Глава 21.
Расчёты и просчёты
или
всем свойственно ошибаться.
К проложению Пути до Зеркальной башни приступить пришлось в страшной спешке; слишком много времени у Шагуры умудрились отнять политические попугаи Тёмного Синклита. Добро ещё, что сумела она снестись с новым королевским магом Алагара Хватом и предупредить его об опасности, грозящей канцлерскому отпрыску. А сама нобилитка потратила ещё сутки - СУТКИ! - на утряску всех канцелярских проволочек, коими щедро обсыпали её синклитские бюрократы. Добро хоть Хват оказался мужчиной серьёзным, ухватистым, и, дела в долгий ящик не откладывая, подняв с постели Лихтенгерского, доложил ему о несколько переменившихся обстоятельствах. Канцлер к сообщению отнёсся со всей серьёзностью, и решение принял незамедлительно: шут с ними с дипломатическими осложнениями. В конце концов с разобиженным незаконным пересечением его границ Финотоном можно будет договориться позже, а вот давать во вражьи лапы такой ценный козырь, как капитан Краст - вещь совершенно не допустимая, да и сын он... единственный.
К Зеркальной, проклятущей башне был отправлен дирижабль под командой самого Хугу. Гном такую бучу поднял, когда канцлер назначил другого капитана, хоть святых выноси. Ворвался к Уланду едва ли не в исподнем и давай каркать: "Почему не я!? Нет, ты от меня халатом не прикрывайся. Мальчика из огня вынимать - дело наиважнейшее и, почти семейное. А ты кого-то другого посылаешь!? Не доверяешь, значит!"
По причине непредвиденного ночного пробуждения, второе лицо в государстве алагарском как-то не сразу понял, как горластый гном, так быстро прознал о его распоряжении.
- Да какой же капитан без моего ведома в полёт отправится? - гном чуть угомонился. - Сам полечу. Слышишь? Сам!.. Сейчас на тебя ещё поору, чтоб сердце отпустило. Возьму самую быструю посудину и двину. Координаты точные давай.
- У Хвата возьми. Да, и пусть он не забудет, перешлёт их Шагуре.
- Хват не забудет. А ты, давай, меня слушай, я сейчас от обиды горланить стану, и между делом накорябай приказ под своей подписью и печатью, чтоб маркиз мне отрядил два десятка своих гренадёров... Нет, лучше давай брегномовых десантников.
- Два десятка!.. Не жирно ли для простой эвакуации?
- Не жирно. Нутром чую, что и того может оказаться недостаточно, но самый мой быстрый дирижабль, как на грех, - не самый большой. Другое судно брать не хочу. И так опасаюсь опоздать. Накропал?.. Хорошо. Я на тебя после наору, а сейчас не досуг. Полетел я.
Наперегонки со временем бегать всегда тяжко. Хугу зарядил маленький остроносый дирижабль артефактом, который и линкор бы разогнал до скорости ветра и всё-таки...
Шагура в Асганише, получив точные координаты башни, подняла выделенных ей братом "проникающих в суть" едва ли не матом. А потом без уговоров, одними взглядами, от которых у не впечатлительных убийц кровь застыла в жилах, заставила их войти в ещё не проложенную червоточину.
Такого не делал ещё ни один маг на Амальгее! Спешка нужна только при ловле блох и при поносе? Чушь собачья! Когда речь идёт о спасении дорогого тебе существа, как не поспешать? Как не нарушать правила? А если ты могуч в своем желании или ярости, то не будет грехом поменять и устоявшиеся представления о том, что возможно или... не возможно.
- Арбалеты к бою! - сквозь стиснутые зубы выдавила нобилитка, чувствуя приближение цели, и готовя выход. - Грандиозное Тёмное Начало! Когда же вы огнестрелом обзаведётесь. Пора бы уже сделать шаг в сторону прогресса.
С ней отправился народ тёртый, дело своё крепко знающий. Они за Дом Шелестящей Тени свои жизни разменять были готовы и без митинга-накачки, но ситуацию понимая, зуб на свою нобилитку не точили. Сдерживая рвотные позывы, - а при выходе их червоточины мутит всех и всегда, - они взвели свои смертоносные игрушки.
