- Так он же не настоящий! – провозгласил Серый Волк, с повышенным энтузиазмом отдирая от себя щупальца энерговампира. – Да здесь всё – морок сплошной!
- Дядь Волк, ну ты прямо как здрасте, - отозвалась Марья, сражаясь с норовившей опровергнуть выводы Волка тварью. – Мы же в кино попали! Конечно, ненастоящее… Но здорово похоже.
Лицо, в совершенном обалдении взирающее на всё это безобразие выпученными глазами, похожими сейчас на сваренные вкрутую яйца, заколыхалось. Его исказила гримаса бешенства.
- ДЕТИ! МЕЛКИЕ, ГЛУПЫЕ ЧЕЛОВЕЧИШКИ! ДАЮ ВАМ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС: ДОБРОВОЛЬНО ПРИЗНАТЬ ПОРАЖЕНИЕ И СТАТЬ ЧАСТЬЮ ВЕЛИКОГО РАЗУМА!!!
- Не… Русские не сдаются! – вспомнил Иван услышанную в кино фразу. Мальчик даже постарался выпрямиться во весь рост, правда, этому сильно мешали живые путы.
- Мы лучше своей головой думать будем, ладно? И так постоянно за нас решают! – поддержала его Марья.
- БУНТ БУКАШЕК? СМЕШНО! – прогрохотал Голос. – НА ЧТО ВЫ РАССЧИТЫВАЕТЕ? НИКТО НЕ ПРИДЁТ НА ПОМОЩЬ!
- Ага! Неправда ваша! – торжествуя, выкрикнула Марья. – Котик за нас, Страшила с Дровосеком – тоже!
- А Лев и вправду оказался трусливым, - с сожалением заметил Иван. И действительно, химера куда-то запропала…
- Ничего, справимся! – приободрил детей Серый Волк.
- ВЫ МНЕ НАДОЕЛИ! ДАЖЕ МНЕ, БЕССМЕРТНОМУ, ЖАЛЬ ВРЕМЕНИ НА БЕСПОЛЕЗНЫЕ СПОРЫ! ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО ВАШЕ ВРЕМЯ ПОЧТИ ИСТЕКЛО... – в голосе послышалось плохо скрытое злорадство.
Первым догадался Иван. Беспомощно глянул на Марью. Девочка прочла его мысли – и побледнела.
- Вань…
Мальчик грустно кивнул.
- Ага… Воздуха почти не осталось…
Серый Волк услышал, замер на месте. Воспользовавшись этим обстоятельством, плети Тьмы снова начали оплетать его с ног до головы.
- Как же так… Да быть того не может! Ребятушки, вы только духом не падайте! Что-нибудь непременно случится! – заспешил Волк, непроизвольно глотая заканчивающийся в скафандре воздух. – Вы верьте! Мы же сказочные!!! В воде не тонем, в огне не горим!
Иван через силу улыбнулся.
– Ладно… Было круто, правда?
- Не смей сдаваться!!! – Волк кинулся к своим маленьким воспитанникам, но плети сбили его с ног и принялись деятельно укутывать, пеленать, превращая в отчаянно брыкающийся кокон.
- Да, подвели мы родителей… – посетовал Иван. К ним сейчас с двух сторон пробивались Страшила и Железный Дровосек, Ёшкин Кот работал лапами, как лопастями вентилятора…
- А я верю в чудо! – Марья говорила еле слышно, брату приходилось скорее угадывать слова. – Не хочу… вот так вот… Как гусеница.
Иван понял, что она хочет сказать.
- Давай на раз-два? – предложил он. Девочка улыбнулась одними губами и кивнула.
- Давай…
- Раз! – произнёс сын архимага, ухватившись двумя руками за шлем скафандра.
- Два!
- НЕ-Е-ЕТ!!! – отчаянно завопил Серый Волк, пытаясь доползти до детей, остановить их!
Поздно. Шлемы они сняли одновременно. Переглянулись, прощаясь… И сделали глубокий вдох…
…По телу невидимой сейчас химеры, названной ими Трусливым Львом, хотя на самом деле она не являлась ни тем, ни другим, прошла дрожь. Изменения, которые она (или он?) сейчас производила, имели воистину космические масштабы и требовали колоссальных затрат энергии. И всё же он успел вовремя.
