Отряд СЕРП

« Только встав на тропу войны, держа
в руках автомат, и, пристально глядя врагу в лицо,
начинаешь понимать – ты творишь мир раскаленным
металлом, когда-то уничтожившим этот мир…»

Автор


Пролог

- Отходим! Их слишком много!, - прокричал Сашка, разворачиваясь на бегу и посылая очередь из автомата в направлении преследователей. Не думаю, что он надеялся кого-то убить или хотя-бы попасть в кого-то – Сашка лишь пытался на драгоценные доли секунды приостановить погоню. Но шансов на это было мало.
Бежать по развалинам, где отовсюду торчат, норовя проткнуть ступни, куски проржавевшей арматуры, было весьма проблематично. Тем не менее, я бежал со всех ног, пытаясь ненароком не споткнуться о куски бетона и не поприветствовать лбом разбросанные повсюду обломки здания, рухнувшего то ли из-за бомбежки, то ли из-за натиска неумолимого времени. В общем, бежал, не зная куда...
Засада была настолько неожиданной, что продумывать план отступления и в голову никому не пришло. Надеясь на то, что у командира есть какие-то идеи, я продолжал перепрыгивать через залежи кирпича, щебня, бетона и другого строительного мусора, который присутствовал здесь в изобилии.
Положение сильно осложняло еще и заходящее за горизонт солнце, последние лучи которого не столько давали света, сколько демаскировали наш единственный путь к отступлению. Если мы сейчас же не найдем укрытие – то выбора уже особо не будет. В сумерках бежать по развалинам абсолютно невозможно, поэтому мы либо погибнем, напоровшись в темноте брюхом на арматурину, торчащую из земли, либо примем бой, что также равносильно самоубийству. Честно сказать, последний вариант меня устраивал куда больше, чем первый. В любом случае, погибнуть в бою лучше, чем медленно и мучительно истекать кровью под бетонными завалами.
Наших преследователей не останавливали ни время суток, ни мешающиеся под ногами развалины. Ловко перемахивая через бетонные препятствия, отряд нео быстро догонял нас. Их было не меньше полутора десятков. Ветер, дующий в спину, доносил до меня звуки их утробного рыка. Твари ликовали заранее. Сжимая в лапах кто дубины, кто куски арматуры, кто копья, грубо заточенные камнями, мутанты настигали нас, причем не особо напрягаясь. Человекообразные, конечно, не отличались особым интеллектом, но понять, что их добыче уже некуда деваться, были вполне способны.
Слева от меня бежал Артем, который, тоже, попытался пару раз поразить цель на бегу. Но – тщетно.
-Твою... дивизию! - на бегу выругался Саша, вставляя в автомат последний полный магазин. – Денек – лучше не бывает... Надо что-то срочно придумать, или нам всем хана... Кстати, вариант...
И вскинул автомат.
Недоумевая, о чем говорит Сашка, я посмотрел в том направлении, куда он пытался прицелиться. Угу, великолепный вариант он нашел! Лучше не придумаешь...
Хромая на левую конечность, навстречу нам двигался боевой робот. Вид у него был потрепанный – поцарапанный, изрядно побитый временем, железный корпус скрежетал несмазанными шестеренками. Чуть ниже крепления, исполняющего, по всей видимости, функцию коленного сустава, торчал длинный кусок арматуры. Такой модели я еще не видел, но приближаться к био и искать название серии на корпусе, у меня не было никакого желания.
Био, отдаленно, напоминал какого-то динозавра, которого я видел на изображениях в книгах, с той лишь разницей, что у нашего нового «друга» глаза горели ярко синим, неестественным светом, а из груди торчал огромный шестиствольный пулемет. Под его стальными ногами бетон и обломки кирпичей буквально превращались в пыль, нисколько не затрудняя роботу возможности передвижения.
Пулемет робота был безопасен для нас – свой боезапас практически все био израсходовали уже давно. Но пробежать мимо тоже не представлялось возможным. Реакция этих бронированных машин с человеческими мозгами внутри была превосходной. Хотя бы одного из нас робот наверняка либо раздавит широченной лапой, либо схватит короткими, но цепкими манипуляторами, похожими на огромные щипцы. Двигался он не слишком быстро, но зато мы приближались к нему стремительно. И обходного пути не было.
- Огонь по глазам! – скомандовал Саша, переводя автомат в режим одиночной стрельбы.
Я вскинул оружие и, пытаясь прицелиться на бегу, положил палец на спусковой крючок. Но, выстрелить не успел. Носком ботинка я врезался во что-то очень твердое и, потеряв равновесие, всем весом рухнул на бетонные обломки. Неудачно ударившись локтем об торчащую из под развалин груду металлолома, я, по инерции, кувыркнулся вперед. Исполненный трюк не остался без последствий - ощутимо задев копчиком кусок бетонного блока, я распластался среди развалин, едва не напоровшись животом на кусок арматуры. Валяться, в поднятом облаке пыли, и ждать, пока меня настигнут нео или раздавит робот, не хотелось. Пытаясь не обращать внимания на безумную боль в пояснице, я попытался подняться.
- Лежать, выррродок! – раздался громкий рык у меня за спиной. Резко перевернувшись на спину, я хотел было выхватить, из ножен на поясе катану. Когда я споткнулся, автомат вылетел у меня из рук и теперь лежал в паре метров впереди. Но достать меч я не успел. Нео, раззявив пасть в неком подобии улыбки, наступил мне ногой на грудь, втаптывая в груду бетонных обломков. Я начал задыхаться, ребра только что не трещали. Нео же, видимо, насладившись видом поверженного противника, решил довести дело до конца. Он схватил дубину обеими лапами и, заведя ее за голову, приготовился опустить это страшное оружие мне на лицо.
"Ну, вот и всё...", - подумал я…


