- То есть как? – Ди-экс медленно откинулся в кресле, удивленно уставившись на сидящих перед ним подчиненных.
После внезапной догадки оба старших офицера еще раз вместе проанализировали запись перемещения и программные данные. Однако кроме обнаруженной Эн-уай ошибки со временем ничего не нашли. Компьютер отвечал, что «перемещение объектов прошло в пределах нормы».
- Результаты экспериментов с «Рассекателем» помнишь? Живые субъекты перемещаются в прошлое не более чем на двадцать три года. Теперь добавь к этому скачок напряжения в Сети во время перемещения Хамелеона. Он отразился на программе, изменил время. И Ха-кади, и офицеры Каппа-ди4 перемещались не в двадцать второй, а в тринадцатый век.
- А на такие расстояния «Рассекатель» живых не может переместить, и значит, все погибли, - докончил Ди-экс.
- Совершенно верно. Он не смог их реинтегрировать в тринадцатом веке.
- Но ведь «перемещение прошло в пределах нормы», - повторил советник, вопросительно подняв левую бровь. – Как вы это объясните?
- Я могу, - уставившись на форму босса, промолвила Эн-уай. – «Рассекатель» не смог переместить в то время живых субъектов, отправив в прошлое неживые предметы.
- То есть?
- Оружие, одежду, наручники. Должно быть, об этих объектах и идет речь в отчете компьютера.
- Объекты… Субъекты…, - Ди-экс снял очки, потер лоб и вздохнул. Сюжет закручивался. Если Ха-кади мертв, то национальную проблему придется решать с помощью другой секретной операции. И привлекая дополнительных лиц. Пока что, кроме тех, кто уже в курсе, просвещен только Эл-кью, но что это дало. Дополнительную умную голову и хороший энтузиазм, направленный на решение образовавшейся проблемы. Шаг практически очевидный, учитывая, что террориста офицер изучил как никто.
С другой стороны, Эл-кью был не особо творчески мыслящей фигурой, а советнику в такой операции не помешал бы оперативник со способностью мыслить нестандартно. Однако Ди-экс все же сделал ставку на своего протеже, и она была уже второй по счету.
Со времен гонки мастером убегать и скрываться Хамелеоном, но и не таким уж классным специалистом по диверсиям, советник, а тогда еще старший офицер Ди-эс, пользовался подобной практикой. Некоторые опытные офицеры сбивались с пути в поисках неуловимого хиадона, теряли следы, спотыкались на ровном месте. Ди-эс еще только начал замечать Поискового офицера Эл-кью, работа которого приносила результат. После шести таких результативных вылазок, Ди-эс как бы невзначай посоветовал коллеге из Контроля Поиска поручить офицеру задачу посложнее. Когда начались неожиданные теракты Хамелеона, капитан поисковиков поначалу не внял совету коллеги в отношении Эл-кью. Лишь когда двое из тех, кому поручали охоту на Ха-кади, погибли при исполнении, а остальные не добились почти ничего, Эл-кью отозвали от очередного задания и вручили файл с данными на Ха-кади.
А Поисковый офицер тут же понял, на какой вулкан его посадили.
Он знал цену заработанной им репутации и не мог допустить, чтобы какой-то безумец-хиадон смог ее подпортить. И он вел дело террориста три года, смог, наконец, загнать его в ловушку и схватить. Дело закрыли, а офицер неожиданно получил повышение и перевод в Контроль-би в отдел секретных разработок. Ди-эс снова не прогадал.
Вопрос возник в голове совершенно неожиданно, врезавшись в его копошащиеся мысли словно заноза. Ди-экс быстро поднес пальцы к димикрону.
- Советник Ди-экс – Белым офицерам! Дежурный!.. Срочно перешлите мне на компанель подробнейший отчет о сегодняшней операции… Да, и как можно быстрее!
- У вас появилась идея, босс?
- Меня смутили два слова, которыми мы все время оперировали и недооценивали. Объект. И субъект. И думаю, мы кое-что упустили.
- Что же?
- Поясню, как только отчет будет у меня, - советник сел поудобнее и надел очки. - Давайте, садитесь ближе.
