2 тыс. км. от Минато. Пустыня Кохбан. Военная база Гнездо.
9 мая 2210 года. 17-01.
Не занятая Мировыми водами территория Скултау являла собой два материка – два огромных континента с островами на всю небольшую планету. Континенты, заполненные оазисами, образовавшимися в Эпоху Распада вследствие ухода части речных водоемов под землю из-за постепенно увеличивавшихся песков. Обладавшие же самым сильным течением воды смогли задержаться на поверхности земли и сохранить вокруг себя островки растительности.
Впрочем, она претерпела некоторые изменения. Вся не приспособленная к жизни в пустыне флора вскоре обратилась в тот же песок, с горных массивов, которые приобрели такой же зеленоватый оттенок, растительность тоже исчезла. В оазисах в большом количестве, нежели ранее, стали появляться пальмовые стволы, приземистые вязы и другая флора пустынного климата.
Одним словом, вряд ли кто мог подумать, что кто-то смог выжить в подобных местах с такими условиями. Ведь в отдельных районах температура была ненормально высокой ввиду медленно затягивавшихся озоновых дыр.
Однако пустыня Кохбан жила своей жизнью.
С недавнего времени свое негласное участие в некотором оживлении Кохбанской пустыни принимали жители планеты, а точнее, спутника, Варкау. У них неожиданно появился интерес к обитателям Скултау, но варкийцы решили начать с секретного десанта, не пойдя на открытый контакт.
Разум варкийцев работал в двух направлениях: максимальном – стратегическом и минимальном – тактическом. Это была раса воинов в полном смысле этого слова, скорее даже, «прожженных вояк». Но это отнюдь не значило, что варкийцы не хотели жить в мире и по его законам. Своему ярлыку «воинов днем и ночью» они обязаны новейшей истории своей расы, а данный период насчитывал шестьдесят один год.
Высадив десант на участке планеты, не занятой светом звезды Мегоутар, варкийцы тут же развели кипучую деятельность. Приказ командарма Табраки, ответственного за операцию на Скултау, был однозначен и ясен – «десантироваться и обосноваться под землей». Так что, используя темное время суток, варкийцы вначале скрылись в скалах, обнаружив сканером применимую для их задачи расщелину в большом горном хребте. Затем солдаты воспользовались доставленным спецоборудованием для вырубки пещерных ходов и небольших гротов для будущей базы. Причем, эти технические новинки работали почти бесшумно и применялись только варкийцами, привыкшими обживаться в горных массивах Варкау. Уже через двое суток комендант военной базы Гнездо Шинтахо доложился о выполнении поставленной задачи и ожидал следующей.
Небольшой рабочий бункер капитана-коменданта не уступал по интерьеру хорошей жилой комнате, почти как у себя дома на Варкау. Здесь, в армейских условиях он разоружал своей компактной простотой и в то же время комфортом. Удобный квадратный стол из космостали был оборудован пультом связи, из того же материала стул-кресло имел форму буквы «S». Еще были небольшой раскладной диван-кровать, встроенный в стену слева от входа, бетопластовый сейф-бокс в углу и треугольное окно с панорамой на главные ворота, пульт управления и вход в казарму. Больше коменданту для работы не требовалось ничего. Он не любил лишних предметов в интерьере и в подобной обстановке всегда ощущал желание прибраться.
Сообщений от командарма пока не поступало, так что комендант позволил себе немного расслабиться. В отличие от любого солдата-варкийца, отдававшего свободное время гонкам или стрельбе на симуляторах либо банальному сну, Шинтахо предпочитал ознакомление с историческими документами и фактами прошлого. Спутник колонизировали двести лет назад, и коменданту всегда было приятно узнать какую-нибудь подробность, которую мало кто, а то и вообще никто не знал.
Особое же удовольствие Шинтахо испытывал, поделившись своей просвещенностью на совещании или простой беседе за ужином. Вот и при своей последней встрече с командармом Табраки капитан Шинтахо удивил своего командира. Получив приказ о десантировании, капитан вместо того, чтобы просто отчеканить «Есть!», спокойно сказал «Ясно. Зароемся в землю как черви-саперы». «Это еще кто такие?» – спросил командарм, а Шинтахо охотно пояснил: «Это такие крупные животные пустыни, мой командарм. Наши предки в свое время использовали их для строительства жилищ».