1

Тренажерный зал - если так можно назвать груду наперекосяк соединенных между собой, сварочным аппаратом ржавых кусков арматуры - давно стал моим вторым домом. Состояние импровизированных тренажеров, конечно, оставляло желать лучшего, но если человек твердо решил нарастить мышечную массу, вряд ли это его остановит. С самого детства отец учил меня тренироваться, и, когда мне исполнилось шесть лет, начал водить меня в этот самый зал.
«Запомни – внутри у тебя душа и, для того чтобы никто не смог в нее залезть – надо окружить ее сталью». Эта его фраза навсегда запечатлелась в моем сознании.
Моего отца в нашем небольшом убежище знали и помнили все. Он был человеком, ставшим моим кумиром с первого года жизни, и через семнадцать лет в этом отношении ничего не изменилось.  Он был великим воином, который всю жизнь сражался с отрядами нео, что по сей день осаждают наши укрепления, забирая жизни десятков бойцов. Он первым шел в самую гущу боя и не бросал товарищей, даже если у них больше не было сил сражаться, а шансов выжить практически не оставалось. Многих раненых он вынес из боя на своих плечах. Если же собирался большой рейд – первым добровольцем всегда был он. Те, кто выжили за стенами нашего укрепления, многим ему обязаны... но, спустя год после того, как он пропал, стали понемногу забывать о том, как много для них сделал этот Воин. Я их не осуждаю – здесь у всех много забот, а проблем еще больше. Когда вокруг царят смерть и хаос, каждый, кто смог выжить - уже герой. 
Отряд моего отца год назад отправился в рейд, организованный Тарасовым. Виктор Тарасов - наш лидер, которого выбрали на пост управляющего убежищем два года назад. Помнится, тогда над нами, выжившими, нависла довольно серьезная угроза, связанная с острой нехваткой продовольствия. Управляющий, который был до Тарасова, оказался очень прижимистым типом и отдавал людям лишь чуть больше половины того, что бойцы приносили из рейдов. Остальное, как он выразился, «откладывал на черный день», пряча продукты в своей подсобке. Однако, ходили слухи, что Тарасов задолго до выяснения правды хотел занять место вора. Кто-то даже говорил, что Виктор сам указывал управляющему что делать, угрожая тому раскрытием правды. Но это все слухи.
Мой отец и его бойцы должны были уйти лишь на несколько километров к югу. Это была обычная разведка, немудреное дело для таких профи как мой отец и его команда. Вернуться они должны были через сутки... Ушло шестеро отличных бойцов – ни один из них не пришел обратно. Первое время я ждал. Верил, что однажды, когда я буду тренироваться в зале, он, как и раньше, зайдет, улыбнется - и все у нас будет как раньше. Но он не вернулся...
Постепенно мы с сестрой перестали ждать его возвращения - надо было учиться выстраивать свою жизнь без его поддержки. Мы с Викой постоянно держимся вместе. Сестра самый дорогой человек, который у меня остался в этом мире, изуродованном Последней войной. Давно уже нет того мира, о котором я читал в старых книгах и пейзажи которого я видел на пожелтевших от времени картинках, которыми увешаны все стены в спортзале. Двести лет прошло с тех пор, как планета опустела и стала домом уже не для людей, а для мутантов.
  Каждый раз, когда я слышал о трагедии, произошедшей два века назад, я удивлялся – насколько же люди были жестоки по отношению друг к другу, с каким остервенением они разрывали планету по кусочкам, желая заполучить все больше территорий. Ради чего? Деньги, власть, природные ископаемые? Жадность затмила их разум...
И что теперь? Мы, наследники наших великих предков, вынуждены сидеть в подземельях, боясь лишний раз высунуть нос на поверхность. Постоянная борьба выматывает людей, ломает их силу воли, заставляет отступать. Да и можно ли назвать происходящее борьбой? Навряд ли. Здесь больше подойдет термин «истребление». Давно уже новые обитатели Москвы бродят по пустым, заросшим дикими сорняками улицам некогда великого города, охотясь на потомков тех людей, кто однажды собственными руками уничтожили свою цивилизацию...
В общем, стараясь равняться на отца, заботясь о Вике и постоянно изматывая себя тренировками на стрельбище и в «качалке», я выживал, надеясь на будущее. Хотя… Теперь будущее в нашем положении - очень размытое понятие. Вокруг – Поля Смерти и орды нео вместе с другими мутантами разных форм и размеров. Прибавьте к ним орды биороботов – и поймете, что окружающая среда стала абсолютно непригодной для того, чтобы строить новую цивилизацию. Хотя, вы, наверное, не хуже меня все это знаете.
Сбросив на бетонный пол штангу, я распрямился и посмотрел в потрескавшееся зеркало, висевшее на стене напротив. Без лишнего хвастовства скажу – телосложение у меня было очень даже крепкое. До отца, конечно, далеко, но это вопрос времени. Шрам, пересекающий левую бровь, который я получил в баре неделю назад во время потасовки, понемногу заживал. Когда я на него смотрел, то с гордостью вспоминал, как в одиночку положил на пол четверых завсегдатаев, потратив не больше полминуты – я не задира какой-нибудь, просто они слишком много о себе возомнили после пары стаканов, и стали приставать к Вике.
Сестра работала в этом заведении с пятнадцати лет, желая, как она выразилась, принести хоть какую-то  пользу народу. Однако, я мог бы и не влезать. Моя сестра пару лет назад достала где то книгу со странным названием – «каратэ». В ней было много фотографий с изображениями разнообразных движений, которые, теоретически, могли бы помочь в бою. Слово «теоретически» я зря употребил, так как своими глазами видел как сестренка, и глазом не моргнув, отправляла на лопатки взрослых парней, которые, изрядно подвыпив, пытались устроить в баре потасовку.
Смыв холодной водой пот с лица, я накинул на плечи полотенце и направился к выходу. Выйдя из зала, я повернул в левое ответвление коридора и, погруженный в свои мысли, пошел дальше вдоль холодных бетонных стен. Пространство вокруг меня было тускло освещено фонарями, которые постоянно мигали из-за перепадов напряжения. Я все никак не пойму - если у нас такая напряженная ситуация с электричеством, зачем тратить его впустую? Для освещения коридоров вполне подошли бы факелы...
Я шел, погруженный в свои мысли об устройстве убежища, и не заметил Шота, который вылетел из-за угла и едва не сбил меня с ног. Шот – парнишка моего возраста, который никогда не расставался со своей гитарой, даже сейчас висевшей у него на плече. Играть он не умел абсолютно, но какие-то звуки ради своего удовольствия и на потеху окружающим, все же извлекал из бедного инструмента, невесть как сохранившегося еще со времен Последней войны. Откуда у парня появилось такое странное прозвище, уже никто и не помнил, даже сам Шот.
Чуть не свалившись на пол, Шот кое-как восстановил равновесие, и, убрав с лица длинные волосы, озарил меня своей лучезарной улыбкой, которая никогда не пропадала с его лица. Парень всегда напоминал мне взъерошенного и нахохлившегося воробья  -  маленькую птицу, изображение которой я видел на картинках в древних учебниках по биологии. Тогда меня еще пытались научить чему-то кроме письма, чтения и искусства владения разным оружием. Но – тщетно.
- Макс! Тебя-то я и ищу! – завопил Шот, но тут же закашлялся, хватая воздух ртом – быстро бежал, видимо.
- Привет, а что за срочность? Чего так несся то?
Я с недоумением смотрел на загнувшегося приятеля, который не мог выдавить из себя ни слова из-за сбившегося дыхания.
Постояв секунд пять в позе прачки, Шот, наконец, отдышался и выпрямился.
- Через полчаса поднимись наверх, в зал военного совета. Там какое-то собрание будет – народу целую толпу позвали. Человек пятьдесят, не меньше. Твою сестру тоже, кстати.
- Чего?
Удивление на моем лице сменилось, как мне кажется, очень глупым выражением, поскольку Шот, посмотрев на меня, еще сильнее заулыбался.
- Я-то откуда знаю «чего». Просто поднимись, и все тебе расскажут. Я тоже там буду. Так что давай, я побежал остальных искать. А ты не опаздывай.
Больше я не успел ничего спросить, так как мой приятель, со скоростью, присущей, наверное, только нео, унесся дальше по коридору.
Решив не задерживаться, я пошел дальше, думая о словах Шота. Поворачивая за угол, я чуть не уткнулся носом в широченную грудь, покрытую густой серой шерстью.
- Аккуррратнее!  -  проворчал нео, отодвигаясь в сторону, чтобы дать мне пройти.
В нашем убежище уже привыкли к тому, что по коридорам расхаживает мутант. Одна девушка, Оля, привела с полгода назад его  к нам в лагерь. Насколько я знаю, он помог Ольге выбраться из плена, в котором ее держали нео. Сказала, что он добрый и будет нам помогать. Это человекообразное и вправду помогает, причем, очень даже неплохо – бок о бок с нашими защитниками отражает постоянные атаки себе подобных и беспрекословно слушается приказов нашего начальства. Не помню уже, как его зовут. То ли Бим, то ли Дрим… Не важно, в общем. Помнится, я тогда долго размышлял – может все-таки они не все такие бездушные животные, какими мы их видим?  Но я очень быстро уверил себя в том, что девяносто девять процентов нео таковыми и являются - тварями, жадными до человеческого мяса и крови - и вскоре завязал с подобными мыслями.
  Хотя интересно все-таки – кто они, эти нео? Неужели они когда то были людьми? На эту тему люди рассуждают с момента катастрофы, но к единому мнению прийти не могут. Кто-то объясняет их появление генетической мутацией, в результате которой тела людей покрыла густая серая шерсть, мышцы стали гипертрофированными, а зубы вытянулись в острые клыки, способные разорвать человека на части. Другие называют их просто ошибкой природы... Но я не думаю, что нео - просто ошибка эволюции. У них определенно развитые мозги, позволяющие им успешно охотиться на людей, диких крысособак, хоммутов и других теплокровных. За двести лет, прошедших после войны, эти твари отлично приспособились к окружающему миру. Начали делать примитивное оружие, научились изготавливать нагрудную броню и даже сооружать осадные машины. Что будет дальше – даже боюсь представить. Иногда мне кажется, что еще немного - и эти твари, потеснив и людей, и другие виды мутантов, станут настоящими хозяевами планеты... 
До нашей с Викой комнаты я добрался меньше чем за минуту – она находилась в двух шагах от зала. Разумеется, жили мы небогато, но при этом наша комната была, как минимум, в два раза больше, чем у многих здешних жителей. Три кровати располагались вдоль левой от входа стены, рядом с каждой из них стояли небольшие ящики, играющие роль тумбочек. Справа находились шкафы, один из которых предназначался для одежды, которой, честно сказать, было не так уж много. Единственное, что находилось там постоянно – форма моего отца, в которой он ходил в рейды. Я бы ее, конечно, носил, так как она мало того, что эффектно выглядит, так еще и неплохо сшита. Но я даже подумать не мог о том, чтобы ее одеть – размер был раза в полтора больше, чем мой.
Второй шкаф был завален книгами, которые отец приносил каждый раз, когда возвращался. Где он их брал – понятия не имею, но читать я любил, так как, кроме тренировок и мелких поручений сверху, я больше ничем не занимался. В основном, мне нравились книги, в которых рассказывалось об истории человечества – от древнейших времен до современности. Становление и крах различных империй – Римской, например. Великая цивилизация погибла, когда ее власти уповали лишь на свое могущество. Достойный пример того, что диктат никогда не даст ни мира, ни устойчивой власти. Однако Римская Империя никогда не уничтожала саму себя – в этом и было, пожалуй, единственное, различие между трагедией Рима и тем, что случилось во время последней катастрофы двести лет назад. А все остальное – оружие, ненависть, жадность, слепая вера в закаленную сталь и силу воздействия страха на сознание народа – оставалось неизменным. 
В углу, рядом с дальней кроватью, на которой  раньше спал отец, приютился продолговатый ящик. В нем лежал «Калашников» и два пистолета, с которыми практикуется Вика. Но, самое ценное, что там было – это красивая серебристая катана. Японский меч. Папа рассказывал, что его деду этот меч подарил прадед, привезя из далекой страны - Японии. Клинок меча был выполнен из очень прочной стали, всегда острый, начищенный до блеска, сверкающий выгравированным на лезвии, изящным узором, изображающим переплетение длинных тонких линий.
Заперев за собой дверь, я быстро скинул, мокрую от пота, одежду, оставив ее валяться в углу комнаты, и надел свою форму. Потуже затянув ремень, я вышел из комнаты и двинулся в сторону бара. Шот, к тому времени, видимо уже оббежал всех, кого надо, и сейчас отдыхал. Откуда-то доносилось бренчание струн и нудное завывание – новая песня, наверное. Я ускорил шаг, так как хотелось еще успеть поесть перед собранием.
Кстати, о собрании. Я ни разу в жизни не был в том зале, потому, что собирали там, в основном, лиц, имеющих звание не ниже лейтенанта. Военная иерархия за двести лет, не претерпела существенных изменений. Старшие по званию отдавали приказы и разделяли обязанности, а младшие должны были без промедления и лишних вопросов эти поручения выполнять. Из разговоров можно было понять, что старшие обсуждают в зале проблемы, связанные с постоянной угрозой, исходящей от нео и биороботов. Но лично я никогда там не присутствовал, и меня очень настораживал тот факт, что старшие решили созвать в зале так много народу. Наверняка случилось что-то, из ряда вон выходящее.
Зайдя в бар, я сразу занял место на стуле возле стойки, на которой уже стояла кружка чая – мятый бокал из нержавейки, точнее сказать. Из чего этот чай варят – одному Богу известно. Тем не менее, разогнать кипятком кровь после тяжелой тренировки было просто необходимо. Вики я не заметил – наверное, спустилась в подсобку за очередной бутылкой пойла для «местного населения».
В этом «заведении» никогда много народу не было – всегда не больше семи или восьми человек, включая меня. Но гомон стоял невыносимый. Распределившись за круглыми деревянными столиками, посетители пили какую то гадость, не понятно на чем сваренную, постепенно теряя дар речи и координацию. Наверху радиация, а они еще и здесь травятся. Странные люди. Хорошо, что таких было немного, иначе суматоха была бы просто жуткой и, при первой же серьезной угрозе, наше убежище без труда бы уничтожили. В то же время без бара никак нельзя. Хоть иногда людям надо где-то расслабиться, пропустить стаканчик-другой, поговорить. Потому старшие хоть и смотрели на бар косо, но о закрытии заведения никто даже и не заикался. 
- Как позанимался?
Я и не заметил, как Вика оказалась за стойкой напротив меня. Она настороженно смотрела мне в лицо, и что-то ее явно беспокоило. Это я всегда с первого взгляда понимаю – брови слегка нахмурены, яркие зеленые глаза сосредоточенно смотрят в одну точку. Моя сестра очень красивая девушка, по крайней мере, вниманием противоположного пола никогда не была обделена.
- Неплохо. Дай угадаю. Ты из-за собрания так беспокоишься?
- Не столько из-за собрания, сколько из-за причины, по которой всех собирают.
Она наконец-то отвела глаза и начала задумчиво рыться среди мытых стаканов, пытаясь отыскать наименее помятый.
- Понятно, если бы позвали только бойцов и старших по званию. Но полсотни человек, да еще и мы с тобой – это странно, не находишь?
Она плеснула мне что-то на удивление зеленое из банки, которую достала из-под стойки. Наверное, что-то припасенное для вип-клиентов. Иногда маркитанты отыскивали среди развалин старые фляги, банки и бутылки, и как-то умудрялись возвращать их назад по линии времени. В результате крайне редко мы имели возможность попробовать то, что пили наши далекие предки.
- Есть такое дело…
Я нахмурился и, залпом осушив стакан, отдал его Вике. Ф-фу! В нос шибануло чем-то шипучим. И как предки это пили?
Я выдохнул, поморщился, положил локти на стойку - и задумался. Мои мысли вновь вернулись к предстоящему собранию. Не думаю, что его устраивают ради того, чтобы организовать очередной рейд за продуктами. Но, зачем тогда? Ладно, чего голову впустую ломать и задницу на стуле просиживать. Поживем - увидим.
- Давай собирайся, я тебя наверху ждать буду, возле зала. Постарайся побыстрее, хорошо?
- Давай.
Вика послушно кивнула и ушла в соседнее помещение, переодеться и попросить кого-нибудь ее подменить.
Я же, тем временем, отправился наверх, к залу, где должно было проходить собрание.