Стол советника был универсальной конструкции. Плоский монитор, сенсорная клавиатура и система защиты «Купол», создающая вокруг стола и кресла какой-то особый вид электромагнитного поля, поглощающего малые плазменные заряды, - вот основной комплект оснащения рабочего стола каждого офицера Центра. Правда, Ди-экс последнее время редко пользовался своим кабинетом, по долгу службы находясь в каком-нибудь отсеке Лаборатории. Не любил сидеть долго в кабинете, предпочитая быть на виду. Ди-экс вообще предпочитал нигде не сидеть долго.
Одно нажатие кнопки – и перед советником откинулась крышка, являвшаяся монитором компьютера, а под ней оказалась сенсорная панель, разделенная на сорок шесть кнопок. Ди-экс сдвинул монитор чуть вверх и теперь мог поворачивать его вокруг своей оси.
Пискнул сигнал сервера сети и замигал зеленый огонек внизу корпуса монитора. Изображение на экране сменилось с серого на светло-голубое, а по центру появилась эмблема Центра Контроля – простой геральдический щит, разделенный на три поля разного цвета. Ди-экс, приглядевшись, несколько раз прикоснулся к сенсорным кнопкам, задавая команду, и через пять секунд все увидели следующее.
«Центр Контроля. Лаборатория-К. 10 мая 2210 года. Отчет о работе «Рассекателя» в соответствии с операцией «Время». Задача: перемещение объектов и субъектов из точки А в точку Б.
Точка А: широта 5692, долгота 6699, дата 10 мая 2210 года.
Точка Б: широта 5678, долгота 6723, дата 23 сентября 1299 года.
Объекты: форма военная команды Каппа-ди4 – 2 единицы, плазменный карабин «ОрК» - 2 единицы, зарядная батарея – 2 ед., минипорт «Рассекателя» - 2 ед., форма тюремная – 1 ед., наручники – 1 ед., ремень кожаный – 1 ед., обруч поясной с цепью – 1 ед., шарф нейлоновый – 1 ед., микрочип «Рассекателя» - 3 ед.
Субъекты: особь мужского пола расы человек – 2 ед., особь мужского пола расы хиадон – 1 ед.
Начало перемещения: 15:59:41; время перемещения: 00:00:52. Резкий перепад напряжения в Сети произошел в 16:00:25.
Результаты:
Перемещение объектов прошло в пределах нормы. Перемещение субъектов прошло в пределах нормы».
- Ознакомились? – откинулся в кресло Ди-экс.
- Подождите… Я не могу понять, - Эл-кью растерялся, чего раньше Ди-экс за ним такого не наблюдал. – «Рассекатель» не может на такие расстояния… Белые офицеры же говорили…
Вместо ответа Ди-экс снова запиликал на панели кнопками, явив на монитор другой текст.
«Количество перемещаемых объектов – 16 единиц. Количество перемещаемых субъектов – 3 единицы. Количество перемещенных объектов – 16 единиц. Количество перемещенных субъектов – 1 единица».
- Что? – Эн-уай от удивления даже привстала. – Количество… Один…Каким образом один из них сумел телепортироваться?
- Может, с Сетью неполадки из-за падения напряжения?
- Исключено, друзья мои. Сеть постоянно контролируют спецы-программисты Контроля-Си, был бы форс-мажор, все бы знали… Так что, мне кажется, у вас появилась срочная работа.
- Надо выяснить, кто переместился, - быстро сказала Эн-уай. – И лучше бы…
- И не говори, - догадливо отмахнулся босс.
10 мая 2210 года в 17:07 старший офицер Центра Контроля Эл-кью впервые за последнюю неделю сел за свой рабочий стол в Зале Старших Офицеров. Зал представлял собой большое помещение, разделенное множеством перегородок, не доходящих до потолка, и в какой-то степени напоминающее офисные залы прошлого. Таким образом, у каждого старшего офицера Центра имелся в распоряжении отдельный кабинет для работы, где можно было просто в спокойной обстановке, которую в определенном смысле предоставлял ЗСО, подольше подумать над текущей проблемой.
КТО? Этот вопрос стоял перед старшим офицером огромным знаком препинания. Кто смог пройти через время (такое время) и осесть в тринадцатом веке? Хамелеон? Тогда он сбежал от них надолго, если учесть, как сложно его было поймать в настоящее время. Офицер Каппа-ди4? Тогда почему не перенесся второй? Он что – не человек? И почему он не воспользовался минипортом, чтобы вернуться? Мог не сработать? Возможно. Если учесть расстояние во времени и разницу в программе. Одним словом, искать ответ надо с другой стороны.