- Ура!!!!! Да здесь дышать можно! – завопил Иван, приплясывая на месте от нетерпения и поспешно освобождаясь от скафандра. Марья, убедившись, что они действительно всё ещё живы, последовала его примеру. Дети, всё ещё не веря в благополучное завершение своей, прямо скажем, авантюры, огляделись вокруг…
- Вот это да… - это он произнесли, кажется, одновременно.
Ни огромного зала, ни перекошенного лица – лишь мельтешение проплывающих мимо форм, напоминающих радужные мыльные пузыри. Никакой опоры под ногами не было и в помине, все трое кружились в вязкой пустоте, только Серый Волк всё ещё пытался отбиваться от противника, существующего лишь в его сознании.
- Дядя Волк, скорей сними скафандр! – прокричал Иван. Их мохнатый друг глянул очумело, но послушался, принялся сдирать с себя порядком мешавшие ему космические доспехи.
- А где же… - начала Марья и тут же умолкла. Героический Ёшкин Кот растаял в воздухе не хуже Чеширского, помахав на прощание лапой. Видимо, свою миссию он считал выполненной. Зато на том месте, где он только что был, из меняющихся то и дело призрачных форм соткался гротескный силуэт Трусливого Льва. Дети не успели вымолвить ни слова, заворожено наблюдая, как он расплывается в воздухе, меняя очертания. Создание, казавшееся скроенным из частей разных живых существ, и раньше немаленькое, сейчас оно стало и вовсе грандиозным. Взметнулись, высвобождаясь из плена, гигантские крылья, горделиво выгнулась изящная шея… Мудрые, наполненные внутренним светом глаза глянули примолкшим путешественникам прямо в душу… а потом представший в своём истинном облике аррказор неожиданно подмигнул слегка оробевшим детям.
- ОТКУДА ЗДЕСЬ АРРКАЗОР?! КТО ПРИЗВАЛ ЕГО?!
- Аррказоры, ты хотел сказать? Один уже был здесь, Люци… А второй… второй последовал за своим птенцом.
- ВЫ МЕНЯ ОБМАНУЛИ! МЕНЯ!!! ТАК ВОТ ПОЧЕМУ Я НЕ МОГ ЗАВЛАДЕТЬ ТВОИМ СОЗНАНИЕМ! ТЕБЯ ВСЁ ВРЕМЯ ЗАЩИЩАЛ ЭТОТ…. ЭТО!
- Ну, извини… - Кощей скептически пожал плечами и ласково погладил возникшего у него на плече из ниоткуда радужного дракончика. Рори охотно подставил шею под широкую ладонь и насмешливо прочирикал что-то в сторону клубящегося тёмным облаком Разума, отравленного ядом злобы, лжи и ненависти.
- ЧТО ТЕПЕРЬ БУДЕТ СО МНОЙ? – тоном ниже вопросил тот, кто называл себя Люцифером.
- Решение принимать не нам. Вершить справедливость в масштабах Космоса, соблюдать баланс между Добром и Злом – миссия Древнейших…
- ПОЩАДИ! ТЫ БЫЛ МОИМ УЧИТЕЛЕМ! КОГДА-ТО…
- Я учил тебя другому. Совсем другому… И уже сделал для тебя всё, что мог. Даже сейчас!
- ТЫ? ПОМОГ? ПРИВЕДЯ СЮДА АРРКАЗОРА?!
- Ты плохо слушал, мой бывший ученик… Я сказал: родители всегда придут на выручку своим детям. А теперь представь, что здесь могли бы появиться архимаг и рыжая магичка!
Люцифер замолчал. Видимо, представил… И содрогнулся.
- ЗНАЧИТ, ТЫ МОГ ОСВОБОДИТЬСЯ В ЛЮБУЮ СЕКУНДУ? ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ… ОТВЛЕКАЛ МЕНЯ РАЗГОВОРАМИ?!
- Мне было интересно узнать, во что же ты превратился… Грустно видеть, когда талант используют так бездарно… Выбор есть всегда, и свой ты сделал… А теперь извини – мне пора.