***

  Я сидел на металлической скамейке, напротив двери, ведущей в зал военного совета. Мимо меня уже прошло с полсотни человек. Сестры среди них не было, а один я туда не пойду. Поэтому оставалось только ждать и гадать, что же могло произойти такого сверхъестественного, что Тарасов  решил собрать столько народу.
Вика подошла минут через десять - она явно торопилась, так как ремень, стягивающий военную форму на талии, подгоняла на ходу.
- Пойдем? - подойдя ко мне, спросила она, кивая головой в сторону двери.
Не ответив, я встал и открыл дверь в зал, где вот-вот должно было начаться собрание. Пропустив сестру вперед, зашел сам.
Ну и толпа! Для такого зала – чересчур много народу. Кого здесь только не было... Охранники, охотники, представители всех званий, от сержанта до полковника, Оля со своим мохнатым нео, который смущенно, как мне показалось, переминался с ноги на ногу, сам Тарасов, его телохранители и замы, и еще много разных людей. Чтобы хоть что-то услышать, я протиснулся вперед, стараясь при этом не потерять Вику из виду.
Передо мной оказался длинный стол, по ту сторону которого сидели пять человек. Посередине – управляющий, справа и слева от него - военные советники и кое-кто из начальников охраны периметра. Лица знакомые, но имен я вспомнить не мог.
Шепот позади меня быстро прекратился, когда поднялся Тарасов. Ну, сейчас узнаем, чего ему нужно.
- Добрый вечер, всем!
Лицо Тарасова было очень напряженным и, может мне конечно и показалось, но присутствовала на нем и тень тревоги – это не к добру. Седые волосы взъерошены, под глазами мешки – скорее всего, от недосыпания.
– Я не буду долго разглагольствовать и сразу перейду к делу, - начал Тарасов. - Как вам всем известно, мы постоянно отражаем набеги нео на наши укрепления. До сегодняшнего дня это было обычным, хоть и невероятно сложным, делом. Однако, мы тратим слишком много ресурсов, теряем чересчур много людей, и с каждым разом нам становиться все сложнее и сложнее противостоять атакам мутантов. Боюсь, что если так и будет продолжаться, то в скором времени наша оборона даст брешь и, тогда, сами понимаете, что начнется. Я не хочу поднимать панику среди народа, но и сидеть сложа руки я тоже не могу. Пора переходить к решительным действиям. Исходя из чего, по совету начальника обороны, - Виктор, кивком, указал на, сидящего слева, мужчину, абсолютно лысого, но, зато, с пышными усами, -  я решил создать пять боевых групп, которые завтра же отправятся на зачистку ближайших поселений нео по пяти разным направлениям.
После этих слов снова начался шепот, гомон и громогласные обсуждения ситуации.
– Тихо! - поднял руку Тарасов. - Понимаю ваше волнение. Это очень опасно. Но другого выхода нет. Если кому то здесь плевать на тех, кто живет и трудиться бок о бок с нами, или, может быть, если кто-то боится – прошу выйти вон, прямо сейчас.
Минутное напряжение и тишина, давящая на уши.. В моей голове сразу прокрутилось столько мыслей, что ни одну из них я толком и не успел додумать. Нет, я не боюсь. Мой отец бы не побоялся, а просто принял бой. Я лишь посмотрел на Вику. Мое волнение вполне объяснимо, но решать за сестру я не в праве. Я знаю, что она отличный боец несмотря на то, что она девушка и ей всего восемнадцать лет. Наш отец, всегда, уделял мне больше времени – тренировки, разговоры, рассказы о тактике ведения боя и тому подобное. Но Вика наблюдала со стороны и внимательно слушала, запоминая каждое слово папы. Да, кстати, среди присутствующих в зале мы  были самыми молодыми. Но сестра даже бровью не повела. Ее взгляд был сосредоточен, как всегда, а ладони сжаты в кулаки. Значит, она не уйдет. И никто не ушел.
- Отлично.
Тарасов удовлетворенно кивнул, оглядывая лица присутствующих, в которых читались решительность и непоколебимость.
- Как я и говорил раньше, мы с начальником обороны разделили пятьдесят человек на пять отрядов. Каждый из отрядов имеет кодовое название, списки висят за моей спиной.
Тарасов ткнул пальцем в стенд, на котором висели пять листов бумаги, пожелтевшей от времени. Каждый лист - большая ценность, значит, дело и вправду предстояло нешуточное, если на составление списков потрачены такие раритеты.
– Выдвигаетесь завтра утром, - подытожил Тарасов. - Поэтому, советую всем членам отрядов хорошенько выспаться и набраться сил. Маршрутный лист каждый отряд получит перед выходом. На этом все.
Управляющий вышел из-за стола и, пройдя через расступившуюся толпу, вышел из зала. Как только за его спиной захлопнулась дверь, опять начались разговоры. Все двинулись к спискам, чтобы найти свое имя и знать, к кому из командующих подходить завтра. Подождав, пока все разберутся со своими группами, мы с Викой тоже подошли к стенду.
- Вот!
Вика показала на крайний справа листок. Помимо нас с ней, в списке значилось еще восемь имен. Главой отряда был назначен майор Сергей Садалов. Об этом человеке я был весьма наслышан и, мало того, знал его лично. Садалов и мой отец были приятелями и не раз вместе ходили в рейды. До пропажи отца Сергей частенько заглядывал к нам в комнату, чтобы просто узнать, как у нас дела. Друзьями их назвать было трудно, но товарищами они были хорошими. Помниться, отец говорил, что если и есть тот человек, которому он доверит прикрывать свою спину – то это будет Сергей Садалов. Тем лучше. Опытный командир – это всегда хорошо.   
- Ладно, Вик, пошли. Все понятно.
Уже поворачиваясь спиной к спискам, я обратил внимание, что в верхней части листка имеется пометка, небрежно начертанная мелкими буквами - скорее всего, для служебного пользования. Надпись гласила: «Отряд СЕРП». Угу. Подразумевается, что мы вдесятером будем косить мутантов направо и налево. Забавно. Возможно тому, кто не видел живого нео, такое и покажется возможным. Остается надеяться на одно - что разведка сработала качественно, командиры знают, что делают и нашим отрядам удастся застать мутантов врасплох, скажем, ударить по стойбищу нео, пока мохнатые будут дрыхнуть после обильной еды. В таком случае, действительно, можно надеяться на успех затеи Тарасова и усатого начальника обороны.

***
И почему от мыслей нельзя отвертеться именно тогда, когда ложишься спать? Раздумывая о том, что предстоит нам с сестрой, я провалялся почти половину ночи, переворачиваясь с одного бока на другой. Почему предупредили о рейде за считанные часы до выступления? Зачем на такое ответственное задание назначили молодых и неопытных бойцов? Какой смысл громить несколько поселений нео, учитывая то, сколько еще их бродит по разрушенному городу? 
А еще был страх… Он не оставлял меня ни на секунду. Я никогда не ходил в рейды. Конечно, мне не раз доводилось отражать атаки нео и био на наше убежище. Но рейд... Это для меня это было впервые. Будь рядом папа, он бы сказал, чтобы я не боялся, что смерть – это такая же естественная и непредотвратимая вещь, как восход солнца и его закат. Никто из живых не должен бояться умереть, потому, что смерть по-любому неотвратима и глупо бояться неизбежного. К тому же еще неизвестно, кто победит. Может, умирать и не придется. И потом - мы делаем большое дело. Мы боремся, защищаем дорогих нам людей, заботимся о женщинах и детях, помогаем людям выживать. Мы остались людьми. А это уже много. Придет день, и мы покажем всему миру, что мы еще живы. Наступит тот час, когда мы отомстим за каждого, кого мутанты убили за прошедшие два века...
Отец никогда не терял уверенности в победе людей над монстрами. Почему – не знаю. Мир опустел, люди перестали быть его хозяевами. Да и были ли? Какой же хозяин уничтожит свое имущество? Только, теперь, это уже не важно. Если верить книжкам по истории, люди день ото дня, год за годом отбирали у природы все, чем она могла поделиться. И что получили взамен? Выжженную землю, по которой бродят кошмарные чудовища. Природа до сих пор мстит людям, и ее вполне можно понять.
Обуреваемый подобными мыслями, я еще долго ворочался на постели, но все же наконец провалился в глубокий сон.

2

Затягивая шнурки на ботинках, я видел, как трясутся мои руки. Надо успокоиться. Отец бы не боялся. Сжав кулаки и вдохнув поглубже, я вставил катану в ножны, заткнутые за пояс. Потом в который раз уже проверил автомат и принялся складывать в рюкзак выданные час назад консервы. Там уже лежали две фляги с водой, спальный мешок и немного хлеба, который пекли в нашей столовой.
Вика сидела на кровати уже собранная, и до блеска начищала два никелированных пистолета. Во всем мире, наверное, больше не было оружия в таком великолепным состоянии. Помнится, отец заплатил маркитантам немеряные деньги за то, чтобы они восстановили в Поле Смерти пару изъеденных ржавчиной древних "люгеров", которые он нашел в каком-то подвале. Такая сделка имела смысл - патроны "9Х19мм Парабеллум" маркитанты продавали по сходной цене, и их всегда можно было достать. Сестра уже давно тренировалась в стрельбе с двух рук, и после каждой тренировки не забывала чистить оба пистолета.
Я беспокоился за сестру, и от этого становилось еще страшнее. Как она могла согласиться на этот поход? Почему не вышла из зала, когда была такая возможность? Рейды – не занятие для восемнадцатилетней девушки, хотя многие здесь с этим не согласятся. И уверенность, которая читалась на ее лице, не очень-то меня успокаивала.
Во входную дверь кто-то постучал и, не дожидаясь разрешения войти, приоткрыл ее. В комнату просунулась знакомая голова с вечно взъерошенными волосами. Это был Шот, как всегда с глуповатой ухмылкой на лице. Что ж, хоть кому то здесь было весело.
- Вика, Макс!
В голосе Шота слышалось радостное возбуждение. И чего радуется? Фактически, на смерть же идет.
– Давайте пошустрее, пожалуйста, только вас ждем. Ворота уже открыли и два отряда выдвинулись.
- Идем, - ответила Вика и, вогнав оба пистолета в тактические кобуры на бедрах, вышла из комнаты. Я тоже поднялся с кровати и, подхватив рюкзак с автоматом, вышел вслед за сестрой.
Поднявшись по крутой лестнице наверх, я вышел на улицу и огляделся. Большую часть времени я проводил внутри убежища, поэтому каждый раз, когда выходил наружу, прищуривался, давая глазам привыкнуть к тусклому свету.
Лучи утреннего солнца едва пробивались через неплотную завесу тумана. На поверхности было довольно прохладно и сыро. За отворот походной формы проникал холодный, пронизывающий ветер. Вообще наверху погода менялась редко и, в основном, всегда была не особо благоприятной. Редко выдавались дни, когда туман полностью исчезал, отдавая окружающий мир во власть теплых солнечных лучей. Но сегодня было "как всегда". К тому же в воздухе витало что-то такое, что проникало прямо в душу, заставляя нервы напрягаться до предела. Чувство тревоги тяжелым грузом, ложилось на плечи. Каждая молекула воздуха обжигала легкие леденящим страхом. Мне не стыдно признаться - я боялся. Но отец всегда говорил, что настоящий воин всегда боится, но при этом перебарывает себя и все равно идет в бой. Я буду как он. Я уверен в этом...   
Подняв воротник, чтобы хоть как-то защититься от порывов ледяного ветра, я прошел мимо часовых по направлению к воротам.
К слову, наше убежище представляло собой четырехэтажный дом, построенный таким образом, что три его этажа находились под землей, а один находился на поверхности. Первый и второй этаж, если считать снизу, были отведены под жилье. Там же находились столовая, бар и тренажерный зал. Третий был разделен на продовольственный склад, комнаты военного совета и школу. Тот же этаж, что находился на поверхности, был полностью отведен под арсенал и охранялся особенно тщательно. Оружие и продукты – самое важное, что у нас имелось. Квадратные проемы окон верхнего этажа были плотно закрыты толстыми листами нержавеющей стали, выпиленными из бронированных дверей, которыми люди до Последней войны оборудовали свои жилища. В бронелистах были пробиты небольшие бойницы шириной около десяти сантиметров на тот случай, если враг пробьется через ворота.
Кем и для чего было построено это здание, уже никто не узнает. Теперь его окружала стена, выстроенная ровным замкнутым кругом. Она была построена довольно давно из всего, что попадалось под руки, но при этом все равно оставалась прочной. Опорой для стены служили в основном проржавевшие остовы машин, бетонные блоки, оставленные здесь строителями, арматура и листы металла. В толщину стена тоже была довольно внушительной – примерно, два метра, что без труда позволяло размещать на ней стрелометы, катапульты и посты охраны.
  Подойдя к уже открытым воротам, я оглядел своих спутников.
  Помимо меня, Шота, плечо которого вместо гитары сегодня оттягивал АК-47, и Вики, здесь было еще семь человек. Из них я узнал только двоих – Садалова и Лешу Змея. Алексея я знал очень плохо, по большому счету – никак, но зато был весьма наслышан о его характере. Сейчас Змей стоял немного в стороне от остальных, курил самокрутку, выпуская едкий дым вверх и внимательно оглядывая серое небо. Привычка человека, не понаслышке знающего, что такое атака стаи рукокрылов.
Остальных я видел не в первый раз, но знаком не был. Пятеро, крепкого телосложения, парней, с рюкзаками, такими же, как у меня, и автоматами. Они, как и мы, ждали указаний и тихо переговаривались между собой. По обрывкам их фраз, которые я мог расслышать, и по количеству нецензурных выражений, в них присутствующих, можно было понять – парни были недовольны присутствием трех молодых людей в столь серьезном рейде.
- Максим, Вика! – окликнул нас майор. Сегодня он был одет в длинный черный кожаный плащ, подол которого едва не касался земли. В руках он держал видавшую виды винтовку – боюсь даже предположить, сколько ей лет. Но, если он взял именно ее, то в ее работоспособности можно было не сомневаться, как и в умении владельца мастерски владеть этим оружием. – Чего так долго? Карта уже у меня, выдвигаемся. Замыкающий!
  Вперед вышел один из пятерых бойцов.
- Здесь.
Голос у него был грубым и уверенным. Его лицо не отражало никаких эмоций. Такое же было у моего отца перед рейдами – без тени тревоги, сосредоточенное.
- Николай, прикрывай тыл и следи, чтобы за нами никакая тварь не ползла, ясно?
- Принято.
Парень прошел мимо нас с Викой и встал позади меня. Черт, не люблю, когда за моей спиной кто-то стоит...
- Мы с Алексеем, пойдем впереди, - продолжил Садалов. - Вика, Максим, Шот – держитесь в середине и смотрите в оба. Многие мутанты большие любители бить не только с тыла, но и с флангов. Ну, все, идем.
Последний раз оглядев своих подчиненных, майор уверенным шагом вышел за ворота. Змей бросил окурок, носком ботинка втер его в землю, снял с плеча автомат, опустил вниз флажок переводчика огня и пристроился рядом с Сергеем. Следом за ними выдвинулись и остальные члены отряда, в том числе и мы с Викой и Шотом. Интересно, чего он сейчас-то улыбается? Счастливый человек. Говорят, такие и помирают с улыбкой на лице, тьфу-тьфу, не накаркать.
Ну вот, началось.

