- ОТКУДА ЭТО…- начал было Люцифер и осёкся. Поздно: от Кощея трудно было скрыть недоумение, прозвучавшее в голосе космического монстра.
- Что, Люци? Собственные фантазии выходят из-под контроля? – уточнил обладатель репутации бессмертного сказочного злодея (и любящий прадед в одном флаконе).
Люцифер не умел проигрывать. Даже тогда, когда его ещё можно было назвать человеком… Сейчас – тем более. Мир вокруг налился багровым, надвинулся, словно пытаясь раздавить чужака, с ледяным спокойствием взирающего вокруг.
- ПРОТИВ МЕНЯ – ДВОЕ ДЕТЕЙ И ЯРМАРОЧНЫЙ ШУТ В МОХНАТОЙ ШКУРЕ. НИКАКИХ ШАНСОВ, ПРИЗНАЙ!
- Признаю: никаких шансов, - отозвался Кощей. Но отчего-то безнадёжности и смирения в этих словах не прозвучало. Чуждый разум отшатнулся, силясь понять, что же на самом деле имел в виду его бывший учитель. Он всё ещё помнил те времена, когда проигрывал ему в шахматы партию за партией…
… Живой воздушный корабль величаво плыл в пространстве здешнего странного, ежесекундно меняющегося мира. Стоило путешественникам подняться над жёлтой дорожкой, как пейзаж принял свой истинный, фантасмагоричный вид.
- Ух ты! Круто! – поочерёдно вскрикивали двойняшки и Серый Волк. Страшила и Железный Дровосек помалкивали, они вообще были ребятами неразговорчивыми. Главное, что попыток напугать они больше не предпринимали, сидели тихо, изредка подавая какие-то невразумительные звуки. Там, впереди, манил таинственными зелёными огнями Изумрудный Город. Отчего-то брат и сестра были совершенно уверены, что именно там они отыщут ответы на все свои вопросы. А заодно – и Кощея!
- Как ты думаешь, нам от деда сильно влетит? – осторожно спросила Марья. Иван задумался, но ненадолго:
- Он сам меня за командира оставил… Не мог же я бросить его одного, правильно?
- Воспитывать будет… Только б родителям не рассказал! – Марья, как видимо, втайне была уверена, что для Кощея такие аргументы не прокатят. Иван всё же храбрился:
- Не-е… Он на нас жаловаться точно не будет. Скорее бы его отыскать – и назад. Что-то мне приключения уже надоели… Да и бабушка Яга волнуется!
- Так и скажи, что боишься, как бы родители раньше нас не вернулись! – укорила его сестра. Серый Волк шумно вздохнул у них за спиной: с него-то главный спрос. Не доглядел!
- Да ладно вам! Когда бы ещё в кино вместе оказались! Да ещё по другую сторону экрана! – преувеличенно-бодрым голосом изрёк Иван и тут же перевёл разговор на другое: - Ой, а мы, кажется, на посадку пошли?
С уверенностью утверждать это было трудно, всё вокруг кружилось, переливалось, перетекало из одной зыбкой формы в другую, однако изумрудное зарево вроде как действительно стало ярче… Трусливый Лев перемещался в этом зелёном свете так уверенно, будто каждый день совершал подобные чартерные рейсы. То, что казалось издали городом, приблизилось, обрело более чёткие очертания. Описать увиденное словами было сложно. Весь город казался единым целым, живым, притаившимся организмом, с жадным любопытством ожидающим чужаков…
- Что-то мне туда не хочется, - внезапно произнёс Серый Волк. Иван, который чувствовал примерно то же самое, но держался (командиру нельзя слабину дать!), отозвался:
- Да ладно тебе, дядя Волк! Мы по-быстренькому, туда и обратно!
- Может быть, там дед, - поёжившись, Марья свесилась со спины химеры: глянуть, что там, внизу. Страшила аккуратно придержал её за руку, чтобы не свалилась ненароком.
