Главной достопримечательностью острова Миртан был храм Смерти. Именно сюда привозили умерших со всех островов Крамушского архипелага. Миртан считался священным местом и жили на нём только избранные: жрецы, художники, поэты, музыканты. А ещё селились те, кто тонко чувстует дыхание других миров — колдуны, маги, ведьмы. Разумеется, они вступали в браки с простыми людьми, но паломникам это не мешало относиться одинаково трепетно ко всем обитателям Миртана.
Гиеро был художником. Он рисовал всегда, сколько себя помнил.
- Ах, Гиеро! – восторгались люди. - На твоих рисунках мир выглядит живее, чем он есть на самом деле, а картины - как окна в другие миры! В пейзажах чувствуется дуновение ветра, и видится плавное течение облаков, в натюрмортах ощущается аромат цветов и спелая сладость фруктов!
В небольшом домике Гиеро и его жены Мариты круглый год цвела любовь, а в палисаднике по весне распускались жасмин и белая акация, наполняя нежнейшим ароматом уютные комнаты.
Гиеро уже видел себя великим живописцем, но на островах Крамушского архипелага случилась беда — после страшного землетрясения несколько островов поглотил океан, с многих огромная волна смыла всех жителей и постройки. Погиб урожай, множество скота. Жрецы храма Смерти не успевали совершать обряды по умершим. Картины Гиеро стали никому не нужны. Художник и его семья голодали, но он не мог предать своё искусство и заниматься чем-то другим, кроме живописи. Марита во всём поддерживала мужа, подрабатывая служанкой у богачей. Однако, её заработка не хватало. Сами Гиеро и Марита могли обойтись несколько дней без пищи, но маленького сынишку необходимо было кормить.
Как-то раз, когда Гиеро стоял на рынке со своими картинами, к нему подошёл высокий человек в длинных чёрных шёлковых одеждах с капюшоном, скрывающим пол-лица. Гиеро узнал жреца храма Смерти. Жрец долго разглядывал картины, после чего предложил художнику работу. За небольшую плату Гиеро должен был рисовать портреты умерших для памятников. Мог ли ещё не так давно талантливый и честолюбивый живописец помыслить, что придёт время, когда он почтет за величайшую удачу получить подобное предложение! Пришлось согласиться даже на обязательное условие работать целый месяц, не выходя из мастерской при храме. А ведь до тех пор Гиеро никогда не расставался с Маритой и Лукой больше, чем на день. Зато ему выдали щедрое месячное жалованье и можно было не беспокоиться о благополучии семьи.
*********************
Месяц напряжённого труда подходил к концу. Глубокой ночью Гиеро рисовал потрет умершей женщины, стараясь найти в её лице живой образ. Внезапно из помещения, где сбивались гробы он услышал странное постукивание. Зная, что в этой части храма никого быть не должно, художник заглянул в приоткрытую дверь столярки. В голубоватом лунном свете, падающем из высоких окон, он увидел стоящие и лежащие, готовые и не совсем гробы, и крышки к ним. В западном непроглядно-тёмном углу отчётливо слышалось слабое постукивание. Гиеро, как заворожённый, пошёл на звук. Подумалось, что в довольно тесной столярке идёт он слишком долго. Вдруг перед глазами мелькнула чёрная тень, стук стих: всё погрузилось в непроницаемый мрак и оглушающую тишину. Гиеро остановился, не в силах сдержать нахлынувший ужас. Заметив вдали холодный серо-голубой свет, художник направился туда, но, не успел сделать и десяти шагов, как перед ним открылся удивительный вид – необъятный простор сумрачных лугов, покрытых зарослями бледных мелких цветов. Послышались чьи-то всхлипы, стоны и стенания, похожие на шелест прошлогодних листьев, гонимых студёным ветром. Гиеро огляделся по сторонам и увидел неподалёку чёрный провал реки. На берегу толпились призрачные тени. Они будто чего-то ждали. И вправду, вскоре из тьмы показалась большая лодка. Высокий лодочник, закутанный с ног до головы в чёрный плащ с капюшоном, причалил к берегу, но не вышел из лодки и никого в неё не посадил. Он замер, прислушиваясь. Потом склонил голову в немом приветствии.
И тут Гиеро почувствовал, что позади него кто-то стоит!
