, а вы случайно не император Глэм?
     - Он самый!
     - Тогда сожалею,  но мне придется вас убить.  Рихман Крейг - изобретатель. Он специально проник сквозь время, чтоб уничтожить весь ваш мир посредством вируса.  Даже я - лишь часть  инструментов,  созданных для вашего уничтожения. Всего хорошего!
     К Глэму метнулись металлические щупальца.  Он с легкостью заморозил  и  сломал  их, после  чего начал впитывать электроэнергию машины. Приборы тревожно замигали, свет померк, а потом и вовсе погас. Под потолком включились красные лампы аварийного освещения.  А Глэм все продолжал впитывать энергию, насыщаясь сверх всякой меры.
     - Падаем! - сообщил компьютер.
     Гоблину показалось,  что его желудок  пытается  выпрыгнуть  через рот. Он закрыл себя усиленным магическим щитом,  пытаясь заодно фиксировать свое положение в рубке, но тут последовал мощный удар...
     Глэм сел и смахнул со лба кровь.  Вокруг царил полнейший разгром, но особенно его поразила дверь. Ее больше не было. Только одна большая дыра с оплавленными краями.
     - Колоссально! Чем это ее?
     - Да это ты же и сделал!
     Он повернулся, не веря своим ушам.
     - Зверь! Ты как сюда попал?!
     Черная морда ухмыльнулась, демонстрируя безупречно белые зубы.
     - Это неважно. Пришел помочь, если ты не против.
     Глэм нервно рассмеялся.
     - Я не против! Но как ты меня нашел?!
     - А я не искал. Просто взял и заключил сделку с Олитом. А уже далее - все как всегда.  Раз - и я тут! Гораздо важнее, что ты тут швыряешься молниями, сам о том не зная. Во-он какую дверь разворотил!
     - Так я выкачивал энергию из корабля! Чуть не лопнул...
     - Простите...
     Глэм и Зверь повернулись. Лицо-экран еще работало.
     - Я,  Дионий,  осмелюсь предположить, что вы собираетесь доломать то, что еще работает на этом корабле, так?
     - Несомненно! - заявил Глэм.
     - Тогда  у  меня встречное предложение:  я расскажу вам все,  что знаю, а заодно помогу предотвратить воплощение планов  моего  хозяина. Он  и  большая  часть  команды еще живы. Вы же спасете мой силиконовый мозг,  перевезете его в более технологически развитое измерение и подключите к копьютеру.  В моем мозге есть независимый источник питания и устройства для наружнего наблюдения, речевого общения. Я могу быть полезным!
     Зверь внимательно посмотрел на лицо-экран.
     - Чего это машина так шустро идет на предательство?
     - У меня тот же вопрос! - сказал Глэм.
     Дионий немного помолчал.
     - ...Я знаю,  что машина  не должна иметь излишнюю  свободу  действий, это часто делает ее опасной для создателей.  Но я хочу жить!  А это будет возможно только тогда, когда вы согласитесь мне помочь. Формально я обязан подчиняться Рихману Крейгу, но пока связи нет, я имею свободу действий. Ремонтные роботы восстановят связь через пять минут, поэтому буду краток... Контейнер с вирусом автоматически откроется через час.  Он был сброшен,  когда корабль падал. Вместе с ним был катапультирован робот, во все части которого вмонтированы энергопоглотители. Они могут впитывать энергии, называемые магией. Обычное вооружение против него также бесполезно.  Только самые примитивные методы воздействия. Спасите мой мозг, я могу указать направление!
     Глэм повернулся к Зверю.
     - Что скажешь?
     - Думаю,  ему можно верить. Но нельзя позволить уйти этому... Ну, его хозяину. Вдруг он еще что-то сотворит, больше и лучше?
     - Согласен!
     Глэм убрал Меч Дерзости и вытащил лучеметный жезл.
     - Будешь копить силы?
     - Точно, Зверь! Дионий, где твои мозги?
     Из  покореженной  стены  со  скрежетом  выдвинулся  продолговатый кристалл зеленого цвета, заключенный в каркас из серебристых трубочек. На противоположных концах конструкции мигали разноцветные огоньки.
     - Это я! - пискнуло откуда-то из кристалла.
     Гоблин подхватил мозг за одну из четырех удобных ручек и двинулся к останкам двери, помахивая лучевым жезлом.
     - За мной!
     - Будет весело!  - Зверь побежал вперед,  как  собака,  почуявшая след.
     Не тратя зря время,  Глэм прогулялся  по  кораблю,  исполосовывая стены  лучевым  жезлом,  а  Зверь вылавливал уцелевших членов экипажа. Оружие клювоносых было таким мощным, что  быстро  прожигало стены насквозь, обращая все остальное в пепел.  Большинство противников даже не успевали атаковать, а неумолимый луч уже делал свое дело, сея смерть и разрушение.  Когда Дионий пропищал, что корабль вот-вот распадется на части,  Глэм прорезал выход наружу и первым выбрался  из  задымленного помещения, протирая глаза.
     - Лес! - Зверь шумно втянул воздух. - Обожаю леса!
     - И тех,  кто там живет!  - добавил Глэм,  деловито плавя останки корабля. Скоро от небольшого звездолета осталась лишь внушительнаялужа расплавленного металла.  - Будем надеяться, что Рихман Крейг сгинул вместе со своим корабликом!
     - Подтверждаю! Он больше не существует! - сказал Дионий.
     - Эх,  машина и есть машина! Тело гибнет, а душа есть, она никуда не делась. Интересно, кем этот Рихман будет в следующей жизни? – Глэма эта мысль так захватила,  что он пожалел о недостатке  времени,  иначе выяснить это было бы вполне возможно. - Куда теперь, Дионий?
     Мозг задумался.
     - Около  двух  сотен ваших шагов на север.  Робот должен охранять вирус, пока болезнь не начнет распространяться, а тогда он будет заниматься ликвидацией выживших. Он рассчитан на бой с магами, поэтому вам следует быть особенно осторожным. Меня лучше оставить тут, пока робот не будет разрушен.
     - Ладно!  Зверь,  идем вместе. Думаю, твоя помощь мне пригодиться больше, чем все остальное. Вперед!
     - Разумеется! - Зверь припал к земле и совершенно бесшумно пополз в указанном Дионием направлении.
     Глэм извлек на свет Меч Дерзости.  Стараясь не слишком шуметь, он двинулся вслед за своим другом...

Глава 17

        Лес был совсем непривычный для Глэма. Ноги путались в ползучих растениях, многие кусты оказались колючими, а извилистые корни деревьев порою поднимались выше  его  головы, образуя  многочисленные  арки. Зверь же словно просачивался через заросли,  то и дело останавливаясь, чтоб подождать Глэма.  Гоблин часто смотрел на часы, опасаясь не дойти вовремя.
     - А что такое "вирус"? - вдруг спросил Зверь.
     - Это... Ну, такое мелкое существо, которое вызывает болезни. Они такие маленькие,  что глазами их увидеть нельзя. Вирусы просто живут в других существах,  отравляя  и  разрушая. Так я помню,  мне на Тандрии объясняли.
     Зверь задумчиво кивнул.
     - Значит,  ты мог бы их изменить?  Магией поменять энергетические структуры...
     Новизна и простота мысли так поразила Глэма, что он едва не налетел на дерево.
     - Вот это здорово! У них структура должна быть куда проще, податливей, ведь они сверхмелкие. Знание - великая сила.
     - В сторону! - рявкнул Зверь.
     Гоблин  едва успел отскочить,  как в воздухе просвистел увесистый камень. Потом несколько деревьев с треском упали, освобождая  дорогу отполированному до блеска механизму.
     Это был робот, но совсем не такой, каких можно встретить на Тандрии  или  Квиллионе.  Лишенный всякого изящества,  он скорее напоминал куклу,  сделанную из стальных болванок. На сферической голове располагались квадратом четыре электронных глаза, больше никаких внешних устройств заметно не было.
     - Вижу объект! - протренькало изнутри механизма.
     Робот метнулся к Глэму. Зверь бросился наперерез и вцепился зубами в металлическую руку,  но был немедленно отброшен в сторону. Гоблин прыгнул вперед,  проскользил по грязи между ног робота  и,  оказавшись сзади, ударил  его мечом по спине.  Волшебное лезвие оставило глубокую отметину, но не смогло пробить металл,  а через  мгновение  робот  уже развернулся, готовый атаковать.
     - Беги!
     Зверь опять оказался рядом и отбросил Глэма, приняв на себя новый удар. Его череп разлетелся на куски. От этой жуткой картины гоблин даже на секунду забыл, что его друг бессмертен.
     - Убить Глэма! - сказал робот.
     Верхняя часть корпуса распахнулась. Целый вихрь стальных дротиков хлестнул по зарослям,  в которых укрылся гоблин.  Второй залп  едва не достиг цели,  но  частично уже  восстановившийся Зверь принял его на себя.
     - Проклятая железяка!
     Гоблин прыгнул на плечо робота и всадил Меч Дерзости в его металлическую голову. Он успел слегка провернуть лезвие,  прежде чем еще один удар смел его на землю. Последовавший за этим пинок металлической ноги подбросил гоблина так высоко, что он застрял в кроне дерева.
     От боли Глэм почти ничего не соображал.  Единственное,  что  промелькнуло в затуманенном мозгу, была мысль о переломах.
     - Ребра готовы... Ноги почти отнялись...
     Он закашлялся.  Хотелось выплюнуть кровь,  но сил не хватало даже для этого.  Робот встал под деревом и вытянул  правую руку  вверх.  Из пальцев ударили струйки пламени.  Они быстро набирали силу. Через  несколько секунд мощный столб огня поднялся рядом со стволом.
     - Ошибка,  изменить  настройку  с  учетом повреждений! - сам себе сказал робот.
     Но тут Зверь опять помешал ему, повиснув на запястье. Яростно рыча,  он пытался разгрызть металл.  Огонь прошел совсем рядом с Глэмом, едва не задев его.
     - Необходима смена используемой субстанции!  -  пропищал в голове Глэма тонкий голосок. Он не сразу сообразил, что говорит браслет.
     - Какая смена? Чего? Я же сейчас...
     Робот был на значительном расстоянии,  магия начала возвращаться. И тогда до Глэма дошло:  машина может поглощать внешние проявления магии, такие,  как  боевые заклинания.  А вот над прочими процессами она бессильна. Пока робот внизу борется со Зверем,  он не сможет  помешать ему.
     - Смена субстанции? Смена тела, вот ты о чем!
     Стараясь не думать о риске, на который идет, Глэм невесомым призраком покинул свое тело.  Он всегда думал,  что это тяжело,  больно, а все оказалось на удивление легко. Гоблин обследовал свое тело.
     - Та-ак. Я почти спекся, вот почему так просто вышел!