- Сейчас, секунду терпения, - нобилитка творила магию, не упуская бразды правления. - Вот! Теперь они все видны. Мы же для них пока не доступны. Смотрите... Тощий орк... наш, его не трогать. Толстяк, этот, которому мы все по пояс, тоже - наш. Дракон на балконе - наш, но он не знает, что мы на его стороне. Бойтесь зверушку. Характер у него взбалмошный. Мелкий перепончатокрылый... и это наш. Двухголовый обормот на плече орка - не симбиот, а гомункул. Его тоже под охрану взять. И главное: как угодно прикрыть молодого офицера с карабином. Они не знают, что вы - подкрепление. Это не было предусмотрено. Так что будьте осторожны. Головы у этих парней и так горячие, а в бою и вовсе... С остальными, разрешаю поступать по вашему усмотрению. Пошли!
Казалось, всё учла хитроумная бестия, всё просчитала на много шагов вперёд. И бойцы при ней - чистое золото, и сама умница, и красавица... э-э-э... в смысле чрезвычайно одарённая чародейка, но жизнь такие фортели выкидывает, что, порой, и самые предусмотрительные впросак попадают.
Вот, как сейчас.
Оскалившиеся дроу выскочили на площадочку перед Зеркальной башней и шустро расстреляли заранее намеченные цели. Нападающие, никак не ожидавшие такого крутого поворота в собственной судьбе, быстренько побросали оружие и подняли лапы вверх. Всё, победа, пора и по домам? Не тут-то было...
Жо-Кей-Жо, вовремя признав Шагуру, сумел остановить яростно сражавшихся рубак и тут же пронзительно заверещал в два голоса, тыча куда-то за спину подоспевшим тёмным эльфам.
- Чего разорался? - не оценив всей серьёзности положения, спросил один из дроу, укладывая мордой вниз и без того не сопротивляющегося наёмника.
Спросить-то спросил, а ответа не услышал - умер.
Узкая, похоже, когда-то женская, а может статься и вообще - детская рука с несуразно длинными, узловатыми пальцами увенчанными кривыми и длинными, что твой ятаган когтями, пробила его бледное тело со спины насквозь и так замерла на секунду, сжимая ещё бьющееся сердце.
Безликие пришли. Было их много - всё, на беду свою, уцелевшее население того несчастного городка, в котором так не ласково приняли Хряпа и компанию. Были они организованы куда как лучше, чем в прошлый раз, поскольку этим занималась некая неведомая алагарцам и дроу Киска. И магов на этот раз с ними было четверо, но об этом Жо и Шагура и сами догадались.
Судьба ли так распорядилась или безмерно любящая веселье разбитная оркская богиня Тартунья, но бывшие всего несколько минут злейшими врагами наёмники, посланцы короля и бледные дети подземелья вдруг оказались в одной лодке. Зу неожиданно пожалел, что излишне сильно отоварил степного орка. Тот теперь в полную силу драться был не способен. Да и вообще - не способен... Хоть добивай из сострадания, чтоб не мучился. В растерянности, для себя новой, острым умом не осознанной, замер капитан Краст, как был с карабином в замахе. Какому-то объязвлённому малому посчастливилось не получить прикладом по черепу, а быть растерзану когтями слепцов. И сожалел полковник Хряп едва ли не до тоски о последних четырёх расстрелянных патронах. Эх, сейчас бы хоть парочку, да по магам. А уж потом-то... потом-то оно может и легче бы сделалось. И тонким, невидимым и едва различимым лезвием взрезал слух Шагуры истошный вопль Жо-Кей-Жо: "Накрой!"
Нобилитка и охватить всего ещё не успела, скорость глаза уступила скорости мысли, но действия её оказались инстинктивными и единственно верными: накинуть полог пусть и не прочный из-за страшной спешки, защитить и своих и чужих, раз уж они вперемешку, от атак сверху и с флангов, а по фронту оставить видимую гомункулом прореху для удара. Жо-Кей-Жо не подвёл - влупил себя не жалея и срезал клюворылого колдуна уже приготовившего смертельный сюрприз для каждого, кто по дурости не успел бы убраться с пути его чар. Вслед за этим Шагура схлопнула створки магического щита. Вовремя. Трое уцелевших магов Закраины обозлились не на шутку, окутав прозрачный купол какой-то едучей туманной дрянью, от которой творение тёмной пошло нехорошими разводами и стало на глазах истончаться.
