На улице постепенно наступал унылый сероватый рассвет. Снег наконец-то прекратился, укрыв все вокруг белым пушистым одеялом. Море к утру утихло, и сейчас его холодные темные воды лениво плескались у скалистых берегов.
Саша всю ночь не могла заснуть, тревожные мысли не давали ей покоя, и она задремала лишь под утро, проспав чуть больше двух часов. Сейчас она чувствовала себя просто ужасно. В доме было холодно, ветер ночью словно взбесился, снося все на своем пути и безжалостно задувая в прорехи в старых оконных рамах. Девушка так и спала, прямо в теплом свитере, к тому же укуталась ватным одеялом до самого носа. Следовало растопить печь, чтобы хоть немного прогреть это ветхое жилище. На кухне в углу лежала аккуратная стопка дров, и Саша, приоткрыв чугунную дверцу печи, покидала несколько поленьев внутрь, для лучшего розжига отправив туда же несколько смятых газет, и, после долгих мучений, они запылали, потрескивая. Дом постепенно наполнялся приятным теплом.
Закутавшись потеплее, Саша открыла массивную щеколду и вышла на улицу. Часы показывали без пятнадцати восемь. Она планировала еще пройтись до моря, поглядеть, стоит ли на месте дедушкина лодка, а затем наведаться к соседям, возможно, они что-то знают о пропаже деда.
Несмотря на утихший ветер, на улице было очень холодно. Подойдя к обрыву, Саша взглянула вниз, но не увидела ничего, кроме непроницаемо-темной воды, над которой стлался туман. Где-то рядом должен быть спуск к причалу. А вот и он – ступеньки, неумело высеченные в скале. Спускаться было довольно опасно – местами ступеньки заледенели, но Саша все же рискнула и осторожно ступила на них, придерживаясь руками за выступы. Медленно, словно улитка, она продвигалась вниз, благо, что ее теплые угги отличались ребристой подошвой, это снижало вероятность загреметь вниз. Пару раз она действительно чуть не полетела, но на свое счастье, вовремя удержалась, упасть было равносильно смерти – потом костей не соберешь. Вот и причал. Девушка перевела дыхание и, преодолев последнюю преграду, ступила на тонкую кромку берега. Море плескалось у ее ног, и Саша, вглядываясь в непроглядную темень воды, невольно вспомнила дурацкую легенду о чудище с рыбьим хвостом. Держась подальше от холодных волн, она направилась к деревянному пирсу. Так и есть, старая облупившаяся лодка, кое-где еще покрытая зеленой краской, стояла здесь, привязанная массивной цепью к помосткам. На цепи болтался большой замок. Дед всегда оставлял у причала свою «посудинку», предусмотрительно привязывая ее, чтобы не унесло течением, да и на тот случай, если какой-то умник вздумает на ней покататься. Хм, значит, дедушка никак не мог уйти в море, он не святой апостол, чтобы ходить ногами по воде. Стало быть, он где-то в поселке. Это немного облегчило переживания Саши. Так же осторожно она начала подниматься наверх. Это оказалось намного сложнее, чем спускаться, сердце девушки бешено колотилось от страха. На подъем у нее ушло около двадцати минут, но она все же сумела преодолеть этот опасный путь. «Ни за какие коврижки больше не спущусь туда!» - Зареклась Саша. Ее очень удивляло, как это дед со своими больными ногами, умудрялся ходить по этим ступенькам. Несмотря на возраст, он мог дать фору некоторым молодым парням. Дед никогда не курил и не выпивал, даже иногда закалялся, растираясь снегом с ног до головы, но вот ноги его все же побаливали - как ни крути, а возраст не обманешь.
Утопая по колени в снежном покрове, Саша достала из кармана сигареты и, закурив на ходу, направилась прямиком через поле. Чтобы идти, ей приходилось высоко задирать ноги, словно цапле, наверно, со стороны это смотрелось смешно, но девушке было наплевать. Где-то там, насколько она помнила, расположился ближайший домик, в котором обитали соседи. Главное, не заблудиться в этой глуши, ведь потом найти дорогу будет довольно сложно. Путь был ужасным. Кое-где сквозь снег из земли проступали засохшие ветки и небольшие кустарники. Саша тщательно обходила их. Где-то позади остался шум моря и крики голодных чаек. Девушка достала мобильный. Сеть все так же не ловила, наверно, для того, чтобы позвонить, необходимо подниматься на гору. Никита, скорее всего, уже сошел с ума от переживаний, еще бы, ведь она уже три дня не выходила на связь. Ну и поделом ему, нечего было так возмутительно вести себя, а теперь пусть побеспокоится! Только бы найти дедушку!