Художник медленно обернулся и не обнаружил за своей спиной ни двери, из которой только что вышел, ни даже стены. В нескольких шагах возвышалась огромная человеческая фигура в широком длинном одеянии. Лица человека видно не было, только два горящих красных глаза, словно угли, сверкали из-под капюшона.
- Художник! - раздался в ушах Гиеро громовой голос. - Тебе оказана неслыханная честь – быть приглашённым в моё царство!
- А ты кто? - Гиеро с трудом смог выдавить из себя короткий и неуместный вопрос.
- Я — Чер, владыка царства мёртвых! - пророкотал голос. – Я ждал тебя! Сейчас для тебя одного открылись врата самого гостеприимного мира, богатого несметным количеством человеческих душ!
- Но зачем я тебе понадобился? - воскликнул Гиеро. - Почему именно я?
- На то есть несколько причин! – торжественно проговорил Чер. - Во-первых, ты не привязан к жизни, но дорожишь ею! Во-вторых, ты не боишься смерти, но не спешишь умирать! А третье, и самое главное — ты способен научиться понимать мёртвых и по-настоящему сострадать живым! Это важно для того, кто должен стать единственным связующим звеном между миром живых и миром мёртвых.
- Связующим звеном? – похолодел Гиеро. - Чего ты от меня хочешь?
- Ты должен оказать мне небольшую услугу! Мой верный слуга, перевозчик Хон ещё ни разу не сходил со своей лодки на сушу! Хон не принадлежит ни одному из миров, он везде чужой. Но он важен и нужен одинаково и царству теней, и белому свету. Только вот белый свет Хон никогда не видел. Души людей, которых он перевозит, входя в его лодку, попадают в поток Иты, и река забвенья смывает с них память о прошлом. Так вот, с некоторых пор Хон стал задумчив, а недавно попросил меня отпустить его посмотреть, что же такое – мир живых людей. И я решил наградить его за верную службу, если найдётся человек, готовый согласиться на время поменяться с ним местами. Мы нашли такого человека! Это — ты!
- А я могу отказаться? - обречённо спросил Гиеро, заранее зная ответ.
- Можешь!
Ответ удивил. Нежданная надежда шевельнулась в сердце.
- Но подумай прежде! Хорошенько подумай! Если примешь моё предложение, ты будешь щедро вознаграждён. За свою услугу все твои прошлые и будущие жизни откроются пред тобой, как обычные дни. Твои способности возрастут: ты сможешь творить на своих полотнах такое, о чём не мог даже мечтать ни один художник! К тому же, ты даже не заметишь, сколько прошло времени! Ведь пространство и время у каждого человека свои, а здесь их и вовсе нет! Тебе трудно это понять, но жизнь не заканчивается после смерти, а смерть — только пауза между жизнями!
Несколько мгновений Гиеро потрясённо молчал.
- Хорошо, я согласен! – наконец произнёс он. – Только, как же Марита?
- Не беспокойся, художник! - произнес Чер. – Марита ни о чём не догадается! И хотя в царстве мёртвых нет понятий добра и зла, мы пощадим ваши чувства!
И Гиеро вошёл в лодку Хона. Поток, снизу доверху пронизанный забвением, унёс память нового перевозчика, и художник мгновенно забыл, кто он такой и как сюда попал. Забыл о доме, родителях, жене и сыне. Гиеро качался в лодке, над которой не было неба, и под которой не было воды, он перевозил тех, у кого не было ни плоти, ни памяти. Длилось это мгновение или вечность знал только великий владыка Чер.
******
После целого месяца разлуки Марита не узнала мужа. И дело не в том, что за такой короткий срок его чёрные кудри побелели, как первый снег, хотя, конечно, именно это сначала перепугало её до полуобморока. Страшнее оказалось то, что глаза Гиеро, сияющие доселе любовью и добротой, будто погасли, и только в самой глубине мелькал жутковатый красный огонёк.
С той поры Гиеро стал замкнутым и нелюдимым, не встречался с друзьями, не повлялся дома, днями и ночами пропадая на работе или в одиночестве гуляя по городу. Высокую худую фигуру художника, закутанную в чёрный плащ с капюшоном, жители города узнавали издалека, уважительно раскланивались и спешили перейти на другую сторону улицы. Людям казалось, что от него веет могильным холодом. А на посмертных портретах умерших явственно стало читаться выражение страха и раскаяния.