Обросшие когтями и чем-то наподобие панцирей кувшинные рыла наступали плотным строем, уже растерзав всех неудачников, оказавшихся вне спасительного купола.
Жо! - припомнил капитан Краст прошлое свидание с бывшими людьми. - Давай их, как в прошлый раз. Хорошо же вышло.
Гомункул дёрнул щекой одной головы:
- В прошлый раз они от меня никакой пакости не ждали. Да и вообще не предполагали встретить мага. Я ведь того... околемши был. Теперь же они подготовились. У них тоже защита - простеньким заклятием не прошибёшь.
- Даже не пытайся, - нобилитка была сосредоточена как никогда, - отразится в тебя же.
- Молодец, Космач! - выкрикнул Хряп, когда белый волосатик своей волей проредил строй наступавших. - А ты, сиди, пока, - прикрикнул он на встрепенувшегося ловца. - Покуда не с твоим калибром воевать. Шагура, может назад, в башню отступим? А то в такой суматохе мне что-то плохо думается.
- В башню не в башню, а на лестницу подняться стоит: на высоте оборону держать легче. Жо, защиту снимаю - бей второго колдуна!
Маги маленького отряда приняли бой, и отсиживаться в обороне не собирались.
- Ага! - возликовал Зу. - Ещё одного упокоили.
Но радость великана мгновенно угасла, когда расступившийся лес выпустил из своего чрева очередную волну безликих. Первые ряды уродцев уже скребли когтями магический щит, видимо не осознавая тщету своих действий, но ясно показывая обороняющимся серьёзность собственного настроя. Меж тем купол в самой своей вершине уже стал похож на сгнившую соломенную крышу - вроде ещё стоит, а толку...
Рукопашной с одним единственным печальным исходом было не избежать. И кто в этой мясорубке уцелеет? Разве что Шагура и гомункул. А вот остальным... Остальным приходилось только жалеть, что при отлёте из Алагара не заказали они по себе панихиды. Схожие мысли сейчас посещали и головы оставшихся в живых искателей лёгкой наживы. Ох, и ругались они, кто вслух, кто про себя, может, кто и молился, только тихо-тихо, таясь от подельников. Однако разброду этому и унынию скорый конец положил не чувствительный к чужим душевным переживаниям полковник.
- Похватали в лапы своё железо, тошнотики! - вежливости обхождения, привитой ему в военной академии, орк не изменил. - В строй. В первую оборонительную линию, ссыкунки. Кто в баталии выживет, того пальцем не трону. А кто посмеет слабину дать... - Хряп назидательно улыбнул окровавленную рожу. - Всем всё доходчиво объяснил? Жо, будь ласков, по первой линии востроносых, чем посильнее заряди. Готов? Лады. Арбалетчики... Сколько вас уцелело?.. Пять-шесть... всё подспорье. Бейте не останавливаясь. Много их - не промахнётесь. Теперь все слушай мою команду: раненых не добивать. Времени на это не тратить. Разве что отсекайте им грабли, которые потянутся, чтобы исподтишка не царапнули. Первых стопчем и сразу пригнуться и по животам. В верхний бой сразу не ввязываться. Их маги направляют, пока они разберутся, что к чему... Шагура, отвлеки их чем-нибудь занимательным. Добро? Вот и славно. Сымай щит!.. В ножи безглазую нечисть. Эх, кто выживет, тот благословен! Х-ха...
И пошла кровавая страда!
Зу и капитан, поддавшись боевому безумию, рванулись в самую гущу и друг почувствовали как в их плечи вонзаются туповатые, но крепкие оркские когти.
- Куда, шельмецы? Стоять! - полковник Хряп к удивлению собственному головы не потерял. - Пущай эти поратоборствуют, а мы чутка обождём. И, это... друг за дружкой приглядывайте. Жо, славно саданул. Теперь пыл поубавь. Глянем, что вражьи колдуны спроворят.