Вскоре вдалеке показались нечеткие очертания покосившейся хибары, и Саша ускорила ход, хоть и очень устала, ведь продвигаться по снегу было занятием не из легких. Но самое главное – дом не пустовал, из витиеватой трубы струился чуть заметный дымок, это Саша обнаружила, когда подошла немного ближе. При виде того, что здесь все еще кто-то живет, сердце ее радостно забилось.
Снег возле домика был расчищен, и к хижине вела небольшая дорожка. Подходя к двери, Саша вдруг заметила, что узорчатая занавеска за окном чуть заметно дрогнула. Кто-то следил за ней из дома, но тут же спрятался. Значит, жилище действительно обитаемо. Девушка негромко стукнула по двери кольцом дверного молотка в виде оскалившего пасть льва. Один раз, второй. Никто не открывал. Этого не может быть, дома явно кто-то был!
- Здравствуйте! – Крикнула Саша, сложив руки рупором. – Откройте, пожалуйста, это срочно!
Никто не отреагировал. Да они что здесь, все сговорились? Дедушка куда-то пропал, а тут еще эти странные люди явно не намерены с ней разговаривать. Саша постучала еще раз. Нет, она просто так не уйдет отсюда, пока не поговорит с ними!
- Эй, я знаю, что вы дома, так что можете не прятаться! – Девушка подошла ближе и, приложив ухо к дверям, прислушалась. Внутри было тихо. Нет, этого не может быть, кто бы там ни был, но он дома, в этом Саша была уверена. – Я прошу вас, откройте! – еще раз крикнула она.
Прошло еще несколько минут, девушка все так же продолжала упорно стучать в двери, и в конце-концов внутри послышались чьи-то тихие шаркающие шаги, а затем щелчок открываемого замка. Неужели, ее услышали? В проеме возникла сгорбленная фигура пожилой женщины, одетой в серое холщовое платье до пят в комплекте с накинутой сверху на него шерстяной телогрейкой. Седые волосы женщины были заплетены сзади в косу, а на переносице красовались старомодные очки с толстыми линзами, смешно увеличивающими зрачки глаз. Одну из линз пересекала вертикальная трещина. Странная женщина подозрительно уставилась на Сашу.
- Здравствуйте! – Радостно воскликнула та. – Меня зовут Александра, я внучка вашего соседа, Николая Харитоновича. Я хотела бы спросить…
- Уходи отсюда! – Женщина резко перебила Сашу, не дав ей договорить. Глаза ее странно поблескивали за стеклами очков.
- Что? – Переспросила Саша. Похоже, местные жители не отличались гостеприимством. – Я просто хотела узнать насчет моего дедушки. Он пропал и… - Саше снова не удалось договорить.
- Ты не должна была сюда приезжать! - Женщина явно не была настроена на контакт и уже собиралась захлопнуть дверь, но Саша, набравшись наглости, помешала ей это сделать, тут же поставив левую ногу в проем между дверью и стеной.
- Подождите! Я хочу узнать, где мой дедушка! Вы видели его?
Лицо старухи исказила ужасная гримаса.
- Я же сказала тебе, убирайся!
- Объясните мне, что здесь происходит? – Саша встревожено поглядела на эту странную женщину, увидев в ее глазах испуг. От старухи исходил такой неприятный запах, что девушка еле сдержалась, чтобы не зажать нос рукой.
- Ничего… Я ничего не знаю… Уходи, тебе нельзя находиться здесь… Уезжай туда, откуда приехала… - Залепетала бабка. Ее морщинистая рука, покрытая узорами синих прожилок, отчаянно дергала дверь на себя.
Саша убрала ногу, и дверь громко захлопнулась. Что здесь происходит? Саша была озадачена и одновременно встревожена. Эта полоумная старуха явно что-то скрывает, но что? Быть может, она знает что-то о пропаже деда, но не хочет об этом говорить? Но почему? И что так напугало бабку, в ее глазах четко отражался страх. Чего она боится? Вопросов было целое море, но ни одного ответа на них Саша пока не знала. Да, дедушка был прав, здесь действительно происходит что-то странное, но главный вопрос – куда подевался он сам? Так, в размышлениях, Саша постепенно добрела до дедушкиной хижины.