«У вас есть один час, господа, чтобы выяснить, кто этот беглец во времени и каким образом ему это удалось!» - оборвав все дискуссии, Ди-экс официальным тоном отдал приказ. Итак, есть время до шести вечера. Но с чего начать? Босс взвалил решение вопроса на него и Эн-уай, однако у «черненькой», как Леон то и дело шутливо ее поддразнивал, неожиданно и в буквальном смысле заложило уши от короткого приступа редкой хронической болезни слуха – промбита. Поэтому Эн-уай сначала отлучилась в Лабораторию-М, Медицинскую, а Леона ноги сами привели в Зал Старших Офицеров.
Так что в одиночку напрягать извилины «сыскарю», как Эн-уай иногда подкалывала офицера, придется еще эдак с полчаса. Спокойно раскинуть мозгами, делать это не на ходу, как бывало одно время, и вместе с этим чуть успокоить мышцы и нервы, работавшие «на взводе» последние два дня.
Дело в том, что пару суток назад офицер по секрету узнал от приятеля из Зеты-хэл, что его «подопечного» намереваются забрать оттуда для транспортировки на новое место. На его месте любой бы сразу кинулся к боссу выяснять подробности, однако Леон знал своего начальника и решил сыграть на упреждение. Сначала он выполнил суточное задание за несколько часов, дождался, когда босс окажется у себя в кабинете, и только после этого решил выяснить неясности. Задал вопрос что называется «прямо в лоб», мол, куда и зачем Ха-кади повезут. Ди-экс только хотел сказать, что у него есть прямые обязанности, а старший офицер в ответ хлопнул папкой с отчетом о стол начальника.
- Это отчет о задании, босс. Работа сделана. А теперь, мне кажется, я имею права знать, что происходит. Надеюсь, я гонялся за этим мерзавцем три года не за тем, чтобы его использовали втемную, не так ли?
Ди-экс в ответ не удивился. Не рассердился. Не усмехнулся. И повел себя так, как Леон не ожидал.
Ди-экс сказал, что Хамелеона стало просто бесполезно держать в Зете-хэл. Он не боится тюрьмы, так как отлично понимает, что такое настоящее лишение свободы. Вся хиадонская раса понимает. Зета-хэл для него все равно, что плен с комфортом, а трудотерапия на него не действует. Вот поэтому он целых три месяца был примерным заключенным. И, естественно, взбесился, когда узнал, что ему предстоит. Достаточно было прозвучать лишь одному имени, как Ха-кади стало дурно.
Зерон. Вожак многочисленного клана мутантов, обосновавшихся на Скултау за восемь лет до Эпохи Распада.
Про Хамелеона вспомнили, когда разрабатывали тайную поисковую операцию архива Ру-кади. Причем, советники решали не кого послать на поиски, а каким образом их вести. «Если двадцать лет назад КосмоПол не смог зацепиться за их след, то теперь нам нужен нестандартный подход». И тут имя Ха-кади всплыло совершенно спонтанно. Один советник произнес, второй повторил, а присутствовавший на обсуждении начальник Лаборатории-К неожиданно поддержал. Мол, а почему нет. Отпрыск искомого субъекта должен быстрее его найти. «Подонок достаточно нам напакостил, теперь пусть послужит делу. А откажется, - упредил логичный вопрос советник, - пообщается с Зероном».
Теперь же проблема оказалась гораздо серьезней. И решить ее Леону предстояло не столько в интересах безопасности, сколько из-за собственного профессионального интереса: найти и вернуть беглеца.
С чего начать? Первое, что сделал Леон, то запросил на монитор краткую инструкцию работы «Рассекателя». Ведь этот кусок железа смог реинтегрировать живого субъекта во времени, прошедшем тысячу лет назад! Хотелось бы знать, каким же образом.
«Та-ак… Так-так… Ага, вот: перемещение объектов и субъектов во временном пространстве осуществляется путем дезинтеграции на минимальные элементарные частицы и при помощи фотонного излучения придания им скорости, находящейся в прямой зависимости от их химического… бла-бла-бла… По преодолении данного расстояния заряженные пикоразрядами элементарные частицы реинтегрируются в заданной конечной точке перемещения в первоначальном состоянии… Брр! Аж в глазах зарябило от этой научной лабуды. Ладно. С этим-то как раз все понятно. В принципе.