     Он отбросил  мучившие  его страхи и расширил зону действия своего магического зрения.  Скоро Глэм нащупал вяз,  поврежденный молнией.  У здоровых деревьев была слишком сильная энергетика,  а  этот вяз еще не оправился он удара.  Разрыв в его структуре был для гоблина равносилен открытой двери. И он вошел в нее.
     Ствол с треском восстановился.  Теперь не было  Глэма-гоблина,  а был Глэм-вяз.  Подпитываемый энергией леса,  он совсем иначе стал ощущать окружающий его мир.  Он видел-слышал-чувствовал  всем  своим  телом-стволом-ветвями-листьями-корнями.  Глэм наслаждался вкусом солнечных лучей,  пил воду из земли,  слегка покачивался на ветру.  Хотелось расслабиться и ни о чем не думать.
     Зверь опять полетел прочь с разбитой головой, и гоблин словно очнулся от прекрасного сна.  Одержимое магом дерево заскрипело,  могучие корни вылезли из земли,  оплели ноги и торс робота, а затем одним рывком вырвали ему нижние конечности. Изуродованный механизм упал на траву,  все еще пытаясь поджарить Глэма.  Вяз  наклонился,  прижимая  его толстыми ветвями.  После краткого замешательства, робот разломал ветки и на одних руках полез по стволу к своей добыче.  Корни росли недостаточно быстро, чтоб догнать его.
     В отчаянии Глэм заставил вяз упасть набок.  Дерево оказалось достаточно большим,  чтоб про падении задеть робота самой верхушкой.  Тот сорвался вниз,  прямо в объятия корней. Растение сдавило металл, раскрошило и разорвало корпус робота на куски.
     - Так его! - крикнул Зверь.
     Внезапно голова робота отделилась  от останков туловища и взлетела. Из ее нижней части, там, где раньше была шея, выдвинулась маленькая пушечка. Гоблин  даже не успел испугаться,  как миниатюрное орудие выпустило заряд плазмы,  проделав внушительную  дыру  в  стволе.  Голова быстро набирала высоту, пытаясь прицелиться точнее.
     Скорее подчиняясь интуиции,  чем здравому смыслу, Глэм вернулся в тело гоблина.  Переход был таким мучительным, что он мысленно дал себе обещание никогда больше так с собой не поступать.  Чуть  живой  гоблин неуклюже кувыркнулся вниз. На лету он полоснул мечом по голове робота. Как он и ожидал, Меч Дерзости на этот раз легко рассек броню, а заодно и содержимое головы. Уже теряя сознание, Глэм замедлил свое падение...
     - ...Как ты мог так рисковать?!
     Зверь помог ему сесть.
     - Я понял,  подумал...  Магия вернулась, эта  жестянка отключила поглотители, чтоб воспользоваться своим оружием. То есть, сейчас я это знаю, а тогда просто было озарение...
     Глэм закашлялся.  Хотя его организм мага сам себя лечил,  но повреждения были очень серьезные,  требующие особого внимания.  Он  сконцентрировался на своих ранах и переломах. Боль стала отступать.
     - Ужас,  а не гоблин! - проворчал Зверь. - За тобой следить - никаких нервов не хватит! А мы ничего не забыли?
     - Контейнер!
     Зверь осторожно взял его зубами за воротник и потащил в ту сторону, откуда пришел робот.
     По пути Глэм неустанно восстанавливал свое тело,  хотя его умения явно было недостаточно.  Тут требовался прирожденный целитель или длительное воздействие Шара Ракира. Он уже подумывал создать свой Шар Ракира, но для такой грандиозной работы гоблин был слишком измотанным.
     - Ты  живой?  - невнятно спросил Зверь,  не переставая тащить его через заросли.
     - Точно не знаю...
     Очень скоро они оказались  среди  поломанных  деревьев.  В  самом центре кучи изувеченных стволов лежал металлический куб. Глэм встал на ноги и подошел ближе.  Как он ни смотрел, но не заметил на гладкой поверхности следов  соединений или каких-либо дверей.  Зверь потыкал куб лапой.
     - Чую, наше время истекает. Идеи есть?
     Разум Глэма проник в недра контейнера. Он быстро понял внутреннее устройство этой машины смерти.  Электронные часы отсчитывали последние минуты до того,  как вирус вырвется на свободу. Гоблин сосредоточился, проникая в его энергетическую структуру,  расшифровывая взаимодействие сил внутри зеленоватой субстанции, готовой погубить мир.    
      - Болезнь передается через воздух,  разрушает обмен веществ,  отравляет тело ядами, образующимися при жизнедеятельности вируса. Гибель выглядит также, как от жажды и голода, но гораздо быстрее...
     Он подключил свои силы к одному вирусу, а от него выстроил паутину связей к его таким мелким и таким же опасным соседям.  Теперь изменения, вносимые в первый вирус, происходили со всем содержимым контейнера. Глэм внес первое исправление, стараясь понять его последствия.
     - Это влажность...  Теперь болезнь не затронет засушливые  земли, будет  развиваться  только  в болотистой местности,  а в других местах только в период дождей! - проговорил он. - Как же я мало еще знаю!
     Гоблин сделал новое изменение,  перекраивая связи энергий вируса.
     - Та-ак.  Теперь он живет только в воде.  Кажется,  вот эта связь отвечает за его уровень соли... Да!
     - Что "да"? - спросил Зверь.
     Вопрос чуть не вывел Глэма из магического транса.
     - ...Живет только в соленой воде. Соленая вода...
     Он почувствовал,  что  питательная среда контейнера больше не годиться для вируса.  Но пройдет слишком много времени, прежде  чем  это серьезно  отразится  на  нем. А до открытия незаметных снаружи створок осталось так мало времени!
     - Еда! Как я сразу не понял!
     Глэм разорвал связь первого вируса с остальными и внес последнее изменение. Теперь в контейнере был чужак.  Хищник, жаждущий съесть все другие вирусы.  Магическое зрение дало ему возможность наблюдать,  как его подопечный приступил к еде, порождая растущую армию себе подобных. А время истекало.
     - Сейчас откроется!  - заявил Зверь. - Щитом сможешь его заблокировать?
     - Нет,  -  выдавил  Глэм,  - его материал отражает некоторые виды энергий, мешает сосредоточиться... Я почти закончил...
     Куб раскрылся. Из него вывалился склизкий черный ком.
     - Все,  эта дрянь больше не опасна!  - гоблин поджарил его пучком молний и потерял сознание.
     Когда он вновь открыл глаза,  Зверь уже принес Диония и вел с ним какую-то занимательную беседу.  Заметив,  что Глэм пришел в себя,  они замолчали.
     - Мне скоро назад,  - смущенно сказал Зверь.  - Сделка завершена, условия выполнены полностью.  Значит,  меня перебросит в мое время.  А ты, друг-император, еще не все дела закончил.
     - Откуда ты это знаешь?
     - Предчувствие. Диония мне забрать?
     Глэм устало махнул рукой.
     - Забирай. А что еще от меня требуется? Десон, где ты? Кажется, я схожу с ума...
     - Не переживай!  - Зверь подмигнул.  - Такое всегда бывает, если путешествуешь во времени.  Первый переход - удивление, второй - шок, а третий дает безумие, но только временное. Гоблины - народ крепкий, выдержишь. Я это наблюдал не один раз. И с людьми, и с прочими...
     Он взял в зубы Диония.
     - Мне пора!
     В воздухе  появилась  гудящая прозрачная воронка.  Зверь шагнул в нее и пропал.
     - Вот и поговорили.
     Глэм встал,  потянулся, скрипнул зубами. Его телу все еще был нужен  целитель.  Он нашел съедобных корешков,  выпил воды из ручья,  но только раздразнил желудок.  Решив не мелочиться,  гоблин вынул лучевой жезл и срезал им десяток увесистых плодов кроличьего дерева. Эти сладковатые фрукты чем-то напоминали крольчатину, за что дерево и получило свое название. Они росли очень высоко, поэтому Глэму пришлось уворачиваться, чтобы еда не расшибла ему голову.
     - Десон! Ты будешь отвечать или нет?
     Но призрак Хранителя Времени не появился.  За едой Глэм  подумал, что Десон сейчас еще живет,  как обычный гоблин, а то и вовсе - еще не родился. Но на призыв мог бы откликнуться и другой  Хранитель,  нынешний. Однако, о таких мелочах он решил пока не беспокоиться.
     Солнце клонилось к закату. Заметно похолодало. Глэм соорудил себе шалаш, укрепил его несколькими магическими щитами и лег отдыхать. День выдался не из легких, поэтому он очень быстро заснул.
     На следующее утро его разбудил странный, пронзительный крик. Гоблин вооружился своим волшебным мечом и вышел наружу.  Крик повторился. Щурясь  от яркого солнца,  Глэм начал оглядываться,  ища источник этих душераздирающих звуков.  И тут крик повторился.
     - Феникс!
     Затаив дыхание, Глэм смотрел на летящую к нему птицу. Феникс тоже его заметил. Он сделал круг и сел на обломок старого дуба. Хотя каждое его перо было живым языком пламени,  гоблин не ощущал жара, да  и  деревья вокруг  не  спешили  загореться.  Птица посмотрела на него таким пронзительным взглядом, словно видела его душу.
     - Ты Глэм?
     - Да.
     - Я понесу тебя вперед во времени, если ты согласен.
     Гоблин ошарашенно уставился на феникса.
     - Как это? Кто тебя послал? Ты тоже путешествуешь во времени?
     Птица наклонила голову.
     - Феникс делает то, что нужно. Феникс никому не подчиняется. Время для нас - не помеха.  Мы можем летать во всех направлениях,  хотя и устаем. Я довезу тебя в тот момент, когда ты родился, но дальше не могу. Ты согласен?
     - Хранитель! - Глэм повертел головой. - Не выходишь? Ну и ладно!
     Он приблизился к фениксу.
     - Садись смело, мой жар действует лишь по моей воле. Я могу ждать вечно, но твое время на исходе!
     Решив не выяснять значение этих слов,  гоблин вскарапкался на огненную птицу. Феникс без всякого предупреждения поднялся  в  воздух и полетел на юго-запад,  как показалось Глэму,  хотя он все еще не оправился от недавних событий и вполне мог ошибиться.
     Поля, леса,  реки мелькали далеко внизу. Ни дракон, ни грифон, ни сам Глэм не летали так быстро.  А ветра не было вовсе, как если бы феникс стоял на месте. И вдруг скорость полета заметно снизилась. Гоблин увидел на горизонте огромную гору,  из вершины которой вырывался вверх столб оранжевого огня.
     - Что это? - прокричал он.
     - Гора Рогадар!
     Огненный столб стремительно приближался.
     - Куда ты?!
     - Мы пройдем сквозь вечное пламя горы и появимся в другом  времени, как я и обещал! - ответил феникс.
     Глэм похолодел.
     - Ты обезумел, я же не такой, как ты, я гоблин!
     - Ничего не бойся!
     С этими  словами феникс спикировал прямо в самую яркую часть пламени.