***

- Идти нам чуть больше суток. Это не много. Но, двигаться все равно будем максимально быстро.
Сергей Садалов, идущий впереди, продолжал инструктаж на ходу.
– При нападении мутов очередями не поливать, стрелять одиночными и максимально прицельно. Экономить патроны, они нам еще пригодятся.
На этом его речь закончилась, и следующие полдня пути мы шли в полной тишине. Лишь иногда вполголоса перебрасывались короткими фразами с Викой и Николаем, которого Садалов поставил замыкающим. Несмотря на свой грозный вид, парень оказался вполне дружелюбным. Правда, на марше особо за жизнь не потреплешься, разговорчивые да беспечные - наипервейшая пища для мутантов.   
Сейчас мы шли по заросшей зеленью, узкой улице, вдоль которой застыли кирпичные пятиэтажные дома. Окна полуразвалившихся зданий уныло смотрели на нас, скрипя прогнившими ставнями и поблескивая кусками стекол, которые каким-то образом все же сохранились. Земля, покрытая тонким слоем измороси, тихонько потрескивала под подошвами ботинок. Тишина вокруг напрягала не меньше пустоты – уж слишком сильно она давила на уши, отчего слух напрягался до максимума. Каждый шорох, вызванный упавшим куском кирпича или, пробежавшей где то неподалеку крысой, заставлял меня хвататься за автомат. Так, без паники, нужно немедленно успокоиться...
Вика шла немного впереди и о чем то болтала вполголоса с Шотом, веселым и общительным, как, впрочем, и всегда. Мне даже стало немного стыдно. Моя сестра выглядела беззаботной, что, впрочем, не мешало ей внимательно обшаривать взглядом окрестности - в отличие от меня, напряженного до предела и готового выстрелить в любую крысу, пробегающую мимо.
Прошло чуть больше половины дня, когда Садалов остановился и повернулся к нам.
- В общем так. Николай, Вика, Максим – остаетесь здесь, охраняете рюкзаки. Остальным сбросить лишний груз - и за мной. Проведем налегке небольшую разведку, найдем максимально безопасный маршрут, ни к чему лезть на рожон. За домами начинается небольшой лес, надо его осмотреть на предмет наличия мутантов.
Вика подошла ко мне и, внимательно, как обычно, посмотрела в мои глаза.
- Ты как?
- Это я должен спрашивать, не думаешь? – раздраженно бросил я. И тут же мне стало стыдно. Разве сестра виновата, что я так напряжен в своем первом рейде? Отец никогда бы себе такого не позволил. Надо с этим заканчивать.
- Что ж, хоть отдохнем немного, – сказал Николай. Сбросив рюкзак на землю, он уселся на него и отстегнул от пояса флягу с водой.
Остальные тоже побросали рюкзаки и, во главе с майором, отправились вперед. Садалов обернулся еще раз и добавил:
- Если не вернемся через час – собираете вещи и возвращаетесь обратно. Не обсуждается. Нам очень повезло, что за половину дня ничего не произошло. Хорошо бы и до конечной точки добраться так же.
Сказав это, Садалов уверенно повел свою группу в темную чащу деревьев, обгоревшие ветви которых мерно покачиваясь на ветру.
Когда большая часть группы скрылась за деревьями, стало совсем тихо. В убежище я привык к тому, что вокруг постоянно стоял гомон. Отовсюду были слышны топот ног, громкие разговоры, скрежетание мечей о точильные камни. Меня, признаться, это зачастую раздражало, а вот теперь всего этого не хватало. Уж лучше постоянный шум, чем гнетущая тишина, заставляющая вздрагивать при малейшем шорохе.
Садалов оставил нас в конце улицы, по которой мы шли. Все те же пятиэтажки, разделенные узкими переулками, по которым гулял, завывая, прохладный ветерок. Позади – поросшая дикими сорняками дорога, по обочинам которой навеки застыли ржавые, невесть как сохранившиеся остовы легковых автомобилей. Часть зданий, которые нас окружали, практически полностью заросли вездесущим вьюном. Говорили, что подходить к нему близко очень опасно – мол, его ростки начинают двигаться, при приближении любого органического объекта. Ладно бы просто двигались. Так они еще и задушить могут, пока уставший путник будет отдыхать в тени здания.
Без неприятностей, прошло полчаса. Все началось, когда мы с Викой стояли и разговаривали, пытаясь не оставлять без внимания окружающую обстановку.
- Что? – заметив удивление на ее лице, спросил я.
- А где… Где Николай?
Ее голос дрожал. Вдруг она закричала.
Ее крик смешался с жутким, пробирающим до дрожи, хрустом ломающихся костей у меня за спиной. Я резко повернулся, держа автомат наготове...
Это было тело Коли. Хотя, с полной уверенностью, я этого утверждать не мог – голова отсутствовала, на ее месте торчал окровавленный  позвоночник. Из распоротого живота трупа вываливались внутренности. Тонкие фонтанчики крови вырывались из обрывка шеи, окрашивая землю вокруг мертвого тела в багровый цвет... Вдруг ни пойми откуда прилетела голова, вернее, то, что от нее осталось. Упала в паре метров от нас с Викой. Половина черепа отсутствовала, глаза - тоже. С негромким шлепком, свалившись непонятно откуда, она откатилась в сторону.
- Там! – Вика показала в небо и, выхватив оба пистолета, направила их в непонятном направлении.
Я поднял голову. Огромный рукокрыл кружил прямо над нами, метрах в ста. Слабые лучи солнца, которые все же прорывались сквозь черные облака, пронизывали огромные крылья твари насквозь, так, что можно было рассмотреть суставы и сухожилия. Два больших черных глаза наблюдали за добычей – мной и Викой. Я отбежал немного в сторону, в ответ на что рукокрыл увеличил радиус полета метров на десять.
И тут я увидел еще одну угрозу. Справа от Вики к нам приближались крысособаки. Они выскочили неожиданно из переулка между домами. Их было пять, и двигались они очень быстро,  зигзагами, словно специально сбивая прицел.
- Вика! – Я сорвался на крик. Нервы были на пределе, а от увиденных останков Антона к горлу подступала тошнота. – Справа! Быстрее!
Сестра резко развернулась, выставив вперед обе руки с крепко сжатыми в них пистолетами и, дав подойти зверям поближе, открыла огонь. В помощи она не нуждалась - стрелок она отменный. Единственное, чем я мог помочь ей и себе – это убить летающего врага, который постепенно снижался и сужал радиус полета, готовясь к атаке.
Встав на одно колено, я дрожащими руками снял автомат с предохранителя и попытался прицелиться в рукокрыла. Черт! Мушка прицела ходит вправо-влево... Надо успокоиться, срочно! Вспомнив, как меня учил стрелять отец, я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Руки крепче сжали оружие, приклад которого крепко упирался в правое плечо. Выстрелы со стороны не давали сосредоточиться, а страх до сих пор сжимал сердце.
- Давай же! – прорычал я сквозь зубы, отчаянно злясь сам на себя. Надо попытаться выстрелить наверняка, чтобы одним выстрелом положить мутанта на землю. Патронов всего-то два магазина, очередями особо не расстреляешься... 
Тварь спустилась еще ниже. Прицелиться в голову, когда монстр двигался столь хаотично, было очень сложно. Я ждал, уверенный, что тварь рано или поздно спикирует вниз. И я не ошибся. Внезапно рукокрыл сменил траекторию полета и, резко взмахнув крыльями, ринулся на меня. Выстрел...
Попал!
Пуля пронзила голову рукокрыла насквозь. Сделав изящный пируэт в воздухе, мутант упал на землю недалеко от тела Николая, накрыв его огромным крылом. Дернувшись в последний раз, тварь успокоилась и больше не подавала признаков жизни.
Я обернулся, собираясь прийти на помощь Вике, но вдруг неожиданно получил сильнейший толчок в спину. Рефлекторно я упал на руки, но при этом автомат отлетел в сторону. Выхватив катану, я рывком перевернулся на спину – вставать не было времени...
Это была одна из тех крысособак, что выбежали из подворотни. С громким рыком тварь бросилась на меня, клацая пастью, из которой отвратительно разило мертвечиной. Я в последнюю секунду выставил меч вперед, и псина напоролась брюхом на острие, поливая черной горячей кровью мои руки. Однако это ее не остановило. Она все же сумела прижать меня мощными лапами к земле и, специально насаживаясь еще сильнее на клинок, попыталась дотянуться пастью до моего лица. Собравшись с силами, я резко встал на "мостик". Мутант, не ожидавший от жертвы подобного, перелетел через меня и шлепнулся на землю. Резко вскочив на ноги, я подбежал к нему и, выдернув катану из дергающегося тела, разрубил крысособаку надвое.
Весь в крови, задыхаясь, я оглянулся. В этот момент Вика как раз пристрелила последнюю псину, всадив пулю ей в лоб. Слава Богу, на сестре не было ни царапины. Я подошел к ней и посмотрел в глаза.
- Ты в порядке?
- А ты? – переспросила она, с тревогой глядя на мое окровавленное лицо. – Ранен?
- Нет, вроде.
Видимых ран на мне не было, болело только плечо - похоже, при падении я повредил связки.
Сзади послышались чьи-то шаги. Я резко развернулся, сжимая в руках катану. Но оказалось, волновался я зря – это были наши. Садалов, идущий как всегда впереди группы, окинул суровым взглядом открывшуюся перед ним картину. Я окровавленный, стою со своей катаной, с которой стекает свежая кровь, Вика держит в руках пистолеты, вокруг разбросаны тела мутантов... И обезглавленное тело Николая, лежащее рядом с трупом крылатого монстра.
- Жаль Колю, отличный был боец.
В голосе Садалова не было ни капли удивления – он наверняка видал картины и пострашнее.
- Еще бы он не погиб, – подал голос один из друзей погибшего. Крепкий мужчина, с автоматом наперевес, грозно смотрел на меня. – Оставили Николая с малолетками. Неужели они бы его прикрыть смогли? Это же мелкота, первый раз в рейде.
- Закрой пасть!
Вытерев кровь с катаны подолом куртки, я вставил ее обратно в ножны. Слова этого незнакомца разозлили меня до такой степени, что тело снова начала бить мелкая дрожь.
Крепыш приблизился ко мне на пару шагов, не сводя глаз с моего лица.
- Ты не твой отец, - тихо, так, чтобы слышали только я и Вика, сказал он. - Ты лишь жалкая пародия, пытающаяся ему подражать. Ты не достоин его памяти ни капли, щенок.
Вика направила пистолет в голову говорливого члена группы. Не знаю, собиралась ли она стрелять, или ее целью было лишь припугнуть подошедшего, но в любом случае я ее опередил. Сжав кулаки так сильно, что ногти впились глубоко в кожу, я правым хуком отправил ублюдка на землю. Упав, он тут же прыжком поднялся на ноги. В руках у него был большой охотничий нож с запекшейся на лезвии кровью.
Я схватился за прохладную рукоять катаны, но вытащить не успел. Между нами встал Змей и, оттолкнув от меня противника, приказал убрать оружие.
- Хватит! – крикнул он. В его голосе не было ни гнева, ни каких либо других эмоций – лишь холодная напряженность. – Антон, (так, видимо, звали моего противника), следи за языком. А ты, Максим… Красивый удар.
Услышав это, я буквально остолбенел. Я ожидал любых слов, но эти меня ввели в ступор.
- Чего?!
Антон буквально кипел от ярости.
- Это он виноват в смерти Николая!
- В его смерти никто не виноват, идиот! - процедил Алексей. – Успокойся! Здесь и так полно тварей, которым не терпится нас поубивать, поэтому личные отношения спрячьте до возвращения в убежище!
- Все, довольно, - подал голос Садалов. – Выпустили пар - и хорош. Надо пройти через лес пока не стемнело.
  Антон нехотя убрал нож за пояс, одним движением подхватил с земли свой вещмешок, и, полоснув меня взглядом, полным ненависти, направился в сторону сгоревшего леса.
 Остальные, подобрав свои рюкзаки, двинулись следом.
Я же не мог выбросить из головы слова Антона. Неужели, он прав? Может быть, мои попытки тщетны и мне никогда даже не приблизиться к уровню отца? К его силе, правоте, уверенности в себе… Я не мог даже совладать со страхом, который сковал мое сердце в момент недавней битвы. Какой же я после этого воин? Наверно, нужно было устроиться поваром в столовую,  когда была такая возможность.
- Макс.
Рядом со мной теперь шла Вика. Словно прочитав мои мысли, она с беспокойством заглянула мне в глаза.
– Макс, ты не виноват. И не слушай этого придурка, пожалуйста. Отец гордился бы тобой, я уверена. Он всегда уделял тебе больше времени, тренировал, учил всему, что умеет. Посмотри на себя! Еще немного – и ты станешь таким, как он. Я всегда смотрела на твои успехи и завидовала! Старалась не отставать, во всем подражать сильному братишке. Поэтому – повторю, не обращай внимания, и даже думать не смей о словах Антона! Ясно?
- Хорошо.
Я, послушно кивнув, приобнял сестру и мы двинулись вслед за группой.
- И... спасибо тебе, сестренка.
Я любил Вику очень, очень сильно. Я видел, как она тоже пыталась дотянуться до уровня отца. Изматывая себя тренировками, она еще и умудрялась работать в баре. Это всегда меня удивляло и восхищало в ней. Многие мужчины в нашем убежище не способны на то, что она делает. Моя сестра для меня - это все. Я никогда и никому не дам ее в обиду, и всегда буду защищать - даже ценой своей жизни.