Так, а где тут про неисправности?.. Тэ-экс… Нашел: в случае невозможности выполнения заданной программы перемещение не осуществляется, а объекты (субъекты) возвращаются на исходную точку телепортации… Вот же ясным по белому – не осуществляется! Куда же в таком случае испарились два солдата и заключенный? Посмотрим дальше. Хмм… Вот.
Если отклонение в заложенной программе возникнет до запуска камеры, в этом случае программа получит отказ в запуске, сработает режим отказа системы, выводящий сообщение на ведущий монитор. Если отклонение в заложенной программе возникнет в момент запуска камеры, а объекты (субъекты) еще не минуют стадии дезинтеграции, сработает режим аварийной остановки работы камеры и возврата испытуемых в первоначальное состояние в начальной точке перемещения, а именно, в камере «Рассекателя». Если отклонение в заложенной программе возникнет в ходе выполнения программы работы камеры, объекты (субъекты) миновали стадию дезинтеграции и идет стадия трассирования продолжительностью в четыре секунды тридцать девять наносекунд; объекты (субъекты) могут быть реинтегрированы в конечной точке перемещения, если предельно допустимые условия процесса выполнимы хотя бы для одного из них. В таком случае программа будет выполнена частично, управляющий ей компьютер отчитывается по форме выполнения ее в пределах нормы… Вот оно!»
Леон от возбуждения распахнул глаза и впился глазами в монитор. Текст на нем теперь однозначно объяснял, почему «перемещение прошло в пределах нормы».
«Хм… Итак, если я правильно понял, согласно этой инструкции и данным компьютера, двое из трех попросту растворились во временном пространстве! Перемещение третьего прошло благополучно, что следует из отчета. Черт возьми!.. Ладно, подытожим. Программа работала в норме с момента запуска процесса. Затем, в тот момент, когда они дезинтегрировались, скакнуло напряжение и конечная точка перемещения поменялась на гораздо более далекую. Все объекты телепортировались без проблем, два субъекта распались в пыль, а третий телепортировался в тринадцатый век… Но каким образом? «Рассекатель» не может трассировать органику больше чем на два десятилетия! Или может?..»
И вот именно в этот момент Леон столкнулся с мыслью о прошлом, точно так же не раз возникавшей в головах умников из Лаборатории-К, проектировавшим «Рассекатель». Однако старшему офицеру она пришла спонтанно и получила совершенно неожиданное продолжение.
«Раньше ведь тоже существовало такое же устройство по типу «Рассекателя». Его банально называли «машиной времени». Но в то время эта технология была слишком высокого уровня опасности, и проект свернули после четвертого запуска. И гибели десятка человек… Хмм… А она, интересно, могла перемещать людей на такие большие расстояния? Так, давай выясним».
Старший офицер что-то набрал в строке поиска и нажал «ввод». Через две-три секунды Сеть выдала на монитор новый текст. Правда, это было не совсем то, что он ожидал, но, немного ознакомившись с заголовками, невольно заинтересовался увиденным.
«Сборник «Наука». Та-ак… Раздел «Биология»… Подраздел «Микробиология» - наука о живых организмах, невидимых невооруженным глазом… возможности практического применения… хм… Включает в область интересов физиологию… науку о закономерностях функционирования и регуляции биологических систем разного уровня организации… Блин, что я тут забыл?..»
Прочитав несколько строк, Леон, что называется «залип», позволив мыслям свободно течь через мозг. Это своеобразное упражнение, когда на него оставалось время, иногда помогало ему принять верное решение. Правда, не в этот раз.
«М-да… тут тоже ничего. Та же информация сидит сейчас в тыквах Белых офицеров! Так что…» - Эл досадливо сжал губы, откинулся на спинку кресла и отсутствующим взглядом уставился в монитор. Времени оставалось не так много, а он не приблизился к решению ни на шаг. Впустую, без необходимой информации напрягать мозги было напрасным делом, тем не менее, они работали.