Вот и сейчас, удобно расположившись в кресле, капитан-комендант углубился в документы об истории своей расы, обращаясь за комментариями к компьютерной базе данных. Сегодня его интересовал период полувековой давности, и Шинтахо уже предвкушал получение удовольствия, явив на мониторе нужную страницу с текстом…
Территория Минато. Город. Здание Центра Контроля. 11 мая 2210 года. 7-31.
«Почему так долго?» – негодовал Леон, снова направляясь в Лабораторию-К. « Обычно на вводную инструкцию уходит от нескольких минут до получаса. А этих бедняг маринуют уже больше полутора часов. И вообще, на кой черт он меня погнал в такую рань, блин?.. Просил же вчера отдыха перед полным загрузом, так нет же!.. Даже сон не дал досмотреть».
Под «загрузом» офицер подразумевал задачу, которой вчера его наградил советник после возвращения из Лаборатории-И.
Как и обещал Ди-экс, его там уже ждали. Лаборанты-историки все как один носили разноцветные контактные линзы, и Леон даже не успел пошутить по этому поводу, как практически с порога его взяли его в оборот. Эта своеобразная мода по изменению цвета радужной оболочки стала популярной совсем недавно, и историки не гнушались ей увлекаться, совмещая приятное с полезным. Леон же считал это ребячеством и не упускал случая подтрунить над «модниками-историками» каким-нибудь необидным, но колким замечанием.
Получив информацию, он вернулся к боссу и прямо с порога потребовал освободить ему вечер для самоподготовки и утро для хорошего сна. По пути в кабинет советника старший офицер успел немного ознакомиться с содержимым файла, переброшенного на планшетник, и голосовой инструкцией, воспользовавшись димикроном. И решил, что оставшийся до начала операции вечер – самое подходящее время для осмысления и продумывания шагов к выполнению этой задачи. Ди-экс не возражал.
На самом же деле Леон уже все осмыслил и продумал. Первое, что нужно было сделать - отужинать в небольшой приличной кофейне неподалеку от дома, где он уже облюбовал себе местечко с видом на улицу. Леон даже хотел пригласить сюда «черненькую» коллегу в качестве утешительного приза после успешного поединка в страйк, но пока на это не было времени. Предстоящая задача требовала полной концентрации.
Едва он добрался домой и вошел в свой номер, ему почему-то сразу же захотелось принять ванну. Не сходить в душ, как обычно, а именно погрузиться в горячую воду, успокаивающую и расслабляющую мышцы и сознание. Инстинкты активизируются, подумал Леон, отметив также, что после водной процедуры на душе действительно стало немного легче. Теперь необходима была лишь психологическая разгрузка, чтобы на предстоящей операции, что называется, крыша не поехала. Вот он и активировал консоль с симулятором объемного эффекта с нехитрым названием «Шпионаж-4».
Ну и в результате - завалился спать уже в полночь.
«Или это как-то связано с операцией?» – мучился офицер, набирая на пульте лифтовой платформы нужный номер и код. Подобные мысли сопровождали его все утро, начиная с того момента, как советник воспользовался вибровызовом, еле поднявшим голову офицера с подушки. Бодрым голосом босс стремился максимально быстро расшевелить разбуженного подчиненного, само собой, понимая, в каком тот состоянии – у самого такие побудки бывали еще в офицерском возрасте. И только выдержав определенный промежуток времени, советник сообщил ему последние новости.
В половине четвертого ночи в Центр прибыла команда Каппа-ди4, состоявшая из тех самых офицеров, про которых упоминал Ди-экс вчера вечером. Несмотря на столь ранний час, хиадоны выглядели вполне бодрыми и полными сил, как бы невзначай отметил советник. Так вот, ему выпало их принимать и ввести в курс дела, а Леон должен был к тому времени, как они закончат, вновь заглянуть к историкам.
«Все, о чем он просил, есть в Сети. Вся информация по тринадцатому веку человеческой истории, которую не знают хиадоны. Времени у них полно, хоть лекцию читай… И все равно не понимаю, я-то ему зачем в такую рань?!»
- Простите, босс, не сообразил, - Леон виновато опустил глаза, немного злясь на самого себя. Ибо было от чего.
