Догадка пришла, как озарение. Он уже видел это лицо, только не застывшее маской, а живое, изменчивое – и юное. Вот только… а дальше-то что?! Ну, знает он, кто такая Злая Колдунья. Пожалуй, может предположить, и как она здесь оказалась… Недаром сказано: будьте осторожнее с желаниями, они сбываются! Власть, да ещё и магия впридачу – большой соблазн, не каждому дано устоять. И не устояла. Как? Да кто его знает, способов хватает, в сказке живём. Заблудилась в Зеркальном лабиринте? Или одного росчерка волшебного пера хватило? Сейчас это неважно… Сделано уже, не воротишь. Изменять прошлое не дано и архимагам. И вряд ли сказочная девочка с русой косой будет счастлива узнать, что её потерянная мать подвизалась в другом мире на амплуа Злой Колдуньи и едва всю сказку не сгубила. Да и старику за что такое? Думай, архимаг, думай. Не ты один два и два сложить сможешь. Ещё чуток – и детишки догадаются…
Две пары глаз встретились. Та, что называла себя Злой Колдуньей, затрепетала, прочитав на его лице: знает! Женщина обессилено упала на колени, закрыв лицо руками. Толпа примолкла, многие взирали на эту картину с жалостью.
- Я хотела бы… исправить то, что натворила! Но… не могу!!! Магия ушла.. – еле слышно прошептала она.
- Можешь, - твёрдо ответил архимаг. – Волшебство не уходит бесследно. Уходят злоба и ненависть… Постепенно, не сразу. У тебя будет время, чтобы очистить сердце от зла. Я обещаю. А сейчас… Ну же! Ты можешь!
Поверила, зашептала, выплетая заклинание… Всё правильно. Тронный зал подёрнулся маревом, ледяная статуя Людоеда стала оплывать, как свеча, меняя очертания. Шевельнулась рука… И маленькая светловолосая девочка, стоя рядом с Иваном, крепко держится за его руку. Миленка – подходящее имя… У Спиридона, спешащего обнять дочь, исчезают уродливые уши, а нос, хоть и уменьшился изрядно, всё же остался.. породистым, скажем так. Лев Абрамович Фармазон за своего бы признал, точно! Устало прикрыв глаза и улыбаясь едва заметно, Стас чувствовал, как волна магии разливается по всему королевству, бережно выправляя то, что было исковеркано, сломано. Завяла и высохла на корню трын-трава, затаившиеся в укромных уголках монстры выползали на свет, превращаясь в безобидных зверушек. Прямо посреди тронного зала прыгали совершенно окосевшие от радости зайцы, потерявшие гротескное сходство с людьми.
- Любо! Ох, любо! – громогласно повторял Лесной хозяин, почёсывая за ухом мурлыкающего белого тигра. Люди обнимались, радуясь и... прощая.
«Они простят. Не сразу, конечно, ведь такое трудно забыть сразу. И какая разница, в конце концов, кто на самом деле исправил совершённые здесь ошибки? Она искренне хотела этого, вот только сил у неё действительно не осталось… Я не знаю, правильное ли решение принимаю. Я не Координатор, и слава Богу!» Всё. Хотя… нет, не совсем.
Конечно, она всё поняла. И, уже погружаясь в волшебный сон, шепнула:
- Спасибо!
… - Дорогу Королю! – Обернулись, веря и не веря, узнавая – и всеобщее ликование достигло предела. Чары рухнули – и где-то в отдалённом уголке замка упал со стены портрет, освобождая того, кто был заключён туда злым волшебством. Люди и звери расступались перед черноволосым мужчиной с волевым лицом, спешащим сюда. Опоздай Стас хоть на минуту – и кто знает, какими путями пошла бы дальше эта сказка. Любовь слепа…
- Она… умерла? – Король опустился на колени, бережно касаясь лица той, что обрекла его на заточение в картине.