Верно всё прочувствовал кадровый алагарский офицер; понял он, что перед ним противник не без опыта. Вот только кто он? Где скрывается? На поле боя видна его работа, но его, окаянца, самого нету. Осторожен, зар-раза. Не высовывается до поры. Значит, нужно его из укрытия выманить.
- Космач! - хорошо, что глотка лужёная. - Поджигач. Давайте-ка, парни, пройдитесь по задним рядам. Шагура! - нобилитка беспрекословно приняла старшинство полковника. - Порадуй магов, чем ни попадя. От - добре. Видали? Воинство их без догляду, хреново воюет. Самое время ихнему командиру проявиться. Как только обозначится эта сволочь - всюю остатнюю магию на него... на него.
Нельзя было сказать, что ящеро-кошка по имени Киска была скорбна трусостью. Не было того. Не было. Но осторожной она была от молочных клыков и мягких когтей. Распланировав ход сражения, или, говоря языком военным, составив диспозицию, она готовилась к быстрой, молниеносной победе. Предпосылкой к тому - огромное численное превосходство. А вышло?.. Откуда, о Сумеречный Властитель! здесь появилась эта клятая колдунья? И, почему, с какого такого перепугу, тёмная воюет на стороне людей? Ах, да, там ведь ещё и орк. Дышло ему в ноздрю! Она-то полагала, как оказалось с изрядной долей девичьей наивности, что безликие под прикрытием далеко не слабосильных магов скоренько стопчут обитателей этого мира, захватят Краста, дав, тем самым сильнейший козырь в щупальца правителя Закраин, и дело с концом. А вот как-то не срослось.
- О-о, одноухий демон Хю! - шипела хвостатая бестия. - Кто мог подумать, что этот тощий орк не запаникует, сообразит организовать оборону и перейти в контратаку пустив бывших своих преследователей первым эшелоном? Полководец, рог ему под хвост! А я, дура, резерв поторопилась в дело ввести. Драконы ещё эти...
Армия Киски ещё не дрогнула и об отступлении перед жалкой кучкой врагов, конечно, не помышляла, но уже увязла, наткнувшись на ярость обречённого сброда, а проклятый канцлерский выплодок оставался вне досягаемости. И что делать?.. Самой в бой кидаться? Похоже на то. На войне, личный пример командующего, - дело не последнее. Киска в бешенстве стегнула хостом и с отрывистым коротким рявканьем кинулась вперёд. Один из пары уцелевших магов, этот её рывок приметил - второму-то и вовсе не до того было, окружили его огненные мухи и норовили забраться под сморщенную шкуру, - и дал отмашку забуксовавшему воинству.
- Бей по драконам! - проорала магу ящеро-кошка и, разметав неуклюжих безликих, обрушила свой чудовищной крепости нарост на подвернувшегося дроу ловко орудовавшего двумя короткими мечами.
Её бойцы, ощутив прилив новых сил глухо, но воинственно застонав, усилили давление, и противник подался назад.
- Она, - одними губами произнёс Хряп, увидев чешуйчатую фурию. - Пора. Жо, Шагура...
- Поняла, - выкрикнула нобилитка. - Держи гостинец, хвостатая.
С длинных её пальцев сорвались синие, причудливо переплетённые молнии, но достигнув цели, они бессильно обтекли фигуру Киски: на совесть сработал безликий маг, защитив командующего и не позволив обезглавить армию. Шагура, припомнив горячие словечки своих алагарских друзей, наддала жару и сумела-таки обороть охранительные заклятия.
- Молодец, тёмная! - возликовал орк, завидя, как зашаталась гибкая фигура закраинного хищника. - Теперь-то и нам выходить пора. Жо, слезь с плеча, оставайся в тылу и следи за ларцом. Поддержим даму, господа!
И поддержали-таки, со стороны засмотришься. Полковнику в этом обозлённом стаде жалеть было некого, потому его манера махать Ланцетом без порядку и ладу, лишь бы кому по чану досталось, начала себя оправдывать с первой секунды. Были бы у перерождённых горожан хоть какие-то глазёнки, наверняка бы из орбит повылазили. А так Хряпу удалось сбить их боевой порыв и привлечь к себе внимание последнего, оставшегося на ногах вражеского мага. Его невезучего товарища настырная сверкающая мошкара уже доедала с довольным гудением.
