Глава 19.
К свету восходящей звезды
или
язык на плече.
Вкрапления на будущее...
Выбираться из подвала, в их положении, было предприятием до тоски сходным с самоубийством. От едва ворочающего языком Краста поступило вполне разумное предложение переночевать прямо здесь. Пусть без перин и подушек. Пусть без простыней и балдахинов...
- А чё такое балда... хин? - Хряп сыскал-таки время для повышения собственной эрудиции.
- Пусть даже без собачьего коврика, но ведь лёжа. Лёжа! - никто заниматься образование тусуйца и не подумал.
- Да... лёжа, - тоскливо возмечталось Жо-Кей-Жо. - В гробах належимся! - тут же грубо оборвал он сам себя. - На поверхность мы поднимемся вечером поздним; уже и звёзды на небосклоне сиять будут. Хочу их увидеть... Если суждено умереть - хочу, чтоб на свежем воздухе, а не в этом подполе.
- Поспавши, - выложил свой самый веский аргумент капитан, - мы же крепче будем.
- Трудно спорить, - заговорил Зу. - Но здесь есть одно "но".
- Какое? - стриганул ушами полковник, сердцу которого идея с отдыхом тоже оказалась близка.
- Сколько сейчас за дверью нелюдей? - финотонец с тоской посмотрел в потолок.
- Кто ж их считал.
-То-то. А сколько их за ночь к нашему порогу понаползёт? Ведь нас горячо встретили только те, что днём шастать способны. Ночные же обитатели сейчас только-только просыпаются... и просыпаются они голодными. Так что если вы надеялись, будто вся эта свора за дверью заскучает и рассосётся по своим делам - отбросьте эту глупость в пыльный угол. Будем мы свежее или нет, то разберут местные обитатели, попробовав нас на зуб.
Вот так простенько и убедил. Краст принялся считать патроны, досчитал до трёх - пересчитал снова, их всё равно осталось сколько и было - три. Один в карабине, да жалкая парочка - в пистолетах, мощностью сильно уступавших двуствольным оркским агрегатам.
- И сабля в зазубринах, - подвёл он печальный итог инвентаризации. - Полковник, у тебя с патронами как?
- Только те, что в стволах остались. Считай - четыре. Зу?..
- Пусто, братцы. Совсем пусто.
- Да-а, при таком-то развесёлом раскладе чаю с булочкой, да на перину с дурочкой - оно б ещё и сошло, а воевать... Твою же мать!.. Если прорываться, то только сейчас, и только врукопашную. Там, наверху нас уже поджидают, так, что силу свою Жо-Кей-Жо, для той своры прибереги. Вам с Космачём достанется нашу ретираду прикрывать. Ну и Поджигач пособит, - погладил орк своего питомца, занявшего привычное место на его плече. - Отмахаемся?
- Должны, - буркнул чародей, что-то сосредоточенно смешивая и разливая по многочисленным колбочкам. - Я сейчас над этим работаю. Как нам повезло, что мы застряли в магической лаборатории, а не на кухне... к примеру. Только и было бы радости, что нажравшись померли. А сейчас... сейчас мы ещё побарахтаемся. Хряп, рубашку снимай... Да не нужны мне твои трусы. Рубашку, говорю, - долой. Зу, тоже... Покромсайте их на лоскутки и смочите во-он в той ванночке. После вставьте эти фитили в горловины заполненных мною колб... Ох, и здоров ты, Зу. Мясо такое э-э... мясистое, даже твоё сало скрыть не способно! А этот, полковник, который, как был в молодости глист в обмотках, так и остался.
Хряп тут же собрался влезть в бутылку, да не срослось - торопыга финотонец перебил с радостью не совладав.
- Это, то, что я думаю?.. нерешительно спросил толстяк, поспешно разоблачаясь.
- Гранаты!.. - восхищённо выдохнул Краст. - Жо, ну и голова у тебя.
- Две головы, - поправил его маг хором писклявых голосов. - С возвращением меня. Кажется я, как нельзя вовремя.
Двадцать две самодельные бомбы, пусть и не особой разрушительной силы, но содержащие ядрёную горючую начинку, несколько выравнивали положение дел. Твари из закраинных пределов огонь не жаловали совершенно. А, кто их ожидал наверху, над тем, пока четвёрка отважных головы не сушила. Жо сказал - засада. Значит - засада. Жо сказал - будут враждебные маги. Значит, они там будут. И пусть их - что мы магов не бивали? Разгребём и эту кучу.
- Давай делить про меж себя, - даже с некоторым нетерпением приступить к делу высказался Краст.