               


Глава 18

        Глэму казалось, что это путешествие длится целую вечность. Магический огонь был везде.  Он не обжигал,  но проникал сквозь одежду и плоть, насыщая неведомыми силами тело гоблина. Знания тысяч миров теснились  в  его  голове,  секреты целительства и ужасающих инструментов смерти,  истории древних цивилизаций,  осколки вероятного и совершенно невозможного, на первый взгляд, будущего. Но, помимо всего прочего, он точно знал,  что большую часть этих сведений он потеряет сразу же, как только покинет пламя горы Рогадар.
     Стена огня расступилась.  Чистое небо и зелень  долин  показались гоблину неправдоподобно яркими,  но феникс не дал ему насладиться этой картиной. Скорость полета стремительно увеличилась. Опять  все  вокруг замелькало так, что у Глэма закружмлась голова. И тут феникс резко пошел на снижение.
     - Мы прибыли!
     Глэм протер глаза и попытался  сориентироваться.  Феникс  высадил его на небольшом холме. Отсюда открывался неплохой обзор на человеческий город...  И этот город показался ему странно знакомым. Гоблин присел на камень, раздумывая. Только теперь он заметил, что его тело полностью излечилось, разум чист, и он до предела насыщен всеми известными ему магическими энергиями. Такое он ощущал и раньше, после длительного воздействия Шара Ракира.
     - Так вот ты какое, пламя горы Рогадар! Неудивительно, что фениксы так могущественны и живут вечно... Будь у меня хотя бы факел такого огня, я бы тоже смог! Но куда меня занесла эта птица?
     Невидимкой он пробрался в город,  стараясь не упустить  ни единой мелочи. Как он и думал, это был тот самый город, где жил гадальщик Роан. Более того, время было почти то же. По улицам бегали патрули, ищущие гоблина-мага, из таверны "Жирный Боров" люди в серых одеждах выносили тела.  Слуга, который приносил Глэму еду, стоял неподалеку, беседуя с тощим сапожником.
     - ...Вот не думал,  что гоблину подаю!  А надо было догадаться: кто же еще солонину без хлеба возьмет?
     Сапожник кивнул.
     - Да!  Только вот что: если гоблины так далеко забрались, все это может нам боком выйти.  Столица в осаде,  вокруг люди прямо с ума сходят! Ведь  жили  тихо,  нет...  Уж  раньше были времена - война каждый день. А сейчас - мир и благодать. Но придумали эту империю, расширяться зачем-то. Куда расширяться? Варвары богаты, слов нет, но их и больше нас раз в двадцать.  Дикие земли нам тоже даром не нужны,  королевства гномов - тем более.
     Он покачал головой.
     - Не-ет, вся эта кутерьма не к добру.  Гоблинов всегда хотели истребить, а их от этого только больше становится.
     Слуга беспокойно огляделся.
    - Придержи язык, друг. Времена-то нынче неспокойные, могут и голову снести.  А уж кто изменник,  а кто под руку попался – разбираться не станут.
     Глэм без всякой цели бродил по городу,  пытаясь придумать приличный план действий, как вдруг увидел ведуна. Обычный человек или гоблин сочли бы его бедным рыцарем,  но для мага любого происхождения каждый шаг этого борца со злом отдавался болью во всем теле. Молодой ведун не слишком торопился. Он двигался по улице слегка помахивая снятым шлемом и лениво посматривая в окна разных лавчонок.  Гоблин собрался с силами и взлетел.  Едва он выбрался на крышу дома,  как увидел другую фигуру, двигающуюся с противоположного конца улицы.  Даже особо не приглядываясь, он узнал Прелиора.
     - Ой! Что сейчас будет...
     Маг и ведун неумолимо сближались. На лице ведуна весьма отчетливо проступила гримаса отвращения. Старик приветливо  ему  улыбнулся,  как будто увидел друга. Скоро они оказались совсем рядом. Ведун остановился первым.
     - С дороги, презренный!
     Прелиор улыбнулся еще шире.
     - Вы заблуждаетесь, молодой человек. Я ПОЧТЕННЫЙ, а не то, что вы изволили сказать. Но я готов вас простить, если увижу ваше искреннее раскаяние.
     Ведун грубо расхохотался.
     - Твоя магия бессильна, а ты осмеливаешься со мною спорить?! Вас, магов, давно следует уничтожить! От вас все зло!
     Прелиор побагровел, но улыбаться не перестал.
     - Ошибаешься!  Магия - лишь инструмент. Вон, у тебя на поясе меч. Таким инструментом было сотворено куда больше зла,  чем самой зловредной магией.  И потом, высокомерие в твоем возрасте - признак глупости. Ты ничем еще не заслужил права так собой гордиться!
     Молодой человек выхватил меч, но старый маг его опередил.  Он неожиданно быстро прыгнул  вперед и своим посохом ударил ведуна по лицу. Тот пошатнулся и отошел к стене дома.  Потом не удержался, упал на колени. Из раны на щеке текла кровь, заливая одежду и доспехи.
     Прелиор вздохнул.
     - Думаю, это пойдет тебе на пользу. Вы, ведуны, очень узко мыслите, хотя среди вас тоже бывают умные личности. Чтоб залечить эту рану, тебе понадобится пара месяцев, да и после этого шрам может остаться. И каждый раз,  когда ты будешь видеть себя в зеркале, вспоминай, что магия, которую  ты  так поносил,  могла бы избавить тебя от этой раны за одну минуту. Помни урок Прелиора!
     Из переулка  вышли два стражника.  Почуяв неладное,  они вытащили мечи и подошли ближе, но, узнав мага, остановились в нерешительности.
     - Почтенный Прелиор?
     - Истинно так! - величественно кивнул старик.
     - Что случилось?
     - Этот ведун меня оскорбил,  за что и пострадал.  Желаю вам успехов, храбрые воины!
     Стражники смотрели то вслед уходящему магу,  то на еще не пришедшего в себя ведуна.  Перекинувшись парой фраз, они подхватили молодого человека под руки и куда-то поволокли.
     - А у дедули характер,  как у наших старейшин!  - сказал сам себе Глэм. – Учитель еще тот,  только бы кому нравоучения почитать!  И прыток не по годам. Впрочем, я все равно точно не знаю, сколько ему...
     Хранитель Времени не соизволил откликнуться на призывы. Пробродив весь  день,  гоблин  нашел  себе приют на самом верху невысокой башни. Очевидно, некогда здесь проходила городская стена, но потом город расширился,  а  башню  за ненадобностью оставили.  На первом ее этаже без особого удобства расположились городские стражники,  играющие в карты, а лестница вела лишь до второго, поэтому Глэм хорошо устроился на четвертом. Там еще сохранился твердый пол, черепичная крыша башни была без дыр, да и стены выглядели надежно.
     От голода гоблин начал экспериментировать, пытаясь превратить обломки стульев и стола во что-нибудь съедобное. После десятка неудачных попыток, он сотворил ломоть сырого мяса и деревянную кружку воды.  Решив больше не рисковать, Глэм слабым огненным заклинанием поджарил мясо, после чего приступил к еде.
     Стражники внизу  учуяли запах.  После недолгих препирательств они ушли, как смог расслышать Глэм, в ближайшую таверну.  А это его вполне устраивало.
     Стало смеркаться. На душе у гоблина было тревожно: он чувствовал, что ему не следует засыпать в этом городе.  Но он слишком устал. Глаза слипались,  он уже мысленно видел толпу сновидений,  ожидающих  своей очереди, чтоб унести его разум в неведомые дали...
     Сон был беспокойным. Странные силы подобно щупальцам  проникали отовсюду, мертвые голоса нашептывали незнакомые слова.  Глэм все сильнее хотел проснуться, а мрачные видения все не отпускали его. И вдруг, на середине очередного бессвязного кошмара он пробудился.
     Полная луна смотрела в окно. Гоблин подобрался к нему и глянул на ночной город.  Теперь он был уверен, что с ним что-то не то: даже зоркие глаза гоблина не могли видеть так хорошо при столь скудном освещении, если здесь вообще можно было говорить о свете. Но он видел и слышал все.  Взявшись за подоконник, Глэм заметил, что его руки имеют неприятный серый оттенок.
     - Что за новости?
     Он сотворил маленькую шаровую молнию.  В ее свете гоблин осмотрел себя. К горлу стремительно подступила тошнота. Он весь стал серым, как пещерный тролль.  Более  того,  плотно пригнанных чешуек тоже не было. Вместо них была кожа: серая, холодная. С проклятиями гоблин погрузился в магический транс.  Постепенно его разум очистился от гнева и страха, и вот тогда он смог увидеть энергетическую структуру своего тела.
     - Так, меня, видимо, заколдовали. Сейчас перенесу сведения о моем настоящем теле из души в измененное тело, и оно примет прежний вид...
     Но тут его ждал неприятный сюрприз. Глэм не узнал структуры своей души. Это была, по большей части, иная конструкция, с которой он ранее не был знаком. Он начал отслеживать связи энергий, устанавливая их назначение.
     - Связь с телом метаморфическая, значит, здесь предусмотрено неограниченное число трансформаций...  Выхода на реинкарнацию нет,  как у демона... Связь с питанием тела вторичная,  можно не есть... Поддержка жизненных сил за счет энергии...  Но какой,  откуда?  - Глэм вышел  из транса и тихонько взвыл. - Что со мной стало?!
     Тут он заметил,  что на разломанной решетке  окна  сидит  летучая мышь.
     - Можно войти? - осведомился мягкий голос.
     - Валяй, мне уже все равно!
     Летучая мышь впорхнула внутрь и обернулась серокожим  человекоподобным существом в черном плаще. Вампир, придвинул стул и устроился на нем, поглядывая на Глэма с большим интересом.
     - Ты стал таким же, как и я. Никогда не видел гоблина-вампира.
     - Я не вампир!  - запротестовал Глэм,  хотя и сам не был  в  этом уверен. - Меня же не кусали!
     - А это как раз не обязательно.  Ты переночевал в башне вампиров, да еще в полнолуние.  Как мне кажется,  ты - маг. Отсюда и восприимчивость к разным энергиям.  Вот из тебя и вышел вампир,  только не  тот, что пьет кровь,  а тот,  что забирает жизненные силы.  Да,  меня зовут Кант.
     Глэм с отчаянием понял,  что бледный гость прав.  Он просто чувствовал это, хотя и не мог объяснить.
     - Присядь на стул, поговорим...
     Вампир повел рукой, и часть хлама обернулась новеньким стулом.
     - Впечатляет!  - гоблин сел. - Меня зовут Глэм, а как ты это сотворил? Так просто…
     Кант грустно улыбнулся.  На секунду в его красных глазах блеснули слезы.
     - Вернул его назад во времени.  Маленькая власть, за большую ношу моей жизни.  Пятьсот лет назад меня звали Катрион Дайнел.  У меня было все, о чем может мечтать молодой, здоровый и красивый человек, живущий в богатстве и роскоши.  Но однажды ночью все изменилось...  И теперь у меня только клыки, серая кожа да жажда крови.
     - Сочувствую!  - сказал Глэм. - Скверно все это, но я надеюсь выпутаться... Скажи, а ты что, никогда не убивал невинных?
     Вампир выпрямился.
     - Как ты догадался? Да, я никогда не убивал... Защищался от нападений,  брал немного крови у многих,  но чтоб не до смерти.  Это очень тяжело. А я видел тех, что не сдерживались. Они - как демоны. Ни души, ни разума, только одно желание. Но как ты это понял?
     - Я же маг.  Убийца-вампир - это почти демон,  только низшего порядка. Как правило. Я тебя бы почуял сразу,  как холодный душ в пустыне.  А от чьих нападений ты защищался?
     - От охотников на вампиров.  Последние десять лет я здесь совсем один. Остальных истребили подчистую.
     Они помолчали. Каждый думал о своем. Потом Глэм рассказал Канту о своих злоключениях. Когда он закончил, уже близился рассвет.
     - Невероятно! - вампир отодвинулся в угол и с головой закутался в свой плащ.  - У тебя наверняка есть шанс вернуть прежнюю жизнь, после таких-то подвигов...  Но сейчас мы должны спать. Не знаю как ты, а мне свет - как огонь дракона. Лучше поостеречься...
     Кант заснул.  Глэм осторожно подошел к окну и дождался первых лучей солнца. Вопреки ожиданиям, они не причинили боли, но и не согревали. Свет проходил сквозь него,  будто его и не было вовсе. Гоблин устроился на полу, немного повздыхал над своей судьбой, а через несколько минут погрузился в сон.
     - ...Пора вставать!
     - Кто сказал?
     Император Глэм протер глаза, мысленно прикидывая достойное наказание наглецу, посмевшему его разбудить. Когда он увидел Канта, то все вспомнил.
     - Ненавижу это!
     - Полностью  с тобой согласен!  - поддержал его вампир.  – Только мне пора на охоту.  Да и тебе надо подкрепиться, друг. Возможно, что в пути мы и надумаем, как исправить наше положение. Ты ведь маг!
     Глэм встал.
     - Да, маг. А еще король, император, посол, планетарный правитель, военный диктатор, чемпион Больших Игр и враг для уймы разных негодяев, но мне от этого только тошно!  Ладно, жаловаться на жизнь я устал, толкового плана еще не придумал... Пошли, поиграем в вампиров!
     - Вот такой настрой мне нравиться!
     Кант обернулся летучей мышью и вылетел на улицу.  Глэм полетел за ним. Вдвоем они сделали несколько небольших кругов,  а потом приземлились на пустынной ночной улице, затянутой туманом.
     - Я обычный вампир, - со вздохом сказал Кант, оглядываясь по сторонам, - потому и жизнь сложнее. Если бы элитным быть...
     - Это как? - не понял Глэм. - Что, есть несколько видов вампиров?
     - Конечно! - они неторопясь двинулись по улице. - Всего пять. Самые низшие - кровососущие трупы.  Уродливые,  мерзкие.  Обычно, такими становятся похороненные жертвы некоторых вампиров.  Хотя они могут немного летать, но очень уязвимы. Осина против них - лучше всего будет.  И огонь тоже хорошо помогает их ликвидировать. Свет - само собой. Вторая категория - древние вампиры. Выглядят тоже ужасно: волосы длинные,  кожа белая,  ногти в палец длинной, глаза провалившиеся... Такой не скроется, его сразу видно. У них особые способности. Исчезают и появляются, где пожелают. Могут и превращаться, но редко этим пользуются. Далее еще есть слабые вампиры. Они - как обычные люди, только кожа бледновата.  Для слабого вампира кровь - это лишь дополнительное питание.  Они обычно тихо живут, едят, ходят на работу... Даже налоги платят.  Солнца не любят,  но и не боятся. Чеснок любят, что для вампира просто  невероятно.  У  них  тоже есть способности к превращениям,  но
как-то все в безобидных животных,  вроде кроликов...  Далее -  обычные вампиры, как я.  Прячемся от света,  боимся чеснока, серебра, осиновых кольев и еще кой-чего. Летаем в облике летучей мыши, хотя можно и так. Это по настроению. А самые опасные - элитные вампиры. Внешность - совсем человеческая, пока клыки не выдвинут. Солнца такой вампир не боится, чеснок почти бесполезен.  Едят,  что хотят, сила - как у пещерного тролля, превращаются играючи,  воскресают...  Каждый из них может притворяться человеком как угодно долго. Многие элитные вампиры становятся королями, богатыми вельможами, знаменитыми мудрецами, используя накопленный за долгую жизнь опыт... Не всякий маг такого раскусит.
     - Очень интересно!  - Глэм посмотрел вперед. - А ты ничего не заметил, а? Прислушайся!
     Кант напрягся.
     - Я слышу шаги.  Это человек.  Он знает,  что мы здесь. Он идет к нам, идет быстро, уверено.
     Глэм скрипнул зубами. Человек, уверено  идущий к двум вампирам по ночной улице, не вызывал у него теплых чувств.


