На лето девятилетнюю Жанну отправили в деревню Солнцево к бабушке и дедушке. Это было тихое, спокойное местечко на берегу Волги. В саду росли яблони, вишни, каринка, облепиха, малина, крыжовник и ещё множество всяких вкусностей. За домом - огромное поле, где сажали картошку.
Жанне очень нравился запах сеновала, куда они забирались с двоюродной сестрой Мариной и другими ребятами, приезжающими на летние каникулы в Солнцево. Там детвора с визгом и смехом каталась с горок из сена. Внизу был двор, где жила корова Зорька, телёнок Снежок, петухи, куры, цыплята… Иногда девочки оставались ночевать на сеновале: рассказывали страшные истории про пиковую даму; чёрный город; отрезанную руку, ползущую по окну, чтобы проникнуть в квартиру и кого-нибудь задушить… а потом тряслись от страха в темноте, когда, вдруг, вздыхала или кашляла корова, шуршал сеном рыжий кот Васька… да мало ли звуков в ночной тишине деревенского дома?!
Днём дети гурьбой бегали купаться на Волгу. Искали «чёртовы пальцы» и разноцветные радужные «драгоценные» камни; брызгались, играли, хохотали – в общем, было здорово! По вечерам гоняли на велосипедах, забирались на черёмуху и ели ягоды, прямо сидя на ветке. Домой возвращались с чумазыми лицами, в перепачканной одежде, но очень счастливые и довольные весело проведённым временем. Перед сном обычно качались на качели, которую Жаннин папа сделал из прочной доски и верёвок, привязав их к толстенной ветви огромной многолетней берёзы, росшей рядом с домом.
Маришка всё своё детство жила с бабушкой и дедушкой в Солнцево, поэтому знала большинство мальчишек и девчонок лучше, чем сестра, и чувствовала там себя, как рыба в воде. А Жанна была «городским жителем», к тому же, очень привязана к маме и папе: сильно по ним скучала и каждую пятницу вечером бежала к пристани – встречать ракету, на которой из города приезжали родители. Девочка садилась на высоком берегу, наблюдала за проплывающими мимо катерами, метеорами, пароходами. Белоснежные трёх- и четырёхпалубки с весёлой музыкой и множеством отдыхающих на них людей приводили её в восторг. К берегу шли крупные шумные пенистые волны, на которых покачивались лодки местных жителей, привязанные тросами к перилам пристани. Чайки с пронзительным криком летали над рекой, периодически камнем падая в воду, чтобы выловить себе рыбку на ужин.
Была ещё одна причина, по которой Жанна чувствовала себя в деревне не очень комфортно. Она на голову возвышалась над всеми остальными детьми – не только девчонками, но и мальчишками – длинноногая, крупная, раннеразвитая физиологически – ей постоянно хотелось втянуть голову в плечи и ходить на полусогнутых ногах, чтобы не казаться такой громадиной и быть, как все.