- Никого! – вздохнула девочка так, словно ожидала и вправду увидеть целую толпу смешных человечков в зелёных очках – население сказочного Изумрудного города.
Трусливый Лев продолжал снижаться, огни приближались, призрачные сооружения вырастали на глазах. Ещё немного – и они оказались перед грандиозными воротами, скрывающими вход во дворец. Сойдя со своего живого корабля, путешественники остановились в нерешительности.
- Мог бы и на той стороне приземлиться! – проворчал Серый Волк. Трусливый Лев повернул в его сторону уродливую морду, наросты, условно обозначающие гриву, зашевелились.
- Ну, ты чего сразу, как не родной, - пошёл на попятную Серый. – Не мог так не мог, что сразу в драку-то?!
Химера промолчала. Страшила и Железный Дровосек переминались с ноги на ногу, выжидательно поглядывая на двойняшек. Переглянувшись, брат и сестра разом шагнули к воротам и постучали.
Того, что произошло потом, не ожидал никто. Створки ворот бесшумно разъехались в стороны – и всю честную компанию моментально всосало внутрь, закрутило волчком и повлекло в полную неизвестность.
- Держи-и-и-ись! – успел крикнуть Иван, протягивая наугад руку и чувствуя, как Марья схватилась за неё. Их крутило в могучем клокочущем водовороте цветных огней, спиралей, хаотического нагромождения образов, предметов, рядом мелькал то мохнатый бок Серого Волка, то вытаращенные глаза Страшилы, пару раз они наскочили на пилу Дровосека и наверняка заработали бы здоровенные синяки, если бы не скафандры. А потом они увидели свет в конце тоннеля. Только это был чёрный свет…
- Эй, а полегче можно?! – огрызнулся Серый Волк. Железный Дровосек замычал что-то извиняющееся, мол, не хотел, само вышло. Однако со спины Волка всё же слез.
- Где это мы? – шепнула Марья, озираясь по сторонам.
- Наверное, в гостях у Гудвина, - попробовал пошутить Иван. Интерьер здесь был, правду сказать, мрачноватый. Их выбросило посреди помещения, которое можно было бы вполне сравнить с театром. По крайней мере, возвышение, напоминающее сцену, здесь имелось. Оставалось одно – дождаться начала представления. Вот только актёры что-то задерживались…
- Смотрите! – Иван первый заметил, что мизансцена мгновенно изменилась. На них смотрело гигантское лицо, искажённое нечеловеческой ненавистью ко всему живому. Одно лицо, при полном отсутствии туловища. Дети прижались поближе к глухо заворчавшему Серому Волку. Так, на всякий случай.
- Если это добрый волшебник, то я – пушистая белочка, - шёпотом произнёс Серый, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину.
- Ты не похож на белочку, - осторожно ответил Иван. – А это, наверное, голограмма. Ну и противная же рожа!
- Голо… что? – переспросил немедленно любознательный Волк.
- Потом объясню, - Ивану стало неуютно под взглядом злобных, горящих алым огнём глаз, и он, чтобы не испугаться окончательно, сделал шаг вперёд и смело произнёс:
- Эй, голова! Мы деда Кощея ищем! Не подскажете, где его можно отыскать?
- ТРЕПЕЩИ, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК!!! – раздался громоподобный голос. Иван на всякий случай посмотрел по сторонам, ища скрытые колонки.
- Не хочу я трепетать. А пугать детей – это не по правилам! Должно ограничение стоять, по возрасту, а то можно и на штраф налететь! – в голосе сына архимага добавилось дерзости.
- ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ВСЁ ЭТО ПРОИСХОДИТ В КИНО?! – похоже, говорящий, кто бы он ни был, несколько удивился.
- Конечно, - пожал плечами Иван. – Новый аттракцион организовали, интерактивный, правильно? Ну, круто, только нам уже домой пора…
- ВАМ БОЛЬШЕ НЕКУДА СПЕШИТЬ! – театрально расхохотался голос. – ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ЗДЕСЬ! НАВСЕГДА!