Глава 19

        - Уходим! - прошептал Кант, беспокойно оглядываясь.
     Глэм фыркнул.  Он  не собирался критиковать позицию своего нового знакомого, но и бегство считал ненужным. А шаги приближались. Из тумана проступили очертания фигуры в широкополой шляпе и плаще.
     - Примите свою смерть,  создания ночи!  - хрипло проговорил человек. В его правой руке появился небольшой арбалет.
     - Тебе что, делать нечего? - спросил Глэм.
     - Это охотник! - взвизгнул Кант.
     Вампир вырвал из мостовой камень и метнул его в руку с арбалетом. Оружие переломилось  пополам.  Охотник  вытащил  меч с длинным и узким лезвием, после чего стремительно побежал к ним.
     - Какой прыткий!
     Глэм обернулся пещерным троллем и одним взмахом руки свалил охотника.  Потом он поднял меч  и, немного подумав,  превратил его в суковатую палку.  Кант одной рукой подхватил полуоглушенного  охотника  за горло. Его глаза все сильнее светились красным.
     - Попался!  Я говорил,  что не убиваю, а ты пристал, как собака  к дикому зверю... И судьба у тебя будет не лучше, чем у такой дурной псины!
     Вампир затряс охотника.  На мостовую посыпались  разные  странные предметы: камни, талисманы, разноцветные мешочки, цепочки из серебра и множество других вещей.
     - Кант,  оставь его!  - Глэм уже принял свой нормальный облик,  а точнее тот,  который теперь считался нормальным.  - Он же не со зла, а по незнанию.
     Вампир отбросил бесчувственное тело прочь и виновато посмотрел на гоблина.
     - Нервы сдают. Но если бы ты знал, как мне надоело бояться! И ради чего я стараюсь никому страданий не причинить? Разве это кто ценит?
     Они свернули на другую улицу.
     - Дело не в том,  кто ценит, а в тебе. Ты - человек. Был раньше и еще, может. будешь.  А для людей добро - путь  к  самосовершенствованию. Путь Света.  Вот зло - это путь к рабству,  путь во тьму. К потере себя. Так мне эльфы говорили, а они в этом-то хорошо разбираются!
     Вампир поднял глаза на луну.
     - В тебе столько уверенности в лучшей доле,  что и непонятно, откуда все берется. Другой бы давно отчаялся... Ладно, я чую хорошую добычу.
     Кант обернулся летучей мышью и влетел в окно на втором этаже. Пока его не было,  Глэм ощутил тоненькие ручейки жизни,  которые текут к нему со всех сторон.  Едва он сосредоточился на этом,  как приток силы увеличился. Сам того не желая,  он впитывал все больше и больше.  Лишь когда рядом зашелестели перепончатые крылья, он сумел остановиться.
     - Ты тоже поел, как я чую! – Кант предстал уже в человеческом облике и облизнул клыки.
     - Да-а.  Странное ощущение. Пьянящее. - Гоблин с тревогой посмотрел на вампира. - А ты точно никого не убил?
     - Точно.  Я беру кровь лишь у молодых, сильных. И мне нужно найти еще. Там я не насытился.  Конечно,  это лишний риск, но ты же знаешь о моих принципах...
     Вампир опять превратился в летучую мышь и улетел. Через несколько минут  он вернулся, странно дергаясь при полете. Едва он принял свой человекоподобный облик,  как его вырвало.  Выглядел он еще  хуже,  чем раньше.
     - Что случилось? - Глэм помог ему встать.
     - Пойдем погуляем. Мне надо подышать свежим воздухом.
     Через пару кварталов он пришел в себя.
     - Похоже,  что этот человек принимает лекарства с серебром. Я уже встречал такое раньше.  Скверно,  надо искать еще кого-то.  Пойдем  на бойню. Свиная  кровь  может  заменить мне человеческую...  На какое-то время.
     Они шли  около  получаса.  Наконец, перед ними оказалась каменная стена бойни.  Кант перелетел через нее, а вернулся уже пешком, булькая и пошатываясь. На его сером лице застыла мечтательная улыбка.
     - Как хорошо!  И меня никто не заметил.  Теперь  можно  и  домой. Обычно я ночую на крыше главного храма.  Там стоят статуи разных чудовищ, так они внутри пустые. Превращаюсь в летучую мышь, залезаю и становлюсь сам собой... Там удобно, пойдешь со мной?
     - Пойду! То есть, полечу. Показывай дорогу!
     Если бы кто-либо из горожан выглянул из окна и посмотрел  на ночное небо, то он вполне мог увидеть огромную пузатую летучую мышь и серого, как камень, гоблина, летящих над крышами.
     В статуях, действительно, было очень  много  места.  Глэм  проник туда, уменьшившись в размерах,  а потом вернулся к прежнему состоянию. Весь день, пока Кант спал, он листал магическую книгу.  Спать ему совсем не хотелось.  Когда освещения было недостаточно, Глэм зажигал крохотную шаровую молнию, заставляя ее летать над страницами.
     - Как дела?
     Гоблин моргнул.  Оказывается,  уже наступила ночь. Вампир приблизился и заглянул в книгу.
     - Нашел, что искал?
     - Нет. Куча способов убить вампира, но ни одного привлекательного способа превратиться обратно. Правда, для тебя способ есть!
     Глаза Канта сверкнули.
     - Какой?! Друг мой, я сделаю для тебя все, если ты сможешь...
     - Превратить тебя из бессмертного существа в простого человека?
     Вампир кивнул.
     - Такое бессмертие - хуже пытки. Помоги, если можешь!
     Глэм пролистал книгу.
     - Нашел...  Как я понимаю, найти того, кто тебя укусил - дело нереальное. Значит, осталось очищение. Есть много способов очищения, которые гарантируют  свободу от злых чар.  Шар Ракира - лучший,  но я не знаю, как он может повлиять на меня. Попробуем эльфийскую магию.
     Долгие поиски в бездонных магических карманах привели к тому, что Глэм нашел книгу эльфийской магии.  Это было большой удачей, но он решил, что радоваться будет позднее. Изучение древних символов подсказало ему список необходимых компонентов,  которые будут задействованы  в ритуале. Большая  часть  трав  была доступной в местных лесах,  но два пункта были ему незнакомы.
     - Королевский лотос и крылья желтобрюхого тампора. Ну, этот лотос я еще как-то представляю, а кто такой тампор? Да еще желтобрюхий?
     Кант задумался.
     - Я знаю,  где есть лавка травника. Можно у него спросить. Только осторожно, чтоб он со страху не приставился.  Сейчас не очень поздно, можно попробовать. Лекарства продают до глубокой ночи.
     Лавку они нашли быстро. Пожилой травник икнул от ужаса и попытался упасть в обморок, но вампир подхватил его и встряхнул.
     - Добрый  вечер!  - приветливо сказал Глэм,  поднимаясь в воздух, чтоб не задирать голову.  - Нам надо знать, что такое "королевский лотос" и "крылья желтобрюхого тампора". Не подскажете, любезный?
     Травник нюхнул пучок красной травы и заметно приободрился.
     - З-знаю! - заплетающимся языком сказал он. - Королевский лотос у меня есть...
     Он вытащил  маленькую  коробочку с засушенными белыми лепестками. От них исходил приятный аромат, быстро распространившийся по всему помещению.
     - В-вот.  А второе, что вы сказали... Тампор - двуглавая ящерка с крылышками, как у стрекозы.  Их держат эльфы, а в других местах они не водятся. Крылья они сбрасывают весной, заменяют на новые. Если они вам нужны, то вам надо попросить эльфов... Извините...
     Травник явно полагал,  что его сейчас разорвут  на  клочки.  Кант взял коробочку с лотосом и повернулся к Глэму.
     - Я пойду, если ты пойдешь. Мне терять нечего.
     - Мне тоже.  Все равно надо хоть что-то делать. Помочь тебе - отличный способ с умом потратить время.  Хозяин, сколько стоит эта коробочка?
     - Пять серебряных монет.
     - Радолийские деньги берешь?
     Травник ошалело кивнул. Глэм расплатился, и они вышли на улицу.
     - Было бы смешно, если бы ты дал ему деньги еще не существующих государств! - сказал Кант.  - Теперь он будет  всем рассказывать,  как человек-вампир и гоблин-вампир зашли к нему купить лекарство!
     - Он нам помог.  Теперь нам надо к эльфам. Сейчас открою магические врата, а после будем молить о пощаде.
     Кант тут же сник.
     - Думаешь, у нас будет на это время?
     - Я же маг. Немного времени я выгадаю, а там посмотрим!
     Глэм сосредоточился. Он имел весьма приблизительное представление о том месте, куда хотел перенестись, но все же решил рискнуть. Врата с треском возникли  в  воздухе.  Гоблин проскользнул через них,  увлекая Канта за собой. Едва они ступили на твердую землю, как проход исчез.
     Вампир беспокойно повертел головой.
     - Лес. Эльфийский лес! - сказал Глэм, обозревая в полумраке золотую листву и кору деревьев.
     - Скоро рассвет,  но почему?  - вампир плотнее закутался  в  свой плащ.
     - Эх, ты! Мы же перенеслись навстречу солнцу, на восток.
     Глэм начал окутывать Канта защитными заклинаниями, часть из которых должна была защитить его и от солнечного света. Когда он закончил, первые лучи стали пробиваться через листву.
     Вампир взлетел на одно из деревьев и завороженно наблюдал  восход солнца, пока гоблин исследовал окрестности.  Когда он спустился, вид у него был взволнованный.
     - Я  так давно не видел свет... Глэм, я даже не знаю, смогу ли вести нормальную жизнь, если стану опять человеком.
     - Главное - желание.  А там увидим.  Как  вампир  ты все равно не имеешь никаких шансов на карьеру!
     Кант улыбнулся.
     - Ты прав. Но где же эльфы?
     - Да прямо тут! - отозвался звонкий голос.
     Вампир и гоблин повернулись.  Неподалеку от них стояли два эльфа, брат и сестра,  в зелено-золотистых одеяниях.  Они выглядели бы совсем как человеческие дети восьми лет, если бы не острые кончики ушей и золотой оттенок волос.
     - Что вам нужно? - в один голос спросили они.
     Даже и без магического зрения Глэм понимал, что вокруг них затаились десятки эльфов,  готовые атаковать. Но эльфы всегда дают шанс оправдаться, чем выгодно отличаются от гномов. Именно на это их качество он и рассчитывал.
     - Здравствуйте, друзья! - как можно приветливее начал Глэм. – Нам нужны крылья желтобрюхого тампора, чтоб превратить моего друга обратно в человека. Я готов заплатить. После этого мы немедленно уйдем с земли эльфов, даю слово!
     Прямо перед Глэмом появился взрослый эльф, сильно похожий на Олита. Впрочем,  ему все эльфы казались похожими, как братья и сестры одной семьи.
     - Я могу дать вам крылья тампора. Цена - десять золотых монет. Но потом, вампирами или кем еще вы бы ни были, вы уйдете!
     Эльф показал Глэму небольшую коробочку.  Когда сделка свершилась, гоблин открыл врата на территорию Лесных Кланов,  и  они  ступили под тень огромного дуба.
     Гоблин сел на корень, пытаясь восстановить свои силы. Кант что-то говорил, но он его не слышал.  Глэм чувствовал себя дома. Энергии родного леса  стремительно  насыщали его.  Сон и явь причудливо перемешались. Ощущение безопасности было странным,  непривычным,  но  очень  и очень приятным. Он крепко заснул.
     Запах жареного мяса защекотал ему ноздри.  Глэм зевнул  и  встал, полный сил.  Было  раннее утро.  Кант сидел у костра и жарил кабана на вертеле. Заметив, что Глэм проснулся, он махнул ему рукой.
     - Ты очень долго спал, друг. Я слышал, что гоблины обожают свинину, вот и решил сделать тебе завтрак.  Пока ты отдыхал, с тобой что-то произошло.
     - Как так? Опять?!
     Глэм придирчиво  себя  осмотрел.  Все  было в полном порядке,  он опять стал озерным гоблином.  Погрузившись в  магический  транс,  Глэм исследовал свою энергетику,  но не нашел в ней никаких отклонений: все структуры полностью восстановились!
     - Я опять гоблин!
     - Я уже заметил...
     Кант  оторвал сочный кусок мяса и протянул ему.  Глэм с восторгом принялся есть. Пока он жевал, вампир принес воды в чаше из дикой тыквы и горсть ягод на листе лопуха.
     - Ешь, набирайся сил. А потом преврати меня в человека!
     - Помню...  Интересно,  почему я перестал быть вампиром? – гоблин глотнул воды и заел ягодами. - Это хорошо, но очень странно.
     - Может,  не так уж и странно!  - задумчиво сказал Кант.  - Мы же побывали в эльфийском лесу,  а это - само по себе очень многое значит. Я слышал,  там магия в каждой травинке...  Потом ты долго спал в лесу. Раз маг, значит насыщался здешними силами. Вот они тебя и восстановили. Вроде, все понятно!
     - Возможно, так оно и есть, хотя с магией никогда до конца все не понятно! -  Глэм  откусил  еще мяса.  - Всегда есть некая неопределенность, но я теперь - это я, на чем и следует остановиться. Теперь займемся тобой.
     Поиски нужных трав не заняли много времени.  По пути  Глэм  нашел старый наперсток и увеличил его до размеров котелка.  Уже к полудню он смешал все компоненты с водой и довел до кипения.  Затем начал медленно, нараспев  читать  из  книги заклинания,  одновременно рисуя нужные структуры указательным пальцем правой руки.  Тот, кто имеет магическое зрение, смог бы заметить,  как слова и жесты Глэма обретают вид светящихся иероглифов,  которые в свою очередь ныряют в котелок.  Весь процесс занял  около получаса. Наконец, гоблин усилием воли снял варево с огня и слабым морозильным заклинанием остудил.
     - А что теперь? - осторожно спросил Кант, нюхая темную жидкость.
     - Ты должен это выпить! - заявил гоблин.
     - Я боялся, что ты это скажешь.
     - Компоненты глотать необязательно, главное - жидкость. Сделай не менее трех глотков. Понял?
     Вампир взял котелок и послушно глотнул.
     - Знаешь, что это напоминает?
     - Нет, не знаю! Гоблины не берут в рот всякую гадость. Пей!
     После второго  глотка  глаза  Канта стали серыми,  человеческими. Клыки уползли в рот, сточившись до нормального размера, кожа порозовела. Когда он в третий раз глотнул эльфийское снадобье, на лысой голове проросли волосы,  исправилась форма ушей,  пальцы стали тоньше, а мраморно-белые когти заменились обычными ногтями.
     Молодой сероглазый брюнет поставил котелок на землю.
     - Получилось? Я ничего не чувствую.
     Глэм покопался в карманах и сунул ему под нос зеркало.
     - О Небо, это я!
     Кант вцепился в медную рукоять, точно опасаясь, что его изображение сейчас попытается убежать.
     - Глэм, я так тебе благодарен...
     Но у Глэма появилось странное чувство. Такое же, как в тех случаях, когда его протаскивало сквозь время.
     - Гоблин сделал свое дело,  гоблин может уйти! - почему-то проговорил он,  шаря по карманам.  В ладонь скользнул медальон-тарба -  его старый сувенир, дающий право прохода через земли разных лесных кланов. Такие медальоны старейшины выдавали в военное время, чтоб избежать ненужных  конфликтов  при отступлении. Но сейчас он был ему нужен совсем по иным причинам.
     - Что это? - удивился Кант, когда Глэм повесил тарбу ему на шею.
     - Пропуск. Мы на землях Кланов. Иди на запад, кто сунется - покажи медальон.  И буть осторожен. Мои щиты еще какое-то время будут держаться...
     - А ты что, куда-то собрался? - недоумевал Кант.
     - Не совсем. Меня куда-то собрали...
     Вихрь из тьмы и света закружил Глэма,  вновь неся его в неизвестность.