Стоп! Что это? Внезапно ей в глаза бросилось нечто пугающее, при виде чего у девушки просто похолодело все внутри. К дому вел кровавый след, борозда, пропаханная в снегу, была оставлена чьим-то телом, как будто кто-то полз здесь. Ужас обуял Сашу, и она что есть сил, спотыкаясь и чуть ли не падая в сугробы, бросилась к домику. На крыльце лежало что-то черное, и, подбежав ближе, девушка увидела, что это была собака. Шерхан! Его большое мохнатое тело было изранено и окровавлено, но пес еще подавал признаки жизни.
- Господи, Шерхан! Милый мой, что с тобой произошло? – Саша кинулась к собаке, опустившись на колени прямо на заснеженное крыльцо.
Пес поднял на Сашу грустные карие глаза и хвост его слабо шевельнулся. Животное тихо заскулило. У Саши мурашки поползли по коже, она обнимала собаку, а из глаз закапали слезы.
– Сейчас, сейчас, мой хороший. – Девушка быстро завозилась с ключами и, открыв дверь, подхватила тело пса. Он был довольно тяжелым и она, кряхтя от напряжения, волоком втащила его в дом. Где-то на полках у дедушки должна быть аптечка, нужно было осмотреть Шерхана и обработать его раны. Ветеринара в этой глуши, естественно, не было, а вызывать Володьку и ехать в город было сродни абсурду. На это бы ушел целый день, и тогда собака бы точно умерла где-то по дороге. – Потерпи, малыш, - Саша быстро помчалась в комнату. Открывая ящики массивного доисторического комода, она лихорадочно рылась среди дедушкиного хлама, пытаясь найти аптечку. Какие-то бумаги, несколько почтовых конвертов, старые книги, дешевый давно не функционирующий будильник, снова бумаги… Вот! Девушка извлекла из недр комода небольшую пластмассовую коробочку с красным крестом на ней. Аптечка была под завязку набита лекарствами: таблетками, ампулами, микстурами, но Саше нужны были бинты и перекись водорода. Слава Богу, что у деда этого добра хватало.
Девушка осторожно осмотрела животное. Все тело несчастной собаки было покрыто запекшейся коркой крови. Какое чудовище могло это сотворить? Если пес здесь, то где дедушка? Признаков его присутствия поблизости не наблюдалось. Набрав в железный ковшик немного воды из бочонка на кухне, Саша промыла раны Шерхана, это были глубокие порезы, больше всего пострадала брюшина, живот собаки был жутко исполосован. Господи, только бы он выжил! Бедное животное, что он пережил? Весь в крови, он полз к родному дому, и если он здесь, то с дедушкой, похоже, действительно случилась худшее, а что именно, Саша боялась себе представить. Собака жалобно скулила, когда Саша прикасалась ватным тампоном к ее телу.
- Потерпи, Шерхан, еще немного потерпи, мой хороший… Сейчас тебе станет легче… - Причитала Саша.
Промыв эти ужасные раны, девушка обработала их перекисью и осторожно перевязала. При перевязке Шерхан то и дело взвизгивал от боли, но вскоре успокоился. Он потерял много крови и очень обессилел, поэтому сейчас лежал пластом, лишь только в его потускневших глазах отражалось невыносимое страдание. Саша ласково поглаживала пса, тихо разговаривая с ним. Она понимала, что с такими ранами Шерхан долго не протянет, но все же надеялась на лучшее. Что же случилось с любимой дедушкиной собакой? Кто так ужасно поиздевался над этим беззащитным животным? Сашу охватила злость. Кто бы это не сотворил, он обязательно ответит! Если бы пес умел говорить, он непременно поведал бы Саше всю правду о том, что здесь происходит, и жив ли его хозяин. Но, к сожалению, это было невозможно.
Внезапно девушку осенило. Накинув на себя свою теплую куртку, она быстро выбежала из дома. Откуда приполз Шерхан? Это можно было вычислить по глубокой борозде, окропленной кровью, благо, что снег не успел ее засыпать. Внимательно глядя под ноги, Саша пошла по следу. Он тянулся издалека, со стороны леса. Туда девушка явно не горела желанием идти, но страх за дедушку и ярость на бесчеловечный поступок того, кто поиздевался над Шерханом, взяли свое, и Саша уверенным шагом направилась прямиком к лесному массиву. Главное, не заблудиться, но идя по следу, она обязательно найдет дорогу.
