Травку сеют на далёких
Бальгернадских островах,
Что чего-то замыкает
В перевёртышей мозгах.
И такую если Травку
Дать отведать Конеркте,
Потеряет он волшебство,
Как иголку в темноте.
Тобиан на наше счастье
Захватил с собой пучок,
И теперь на злого монстра
Приготовит он крючок.
Борис Готман.
Весь день я была сама не своя. Сердце ныло и болело. Не физически, конечно, Паутинка ведь не чувствует боли, но от этого мне легче не было. Бедное глупое женское сердечко. Сколько мне Шильтон зла сделал, кровушки попил, а вот теперь попал он в передрягу, и как будто не было ничего между нами, всё бы отдала, чтобы его спасти. Увы, я была бессильно что-либо изменить. Лэло и Шаршерет видя моё состояние, старались не трогать, понимали.
А вечером снова раздался звон проклятого колокольчика. Я опрометью кинулась к жилищу принцессы. Неужели злобный колдун уже явился, чтобы представить доказательства своей безжалостности? Вот так со злым смехом бросит мне под ноги мешок, из которого будет сочиться жуткая тёмная жидкость, открою, а там…. Там голова Правителя!
- Господи, Паутинка, на тебе лица нет, - Лэло, всплеснула руками.
- Не трясись так, Паутинная башка, это всего лишь принц Тобиан прибыл, - телохранительница усмехнулась, - с кортежем немалым. Говорит, принёс письмо от Печальной королевы.
Я выдохнула с явным облегчением. Значит, время ультиматума ещё не вышло.
- Думаете, в этот раз настоящий, – поинтересовалась я уже почти нормальным голосом, - или опять перевёртыш шалит?
- Если бы я знала, - принцесса вздохнула, - враг наш так коварен, может явиться в любом обличье. Но, если, на этот раз, действительно прибыл мой жених, не могу же я его прогнать?
- Как же хорошо быть свободной, - Шаршерет хихикнула, - никакой дуратской любви. Посмотрите на себя, обе бледные, извелись в конец, исстрадались, за возлюбленных переживая.
- Ничего, и ты от любви не сбежишь, - ухмыльнулась я, - посмотрим, как тогда запоёшь.
- Давайте оставим эти разговоры на потом, - госпожа наша сжала кулаки, - как сейчас поступим?
- Да как обычно, встретимся и поговорим, - я пожала плечами, - главное, чтобы перевёртыш не выяснил, какими дарами вы с принцем обменялись.
- Да не было никаких даров, - Лэло махнула рукой, - кроме обычной клятвы вечной любви. Я всё по ходу выдумала. Настоящий Тобиан не мог не знать. Все эти обмены талисманчиками нужны тем, кто не уверен в силе свой любви. Я даже кольца не ношу.
- Ну, пойдём уже, - Шаршерет нервно погладила рукоятки кукри, - а то молодому принцу надоест ждать и он уедет прочь.
Сказать, что мы шли к границе города без страха, значило бы солгать. Даже если ждёт нас настоящий принц, и ни один из сопровождающих не является перевёртышем или кем-нибудь из его возможных подручных, никто не гарантирует, что колдун не нападёт.
Увидев нас, Тобиан буквально кинулся к любимой и налетел на защитный барьер.
- Что такое, – юноша нахмурился, - почему я не могу войти?
- Простите, вашество, - воительница поклонилась, - тут вчера явился один, прикрывался вашим обликом. Пока не убедимся, что перед нами – настоящий принц Тобиан воплоти, пустить не можем.
- Неужели нашёлся такой коварный враг, притворившийся мною? – принц сжал кулаки, - каков злодей! Попался бы он мне.
- Мне сказали, что вы принесли письмо от матушки, - Лэло-дофи прикусила нижнюю губу.
- Ах, да, - юноша поспешно сунул руку за пазуху и извлёк свиток, запечатанный, протянул.
Я, как самая малоуязвимая приняла, распечатала, а когда ничего не произошло, передала принцессе.
- Подчерк матушки, - Лэло задумчиво кивнула, - уже хорошо. Посмотрим, что пишет.
- Подчерк так легко подделать, - я вздохнула, - как и печать.
- Это ты мне рассказываешь? – принцесса фыркнула, - я и сама отлично умею это делать. Хм-м-м, матушка пишет, что решила отправить принца к нам, в убежище, по крайней мере, до того дня, когда вернётся бабушка. Она считает, что моему жениху будет небезопасно при дворе. Если сам Конеркт Ибнурехт на него не нападёт, так другие интриганы придворные могут чего удумать. Претендентов-то на мою руку хватает. А тут такая возможность.
- Довольно логично, - я кивнула, - да и дополнительный боец не помешает. Принц Тобиан наверняка воин не из последних.