3.

Теперь мы шли через лесок, по звериной тропе, найденной разведгруппой. Бойцы, конечно, провели разведку, но быть уверенным в том, что, пока они возвращались, сюда не забрел отряд нео или биоробот, было непозволительной роскошью. Поэтому, держа оружие наготове, мы продвигались вглубь, стараясь не шуметь и внимательно оглядывая местность вокруг.
К счастью, лес наша группа миновала без приключений. Мимо обгоревших деревьев мы шагали около часа. Выйдя из чащи, я взглянул на чернеющее небо. Ночь стремительно приближалась.
  Вокруг снова возвышались пятиэтажки. Унылой картине разрушенного города  разнообразие придавало только неплохо сохранившееся двенадцатиэтажное здание с одним подъездом.
- Отлично! – Садалов кивнул головой, указывая на высотное строение. – Там на ночлег остановимся. Один вход, из окон отличный вид – врага не пропустим.
Через пару минут мы уже были в здании и, перепрыгивая через провалы в бетонных ступенях, друг за другом поднимались наверх. В доме было темно, поэтому дорогу пришлось освещать фонарями, яркие лучи которых открывали вид на облетевшую штукатурку и покореженные железные перила, проржавевшие до такой степени, что прикоснись  - развалятся.
Добравшись, как и говорил Сергей, до шестого этажа, мы прошли через дыру в стене и оказались в помещении с четырьмя комнатами. В самой большой из них стояли покосившиеся столы и четыре кровати с железными спинками. В помещении было одно единственное окно, в дальней от входа стене. Точнее, прямоугольное отверстие, без ставен и стекол.
- Разведем огонь, надо погреться. – Садалов сбросил рюкзак и принялся стаскивать деревяшки со всех углов в одну кучу. – Завешайте окно, ни к чему привлекать внимание.
Шот, на лице которого, наконец-то, была холодная сосредоточенность, а не глупая ухмылка, взял подобие одеяла с одной из кроватей и набросил на сохранившийся карниз над окном.
Вика присела на угол одной из кроватей и подтянула к себе мой рюкзак, достав из него банку с тушенкой и флягу с водой. Только сейчас я понял, насколько проголодался – все-таки прошли почти сутки после завтрака. Усевшись на бетонный пол, я одним движением опустошил содержимое банки и, съев кусок хлеба, запил водой этот нехитрый ужин.
Костер постепенно разгорался. Все члены группы сидели возле него и грели руки, вполголоса перешептываясь кто о чем. У меня не было сил на разговоры, поэтому я залез на одну из кроватей, которая поприветствовала мои восемьдесят килограммов громким скрипом, и закрыл глаза. 
Но после случившегося за день сон никак не шел. Размышляя о том, что теперь нас осталось девять человек, и о том, какие еще опасности ждут нас впереди, я провалялся пару часов. К тому же слова Антона никак не шли из головы. Может быть, он все же был прав, и мне стоит поговорить с Сергеем о том, чтобы мне позволили вернуться обратно? Не хочу, чтобы по моей вине пострадал кто-то еще. Я не могу взять на себя такую ответственность...
На душе было паршиво. Я посвятил тренировкам всю свою жизнь, а что в итоге? В реальной ситуации я даже не мог унять дрожь в руках и подставил товарища.
Все, за чем я гнался последние десять лет жизни, шло крысопсу под хвост. С треском, рушились мечты о том, чтобы однажды стать таким, как мой отец. Вика и та была сильнее меня, и отлично доказала это сегодня днем. С другой стороны, сдаться я всегда успею. Нужно все-же попытаться стать сильнее и показать всем – Вике, Антону, Садалову и остальным – что я на что-то способен. Меня никогда не воспринимали всерьез. Люди, замечая меня в коридорах убежища, видели во мне не меня, Максима, а лишь сына Призрака. Максимум, что мне доверяли, это утренние дежурства на стенах нашей «крепости». Нет. К черту дурацкие мысли. Я не отступлю ни за что! 
Тем временем, все уже уснули. Кроме двоих - Змея и Садалова. Они по-прежнему шептались у костра, доедая тушенку. Я прислушался – интересно, что они обсуждают.
- Серег, не делай вид, что ничего не замечаешь!
В голосе Лёши слышались нотки тревоги.
- Я знаю, о чем ты.
- Вот именно! – немного повысив голос, воскликнул Алексей.
- Тихо! – прошипел майор. – Не хватало еще паники навести в отряде, думай головой.
- Я то, как раз думаю! – Все-таки сбавив тон, продолжил Змей.- И я уже давно додумался до того, что Тарасов  что-то темнит. Черт возьми, да я даже не уверен, что там, куда мы идем, действительно есть лагерь нео! Отправить на такое задание всего десять человек, да еще и с молодыми бойцами, не дав даже времени на подготовку – странно, не находишь?
- Я думал об этом. - согласился Сергей. - И сейчас думаю. Однако, в любом случае, надо выполнить поставленную задачу. Мы с тобой не вправе обсуждать приказы.
- И мы слепо поведем остальных в лапы к противнику? Может они уже ждут нас? Ты об этом не размышлял на досуге?
- Все! Хватит!  -  Садалов сорвался и повысил голос. – Два часа караулим, будим пару бойцов, чтобы приняли караул, и идем спать! Ясно?
- Как знаешь, Серег, как знаешь.
Остальной диалог я не слышал, так как, наконец, все же заснул. Однако спать мне пришлось не долго. Звуки выстрелов вывели меня из состояния сладкой дремы. Стены комнаты озаряли яркие вспышки, а стрекотание автоматов в замкнутом помещении казалось невыносимо громким.
Я вскочил с кровати. Заблаговременно, оставленный у изголовья койки автомат, к счастью, был на своем месте. Схватив его, я оглянулся в поясках сестры. Вика, уснувшая на соседней кровати, сейчас сидела и с недоумением смотрела на груду гипертрофированных мышц,  покрытых серой шерстью, которая прыгала по всей комнате и как кегли разбрасывала членов нашего отряда.
Нео!
- Прекратить огонь! – крик Садалова разнесся по помещению. - Друг друга перебьем!
  Услышав возглас врага, нео бросился на майора, одним прыжком преодолев метра три. Замахнувшись, человекообразный уже хотел было рубануть огромной лапой наискось, но Сергей проскочил под лапой нападающего и направил автомат в огромную спину. Однако выстрелить не успел.
Мутант быстро развернулся и мощнейшим ударом отправил Садалова в другой конец комнаты.
Я бросил автомат и, выхватив катану, кинулся на монстра, пытаясь достать его клинком. В то же время я старался не дать противнику сорвать дистанцию и достать меня когтями.
Но из моей задумки ничего не вышло. Изворотливый мутант прыгнул вперед и с силой опустил огромные лапы мне на плечи. Я рухнул на пол. Голова загудела от удара затылком о бетон. Меч вывалился из рук. Помутневшим взглядом я различал лишь огромный силуэт противника, широко раскрытая пасть которого, словно в замедленной съемке, приближалась к моему горлу.
Резкий стрекот автоматной очереди вернул меня к реальности - и тут же я невольно застонал, когда нео всем весом рухнул на меня, намертво впечатав меня лопатками в пол.
- Попал!
Радостный возглас Шота слышался будто через стену.
- Молодец! – выдавил я из себя, и, кряхтя, попытался вылезти из под тяжеленной туши. – Теперь снимай с меня это тело!
По звуку шагов я понял, что Шот приблизился к поверженному противнику. Внезапно нео дернулся и, приподнявшись, сильно толкнул парня в грудь. Я услышал громкий хруст ломающихся ребер. Шот вылетел спиной в окно, запутавшись в одеяле, которое ранее повесил на карниз.
Не теряя ни секунды, я подхватил с пола меч и вонзил клинок в мохнатую тушу, после чего одним рывком перекатился влево. На что я надеялся - непонятно. Но мне повезло. Катана пронзила шею нео насквозь, перерезав гортань. Монстр, хрипя, пытался нащупать рукоять меча, чтобы выдернуть катану из раны, но не успел - смерть настигла его раньше. Нео повалился на пол,  дергаясь в конвульсиях и харкая кровью. Через пару секунд он затих. Подойдя к поверженному противнику, я вытащил из его тела катану и, вытерев клинок о серую шерсть поверженного противника, отправил меч в ножны.
- Вот молодец парень! – послышался сзади голос Садалова. Я обернулся.
Майор медленно поднимался на ноги. После сильного удара о стену его, видимо, оглушило, потому что сейчас он стоял неуверенно, слегка пошатываясь и тряся головой. Приведя вестибулярный аппарат в норму, Садалов  подошел к двум телам, лежащим на полу, и склонился над ними. Попытки нащупать пульс у обоих товарищей по оружию ни к чему не привели.
- Трупы. Шеи сломаны, – констатировал Сергей. После чего осмотрел комнату. – А где Шот?
Я показал на окно.
- Твою дивизию… Ясно. Троих за ночь потеряли. Вот это ночлег...
- Откуда он взялся? – Змей поднялся на ноги, подобрал автомат и, подойдя к кровати, сел на нее. – Нас шестеро осталось. Сергей, ты ж понимаешь, задание выполнить нереально!
- Не волнуйся, - коротко бросил Садалов. - Застанем нео врасплох, как тогда, с Призраком.   Прозвище отца заставило меня окончательно прийти в себя. Я поискал глазами Вику. Она стояла в дальнем темном углу комнаты. Ее плечи сотряслись – сестра плакала. Я подбежал к ней и, обняв, попытался успокоить.
- Вик, не плачь, все хорошо будет.
Верил ли я сам в эти слова?
- Я не боюсь, - вытирая слезы прошептала сестра. - Просто отца вспомнила… Если б он был здесь, он за секунду справился бы с этим нео. И все остались бы живы...
- Я знаю… Знаю.
Я бросил взгляд на тела погибших. Антон и его друг... По их позам можно было понять – они даже проснуться не успели. Мутант сломал им шеи, пока наши товарищи спали.
Садалов перекинул автомат через плечо и подошел к своим вещам. Кинув беглый взгляд на окно, он начала заметно торопиться.
- Собираемся. Светает. Через час или два уже будем на месте. Вещи оставляем здесь – берите только патроны и воду. На обратном пути заберем.
Обратный путь… Эта фраза невольно внушила надежду на возвращение. 
- Не думаю, что кому то придет в голову обшаривать всю Москву в поисках наших консервов. – криво усмехнулся майор, откидывая клапан рюкзака. Все. что он взял оттуда - это две горсти патронов для своей винтовки.
Я тоже достал два полных магазина для «Калашникова». Все. Больше ничего не нужно. Я посмотрел на Вику. Она уже успокоилась. Вместо слез на ее лице снова была та самая решительность, с которой она вчера отстреливала четвероногих монстров. Это хорошо.
- Выдвигаемся! – приказал Садалов.
Выйдя из комнаты, мы двинулись вниз, как и вчера перепрыгивая через проломы в бетонных ступенях. На улицу выходили аккуратно, осматривая округу поверх прорезей автоматных целиков.
Но, вокруг было на удивление спокойно. Странное ощущение безопасности на секунду накрыло меня с головой. После боя с нео ощущать прохладу слабого ветра, вдыхать влажный после тумана воздух было просто невыразимо приятно. И чувство, которое я никак не смогу объяснить словами, вдруг зародилось где-то в груди. Я - живой!..
В десятке метров от нас, на небольшой покосившейся ограде сквера висел Шот. Рухнув спиной на ржавые пики ограды, его тело, казалось, переломилось надвое. 
- Идем, – сказал Змей. - Не надо на это смотреть.
И двинулся дальше, уверенно шагая по растрескавшемуся асфальту улицы.
Мы снова шли вперед. И нас осталось всего шестеро из десяти.
Сможет ли отряд «СЕРП» выполнить свою задачу? Очень хотелось бы на это надеяться.