- Она спит, - ответил архимаг. – И будет спать долго… Пока не забудется эта история, пока не залечатся нанесённые ею раны. И она сама забудет, кем была раньше.
- Я буду ждать, - Король смотрел на Колдунью так, что Стас ещё раз спросил себя, правильно ли поступил. Понимая, что будет задавать себе один и тот же вопрос ещё долго…
- Папа! – Король обнял дочь, прижимая её к себе с такой нежностью и заботой, что у архимага отлегло от сердца. Он справится. И действительно будет ждать. Столько, сколько потребуется.
- Ваше Величество, - Северин склонился перед Королём в почтительном поклоне. – Далеко на севере страны среди скал есть старый замок, туда не добраться ни конному, ни пешему. Позвольте нам отнести её туда, где сказочный сон никто не сможет потревожить…
- Ни конному, ни пешему… – задумчиво произнёс Король. – Она будет там.. совсем одна?
- Нет, Ваше Величество, - драконица выступила вперёд. – Я отнесу её туда – и останусь охранять её покой. Смею заверить, лучшей охраны Вы не найдёте во всем королевстве!
- Да будет так! – Король оторвал взгляд от спящий Колдуньи, подошёл к Дубраве и произнёс тихо-тихо, так, что Стас скорее угадал, нежели услышал:
- Береги её. Пожалуйста.
Дубрава кивнула, готовясь немедленно отправиться в путь. Северин, стоя чуть поодаль, молча любовался умиротворённым сейчас лицом спящей женщины.
- Я сложу красивую легенду, - тихо-тихо сказал он, - о заколдованном замке и спящей в нём зачарованном сном красавице, о храбром Короле, который умеет ждать и верить… О вечной силе, прощающей и воскрешающей – о любви, достойной быть воспетой в веках! Это будет лучшая из моих историй!
- Пап, чего это он? – Марья тихонько подёргала архимага за рукав. – Он что, сказку о Спящей Красавице не читал?
- Как он мог её читать, если она здесь ещё не написана?! – снисходительно отозвался с другой стороны Иван. – Понимать надо!
Марья, не привыкшая сдаваться, в качестве контраргумента показала ему язык.
- Тебе пора, - Король, с трудом оторвав взгляд от спящей, повернулся к Дубраве. – Прошу тебя, никому не рассказывай, где находится этот замок. Пока не пробьёт назначенный час, никто не должен знать, где её скрыли от людских глаз!
- Да, Ваше Величество! – почтительно склонила голову драконица.
- Звери и птицы будут навещать её, - Лесной хозяин произнёс это очень мягко, чувствуя, что Королю сейчас крайне нелегко. Рядом кто-то всхлипнул. Сердобольная тётушка Берта утёрла глаза краешком фартука и решительно шагнула вперёд, гордо выпрямляясь во весь свой невеликий рост.
- Ваше королевское величество! Думаю, мне стоит отправиться вместе с ними. И по хозяйству помочь, и приглядеть, ежели что… А как проснётся она – надо же, чтоб рядом и человеческое лицо было, а не только драконья…
Быстро глянув на вопросительно глянувшую на неё Дубраву, гномиха быстро закончила фразу несколько иначе, нежели собиралась… - личность! Да и поохотнее вдвоём будет!
- А гномы как же? – спросил явно обрадованный Король больше для проформы.
- Эти и без меня управятся, - отмахнулась тётушка Берта. – Не маленькие… Белоснежка теперь присмотрена, так что могу и отдохнуть.
- Спасибо, добрая Берта! – от души воскликнул Король, пожимая гномихе натруженные руки. Гномы по одному потянулись к ней прощаться, каждого тётушка чмокнула в заросшую бородой щёку, для каждого нашла доброе слово. И вот уже Дубрава взмыла в воздух, унося на спине преисполненную важностью собственной миссии гномиху и ту, которую совсем недавно называли Злой Колдуньей.
- Ваше Величество, что делать с троллями? – Северин явно старался переключить мысли Короля на другую тему.
