Густая струя пара со свистом вырвалась из носика медного чайника, заставив кошку навострить уши. Животное открыло глаза, посмотрело на шумящую утварь и снова погрузилось в сладкую дремоту. Плотная невысокая женщина с серебристыми волосами, собранными в высокую копну, потрепала кошку по загривку и направилась к печке.
- Сейчас будем пить чай.
Женщина сняла чайник и наполнила кипятком глиняный заварник с травяным сбором. Затем выставила на стол вазочку с домашним печеньем и две чашки. В дверь негромко постучали.
- Как раз вовремя, Клара. Заходи, открыто! - прокричала она.
Дверь отворилась, и в маленькую прихожую ввалилась еще одна женщина, промокшая с головы до ног. Вода, стекающая с плаща, мигом образовала небольшое озерцо под ее ногами. В отличии от хозяйки дома, Клара была худой и высокой, с моложавым лицом, покрытым веснушками. Но ее волосы, растрепанные по плечам, также блестели серебром. Гостья повесила плащ на вешалку и прошла в уютную гостинную, обставленную в сельском стиле. Дубовые стулья с высокими спинками окружали массивный круглый стол. Кованый сундук, стоящий возле стенной печи, служил прибежищем для кошки. Гобелены с изображениями оленей украшали стены, а плетенные коврики-дорожки устилали весь дощатый пол.
Клара уселась за стол и подтянула к себе вазочку с печеньем.
- Марта, как хорошо, что ты всегда знаешь, когда я собираюсь прийти. Ты знаешь о многих вещах, что должны случиться. Твой дар - великая сила, - улыбнулась Клара, запуская руку в вазочку.
Хозяйка разлила ароматный напиток по чашкам и тяжело вздохнула.
- Жаль, что мой дар не сработал много лет назад. В тот самый раз, когда я потеряла Сьюзи, - тень грусти промелькнула на морщинистом лице Марты. - Хорошо, что у меня осталась Оливия.
Клара отхлебнула чай и опять потянулась к вазочке с печеньем.
- Надеюсь, ты правильно поступила, не рассказав внучке правду.
- В этом нет необходимости. Девочка не выдержала бы, знай, что на самом деле произошло с ее матерью, - сверкнула глазами Марта. - У нее чистая душа и еще не раскрытый дар.
Клара поперхнулась печеньем.
- Как?! Она до сих пор не знает свою силу?
Марта снова тяжело вздохнула.
- Ведьмы-основательницы Фиртуна получают свой дар от рождения. Но полная сила приходит только в городе. Именно поэтому я отправила ее туда. Оливия должна понять, каким талантом обладает.
Клара протянула руку к вазочке, но та отодвинулась в сторону. Женщина изумленно посмотрела на подругу.
- Клара, ты сама просила, чтобы я не позволяла тебе злоупотреблять сладким. Я зачаровала вазу, и больше положенного съесть не получится.
Клара еще раз попробовала ухватить печенье. Вазочка ловко вывернулась из-под ее пальцев. Следующие попытки не принесли результата.
- Отличная вещица, для желающих похудеть. - скривила губы гостья. - Почему бы тебе не заняться массовым производством таких штук? Дамы нашего квартала выстроились бы в очередь за чудо-вазами.
Марта слабо улыбнулась и подлила еще чаю.
- Люди перестали верить в чудеса, Клара. Ты знаешь правду, потому что сама являешься ведьмой. Пусть даже твоих талантов хватает только для того, чтобы разжечь взглядом огонь в камине или подогреть воду. Для всех остальных же я простая аптекарша, разбирающаяся в травах и кореньях, способная делать целебные отвары, микстуры и мази.
- Но...
- Клара, никаких "но", и тогда я позволю тебе съесть еще одно печенье.
- Договорились, - деловито облизнулась Клара. - Обещаю, никаких "но".
Женщины весело засмеялись. Кошка недовольно подняла голову, всем своим видом призывая хохотушек к тишине.
- Оливия обещала, что как только почувствует силу, сразу же вернется домой.
- Марта, ее дом в Фиртауне... - сказала подруга и тут же пожалела об этом: вазочка тревожно завибрировала.
- Я знаю, - неожиданно резко ответила Марта. - И боюсь этого.
Женщина спрятала лицо в ладонях и просидела в таком положении несколько минут. Клара учтиво молчала, поглядывая на остатки печенья.
- Мне приснился дурной сон, - голос Марты звучал глухо. - И я очень надеюсь, что он никогда не сбудется.
- Что за сон? - отвлеклась от чаепития Клара и серьезно посмотрела на подругу.
- Я видела Оливию. Она стояла посреди огромного озера, - Марта медленно цедила слова. - У ее ног, в кристальной воде, плавали огромные жирные рыбины. Их чешуя отливала золотом в свете заходящего солнца. А когда светило коснулось горизонта, вода в озере закипела.
Марта перевела дыхание и отхлебнула из чашки.
- Что было дальше? - Клара напрочь забыла про угощение.
- Дальше... - хозяйка медлила с ответом, словно боясь озвучить увиденное. - Оливия заплакала. Ее слезы были кровавыми, а с каждой упавшей в озеро слезинкой дохла одна из рыбин. И скоро моя внучка стояла в центре огромного бурлящего кровавого месива. А затем...
Голос Марты сорвался. Казалось, еще мгновение и она сама разрыдается. Но женщина нашла в себе силы продолжить.
- А затем, Оливия достала кинжал и вонзила себе в сердце.
- О, Господи! - вскрикнула Клара. - Горе-то какое. Марта, мы должны немедленно вернуть нашу девочку.
- Клара, я не могу, - печально произнесла хозяйка. - Я поклялась никогда не переступать границы города, которой отнял у меня дочь. А ты знаешь, что для ведьмы-основательницы значит нарушить любую ее клятву.
- Стать черной, - вздохнула Клара. - Но, неужели ты пустишь все на самотек?
- Возможно, это был просто сон, - выдохнула Марта.
- Но ведь все твои сны вещие!
Вазочка взорвалась мелкими осколками, разбрасывая кругом печенье.
- Я же просила, никаких "но", - встала из-за стола Марта. - Спасибо за визит, Клара. Тебе пора.
Подруга поднялась, стряхивая с платья осколки. Затем быстрым шагом прошла в прихожую и сорвала с вешалки плащ. На прощание она обернулась. В ее глазах плясали огоньки. Край ближайшего гобелена опасно задымился.
- Временами ты бываешь такой каменной, Марта. Делай со мной что хочешь, но если с Оливией произойдет несчастье, это будет на твоей совести. Доброй ночи.
Когда дверь за гостьей с треском захлопнулась, по гобелену заструились язычки пламени, и Марте пришлось выплеснуть на стену остатки чая.
- Знала бы ты, дорогая, цену этого камня, давно бы наложила на себя руки.