4.

Лежать животом на холодной сырой земле было очень неудобно и неприятно. До места назначения мы добрались чуть больше, чем за час. По дороге ничего не случилось, не считая какого то странного мутанта, который, казалось, опасался нас больше, чем мы его. Белые глаза без век таращились на нас из-за угла полуразрушенного здания. Еще мы успели заметить бурого цвета шерсть, которая росла клочьями на темной коже, покрытой красными пятнами. Немного увеличив радиус движения, мы на всякий случай обошли стороной странное существо - лучше заранее экономить патроны.
Теперь, лежа на пригорке, поросшем густым кустарником, я смотрел через прицел автомата на старое здание без окон, с одной лишь дверью. Это строение очень походило на водонапорную башню, если не считать того, что на ее вершине был не огромный резервуар, а деревянный частокол, видимо, сооруженный нео. Вместо окон в стенах через равные промежутки, вертикально располагались отверстия, напоминающие бойницы. Вход был всего один – деревянная, видавшая виды, дверь со следами зеленой краски.
Справа от меня лежала Вика, напряженно наблюдая за передвижениями Змея, Садалова и еще одного из наших выживших товарищей. Группа короткими перебежками, прячась за разбросанными бетонными блоками, двигалась к входу в здание.
Башня располагалась посреди поля, обильно усыпанного строительным мусором. Габаритных укрытий было немного, потому подобраться к строению незаметно оказалось довольно сложно. Сергей с Лешей медленно, обдумывая каждый шаг, не спуская глаз с бойниц и с двери, продвигались все ближе и ближе к огромному, полностью лишенному листвы - единственному более-менее надежному укрытию.
Достигнув цели, Змей, прислонившись спиной к широкому стволу и махнул нам рукой. Знак! Лежавший слева от меня парень быстро вскочил и сбежал вниз с пригорка. Мы – за ним.
Стараясь не нашуметь, я бежал последним, немного пригнувшись и не сводя ствол автомата с двери здания.
- Там нет никого, я в бинокль видела! Тишина! – Громким шепотом сообщила Вика, когда мы приблизились к дереву, за которым скрывалась передовая группа. Сестра была очень взволнованна.
- Увидим. – буркнул Садалов. – Это и есть конечная точка нашего похода, предполагаемая стоянка нео. Вперед.
И махнул рукой. 
Группа рванула к зданию.
Сергей, бегущий впереди, указал на дверь. Двое наших спутников, друзья Антона и Николая, с которыми я даже не познакомился, все поняв, подбежали и встали по бокам от нее.
- Ну, поехали!
Садалов вынес остатки двери ногой и мы все, кроме двоих бойцов, державших вход, забежали в башню. Я оглядывался по сторонам, прильнув щекой к прикладу автомата. Крутая винтовая лестница, расположенная справа от входа, поднималась к самому верху башни и заканчивалась железным люком с заметными следами ржавчины. В некоторых местах лестница становилась шире, образуя широкие карнизы. Пробивающиеся сквозь бойницы лучи солнца выхватывали из темноты лишь ступени – что находилось на карнизах, разглядеть было невозможно.
Пусто и тихо было в башне...
Я опустил автомат, Вика - пистолеты. Что-то было не так. Где нео?
Два громких удара раздались позади нас, у входа. Оглядевшись, я увидел тех, что должны были нас прикрывать. Они лежали на земле, черепа у обоих проломлены, на лицах застыло удивление.
- Что за?..
Садалов не успел договорить. Его голова разлетелась на куски, разбитая огромным булыжником, упавшим сверху.
- Вика, под карниз, быстро! - заорал я.
Схватив автомат покрепче, я рванул к стене, надеясь на прикрытие уходящей вверх лестницы. Вика бежала следом за мной. Сверху сыпались камни, с грохотом падая на бетонный пол.
Следующим погиб Змей. Не успев добежать до стены, он упал навзничь, пронзенный длинным куском арматуры.
Нас осталось двое.
Я начал палить вверх очередями, не видя цели. Но пули выбивали лишь фонтанчики бетонной крошки из-под карнизов. Осыпаясь вниз, словно песок, выбитые куски бетона поднимали в воздух столб пыли...
Это был шанс. Я схватил сестру за руку и рванул к выходу. Но она по неясной причине сопротивлялась. Ничего не понимая, я оглянулся на Вику.
В ее глазах стояли слезы, а из уголка рта тонкой струйкой текла кровь. Из груди сестры торчало длинное деревянное копье. Вика начала задыхаться.
- Тише-тише, родная моя... не плачь, все хорошо будет.
Верил ли я сам в эти слова?
Обняв сестру, я помог ей опуститься на пол. Я смотрел в ее яркие зеленые глаза и видел в них такую боль, которой сам никогда не испытывал.
– Успокойся, сестренка, я вытащу нас отсюда! Только не умирай, пожалуйста!
Я стиснул ее руку и попытался справиться с комком горечи, подступившим к горлу. Слезы сами собой потекли по щекам.
- Максим, мне больно...
Эти слова я не забуду никогда. Это были ее последние слова. Пальцы, сжимавшие мою ладонь, ослабли. Самые красивые на свете глаза смотрели сквозь меня. Последняя слезинка, медленно, словно не желая стекать с побелевшего лица, упала на пол. Мне показалось, что я слышал тонкий звон, с которым она разбилась о бетон.   
Гнев? Злоба? Нет, это была ярость. Полностью поглотившая меня, заставившая рывком подняться на ноги. Голова кружилась, в глазах все плыло. Не защитить сестру… Родную, любимую сестру, которая всегда меня выручала, я не смог спасти от смерти. Отец бы смог! Он прикрыл бы ее собой, но спас! Я должен быть на ее месте!
Шорох сзади... Я развернулся и со всей силы, наотмашь, рубанул катаной. Голова нео отскочила в сторону и укатилась в угол, а тело монстра рухнуло на спину... И тут силы меня покинули. Зачем всё, если больше нет Вики? Выпустив меч из ослабевших рук, я упал на колени. Убьют? Пускай. Только легче станет.
Двое мутантов уже стояли за моей спиной. Я не буду сопротивляться. Зато увижу сестру, отца... И маму тоже. Хриплое дыхание над моим ухом... Один из них сзади... Наклонился ко мне и, подхватив подмышки, поднял на ноги. Какого черта? Убивайте меня!
- Что вы делаете, твари?
Не знаю, услышали они или нет. Я даже не был уверен, что говорю вслух. Состояние было таким, будто я засыпаю. Ничего не понимая, я покрутил головой, стараясь разглядеть, что твориться вокруг. Нео. Еще нео. И еще. Их было не пять и не шесть. Несколько десятков мутантов рассредоточились по бетонным карнизам, на всю высоту башни.
- Человек надо! Сказали – надо человек!
Нео, державший меня, похоже, все-таки услышал мой вопрос.
Я начал падать, а, может быть, мне лишь показалось, что я падаю. В любом случае, окружающее пространство расплывалось, сливаясь в непонятную мешанину из карнизов, ступеней лестницы и голов нео.
- Вика… Вика...
Последнее, что я помню, были эти слова, произнесенные мной. А, может, кем-то другим, выглядывающим из расплывчатой мешанины гротескных образов. 
Я отключился.
***

