- ДЕТИ… НИКОГДА НЕ СЛУШАЮТ СТАРШИХ! КАК ВИДИШЬ, И ЭТО Я ПРЕДУГАДАЛ! СОГЛАШАЙСЯ ДОБРОВОЛЬНО СТАТЬ ЧАСТЬЮ ЭТОГО МИРА – И Я ОТПУЩУ ИХ. ДАЮ СЛОВО! – невидимый собеседник торжествовал.
- Почему тебе так важно, чтобы я согласился добровольно? – вопрос Кощея явно поставил его в тупик. Пауза затягивалась…
- СОГЛАСИСЬ, СЕЙЧАС Я ДИКТУЮ УСЛОВИЯ! – в голосе послышались нотки раздражения. – КАКОВ ТВОЙ ОТВЕТ?
- Нет, - ровным тоном ответил Кощей. – Другого не будет.
- РАЗВЕ ЭТО Я ЖЕСТОК, УЧИТЕЛЬ? ТЫ ВЫНУЖДАЕШЬ МЕНЯ! – пророкотал Голос. – ЭТО ТЫ ПОДВЕРГАЕШЬ ИХ УЖАСНОМУ ИСПЫТАНИЮ!
Кощей не ответил. Уголок рта древнего философа дрогнул едва заметно. Возможно, это была судорога. Хотя, окажись здесь случайно не одну сотню лет знающая его Яга, она заподозрила бы совсем другое…
…Иван уже было открыл рот, собираясь сказать что-нибудь соответствующее моменту (всё-таки не каждый день нога человека ступает на неизвестную планету!). Вместо этого само собой выговорилось:
- Обалдеть!
- Я бы сказал несколько иначе, но здесь дети, - осторожно прокомментировал Серый Волк. Общались они без помех, но других слов действительно сходу подобрать не смогли. Прямо от люка начиналась дорожка, вымощенная жёлтым кирпичом... По обе стороны от неё, насколько хватало взора, колыхалось поле алых маков.
- Что-то знакомое! – Марья скептически оглядела предлагаемый пейзаж и тут же добавила:
- Ага, а там, конечно, Изумрудный город! Чур, я – Элли!
- А я тебе кто – Тотошка? – вознегодовал Иван, покосившись на Серого Волка. Однако такую сказку их верный нянь не читал, поэтому аналогий не проводил и только в полном обалдении вертел головой в разные стороны и пытался принюхиваться. Пару раз он, забывшись, уже порывался содрать шлем, но был остановлен суровым взглядом Ивана.
- Ну, что? Пошли? – спросил мальчик, подозрительно оглядывая сияющий на горизонте призывными огнями город.
- Пошли! – Марья попробовала дорожку носком ботинка (вроде крепко!), и первой независимым шагом двинулась по жёлтым кирпичам. Иван, покачав головой (вот ведь девчонки! Вечно первыми пролезть норовят! Кто здесь капитан, а?), отправился следом. Шествие замыкал Серый Волк, решив на всякий случай прикрыть экспедицию с тыла.
- И чего? – вслух размышлял Иван, точнее, бурчал себе под нос. – Вот так прилетай кто хочешь, и ноль реакции?! Это что, сказка для самых маленьких?
- Да ладно тебе, - постаралась успокоить его Марья. – Обойдёмся и без приключений. Сейчас быстренько деда отыщем – и обратно, домой!
- Ой! – тихонько раздалось сзади. Дети оглянулись…
- А нас всё-таки встречают! – тихонько прокомментировала Марья. – Наверное, это Страшила…
Существо, ухватившее Волка за лапу, отлично соответствовало этому названию. Больше всего оно напоминало огородное пугало, вот только при виде его вороны не только сами не залетали бы на этот огород, но и птенцам своим дорогу туда заказали – при условии, что смогли бы дожить после такой встречи до птенцов. Худой как жердь (впрочем, слово «как» здесь явно было лишним), вместо головы – традиционная тыква с горящими угольками и ухмыляющимся оскалом, к тому же на руках-ветках вместо пальцев у зловещего создания были ножи, в точности как у Фредди Крюгера. Просмотр ужастиков в семье архимага не одобряли, но классику жанра дети, естественно, знали… Откуда? Не спрашивайте… Они всегда как-то ухитряются быть в курсе того, что мы, взрослые, норовим спрятать от них понадёжнее.