Однажды Марита не выдержала:
- Милый Гиеро! - проговорила она печально. - Не слишком ли часто ты пропадаешь на работе! Раньше ты был так ласков со мною, а теперь даже не смотришь в мою сторону! Я боюсь, что однажды ты ко мне не вернёшься!
- Не волнуйся, Марита! - ответил художник угрюмо. - Придёт время, когда мы будем всегда вместе!
Его глаза сверкнули, как показалось Марите, каким-то зловещим огнём. Сердце женщины тоскливл сжалось:
- Но, почему, скажи, Гиеро, тебя так влечёт в царство мёртвых? Иногда мне кажется, что умерших ты понимаешь лучше, чем живых!
- Мой долг, Марита, указать мёртвым путь во мраке, а живым найти силы жить дальше!
- Но, Гиеро, ты же художник, а не жрец! Я боюсь за тебя! - Марита опустила взгляд, чтобы скрыть навернувшиеся слёзы. - Сегодня мне приснился сон, будто врата смерти закрылись, люди перестали умирать! Мне снилось: стариков и больных становится всё больше. Они страдают и мечтают о смерти, как об избавлении, но продолжают мучительно жить. И тогда в моём сне люди решили попросить тебя, Гиеро, о помощи! Они решили, что неспроста лица на посмертных портретах, написанных тобой, выглядят так живо! И пришлось тебе отправиться в царство мёртвых! Там ты встретил толпы мятущихся теней. Они никак не могли перебраться через ужасную реку, в которой вместо воды текут человеческие грехи, страсти и страдания – всё то, что при жизни наполняло смыслом их дни и ночи. Перевозчик душ отказался выполнять свою работу, потому что река переполнена человеческими душевными нечистотами. Но, причём здесь ты, Гиеро? Я так хорошо помню этот сон, как будто это было наяву!
Художник взглянул на Мариту, и женщине стало не по себе — как будто она сама окунулась в реку, о которой только что говорила.
- Очень интересный сон! - пробурчал Гиеро, медленно выговаривая каждое слово. - Ты, жена, очень верно уловила некоторые детали загробной жизни. Люди при жизни почему-то уверены, смерть смоет все их прегрешения. Глупости — царство мёртвых не помойка!
Он скривил бледные губы в чуть заметной усмешке:
– Да не волнуйся ты так! Со мной там ничего страшного случиться не может. Самое страшное всегда происходит с людьми при жизни!
И Марита смирилась. В конце концов, ему виднее. Муж сам знает, как ему поступать, и что делать. А она примет всё, что отпущено им судьбой на двоих!
******
Перевозчик Хон смотрел, как живут люди, и поражался, с какой беспечностью тратят они дарованную им жизнь. «Сколько же раз должно прокрутиться колесо Времени, чередуя жизнь и смерть Человека, чтобы он научился беречь и уважать законы природы? Да что там законы природы! Он не уважает даже свои собственные законы!» – думал Хон, пытаясь понять глубинный смысл человеческих поступков, и не находил никакой глубины. Он смотрел на снующих и суетящихся людей и в каждом видел своего будущего пассажира. Для людей это был лишь вопрос времени, для него — вечности. И, спустя месяц, многого не поняв в человеческой жизни, он без сожаления вернулся в царство мёртвых.
************
А Гиеро почувствовал, что его вывели из потока безвременья. «Так вот она какая — река, из которой выходишь сухим!» - подумалось художнику. Время, остановившись для него ненадолго, вернуло ему память. Река забвенья не унесла её в бесконечность – наоборот, отдала даже то, что отбирала раз за разом, когда он умирал, вращая колесо рождений и смерти. К Гиеро вернулась память не только о настоящем, но также о прошлом и будущем — Чер выполнил своё обещание! К тому же Гиеро испытывал удивительное чувство душевной чистоты, не обременённый ни оценками, ни заблуждениями и условностями. Правда, все эти ощущения длились ровно столько, сколько Гиеро находился в царстве мёртвых — всего несколько мгновений. Но ведь владыка царства скорби и не обещал, что, вернувшись домой, художник сохранит полученные за свою услугу дары царя Чера. Так что, оказавшись в своём мире, Гиеро помнил только то, что было до посещения царства мёртвых.