Голова разрывалась от боли, тело ломило, грудная клетка ныла так сильно, что каждый удар сердца отзывался в груди острой болью. Я лежал на бетонном полу, не размыкая век, и пытаясь понять, куда попал. Холод и сырость до дрожи пронизывали тело, парализуя конечности. Итак, я очнулся, но где - непонятно. С усилием приоткрыв глаза, я увидел яркий свет. Я что, умер? Неужели, я, наконец-то, умер? 
Где то недалеко прогрохотали выстрелы, вводя меня в некое замешательство. Откуда в Краю Вечной Войны выстрелы? Неужели тут тоже дерутся при помощи огнестрелов? Хотя нет, вряд ли я умер. Боль я чувствую, звуки слышу, холод ощущаю. Черт, живой... Но где я?
В прямоугольном участке света появилась фигура человека. Приблизившись ко мне, человек поднял меня и взвалил на плечо. Как же больно! Каждая клеточка тела словно визжала, протестуя против таких резких движений.
- Держись, парень. Потрепало тебя знатно.
Откуда я знаю этот голос?
Лучи солнца, кажущиеся мне слишком яркими, резанули по глазам - незнакомец вынес меня на улицу. Подбежал еще один и, взяв меня под обе руки, они вместе потащили мое безвольное тело прочь от башни. Земля вокруг была усыпана телами мертвых нео. Кто бы ни были люди, которые мне помогали, в их силе сомневаться не стоило – так покромсать обезьяноподобных не каждый сможет. Все вокруг было устлано оторванными конечностями, залито кровью, усыпано самодельными дубинами, копьями, щитами. Я не понимал ничего, абсолютно. Какую военную мощь нужно иметь, чтобы вот так разделаться с мутантами? И неужели эта бойня состоялась с целью спасти меня?
- Кто вы? Куда вы меня ведете?
Я тут же пожалел о том, что решил заговорить. Горло резануло изнутри, словно клинком. Легкие, глотнув воздуха, будто разорвались на части.
- Помолчи, пожалуйста! – Сочувственно произнес один из моих спасителей. – Тебе, кажется, грудную клетку отбили. Потом пообщаемся.
Приложив немало усилий, я смог поднять голову, чтобы оглядеться. То, что я увидел, поразило меня больше, чем увиденные тела нео.
На поле, которою мы миновали, пробираясь в башню, стояли около двух десятков воинов, закованных в серебристые доспехи. У половины в руках были неплохо сохранившиеся автоматы, остальные оказались вооружены какими-то старомодными длинноствольными пистолетами. Но, самым поразительным был огромный танк, застывший посреди бетонных обломков. Его длинная пушка была направлена в сторону башни, а из открытого люка, улыбаясь, торчало лицо какого-то парня. Ясно теперь, как они разделались с нео!
Меня подвели к бетонной плите и помогли сесть. Подняв голову, я взглянул на своего спасителя. Он был одет в блестящие латные доспехи, у бедра - меч, за поясом - пистолет, но не старомодный, а самый настоящий АПС, который я видел только на картинках. Лицо... Невероятно знакомое лицо – небольшая бородка, легкая щетина, пристально смотрящие на меня серые глаза, короткие волосы... Нет, не может быть…
- Здравствуй, Максим.
- Отец…

5.

Я не мог открыть глаза. Казалось, что веки сшили металлическими скобами. В ушах стоял звон, который отдавался глухой болью в области затылка. Конечности затекли и рука, на которой я, судя по всему, лежал, теперь монотонно ныла, словно умоляя оставить ее в покое. Усилием воли разлепив глаза, я приподнялся на локтях - и обнаружил себя развалившимся на неком подобии кровати, которое стояло в углу небольшой темной комнаты.
Единственным источником света здесь было небольшое окошко в стене позади меня. Тонкий луч солнца, осторожно, словно опытный разведчик, проникал в комнатенку и выхватывал из темноты холодные стены моей обители и внушительных размеров железную дверь в дальнем ее конце.
Все убранство помещения составляли небольшая прикроватная тумба, покосившаяся от времени и видавший виды металлический раскладной стул.
Дверь пронзительно скрипнула несмазанными петлями, и в комнату проник сладостный аромат каких-то трав. Вслед за запахом, в образовавшийся проем втиснулась невысокая худощавая фигурка, держащая в руках алюминиевую кружку, от которой поднимался пар.
- Привет, - проговорила посетительница тоненьким голоском. – Как ты себя чувствуешь?
Девушка подошла поближе и аккуратно примостилась на стуле, предварительно поставив кружку с загадочным снадобьем на тумбу.
Теперь я мог разглядеть лицо гостьи. Соломенного цвета завивающиеся волосы обрамляли милое личико с острыми чертами, маленьким аккуратным носиком и красивыми ровными губами ярко-розового цвета. Черные глаза, сверкающие в полоске света, заботливо оглядывали меня с ног до головы. Выражение лица вошедшей было таким, будто она в любую секунду готова была к тому, что я рухну в обморок или, еще хуже, отойду в мир иной.
- Да, вроде, живой, - сиплым голосом ответил я - и тут же закашлялся. Во рту пересохло и горло, казалось, стало словно высохшая от времени бумага.
Девушка тут же спохватилась и, взяв алюминиевую емкость с тумбы, протянула ее мне.
- Выпей немного, - сказала она, поднося кружку к моим губам, - Это травяной настой, поможет восстановить силы и немного согреться.
Я сел на своем лежаке и принял протянутую кружку. Случайно коснувшись пальцев незнакомки, сжимающих стакан, я ощутил исходящее от нее тепло. Смутившись, я перехватил кружку другой рукой.
Немного отхлебнув, я почувствовал, как по телу разливается приятное тепло.
- Спасибо, - поблагодарил я девушку и уткнулся взглядом в дверь, через которую она вошла. Железяка теперь казалась такой интересной, что я не мог отвести взгляд. А, если честно, то я просто не мог смотреть на красивое лицо молодой незнакомки без смущения. Кто она такая и что тут делает?
- Меня зовут Анна,- словно прочитав мои мысли, вполголоса произнесла девушка. - Не волнуйся, здесь ты в безопасности. Ты Максим, верно?
- Да, - не сводя взгляда с двери, коротко ответил я. Ну почему я не могу смотреть на эту девушку? Такое со мной впервые...
- Я очень рада с тобой познакомиться,- слегка опустив голову, смущенно пролепетала Аня. – Твой отец очень много о тебе рассказывал за последний год.
Отец! Так это был не сон, на что я, признаться, в глубине души надеялся. Да и как могло быть сном то, что причинило столько боли... И Вика… Воспоминания тяжелым грузом повисли на душе, возвращая меня назад, в ту бетонную серую башню, где осталась навеки моя сестра. Осознание страшной потери проникло в самое нутро и огнем обожгло сердце...
Но что было потом? Откуда взялся отец? Где я нахожусь? Почему со мной эта девушка и с какой стати она обо мне беспокоится?
Фейерверк вопросов взорвался в моем сознании. Я сделал над собой усилие и все же взглянул на Анну. Она же, снова не дожидаясь вопроса, тихо произнесла:
- Мне жаль твою сестру. Очень жаль. Я тоже знаю, что такое терять близких...
Девушка подняла на меня глаза, и в них я прочитал искреннее сочувствие.
- Где я? – Из всего множества вопросов, именно этот сорвался с моего языка первым.
- В Кремле. А именно – в лечебном корпусе.
- Где мой отец?
- Он готовится к собранию дружинников. На нем ты все и узнаешь, – ответила Аня и тут же, словно не желая меня расстраивать чем то, перевела тему. – Твои вещи я постирала и выгладила – они лежат под одеялом у тебя в ногах.
Тут я обнаружил, что на мне не привычный плащ и разгрузка, а какие-то серые лохмотья, отдаленно напоминающие выцветшую пижаму. Аня же, наоборот, была одета в красивое приталенное платье небесного цвета, с красивыми узорами вдоль подола. Если приглядеться, видно, что ношеное, но в то же время выглядит как новое. Как оно сохранилось в таком виде, интересно? Хозяйственная девушка, видимо.
Отбросив тонкое походное одеяло, я обнаружил свои вещи. Аккуратно сложенные, они выглядели чистыми и новыми. Ни следа крови… Поверх одежды лежала моя катана. Я взял меч и достал его из ножен. Идеально вычищенный клинок сверкал серебряным блеском.
- У тебя очень красивый меч, - произнесла Аня. - Я никогда такого не видела.
- Это древнее японское оружие, - пояснил я.
- Ясно, - кивнула девушка, хотя вряд ли поняла, о чем я. Тактичная...
- Извини, но тебе нужно собираться, – вздохнув, словно не желая прекращать разговор и расставаться со мной, сказала Анна. – Тебя ждут в зале военного совета. Я выйду, а ты пока одевайся. Я подожду у входа и провожу тебя.
Я спрыгнул на холодный бетонный пол и скинул с себя несуразную одежку. Анна, восхищенно взглянув на мое тело, покраснела и, опустив голову, ловко юркнула в приоткрытую дверь. Вот незадача... Смутил девчонку... Совсем ударенная нео голова ничего не соображает. Ну, да ладно, при случае извинюсь перед Аней.   
Я натянул камуфлированные штаны, обул тяжелые ботинки, влез в рубаху и набросил сверху куртку, которая пахла чем-то похожим на напиток, который принесла Аня. Запах был настолько успокаивающим и мирным, что я невольно поймал себя на мысли, что стою как умалишенный и нюхаю собственный рукав.
Разгрузку я решил не одевать и обошелся лишь кожаным ремнем с несколькими карманами под разную мелочевку.
Аккуратно засунув за пояс ножны, я вложил в них катану и вышел из комнаты, предварительно разложив по отсекам на поясе метательные ножи.
Выйдя из помещения, я оказался в длинном коридоре, тускло освещенном неверным светом факелов, закрепленных на стенах. Их огонь подрагивал на сквозняке, от чего коридор казался еще более темным, чем это был на самом деле.
Аня стояла слева от входа в мою комнату, прислонившись спиной к стене и слегка откинув назад голову. В свете факелов ее лицо казалось грустным, и оттого еще более красивым.
- Я готов.
Вздрогнув, девушка посмотрела на меня.
- Хорошо, пошли.
Я двинулся следом за ней, украдкой вдыхая аромат ее волос. Извиниться сейчас? Нет, не стоит, наверно. Еще больше смутится, глядишь, вообще убежит. Лучше промолчу...
Мы шли по коридору минуты полторы, а окружающая обстановка все не менялась. Черные стены, факелы, железные двери, из-за которых изредка доносились голоса или чей-то громкий храп
В конце коридора оказалась лестница, уходящая вверх и заканчивающаяся еще одной дверью со следами красной краски, облупившейся под натиском времени.
Анна толкнула дверь вперед и та, недовольно и тяжело скрипнув рассохшимся деревом, открылась.
По глазам резануло ярким солнечным светом. Я невольно зажмурился. Прохладный ветер ударил в лицо и полез за шиворот, заставив меня слегка вздрогнуть. Но вместе с прохладой я ощутил и прилив сил. Видимо, я немало провалялся в закрытой душной комнате, поэтому свежий, пускай и холодный, воздух, наполнивший легкие, казался живительным и бодрящим.
Подождав секунду, пока глаза привыкнут к свету, я огляделся вокруг. И тут же узнал высокую башню с острым покосившимся шпилем на вершине. Кремль. Его изображение я видел на фотографиях в тренажерном зале. Только там древняя крепость была идеально чистой, без следов копоти и выбоин на стенах зданий...
Строение, находящееся напротив меня сейчас, было мало похоже на то изображение. Обветшалые стены с наспех залатанными трещинами, сероватого оттенка кирпич, давно утративший свой кроваво-красный блеск, разбитые бойницы... Все это наводило тоску, но, в то же время, и внушало надежду. Крепость, казалось, кричала всему миру о том, что выдержит все удары судьбы, и пока она стоит, люди будут верить в победу и стремиться к построению новой цивилизации.
В обе стороны от башни со шпилем тянулись зубчатые стены. Вдоль зубьев, от немалой части которых остались лишь обломки кирпичей, неспешно прогуливались караульные, облаченные в тегиляи и кольчуги. В руках они держали длинные бердыши, за которыми, по всей видимости, ухаживали, словно за детьми – оружие сверкало в лучах восходящего солнца, отбрасывая на окружающие поверхности солнечных зайчиков. И правильно – душа воина в его оружии, не иначе.
В дальнем конце площади, на которую меня вывела Аня, стоял танк с длинной пушкой. Вокруг него копошились люди - похоже, ремонтировали поврежденную гусеницу.
- Вот так и живем, - улыбнувшись, сказала Аня. Я первый раз видел ее улыбку – такую теплую и беззаботную. - Кто-то растит пшеницу и скот в подземном городе, другие ремонтируют технику и постройки, а я вот за больными приглядываю... О чем задумался?
-Ни о чем, все в порядке.
Я попытался улыбнуться в ответ, но, как мне самому показалось, попытка вышла отвратительной. На самом же деле мысли меня переполняли. Отец, Вика, Кремль, Аня... Нужно было обдумать все, расставить на свои места, но времени на это не было. Не сейчас. И еще злость на отца… Она переполняла меня. Как он мог целый год спокойно здесь жить, пока его дети места себе не находили? Если бы он был рядом, Вика могла бы быть жива!
Я сжал кулаки с такой силой, что ногти впились глубоко в кожу на ладонях.
Аня это увидела.
- Что с тобой? – обеспокоено спросила она, снова с сочувствием заглядывая мне в глаза. Боже, какая же она все-таки красивая!
- Ничего, не волнуйся. Идем?
Анна свернула к зданию, расположенному недалеко от главной башни. Дверь в здание охраняли двое здоровых ребят, одетых в средневековые доспехи. Из оружия у них были не только мечи, которые сейчас спокойно покоились в ножнах, но и автоматы АКС.
Когда мы подошли к входу, стрелки синхронно шагнули в стороны, пропуская меня. Я прошел вперед и хотел было спросить Аню о том, куда мы пришли, но тут один из стрелков за моей спиной произнес:
- Девушка, вам сюда нельзя.
Я обернулся и вопросительно взглянул на Анну. В ответ она легонько кивнула головой и, развернувшись, быстрым шагом направилась туда, откуда мы только что пришли.
Я остался один.