Как же?.. Как так получилось, что один из них перенесся?.. Барабаня пальцами по столу, офицер медленно переместился на клавиатуру, заметив это только, когда клавиши запищали. Прежняя страница исчезла и уступила место другой, на которую Леон нехотя обратил внимание, читая выстроенные столбцом скудные характеристики.
Название гласило «Энциклопедия живых существ». Тыча в одну и ту же клавишу, офицер добрался где-то до середины, остановившись на одной статье, собранной на основе уцелевших сведений из остатков книг и электронных носителей информации. Леон усмехнулся увиденному.
«Человек или человек разумный – вид рода люди из семейства гоминид в отряде приматов… Возник на планете Земля в итоге сложного и длительного историко-эволюционного процесса. Современный человек появился около 200 тысяч лет назад, а по некоторым данным – еще ранее… Хмм… «Чуть не вымер во время Эпохи Распада» – следовало бы дополнить. Так, а это еще кто? Червец мегоутарский – насекомое отряда равнокрылых семейства мучнистых червецов, опасный вредитель многих дикорастущих растений… Первый подопытный образец для перемещения во временном пространстве. Опыт был осуществлен в 2078 году на расстояние одной минуты – успешен. Второй успешный опыт – на расстояние десяти лет, третий успешный опыт – на расстояние тысячи лет. Четвертый опыт потерпел неудачу ввиду пренебрежения рамками техники безопасности и …»
Леона дернуло как током. Он аж привстал с кресла, уставившись в экран и вызвав кратковременное привлечение посторонних взглядов в свою сторону. Лишнего шума не наделал, поскольку вокруг была будничная текучка - сновали мимо и работали за столами другие офицеры. Никогда раньше он за собой такой бурной реакции не наблюдал, реагируя на уровне мыслей. Требовалось успокоиться, и глянув влево-вправо, офицер быстро совладал с собой.
«Силы Небесные! Перемещение на тысячу лет! Успешно! Белые офицеры ломают голову над перемещением человека на любые расстояния вот уже полгода. Неужели они не видели этого?.. Хотя с другой стороны, они не могли знать, что подсказка скрыта именно тут, - размышлял Леон, быстро набирая команду для переброса информации на планшетник. – Да, ребята… Это будет что-то! Надо связать этот факт с переместившимся субъектом. И выяснить, наконец, кто смог просочиться в тринадцатый век с оружием двадцать третьего?..»
Материк Магмар. Остров Бранбурн. 21 день месяца оскальдус 1299 года. 16-34.
- Кердас, лезь на дерево. Погляди, нет ли там чего еще.
- А чего я-то?
- Давай-давай, ты ж самый ловкий из нас, не тяни! Фроло, хватай короб, я другой прихвачу. Пошуруем в них, авось чего и отыщется.
Отдававшего команды человека звали Зверь. Прозвище это приклеилось к нему в силу привычки есть мясо недожаренным и с кровью. Собственно, он и делал это как животное – жадно и нетерпеливо. Вдобавок Зверь не имел привычки обижаться, потому что обидчиков приходилось тут же закапывать в землю. В силу ножевой раны в шее, поскольку по-другому коротко стриженый разбойник отвечать не мог, а главное – не хотел. Свое прозвище Зверю нравилось, оно устрашало, упреждало и создавало ему известность. И достигнув определенного уровня, она подтолкнула Зверя действовать не в одиночку.
Компанию не так давно нанял странный человек в коричневом хитоне с не менее странным оружием. Само собой, при первой встрече Зверю не было известно об этом человеке ничего, но заметив в его руках необычной конструкции самострел, Зверь, голова у которого соображала лучше, чем у дружков, сразу смекнул, кто прикончил банду Бородача на мосту через Ерей. Кроме того, человек оказался колдуном, умеющим передавать мысли любому человеку (да и нечеловеку тоже), а так же читать эти мысли.
Каждый раз, когда банда получала работу, Зверь пытался создать у нанимателя впечатление, что он имеет дело не просто с разбойниками с большой дороги, а с профессионалами, которые не боятся никого и ничего. Сам главарь таким и был – бесстрашным ко всему, пока дело не касалось магов и заклинаний. И в один момент Зверь ощутил, что сам находится под впечатлением, что его хозяин способен на все.