- Что? Ах, да… тролли… – Король с трудом оторвал взгляд от оконного проёма. Ему на выручку пришёл седоватый мужчин, с которым Стасу совсем недавно пришлось совместно биться с троллями.
- А пускай теперь добру послужат… Заберу-ка я их себе на перевоспитание! Глядишь, те ещё солдаты получатся!
- Будь по-твоему, Клим, - отозвался Король, а архимаг мельком подумал: «Ну да, эти наслужат, пожалуй…» Однако спорить с кадровыми военными – себе дороже. Те ещё кадры!
- Пожалуй, нам тоже пора, - Стас кивнул детям. Иван, вздохнув, глянул на всё так же державшую его за руку Миленку. Архимагу искренне было жаль сына, детская любовь – самая искренняя... Однако ничего не поделаешь, все дела в этой сказке они уже закончили. Да и соскучиться успели страсть как, хоть и за приключениями!
- Да напиши уже, что они вернулись, хорош рассусоливать! – не выдержал Серый Волк, наблюдая, как Лея уже в который раз берётся за перо – и не может вывести ни одной буквы.
- А ну, нишкни! – шумнула на него Яга. Бабка первой догадалась: что-то пошло не так. Рыжая магичка начинала нервничать, а это было чревато самыми неожиданными последствиями.
«Батюшки-святы! Никак накаркала!» - ахнула про себя Баба Яга, когда строптивое перо вспыхнуло на секунду невыносимо-ярким светом – и осыпалось на бумагу серым пеплом. В избе повисла такая плотная и густая тишина, что хоть на хлеб вместо масла намазывай.
- Нам пора возвращаться, - шмыгнув носом, но сдержавшись (мужчины не плачут. Даже если очень хочется! Особенно когда на них смотрят ТАКИМИ глазами…), сказал Иван.
- Это место, откуда ты пришёл… оно очень далеко? – а девочкам – можно…
- Очень, честно признался сын архимага.
- В другой стране? – с надеждой спросила Миленка.
- Дальше... гораздо…
- Ну и пусть, - вздохнув, решительно произнесла девочка. – Я тебя всё равно ждать буду!
Стас краем уха слышал этот разговор, одновременно внутри у архимага нарастало странное чувство. Что-то случилось, иначе Лея не медлила бы ни секунды. Слова «архимаг» и «паника» не сочетались ни коем образом, вот только было одно «но». Стас понятия не имел, куда их занесло росчерком волшебного пера, а это означало, что открыть портал он не сможет.
«Думай, архимаг, думай! Эту историю пишет Лея, так что даже если допустить, что вдохновителем всей этой эпопеи выступила некая могучая сила, свои коррективы наша писательница успела внести. А значит, способ вернуться есть несомненно!»
- Пап, погнали уже домой! – мужественно хлюпнув носом к нему подошёл сын, не глядя в ту сторону, куда Авдотья увела его зарёванную подружку.
- Мы уже соскучились по всем! – подтвердила Марья. Архимаг обнял обоих:
- Что, хватит уже приключений?
- Угу! – синхронно кивнули оба.
- Ладно, дома поговорим, - архимаг решил, что пришло время расставить все точки над Ё. – А теперь, уважаемые дети, признавайтесь: а не заныкан ли у кого из вас в нагрудном кармашке ковёр-самолёт или хотя бы половичок-авиетка? Что-то непременно должно быть!
- Ой… - Марья широко-прешироко распахнула и без того большущие глазищи. – Узелок с желанием! А я и забыла совсем…
- Ну-ка, предъяви, - заинтересовался Стас, а Иван глянул на сестру с некоторой обидой: ну вот, опять одеялко на себя перетягивает! Это что же, и в сказках девчонкам уступать приходится?! И где после этого справедливость, а?
Марья, порывшись в карманах, выудила дарёный Берегиней узелок.
- И как это работает? – небрежно поинтересовался слегка надутый Иван.
