Одинокая фигура казалась нелепой и чуждой здесь, в странном, словно порождённом фантазией безумного художника-абстракциониста мире. Картины окружающейся действительности изменялись мгновенно, понятий «верх-низ», «право-лево» не существовало. Из ничего возникали и бесшумно взрывались радужные пузыри, мимо проносились завитки цветных спиралей. Кощей плыл в этом светоцветовом безумии со спокойной уверенностью и холодным спокойствием на лице. Он ждал…
- ВОТ ТЫ И ПРИШЁЛ, - вкрадчивый шёпот, лишённый эмоций, проник прямо в его сознание. – Я ВЫИГРАЛ В ЭТОМ СПОРЕ, УЧИТЕЛЬ!
- Ты так ничему и не научился, - ответил Кощей. – В споре не бывает победителей. Тем более – в таком споре.
- О, ДА… В ИСКУССТВЕ ЖОНГЛИРОВАТЬ СЛОВАМИ ТЕБЕ НЕТ РАВНЫХ! И ВСЁ ЖЕ ПРИЗНАЙ: ТЫ УДИВЛЁН?
Уголки губ Кощея дрогнули, изображая усмешку.
- Нисколько. Я давно наблюдаю за тобой.
- НЕ ВМЕШИВАЯСЬ? – в бестелесном голосе скользнуло нечто, похожее на жадное любопытство. Ментальные щупальца потянулись к сознанию Кощея – и отпрянули в бессилии, словно коснувшись стальной брони. – ЗНАЧИТ ЛИ ЭТО, ЧТО ТЫ НА МОЕЙ СТОРОНЕ?
- Это значит лишь то, что они имеют право на выбор.
Фата-моргана невероятного мира содрогнулась. Это было похоже на гомерический хохот.
- ОНИ?! ЖАЛКИЕ, НИКЧЁМНЫЕ ЛЮДИШКИ?! СЛЕПАЯ ТОЛПА, КОТОРОЙ ВСЁ РАВНО КУДА ИДТИ! МОЖНО ПОМАНИТЬ ПРЯНИКОМ, НО КНУТ - ВСЕГДА ВЕРНЕЙ!
- Ты уже попытался однажды… Это тебя ничему не научило? Кстати, как ты называешь себя сейчас? Люци, кажется? Или вспомнил прежнее имя, данное родителями? – саркастически поинтересовался Кощей.
- Я – ЛЮЦИФЕР!!! – взревел Голос. Обманчиво-яркие краски померкли, уступая место багровым и пурпурным тонам. Казалось, что мир вокруг наливается кровью, разбухает, готовясь прорваться и затопить всё вокруг.
- А... Ну да, конечно, - прежним тоном отозвался Кощей. – И что же понадобилось Великому Злодею от его старого учителя с его изжившими себя фокусами? Впрочем, как бы то ни было, я здесь. Можешь отпустить детей. Не стоит впутывать их в наши игры!
- СЧИТАЕШЬ СЕБЯ САМЫМ ХИТРЫМ? – если бы у обладателя голоса был палец, сейчас бы он непременно погрозил им. – ПУСКАЙ ЕЩЁ ПОГОСТЯТ… ВОЗМОЖНО, ЭТО СДЕЛАЕТ ТЕБЯ БОЛЕЕ ПОКЛАДИСТЫМ?
…- Это я, я во всём виноват!!! – Серый Волк покаянно стукнул себя лапой в мохнатую грудь. Поперхнулся, закашлялся – сцена раскаяния смазалась. Теперь на Серого и вовсе было жалко смотреть.
- Ничего ты не виноват, - не отрывая взгляда от сенсорной панели, ответил Иван. – Вместе решили в киношку смотаться!
- Ага! Если бы не я!.. – завёл старую волынку Волк, но тут же и сообразил, что его воспитанникам сейчас немножко не до того. Да и страшно наверняка, хоть вида и не показывают. А он какой-никакой, а воспитатель! Негоже распускаться в трудную минуту!
- Поймаю гада – ух я ему! – неожиданно поменял он тему, припомнив, видимо, главного виновника всей этой космической эпопеи.
- Съешь?! – Марья с живым интересом подсунулась к нему поближе. Серый Волк задумчиво почесал за ухом.
- Вот ещё, гадость всякую в пасть тянуть… Будет потом в животе бурчать, пока не того…
В глазах маленькой естествоиспытательницы мелькнули искорки-смешинки, так что Волк спохватился и заканчивать фразу не стал.
- Крапивы ему в штаны натолкать и скидывать не велеть! – решительно провозгласил он и продолжил совсем другим тоном: - Вань… Как там дела-то?
Обычно двойняшки таких уменьшительно-ласкательных вольностей не позволяли, но сейчас случай был особый.
- Всё так же, - отозвался Иван, следя за указанной Кощеем точкой. – Дядь Волк… – позвал он через секунду. – Ты как думаешь… Дед справится?
- А то! – залихватски ответил Серый Волк, однако настоящей уверенности у него в голосе не было. Ребята вздохнули, понимая, что им остаётся одно – ждать…
- Зря ты впутал ребятишек в свои игры, - в голосе Кощея, как всегда, спокойном, всё же скользнула скрытая угроза.
- ЧТО, ЗАДЕЛ Я ТЕБЯ ЗА ЖИВОЕ? ВОТ ОНО, ТВОЁ СЛАБОЕ МЕСТО! – его невидимый собеседник торжествовал. – ТЫ СЛИШКОМ МНОГО ПЕЧЁШЬСЯ О ЛЮДЯХ, СТАРИК! ЧТО, ПОВЕРИЛ, ЧТО И САМ - ЧЕЛОВЕК?!
