К вечеру лорд был уже в рыбацком городке. Он без промедления решил ехать к главе рыцарей Ионеру, как и посоветовал король. От стражи Серафим узнал местонахождение его дома. Немытый город изобиловал рыбацкими домами, хозяйственными зданиями по обработке рыбы, несколько верфей обслуживали малые и большие суда. Рыбацкий город с рабочими трудолюбивыми людьми, совершенно не уделявшими внимания образованию, наукам и культуре. Едва ли у кого дома можно обнаружить хоть одну книгу. Кого это волнует, если каждый день приходится беспокоиться о пропитании, латании крыш и укреплении старых стен домов?
Проехав на коне дальше на юг, Серафим оказался на длинной мощеной камнем набережной. По левую руку громоздилась пристань со множеством кораблей. Лорд повернул направо. Он слушал шум темных волн и стук копыт, поглядывал на острые береговые скалы впереди, путь ему, отражаясь, освещала луна. В городе было спокойно.
Возле дома Ионера дежурил солдат. Серафим обратился к нему и изложил суть вопроса. Служивый сделал один длинный и два коротких удара в дверь.
- Что там стряслось в такой поздний час? - раздался громкий голос из дома.
- К вам посетитель! - отчеканил воин. - Лорд Серафим из Эрасена.
Дверь отворилась и на пороге показался высокий плотный мужчина с мечом на поясе. Весь его вид показывал готовность к внештатным ситуациям и бою. Ионер Гейд посмотрел на гостя и добродушно усмехнулся в рыжие усы. Отойдя от прохода, он жестом пригласил лорда войти. Паладин слез с коня и привязал его.
В комнате было очень светло, несмотря на поздний час, главный рыцарь Билена не спал. Серафим заметил на столе разложенные карты и книги. Его взгляд скользнул дальше и наткнулся на книжный стеллаж. Гейд, видимо, не из глупых.
- Уже ночь, - начал паладин, - но мне необходимо узнать все, что здесь произошло.
- Несколько дней назад в городе появились ходячие мертвецы и скелеты, - Ионер присел за стол. - Они небольшими группами нападали на людей. Двоих стариков убили, которые не смогли убежать от них. Мои ребята искромсали тварей. Однако они еще раз появлялись в пределах города.
- Интересно, - лорд также присел. - Что вы сделали с убитыми стариками?
- Мы похоронили их на кладбище...
- Укушенных и убитых мертвецами лучше либо сжигать, либо по частям хоронить, - посоветовал Серафим.
- Это мы поняли уже позже. На похоронах стариков биленцы увидели вскрытые могилы на нашем городском кладбище. Я лично обследовал ямы и гробы. По следам могу сказать, что выбирались изнутри, а не снаружи открывали...
- Для меня это не новость. В первую войну... - лорд осекся. - В войну с некромантами Священный Орден Паладинов хорошо изучил технику оживления и использования мертвецов. Исходя из этого, я делаю вывод, что где-то рядом находится некромант. У вас есть соображения, Гейд.
- Признаться, нет. В нашем городе навряд ли черные маги могут иметь интерес.
Серафим задумал, левой рукой взявшись за подбородок. Действительно, рыбацкие города никогда не были пристрастием некромантов. Но что-то привлекло его. Вопросов слишком много и тут может быть все, что угодно. Выживший некрос-безумец, желающий поквитаться за прошлое; волшебник, решивший изучить мир мертвых и проявить себя в темном искусстве; могут просто развлекаться демоны. Хм, демоны... Их появление будет крайне неприятной новостью. Но демоны так не действуют. Хотя смотря какие. Лорд вздохнул и взглянул на рыцаря.
- Где они появлялись, в каких районах города? - спросил он. Основную информацию паладин узнал, она ничего не дала. Теперь черед деталей, именно они могут помочь сейчас.
- Возле складов порта заметили первый раз. А потом на восточной окраине Билена. Около десятка тварей напали на мой дом день назад. Очевидно, насылавший их знает кто я и хотел избавиться, чтобы внести смуту. Я объявил комендантский час, люди стараются пока не шастать по городу. Усилил охрану причала и всей набережной, но мы все равно несем убытки в количестве добытой рыбы. Обычно бурная жизнь Билена застыла, ожидая нового появления зомби.