- Что вы, - щёки юноши запылали, - нет, я, конечно, могу за себя постоять, но в моём королевстве важными считаются немного иные умения.
- Тобиан прославленный повар, лучший во всём нашем мире, - принцесса в первый раз улыбнулась, - никто лучше него не готовит традиционную Наву. Самое совершенное блюдо, какое только может существовать. Единственный человек, что не любит это угощение, это моя матушка, да и то, из-за Мэто Рафа, что-то он там сотворил, связанное с этим блюдом, с тех пор бедняжка на Наву и смотреть не может.
- Отлично, - Шаршерет покачала головой, - а когда явится враг, принц угостит его своей Навой, перевёртыш сразу подобреет и откажется от мысли похищать нашу госпожу.
- Простите, чтобы стать великим воином, я должен был родиться в другом королевстве, - Тобиан пожал плечами, - зато моё родное является не только самым крупным из всех, но и богатейшим. Кто мог знать, что нашему миру вновь будет грозить опасность? Мы уж думали, что после Мэто Рафа никого не испугаемся, ан нет, не прошло и девятнадцати лет, а новый враг уже опять у «ворот». И мы даже не знаем, кто он.
- Как не знаем, – я подбоченилась, - а Конеркт Ибнурехт?
- Вряд ли он является тем самым злом, с коим я должна покончить, - Лэло покачала головой.
- Простите, что смею вмешиваться, - один из воинов, что сопровождал принца, поклонился низко, - но не слишком ли опасно вам здесь беседовать? Вдруг враг нагрянет.
- А действительно, - воительница сощурилась, - как выяснять будем, истинный ли перед нами принц или нет?
- Да есть пару вещей, о которых никто не знает, кроме нас, - щёки принцессы зарделись, - принц Тобиан, не напомните ли, что вы добавили в Наву, кою приготовили на нашем первом свидании?
- Разве такое можно забыть? – юноша смутился, - я хотел положить розовых лепестков аллентии, что предают блюду непередаваемый аромат, но был так увлечён красотой моей возлюбленной, что перепутал и бросил лепестки белой тальки.
- Всё бы ничего, но у меня от этого растения кожа краснеет и покрывается пятнышками, глаза слезятся, а так же появляется странный насморк, - Лэло хихикнула, - стоило мне отведать одну ложку и…. в общем, то ещё вышло свиданьице. Прошу, мой принц, мы рады вас видеть в своём убежище.
Тобиан прошёл сквозь преграду и сразу бросился к принцессе, обнял её.
- Проклятье, принц, прошу, не делайте таких резких движений, – Шаршерет вложила в ножны кукри, которые до того выхватила, - я же вас чуть не порезала!
- Простите, - Тобиан отстранился от возлюбленной, - я ещё не привык к тому, что жизням нашим угрожают опасность и все вокруг могут оказаться коварными врагами.
Эскорт принца развернулся и поспешил в обратный путь, мы же направились к жилищу Лэло-дофи. Багаж его, мне, как самой сильной, пришлось нести на себе.
- Как же я счастлив, - Тобиан улыбнулся, - наконец-то могу я постоянно находиться подле моей принцессы, любоваться на неё днём и ночью. Эта разлука просто убивала меня, ни спать не мог, ни есть. Ничто не радовало, если бы, не портрет твой, Лэло, что ты мне подарила, и вовсе помер с тоски.
- Давай не будем сейчас говорить о любви, - принцесса вздохнула, - проклятый Конеркт Ибнурехт похитил жениха нашей Девекки, угрожает убить его или сотворить что похуже, а в обмен требует отдать ему меня.
- Вообще-то, Шильтон мне не жених, - я поморщилась, - поганец редкостный, но….
- Каков злодей, - принц скрипнул зубами, - и неужели нет ничего, чего бы перевёртыши боялись? Какого-нибудь растения или минерала. Ведь для каждого живого существа найдётся яд, что может ему навредить или хоть отпугнуть.
- А ведь и вправду, - Шаршерет нахмурилась, - у вас ведь много разных книг, ваше высочество, может, отыщется и такая, в которой сказано, как с перевёртышами бороться. Пускай, конкретно о Конеркте Ибнурехте мы ничего не нашли, но вдруг есть какие-то общие правила?
- Попробую поискать, - Лэло кивнула, - хотя враг наш явно не типичный оборотень. Не природный. Иначе автор, описавший его, обязательно указал, что колдуна можно одолеть так же, как и других, обычных чудовищ, меняющих облик.
На пороге дома нас громким радостным криком приветствовал страус, кинулся к принцу. Тобиан поспешно сунул руку в кошель на поясе, достал какое-то лакомство и швырнул в клюв птице. Суартс поспешно проглотил и глаза прикрыл от удовольствия, мне показалось, что он даже заулыбался. Принц протянул руку и погладил маленькую лысую голову страуса.