- А ведь ты был человеком… когда-то, - Кощей не спорил, он констатировал факты.
- ТЕПЕРЬ Я – БОГ!!! – взревело у него в ушах так, что он невольно поморщился.
- Существо, питающееся чужой энергией, я бы назвал несколько иначе… Даже твоё сознание тебе уже не принадлежит, Люци…
- Я – ЛЮЦИФЕР!!!! – взорвался в сознании сказочного философа истошный вопль, переходящий в визг.
- Как скажешь… - отмахнулся Кощей. – Но одно меня действительно интересует… Почему планета не переварила тебя, как других несчастных, а пошла на этот, назовём его так, симбиоз?
- ТЫ НЕ ЗНАЕШ?!! ТЫ!!! – возликовал голос у него в мозгу. – ХОРОШО, Я ОТВЕЧУ! Я ПРЕДЛОЖИЛ ТО, ЧТО ОБЕСПЕЧИЛО ЭТОМУ МИРУ ПОСТОЯННЫЙ ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ! ДА, Я ЭТО СДЕЛАЛ! И ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, НАСКОЛЬКО ЭТО ОКАЗАЛОСЬ ЛЕГКО!!!
- И в мир выплеснулось столько страха и ненависти, что даже этому монстру не под силу поглотить их, - покачал головой Кощей. – Больная фантазия породила чудовищ… А тебе самому не страшно?
- МНЕ?! ПОЛУЧИВШЕМУ ВЗАМЕН ВЕЧНОСТЬ?! – Люцифер снова расхохотался, но выглядело это отчего-то неубедительно.
- Ты заигрался в Бога… Не тому я учил тебя когда-то, - договорить Кощею не дали.
- ЗАМОЛЧИ! ТЫ БОЛЬШЕ НЕ УЧИТЕЛЬ, Я - НЕ УЧЕНИК! ТАК ЧТО ПРЕКРАТИМ ДЕМАГОГИЮ! ОТВЕЧАЙ: ГОТОВ ЛИ ТЫ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ КО МНЕ?
- И стать таким же паразитом? – Кощей даже поморщился брезгливо.
- НУ, ЧТО Ж… А Я ВЕДЬ ПРЕДУПРЕЖДАЛ!
Из пустоты взметнулись извивающиеся взбесившимися торнадо сгустки энергии. Казалось, что это колоссальных размеров спрут, наигравшись с загнанной и замершей от ужаса добычей, выпустил щупальца, чтобы заключить её в смертельные объятия…
…Точка на мониторе дрогнула и медленно поползла к черте. Иван, вздрогнув, нацелился пальцем на сенсор, указанный Кощеем. Одно движение – и космический корабль, вырвавшись из цепких лап чужого притяжения, унесётся в бескрайние глубины Космоса, обратно, к такой далёкой сейчас Земле…
- Ты чего?! – шепнул над самым ухом Серый Волк. – Забыл, что Кощей велел?!
- Не забыл, - так же тихо, но твёрдо ответил сын архимага. – Только ему одному не справиться. Я это чувствую. Вот здесь.
Иван положил ладонь на бешено стучащее сейчас сердце. Ему было ой как страшно, но он старался не показывать вида. Волк отчётливо осознал, что чувствует сейчас мальчик. Хотел было что-то сказать, но передумал и захлопнул пасть.
- Ладно! Ещё поглядим, кто кого! – рыкнул он, погрозив неведомому врагу могучей лапой, сжатой в когтистый кулак.
Иван снова посмотрел на панель управления. Точка, обозначающая их корабль, переползла опасную черту. Неизвестная планета притягивала их неотвратимо и уверенно. Теперь они не смогли бы улететь, даже если бы захотели…
В ожидании посадки все трое без долгих размышлений устроились прямо на полу. Двойняшки вцепились в обнявшего их обеими лапами Серого Волка. Однако время шло, но ничего не происходило. Иван, на правах капитана, поднялся первым и решительным шагом подошёл к иллюминатору.
- Вот это да!! – восхищённо завопил он, вглядываясь в открывшуюся его взгляду картину.
- Круто! – поддержала его Марья, подскочившая следом.
- А вдруг там опасно?! – Серый Волк тоже сунул нос в иллюминатор, но от него отмахнулись.
- Да мы одним глазком! – заверили его двойняшки, жадно взирая на неведомый, яркий мир.
- Надо скафандры поискать! – Иван, радуясь, что всё вроде бы пока идёт благополучно, пробежался по кораблю, благо тарелка оказалась небольшой, компактной (видимо, десертной). Убедившись, что таким образом можно проискать до морковкина заговенья, мальчик решил пойти другим путём. Он замер посредине корабля и приказным тоном заявил:
- Скафандры нам!
Марья хихикнула, однако зря: скрытая в стене панель послушно открылась, и оттуда выскочили три компактных тючка. Не сговариваясь, дети кинулись распаковывать добычу. Костюмы сидели, как влитые, растянувшись на нужный размер. Правда, маячившая за стеклом шлема пасть Серого Волка выглядела несколько странно, но критиков здесь не наблюдалось.
- Ну, что, пошли? – Иван оглядел свою маленькую команду и первым двинулся к люку. Медленно, словно предлагая подумать ещё разок, корабль выпустил космонавтов поневоле наружу, в чужой, неведомый и наверняка враждебный мир.