- Эй, когти убрал! – запротестовал Серый Волк. – А то сейчас сравним, у кого длиннее! К тому же я свои чищу хотя бы, а ты… Стыдобища!
- Э-э-э? – порождение ночного кошмара с некоторым недоумением глянуло на свои, с позволения сказать, руки, но от Серого не отцепилось.
- Дядь Волк, чего ты сразу рычишь? – вступился Иван за пришельца. – Может, у них тут про гигиену не знают…
- Ы-ы-ы! – прокомментировало существо. Медленно, цепляясь за скафандр Волка, оно поднялось во весь неслабый рост и, воздев руки над головами детей, сообщило:
- У-у-у!
- У-у-у… – в тон ему отозвалась Марья. – Точно, Страшила… У того тоже мозгов не хватало… Слушай, Страшила! Мы деда ищем, Кощея! Он умный, наверняка что-нибудь придумает! Айда с нами?
Обитатель макового поля недоверчиво потряс тыквой.
- Похоже, не только мак здесь растёт, - шепнула имеющая склонность к ботанике Марья брату на ухо. Тот кивнул, не сводя глаз со Страшилы. Тот покачался на своей штакетине, поскрёб ножами в затылке... и кивнул!
- Вот и молодец! – ласково похвалила его Марья. – Вчетвером веселее будет!
- Или впятером… - Иван смотрел вперёд. Девочка оглянулась.
- А вот и Железный Дровосек! – несколько неуверенным тоном проговорила она.
- Такие дровосеки в одной сказке бабушку и Красную Шапочку из одного моего дальнего родственника добывали, - вернув отпавшую челюсть на место, отозвался Волк. – Хирургическим путём…
Дровосек был хорош, в своём роде, конечно. Больше всего он напоминал известного боксёра, подвизавшегося в роли звезды телерекламы. Только челюсть у этого была ещё более квадратной, а лоб – совсем уж маленьким, нахлобученным на самые глаза. Вместо топора громила сжимал в ручищах агрегат, сильно смахивающий на бензопилу. Радостно осклабившись, он включил истошно завизжавшее орудие производства и двинулся на наших героев.
- Он чего это, всерьёз? – на всякий случай отступая сам и оттаскивая ребят, норовящих получше разглядеть новый персонаж, шёпотом спросил Серый Волк.
- Ну ты чего?! – изумился Иван. – Мы же в кино попали… Причём ненашенское… Знаешь, какие там спецэффекты! Супер просто! Ничего, вот выберешься к нам ещё разок, вместе в комнату страха сходим!
- Что-то уже не хочется… - пробормотал Волк, продолжая пятиться задом и уже практически уткнувшись в Страшилу. Серому стало совестно: в конце концов, мало ли кто как выглядит?! Может, не выспался просто… К тому же на своём веку Волк повидал немало, чтобы вот так просто испугаться. Например, Горыныча на утро после обильных возлияний на заре туманной юности… Там тоже было на что посмотреть, между прочим!!! Это сейчас его Гордея в драконьих рукавицах держит, так что на людях Змей теперь появляется чуть ли не при галстуке…
- А пила ничего так! – с видом знатока прокомментировал Иван. – Интересно, а ею кирпич можно перепилить?
- Вряд ли, - засомневалась Марья. – Да небось пила не настоящая, бутафория сплошная!
Дровосек, похоже, обиделся. Мало того, что его не собираются бояться, так ещё и инструмент критикуют…
- А я говорю – перепилит! – стоял на своём Иван.
- А я говорю – слабо! – артачилась Марья.
- Дядь Дровосек! – обратился мальчик к тупо наблюдающему за ссорой маньячного вида детине. – Докажь, что может! Вот ведь ничего в технике не понимает, а туда же! Девчонка!!!!
Дровосек помедлил.. Глянул на пилу… Опустился на корточки и начал деловито крушить кирпич. То ли жёлтые кирпичи – особо прочные, то ли подозрения Ивана насчёт бутафории имели под собой почву, осталось неизвестным, однако вскоре лёгкое дзиньканье известило, что в этом споре выиграла всё же Марья.