- Я не в счёт, - неожиданно заявил Зу, - у меня это... кресала нет. Я ж не курю.
- Не курить - здоровью вредить, - высказал Хряп, как всегда неоднозначную мысль и ощерился во весь свой прореженный зубовный комплект. - Только, похоже, по башке не мне одному досталось... и тебе - крепче. Там за дверью, чёртова уйма голодных страшилищ. А мы, в коридор сунувшись, будемо кресалом по камешку чиркать? Ага!.. И сколько проживём? Минуту?.. Полторы?..
Зу глянул на веселящегося отца-командира, и заподозрил его в некотором сумасшествии. А орк тут же обвинил в слабоумии его самого, да ещё сумел приплести деградацию личности и практически полную интеллектуальную недееспособность.
- Чего-о? - округлил очи финотонец.
- Сдаётся мне, полковник, - вставил в разговор свой грош алагарский дворянин, - что он и половины твоих слов не понял.
- Убью обоих, - устало сказал Зу, с запозданием понимая, что над ним пытаются подшутить. - Выберемся на свежий воздух - и убью, балаболы. Чем будем подпаливать хвосты наших взрывучих игрушек?
- Ни чем, а кем, - со вздохом просветил тугодума тусуец. - Поджигач будет порхать и... В общем, этот способ быстрее и куда надёжнее какого-то кресала. Не находишь?
Зу рассерженно засопел и с чувством обругал себя за тугодумие. Было похоже, что сражение, да и весь переполненный событиями день, отрицательно сказались на состоянии воскрешённого наёмника.
- Надо с этим кончать, господа, - сокрушённо сказал финотонец.
- Тут спорить никто и не собирается, - оскалился орк. - Капитан, прячьте рукопись магическую в свою суму. Жо, пожирательницу Закраин берём мы с Зу. Разделим ношу для надёжности. Ну что, готовы?.. Добро! Давай детинушка, хватай стол, отодвигаем. Поджигач - запаливай. Краст, как только мы шкаф уроним, будь наготове, вдруг самые нетерпеливые буром попрут, так ты их сначала пистолетным огнём встреть, а гранаты позже метни и старайся подалее их забросить, в самую гущу. Раз, два, начали...
Свалка учинилась, как и предполагал тусуец, с отодвиганием тяжеленной мебели. Шкаф ещё скрежетал по полу, а в образовавшуюся щель уже кто-то яростно пытался втиснуть плоскую, но очень широкую голову. Не оплошал и капитан. Он, вот же хладнокровный сукин сын, на отважного до дурости агрессора даже пули тратить не стал - отоварил невежу прикладом про меж двух глаз-блюдец и вся недолга. А выстрелил уж после, когда и дверь пошире распахнулась и остальных оголодавших тварей яснее видно стало.
- Минус два, - начал он бухгалтерский отчёт. - А вот теперь ловите презент, - и аккуратно, словно и не гранату, а мячик в детской игре, выкатил смертоносную колбу под самые ноги осаждающих.
И до того он ловко всё это проделал, что у него ещё достало времени прикрыть дверь за секунду до взрыва.
- Офицер, ядрёны маковки! - не поскупился на похвалу полковник, оценив такие выверенные действия своего подчинённого. - Ловко ты их припёк. Жо, когда можно будет выглянуть - полюбоваться, так чтоб собственную красоту не закоптить?
Чародей не откликнулся и Хряп обернулся, глянуть, чем это он так занят. А таинственный Жо, чего-то мудрил, укладывая осколок разрушенного артефакта в небольшой ларчик, из которого только что вывалил письменные принадлежности уже не нужные Брастру. Дальше было и вовсе непонятное: гомункул отыскал самую толстую книгу среди магических фолиантов и, поднатужась, исхитрился оторвать укреплённый медными полосами переплёт.
- Хряп, - наконец обратил он внимание на тусуйца, - дай-ка сюда твою колбу... Не тяни время - давай!
И получив требуемое вложил склянку в переплёт. Потом провёл пальцами по обрезу и орк с удивлением увидел, как сначала подаётся толстая кожа, а потом и вовсе спаивается, подчиняясь железной воле гомункула.
- Теперь не разобьётся, если что... Ребята, - неожиданно обратился он к Красту и Зу, - гляньте, когда не лень, что там за порогом? Не пора ли нам на выход подаваться? - и дождавшись, когда молодёжь отвлечётся, приподнялся повыше и что-то решительно зашептал на ухо Хряпу.
- Жо!? - попробовал было запротестовать полковник.
- Так надо, дружище. Надеяться будем на лучшее, но... так надо. А теперь двигаем. Приспела пора делать нашу кровавую работу.