Со всех сторон девушку окружали мохнатые сосновые лапы, одетые в белые пушистые шапки, казалось, они безмолвно наблюдают за человеком, потревожившим их покой. Вокруг стояла тишина, лишь с ближайшей ветки резко упорхнул снегирь, напуганный внезапным появлением Саши. Снег под ногами громко похрустывал, мороз зашкаливал, и это в конце октября, но при отсутствии ветра находиться на улице было более-менее терпимо.
След все так же путался между деревьями, превратившись в отпечатки лап, видимо здесь пес еще не полз, а кое-как пытался ковылять. Человеческих следов поблизости не наблюдалось, значит, Шерхан был один.
Девушка, пригибаясь, чтобы пролезть под нависшими над ней ветвями, упорно продвигалась вперед. Сколько она так прошла, Саша не знала, но прошло уже довольно много времени, а следу не было видно конца. Постепенно начинало темнеть, лес становился каким-то неприветливым, и случилось самое неприятное, что могло случиться – в воздухе медленно закружились белые звездочки снежинок. Это означало, что скоро не останется и следа от того, что недавно здесь проползал Шерхан, а значит, Саша рискует не только не найти того места, откуда он появился, а даже потерять из виду дорогу к дедушкиному дому. Заблудиться в лесу ей ой как не хотелось! «Черт, что же делать?» - Мысленно выругалась Саша и, достав из кармана сигарету «Винстона», поднесла к ней оранжевый язычок пламени. Похоже, пока не поздно, придется поворачивать назад и спешить к дому, пока здесь все не замело снегом, а он учащался.
Саша торопливо зашагала обратно. Лес был безмолвен, тишину вокруг нарушало лишь шуршание падающих снежинок и мерный хруст под подошвами Сашиных сапожек. Кровавая дорожка в снегу постепенно белела, а вскоре и совсем разгладилась, словно здесь ничего и не произошло. Теперь найти дорогу домой стало довольно проблематично, да и сумерки сгущались, а на небосвод не спеша выплывала огромная, похожая на сыр, круглая луна, со всех сторон окруженная ослепительно-яркими звездами. Зрелище, безусловно, сказочно красиво, но сейчас не было ни времени, ни настроения любоваться всем этим. Саша двинулась дальше, пытаясь вспомнить, правильно ли она идет, как вдруг внезапно где-то рядом скрипнул снег, как будто под чьими-то осторожными шагами. Девушка резко обернулась. Кто здесь? Похоже, ей просто показалось, нервы были на пределе. Пройдя еще несколько метров, она замерла, а волосы на голове зашевелились от ужаса. Саше показалось, как будто из темной чащи за ней наблюдают чьи-то внимательные глаза. Господи, какой черт ее дернул пойти в лес на ночь глядя, еще и без фонарика! Конечно, она очень боялась за дедушку, но наверно, будет более правильно, если она просто обратится в районное отделение полиции. «Завтра же позвоню Володьке и съезжу в Печенгу! Если, конечно, выберусь отсюда». Внезапно совсем рядом, из-за ближайшей елки послышалось странное улюлюканье, там определенно кто-то был, и намерения его были неизвестны, будь то человек или животное. Саше невольно вспомнились слова Володьки о том, что в последнее время здесь развелось много волков, но издавать такие звуки они явно не умеют, так что, скорей всего, это был человек. Да уж, Вайда-губа действительно странное место.
- Эй, кто здесь? – Крикнула Саша, попытавшись придать своему голосу угрожающий тон, хотя это у нее получилось довольно неудачно, слышались дрожащие нотки.
За деревом кто-то громко чихнул. Девушка стояла ни жива ни мертва, подслеповато щурясь и пытаясь вглядеться в темноту, но плотные снежные шапки закрывали от нее весь обзор, послышались лишь торопливые шаги, но они, как ни странно, удалялись прочь.
– Постойте! – Саша направилась к елкам, но там уже никого не было. Между деревьями мелькала чья-то тень, человек, наблюдавший за девушкой, убегал вглубь леса. Кто это был, и что ему нужно? Саша, как угорелая, мчалась за ним, утопая в сугробах, но догнать убегающего было нереально, его уже и след простыл, он проворно скрылся среди заснеженных зарослей. Девушка остановилась и перевела дыхание. На улице тем временем уже полностью стемнело. Куда идти? Хорошо хоть, что яркая луна немного освещала дорогу, да и от снега в лесу было достаточно светло. Вдалеке послышался ужасный, леденящий душу звук – это было не что иное, как призывный охотничий клич – волчий вой.