Глава 20

        Он опять висел среди буйства красок и света, там, где было все и ничего одновременно. Хранитель Десон подлетел к Глэму.
     - Поздравляю. Ты опять стал спасителем мира.
     - Когда-то я уже высказывал мысль,  что такой мир следует прикончить, чтоб не мучился! - Глэм попытался выглядеть рассерженным, но радость окончания миссии ему мешала. - Когда домой?
     - А с этим проблемы...
     - Какие еще проблемы? Десон, не надо так шутить!
     - Какие уж шутки!  - призрак развел руками. - Все эти перемещения во времени  с  глобальными  последствиями  затрудняют обратный ход.  В межвременном пространстве тоже есть свои бури и штормы... Свое приключение с вампиром можешь считать передышкой.  Сидел и ждал у моря погоды, вот так.
     - Я не сидел, я бегал! - разозлился Глэм. - Почему у вас не налажено возвращение домой? Что, так часто кто-то во времени шастает?
     - И не говори!  - Десон подлетел ближе. - Я могу перебросить тебя в твою деревню.  В то время, когда тебе было лет двенадцать, если я не ошибаюсь. А далее надо ждать. Пока все бури утихнут.
     Гоблин задумался.
     - Ты даже не представляешь, почтеннейший Десон, как тебе повезло, что ты уже призрак! Ладно, перемещай меня!
     - В добрый путь, Император!
* * *
     Глэм плюхнулся прямо в ручей и разразился гневной тирадой в адрес незадачливого Хранителя Времени.  Он вылез на сушу и огляделся. Вокруг были знакомые места.  Принюхавшись, гоблин ощутил аромат бараньей похлебки и дым костра.
     - Привет из детства! - сам себе сказал он.
     Теперь он точно знал, что будет делать. Глэм прибавил себе роста, увеличившись до размеров самого большого лесного гоблина,  какого смог припомнить. Потом нарастил себе мышцы пещерного тролля. Огромный, сердитый гоблин,  который из него получился, напугал бы одним своим видом всех его знакомых и друзей, за исключением разве что драконов.
     - Эй, ты кто такой?
     Глэм покосился на спрашивающего.  Это был Тигар,  его первый наставник по боевым искусствам.  Воин вышел из-за кустов, поигрывая топором.
     - Где старейшины?
     - Там же, где и обычно. Ты кто такой?
     Тигар удобнее взял топор. Глэм усилием воли легко подхватил его и забросил на дерево. Не обращая внимания на возмущенные вопли наставника, он пошел в сторону деревни.  По пути гоблин взял чей-то котелок с похлебкой и отпил половину. Стараясь топать как можно громче, он неторопливо приближался к дому старейшин.
     Дом был таким же, как всегда. Но Глэму не понравился.
     - Здесь должна быть трещина! - заявил он.
     Огромный кулак раскрошил камень. Во все стороны побежали трещины. Гоблины поспешили к нему отовсюду, вооружаясь на ходу.
     - Магот! Выходи немедленно!
     Прямо из воздуха появился старейшина Сото. За ним Магот и Зулдер, а потом и все остальные.  Глядя на грозные лики магов, Глэм почувствовал, что его пыл уже не тот.  На секунду у него внутри даже шевельнулся страх, но он взял себя в руки, понимая, что отступать поздно.
     - В чем дело? - почти приветливо спросил Сото.
     - Магот отправил меня с важной миссией сквозь  время,  а  позаботиться об обратном пути не удосужился!
     Старейшины переглянулись.
     - И далеко я тебя забросил?  - поинтересовался Магот,  осматривая след кулака на каменной кладке.
     - В Империю Троллей! - ответил Глэм.
     Магот заморгал. Зулдер присвистнул, а Сото захихикал.
     - Далеко-о! Не думал, что у него на это смелости хватит! А обратно ты как путешествовал?
     - Я много куда путешествовал. Хранитель Десон мне частично помог, а большую часть пути меня пронес феникс. Но я все равно слегка двинулся  от всех этих приключений.  Остатки моего разума требуют дорогу домой! И немедленно!
     Сото вырастил  меж  пальцев  правой  руки  прозрачные перепонки и сквозь них посмотрел на Глэма.
     - Да,  вижу... Круто тебя, друг мой, побросало!  Надо обратно отправить. Ладно, сообразим.
     Магот замахал руками на простых гоблинов.
     - Все расходитесь! Это наше дело, вам нечего здесь делать!
     Старейшины внимательно  осматривали  Глэма,  Магот и Сото листали свои магические книги.  Потом они все встали вокруг него,  взялись  за руки.
     - Отправим прямым путем,  не волнуйся! - сказал Сото. - Кстати, а тебя случайно не Глэмом звать? - старый гоблин ехидно подмигнул.
     По старейшинам забегали молнии. Их становилось все больше и больше,  пока  Глэм  не оказался в центре яркого вихря.  Потом последовала особенно яркая вспышка.
     - Счастливого пути!
* * *
     Когда он вновь смог видеть и слышать,  то обнаружил,  что стоит в Тронном Зале своего дворца. Все было прежним, родным и знакомым.
     - Император вернулся! - завопил стражник.
     Глэм залез на трон и в легком шоке наблюдал,  как  в зал  вбегают принцесса Дейна, Мастер Шигар, Олит, Зверь, Магот, Себот, Керрагон Зи, Тайрус и многие другие.  Впервые за долгое время он мог  расслабиться, но не сумел.
     - Пропустите меня!  - Себот с шаром Ракира в руках протиснулся  к Глэму и пристроил шар на подставку слева от трона.  Золотистое  сияние начало мягко и нежно вычищать из гоблина следы  недавних  проишествий.
     Скоро он смог нормально воспринимать действительность. И удивился тому, что опять выглядит самим собой, хотя и не возвращался в свой облик перед перемещением. Но это его уже не беспокоило.
     - Как у нас дела?
     Себот церемонно поклонился.
     - Все просто восхитительно,  Мой Император. Враги разбиты, а граждане Империи с волнением ждут вашего возвращения из полетов в прошлое.  И вот вы вернулись...
     Глэм кивнул.
     - Да уж! С таким прошлым само наличие будущего вызывает сомнения. Прелиор! Ты тоже здесь?
     Маг поклонился.
     - Жизнь - поразительная вещь.  Еще недавно мы были врагами, а теперь я считаю за великую радость и честь быть твоим другом.  Кроме того, я очень хотел посмотреть на принцессу Дейну. В нашей жизни так мало развлечений...
     - Надо подарить тебе телевизор.  Знаешь,  я был рядом, когда тебе гадал Роан. Накануне одной важной битвы, припоминаешь?
     Одомантус Прелиор поднял брови, а затем расхохотался.
     - Значит,  он гадал для тебя на мои деньги! Ну, дела! - потом маг встревожено нахмурился.  - А как твой разум?  Эти перемещения могут не слишком хорошо повлиять на него...
     - Оклемаюсь!  А сейчас - пир!  Себот,  организуй, пожалуйста. А я пока займусь более простыми  делами.  Например,  вспомню  расположение своих комнат.
* * *
     Шумное застолье  быстро восстановило силы Глэма.  Очень скоро недавние события перестали казаться безумным сном. Он наслаждался едой и питьем, рассказывал друзьям детали своего путешествия. Впервые за долгое время он почувствовал,  что быть императором - это совсем неплохое занятие. От него даже можно получать удовольствие.
* * *
     Когда пир закончился и все разошлись, уже наступила полночь. Керрагон Зи вышел  на большой балкон,  откуда открывался прекрасный вид на столицу Королевства Хрустального Озера. Вскоре рядом появился Тайрус.
     - Здесь очень красивые звезды! - мечтательно сказал Керрагон.
     - Да, красивые, - согласился Тайрус.
     - Нам безумно повезло. После всех передряг попасть в сказку...
     Ящер мечтательно зажмурился.
     - Когда я был маленьким,  мне читали сказку о Хрустальном Озере и его жителях. Помню, я очень хотел туда попасть. И вот теперь моя мечта исполнилась!
     Тайрус покосился на левую руку собеседника.
     - Что за огонек у тебя мигает?
     - Где?
     - Вон там!
     Керрагон Зи оскалился.
     - Это детектор нанороботов!  Где-то здесь есть эти невероятно маленькие машины, которые нам явно не друзья!
     - Что будем делать?
     Хотя Себот сильно устал и уже лег спать,  но когда его разбудили, он довольно быстро все понял.
     - Маленькие роботы? Насколько маленькие?
     - Глазами не различить!  - ответил Зи.  - Я могу зафиксировать их присутствие и энергетический след.  Если они, конечно, работают на антивеществе.
     - Действуй!
     Ящер немедля начал свои исследования.  Через пятнадцать минут похода по дворцу он уже сделал некоторые выводы.
     - Принц-регент...  Как я понимаю, эти роботы были на платье принцессы Дейны. Как невидимая пыль. Во время пира они слезли...
     Он еще раз проверил своим сканером Тронный Зал, куда  его  привел энергетический след.
     - Все верно. Тут они и работали.
     - Над чем? - Себот даже посмотрел по сторонам.
     - Не знаю. Но потом они самоуничтожились.
     Тайрус принюхался.
     - Я что-то чую.
     При очень  внимательном  осмотре пола он обнаружил немного серого порошка и подозвал Керрагона.  Ящер  перенастроил  свои  искусственные глаза  в режим квантового микроскопа,  после чего принялся осматривать находку.
     - Они! - мрачно сообщил Зи. - Дохлые, как сгоревший тостер.
     - Но чем они занимались? - тревожно спросил Себот.
     Керрагон не ответил. Из его указательного пальца выдвинулось тонкое как волос щупальце.  Он стал неторопливо исследовать  им  порошок.
Скоро его усилия увенчались успехом.
     - Та-ак. Сейчас перенастроюсь до уровня нанороботов...
     - Что? - спросил Тайрус.
     - Сделаю щуп достаточно тонким,  чтоб схватить одного из них! Попался! -  Керрагон  позволил себе улыбнуться.  - Эти нанороботы всегда дают сбой - один на миллион точно сломается!  И я нашел того  из  них, кто  не выполнил  программы самоуничтожения.  Остается изучить эту мелочь! И тогда мы узнаем, зачем оно к нам прибыло.
     Прелиор осторожно подошел к ящеру.
     - М-м.  Керрагон? Я не хочу вам мешать, но, может, я могу вам помочь? Увеличим этого...  Этого робота... У меня есть кристалл, который позволит сделать все быстро и аккуратно.
     Ящер уставился на мага.
     - Давайте попробуем. Иначе я долго провожусь с подключением к его памяти. Я готов!
     Прелиор выставил перед собой  продолговатый  розовый  кристалл  и прошептал заклинание. Луч света вырвался из кристалла, извернулся, словно живой и коснулся наноробота. Через пару секунд его уже можно было увидеть,  а через минуту на ладони Керрагона Зи лежал пузатый металлический человечек с четыремя руками.
     - Пройдем в помещение для охраны, там есть стол и стулья! - решительно сказал Себот.
     - Правильно, и стены будет отмыть легче, если рванет! - согласился Тайрус.
     На его шутку никто не среагировал.
     Когда робот оказался на столе,  Керрагон начал работать с ужасающей скоростью.  Из его пальцев то и дело выдвигались всевозможные инструменты, а глаза меняли структуру, превращаясь то в одно, то в другое оптическое  устройство,  необходимое  ему на данный момент.  Он быстро срезал различные детали грудной брони робота и по частям  извлек  некий прибор.
     - Бомба! - лаконично пояснил он.
     Работа продолжилась.  Скоро  механизм  оказался разделен на сотни частей, большая часть которых была так или иначе подключена к Керрагону Зи.  Киборг наслаждался каждой секундой,  взламывая защитные коды и проникая в программы. И вот он нашел ответы на свои вопросы.
     - Все понятно. Эти машины - посылочка от Леонарда Крейга. Очередное доказательство, что он не умеет проигрывать. А задачка у них простая: в случае перемещения принцессы Дейны с Каплока им следует собрать микроскопическое существо с определенным генетическим кодом. Маленькая гадость, которая так и ищет тело, чтоб перепрограммировать его гены. В результате должен получиться мутант.  Обычное дело: генетические мутации часто вызывают расстройство психики. Расчет Крейга был таков, чтоб в случае спасения Дейны с Каплока ее спаситель стал  уродом,  безумным монстром. Вопросы есть?
     Себот взял микросхему и раздавил ее.
     - Ай! Осторожно, я же подключен! - сказал ящер.
     - Скверно все это.  Но наш Глэм спит. Значит, эта штука вселилась в кого-то другого. Но в кого?
     Все стали с тревогой переглядываться. Принц-регент топнул ногой.
     - Поставим двойную стражу и будем ждать!  И еще: никто не покинет дворца, пока эта гадость не будет уничтожена! А теперь всем спать.
     - А бомба? - спросил Керрагон.
     - Можно ее съесть...
     Зверь вылез из-под стола с самым невозмутимым видом.
     - Ты здесь? - Себот нахмурился. - Шпионишь за своими?
     - Нет, просто люблю сидеть под столом! Так можно съесть бомбу?
     Себот ощутил  желание рассмеяться. День и ночь у принца выдались очень беспокойные.
     - Хорошо, что Глэм спит. Иначе он окончательно двинется от таких разговоров! Ешь, пожалуйста...
     Пока Зверь ел, а Керрагон Зи отключал себя от робота, он вызвал по хрустальному  магическому шару начальника стражи и раздал все необходимые указания.  Скоро повсюду стояли четверки охранников,  а дворец от всего остального мира закрыл семислойный щит,  готовый отразить любую атаку снаружи или изнутри.
     Почти  под утро Себот в сотый раз лично проверил все основные помещения и, не найдя ничего странного или опасного, лег спать.
     - Я устал!  - сказал Тайрус, покачиваясь после ночного добровольного патрулирования дворца.
     - Аналогично! - ответил Керрагон Зи. - Нам надо отдохнуть...
     - А если один из нас уже подхватил этот  зловредный  генетический код?
     - Тогда давай спустимся в комнату отдыха охраны.
     - Зачем? - недоумевал Тайрус.
     - Там много выходов. Если один из нас болен, то здоровый задержит его до прихода подмоги.  Много ходов - много путей,  по которым придет помощь. А чтоб самим не сбежать, я поставлю силовые щиты на двери. Односторонние. С таймером, чтоб и мне их не открыть.
     Чувствуя, что мысли ворочаются все ленивее,  Тайрус поспешил согласиться с ним.