Когда художник вернулся домой, жена готовила ужин. Марита не ждала его, ведь в последнее время муж почти не появлялся дома. Гиеро открыл дверь и на несколько минут остановился на пороге, любуясь женой, как будто не видел её долго-долго! Он подкрался незаметно и крепко обнял любимую. Она только и успела ойкнуть от неожиданности. Повернувшись, Марита прижалась к нему всем телом, узнавая своего прежнего любящего мужа. Потом, всё ещё не веря себе, отстранилась и начала гладить его белые волосы, всматриваясь в озорные глаза.
- Что случилось, Марита? - рассмеялся он, поймав недоверчивый взгляд жены. - Ты как будто привидение увидела!
Её большие карие глаза засияли как две звезды:
- Наоборот, впервые за этот месяц, я увидела живого человека! - воскликнула она. Но в тот же миг память о том, что целый месяц супруг был не похож на самого себя, улетучилась.
Гиеро обнял её.
- Не волнуйся, милая! - проговорил он. – Всё будет хорошо!
А она, задыхаясь от счастья, шептала ему:
- Я верю, любимый! Верю!
Некоторое время их жизнь текла размеренно и спокойно. Но однажды он опять не пришёл ночевать домой. Марита в страхе прождала мужа до утра, ведь Гиеро строго-настрого запретил приходить жене в храм Смерти. А наутро он вернулся домой мрачнее тучи, ничего не объяснив, лёг спать.
И всё повторилось, как в первый раз. Гиеро с раннего утра до поздней ночи пропадал на работе, домой приходил всего на несколько часов, был мрачен и угрюм.
- Гиеро, милый Гиеро! – плакала Марита. – Ты же обещал мне, что всё будет хорошо! Неужели ты забыл?
Но Гиеро и сам не понимал, что с ним происходит. А случилось вот что.
Вернувшись в царство мёртвых, Хон доложил Черу обо всём, что видел и слышал:
- Людей на земле так много! Богов они не чтят и совсем не задумываются о том, чтобы своей настоящей жизнью искупить прошлые грехи. Были времена, когда нагрешив в одной жизни, человек мог в дальнейшем праведной жизнью остановить колесо своих воплощений. Но теперь таких единицы. Зато много тех, для кого даже чистилище Тарр слишком хорошо, чтобы поместить их туда!
- Что же делать? - царь Чер огромными ручищами с силой сжал золотые подлокотники своего трона. - Если так будет продолжаться, то конец света наступит совсем не тот, который все мы ждём!
- Да, уж! - усмехнулся Хон. – Глупые люди так боятся конца света! А ведь это всего лишь перерождение одной реальности Кристала Бытия в другую. Но если так будет продолжаться, для них по-настоящему погаснет солнце и эта грань Кристалла исчезнет навсегда!
- Мы не должны этого допустить! - рявкнул Чер так, что задрожали скалы подземного царства, подёрнулись рябью его реки и болота. Мятущиеся тени испуганно замерли и замолчали.
- Есть у меня одна идея! - хмуро проговорил Хон. - Ты будешь удивлён, владыка, но её подсказала мне земная женщина, жена художника, что заменял меня, пока я ходил по земле. И без помощи того человека нам никак не обойтись!
- Что за помощь? О чём ты, превозчик? - нахмурился царь.
- Я говорю о Гиеро! - почтительно склонил голову Хон. – Ты сам заметил, владыка, что он умеет увидеть за коростой жизненных перипетий в судьбе человека его настоящую сущность и отразить это в портрете. А значит, он помогает душам перейти в твоё царство, освобождая их от прохождения и через огонь чистилища Тарр и через солёные от слёз воды озера печали Кукта, и через иссушающие память потоки Иты. Чем больше портретов умерших сделает художник, тем скорее их души смогут вернуться в земную жизнь или навсегда остаться в верхнем небе, завершив все свои земные дела!
Хон расправил плечи, его лодка качнулась, чёрный капюшон соскользнул с головы перевозчика, открыв длинные белые волосы .
- Понимаю! - кивнул Чер. - Согласен! Пусть он живёт и работает на нас при жизни! Мы просто растянем для него Время и сузим Пространство!