- Ну, ничего… Новую купить можно! – утешил его Иван и подмигнул с заговорщицким видом:
- Дядь, а ты крутой! Ещё чуток – и мы бы переспорили! Это пила попалась такая, а то бы мы показали! Айда с нами?
Дровосек крутил головой, пытаясь сообразить, а что вообще тут происходит. Марья подобралась к нему поближе и тронула за рукав:
- Пойдём, а? Мы тут не знаем ничего, да и дед у нас потерялся… А ты сильный, с тобой не страшно… Ты, наверное, как Дровосек в сказке, тоже сердце хочешь? Угадала, да? Надо деда попросить, он придумает что-нибудь…
Дровосек протянул к девочке ручищу… Серый Волк напрягся, готовый защищать любимицу, но опасения были напрасны. Ладонь девочки потонула в лапище громилы, туповатую физиономию которого сейчас тронуло подобие улыбки.
- А я говорила, что он – добрый! – торжествующе заявила Марья. Пополнившаяся ещё на одного компания бодро продолжила путь.
- ПОЧЕМУ ОНИ НЕ БОЯТСЯ?! НУ ЧТО ЗА ПОКОЛЕНИЕ?! – Кощею показалось даже, что его собеседник взывает к сочувствию. Вместо ответа он пожал плечами: мол, отстал ты от жизни, Великий и Ужасный! Это тебе не из взрослых, и без того собственным существованием перепуганных, страхи тянуть!
- НИЧЕГО! МЫ ЕЩЁ ПОСМОТРИМ, ЧЬЯ ВОЗЬМЁТ! – Люцифер театрально, по-фантамасовски, расхохотался, но поперхнулся и закашлялся. Мир вокруг содрогнулся, цветовые спирали закрутились поросячьими хвостиками. Сказочный злодей фыркнул, не удержавшись.
- НУ, ВЫ НАПРОСИЛИСЬ!!! – взвыл уязвлённый Люци. Кощея тряхнуло: мир вокруг менялся, дыбился, послушный недоброй воле управляющего им разума. Хотя полно: разума ли?! Слишком долго его ученик пробыл частью этого странного симбиоза, так что уже вопрос, кто и кем управляет…
- А кто-нибудь заметил, когда исчез Рори? – неожиданно спросил Иван. Марья даже остановилась: действительно, события разворачивались так стремительно, что отсутствия крошечного дракончика даже и не заметили.
- Удрал, наверное, в Тридевятое царство. За подмогой! – уверенно заявил Серый Волк. Даже мысль о том, что наследник их отважного Масика бросил друзей в беде, не могла прийти ему в голову.
- Думаешь, они нас найдут? – вздохнул Иван. Приключения приключениями, а помощь сейчас пригодилась бы… Круто, конечно, вот так разгуливать по неведомым мирам, только что-то уже вроде как и перебор. К тому же запаса воздуха в скафандрах вряд ли хватит надолго…
Храбрый сын архимага поспешно отогнал мрачные мысли, ещё и рукой для верности помахал, чтоб точно отстали. Марья повернула в его сторону голову, если и почувствовала, о чём сейчас думает брат, то вида не подала.
- А может, споём? – предложила она ни с того ни с сего.
- А давайте! – азартно предложил Серый Волк. Петь и плясать их мохнатый нянь ух как любил! – Только что?
- Сами придумаем! По строчке с брата… и сестры, - добавил справедливости ради Иван, - вот и песенка получится!
Секунду подумав, первым и запел:
- Земли далёкой дети,
Мы по чужой планете
Шагаем, чтобы деда
Любимого спасти!
- Нам не страшны преграды,
Ведь друг надёжный рядом!
И будут вместо маков
Здесь яблони цвести! –
экспромтом добавил Серый Волк. Покосившись на детей, пояснил:
- Зато в рифму! А про яблони я в одной песне слышал, только она про Марс.
- Пусть с нами нет Тотошки,
Шагаем по дорожке,
И песни по планете
Пускай звучит напев! – внесла свою лепту в общее дело Марья.
- Страшила с Дровосеком-
Теперь друзья навеки,
Вот только непонятно:
А где Трусливый Лев? – закончил Иван.
Почему-то продолжения не последовало… Мальчик оглянулся назад. Вся компания, включая свежеприобретённых участников экспедиции, только что усердно мычавших в такт песенке, замерла на дорожке, разглядывая что-то у них над головами.