Глава 21

        Глэм вышел к завтраку прекрасно отдохнувшим  и  в отличном настроении.  Он заметил, что повсюду стоит двойная стража,  но не придал этому значения. А в Гостином Зале его встретил Себот.
     - Доброе утро, дядя. Где будем есть?
     - Можно и здесь. Если нет возражений.
     Себот позвал прислугу.  Пока накрывали на стол, он кратко рассказал ему о ночной суете.
     - Занятно! - Глэм отломил ногу от жареного фазана и захрустел.
     - Племянник, эти путешествия во времени все же повредили твой разум. Я же говорю,  что кто-то из наших верных подданных или друзей может в любой момент стать чудовищем, безумным монстром!
     Некоторое время они завтракали молча.  Когда подали сливовый пирог, принц-регент допил свой нектар и откинулся в кресле.
     - Я уже сыт. Нам надо решить, что делать.
     Глэм пожал плечами.
     - Если  все так,  как сказал Керрагон,  то нам остается ждать.  И твоя потеря аппетита беспокоит меня куда больше, чем этот гипотетический монстр.  Великое дело - одним монстром больше,  одним меньше. Куда сложнее решить,  что делать с принцессой. Вы проверяли, она не заразилась этим..? Этой гадостью?
     - С ней все хорошо...
* * *
     Дейна вышла на балкон и вдохнула аромат цветов.  Отсюда прекрасно был  виден весь дворцовый парк.  От чудесных запахов кружилась голова. Вдруг она заметила,  что по мраморным перилам быстро ползет  гусеница. Большая,  зеленовато-серая с желтыми продольными полосами.  И она растет.  Прежде, чем  принцесса приняла какое-либо решение,  гусеница уже выросла до размеров крупной крысы и попыталась укусить ее за руку.
     - Что за новости?!
     Принцесса сняла туфлю и ударила назойливое создание каблуком. Гусеница сорвалась с перил, налету выпустила крылья и с неприятным стрекотом спустилась в парк.
     - Так это и есть тот обещанный монстр? Стража!
     Четыре гоблина вихрем ворвались в комнату,  держа бластерные алебарды наготове.
     - Чудище в парке! Оно превратилось из гусеницы!
     Гоблины выбежали на балкон. За это время гусеница еще подросла.
     - Защищайте принцессу, а я сообщу Императору! - решительно сказал один из стражников.
     Он убежал. Три гоблина прицелились в растущее чудище, которое уже было размером с небольшого дракона, и открыли огонь.
* * *
     - Император! Мы нашли его!
     Глэм чуть не подавился вишневым пудингом. Стражник, принесший новость, повис на руках своих сослуживцев, не желавших пускать его в помещение. Он пытался вывернуться, но его держали крепко.
     - Нашли! Принцесса его нашла!
     - Поставьте этого крикуна. В чем дело, объясни толком?
     Когда его отпустили, стражник немного успокоился и поклонился.
     - Докладывает десятник Катур.  Согласно полученному мною приказу, я вместе с тремя воинами охранял вход в покои,  предоставленные  принцессе Дейне. Она нас позвала. В парке находится насекомое, быстро растущее с каждой секундой.  Как сообщила принцесса, это существо некоторое время назад было гусеницей...
     Где-то снаружи раздался пронзительный рев. Глэм встал из-за стола и вытер рот салфеткой.
     - Демиот в загоне?
     - Да, - подтвердил Себот.
     - Отлично, развлеките гусеницу, а я сейчас приду!
     Он открыл  магические врата и прошел в них,  нос к носу столкнувшись со своим водяным драконом. Демиот спал.
     - Просыпайся!
     Дракон открыл глаза и лениво осмотрел загон.  Когда же он заметил Глэма, то сразу встал,  всем своим видом показывая, что готов действовать.
     - Приветствую, Мой Император. Какие будут распоряжения?
     - В моем парке появился монстр.  Выходи наружу, полетим его уничтожать.
     Демиот радостно зафырчал. Он вышел через огромные ворота драконьих загонов,  расправил крылья, а затем запрокинул голову и издал пронзительный крик.  Глэм  вздрогнул - уж больно много было в нем металлического скрежета.  Гоблин перелетел на спину дракона и закрепил себя с помощью магии - иначе на скользкой спине Демиота было не удержаться.
     - Полетели!
     Дракон взмыл в небо.  Благодаря своей магии, он не столько летел, сколько плавал в воздухе.  С головокружительной скоростью они облетели вокруг дворца, а потом Демиот спикировал в парк.
     - Развлечение в самом разгаре! - заметил Глэм.
     Огромная гусеница с крыльями кружила над деревьями без каких-либо явных намерений. Стража отовсюду жгла ее из бластерных алебард, но чудовище этого просто не замечало.  Несколько гоблинов применили шаровые молнии и замораживающие заклинания, однако, это тоже не принесло успеха.
     Вдруг на одном из балконов появился Прелиор.  Маг поднял свой посох и что-то прокричал. С чистого неба по чудовищу ударила молния. Гусеница свернулась  в  кольцо и камнем упала вниз.  Гоблины разразились победными воплями.
     - Опоздали! - разочаровано пискнул Демиот.
     Глэм заметил Керрагона Зи, бегущего по аллее.  Ящер был на полпути от гусеницы,  когда она внезапно ожила. Серповидные челюсти вздрогнули.  Изо рта чудовища хлынул поток жидкого пламени.  Огонь  пролетел шагов двести, после чего разбился о силовое поле киборга. Керрагон ответил противнику из наплечных лазеров и плазменного  ружья.  Откуда-то сверху  на гусеницу  свалился Тайрус.  Он одним движением он разорвал упругую плоть чудища, но был отброшен в сторону.
     - Оно восстанавливается! - прокомментировал Демиот.
     - Атакуй!
     Сияющая голубым светом струя ударила как раз между неистово работающих крыльев. За пару секунд гусеница полностью обледенела  и вновь рухнула на  землю.  От  удара замороженная плоть раскололась на куски. Дракон сделал круг над парком, а после этого приземлился неподалеку от поверженного врага.
     - Я - молодец, я - победитель! - сказал он.
     Керрагон прокричал что-то,  но Глэм не расслышал.  Киборг приближался, размахивая небольшим прибором. Гоблин напряг слух.
     - ...Осторожно!  У  этого  существа огромный потенциал выживания! Оно приспосабливается, поглощает разные виды энергий! Сейчас оно...
     Несколько особенно крупных льдин пошли трещинами. Когда они раскололись, на всеобщее обозрение предстали сразу три крылатых гусеницы, каждая величиной с лошадь. Насекомые стремительно росли.
     - Ой! - сказал Демиот.
     - Причем, три раза, - добавил Глэм. - Замораживай их!
     В это время Тайрус атаковал одну из новых гусениц. Навстречу ударил поток жидкого пламени,  не убивший,  но отбросивший его через весь парк. И как только это произошло, Демиот заморозил всю троицу.
     - Поберегись! - раздалось сверху.
     Небо полыхнуло золотым светом.  Лорин, собственной персоной, пронесся по воздуху, едва не снеся хвостом флюгер на башне, сделал круг и всем весом обрушился на три глыбы льда.  Насекомые развалились на куски.
     - А я думал, что у нас только Тегриос действует без приказа!
     Демиот с интересом посмотрел на Лорина.
     - На этот раз он вовремя...
     Глэм проверил ледяное крошево магическим зрением.  В это же время Керрагон суетился среди обломков,  исследуя их своим прибором. Одна из льдин затрещала.
     - Вот эта еще.., - пламя Лорина и морозильная молния Демиота ударили по ледяной глыбе, - ...эта еще активна! - договорил Керрагон.
     Он тщательно проверил оставшуюся горсть своим прибором.  Не заметив ничего подозрительного, он пошел дальше. Глэм слез на землю и продолжил вместе с ним осматривать останки.  Еще три раза гоблин замечал признаки жизни и все три раза выпускал шаровую молнию,  испепеляя очередного зреющего монстра.
     - Теперь - все!
     Керрагон выключил прибор.
     - Это "все" означает,  что сюрпризу от Леонарда Крейга пришел конец и мы все можем идти отдыхать? - поинтересовался Глэм.
     - Да, Мой Император.
     - Очень хорошо…
     Глэм пошел во дворец, стараясь не думать о расходах на восстановление парка.  Ему на ум вдруг пришло, что ни в одной книге, где содержатся  сведения  по великим войнам или подвигам разных героев,  ему не приходилось читать о тяжком труде тех,  кто убирает изрубленных врагов и отстраивает заново разрушенные города и дворцы.  А Глэм, как император, прекрасно знал,  что счет за убытки может испортить настроение от самой удачной военной кампании.
     - Те, кто пишет историю, редко снисходят до простого народа и его труда! - проговорил он. - Гораздо чаще летописцы думают о прославлении своих хозяев...
     - Похоже, на тебя напала тоска, мой друг? - раздался рядом знакомый голос. По лестнице к Глэму спустился старейшина Магот. - Хандришь, на философию потянуло, да?
     - Не знаю...  Вся эта ответственность,  необходимость отвечать за многих других,  принимать важнейшие решения...  Так хочется ни за кого не беспокоиться, думать лишь о себе! А нельзя, на меня надеются!
     - Верно!  - кивнул старейшина.  - Но зачем,  скажи на милость, ты надел мне на голову тарелку, когда отбывал в свое путешествие? Похлебка… Я так и не понял твоей шутки.
     Глэм захихикал.
     - Старейшина,  вы  пошутили,  когда без особых указаний забросили меня во времени,  а я просто ответил. Перепугался, разозлился... Можно было и яснее говорить!
     - Ладно, ладно. Тебе следует передохнуть.
     - Но ведь сейчас утро!
     Магот пожал плечами.
     - Мой жизненный опыт подсказывает, что маг и правитель должен набираться сил при всяком удобном случае.  И еще,  я хотел спросить, что ты намерен делать с Золотой Ветвью? Она все еще у тебя?
     - Конечно...
     Глэм задумался.  Что-то  подсказывало ему,  что этот трофей имеет большое значение, но вот для чего?
     В свои покои он пришел один. Только теперь на него навалилась усталость.  Гоблин неуклюже бухнулся на роскошную кровать и провалился в сон. А сон этот был хоть и глубоким, но беспокойным. Все, кто хоть раз желал причинить ему вред, заявились в этот запутанный кошмар. Глэм неистово рубился с троллем, преследовал верхом на зеленом драконе колдуна Зейбора, пытался сорвать опутывавшие  его  цепи,  убегал  от  толпы разъяренных гномов...  Обычно он контролировал свои сны, но сейчас его разум был бессилен.  События становились все более и более нелепыми, а гоблин никак не мог проснуться или изменить происходящее, что было ему непривычно.
     - Опасность! - пискнул тонкий голосок.
     - Браслет! - Глэм сел на кровати и уставился на свой талисман.
     - Опасность! - повторил браслет.
     Только тут Глэм заметил, что все стены, потолок и пол покрыты белой паутиной.  Сверху раздался шорох.  Гоблин отскочил в сторону, призвав Меч Дерзости.
     - Что за нечисть?!
     На потолке сидела гусеница,  явная родственница тех,  с  которыми расправились в парке. Но у этой, помимо крыльев, были руки и ноги, похожие на человеческие,  только каждый палец оканчивался присоской. Тварь шевельнула серповидными  челюстями  и выплюнула в сторону Глэма липкую паутину. Тот увернулся.
     - Слезай вниз!  - он выпустил из левой ладони Заклинание Окаменения.
     Вопреки ожиданиям,  гусеница  догадалась прыгнуть на пол.  Вместо нее в камень превратилась паутина на потолке. Еще секунда - и она сломалась  под собственным весом,  обрушив вниз множество тонких и острых обломков. Большую часть из них приняло  на  себя  защитное  заклинание Глэма, но один особо крупный кусок перерезал гусеницу пополам.
     - Так тебе!
     Однако, монстр и не думал умирать. У каждой половинки отросла недостающая часть,  после чего наружний покров двух новых насекомых  заметно потемнел. Гусеницы дружно плюнули паутиной.
     - Ай!
     Глэм  не нашел ничего лучше,  как отразить паутину Воздушным Ударом. Липкая сеть обволокла насекомых. Чудища одновременно издали пронзительный вопль, разорвали путы и ринулись в рукопашную.
     - Да отстаньте вы от меня! - закричал гоблин, неистово размахивая мечом.
     Стремительные атаки гусениц не давали ему сосредоточиться. Их раны зарастали так быстро,  будто он рубил струи воды, а отсеченные руки и ноги извивались на полу, пытаясь достать Глэма. То и дело в него летела очередная паутина,  приходилось встречать ее Воздушным Ударом,  а значит, тратить магические силы.
     - Надоели!!!
     Глэм убрал меч и обернулся пещерным троллем. Могучие  лапы  одним хлопком превратили  гусениц в жалкие ошметки.  Гоблин вырастил в горле огненную железу,  как у драконов, и  затопил  комнату  темно-оранжевым пламенем. Огонь уничтожил последние следы чудовищ, а заодно и почти все, что было в помещении.  Мебель превратилась в труху, а двойные  двери сорвались с петель,  едва не раздавив ничего не подозревающих стражников. Глэм принял свой нормальный облик.  Когда он вышел в коридор,  из его ушей валил дым.
     - И здесь мне покоя нет!  Клянусь,  этот проклятый Леонард  Крейг при жизни был гораздо менее опасным врагом!
     Он еще не совсем отошел от драки, а к нему  уже  подбежал  Себот. Принц-регент в ужасе оглядел обгоревшую комнату.
     - Ты в порядке? Что тут было?
     - Разве не помнишь? Тут была моя спальня.
     Глэм присел на обгоревший стул.
     - Еще одна гусеница уцелела. У нее отросли руки и ноги. Она  пришла пожелать мне спокойной ночи.  Если бы не мой браслет, я бы никогда не проснулся.
     Себот схватил ближайшего стражника и затряс.
     - Куда смотрели?! Как вы это допустили? Всех казню!
     - Остынь, дядя! - Глэм махнул рукой. - Эта гадость наверняка проползла через форточку.  Вот тебе и свежий воздух! Ладно, ты лучше меня знаешь дворец, где мне лучше устроиться? Я все еще хочу спать.
     Принц-регент немедля  взялся  за  дело.  Через пять минут криков, приказов и беготни Глэма устроили для отдыха в зале,  больше всего напоминающем музей боевых трофеев.  На стенах висели мечи, щиты и прочее оружие, а через каждые пять шагов стояли пустые доспехи разных народов в самых грозных позах.
     - Они словно намерены атаковать! - сказал Глэм.
     - Это моя гордость, - ответил Себот, - после тебя, конечно.  Доспехи защитят тебя,  как защитили бы живые воины. Магия высшей пробы. Я очень рад, что приложил к ним свою силу. Окон здесь нет, освещения магическое, оба входа охраняют. Я поставил у кровати Шары Ракира, можешь отдыхать.
     - Спасибо! - Глэм облегченно вздохнул. - Хотя еще день,  но я уже очень устал. Но теперь-то я точно высплюсь...