***********
Так, в один из рабочих дней, Гиеро внезапно провалился в сон прямо на работе. Ему снилось, что он попал в гости к владыке царства мёртвых, и оказался он там не в первый раз. Что, будто бы, к нему вернулась обещанная в прошлый раз царём Чером память о прошлых, настоящей и будущих жизнях. Что, представ перед царём, он потребовал от Чера объяснений, почему тот не выполнил своих обещаний, и в его земной жизни ничего не изменилось.
- Но ведь здесь ты помнишь всё, как я и говорил! - возразил вкрадчиво Чер. - А в твоей повседневной земной жизни, ну сам посуди — зачем тебе такое тяжкое бремя знаний? Что ты с ним будешь делать? Для простых смертных это непосильный груз!
- Ты поступил нечестно, не предупредив меня об этом! И потом, кто предрекал, что я смогу делать людей счастливыми?
- Ты и делаешь их счастливыми! После смерти!
- Но я хочу делать счастливыми живых! А что будет с ними после смерти, это уж твоя забота! Всё, что ты обещал мне, имеет значение только здесь, в твоих владениях! - возмутился Гиеро. - Я ещё живой! Мой черёд остаться в твоём царстве навсегда, ещё не пришёл! Может быть, после смерти мне пригодятся твои дары. Но пока я жив, мне нужна награда за мой труд там, где я живу! И после того, как ты уже был со мной нечестен однажды, неужели теперь опять чего-то ждёшь от меня?
- Ты не ошибаешься, художник! - пророкотал Чер. - Я хочу, чтобы ты как можно дольше служил мне в мире живых, очищая на пороге храма Смерти души умерших от бремени земной суеты. Взамен я сохраню тебе там, наверху, дар оживлять всё, к чему прикоснётся твоя кисть! Разве это не высшее счастье для художника?
- Мне и так всегда говорили, что всё, написанное мною выглядит как живое! - воскликнул Гиеро.
- Вот именно — «как» живое! - усмехнулся царь. - А я предлагаю — без «как»! Согласен служить мне, пока сами души тебя не отпустят? После этого ты смертный не должен знать, что ждёт его после смерти и нового рождения. Это противоречит законам воплощения!
И Гиеро опять согласился. Пробудившись, он никак не мог вспомнить свой сон, но ощутил страшную душевную тяжесть. Потому-то Гиеро и был мрачен, даже груб с женой:
- Марита, я не понимаю, о чём ты говоришь! – воскликнул он в ответ на упрёки жены. – Не мешай, мне нужно работать!
- Но, Гиеро, ты же обещал быть со мной чаще! – настаивала Марита.
- Дорогая Марита! Как ты не понимаешь — я провожу людей через врата смерти! Изображая умерших, я очищаю их души и делаю так, чтобы из земной жизни люди взяли только то, зачем в неё приходили. Жизнь — это набор мозаики и каждый человек должен выбрать только те пазлы, из которых он сможет сложить своё собственное слово «ВЕЧНОСТЬ».
Дни шли за днями, год за годом. Люди рождались, старились и умирали, а Гиеро с Маритой время будто обходило стороной. Их сын Лука давно вырос и уехал на другой остров. Работы у Гиеро не уменьшалось. К нему ехали отовсюду, он стал знаменит. Но разве о такой славе мечтал в юности художник! Гиеро сутками пропадал в храме Смерти, Марите казалось, что её муж превращается в тень самого себя. Но говорить на эту тему было бесполезно – он ничего не хотел слушать.
Марита, чтобы не сидеть без дела, научилась лечить людей. Частенько приходилось ей и облегчать уход больных в мир иной. Со временем целительница начала понимать, что её Гиеро работает в самом настоящем царстве мёртвых, туда уходят все жизненные силы мужа и если так будет продолжаться, вскоре она потеряет любимого. Храбрая женщина решилась на отчаянный поступок. Она сама отправится в царство мёртвых и спасёт Гиеро!