Пора, так пора. Махать доброй, надёжной сталью - лучше, чем сидеть в норе подобно крысе, выжидая, пока до тебя доберутся ни те, так другие. Орк усмехнулся, почти радостно: далеко они забрались и обратный путь лёгким, тоже быть не обещал, но ведь всё ещё есть, кому отправляться в этот путь.
- Будем живы, не помрём, Жо. Я за тобой пригляжу.
- Я знаю, Хряп, знаю. Ты только ещё вот эти рукописи, к себе положи... Не знаю о чём они, не моя специализация, но Кхонопулусу они сгодятся. Эх, сколько знаний сейчас сгинет! Жалко. Но... не оставлять же здесь. Мало ли кто ещё сюда сунется за секретами Закраин. Всё, пора! - и гомункул, обсыпав книжные стеллажи каким-то ярко-синим порошком, воспламенил его щёлчком пальцев.
Занялось сразу и жарко.
- Уходим, - Жо-Кей-Жо, уселся на оркское плечо. - Эй, молодёжь, принимай подмогу - мы идём!
Молодёжь, от событий этого нескончаемого дня, раззадорясь до полного остервенения и без помощи припозднившихся стариканов два этажа вычистила почти до стерильности. А вот на предпоследнем, пришлось им слегка сбавить набранные в азарте обороты. Лестничный проход был плотно запечатан серым, аморфным телом поперёк себя шире и высотой под потолок. Наплывы дурной плоти отвратительно колыхались, вызывая тошноту и желание поискать другой выход.
- Это чего у вас тут? - попытался прояснить новую для себя ситуацию непробиваемый полковник. - Тьфу, какая срамота, а вы на неё пялитесь. Давно бы...
- Что - "давно бы"? - осадил тусуйца Зу. - Оно ж... я не знаю... Оно такое... Куда его бить? Головы и той не видно.
- Зачем тебе еённая голова? - раздумчиво приговаривал Хряп, внимательно изучая колыхающуюся баррикаду. - Мордаху разглядеть желаешь? Замуж звать собрался?
Требуемая, на кой-то ляд мордаха тут же лениво обрисовалась, не доставив, впрочем, искателям приключений ни малейшего эстетического наслаждения. С высоты, значительно превышающей рост Зу, глянуло на них гротескное, какое-то "плывущее" лицо, обозначенное лишь складками самого громадного тела.
- Ты просил? - не утратил самообладания орк. - Теперь любуйся - не отворачивайся.
Проблемно это было, задерживать взгляд на поминутно растекающейся и вновь собирающейся туше. Краст двинулся к ней, желая прощупать холодец саблей, но Хряп, успел ухватить капитана за рукав:
- Стой, парень. Так запросто её не осилить. Может поджечь?
- Пробовали, - огорчил его алагарец. - Маловато для этой образины. Занялась и потухла.
- Хм... Занялась, говоришь... Жо, слезь с плеча-то. Не шиперься лишнего. Слезай. За тылами следите. Слышу там какую-то возню.
Хряп сделал шаг по направлению к преграде.
- Поджигач, дружище! - маленький дракон не оставлял плеча хозяина. - Перепорхни к Зу... не понял?.. Ну, к этому необъятному. Мальчики, слушай сюда, - орк медленно приближался к толстомясине. - Как только крикну, запаливай гранату, а лучше две, - у самого горлышка, чтоб только долетели.
Орк шёл безоружным. Верный свой Ланцет он сунул в ножны, а пистолетов и вообще не доставал. Что ж он задумал, голова забубённая?
- Сзади, - деревянными, занозистыми голосами упредил гомункул, и капитан оборотился к новой напасти, уже без матерщины, истощив свой, оказавшийся всё-таки ограниченным запас приперчённых идиом. Вынужденно, ей-ей вынужденно разрядил он, не целясь, свой карабин в коридорную глубину. Не для того, чтобы кого-то подстрелить, так - напугать только. Секунду-другую выиграть. И снова всё внимание на отвратного вида преграду.
Что делал полковник? На что рассчитывал? Да, собственно, ни на что. Просто нужно же было как-то расшевелить образину, вот и решился орк поработать "акульей приманкой". Туша следила за ним неотрывно. Хряп это всей кожей чувствовал, как чувствовал и то, что сейчас для него готовится сюрприз, неприятный такой нежданчик. "Ну-ну, - рассуждал тусуец, понимая, что вот-вот пересечёт незримую черту, за которой всё и случится, - скоро ты до меня дотянешься. Лишь бы без яду обошлось. Лишь бы без яду..." Туша колыхнулась в очередной раз, но, не спускавший с неё глаз орк, понял - это оно... и не опасаясь вспугнуть хищника, рявкнул:
- Сейчас...