- Желание надо загадать – и узелок развязать, - Марья уже готова была приступить к полевым испытаниям, когда их остановили.
- Подожди, чародей! – к Стасу спешил Альдарон. Архимаг, кое о чём уже догадавшийся, выразительно показал глазами на детей. Но король эльфов, видимо, и сам сообразил.
- Тогда мне казалось, что я следую долгу. А сейчас… сожалею. И рад, что увидел… вот их. У вас славные дети!
- Угу.. Случается с ними такое… Жаль, редко, - подтвердил Стас.
- Передай… а впрочем, не нужно, - Альдарон резко замолчал.
- Она знает, - мягко произнёс Стас. – Теперь – знает…
- А простит ли? – с надеждой спросил Альдарон. В ответ Стас только пожал плечами. Есть вопросы, ответ на которые не подскажет никто. Даже ведущий архимаг самого секретного в мире института…
Митриэль, неслышно подойдя сзади, успокаивающе коснулась плеча отца.
- Вы вернули на нашу землю мир и добро, - мягко произнесла эльфийка. – О вас будут слагать легенды!
- Уж лучше частушки, это хотя бы оригинально, - не смолчал Стас. Болотные воительницы, услышав последнюю фразу, хихикнули: наверное, вспомнилось что-то.
- Спасибо за тёплый приём, но мы и вправду подзадержались, - извинился архимаг и кивнул дочери: - Ну, что? Развяжем последний узелок в этой запутанной истории?
Марья, напыжившись от сознания важности своей миссии, потянула за краешки платочка и проговорила:
- Хочу, чтобы мы с братом и папа оказались дома, в избушке бабушки Яги!
Картинка сказочной реальности смазалась, поплыла, зарябила - а в следующий момент у них под ногами вместо паркета тронного зала оказались уютные самовязаные половички.
Эпилог
- Слушай… А ты, оказывается, особа королевских кровей… - задумчиво произнёс архимаг, с удовольствием вытягиваясь на перине. Остаток дня смешался в один пёстрый хоровод: их тискали, тормошили, кормили вкусностями, расспрашивали, охали, ахали, снова расспрашивали. Ребятишки уснули моментально, втайне порадовавшись, что за этой суматохой их даже и не ругали, хотя стоило бы…
- Ну, всё. Теперь постоянно припоминать будешь? – вздохнула Лея. – Может, забудем этот факт, а?
- Ну уж нет! – запротестовал Стас, ухмыляясь. – Чтоб я лишился такого замечательного повода тебя подразнить? Да ни за что! Эх… ты, стало быть, принцесса. А я кто? Простой архимаг…
- Не выйдет, - Лея звонко, с удовольствием, в сотый, кажется, раз за сегодня чмокнула его в щёку. – У меня другой титул есть…
- Это какой же? – заинтересовался Стас, повернув голову. Даже в полутьме горницы глаза рыжей магички лучились мягким, тёплым светом.
- Жена архимага! – рассмеялась она. – Это гораздо круче!
- Ну, эт да! – подумав, подтвердил Стас, а Лея крепко обняла его, так, на всякий случай. Добро восторжествовало, сказочный мир спасён, а главное – они все были вместе. Приключения закончились, по крайней мере, на этот раз. И даже жаль немного, что в мир, созданный её воображением, нельзя вернуться ещё раз и посмотреть, что же будет дальше… Ладно, пора спать…
…Сложенные аккуратной стопочкой исписанные листки на столе легонько шевельнулись, словно лёгким ветерком их тронуло. Невесть откуда взявшийся крохотный паучок повис на тонкой паутинке, деловито озираясь, словно раздумывал: а туда ли он попал?! Ниточка вытянулась до пола, и нежданный гость заспешил по половичку по своим неведомым делам. А может, искал кого-то? Кто знает…
В избушке Бабы Яги царил сонный, сказочный покой, так что никто и не заметил начала этой новой, совершенно необыкновенной истории.