Чаша весов в этом, казавшемся бесконечным, сражении снова дрогнула и начала медленно склоняться в сторону алагарцев. Но Киска ещё не сдалась. Да и зачем давать слабину, когда совершенно ясно - этот рывок орка и его компании - последнее, на что они способны. Ящеро-кошка в усмешке обнажила свои острые клыки и не спеша, почти вальяжно двинулась к беснующемуся орку.
Подобному горе Зу приходилось лихо. Безликих на нём нависло, как лягушачьей икры на камыше - без счёта. Финотонец сбрасывал их с себя уже без меча; потерял его в битве, после того, как отсёк кисть руки одного особо настырного деятеля. Сомнительное это украшение, так и торчало из плеча беснующегося великана. Боли он пока не чувствовал, однако в скорости здорово потерял, отчего скрежетал зубами и ярился больше прежнего, тщась пробиться к капитану. Тому приходилось совсем тяжко, отчего-то на Краста наседали с куда большим упорством, чем на них на всех разом. Складывалось впечатление, что капитан и есть главная цель кувшинных рыл. Карабин, которым неустрашимый офицер действовал, как простой дубиной, был давно расколот и отброшен в сторону ввиду полной бесполезности. Краст с животным рычанием отбивался пистолетом, схваченным за ствол и обломком сабли. Он устал, почти ничего видел и медленно пятился, уже плохо понимая, что делает. Шагура добивала последнего мага, а Хряп...
Ух, каков был замах! И удар пришёлся в цель, а дальше случилось, то, что частенько служит причиной гибели разного рода героев, толковых и не очень. Клинок меча накрепко засел в рёбрах осатаневшего безликого и самовольно решил в них задержаться. Зажало его - не вытащишь. Орк поздно сообразил, что рукоять-то сейчас лучше отпустить, ведь в неподвижную мишень превращаешься. И только в его мозгу появилась эта светлая мысль, как в крепком оркском черепе, что-то нежданно взорвалось, расцветив вселенную сказочными красками.
Киска до него добралась и, побуждаемая искренностью чувств, приложила к его голове свой знаменитый хвостовой нарост. Эк, его наземь швырнуло, сердешного! Ящеро-кошка позволила себе улыбнуться: пошёл цвет.
- Молодого - живым! - рявкнула она. - Остальных порвать в мелкие лоскутья.
И тут, откуда-то сверху, с тёмных, беспросветных небес грянул ружейный залп, оставив обширные прорехи в плотной толпе беснующихся безликих.
- Какого хрена! - взвизгнула бестия, с удивлением уставясь на собственный хвост, подёргивающийся у её лап. - Это... это...Агрхх...
Зарычишь тут от расстройства, когда тебе непонятно кто конечности отстреливает.
- Алагрцы, - выдохнула нобилитка, без сил опускаясь на колени, - успели всё-таки.
По сброшенным с борта дирижабля верёвкам уже спускались десантники, вышколенные майором Брегномом, и с ходу, не тратя лишней секунды, вступали в схватку. Невидимые весы уверенно склонились в сторону маленького отряда.
Орк, стоя на четвереньках, ещё не осознавая произошедшего, мутным взором различил что-то странное: из ниоткуда, прямо из воздуха что ли, недалеко от Жо-Кей-Жо, проявился бледный малый с посохом. Хряп попробовал криком предупредить друга - не вышло, плотный ком забил глотку. Он взмахнул рукой, силясь привлечь его внимание и рухнул мордой в валявшийся на земле труп. Жо упорно ничего не замечал. Нарочно что ли?
Грымзу, снявшему с себя покров (прятаться, и творить боевую волшбу одновременно парню было не под силу) оставалось лишь ударить заклятием в незащищённую спину, потерявшего бдительность гомункула. Что ж - не самое трудное дело. Получай, ротозей... О, как удачно - на две равные половинки. Красота! Теперь подтянуть к себе заветный ларец - и в кусты, благо дыр в шипастой стене после сражения в зарослях было хоть отбавляй.
"Ищите меня теперь, - злорадно думал, избегший гибели чародей, - ищите ветра в поле".