Саша не знал, какая сила заставляла двигаться мертвых людей, но не верить собственным глазам сложно. Трупы бесцельно перемещались по дворику, подволакивая непослушные конечности, облаченные в изорванные остатки камуфляжа. Из окна третьего этажа заброшенного дома открывался прекрасный обзор. Саша курил, наблюдая за порождениями Зоны, к которым впрочем, успел привыкнуть за четыре с половиной года. Мутанты вызывали смешанные чувства: брезгливость, граничащая с отвращением, и страх. На лестничной площадке, засыпанной осколками стекла и мусором, сталкер поставил растяжку с гранатой, на случай если кому-нибудь из тварей вздумается наведаться в гости. В соседней комнате щелкала Электра, молодая - набирающая силу аномалия.
Саша затушил сигарету и продолжил разглядывать некогда бывший уютным дворик. Выбраться живым будет определенно сложно. Мертвяки не суются в дом, но Саша давал руку на отсечение - стоит выйти во двор и ранее живые люди наперегонки побегут за ним по следу. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, зомби передвигаются очень быстро, когда дело доходит до жрачки. А бежать по руинам разрушенного города очень неудобно – шанс спастись минимальный. Даже если повезет и выгорит не попасть на обед к мертвечине, то поднятая суета вполне может привлечь внимание кого-нибудь пострашнее ходячих трупов. В баре поговаривали, что неподалеку отсюда обосновался матерый Контролер, и Саша учитывал эту информацию, когда планировал маршрут. Да и задерживаться здесь надолго не собирался, но неизвестно откуда взявшаяся стая ходячих мертвецов расстроила все планы. Что-то определенно привлекло их сюда, и пока сталкер не мог понять причину подобного поведения обитателей Зоны.
В голову не приходило ничего вразумительного. Кудесник, накинул капюшон и, облокотившись на контейнер с артефактами, закрыл глаза в надежде уснуть. Засыпая, он мысленно проверял все подходы к нему и успокоился, поняв, что незаметно до него можно добраться, только если зомби научаться летать. Сон медленно прокрадывался в мысли сталкера, растворяя их, и вскоре Саша мирно посапывал, будто вокруг не было всепоглощающего ада разросшейся Зоны. С тех пор как Саша оказался здесь и получил прозвище, он не спал в полную силу. Даже будучи уверенным в безопасности всегда оставлял мизерную часть себя бодрствующей. После пробуждения никогда не открывал глаза, а внимательно прислушивался к окружающим звукам, стараясь не шевелиться. Ветер шалил сквозняками и легким мусором. Гулял в пустых глазницах окон, навевая тревогу и грусть. Зона дышала. Периодически из её глубины приходил протяжный гул - прокатывался, отражаясь от коробок домов и остовов машин. О нем ходили легенды, но никто наверняка не знал, ни причину, ни источник, пробирающего до мозга костей стона.
Саша поежился от ночного холода и взглянул на часы. Стемнело примерно час назад. До рассвета очень долго – будет время подумать. Желудок заурчал, требуя пищи. Только сейчас Кудесник понял, как сильно проголодался. Саша собрал портативный нагреватель, положил в центр таблетку сухого горючего, чиркнул зажигалкой. Пока разогревались мясные консервы, сталкер достал флягу с остывшим чаем. После трапезы Кудесник собрал остатки пайка, сложил в рюкзак, и закурил, устраиваясь по возможности удобнее. Сухое горючее потухло, и Сашу снова окутала тьма. Он мысленно обошел весь дом в поисках путей наружу, чтобы миновать дворик и детскую площадку с искореженными аномалией каруселями, и облюбовавшими её зомби. В доме должен быть выход на крышу, но толку от него мало, разве что между подъездами переходить. Другое дело подвал – если повезет и там не будет аномалий, можно попытаться выйти с другой стороны дома, в загрязненные радиацией, остатки огородов.
Решив исследовать подпол, Саша задумчиво сидел, вспоминая прошлую, отнятую Зоной, жизнь. Понемногу его сморило в сон, и сталкер провалился в приятную полудрему. Проснулся он, когда рассвет забрезжил в проеме окна. Собрался и двинулся вниз по лестнице. Проходя мимо растяжки, наклонился и аккуратно обрезал, привязанную к чеке леску, намотал на палец и закинул в рюкзак. Граната заняло место в кармане разгрузки. Кудесник спустился на первый этаж к выходу, прижался к стене, выглянул наружу и осмотрелся. До черного провала, ведущего в погреб, десять метров ходу по крупной бетонной крошке с железными костями арматуры. В ста метрах от бетонной коробки подъезда, подволакивая правую ногу, брел мертвец. Саша отступил вглубь здания, вскинул автомат и посмотрел в линзу оптического прицела.
Труп оказался свежим. На разорванном выстрелом камуфляже, зияла дыра, через которую виднелись поврежденные дробью внутренние органы и запекшаяся кровь. Голова наклонена в сторону, лицо искаженно застывшей гримасой боли. Кудесник сглотнул, пытаясь подавить рвотный рефлекс: «Кто же тебя так уделал, брат? - подумал сталкер». Труп неумолимо приближался, уменьшая расстояние до подъезда вместе с шансом выбраться, не привлекая его внимание. Саша пригнулся, выскользнул из укрытия и рванул в сторону пристройки, ранее служившей входом в подвальные помещения. Часть стены осыпалась, преграждая дорогу, и пришлось на мгновение выпрямиться, чтобы преодолеть затор. Фигура сталкера мелькнула всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы зомби остановился. Он посмотрел в сторону подвала, громко втянул полусгнившими ноздрями воздух и с несвойственной мертвому телу скоростью, бросился к подвалу.
Кудесник перешел на бег, насколько это было возможно, когда под ногами груда камней, ощетинившаяся ржавым металлом. Стало понятно, что даже если Саша успеет спрятаться в подполье, рукопашной схватки с мутантом не избежать. Выброшенный в кровь адреналин очистил голову - решение пришло само собой. Соскальзывая в темноту подвала, сталкер рванул чеку и бросил гранату за спину, стараясь быстрее укрыться в защитной глубине катакомб. За спиной раздался мощный взрыв, отбивая осколками бетонную крошку. Кудесник развернулся, прижался к стене, щелкнув предохранителем, прицелился, готовый открыть огонь. Он смотрел в провал, ожидая увидеть зловещий силуэт мертвеца. Сердце бешено колотилось, а капли пота стекали по лицу, оставляя за собой белые дорожки на грязном от пыли и сажи лице. Но кроме серого неба Зоны сталкер нечего не увидел. Через некоторое время до него донесся отвратительный чавкающий звук, вперемешку с утробным рычанием. Кто-то завтракал убитым мутантом.