- По-вашему, они нападут снова? – спросил Серафим.
- Не сомневаюсь. Что-то же им надо и этому их кукловоду.
- Есть бродячие мертвяки. Они мигрируют, скитаются. Они постоянно голодны и нападают на людей и животных. Но эти — не скитальцы. Черный маг поднял их на вашем же кладбище. Значит сюда он пришел один, без нечисти на хвосте.
- Город портовый и торговый, - заметил Ионер. - Не представляется возможным отследить новичков. Корабли заходят в гавань и становятся, торговцы всей округи курсируют, приобретая товары, привезенные морскими волками.
- Варианта два. Маг сейчас либо в городе, либо где-то поблизости от него. Предположительно, со стороны кладбища, чтобы удобней было поднимать мертвецов, - высказал мнение Серафим. Ионер кивнул.
- Мои парни проверят все окрестности и будут внимательно следить за горожанами, - согласился рыцарь.
- А причины личной мести рассматривали? - в задумчивости произнес лорд.
- За что мстить старикам?
- Мало ли. Но удар по старикам вызовет недовольство народа, которое будет адресовано правителю. Так что, как вариант, можно рассматривать дискредитацию власти. Кто здесь главный?
- Граф Дэг Лотрасс.
- Что можете сказать о нем?
- Бывает и хуже.
- Я вас понял, Гейд. Давайте действовать. Завтра приступим к запланированным мероприятиям. Я, пожалуй, осмотрю территорию вокруг города. Затем займусь самим Биленом. Мне нужен проводник.
- Я буду сопровождать вас, - ответил Ионер Гейд.
Рыцарь взял одну из карт с письменного стола и дал ее Серафиму. Паладин посмотрел ее и вернул. Дрова в камине уютно трещали, за окном разбушевалось темное море, вдали слышалась гроза.
- Вы, лорд, оставайтесь у меня, - предложил Гейд. Он прочитал возражение на лице гостя. - Уже поздно и вы устали. Да и такие высокие гости ко мне не заезжают. А рано утром мы отправимся в наш рейд.
- Предложение заманчивое и удобное. Хорошо, переночую у вас.
Ионер постелил именитому гостю на втором этаже в небольшой комнате, пожелал спокойной ночи, а сам пошел вниз дальше заниматься своими делами.
* * *
Серафим подумал, что главный стражник не спал, потому что утром увидел его за столом. Командир продолжал изучать бумаги и карты, делал какие-то пометки на листе бумаги. Выглядел он, впрочем, свежо и бодро.
- Вы не спали? - хмуро спросил паладин.
- Я вспомнил, что на западе от города, за кладбищем, стоят заброшенные домики, - проигнорировал вопрос Ионер. - Раньше там жили Флаверсы, странная семейка. Но их уже давно там нет. Несколько лет жилища пустуют, они пришли в непригодность.
Собравшись, они вдвоем покинули город. Заброшенная деревушка стояла совсем рядом, всего час езды. Серафим попутно осмотрел город и местность. Он был хмур и серьезен. Лорд не хотел подвести своего короля и друга. Когда брался за какое-то дело, паладин всегда сомневался. И только с годами он научился не бросать сразу и не унывать, если первые шаги неудачные или безрезультатные.
В домах Флаверсов никого не оказалось. Ионер посетовал, что зря сюда приехали. Серафим тоже понимал, что они впустую потратили время, которого и так было немного, но пытался получить полезные сведения. В подвале одного из домов он нашел статуэтку Астенуса.
- Ты знаешь, кто это изображен? - спросил он Гейда.
- Понятия не имею, я не так сведущ в богах.
- Это младший титан Астенус, один из существ, олицетворяющих смерть и боль. Удивительно, что у крестьян есть его статуэтка, это редкость. Либо Флаверсы были фанатиками, любящими страдания и боль, либо это не их вещь.