Прикончив солдатский пикет близ Сельского тракта, бандиты, оставив двух часовых на тракте, дождались своего хозяина, который сразу же приказал им обыскать лесную хижину в Мрачном лесу. «Демонов Леса не бойтесь - их нет» - упредил колдун собравшегося задать вопрос Зверя и торопливо скрылся за большим кустом малины. Зверь еще вспомнил об оставленных в засаде приятелях, как в голове четко всплыли слова: «Забудь про них – их взяли. Да и вам же больше достанется». «Понято», - подумал главарь и, незадумываясь, вместе с оставшимися дружками отправился в лес.
Лесника, который жил в искомой хижине, там не было, убеждал их колдун, и у бандитов не было причин не верить ему. Ведь уже пару раз он предупреждал их о возможных неожиданностях и еще ни разу не ошибся. Поэтому Зверь и двое его дружков спокойно двигались по зарослям, вскоре отыскав хижину в указанном колдуном направлении.
Жилище лесника на обычную хижину не походило. Оно представляло собой шалаш, вознесенный на ветви раскидистого дуба и укрепленный на деревянном вязаном настиле из небольших бревен. Скрытый от посторонних глаз густой листвой и ветвями, бандиты не сразу смогли даже увидеть его, придя точно на место и ища глазами обычную, наземную хижину. Лишь догадливый Зверь решил пристальней рассмотреть древесную крону - и заметил край настила, только находясь близко от дуба. А позже все увидели и саму хижину, которую теперь выворачивали наизнанку.
- Чего искать-то? – непонимающе поднял голову Фроло, худого сложения дронг.
- Колдун говаривал, што какую-нито непонятную вещь надобно ему принесть, - Зверь добыл из обыскиваемого им короба прихваченную ржавчиной подкову и почти сразу бросил ее обратно.
- А принесть-то куды? Колдун-то сказал – хижину отыскать, а сам тока и был таков.
- Значит, ты глухарь, коли не слыхал, што колдун говорил. Он понятно сказал, што к Змеиному Кряжу спешит. Знамо дело – и нам туда ж дорога. Тока поначалу жилище это обшуруем, - Зверь уже в который раз выругался, что приходится объяснять недотепе Фроло такие простые вещи.
- А ежели не поспеем? – не унимался дронг.
- Отсель дотуда – пара верст всего. Ежели щас управимся, то через час там уж будем. А посему давайте-ка поскорей.
- Что-то Крин с Трогом не вертаются, - подал сверху голос Кердас, коренастый светловолосый парень.
Зверь задумался – сказать парням правду про двух их приятелей или позже это как-нибудь само разрешится. Еще когда сам колдун велел главарю отправить ребят на тракт наблюдать, Зверю эта идея как-то не очень понравилась. Промелькнула мысль – а не посылает ли хозяин Крина и Трога просто на убой. Как ненужных фигур. В банде они появились совсем недавно, да и в бою были как-то так. Словом, сам Зверь уделал бы их вместе взятых без особых помех.
Надо было что-то сказать, чтобы парни стали думать в другом направлении.
- Они не придут!
Услышав хрипловатый незнакомый голос, бандиты на секунду замерли.
Кердас высунул голову из-за деревянной надстройки - своего рода борта, оторвавшись от найденных наверху съестных запасов лесника. Фроло стоял над распахнутым коробом не разгибаясь, чтобы иметь возможность быстро схватить лежащий рядом лук со стрелой. Кердас должен был быть готов всадить в лесника метательный нож. Сам же главарь разбойников медленно выпрямился, достав из-за широкого пояса томагавк на тонкой удлиненной рукояти. Левая рука осторожно потянулась за спину.
- Кто тут?.. А ну вылезай! – в голосе Зверя страха не было. Он продолжал смотреть по сторонам, потому как неясно было, откуда донесся голос.
В ответ не прозвучало ни звука. Фроло услышал даже как стучит его сердце. Голос незнакомца отозвался у него мелкой судорогой вдоль хребта, но спустя мгновение неприятное и непривычное доселе ощущение улетучилось. Дронг хорошо знал, что незримый враг гораздо опаснее видимого, хотя однажды получилось наоборот. Он имел хорошую реакцию на метательные ножи и топорики, однако от предательской стрелы погибали даже дронги.
Правда, как позже оказалось, ни ножи, ни топоры и даже стрелы Фроло не угрожали.