- Это Масик?
- Конечно, Масик! Ух ты, какой огромный! А погладить можно?
Впрочем, не дожидаясь ответа, двойняшки кинулись обнимать аррказора за шею и наглаживать его переливающуюся всеми цветами радуги шкуру. Серый Волк с некоторой опаской подобрался поближе, задрал голову:
- Ну ты и вымахал, пацан! - Масик урчал от удовольствия, однако всё время озирался по сторонам. Будто искал кого-то.
Высокая фигура шагнула к ним навстречу прямо из пустоты, но секундой раньше с плеча Кощея сорвался кто-то маленький, яркий и, без умолку чирикая что-то (похоже, оправдываясь), подлетел к аррказору. Масик шумно вздохнул и покачал головой.
- Сильно не ругай, хоть и неслух он… навроде тебя, когда малым был, - усмехнулся Кощей. Масик укоризненно глянул на старого мудреца: мол, ну кто же такие вещи да при детях говорит? И вообще… я точно другим был, вот!
- Ага, ты это архимагу расскажи! – насмешливо добавил Кощей, подхватывая в охапку обоих радостно верещащих правнуков. Масик ухмыльнулся и блаженно прикрыл глаза: улизнувшее без спросу чадо обнаружено, в целости и сохранности, ещё и с друзьями повидался… На Ивана и Марью могучий аррказор глянул тем же взглядом, что и на собственного детёныша: исполненным любви и понимания, что эти на месте не усидят, так что о спокойной жизни придётся забыть.
- Давай закончим начатое, - почтительно прервал его размышления Кощей.
Аррказор выпрямился во весь свой гигантский рост, выгнул шею и запел. Это была песня без слов и музыки, но её слушала сейчас вся Вселенная, и чаши незримых весов, качнувшись, выравнивали нарушенный было злобным умыслом баланс. Мир вокруг вновь вскипел, вздыбился, забурлил, силясь противиться воле Древнейшего, но это уже были бесплодные попытки.
- Деда... – шепнул Иван на ухо Кощею. – Он его… убьёт, да?
- Ну что ты, конечно, нет, - так же тихо ответил старый философ, покрепче прижимая детей к себе. – Зло нельзя уничтожить… Добро и Зло – две вечные части Великого Баланса. Аррказоры – не судят, они восстанавливают справедливость. Подрастёте – поймёте, в чём разница.
- Что это, дедушка? – Марья указала на две призрачные фигуры, поднимающиеся всё выше и выше, вырываясь из притяжения мыслящей планеты.
- Это те, кого вы называли Страшила и Железный Дровосек, - ответил Кощей. – Они смогли противостоять злой воле, поработившей их разум и душу. И теперь свободны!
- А кем они были… Ну, на самом деле? – спросил Иван. Кощей вздохнул:
- Это грустная история… Которая учит тому, что люди, стремясь покорить Вселенную, сами порой попадают в расставленные ею сети.
- Мы больше не будем! – двойняшки решили, что прадед намекает на их похождения, и на всякий случай решили повиниться.
- Будете, конечно, - усмехнулся Кощей. – Но, глядишь, всё-таки поосторожней станете…
…«НАМ ПОРА».
Мысленный голос аррказора услышали все и разом. Мир вокруг словно затаился, сжался пристыженно, но Масик, видимо, счёл свою миссию законченной. Переход произошёл внезапно: только что вокруг клокотала взбесившаяся материя, ненасытным комаром высасывающая страхи и раздувающаяся от злобы, – и вот они уже стоят на знакомой одуванчиковой поляне, щурясь от яркого солнечного света.
- ВЫ ВСЁ СДЕЛАЛИ ПРАВИЛЬНО!
- Значит, сказке больше ничего не угрожает? – на всякий случай уточнил Иван.
- СКАЗКА БУДЕТ ЖИТЬ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА В НЕЁ ВЕРЯТ. ВСЁ ОЧЕНЬ ПРОСТО, - ласково произнёс мудрый Сказочник. Кощей кивнул, соглашаясь. Этот урок его бывший ученик усвоил прочно…
- МАСИК… ЗДРАВСТВУЙ, ДРУЖИЩЕ! – Голос немного дрогнул, будто от едва сдерживаемых чувств. – ВОТ И СНОВА СВИДЕЛИСЬ! ЖАЛЬ, НЕНАДОЛГО… ВПРОЧЕМ, ВРЕМЯ - КАТЕГОРИЯ ОТНОСИТЕЛЬНАЯ!