* * *
Изидор не был обеспокоен появлением лорда здесь. Он надеялся, что пришлют именно его, одного из лучших воинов Эрасена. Есть отличный шанс покончить с ним, человеком, который испортил жизнь Изидору. Если выдастся удачный момент, то лорд обязательно получит клинок в сердце.
Именно Изидор стоял за появлением мертвецов в Билене. Перед ним стояла очень важная задача, первый шаг на пути к желаемой цели — реваншу некромантов. Эти глупцы паладины не понимали, что нельзя искоренить интерес человека к смерти, а, следовательно, и некромантию.
Чародей пригнулся, чтобы его не заметила стража, патрулирующая город. Уже наступил комендантский час. Изидор спрыгнул с высокой крыши. Рядом находился склад с оружием, его охраняли три воина. Они заметили приближающуюся фигуру и потянулись к мечам. Сейчас все были в напряжении, а солдаты особенно. Некромант открыто подошел к ним неспешным шагом и с улыбкой, которую в свете факелов трудно было разглядеть. Воины выхватили мечи и приказали не двигаться. Однако Изидор магическим сверкающим разрядом повалил их наземь. Он взял один из клинков и проткнул всем стражникам, лежавшим без сознания, шеи. Чародей приложил руки к телам убитых. Глаза мертвецов засветились алым и они встали. На вид солдатов не отличить от живых, но души уже покинули тела.
- Вперед, сейте хаос.
* * *
Серафим в одиночку прогуливался по вечернему городу. Людей практически не было, в основном, стражники. Он морально отдыхал после дня напряженных поисков, не давших никаких результатов. За соседним домов послышался непонятный шум, скрежет и слабый грохот. Паладин достал гладиус и побежал в переулок, готовый ко всему. Лорд обогнул дом и повернул направо. Источник шума находился рядом. Серафим увидел три фигуры, которые пальцами скрежетали по окну хибары, намереваясь попасть внутрь. Резкие движения незнакомцев выдавали в них изменения. Лорд не раз встречал ходячих, поэтому даже в темноте мог узнать тварей. Медленно приближаясь, рыцарь готовился быстрыми движениями изрубить монстров.
Сзади лорд различил четкие шаги по брусчатке. Обернувшись, он увидел очертания человека. Серафим в полуобороте, держа меч наготове, всматривался в темное лицо незнакомца и не видел ничего. Он знал, что и его визави вперил тяжелый взгляд. Почувствовал боль в глазах, а взор помутнел.
Паладин собрался, зная, что попал в неудобное положение. Он понимал, что кровожадные твари уже приближаются. Бросил взгляд в их сторону и подтвердил свои догадки. Но стать спиной к человеку или мертвецам не мог, это значило бы смерть. Серафим видел в свете факела тела солдат, истекающих кровью и издающих хрипящие звуки. Нежить кинулась на лорда, который взмахом гладиуса отрубил руки у одного из атаковавших. Сразу же он отпрыгнул в сторону, интуитивно почувствовав, как некромант послал в него заклинание. Удача помогла уйти от магической сферы. Та, в свою очередь, попала в мертвеца, окончательно приведя его в негодность для битвы.
Паладин обогнул мертвецов так, что перед ним оказались и они, и некромант. За спиной у него был тупик — стена дома с темным окном. Враги зловеще приближались, клацая своими челюстями, нагоняя страха. Но Серафим не боялся, его главная цель — добраться до человека, стоящего за спинами зомби.
Лорд двинулся вправо и вперед, затем резко влево, придавая силы удару меча, который оттяпал голову ходячему. Оставалась всего одна тварь. Сгусток яркого магического света отправился прямо в монстра. Это было одно из простейших, но действенных заклинаний паладинов. Вспышка сожгла ходячий труп, оставив дымиться одежду и волосы. Паладины часто использовали магию света, которую хорошо знали. В своем арсенале они имели много специфических заклинаний. Подобные светящиеся сгустки не могли причинить вред живым существам, они изгоняли черную магию и уничтожали покорившихся ей.
Изидор и не думал, что мертвяки смогут убить лорда. Некромант уже ушел с поля боя и Серафим не знал, где его искать.