Добыв необходимые файлы у историков, он сразу, как требовал советник, пришел к нему в кабинет для утреннего инструктажа. Вот и решил без обиняков выяснить все непонятные моменты. А теперь вот стоял, словно в воду опущенный, коря себя за недогадливость.
То, что ему предстояло, следовало постоянно держать в секрете от всех, кроме некоторых лиц, к коим относились сам Леон, советник и старший офицер Эн-уай. Поэтому Ди-экс старался под видом вызова своего сотрудника на одно задание, обсуждать с ним совершенно другое. Леон еще вчера был полностью солидарен с боссом по поводу секретности, и Ди-экс был мягко говоря в недоумении, когда сегодня он попросил объяснений. Босс обеспечил офицеру идеальное прикрытие, а тот даже не додумался до этого.
Но Ди-экс не был бы самим собой, если бы поступил, как обычный начальник на его месте.
- Учти, там от тебя потребуется скорее смекалка и находчивость, чем меткая стрельба и рукопашный бой. Хотя это тоже игнорировать нельзя. Так что придется сыграть роль детектива. Обеспечение получил?
- Так точно.
- Инструкции насчет Двадцать Первого?
- Так точно.
- Задание ясно?
- Так точно.
- Да расслабься ты - чай, не в армии. Вопросы есть?
- Один.
- Валяй.
- Как быть с террористами, если объект окажется у меня?
- Ход событий не должен быть нарушен, Эл, - советник отвечал так уверенно, как будто ждал этого вопроса. – Записи Ру-кади – это не дешифратор последней модели, который охраняют куча вооруженных до зубов парней. Наверняка, про них знают лишь некоторые лица. Ну, а если боевики активно будут чинить препятствия, действуй по обстановке. Разрешаю любые действия, но, естественно, в пределах разумного. Контролировать тебя я там не смогу, сам понимаешь, так что ход за тобой. Не подкачай!
- Можете… То есть, можешь на меня положиться, босс.
- Еще вопросы?
- Пожелание.
- Выкладывай.
Леон немного посветлел, забыв про недавний «косяк» с несообразительностью, и спокойно изложил свою просьбу. Мысль о ней он обдумывал еще вчера по дороге домой и твердо решил, что в принципе она вписывается в те инструкции, которые ему придется соблюдать. Еще когда он занимался поимкой Ха-кади, импровизация еще ни разу не дала осечки.
Для советника же она оказалась настолько нежданной и необычной, что теперь его можно было подозревать в недогадливости.
- А ты уверен, что тебе это надо?
- Уверен, босс. Я знаю, что делаю. Это будет только не пользу.
Твердый тон офицера развеял последние сомнения советника.
- Хорошо. Передам твоей подруге по дороге. А ты давай в Лабораторию, пока офицеры не подоспели.
* * *
На чеканящих шаг армейскими сапогами военных редко кто в это время обращал особое внимание. Так, мельком скосил глаза на секунду, быстро смерил взглядом – и тут же занялся своими делами. Все были заняты утренней работой, так что некогда было засматриваться на шествующую в Лабораторию-К четверку бравых парней, точнее – трех мужчин и одной женщины. Хотя посмотреть было на что.
Торс каждого солдата защищала вороненая кираса с наплечниками образца тысячелетней давности, надетая на черный кожаный колет. На такого же цвета шароварах с красными вставками никакой брони не было, зато на широких поясах висели клинки в шагреневых ножнах. Взгляд каждого из них не выражал ничего, хотя любой другой на их месте, наверное, почувствовал бы себя некомфортно в столь необычном обмундировании. Каждый нес под мышкой поблескивающий иссиня-черным шлем, дававший полную защиту головы и скрывающий лицо.
Еще десять секунд – и хиадоны прошли идентификационный контроль.
Первый из четверки шел офицер со статной фигурой и рельефным, словно высеченным из камня мощным подбородком, на котором была заметна легкая небритость. В глазах читалось такое хладнокровие, с каким хиадон мог воспринимать любое событие, будь то месяц отпуска в провинциальном городке на побережье или граничащее со смертью задание. Это качество снискало командиру Мен-таги как похвалу со стороны высшего руководства, так и своеобразную жесткость, граничащую с солдафонством.