Расторопный Поджигач веером прошёлся по запалам и капитан с наёмником швырнули самодельные гранаты, потом ещё и ещё раз. А ведь и было куда целить; разверзлась пасть в самом центре необъятной туши, выпуская на свободу клубок тупых отростков, которые быстро и не перечтешь. Цепко ухватили они неосторожную или бестолково-бесстрашную добычу - некоего худосочного орка - и повлекли его внутрь, как Хряп ни упирался. Быть бы ему сожранным без соли и без лука, подобно некоему капитану-первооткрывателю, но снаряды в цель угодили. Не сразу, - доводя тусуйца до предынфарктного состояния, - однако мясистая коридорная закупорка поняла, что её жарят, причём процесс неприятный идёт прямёхонько в колышущемся пузе. Для освобождения страдающего чрева туша омерзительно рыгнула, не спеша отпустить алагарского героя, орденоносца и королевского свата. Но всё-таки ей пришлось смириться с неизбежным, после того, как парочка двуногих обормотов, не спросясь, удвоила жгучую порцию. Отростки, извернувшись отшвырнули прочь, так и не распробованную жертву, и принялись лихорадочно вытаскивать из бездонной глотки... Что!?. Неугасимое пламя!?.
- Охо -хо, - морщась и держась за помятые рёбра попытался хохотнуть отважный полковник, - такового-то оркожора мне побивать ещё и не доводилось.
Чисто технически закраинного хищника прижучил не он, однако спорить с тусуйцем ни у кого из его подчинённых язык не повернулся. Во-первых, никто из них на такое безрассудное геройство не решился, просто не додумались вовремя. Во-вторых, им сейчас было не до бесполезных споров. Туша горела хорошо. Воняла немилосердно, но главное потихоньку оседала, освобождая выход. Но до чего же медленно. А сзади снова напирали. И как минутой ранее капитан без сожаления истратил последний патрон в своём карабине, так и Жо-Кей-Жо, махнув двумя руками на запрет орка использовать магию, от всего сердца влепил мощным заклятием в многочисленных преследователей - странную, несусветную помесь раскормленных нагов с богомолом.
- Однако мощны оказались зверушки, - озадаченно проговорил маг, увидев, что сумел уничтожить только двоих. Остальные, пока пребывали в состоянии приятного изумления и погоню прекратили, но остались живы и почти невредимы. - А если и эта медуза такая же устойчивая была? Думать об этом не хочется. Хряп, молодец. А теперь вставай - и дёру. Они скоро проморгаются и в этот момент нам лучше быть подальше отсюда. Бегом!!!
Два последних этажа прохромали со всей возможной в их положении торопливостью. Надо отдать должное капитану: он не забыл о своей новой должности официального молельщика и возносил слезницу богам истово и с большим чувством. Суть мления была проста, как дырка от бублика: да не встретится беглецам больше ни единой толстой образины, которую не обойти, не перепрыгнуть. Небожители, на сей раз были благосклонны, а может просто в подвалах окаянной башни больше не нашлось подобного монстра. Попадавшуюся на пути голодающую мелочь обозлённые вояки стоптали даже не рассмотрев. И то, налюбовались уже. Однако не важно это. Важно то, что в главный холл взопревшая ватага ввалилась кучей, не понеся существенного урона - пара-тройка дополнительных касательных ран и ссадин в расчёт не берётся.
- Дверь, - с булькающим хрипом выдохнул полковник. - Сначала запираем дверь.
Тут без Жо-Кей-Жо, отрядной палочки-выручалочки было не обойтись. Не таскать же право слово битый кирпич со двора, чтобы завалить выход из минипреисподней. С этим управились и встали стеночку подпирая, дыша через раз и отплёвываясь от мерзкого рыбного вкуса во рту. Даже мелкий Поджигач утратил весь свой задор, и сидел в сторонке нахохлившись, словно взъерошенный сердитый воробей.
Но дело ещё окончено не было. Первым заприметил неладное капитан Краст. Отклеив потный разгорячённый лоб от прохладного гранита, он с минуту разглядывал что-то, а потом с тревогой озаботил вымотанного орка:
- Хряп, слышь, это что за иллюминация?
- Где? - медленно поднял свинцово-тяжёлую голову тусуец.
- Вон... там за главной дверью с улицы светит.