Однажды Мариту пригласили оказать последнюю помощь умирающей девушке. Когда несчастная испустила дух, Марита помогла родителям покойной справиться оглушающими первыми минутами горя. Затем подготовила дом к тому, что некоторое время здесь будет блуждать душа умершей, пока не найдёт свой путь в царство мёртвых. Чтобы тень эта не заблудилась и не осталась в привычном месте надолго, Марита заперла все окна и двери, закрыла белыми простынями все ложа, оставив открытым только гроб, занавесила черными покрывалами все зеркала. Она остановила всё часы и попросила убрать всех домашних животных. Уже поздно вечером Марита проводила скорбящих родственников и слуг и осталась одна в чужом доме.
Приближалась полночь. Пустой дом дышал и шуршал, сами собой потрескивали деревянные половицы, в печных трубах завывал ветер. Внутри дома неслышно хозяйничала смерть. Но Марита смогла пересилить ужас и подавить зарождающуюся панику. Она зажгла свечу, зашторила высокие окна зала, где стоял гроб, и откинула чёрное покрывало с большого зеркала, висевшего на стене. Взяв покойную за холодную руку, Марита присела на стул у гроба и стала напряжённо вглядываться в зияющую чёрную зеркальную гладь.
Вскоре она заметила, что зеркало замутилось, потом белёсая пелена, словно туман медленно рассеялась и перед глазами Мариты открылись бескрайние сумрачные луга, покрытые зарослями синевато-бледных мелких цветов. Кое-где проглядывали из сумрака кусты плакучей ивы и погасшие свечки серебристых тополей, шелестящие о разлуке и смерти. У Мариты от нахлынувшей тоски выступили слёзы, но именно мысль о разлуке и смерти придала сил. Нет, она не позволит отнять Гиеро!
Тем временем, душа умершей девушки влекла внимание Мариты всё дальше и дальше в царство мёртвых. Они приблизились к берегу реки, где уже толпилось множество стенающих теней. Вот из сумрака выплыл челн. Высокая фигура перевозчика чем-то напомнила Марите мужа.
Челн подплыл к берегу реки, и перевозчик уже собрался было впустить в него одну из ожидающих душ, как вдруг его несколько сутулая спина медленно распрямилась, он поднял голову и Марита, не видя его лица, почувствовала на себе невыносимо тяжёлый взгляд:
- Я чувствую здесь живого человека! – прохрипело в её ушах. – Кто бы ты ни был – уходи! Тебе здесь не место!
- Отпустите моего Гиеро! – прокричала в отчаянии Марита. – Он тоже живой, но вы не даёте ему жить, при жизни делая мёртвым!
- Ты про художника? – голос стал тих, но от этого ещё более зловещ. - Он не как все! Он другой! У него дар, а это требует определённых жертв!
- Может у него и требующий жертв дар, но вы не можете отобрать у него дар жизни! – Марите казалось, что она кричит, но голоса своего женщина не слышала. – Верните ему нормальную человеческую жизнь!
- Твой муж вернётся к тебе, когда его отпустят те, для кого он старается! – прозвучал ответ. – А теперь уходи и больше не возвращайся, пока не придёт твой срок! Ты не должна здесь находиться!
- Но как же… - Марита не успела договорить. Зеркало с оглушительным грохотом раскололось и от большой трещины, похожей на реку, словно притоки-рукава побежали маленькие трещинки. Марита выпустила голубовато-белую руку умершей и без чувств свалилась со стула.
Она пришла в себя на рассвете и сразу вспомнила всё, что привиделось ей ночью. Поднявшись с пола, Марита сложила руки на груди покойной и занавесила треснувшее зеркало. Уходя, велела вернувшимся родственникам умершей как можно скорее выбросить его.
«Твой муж вернётся к тебе, когда его отпустят те, для кого он старается» - непрестанно звучал в ушах Мариты хриплый голос перевозчика душ. Но на кого работает её муж, если не на служителей царства мёртвых? И вдруг её осенило – на умерших людей, вот на кого! Но что нужно делать?
Следующей ночью, когда Гиеро, как обычно, пропадал в храме Смерти, Марита отправилась на кладбище. С собой она прихватила большую сумку, доверху наполненную зеркальцами и свечами.