- А вот, кажется, и он… - протянул Серый Волк.
На самом деле признать царя зверей в том, что висело сейчас у них над головами, колыхаясь, как потревоженный холодец на блюде, мог только обладатель ну очень буйной фантазии… Впрочем, некоторое подобие гривы у данного объекта всё-таки имелось, хотя и не только на том месте, где ему предполагалось произрастать по идее… Отростки, напоминающие червяков, вяло шевелились, обрамляя объёмистую пасть наподобие усов и бороды. Туша спорила объёмами с дирижаблем, однако в воздухе держалась без особых затруднений. Довершали сооружение три пары когтистых лап (видимо, одна – про запас, на мало ли что) и хвост, завершающийся жалом, как у скорпиона. Химера рыкнула, и приветствием этот звук можно было бы назвать только будучи законченным оптимистом.
- А вы уверены, что он трусливый? – на всякий случай передвигаясь поближе к Страшиле, спросила Марья.
- Я даже не уверен, что он лев… – отозвался Иван.
Существо, ошибочно оценив замешательство путников как страх, решило закрепить успех и бросилось в атаку. Железный Дровосек вскинул пилу, Страшила пошевелил когтистыми пальцами, Серый Волк принял боевую стойку…
- Кис-кис-кис! – ласковый голосок Марьи в данной ситуации прозвучал некоторым диссонансом. Опешили все, включая химеру.
- Хор-о-о-ошая киса! – девочка протянула руку, облачённую в скафандр, к потянувшейся к ней морде чудовища. Кандидат на звание Трусливого Льва вывалил сизый язык (Серый Волк напрягся, но Иван сделал предупреждающий жест) и осторожно лизнул рукав новоявленной Элли. Та погладила его по покрытой наростами голове… Послышался утробный звук, смутно напоминающий кошачье мурлыкание.
- Вот и правильно! – одобрила Марья. – А ты пойдёшь с нами искать дедушку Кощея?
Химера, поразмыслив, медленно поплыла у них над головами по направлению к городу, напоминающему мираж в пустыне. Видимо, это был ответ…
- Тоже мне, укротительница львов! – проворчал Иван, но так, чтобы сестра не услышала. – Да ей стаю Чужих приведи – непременно приручит, чтобы они детишек в парке аттракционов на себе катали! Никакого уважения к дикой природе!
- Я всё слышу! – отозвалась весьма довольная собой Марья, поглядывая на нового участника их поисково-спасательной экспедиции. – Да ты просто завидуешь!
- Я?! Да было бы чему! – оскорбился Иван такому предположению. – Вот чего она, а?! – пожаловался он Дровосеку, но громила только промычал что-то философское, типа: о, женщины… Кто ж их разберёт?!
Дорожка из жёлтого кирпича, маковое поле – пейзаж оставался неизменным и уже начинал надоедать. Тем более что город, кажется, не приблизился ни на шаг…
- Эдак мы никогда не доберёмся! – первым сдался Серый Волк. - У меня уже и лапы устали…
- Так чего мы думаем? – Иван сам удивился, отчего эта простая мысль не пришла ему в голову с первых минут знакомства с Трусливым Львом. Ну, пусть не Трусливым… И не совсем львом.. Но надо же как-то называть нового знакомца?! – Как ты думаешь, если очень попросить, он нас подбросит?
- Не знаю, но попробовать можно, - Марья окликнула важно плывущего над ними попутчика:
- Эй! Можно тебя попросить покатать нас немножко? Тебе же нетрудно?
Химера заколыхалась, зависнув в воздухе… потом начала снижаться, плюхнувшись на все лапы разом. Видимо, это был ответ. Переглянувшись, путешественники полезли на борт будущего воздушного судна. Последним, ближе к опасно шевелящемуся хвосту, «украшенному» жалом, по собственному почину устроился Страшила. Видимо, из соображений, что он и так условно-живой, если что – ему особого вреда не будет…
- Мозгов нету, а соображает! – уважительно шепнул Серый Волк на ухо Ивану. Тот кивнул.
- Поехали! – скомандовала Марья, не боясь обвинений в плагиате, и Трусливый Лев послушно взмыл над бесконечной дорожкой.