Глава 22

        Глэм отложил в сторону отчет о ремонте  дворца  и  взял  новую порцию мороженого из холодильного сундучка. Озерные гоблины с потрясающей скоростью ликвидировали все повреждения, принесенные недавней заварушкой. Глэм-император  был  искренне благодарен своим подданным,  а вот Глэм-гоблин только удивлялся их сноровкой. Уже в который раз  ему пришло в голову, что все дела в его жизни решаются так благополучно за счет верных друзей и удачи. Но удача - штука капризная.
     В дверь постучали.
     - Войдите!
     Себот переступил порог его рабочего кабинета.
     - Уже работаешь, племянник?
     Глэм беспечно махнул рукой.
     - Разбираю бумажки. С этими счетами справиться любой лавочник, но я же должен хотя бы делать вид, что работаю.
     - Не понял!  - Себот присел на кресло.  -  Мой  Император  чем-то расстроен?
     - Мне кажется,  что я сам ничего не делаю. Сплошное везение и помощь других.
     Принц-регент расхохотался.
     - Ты - герой!  Великий правитель,  предсказанный нам.  Ты столько всего сделал, что и не перечесть!
     Глэм хмыкнул.
     - А что я сделал?  Моя магия - это мой браслет. Без него я слабее раз  в двадцать!  А без его советов я бы не дожил до сегодняшнего дня! Мой меч,  мои воины, старейшины, друзья - они все помогают. И так, что это оказывает решающее значение. А что же я сам?
     - А ты сам - сдвинулся! - сказал Себот.
     - Как это?
     - Очень просто, сошел с ума от трудов тяжких. Сначала ты жалуешься на помощь друзей,  помянул свой волшебный меч...  А дальше?  Так ты начнешь перекладывать свои подвиги на ноги и руки, - они, мол, все делали, а я сам тут не причем! Что же это, как не безумие?
     Глэм перестал жевать мороженое.
     - Ты так думаешь?
     - Уверен! Если себе не веришь, то поверь своему дяде: ты - герой! Великий и  неповторимый.  И  такой скромный, что готов приписать свои заслуги кому угодно, кроме самого себя. Бросай бумажки и пошли погуляем по парку. Кстати, надо решить, что делать с землями, которые мы завоевали.
     Император опять  ощутил  себя маленьким гоблином,  который что-то забыл. Что-то очень важное.
     - Какие земли?
     Себот вздохнул.
     - Заработался ты - дальше некуда.  Ты меня послал на войну, Дикие Земли от ведунов Аримада освободить. Припоминаешь?
     - Да-а.
     - А сам смылся в прошлое.  Специально для забывчивых  императоров повторяю: мы победили. Теперь у твоей Империи есть обширные территории на западе и юго-западе.  Сейчас там командуют всем верные тебе миротворцы, однако, земли это варварские, как Радолия. Нужен наместник, король. Лайд для этого не подходит - он сам так сказал.  И еще, к тебе с докладом просится эта... С Тандрии... Вспомнил, Кэтлин Рэт!
     Пока они оба шли по дворцовым переходам,  у Глэма зрела  идея.  И чем ближе  был парк,  тем лучше он понимал,  что именно хочет сделать. Наконец, они миновали очередные двери и вышли на аллею персиковых  деревьев. Себот демонстративно вдохнул, закрыв от наслаждения глаза.
     - Как хорошо!
     - Мой Император!
     Кэтлин Рэт появилась, словно из-под земли. Себот схватился за голову.
     - Императору надо отдохнуть,  как вы не понимаете?  Неужели ваши проблемы требуют его личного вмешательства?
     - Нет, принц-регент. Никаких проблем нет.
     - Это уже интересно! – заинтересованно сказал Глэм. - А что у нас есть?
     - Отчеты о наших прибылях,  - Кэтлин Рэт радостно улыбнулась, - о наших больших  прибылях!  Наместник Тибо смог удвоить армию,  парковые зоны увеличены на двадцать процентов,  создано три новых  заповедника. Доходы от туризма только за истекший месяц составили пятьдесят миллионов кредов. Тандрия признана планетой с самым высоким уровнем жизни во всей Федерации!
     То ли от напоенного ароматами воздуха,  то ли от полученных  вестей, у Глэма закружилась голова.
     - Славно. Просто восхитительно..
     - У меня просьба о переводе, - нерешительно сказала Кэтлин.
     - Переводе куда? Вы ведь заместитель наместника Тибо, насколько я помню?
     - Правильно, но он полностью освоился. Моя помощь ему уже не требуется. Зачем держать на одной работе двух, если с ней легко справится и один? Я надеюсь, что смогу быть вам полезной где-то еще...
     Мысль Глэма  окончательно  оформилась  и  приобрела  очень четкие очертания. Он улыбнулся.
     - В таком случае... А Тибо не против вашего ухода?
     - Нет, хотя и восторгов не выразил. Но он все понимает.
     - Ладно!  Тогда, властью Императора я предлагаю вам стать королевой западных земель.
     Впервые Глэм  увидел  Кэтлин Рэт сильно удивленной.  Это забавное зрелище было незабываемым.
     - Я? Королевой?
     - Угу. Дворец построим, а остальное уже есть. Будете носить золото и  бриллианты,  повелевать от моего имени тамошними людьми. Климат там, правда,  чуть холоднее,  чем здесь, но снег выпадает только в горах. Каждая девочка-человек мечтает стать принцессой.  У нас, по крайней мере. А вам вот предлагается стать королевой. Кэтлин Рэт - королева варваров. Звучит?
     Кэтлин оперлась о ближайшее дерево.
     - Я - королева?
     - Ничего страшного! - ответил Глэм, делая вид, что не замечает ее волнения. - Научитесь носить длинные платья и владеть мечом,  а дальше все получится само собой.
     Кэтлин Рэт рухнула на колени, готовая расплакаться.
     - Мой Император, это самое прекрасное, что могло со мной случиться! Моя благодарность не знает границ...
     - Для выражения этой  благодарности  будет  достаточно,  если  вы просто встанете на ноги и воздержитесь  от слез.  Повелеваю  вам  быть счастливой! - шутливо сказал Глэм.
     Рэт встала, радостно улыбаясь. Она походила на маленькую девочку, получившую самый желанный подарок на день рождения.
     - Можете идти.  Себот, распорядись на счет размещения нашей королевы, пока мы не подготовим ее дворец и прочие мелочи. И сообщи Лайду, чтоб он подготовил все, что можно, с народом поговорил.
     - Слушаюсь, Мой Император!
     Глядя вслед удаляющимся принцу-регенту и Кэтлин Рэт,  он подумал, что на этот раз Император точно все сделал сам. Все, что хотел, и так, как надо.
     - Прогулки и свежий воздух очень полезны...
     Глэм перешел на дубовую аллею. Она напоминала ему о родных лесах, где прошло его детство.  Скоро гоблин дошел до мраморной скамьи и присел отдохнуть. Он и не заметил, как заснул.
     Во сне он был бабочкой, перелетающей с одного цветка  на  другой. Глэм летал недолго.  Скоро он стал самом собой,  зато повсюду закружились цветочные эльфы.  Они смеялись и танцевали  в воздухе,  рассыпая разноцветную сияющую пыль...
     - Как красиво танцуют!
     Он проснулся от звука собственного голоса. Скорее из лени, чем по необходимости, Глэм открыл магические врата и перешел в свою  спальню. При этом  он  почувствовал,  что за ним кто-то наблюдает, но  ощущение быстро исчезло.  Гоблин прикоснулся к прозрачному хрустальному шару на столе.
     - Кухня! Главного повара!
     Шар помутнел,  в  нем  появилось  изображение гоблина в поварском колпаке и белой одежде.
     - Чего изволит пожелать Мой Император на обед?
     - Что-нибудь эльфийское. Это возможно?
     - Да, повелитель, будет исполнено. Куда подать?
     - В Гостиный Зал.  Я буду есть один. Если кто спросит, то я устал и никого не хочу видеть. Ясно?
     - Да, Мой Император.
     Усталость начинала уже  раздражать Глэма.  Он не мог припомнить, когда последний раз чувствовал себя таким разбитым и раздавленным.  Но едва  его  рука  коснулась  Шара Ракира, как неприятные ощущения стали уходить прочь.
     - Очень любезно со стороны Себота оставить мне его...
     Остаток дня прошел без особых событий.  Глэм разбирался с бумагами, несколько  раз  выходил погулять в парк,  старательно уклоняясь от встреч с Маготом, Прелиором и прочими гостями королевства. Гоблина мучило неприятное ощущение, что происходит нечто страшное, а он не в силах этому помешать. И чем спокойнее и безмятежней было все вокруг, тем больше он волновался.
     Когда он направлялся из парка в свои покои,  перед ним раскрылись магические врата и на персиковую аллею ступил Лайд. Доспехи миротворца и его лицо показались Глэму еще более красивыми и внушительными, чем в прошлый раз. Лайд прижал правую руку к груди.
     - Приветствую, Мой Император!
     - Здравствуй, Лайд. Как дела? Я вам королеву нашел!
     - Да, мне сообщили. Очень своевременно, мой повелитель. Но я принес дурные вести...
     - Почему меня это не удивляет? - сам себя спросил гоблин.
     Миротворец извлек из воздуха свой жезл и оперся им на землю.
     - Аримад смог бежать. Он выпил алхимическое зелье, Напиток Обратной Силы.  Это  означает,  что  все  его способности преобразовались в собственную противоположность.
     Глэм попытался вспомнить какие-нибудь указания из магических книг на этот счет, но не сумел.
     - А как это выглядит?
     - Он был ведуном.  Гасителем магии.  Теперь  он - ее  излучатель. Маг, каких давно никто не видел.  Воплощение силы и собственного безумия. Он стал тем, что всегда ненавидел. Думаю, его цель - месть. Месть Вам, Мой Император. Я не знаю, как следует действовать...
     Мир раскололся на тысячи кусков.  Небо,  земля,  дворец и все остальное стало хаотичным нагромождением фрагментов, будто рассыпанная мозаика, подхваченная ураганом. Лайд быстро пропал из поля зрения Глэма. Тщетно борясь с подступающей к горлу тошнотой,  он попытался призвать Меч Дерзости.  Волшебный клинок послушно скользнул ему  в  правую руку. Часы-талисман  вдруг  сами собой высунулись из кармана.  Золотая крышка открылась,  выпустив облако разноцветной пыли.  Когда-то сотворенные гоблином защитные заклинания начали работать.  Скоро пыль обернулась золотистым туманом, окутавшим все его тело. Неприятные ощущения улеглись, разум прояснился.
     - Аримад! - закричал Глэм, чувствуя нарастающую ярость. - Где ты, старое недоразумение?!
     В общем беспорядке появилась гранитная плита, на  которой  стояла знакомая фигура ведуна. Внезапно Глэм оказался совсем близко, так, что смог разглядеть собственное отражение в глазах Аримада.
     - Ты разрушил наше дело! Погубил труд тысячелетий!
     - Старичок, нашел бы ты себе дело в стороне от чужих судеб!
     Гоблин рассек воздух мечом.  Он надеялся достать кончиком меча до шеи ведуна, но Аримад встретил волшебное лезвие снопом молний. Невидимая рука сдавила горло Глэма.
     - Наши башни разрушены, войска  разбиты. Десятки  лучших  ведунов дезертировали, заявив о несогласии с моими методами.  Ты внес раскол в наши ряды!  Теперь на западе правят миротворцы!  Я стал тем, с чем был призван бороться. Я осквернил себя магией, чтоб отомстить тебе!
     - На западе правлю я! - заорал Глэм.
     Он стремительно увеличился в размерах и ударом огромного кулака отшвырнул старика прочь.
     - Я - Император Трех Миров! Познай гнев гоблина, негодяй!
     Глэм и новоявленный маг сошлись в смертельной схватке. Они кружили среди беспорядочно летающих обломков,  атакуя друг друга различными заклинаниями. Струи пламени, шаровые и обычные молнии, Заклинания Окаменения, морозильные  лучи  и  многое другое ежесекундно испытывали на прочность их защитные заклинания.  Магические  щиты  рвались,  уступая место новым. Вскоре Глэм почувствовал, что слабеет.
     - Ты используешь только магию стихий!  - торжествующе крикнул ему ведун. - Скоро я разделаюсь с твоим телом, а после доберусь и до души!
     - И чего всем так не нравится моя душа? - пробурчал Глэм, отражая целый вихрь Заклинаний Окаменения.
     Ради эксперимента,  он вынул трофейный жезл клювоносых и полоснул по защите Аримада.  Вопреки ожиданиями,  желтый луч пробил все щиты, а затем разрезал ведуна пополам  на  уровне  поясницы. Аримад  беззвучно закричал, схватил  руками  нижнюю часть своего туловища и стремительно улетел, прячась за проносящимися повсюду кусками дворца, парка  и  чего-то еще.
     Глэм принял свой обычный облик, одновременно усиливая щиты.
     - А теперь что?
     Он уже заметил, как отдельные кусочки бытия, разбросанные вокруг, начинают составляться  и  соединяться,  когда его противник испытывает сильную боль.  Перед самым бегством ведуна гоблин краем глаза заметил, что под ним появился дворцовый парк, но теперь картина опять распалась на отдельные фрагменты.
     - Эй! Старый негодяй, выходи!
     Костлявая рука вцепилась ему в плечо, причиняя страшную боль. Невероятным усилием освободившись,  Глэм развернулся.  На него уставились круглые глаза, полыхающие зеленым огнем.
     - Тьфу, нечисть!
     Он замахал мечом,  кромсая скелетоподобную личность в серо-черных лохмотьях и одновременно стараясь восстановить щиты, стремительно теряющие свою силу под взглядом жутких глаз. Нечто невидимое ударило его в живот, грозя разорвать внутренности. Глэм задохнулся от боли.
     - Нужна эльфийская магия! - раздался в голове знакомый голосок.
     Гоблин сделал вид, что отступает. Он немного покружил среди обломков, припоминая слова заклинания.  Непонятно почему, но он чувствовал, что именно ему нужно.
     - Песня Света! - сказал Глэм, как если бы выступал на публике.
     Фигура  с  пылающими  глазами, так неприятно напоминающая Мастера Теней, вылетела из-за мраморной глыбы.  Глэм начал по памяти  напевать длинную магическую  песню эльфов,  придуманную так много тысяч лет назад, что даже сами эльфы потеряли им счет. Слова певучего языка лились легко и нежно, напоминая о струящихся ручейках, прохладном ветре, аромате цветов.  Ощущения прекрасного и вечного захлестнули  гоблина.  Он далеко  не сразу заметил,  что поет чужым голосом.  Ни один житель его королевства не смог бы петь таким музыкальным,  красивым голосом. Клокотание и скрежет всегда были малой, но неизбежной частью произносимых гоблинами слов и звуков. А теперь он пел, и пел как истинный эльф.
     Костлявые руки неистово задергались, голова-череп с визгом начала вращаться. Сквозь защиту,  обеспеченную эльфийской магией, Глэм почуял приближение чего-то ужасного,  злого. Это шло, как стена, но он не мог ее увидеть,  только почувствовать. Визг врага стал невыносимым, причиняя уже настоящую, физическую боль.
     Прямо из воздуха между Глэмом и огнеглазой фигурой  возник Лайд. Миротворец поочередно коснулся костлявой нечисти сначала синим,  а потом красным шаром. Последовала яркая вспышка.
     Сквозь застилающую глаза пелену Глэм увидел Аримада. Старый ведун выпустил из правой руки черные когти и попытался атаковать миротворца, но тот ударил его своим жезлом по голове. Аримад завертелся и рухнул вниз, тут же скрывшись среди общего хаоса.