Аррказор, вглядываясь в ярко-синее небо, едва заметно подмигнул, соглашаясь. Двойняшкам показалось, что Сказочник и Масик о чём-то переговариваются, как давние добрые друзья, встретившиеся наконец-то после долгой разлуки.
- ДУМАЮ, ОНИ БУДУТ СЧАСТЛИВЫ! – видимо, отвечая на слышимый лишь ему одному вопрос, произнёс Сказочник. Масик лукаво глянул на брата и сестру и приглашающе кивнул: «Залезайте!»
- Можно?! – двойняшки умоляюще глянули на прадеда. Кощей ухмыльнулся и развёл руками:
- Кто может противиться воле Древнейших?!
- Ура!!!! – брат и сестра кинулись к Масику наперегонки, карабкаясь к нему на спину. Сейчас он был несравнимо больше, нежели тогда, в образе Трусливого Льва, так что Серому Волку пришлось подсадить своих воспитанников. Аррказор распластал широкие крылья – и под ликующий визг юных волшебников взметнулся в умытое небо… Ветер пел в ушах, одуванчики превратились в сплошной золотой ковёр, и два маленьких, но очень храбрых и добрых сердечка стучали сейчас в унисон, наполняясь радостью и теплом этого прекрасного мира. Крохотный дракончик, вторя им, ухитрялся лететь с той же скоростью, что и его величественный отец, поддерживая своих новых друзей звонким щебетом и свистом. Всё-таки своё имя он оправдывал на все сто…
- ТЫ ЗНАЛ, ЧТО ТАК И БУДЕТ, УЧИТЕЛЬ? – спросил Сказочник у задумчиво провожающего их взглядом Кощея. Тот покосился на Серого Волка: похоже, не слышит, и сейчас, не отрываясь, следит, чтобы ничего не случилось с малышами. Кто бы мог подумать, что у Серого такая нежная душа… Пора, пора ему остепениться, о волчатах подумать…
- Нельзя всё знать наперёд… Я верил, - просто ответил Кощей и сам спросил: - А помнишь, чего мне стоило убедить тебя не вмешиваться?
- ДА-А-А, И СКРЫТЬ ЭТО ОТ ЛЕИ… ПОЖАЛУЙ, ЭТО БЫЛО САМЫМ ТРУДНЫМ… ДА И МНЕ ЛЕГЧЕ БЫЛО САМОМУ СРАЗИТЬСЯ С ЛЮЦИФЕРОМ, ЧЕМ СОГЛАСИТЬСЯ НА ТВОЙ ПЛАН И ЖДАТЬ, СМОГУТ ЛИ ОНИ СПРАВИТЬСЯ…
- Ты бы погиб там… Прости, - Кощей склонил голову и вздохнул. – Ты был и остаёшься лучшим из архимагов, но… Ты – человек! В той схватке у тебя не было шансов… Люци ненавидел сказку, потому что знал: лишь она может победить его!
- КРОВЬ ЭЛЬФОВ… ДРЕВНЯЯ СИЛА ЯГДЫ… ТРУДНО ПРЕДСТАВИТЬ, КАКИЕ СИЛЫ СКРЫТЫ В ЭТИХ ДВУХ МАЛЫШАХ… - задумчиво произнёс Сказочник. Аррказор с двумя всадниками купался в небесной лазури, радостные крики оглашали маленький, потаённый мир, покой которого не омрачали больше чёрные щупальца злобы, ненависти, боли.
- Поживём – узнаем! – подмигнул Кощей. – Пора?
- ПОРА…
Кощей и разинувший пасть от изумления Серый Волк исчезли с полянки. Секундой раньше Иван и Марья почувствовали, что они летят куда-то уже без помощи аррказора… На какой-то миг оба зажмурили глаза… чтобы открыть их уже в избушке Бабы Яги.