***

Я оказался в огромном зале, свет в который попадал через высокие стрельчатые окна. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол прямоугольной формы, рядом с которым, через равные промежутки, застыли резные стулья.
На столе была разложена большая карта, на которой отдельные области были помечены разноцветными флажками. Видимо, это и была та самая комната для военных советов.
- Максим.
Я вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. 
Напротив меня стоял отец. Как же странно было спустя год видеть его таким спокойным... и живым. Я не знал, что ему сказать. Да и не хотел. Вся злость, которая накопилась во мне, искала выхода наружу, иначе она сожгла бы меня изнутри.
- Где ты был все это время? – выпалил я, и вновь сжал кулаки. Скрипя зубами, я сдерживал себя из последних сил, чтобы не накинуться на отца. – Почему ты пришел так поздно? Вика погибла!
- Успокойся, - ответил Призрак спокойным голосом. - Ее уже не вернуть. Я все объясню тебе, хотя ты вправе злиться.
- Конечно я вправе!
Я сорвался на крик и отвернулся от отца, не желая смотреть ему в глаза.
- Присядь. Я попытаюсь тебе все объяснить.
Я нехотя повиновался. Призрак подошел ко мне и сел напротив, с другой стороны стола.
- Послушай меня, а потом решишь, что делать с тем, что узнаешь.
- Когда начнется военный совет? - спросил я - возможно, лишь для того, чтобы что-то спросить.
- Он уже прошел. Я здесь, чтобы поговорить с тобой и объявить наше решение по поводу убежища. – Отец говорил уверенно и четко. – Дослушай меня, Максим, пожалуйста.
Я слегка кивнул.
- Отлично, – выдохнул Призрак. И начал рассказывать.
- Год назад Тарасов сформировал такие же пять отрядов, что были недавно у вас, и послал истреблять поселения нео. Наш отряд состоял из десяти человек, и мы отправились на юг. И мы дошли до цели...
Он на секунду замолчал и посмотрел на меня.
- Ты ничего не замечал странного в поведении Виктора Тарасова?
- Может быть, - равнодушно ответил я и посмотрел в серые глаза отца. - А почему ты спрашиваешь?
- Я единственный, кто остался в живых из моего отряда. Мне удалось вырваться из кольца нео. Я бежал со стрелой в плече, пока не встретил кремлевских разведчиков, которые проводили меня прямо в крепость. И там я узнал всё. Оказалось, что плечом к плечу с людьми воюет против своих перебежчик-нео. Он и рассказал, что в нашем убежище есть человек, которому Тарасов доверяет все переговоры с мутантами. Тарасов договорился с лидером крупного клана нео о том, что будет планомерно жертвовать своими людьми в обмен на неприкосновенность убежища. Пятьдесят человек в год. Вполне достаточно, чтобы снабдить клан нео запасом пищи на зиму. Такие вот у него представления о выживании общины. Пожертвовать частью людей, чтобы сохранить остальных. Мол, бабы новых нарожают, зато остальные в безопасности - в том числе, и он сам. Гнида!
Отец сжал кулаки.
- Я хотел вернуться, Максим, хотел! Но не мог. Кремль оказался в кольце мутантов, штурм следовал за штурмом. Трижды я пытался прорваться - и в составе группы разведчиков, и в одиночку - и каждый раз был вынужден возвращаться. Единственное, что я смог сделать - это через год уговорить князя отправить отряд дружинников на то место, где нео уничтожили мой отряд.
Отец замолчал, давая мне переварить информацию, которой казалось многовато. Тарасов предатель? Так вот о чем говорили Садалов со Змеем той ночью, когда мы остановились на ночлег. И они оказались правы.
- Но почему кремлевские не послали большой отряд, чтобы вывести людей из нашего убежища, если знали, что Тарасов предатель? – спросил я.
- У людей в крепости тоже есть свои потребности и проблемы. Защитников только-только хватает на то, чтобы оборонять Кремль от мутантов. Послать большой отряд - значит, ослабить оборону. Я вполне понимаю князя. Я бы тоже не стал рисковать целой крепостью. Недавно вест приходил, тоже просил подмогу, чтоб своих вывести. Только книжника одного из семинарии ему и дали. Хорошо, хоть отряд разведчиков выделили для похода к месту встречи твоего отряда с засадой нео. Жаль, опоздали мы совсем на немного. Иначе Вика осталась бы в живых...
- И... что же теперь делать? - в растерянности спросил я.
- В скором времени нео предъявят Тарасову претензии, мол, десять человек мы не дополучили, еще и своих потеряли. Надо бы вернуть долг. Скорее всего, с процентами на уничтоженную засаду. То есть, скорее всего, еще пятьдесят человек. И в скором времени Виктор вновь пошлет людей на растерзание. Мы не должны этого допустить. Надо предупредить людей из нашего убежища и уничтожить предателей. Совет бояр все-таки решил помочь нам, выделил десяток дружинников для того, чтобы вывести людей из нашего убежища. Поэтому завтра мы отправляемся в рейд. Наша цель - убить Тарасова вместе с его подельниками и привести людей в Кремль. Думаю, что по пути придется перебить немало мутантов - наше убежище неблизко. Максим, сам понимаешь, насколько опасен этот поход. Ответь просто - ты пойдешь с нами или останешься в Кремле?
Я прекрасно понимал, о чем говорит отец. Нас и правда ждали в той башне. Причем знали даже то, когда именно мы придем. И там погибла Вика. Получается это не вина отца, это все Тарасов. Тварь…
Я закусил губу, чтобы не закричать от злости. Вот он шанс отомстить за смерть сестры. Готов ли я?
- Я пойду с вами. - коротко бросил я сквозь зубы и встал, ногой отшвырнув стул в другой конец комнаты. – Я понял тебя, отец. Но и ты должен понять, что я не могу так просто забыть то, что тебя не было с нами целый год. Да, я злюсь. Я злюсь на тебя и на себя. Тебя не было рядом, когда ты был нам очень нужен. Я понимаю это умом, но не понимаю сердцем. И я знаю одно: когда-нибудь я превзойду тебя и истреблю всех обезьян.
Я повернулся и направился к выходу. На глаза наворачивались слезы. Я хотел просто лечь и уснуть, чтобы ни о чем не думать.
- Отдохни. – крикнул отец вслед. – Мне жаль Максим, но Вика была и моей дочерью, не забывай этого. Я не меньше тебя жажду мести!
 
***

До своей комнаты я добрался на автомате и, не снимая одежды, завалился на кровать. Усталость давала о себе знать, поэтому, едва коснувшись головой колючей подушки, я уснул.
Во сне я стоял на карнизе той самой башни и наблюдал, как в дверь осторожно заходят люди. Я, Змей, Садалов, Вика. А на нижних карнизах подо мной стояли серые фигуры нео. Я хотел крикнуть своим товарищам, чтобы они уходили, но из горла вырвался лишь беззвучный вопль. Лапы нео взметнулись вверх - и вниз полетели копья…
- Максим! Вставай!
Я открыл глаза. Надо мной, потряхивая меня за плечо, стояла Аня. Света в комнате почти не было, лишь на столе горела свеча. Значит, уже ночь...
- Что такое?
Спросонья я даже на секунду забыл, где нахожусь.
- Ты кричал во сне, вот я и пришла. Но если ты проснулся, пошли, я хочу тебе кое-что показать.
С этими словами Аня взяла своей теплой ладонью меня за руку и потянула за собой.
Я слез с кровати и послушно пошел за ней. Куда она меня ведет среди ночи?
Мы прошли по уже знакомому коридору и снова вышли на улицу. Аня, не отпуская моей руки, повернула в сторону кирпичной лестницы, которая вела на вершину стены. Поднявшись по ней, мы остановились. Я посмотрел на девушку и увидел, что на ее глаза наворачиваются слезы. Она смотрела куда то в сторону горизонта и я, переведя взгляд, понял куда.
В белом свете луны, на фоне горизонта расстилался белесый туман, невероятно плотный и занимающий довольно обширную территорию.
- Что это?
- Это шамы навели туман, чтобы скрыть армию нео, – сквозь зубы процедила Аня. – Их сотни. Они в любую секунду могут начать наступление, такое уже не раз было.
- Зачем ты мне это показываешь?
- Они готовятся. Но пока у них мало сил. Совет считает, что нападения стоит ждать дня через три-четыре. Что если ты не успеешь вернуться, а меня убьют? Я так тебя больше и не увижу…
Аня заплакала и прижалась к моей груди. Ее плечи тряслись, пальцы крепко вцепились в отворот моей куртки. – Я полюбила тебя! Сразу, с первого взгляда. Ты мне можешь не верить, я знаю, что это глупо, но так получилось! У меня никого нет, мои родители давно погибли. И тут - ты! – Девушка рыдала и я, не зная, что еще делать, обнял и прижал ее к себе. – Не уходи Максим, пожалуйста, не уходи.
- Я должен, извини.
Это прозвучало настолько банально, что я аж язык сам себе прикусил. Что ты мелешь? Не то нужно говорить, не то... Я понимал: эту девушку я не дам обидеть никому. Я сотру в пыль любого, кто попробует поднять на нее руку... Только сейчас до меня дошло - я навсегда и бесповоротно влюбился в эту маленькую, хрупкую девочку. Слова нашлись сами, мне не пришлось выдумывать их, потому, что они шли из самого сердца.
– Я должен уйти с отцом и дружинниками, чтобы привести своих в Кремль. И тогда мы покажем этим нео, раз и навсегда. Они гости на нашей земле и мы докажем это мечами и пулями. Я вернусь, Аня, обещаю. Вернусь... к тебе.