От входа в Лабораторию-К четверка немедленно проследовала в Испытательный отсек. У Мен-таги уже появились в голове кое-какие догадки насчет того, почему на них напялили эти железки, зачем этот экскурс в человеческую историю тринадцатого века, но предпочитал не ломать голову. Ведь рано или поздно после инструктажа перед заданием последует фраза «Вопросы есть?»
Когда перед ними открылась голографно-силовая дверь, Мен-таги увидел, что кроме советника Ди-экса, начальника Лаборатории-К, его ждет еще одно знакомое лицо. Их пути разошлись в свое время, когда на хиадона поступила рекомендация в штаб Каппа-ди4, а его другу выпало перевестись в Контроль-Би. С тех пор им не удалось ни разу ни увидеться, ни связаться по димикрону.
- Сыскарь, это ты? – хиадон впервые удивился так, как любой обычный человек на его месте. – Вот так встреча!
Старший офицер Эл-кью отреагировал куда спокойней, и лишь устало улыбнулся и кивнул хиадону.
- Здорово, Боксер! Рад тебя видеть!
Хиадон с командой прошел в отсек и старые друзья крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине.
- А ты изменился, Мен, - офицер окинул хиадона восхищенным взглядом. – Как-то шире в плечах стал, что ли.
- Да ладно. Подтянули на базе, как всех, - Мен-таги потер шею под ухом, где красовалась татуировка красного цвета. Раскрывшая свой капюшон кобра, причудливо извивавшаяся в кольца и изображавшая собой цифру «4», была визитной карточкой команды Каппа-ди4. Таким знаком в команде отмечали посвящение бывших новичков в основной состав, и у Мен-таги он появился несколько месяцев назад. - Сам понимаешь, наша фирма веников не вяжет.
Ди-экс негромко кашлянул.
- Извините, босс, - повернулся к нему Эл-кью. - Мы с Мен-таги почти год не виделись. Вместе пришли в Контроль-Эй, а затем пересекались по работе.
- Ясно. Ну что, приветствие друзей, полагаю, закончено. Давайте к делу, господа… И, пожалуй, начнем с конца. Мен-таги, есть вопросы?
Командир сморгнул – такого начала он не предполагал, ожидая длинного монолога. Но судя по сведениям от своего капитана, в Лаборатории-К последнее время творилось что-то не совсем понятное. И Мен-таги догадывался, что его задание приурочено именно к этому.
- Наше задание связано с перемещением во времени, советник? – хиадон не сводил с начальника Лаборатории-К прежнего прохладного взгляда.
Ди-экс переглянулся с Эл-кью, который снова довольно улыбнулся.
- Соображаешь. Тоже подтянули, да, Мен?
- Люблю понятливых, - советник тоже состроил удовлетворенное выражение лица. – Совершенно верно, Мен, ты не ошибся. Именно поэтому на вас одеяние и бронезащита тринадцатого века. И поэтому вы ознакомились с нашей историей того времени. Еще вопросы?
- Имя субъекта, раса, место и время дислокации, время выполнения, желаемый результат? – спокойно перечислил командир.
- Субъект Ха-кади тебе знаком, я так понимаю?
Мен-таги снова опешил, но теперь уже не показал виду. А вот его подчиненные стали недоуменно переглядываться. Как так – Ха-кади, опасный террорист, сидит в тюрьме строжайшего режима уже несколько месяцев. А тут…
- Знаком, но почему он?
- Во-первых, надеюсь, все понимают, какого уровня информацию вы сейчас услышите? – Ди-экс сменил тон.
Мен-таги промолчал, дав возможность советнику прочитать ответ на его лице. Бойцы за спиной даже не моргнули глазом.
- Хорошо. Значит, так. В результате неудачного эксперимента Ха-кади телепортировали в тринадцатый век. Одновременно эта неудача выявила, что людей на такие расстояния «Рассекатель» перемещать не может. А хиадонов – легко. Именно поэтому ваша группа здесь. Итак, ваша задача: найти Ха-кади, нейтрализовать его и доставить сюда. У вас будут два минипорта и один резервный, на самый крайний случай. Это устройства, с помощью которых вы вместе с Ха-кади сможете вернуться. Пользоваться просто: встаете все рядом и жмете на кнопку. Один порт перемещает не более трех субъектов. Если не сработал один из них – используйте запасной. Если Ха-кади не удастся обезвредить, можете уничтожить его. Вопрос ребром: Ха-кади не должен остаться в тринадцатом веке живым. Вариант первый: доставить Ха-кади сюда живым в браслетах. Второй: ликвидировать. В любом случае не оставлять там никаких следов, ясно?