До самой полуночи Марита расставляла зеркала и зажигала свечи у свежих могил, читая шёпотом заклинания. Затем, остановившись посреди кладбища, она очертила вокруг себя круг и вдоль него тоже положила зеркала и зажгла свечи. Потом надела на себя белое платье, похожее на саван, и замерла, встав на цыпочки и вытянув руки вверх. Если бы в этот момент кто-нибудь проходил мимо, то, скорее всего он так и остался бы навсегда на кладбище, умерев на месте от страха. Безлунной полночью, среди могильных крестов и надгробий мерцало множество огоньков, а в центре всего этого парила белая фигура, окружённая хороводом призрачного света!
Ровно в полночь все зеркала замутились, свечи затрепетали. Марита услышала тихий шелест мёртвых голосов:
- Кто ты? Зачем позвала нас? Нам так хорошо теперь, когда наши души очистились от тяжкого груза памяти. Оставь нас, не мешай спокойно уйти мир теней!
- Обещаю, что больше не потревожу вас, если выполните одну просьбу! – нараспев громко произнесла Марита. – Будьте благодарны, отпустите художника, который помог вам очиститься!
Марита не услышала ответа. Несмотря на то, что ветра не было, свечи вдруг враз погасли, шелест голосов смолк, и силы оставили её.
Когда небо на востоке начало светлеть, Марита пришла в себя и поспешила собрать все зеркала и свечи. Её нисколько не удивило, что зеркальные поверхности почернели, а свечи даже не оплавились. Беспокоило другое — услышали тени её просьбу, получилось ли всё так, как было задумано?
Ранним утром Гиеро вышел из дома и вдруг задумался о том, правильно ли сделал, похоронив на долгие годы свой бесспорный талант в храме Смерти? Кем он стал?
Ноги сами принесли художника на кладбище. Вот она — его единственная в жизни выставка, любуйтесь, люди!
Гиеро бродил по кладбищенским аллеям и со всех памятников на него смотрели живые лица, выражающие умиротворение и покой. Портреты с памятников благодарно улыбались Гиеро, как бы говоря: - «Ты великий художник! Ты всё сделал правильно! Благодарим тебя! Без тебя мы никогда не обрели бы покой!»
Гиеро вдруг почудилось, что в проёмах склепов и часовен колышутся призрачные фигуры. Он зажмурился, пытаясь прогнать наваждение, и присел на траву в тени раскидистого старого дуба.
«Когда-то я писал живой мир для живых людей, и живые люди говорили, что у меня есть дар делать видимым то прекрасное, что многие не могут усмотреть без моей помощи, - подумалось ему. - Так почему же я попал в мир теней? Почему служу невидимому миру? Я чувствую, что моё предназначение ждёт меня в мире живых!»
С кладбища Гиеро вернулся домой спокойный и уверенный в себе. Давно уже он не чувствовал такой лёгкости на душе и в теле.
- Собирайся, жена! - весело сказал он. - Завтра на рассвете мы отправляемся в кругосветное путешествие! Возьми с собой только необходимое и попрощайся с нашим старым добрым домом — сюда мы больше не вернёмся!
Марита смотрела на мужа широко открытыми глазами — когда в последний раз она не видела его таким довольным и жизнерадостным? Пока жена собирала вещи, Гиеро быстро поставил рассохшийся от безделья мольберт, достал старую палитру, давно забывшую запах красок и прикосновение кистей. Художник выдавил из тюбиков с красками их содержимое и свободными сочными мазками в несколько взмахов кисти написал свой дворик и улицу, и весь город такими, какими хотел бы их видеть. А потом Гиеро с Маритой легли спать, ведь встать они решили вместе с солнцем.
С первыми рассветными лучами Гиеро с женой вышли на крыльцо, и Марита ахнула от изумления:
- Что это, Гиеро?
Перед глазами предстала ожившая картина, написанная художником перед сном.
*****
Через некоторое время люди повсеместно стали замечать, что пустыни покрываются травой и цветами, вырубленные леса стремительно восстанавливаются. Были обнаружены многие виды растений, животных и птиц, которые считались вымершими.
Говорят везде, где происходили эти удивительные события, замечали высокого худого мужчину с белыми волосами и красивую молодую женщину. У мужчины всегда при себе были холст, набор кистей и ящик с красками. Один из очевидцев утверждал, что собственными глазами видел, как вслед за взмахами кисти художника поднималось солнце. А женщина, стоящая рядом, выпускала на волю птиц и зверушек, снимая их прямо со свеженаписанного холста.