Один из учителей яснополянской крестьянской школы с уважением говорил о Льве Николаевиче Толстом:
- Толстой...Да, батенька мой, граф на всю губернию.
Эти слова вспомнились художнику Илье Репину, когда он был у писателя в Ясной Поляне. И вспомнил он их потому, что ничего в Толстом не соответствовало такому определению. Чёрная блуза домашнего шитья, чёрные брюки без всякого фасона и белая фуражка с козырьком, довольно затасканная, туфли на босу ногу - таким он увидел Толстого. Но вся его фигура была весьма внушительна.
Хозяин часто ходил с Репиным по лесной тропинке купаться за две версты в небольшой, но очень холодной речке. Выйдя за ворота усадьбы, Толстой снимал старые, собственной работы туфли, засовывал их за пояс и шёл босиком. Шёл он быстрым, уверенным шагом, не обращая внимания на сучки и камешки под ногами. Репина дорога утомляла, и уже у цели он считал, что необходимо немного посидеть, остыть, чтобы не простудиться. Толстой же быстро снимал своё одеяние, и одним прыжком бросался в холодную воду:
- Всё это предрассудки. Ничего от этого не бывает.
Не успевал ещё остыть Репин, а Толстой, выкупавшись, уже быстро одевался и шёл собирать грибы.
Смотрел художник на Толстого и думал:
- Необыкновенная фигура - босяк с корзинкой в лесу, а осанка военного, скорая походка и манера носить этот белый картузик с козырьком, немножко набекрень.
Толстой производил впечатление властелина. Ни у кого не хватило бы духу подойти к нему просто или отнестись с насмешкой. Но это был добрейший человек, деликатнейший из людей и настоящий аристократ по манерам и особой изящности речи. А как он говорил на иностранных языках! Не только свободно, но и утончённо. Как предупредителен и великодушен был Толстой в обхождении со всеми! Как заразительно он смеялся!
Толстой любил уходить в лес, и где - нибудь в глуши постоять и помолиться:
- Люблю я помолиться. Час проходит незаметно.
Репин попросил разрешения нарисовать его в момент молитвы, не надеясь на согласие писателя. Но Толстой с улыбкой сказал:
- Ничего в этом дурного нет. Теперь, когда меня рисуют, как девица, потерявшая честь и совесть, никому уж не отказываю. Так - то. Что же! Пишите, если это вам надо.
Репин написал с него этюд на молитве, босого. Потом ему захотелось написать Толстого в натуральную величину. Татьяна Львовна дала ему холст, но он оказался маленьким, пришлось надшивать. И Лев Николаевич великодушно позировал художнику, а когда работа была закончена, одобрил её.
Однажды, в жаркий августовский день Толстой собрался вспахать поле одной вдовы. Одев белую фуражку и рабочую рубаху, взял двух лошадок и с Репиным отправился в путь.. Шесть часов, без отдыха, он бороздил чёрную землю, а художник рисовал. Интересно было, что крестьяне, идущие мимо, снимали шапки и приветствовали Толстого, совершенно не удивляясь тому, что он делает.
Изредка Толстой останавливался, чтобы выпить из бутылки воды и снова возвращался к работе. Лицо его блестело от ручьёв пота, но он словно не замечал этого. Художник попросил разрешения попробовать пахать. Он с трудом прошёлся по одной линии, но ужасно накривил и не смог сделать больше десяти шагов: руки одеревенели, плечи устали и страшно болело в локтях.
- Это с непривычки, и я ведь не сразу привык, - сказал Толстой добродушно. - У вас ещё и завтра в руках и плечах скажется труд. Да, всё же физический труд самый тяжёлый.
В 1892 году художник снова приехал к Толстому, но уже в Рязанскую губернию. Это было время голода, и писатель организовал столовые, где кормили людей. Была зима, снег занёс все дороги и даже глубокие овраги, но Толстой несколько раз в неделю объезжал все столовые, которые были за тридцать вёрст, с проверкой.
Помимо этого Толстой заходил в дома к людям, расспрашивал о нуждах.
Утром, до девяти, Толстой гуляет пешком. Потом до часу тридцати, работал над книгами. В это время его никто не отвлекает, не входит в кабинет. Семья завтракает в половине первого, а писатель - во втором часу.
После завтрака он идёт к "дереву бедных", где его ждут те, кому нужна помощь - мужчины, странницы, босяки, прохожие и даже монахини.
После приёма божьих людей - прогулка верхом на лошади по окрестностям часа два с половиной. Затем он возвращается домой, отдыхает около получаса перед обедом. И так - всю жизнь.