- Ясно, советник. Еще вопрос: мы попадем точно в то же место и время?
- Отклонения возможны, но незначительные. Место точное, время – в пределах нескольких минут. Как объяснили конструкторы, эту погрешность «Рассекателя» пока исключить нельзя. Но нас вынуждают обстоятельства. Необходимо пользоваться оружием, денежными средствами и терминами тринадцатого века. Историки вам все ввели, не так ли?
- Так точно.
- Ладно, расслабьтесь немного, ребята, вы не у себя на базе, - Ди-экс усмехнулся. - Перед процедурой необходимо успокоить нервы. Кстати, проходите сюда, офицеры вам сделают необходимую инъекцию, чтобы вы вернулись, - и повернулся к работающим за мониторами Белым офицерам. – Господа!
Пока Белые офицеры вводили солдатам персональные микрочипы под кожу при помощи инъектора, Ди-экс отвел в сторону своего подчиненного.
- Эн-уай вернется через пять минут. После отправки солдат я покину отсек вместе с ребятами, так что время у вас будет. Она знает, что делать.
- А у меня сколько времени до часа «Ч»?
- Месяц. Вернешься тоже с небольшой погрешностью, как я говорил. Ладно, пошли.
Хиадоны, поправляя шаровары, потирали места уколов в области бедра. Видимо, для них они почему-то оказались болезненными, однако они старались этого не показывать.
- Добавлю, что у Хамелеона в руках два «ОрКа» с боекомплектами и униформа вашей конторы. Все это уничтожить так, чтобы следов не осталось, ясно?
- Да.
- Кстати, про глаза помнишь? – напомнил «сыскарь». – Ха-кади может изменять черты лица. И тогда цвет глаз становится…
- …светло-зеленым, я помню. Точнее, болотного оттенка, - закончил командир группы. – Я помню, Эл. Я же хиадон.
- И не простой. Обычный боевик обернулся крепко сбитым командиром элитной группы.
- Не завидуй. Тебя вон тоже куда занесло. Отдел секретных разработок – не кружок электронщиков. А ты ведь с другого начинал, мне помнится…
- Ладно, парни, наговоритесь еще, когда вернетесь, - прервал Ди-экс, потирая покрасневшую от легкого волнения шею.
- Да, советник, вот еще: вернемся-то мы тоже с отклонениями или как?
- К сожалению, Мен, это так. Погрешность возврата составит примерно часов двенадцать. Она увеличивается прямопропорционально проценту времени, затраченному вами ТАМ. Плюс к этому, некое влияние на это имеет еще и временное расстояние между точками отправления и прибытия. Понятно?
- Не совсем…
- Кажется, я понял. Если там пройдут сутки, то здесь – пара часов, так?
- Совершенно верно, Эл.
- Ясно, - хиадон вздохнул и почесал за ухом. - Значит, время все-таки имеет значение.
- Чем-то пришлось жертвовать за возможность побывать в прошлом, - начальник Лаборатории виновато развел руками.
- Минута до запуска, советник! – доложил один из Белых офицеров за компанелью.
Ди-экс обернулся и кивнул – все было готово. Через секунду с характерным шипением открылась полукруглая дверь камеры «Рассекателя», приглашая внутрь. Чуть поколебавшись, словно преодолевая накатившее оцепенение перед неизвестностью, Мен-таги шагнул вперед. Заряженные уверенностью командира, вслед за ним в камере поместились и его бойцы. Все как один, они и головы не повернули, чтобы присмотреться к элементам секретного устройства, как сделал бы на их месте любой другой. Лишь один хиадон, слева от женщины с каштановыми волосами, собранными в небольшой хвостик, все же повел глазами вокруг, оценивая обстановку.
- Ну, что ж. Путь в тринадцатый век открыт для вас, ребята! – произнес Эл-кью и поднял руку в прощальном жесте перед тем, как снова зашипела закрывающаяся дверь камеры.