Хряп сузил свои и без того неширокие очи, чуток поглазел на пляску огня, разгоняющую уже сгустившиеся сумерки и "обрадовал" честное воинство откровением:
- Господа, сдаётся мне, что это наш Космач уже поприветствовал унюханную гомункулом засаду.
Зу досадливо хмыкнул:
- Пожаловали, стало быть, гости дорогие. Что ж, айда, встречать, а то как-то не вежливо.
Обещанные вкрапления.
Далеко, очень далеко от Зеркальной башни, возле одной малой крепосцы в Злых горах, тоже было жарко. Сосланный на этот чудо-курорт за неумеренное употребление горячительного бывший королевский маг уже лежал среди камней с раскроенным черепом. Дубина огра сделала своё дело. Оставшийся без магической поддержки кавалерийский патруль, пока сдерживал натиск трёх впавших в боевое безумие чудовищ, но уже было ясно - не предприми они что-то действенное и срочно, жить им осталось не долго.
- Что, виконт, - с бесшабашностью отчаяния прокричал лощёному длинноволосому аристократу покрытый шрамами ветеран, - это тебе не бумажки канцлеру подносить?
- Да пошёл ты, - резко бросил любитель балов и умелец травить сальные анекдоты и, дав коню шпоры, во весь опор поскакал к лютующему врагу.
- Тут и закончится его карьера, - авторитетно проговорил ветеран, сдерживая своего скакуна. - Да и бес с ним, с аристократишкой.
Виконт этого не слышал, да оно ему и ни к чему было. Поняв, что за просто так им из этого ущелья ног не унести, он надумал рискнуть. Но завалить огра!.. Командир патрульной дюжины уже попрощался с молодым щелкопёром. Вот только не довелось ему спросить мнения самого виконта, а он был с этим категорически не согласен. Дождавшись, когда лошадь окажется на приемлемом расстоянии, бывший секретарь, держа в руке обнажённый палаш, махнул прямо из седла на бочкообразную грудь горного великана и, укрепившись ногой на кожаном его оплечье, воткнул острейшую сталь в раззявленную пасть.
- Хм, - выдал ветеран, - кто бы ожидал столько прыти от столичного выскочки?
Простым уколом огра не пронять, разве, что разозлишь сверх всякой меры, но, кажется, виконт знал, что делает. Резкое движение палашом вправо-влево, потом стремительный удар в расширенный от боли глаз и вот он уже соскакивает с серой туши и откатывается в сторону. А ревущий огр выплёвывает отрезанный язык и полуослепший, начинает молотить вокруг себя шипастой дубиной. Виконт счастливо миновал "поцелуя" палицы, а сотоварищам монстра повезло меньше. Не умели они уворачиваться, да и скоростью реакции похвастаться не могли, а о тупости этих существ легенды складывались по всей Амальгее. Вскоре трое разобиженных огров азартно лупили друг дружку совершенно позабыв о конном патруле.
Виконт, прихрамывая добрался до своих. Его лошадь, обезумевшая от страха, успела скрыться где-то в каменном лабиринте и в скором времени должна была стать чьим-то сытным ужином.
- С кем я до крепости поеду? - спросил аристократ, не церемонясь с заслугами и званиями теперешних своих сослуживцев. - Решайте быстрее. Они не будут вечно драться между собой.
- Не выйдет быстрее, - мрачно сказал командир и ткнул пальцем в сторону крепости.
Виконт глянул и грязно выругался. Это было уместно, не изъясняться же языком балов и поэтов, когда от скалы отваливается покрытый редкой чешуёй тролль и перегораживает единственный путь к отступлению.
- С повышением по службе придётся повременить. Чтоб тебя!.. Чтоб...
Вкрапление второе.
Пока живые, квазиживые и неживые совсем рвали друг другу глотки исходя из мало кому известных интересов, на относительно мирный берег Бриттюра ступила нога неприметного ничем человека; одетого просто без изысков и роскоши; державшегося с достоинством, но не заносчиво, имевшего при себе одного единственного слугу, шпагу и тайное послание одной влиятельной алагарской особы к другой не менее влиятельной особе в Стронге. В порту его встретили такие же ни чем не примечательные люди. Сдержанно его поприветствовали и участливо поинтересовались как здоровье матушки Тром.
- О, она прекрасно себя чувствует. Велела кланяться господину Максимону, - ответил вновь прибывший.
- Бумаги при вас?
Скромный человек обошёлся лёгким кивком.
- Хорошо. С прибытием вас на родину. Приспела пора вступать в права наследования, граф.
Напряжённые отношения между державами - вещь неприятная и зачастую долговременная, но тайная дипломатия не умрёт никогда.