Шевельнулись кусты неподалеку от дуба, на котором располагалось жилище лесника, и вслед за этим мелькнула серая тень. Зверь успел ее заметить, слева от себя и чуть справа от Фроло, который оказался ближе всех к появившемуся из укрытия незнакомцу. Одетый в серый зипун, укороченный в рукавах и подоле и перепоясанный кожаным ремнем, за которым слева виднелся короткий клинок, лесник (а это был он – Зверь не сомневался) носил серую вежевую шляпу с широкими ровными полями. Обе руки лесник держал свободно, а остановившись шагах в четырех от уже натянутого лука дронга, скрестил на груди.
- Один гоблур схвачен ранавирским конным разъездом. Второй мертв, попробовав самострельного болта армейской ковки. А что с вами будет, я покуда не ведаю.
- Больно смел, да? Ты кто таков? – решил уточнить Зверь.
- Вы кого-то поджидаете? – спокойно поинтересовался хозяин хижины, медленно сняв шляпу и обнажив черные курчавые волосы. – Неужто даже Демонов Леса не боитесь?
- Нету их. Это выдумка для простачков и ребятни, а не для нас, - заговорил Кердас, показавшись наверху и встав на одно колено – так сподручней ножи кидать и за бортом укрыться, если что. Хотя человек не был вооружен ни луком, ни самострелом, следовательно, и его, Кердаса, не достанет.
Зверь тем временем продолжал наблюдать за смельчаком, вооруженным пока лишь шляпой в руках. И вдруг главаря осенило.
- Ааа… Так ты лесник тутошний и есть?
- Что вам нужно в моем жилище? – строго спросил Харс, лесник Мрачного Леса.
- Хватит трепа! – махнул рукой Зверь, что другие расценили как сигнал действовать.
Дронг тут же отпустил тетиву, выстрелив в лесника. Он не мог промахнуться – меж ним и целью было-то всего четыре шага. Поэтому Фроло не тронулся с места, уверенный, что подстреленный охотник уже не окажет сильного отпора. Каково же было его удивление, когда лесник, резко став боком, пропустил стрелу мимо и в тот же момент, замахнувшись, выбросил свою шляпу в направлении Кердаса. Парень в этот момент успел метнуть нож в лесника, когда шляпа, прошуршав в воздухе, врезалась изумленному разбойнику прямо в горло, а вырвавшийся фонтан крови оросил маскирующую хижину листву.
Второй раз он выстрелить не успеет, Фроло это знал – хозяин хижины почти приблизился к нему, быстро вытащив вонзившийся в бедро нож Кердаса. Поэтому дронг бросил лук, обеими руками схватившись за ятаган с чашковидной гардой, уверенный, что незнакомец воспользуется ножом. И не ошибся. Лесник метнул нож сразу как достал, но Фроло был начеку. Вывернув клинок плоскостью вперед, дронг качнулся в бок и рубанул наотмашь, используя этот прием уже много раз. На этот раз он ему тоже помог – нож со звоном отлетел в сторону. И Фроло немного приободрился, а заход главаря со спины и наличие раны у лесника только добавил ему смелости, и он пошел в атаку первым. Свалившийся с надстройки труп Кердаса не привлек ничье внимание.
Короткий финт слева и тут же секущий выхлест справа-снизу срабатывал всегда, однако в этот раз не помог. Охотник уже был вооружен дагой с изогнутой гардой и коротким клинком, достав их сразу, как избавился от ножа. Выхлест клинка дронга человек принял – невероятно! – на предплечье левой руки, звякнувшее металлом. «Наруч!» - пронзила сознание мысль. А следующей сознание дронга пронзила боль - Харс пошел в атаку. Удивляться примененному приему было некогда.
Охотник выдернул дагу из трупа дронга, выпрямился и спокойно шагнул к главарю, опустив и немного расслабив правую руку. А Зверь, к своему изумлению, сделал шаг назад.
- Тебе не обязательно гибнуть, - Харс зажал слабо сочившуюся рану на бедре. - Хоть вы и перевернули все мое жилище кверху дном, а за воровство вешают. Я могу тебя отпустить, ежели скажешь мне одну вещь. Куда точно в Змеиный Кряж направился твой колдун?
На секунду Зверь задумался. Встал выбор – сказать леснику то, что ему надо, и уйти, уступив противнику. И вспоминать потом об этом, как о поражении, которое будет преследовать его. Ведь они не выполнят задание колдуна.