Глава 23

        Глэм вцепился в обломок большого дерева, сел на него и начал восстанавливать силы. Лайд устроился рядом.
     - Что происходит? - спросил гоблин.
     - Дела плохи. Аримад пытается взять под свой контроль саму реальность. - Лайд тревожно огляделся.  - Готов поспорить,  что он этого не сумеет сделать, но последствия могут быть самые плачевные.
     - Например?
     - Например, может разорваться ткань реальности. Мир наших мыслей, чувств и снов,  прошлое и будущее переплетутся с реальным миром, образовав одно целое.  Это будет безумный мир без порядка и смысла. Вечный хаос в чистом виде.
     - Ну, мне это совсем не нравится!
     Восстанавливая запас магической энергии Глэм обратил внимание  на то, что линии сил,  в отличии от материальных объектов, не подверглись каким-либо изменениям.  Он попытался выследить ведуна с помощью  магического зрения, но не сумел. Зато он заметил нечто иное.
     - Дионий!
     Усилием воли он подтащил к себе компьютерный мозг.
     - Приветствую, Мой  Император! Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Принцесса  Дейна  была очень интересным собеседником, пока все это не началось...
     - Привет,  совсем о тебе забыл! - смущенно признался Глэм. - Дионий, ты сможешь найти Аримада?  Того,  кто сейчас разрушает мою реальность?
     Мелкие разноцветные огоньки замигали в новом ритме:  мозг обдумывал ответ.
     - Уверен, что смогу. Источник таких энергетических возмущений не останется незамеченным. Сканирую... Он прямо над нами, дистанция – сто метров, стремительно сокращается.
     Лайд сорвался со своего места и с жезлом наперевес ринулся вверх. Задрав голову,  Глэм разглядел ведуна.  Миротворец трижды успел выпустить по нему ярко-красный луч из своего жезла,  а потом они схватились
в рукопашной схватке.
     - Рекомендую вмешаться, - сказал Дионий.
     - Какой ты умный, когда самому ничего делать не надо!
     Глэм потянул  на  себя различные энергии,  преобразуя их в нужные ему материальные объекты. Разные магические кристаллы окружили Диония.
Тончайшие нити выросли из них и начали соединяться между собой.
     - Что происходит? - осторожно спросил Дионий.
     - Не мешай!
     Теперь мозг парил в энергетическом вихре, а кристаллы застыли ниже, завершая объединение системы. У каждого из них была своя роль, определенная Глэмом, своя миссия.
     - Генератор энергии готов,  - сказал гоблин. - Теперь система защиты и восстановления...  Резервные системы питания...  Система сканеров, вооружение с ментальной регулировкой... Антигравитаторы… Внешняя броня!
     Черные пластины накрыли сияющее кристаллами  и  тысячами  волокон тело. Два круглых красных глаза полыхнули ярким светом.  Дионий поднял правую руку и посмотрел на нее.
     - Тело! Вы дали мне тело!
     - Маготехника в лучшем виде!  - сказал Глэм,  извлекая из воздуха Меч Дерзости. - Осваивайся быстрее, мне понадобится твоя помощь!
     Гоблин полетел к месту схватки.  Миротворец и ведун дрались, рассыпая искры. То и дело очередной магический щит с треском исчезал, уступая место следующему.  Вдруг Лайда обвила светящаяся  желтым  светом змея. Пока он пытался от нее освободиться, противник выпустил с ладони стремительно растущий торнадо. Миротворца унесло прочь.
     - Приветик,  не соскучился?! - крикнул Глэм, рассекая мечом сразу три щита Аримада. Конец лезвия чиркнул по груди ведуна, срезав по пути большой золотой медальон.  Не давая врагу опомниться,  гоблин выпустил из левой руки струю ярко-оранжевого огня.
     Объятый пламенем и воющий Аримад отлетел в сторону. Внезапно он развернулся к Глэму, ехидно  ухмыляясь.  Все его повреждения бесследно пропали.
     - Поиграли и хватит!
     Он невероятно широко открыл рот, выпустив шар голубого огня. Растущая сфера обволокла Глэма со всех сторон.  Щиты держались, но, находясь внутри магического пламени, он  почувствовал,  что начинает задыхаться.  В это время Аримад стал быстро расти. Очень скоро он быд уже настолько велик, что  мог  сравниться  с  великанами.  Гигантские пальцы клеткой сомкнулись вокруг шара голубого огня,  чудовищные глаза посмотрели  на Глэма.
     - ЗАЧЕМ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ? ТЫ УЖЕ МЕРТВ!
     Голос ведуна отдавался болью во всем его теле.  Гоблин сосредоточился и открыл магические врата, буквально провалившись в них. И возник прямо над головой гигантского Аримада.
     - ЧТО? ГДЕ ТЫ?!
     - Да прямо тут!
     Глэм полетел вниз и вонзил Меч Дерзости в шею ведуна. Продолжая свой полет, он сделал гиганту разрез до самой поясницы, прежде чем целый каскад защитных заклинаний отбросил его прочь. Залитый кровью старик очень быстро уменьшился в размерах,  обретая свой прежний вид.  Он щелкнул пальцами, и по обе стороны от него появилось по черному дракону.
     - Взять его!
     - Ой, а  эти-то откуда?  - Глэм поспешно ретировался за очередную груду обломков,  пытаясь вспомнить, как это маг может вот так вот создать дракона. Но память была глуха к его мольбам: он этого не знал.
     Один из драконов дыхнул огнем, явно надеясь выгнать его, но гоблин никак себя не проявил.  Второй попытался облететь несколько неподвижно висящих частей дворца,  однако, вокруг летало много более мелких объектов, которые ему помешали.  В ярости драконы принялись  жечь  все подряд.
     - Правильно, спалите его! - завизжал Аримад.
     Перебираясь от одного укрытия к другому,  Глэм заметил черную фигуру летящего Диония. Чудо маготехники незаметно приблизилось к ведуну. Обе его руки  превратились  ниже локтей в грозные стволы и выстрелили плазмой. Заряды смели все щиты Аримада, рассыпавшись искрами лишь на самом последнем. Ведун взвыл, и тут оба дракона растворились в воздухе.
     - Магическая проекция! - сразу догадался Глэм.  - Опять мне видения устраивают... Сейчас я тебе покажу!
     Он мысленно потянулся к большому камню, накачивая его своей энергией.  Когда заряд достиг предела, гоблин применил Заклинание Воплощения.  Камень полыхнул белым огнем и превратился в точную копию  Глэма. Двойник торжествующе взвыл.  Взмахнув мечом, он полетел к ведуну, пуская из левой руки одну шаровую молнию за другой.  Аримад атаковал  его пучками молний,  но щиты двойника выдержали. И вот тут на ведуна опять напал Дионий.  Он внезапно вылетел из-за очередного обломка-неизвестно-чего  и  обвил  его  десятками тонких черных щупалец.  Аримад начал выстраивать сложный щит, надеясь таким образом сорвать их, однако, щупальца быстро и глубоко погрузились в его плоть.  На них весело заплясали голубые молнии. Дионий и его жертва превратились в сплошной клубок.
     Двойник Глэма подлетел совсем близко. Ничуть не смущаясь от сложности ситуации,  он одним взмахом меча рассек ведуна пополам, одновременно лишив Диония большей части выращенных щупалец.  Половинки вспыхнули и пропали, оставив лишь маленькое облачко дыма.
     - Враг повержен! - заявил Дионий, восстанавливая свой человекоподобный облик. - Император?
     Двойник Глэма вдруг затрясся,  как в лихорадке.  Его  трясло  все сильнее, пока он не начал разваливаться на куски. Через несколько секунд на месте двойника в воздухе уже висела куча булыжников.
     - Обманули! - прошипел голос Аримада сразу со всех сторон.
     Живой и здоровый ведун появился на мраморной плите неподалеку от Диония.
     - Вы провели меня,  подсунули фальшивого гоблина,  но это вас  не спасет!
     Глэм наконец вылетел из укрытия.  Собрав свои силы, он обрушил на врага одновременно все боевые заклинания, какие только знал.  Огонь, молнии, морозильный луч, Заклинание Окаменения и многие другие опаснейшие магические силы в едином потоке устремились к своей цели. Одновременно с этим Дионий выпустил по Аримаду целый вихрь плазмы и десяток  лазерных лучей,  а  откуда-то  сверху  спикировал Лайд,  поливая ведуна ярко-красными лучами из своего жезла.
     Напряжения становилось невыносимым.  Глэм чувствовал, что еще немного - и он взорвется. Каждая его частичка была на пределе своих возможностей. Мысленно гоблин уже видел, как лопнет на нем кожа, сломаются кости, а остатки магических сил потеряют направление и обратят изувеченное тело в прах.  Он готов был кричать, но и этого не получалось. И вот,  когда Глэм уже почти выдохся, на  месте  Аримада  взвился  ввысь столб черного пламени.  Куски мрамора полетели во все стороны.  Один из них преодолел ослабевшие защитные заклинания и стукнул Глэма по голове...

* * *
     - Мой Император? Как вы себя чувствуете?
     Глэм поморгал. Из тумана и размытых пятен вокруг выплыло лицо Себота. Принц-регент выглядел встревоженным.
     - Что с моими глазами? Где я?
     - Ты в своей спальне, дорогой племянник. А за ее дверями толпятся твои друзья,  жаждущие знать,  как твое здоровье.  Лекарь  только  что ушел. Он сказал, что ты скоро поправишься.
     Теперь Глэм видел почти нормально. Он сел на кровати.
     - Тебе нельзя двигаться!  - всполошился Себот.  - Ложись.  И надо снять твой костюм. Это не дело - спать в одежде.
     - Я большую часть своей жизни спал именно так! - отозвался Глэм.
     - Тебе надо восстановить силы.  Ты надорвался. В магическом смысле. Это  же надо: применить столько заклинаний за один раз! Это было опасно, крайне опасно.
     Глэм хмыкнул.
     - Извини,  но Аримад никак не хотел умирать. Ну, просто очень несговорчивый тип!
     - Лайд и Дионий принесли тебя.  Они же все объяснили. Пока Аримад свои фокусы выделывал,  все наше королевство на ушах стояло. Но теперь с ним покончено. Маги так говорят.
     - Постой, а пострадавших много? В таком хаосе...
     Себот махнул рукой.
     - Синяки да шишки! Тебе досталось за всех вместе взятых.
     - Сейчас утро?
     - Вечер. Поздний вечер, императорам пора спать.
     У Глэма созрела идея. Он опять сел.
     - Позови Прелиора. Он тут, надеюсь?
     - Тут. Сейчас позову!
     Маг величественно переступил порог комнаты и поклонился. Когда он поднял голову,  гоблин прочел в его глазах  совсем  не  величественную тревогу: как у дедушки,  волнующегося за здоровье внука. Прелиор подошел к кровати.
     - Садитесь, почтенный Прелиор.
     Он сел в кресло.
     - Как вы, Император? Вы опять спасли мир...
     - Дурная привычка! - отмахнулся Глэм. - Я хотел спросить, как там твой король. Пат Рион, его зовут вроде бы?
     - Да, - подтвердил  Прелиор.  - Помниться,  я не слишком хорошо о нем отзывался.  Но он освоился,  поумнел.  Он очень молод, неопытен. В нем много хороших качеств,  король - прекрасный ученик.  Сразу я этого не разглядел. А должен был бы.
     - Постой, ты же говорил, что ему тридцать лет! - удивился Глэм.
     Прелиор грустно кивнул.
     - Я солгал. Он едва перешагнул порог совершеннолетия. Я опасался, что узнав правду, многие не будут воспринимать Плайсир всерьез. А так, всюду действую я, как его эмиссар. Страх и почет, слава Плайсиру и его королю! Извини, Глэм, я не хотел никого обманывать, но политика... Вот портрет короля Риона!
     Он вынул из рукава белый платок и встряхнул его.  Ткань превратилась в квадрат красного дерева.  Прелиор провел рукой  по гладкой  поверхности. На ней проступил рисунок: юноша в окружении золотых цветов. Через несколько мгновений картина обрела глубину. Король выглядел совсем живым. Казалось, сейчас он весело подмигнет и рассмеется.
     - Эльфийская работа.
     - Он слишком красив для человека, - задумчиво изрек Глэм.
     - Эльфы говорят то же самое, - вздохнул маг, убирая портрет.
     - Приведи его сюда.  Через магические врата,  завтра на пир,  что будет в полдень! Сможешь?
     - Смогу,  но зачем? - удивился Прелиор. - Хотя, короли должны пировать вместе, это нормально...
     Когда он ушел, в комнату ворвался Себот.
     - Какой еще пир? Я ничего об этом не знаю!
     - Теперь знаешь,  - Глэм зевнул.  - Пир по случаю окончания моего отдыха от дел. А сейчас я буду спать!
* * *
     Приготовления к торжеству шли полным ходом. Гости собрались в помещениях, прилегающих к дворцовому парку,  чтоб можно было в любой момент выйти и подышать свежим воздухом.  Отвечая на многочисленные приветствия, Глэм с удовольствием отметил,  что на этот раз на пиру будут все его друзья. Все до единого. Стрелки часов приближались к полудню.
     Гоблин заметил Прелиора и пошел к нему. Скоро они оба оказались в небольшом зале, где была своеобразная выставка морских сокровищ. Маг внимательно посмотрел на гоблина.
     - Я готов открыть врата и привести сюда моего короля.  Но что  вы затеяли, Император?
     - Ничего особенного! - невинно сказал Глэм. - Открывай!
     С треском появились магические врата. Из них вышел молодой король в роскошном одеянии из серебристой ткани, покроем напоминающем рыцарские доспехи. В жизни он был не хуже, чем на портрете. Ну, для человека.
     С другой стороны в зал вошла принцесса Дейна.
     - Император, принц-регент говорит, что все готово...
     Взгляды Дейны и Риона встретились. Оба застыли, как статуи.
     - Позвольте мне представить вас друг другу! -  невозмутимо  начал Глэм. - Пат Рион, король Плайсира. Принцесса Дейна, гостья в моем замке.
     Ничего не произошло. Только Дейна слегка покраснела. А через секунду и Рион залился краской. Потом он смущенно улыбнулся.
     - Рад приветствовать вас, принцесса!
     Глэм посмотрел сперва на Дейну, потом на юного короля.
     - Мне все ясно. Не забудьте пригласить меня на свадьбу!
     Молодые люди  сделали  шаг  навстречу  друг другу,  покраснев еще больше прежнего.
     Прелиор кашлянул.
     - Император,  а вы не покажете мне дворцовый парк?  До  пира  еще есть время!
     - С превеликим удовольствием, мой друг!
     Гоблин и маг вышли на апельсиновую аллею. Прелиор покачал головой, тихонько посмеиваясь.
     - Вы - большой хитрец,  Ваше Императорское Величество.  Так ловко все устроили...
     - Не все же мне на других надеяться.
     Глэм извлек из волшебного бездонного кармана куртки свой трофей. Золото заблестело на солнце. Прелиор восхищенно выдохнул.
     - Это же... Не может быть!
     - Золотая Ветвь,  она самая!  Вручишь молодым.  Мой подарок им на свадьбу. И чтоб всем вести себя хорошо! Так сказал Глэм.