Движение уже началось, но звука, сопровождавшего его ещё, не было слышно. Это давало надежду на иллюзию, вызванную паникой. Это состояние затянулось, поскольку падающий был огромного роста.
Там, внизу, всё жило слухами. Лишь раз он обратился к тем, кто внизу: "Пока стою - ничего не бойтесь".
И там внизу привыкли. Нет, это была не беспечность. Это было внимательное наблюдение, пусть и не с очень удачной точки обзора, и разбор полётов.
Внизу его младшие собратья восхищённо строчили учебники. Молодая поросль зачитывала учебники до дыр, представляя себя на месте защитника этого леса. Конечно, многое выдумывалось за неимением достоверных фактов. Но это не меняло общей картины: лес стоял неприступно и гордо. Исполин, представлявший собою некрасивое, но устойчивое дерево, и подрастающие под его покровительством деревца. Многие из них мечтали об ином, нежели довольствоваться вторыми-третьими ролями. Они понимали, что вот-вот придёт время - их время, время их славных дел, о которых будут слагать легенды.
И эти деревья до сих пор неотрывно следили за своим покровителем, впитывая опыт. Дрожь брала их от предчувствия неизведанного. "А что там? - думали они, - Что выше кровли?"
Все понимали, что гибель исполина унесёт за собою жизни тех, кто внизу. К этому были готовы. Поэтому учились все. Никто не знал, на кого падет роль нового защитника.
Беда, только беда была видна в полную величину. Это старые и больные корни. Ничто не может продлить век тому, кто величественно, словно бы нехотя, общался с ними. А может, он берёг исчезающую энергию?
Исполин умирал. Никто не жалел его. Не в обычаях леса это было.
И всё-таки это было падение. Раздался осторожный треск у корней. Его заметила самая молодая поросль и благоговейно передала тем, кто постарше. Новость прошла по цепочке и испуганным ветерком побежала по лабиринту леса.
Молодая поросль, которая была совсем рядом с исполином и первой видела все изменения, происходящие с ним, не могла нарадоваться тому, что от неё сейчас так много зависело. Ведь именно они рассказывали остальным, как стремительно расширяется зев в земле. Страха не было. Было недоумение. Почему в эти важные мгновения исполин не хочет опуститься до общения с теми, кого он охранял сотни лет? Грозы, мощные ураганы, солнечное пекло - все удары он принимал на себя и со всем боролся в одиночку.
А исполин боролся молча. Боролся до последних мгновений. Ведь он знал: пока борешься - живёшь.
Время шло. Мир леса разделился пополам. Это было непривычно и необъяснимо. Часть леса увидела солнце и завороженно не отпускало взгляд от этого зрелища.
Другая же часть леса принимала на себя исполина. Именно этой части суждено было увидеть того, о ком говорили одним движением губ, увидеть во всей красе! Нет, они не видели солнца, и многим не суждено увидеть солнце никогда. Они были избраны уйти из жизни вместе со своим идолом.
Никто не готов был занять место уходящего. Не это было сейчас важно.
У земли стоял оглушительный треск. Там, откуда-то сверху, раздался хлёсткий звук. Он нарастал, приближая окончательное падение исполина.
Не было времени на мысли у тех, кто был там, внизу. И последние мгновения не запомнил никто. Ибо запомнить ужас невозможно. Грохот, невозможный грохот вызвал шок у тех, кого укрывали всю жизнь даже от малозначительного ветерка.
Падение. Время остановилось. Никто не знал, где сейчас находится. Облако пыли и трухи накрыло весь лес. Не было стонов умирающих. Живые и мёртвые составляли одно целое. Им только предстояло разойтись по мирам - в мир живых и в мир мёртвых. Никто не знал, чему радоваться - освобождению от страхов и боли или подготовке жить там, когда осядет облако.
Ушедшие тихо в мир мёртвых уже не тревожились ни о чем. Оставшиеся либо погибали от сжигающих лучей солнца, либо недоуменно озирались. Для них мало, что изменилось. Ведь их укрывали те из них, кто остался в живых, кто был выше. Именно они своими кронами старались укрыть тех, кому они даровали жизнь своей защитой. Эта группа деревьев смыкала ряды, сплетая ветви, образуя коллектив. Им было далеко до исполина, что пал. Но они поняли вдруг одно: если они будут объединены целью защиты всего живого, что под ними, то у них всё получится.
А те, кто был в нижних рядах, счастливчики, мало понимали разницу между прошлым и будущим. Они были просто уверены в том, что исполин успел нашептать тем, кто был к нему ближе, что-то из своего опыта жизни. Они верили, что он обязан был это сделать.
По крохам были собраны старые учебники. Пришло время новых учебников жизни. Ведь жизнь продолжается.