- А с фальшивым принцем наш голоногий так не любезничал, - я сощурилась, - может, не так крылатый и глуп?
- Просто у перевёртыша с собой не было угощения, - Лэло вздохнула, - так, предупреждаю сразу, книг по монстрологии у меня много, сама со всеми не справлюсь, так что никому не расходиться, раздам каждому по несколько томов и будем искать.
- Это что, читать придётся? – ужаснулась Шаршерет, - да лучше в одиночку с драконом драться. Я не брала в руки книг с тех самых пор, как жила в монастыре, да и там, читала из-под палки и лишь самое необходимое. Я же засыпаю после пары строчек.
- Прости, без тебя не обойдёмся, - принцесса хихикнула, - лучше бы нам, при следующей встрече с перевёртышем, быть готовыми ко всему.
Воительница застонала, когда наша госпожа положила перед ней стопку (хотя Лэло и выбрала самые тонкие книжки) и поспешила в самый дальний от нас угол, устроилась подле камина. Вскоре до нас донеслось негромкое похрапывание. Принц так же с видимой неохотой открыл свою. Нет, он наверняка, как человек образованный, куда лучше относился к книгам, но явно предпочёл бы общение с любимой, и уж конечно, не столько читал, сколько потихоньку любовался принцессой. Хорошо, что как раз я люблю читать. Увы, только ничего полезного не встречалось. Если против оборотней существовало огромное количество разных оберегов, ядов, помимо серебра и святой воды, то перевёртыши…. А попробуй справиться с тварью, что меняет и перестраивает свою плоть, как захочет! Не уверена я, что и желудочный сок чёрного дракона, способный растворить всё, что угодно, может помочь. Даже с плазмоидами, вроде Зикит, можно справиться, если натравить на них монстра, питающегося ими, если отыскать такого в каком-нибудь из параллельных миров, а эти….
Не знаю, сколько прошло времени, Тобиан так же начал клевать носом, Лэло, отложила очередную книгу и начала тереть уставшие глаза.
- Ну, как, кто-нибудь что-нибудь нашёл? – поинтересовалась принцесса.
- А, что? – Шаршерет встрепенулась в своём углу, вскочила, книжки полетели на пол, - я не сплю, нет, не сплю.
- Боюсь, ничего, - принц зевнул и потянулся, - ни строчки.
- Про то, как убивать перевёртышей, нигде не сказано, - я нахмурилась, - но вот здесь написано, что чудища фиолетовых гор, меняющие плоть свою, просто без ума от Растенции трёхлистной, буквально теряют разум от её аромата. Вдруг, и на нашего врага это растение окажет какое-то влияние?
- Растенция? – Тобиан хлопнул себя по лбу, - я же хорошо знаю это растение, недавно мне привезли целый мешок её сушёных корней. Придаёт восхитительную кислинку Наве. Да только нам нужно свежее, скорей всего.
- И где произрастает упомянутое растение, – уточнила я, - тоже у фиолетовых гор?
- Если бы, - принц поморщился, - увы, встретить его можно только на Бальгернадских островах. Не самое приятное местечко, слышал, там такие кошмарные твари водятся, что….
- Ничего, мы тоже являемся кошмарными тварями, - я потёрла ручки, - интересно, из этого убежища можно каким-нибудь способом быстро добраться до острова и вернуться назад?
- Если бы здесь была бабушка, она бы нас мигом доставила, - Лэло-дофи вздохнула, - я-то магической силой не наделена совсем.
- Обычным способом до острова меньше чем за полгода не добраться, - Тобиан нахмурился.
- А вдруг и корешка хватит, – предположила Шаршерет, - вы ведь захватили немного с собой, вашество?
- Конечно, - кивнул Тобиан, - но не уверен я.
- «Уверен» не «уверен», у нас, что выбор есть? – фыркнула телохранительница, - перевёртыш может заявиться уже пару часов, а до острова немногим ближе, чем до луны. Вашество, сумеете сделать так, чтобы корешки начали пахнуть?
- Конечно, могу, - принц кивнул, - плох тот повар, что не сумеет раскрыть весь аромат продукта, даже засушенного. Я такую Наву приготовлю, что не только Конеркт Ибнурехт, все перевёртыши в округе сбегутся на угощение. Да проклятый колдун, отведав моего варева, до конца дней ничего иного и есть, не сможет.
- Не-не-не, не надо нам всех перевёртышей этой округи, - воительница замахала на юношу руками, - нам бы одного одолеть.
- Так не будем же терять время, - принц потёр руки, - благо, у меня всё с собой.