Давным-давно в одном маленьком Морском королевстве жили-были король с королевой, и была у них дочка – маленькая принцесса. Росла она, росла и превратилась в такую красавицу, что и свет не видывал.
Вот уже настала пора принцессу замуж выдавать, а она всё ни в какую не хочет! Так ей хорошо и привольно жилось в родительском дворце, так нравилось беззаботно порхать по жизни, как мотылёк с цветка на цветок, что менять что-то она и думать не желала. Уж и так, и сяк её мать с отцом уговаривали, только на все их уговоры принцесса отвечала: то ей рано, то настроения нет, то солнышко в тучку село, то сон дурной приснился…
Король-отец уже и сердиться начинал и на дочку прикрикивать, но тут же королева-мать принималась его по руке гладить, успокаивать:
- Послушай, дорогой супруг, наше женское мнение! У нас ведь это – как его? – чутьё женское есть! И женская мудрость! Дочка сказала – рано? И впрямь, куда ей торопиться? Успеет ещё! Настроения нет? Так к то ж без настроения замуж выходит? Весь праздник испорчен будет! Солнышко в тучку село? Это погода меняется, у принцессы головушка заболит. Сон дурной приснился? Примета плохая; это тебе, твоё величество, любая бабка-ведунья скажет!..
Вздыхал король-отец, прислушивался к мнению супруги, успокаивался и оставлял на время дочку в покое. Только проходило какое-то время, и начинал он опять беспокоиться, что молодая принцесса, дочка его единственная, без пары останется. Звал он дочь к себе и снова за уговоры принимался.
А у принцессы уже и отговорки все закончились. Думала она, думала, как бы это ей от замужества отвертеться, и надумала кое-что. Пришла к отцу и говорит:
- Зови, батюшка, женихов. Только каждому из них я задание давать буду! Самого достойного выберу! Кто справится – за того и замуж пойду. А если никто не исполнит – не обессудь! Не бывать никакой свадьбе!
Хотел король что-то против сказать, но тут королева-мать вмешалась:
- Дело дочка говорит! Видишь, и у неё мудрость наша женская имеется! Ей нужен муж умный и сообразительный! И то правда: зачем нам бестолковый зять? Этак-то он и своё королевство не сбережёт, и наше разорит. Прислушайся-ка к нашему женскому чутью!
Думал король, думал и, как всегда, с женой соглашался.
Бросили клич по соседним королевствам, и приехал во дворец первый принц из Речного королевства к принцессе свататься. Встретили дорогого гостя с радостью, накормили, напоили и в его честь фонтаны включили. Но пришла пора и за дело браться.
Заходит к принцессе первый принц, а она его и спрашивает:
- Скажите, милый принц, что у вас лучше всего получается?
- Милая принцесса, – отвечает первый принц, - я умею считать лучше всех на свете! В своём королевстве я уже пересчитал все деревья в лесах, все травинки на лугах и все песчинки на берегу реки!
- Тогда, милый принц, поднимитесь ночью на самую высокую башню нашего дворца и посчитайте все звёзды на небе! Сумеете пересчитать – буду я вашей женой!
Поднялся ночью первый принц на самую высокую башню дворца, поднял голову к небу и занялся подсчётами. Звёзды над ним сияли крупные и совсем крохотные, яркие и тусклые, ровно светящие и мерцающие. И было их так много, и были она такие красивые и разные, что первый принц совсем забыл о принцессе и всё считал и считал звёзды… Так и стал первый принц звездочётом.
Пришлось королю повторно бросить клич по соседним королевствам, и приехал к ним свататься второй принц из Горного королевства. Дорогого гостя встретили, как полагается, накормили-напоили и в его честь фейерверк устроили.
Зашёл и второй принц к принцессе, и она его спросила:
- Скажите, дорогой принц, чем вам больше всего нравится заниматься?
- Больше всего, дорогая принцесса, - ответил второй принц, - мне нравиться в недрах гор искать драгоценные камни и золотоносные жилы. В своём королевстве я уже отыскал все месторождения!
- Тогда, дорогой принц, выйдите на берег моря и отыщите мне самую прекрасную жемчужину! Сумеете найти – стану я вашей супругой!
Вышел второй принц на берег моря и принялся раковины из воды доставать и открывать. В раковинах находились жемчужины – мелкие, как песчинки, и крупные, как орехи, тёмные и светлые, белые, жёлтые, розовые и даже чёрные – одна краше другой. И было их так много, и были они такие красивые и разные, что второй принц совсем забыл о принцессе и всё доставал и открывал раковины… Так и стал второй принц ловцом жемчуга.
Делать нечего! В третий раз король пустил клич по соседним королевствам. Долго пришлось ждать, но вот, наконец, приехал к ним третий принц из Степного королевства. И его встретили по достоинству: накормили-напоили, хотели развлечения устроить, только он отказался: сказал, что ему некогда. Вошёл третий принц в покои принцессы, а она ему, как повелось, говорит:
- Скажите, любезный принц, что вы в жизни предпочитаете?
- В жизни, ваше высочество, я предпочитаю меньше говорить и больше делать! – совсем нелюбезно ответил третий принц, схватил принцессу на руки, вынес из дворца, усадил на коня, короля с королевой на свадьбу пригласил и увёз невесту в своё королевство.
А король с королевой стояли у окна и махали им вслед платочками.
- Вот видишь, - сказал король королеве, обнимая её за плечи, - не работает ни ваше женское чутьё, ни ваша мудрость женская! Не прислушался настоящий принц к вашим капризам, поступил по-нашему, по-мужски!
Королева хитро улыбнулась:
- И всё-таки, не прошёл испытания ни первый жених, который увлёкся работой, ни второй жених, который увлёкся собиранием богатств, а достался нашей дочке самый достойный, не так ли?
Подумал-подумал король и, как обычно, согласился с королевой. И пошли они, обнявшись, собирать приданое принцессе и готовить ей подарки на свадьбу.