Или же попытаться прикончить этого раненого в ногу мужика-лесничего. Еще никто не мог заставить его – Зверя – отступить перед одним-единственным противником. Этот позор можно было смыть только кровью врага.
- Мой колдун продырявит тебя своими огненными болтами, ежели ты доживешь до этого. А я так не считаю!
Главарь бросился в атаку стремительно, как змея на добычу. Он успел увидеть, как враг поймал клинок Фроло, и мигом оценил слабость позиции с оружием в каждой руке. Поэтому он сначала бросил в охотника свой раздвоенный серп и перехватил длинное топорище обеими руками.
«Наруч его не выдержит…, - решил главарь. – И не дать захватить!» И Зверь стал бешено и довольно опасно размахивать томагавком крест-накрест, лишая Харса возможности захвата топорища в ловушку. Тот, правда, и не пытался повторить проделанный финт против сыпавшихся ударов. Против врага, который ее видел, хитрость не сработает. Нужно было действовать иначе. Обратив внимание, что бандит машет однообразно и совсем этого не замечает, Харс понял что делать.
Подгадав момент, охотник широко шагнул навстречу в то мгновение, когда бандит рубил наотмашь и топор просвистел в пяди от груди лесника. Следующий удар главаря шел по диагонали сверху вниз, на который Харс смело выставил над головой оба предплечья в наручах. Бандит машинально попятился, но охотник не отставал – рукоять летящего в замахе топора переломилась при столкновении с наручами. Добавив бандиту пинком в живот, Харс взмахнул дагой и оставил глубокий порез на бедре главаря. Тот рухнул навзничь, зажимая кровоточащую рану и скорчив гримасу боли и досады.
Охотник встал над ним.
- Куда точно в Змеиный Кряж направился твой колдун?
Зверь сдался – окончательное поражение и болезненная рана перевесили чашу терпения. Смыть позор не удалось, он только усилился. Осознав это, главарь уже несуществующей банды плюнул с досады в сторону, часто дыша при этом. Плюнул он и на службу колдуну, потому как ничего они тут не нашли, а возвращаться с пустыми руками смысла не было. После испытанного унижения ему стало абсолютно на все наплевать.
- Он ищет там какого-то отшельника… у него хранится диковинный кристалл… Артефакт – так он его нарек. И карта, где его отыскать можно… Ешшо он говорил об костре из деревьев… Ясеней!.. Из энтого вот леса… Ему надобно шесть-семь бревен молодняка… Более ничего не ведаю… Клянусь!
- Интересно чем? А, черт с тобой! – махнул рукой Харс, снова зажав сочащуюся рану. Кровь почти остановилась, осталось только перевязать. – Проваливай! А ежели задумаешь дружков своих сюда притащить, милости просим. Ям тут много, на всех хватит.
Лесник повернулся спиной, аккуратно вытер оружие о труп дронга и сунул за пояс. Зверю же внезапно ударила в голову шальная мысль. В сапоге за голенищем остался кинжал, который он достал тайком после того, как отодрал край штанины и перевязал порез на бедре. Он сейчас совершенно ни о чем не думал, а хотел лишь одного. Чтобы кинжал достиг цели.
И желание главаря исполнилось, правда, не совсем так, как он того хотел. Кинжал ударился в наруч охотника, который резко обернулся, почуяв неладное, и успел заслониться предплечьем. Клинок срикошетил, мигом исчезнув в оскальдусской опавшей листве.
- Эх… Никогда, бандитские рожи, вы не изменитесь! – покачал головой Харс, сунув руку за запахнутый край зипуна.
В следующую секунду в череп разбойника врезался тесак с уширенным на конце лезвием и изогнутой рукоятью. Оружие было настолько превосходно сбалансировано, что охотнику даже не пришлось сильно замахиваться. И с равнодушным спокойствием глядя на конвульсивно дрожащий труп, Харс произнес уже бытующую в Бранбурне в некоторых местах фразу. Правда, он про это еще не знал.
- Ну, что ж. Колдунам у нас нет места! – и, выдернув тесак и обтерев его о вторую штанину мертвого разбойника, добавил. – Похоже, старику подмога надобна. Но сперва мне.
С этими словами охотник присел на траву, решив как следует заняться раной на бедре.