В ту пятницу Жанна, как обычно, сидела на берегу Волги в ожидании приезда папы и мамы. Было тепло и безветренно. Невдалеке паслось стадо коров, которые лениво щипали траву и обмахивали себя хвостами, пытаясь защититься от мух, комаров и слепней. Изредка какая-нибудь корова или телёнок забредали в ольховник, и были слышны щелчки хлыста – это пастух выгонял их из кустов, вынуждая вернуться к стаду. Всё, как всегда… Только, вдруг, пастух опустился на траву возле Жанны… «Родителей ждёшь?» - спросил он и улыбнулся. «Да» - ответила девочка и улыбнулась в ответ. «Меня дядя Ваня зовут» - ярко-голубые глаза пристально смотрели на Жанну. Ей стало немножко неуютно под этим взглядом… Папины тёплые добрые глаза смотрели на неё совершенно иначе… Сколько было дяде Ване лет? – трудно сказать… Ведь Жанне её восемнадцатилетняя сестра казалась тогда «древней старухой»… Но и на отца он совсем не был похож… Пастух стал расспрашивать девочку о её семье, о том, как она учится в школе; сам рассказывал какие-то забавные истории. Жанна была открытой и доверчивой девочкой, считая всех людей хорошими. Они сидели и беседовали, пока последняя ракета из города не отошла от пристани. Папа с мамой так и не приехали: работа задержала… Жанна грустно вздохнула, поднялась и, отряхивая короткую юбчонку, сказала: «Мне домой пора. Наверное, завтра приедут!» Голубые дяди Ванины глаза стали серыми и блеснули каким-то холодом. Девочка поёжилась, а мужчина сказал: «Поздно уже. И как тебя одну отпускают?! Пойдём, провожу чуток – мало ли что…»
Жанна пошла вверх по тропинке, вдоль которой росли заросли ольхи. Дядя Ваня шагал немного позади справа. Оглядывался по сторонам, насвистывал какую-то мелодию. Вокруг – ни души… Вдруг, он неожиданно нагнал девочку, резко схватил за руку и потянул в сторону кустарника…
Дальше всё отложилось в памяти Жанны, как замедленная съёмка кино: вот она поворачивает голову… и опять это странное выражение, ставших уже тёмно-серыми, глаз пастуха, которое повергает девчушку в ужас и панику, заставляет зашевелиться волосы на голове… вот она, собрав все силы, выдёргивает руку из его пальцев и, отворачиваясь, не желая никогда больше видеть этого человека, бежит… тело очень тяжёлое, ноги непослушные и ватные – подгибаются в коленях… собственный топот в ушах звучит, как громогласный колокол… похоже, это бег на месте… Как страшно!!! И, кажется, сил бежать нет совсем… Дядя Ваня, не ожидая такой мгновенной реакции от кажущейся неуклюжей и неповоротливой девчонки, на мгновение замешкался… В этот самый момент в Жанниной голове раздался её крик (именно в голове! – кричать вслух она была не в состоянии – язык не слушался, голос пропал): «Мамочка, папочка, спасите! Боженька, помоги! Обещаю быть послушной и прочитать все книжки, заданные на лето! И не ходить к пристани одна! И с дядьками незнакомыми не разговаривать!» С воплем «Стооооой!!!!» - пастух ринулся вдогонку за Жанной. Но тут… где-то внутри, в грудной клетке её, будто что-то лопнуло, вскрылось… ей показалось даже, что она услышала хлопок… и разлилось тепло, и появилась лёгкость… и ватная нога оторвалась от земли… скачок, ещё скачок… Боковым зрением Жанна увидела, что деревья будто пролетают слева по встречной полосе… Удивительно!!! – да только удивляться-то некогда!!! Вот уже забор, за которым картофельное поле. Главное – как-то попасть на ту сторону, за забор! – там своя территория, там – спасение!!! Но он до шеи её высотой… А сзади всё ближе тяжёлое дыхание уставшего от пробежки в кирзовых сапогах пастуха…
Последние кадры замедленной съёмки: толчок… и, как легкоатлет над планкой, Жанна пролетает над забором спиной книзу… ничего, там перекопанная земля… мягко… будет не так больно… мгновенно переворачивается, несколько быстрых «шажков» на четвереньках, подскочила и с криком «Маааа-мааа!!!» бегом, без оглядки, в родной сад-огород…
На следующий день ватага ребятишек пыталась перепрыгнуть через ограду картофельного поля, как накануне Жанна… Ни один мальчик, ни одна девочка сделать этого не смогли… И сама она, как ни старалась, тоже…
Каждое утро после завтрака Жанна брала в руки книгу, заданную по внеклассному чтению на летние каникулы, читала повесть, рассказ или сказку, записывала в тетрадь название, автора и краткое содержание. Лишь потом шла на речку или играть с ребятами. Встречать родителей она теперь ходила только в компании мальчишек и девчонок.
О том, что стало с дядей Ваней, история умалчивает… Только больше ни Жанна, ни другие дети Солнцево никогда его не видели и не слышали о нём…