- Ну да, конечно! – встряла Марья. – А родителям вы записку напишите, почему мы к ужину опоздали?
- ВЫ ИХ БОЛЬШЕ НЕ УВИДИТЕ! – говоривший, кажется, наслаждался собственной вседозволенностью. – ВЫ СТАНЕТЕ ЧАСТЬЮ ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ, ЧТОБЫ СУЩЕСТВОВАТЬ В ПОСТОЯННОМ СТРАХЕ И ВЕЧНО ПИТАТЬ МЕНЯ ЭНЕРГИЕЙ!
- Дядь, купи батарейки, а? Сейчас хорошие продают, мощные! – заявил Иван, потянув Марью за руку. – Пошли отсюда. Шоу – полный отстой!
- ВЫ ЧТО, НЕ ВЕРИТЕ?! ВЗГЛЯНИТЕ НА НИХ! ОНИ ТОЖЕ БЫЛИ ЛЮДЬМИ… КОГДА-ТО!
Указать говорившему было нечем, по причине полного отсутствия пальцев, но, проследив взгляд пылающих глаз, дети поняли, что речь идёт об их новых знакомых. Страшила и Железный Дровосек дрожали с ног до головы. Они боялись того, кто играл сейчас на сцене этот моноспектакль. Боялись и ненавидели его!
- Ладно. Спасибо, было интересно, но нам пора, - Иван сделал пару шагов по направлению к выходу… Но там, где раньше были двери, теперь оказалась глухая стена.
- ВАМ НЕКУДА ИДТИ! – загрохотал голос. – ГЛУПЫЕ СУЩЕСТВА! ВЫ УЖЕ ВНУТРИ МЕНЯ!
Серый Волк зарычал, готовясь драться за своих подопечных.
- Бежим! – крикнул Иван, но они не успели даже тронуться с места. Чёрные щупальца рванулись к ним из стен и пола, оплели в кокон, и мальчик с ужасом почувствовал, как исчезает их последняя защита – скафандры.
- НУ, ВОТ И ВСЁ! – торжествовал Голос. – СОГЛАШАЙТЕСЬ ДОБРОВОЛЬНО СТАТЬ ЧАСТЬЮ МЕНЯ – И Я ОБЕЩАЮ, ЧТО ПРЕОБРАЖЕНИЕ БУДЕТ ДАЖЕ ПРИЯТНЫМ!
- Подавишься! – рявкнул Серый Волк, из последних сил барахтаясь в цепких объятиях жадной Тьмы. – Наши не сдаются! Чтоб тебя приподняло да прихлопнуло! Ёшкин кот!!!!
Наверное, Волк хотел сказать что-то более подходящее к случаю, но он же был нянем, поэтому сдержался.
- МЯУ! – раздалось совсем рядом. Марья, выкручиваясь из опутавших её пут, сумела повернуть голову и радостно закричала:
- Кисик! Ты вернулся!!!
- МЯУ!!! – подтвердил Кот и протянул вперёд лапу, наступая на ближайшее щупальце. Тьма заволновалась, заметалась, попыталась втянуться обратно в пол, тыкаясь, словно червяк. Одно движение острого когтя – и змееподобная плеть распалась надвое.
- Мочи их!!! – радостно завопил Серый Волк, с удесятерённой энергией вырываясь их пут. Пребывавшие в ступоре Страшила и Железный Дровосек тоже оживились, взревела пила, видимо, починившаяся сама собой после недавних полевых испытаний, во все стороны полетели ошмётки хищной нежити. Их самих Тьма отчего-то не трогала, однако, опасаясь задеть новых друзей, они гвоздили нападающих в отдалении от них.
- ПРОЧЬ, ТВАРЬ! УНИЧТОЖУ!!! – в ответ на эту многообещающую тираду Ёшкин Кот развернулся и с грозным мявом кинулся прямо на маячившее на импровизированной сцене лицо. И… пролетел сквозь него, мяукнув с недоумённым видом котёнка, у которого отняли фантик.