- Вот там подземный ход начинается! – один из чудом спасшихся возвращенцев «с того мира» указал на тщательно замаскированный зеленью грот. – До самого замка ведёт!
- Ежели под землёй идти, то для нас, гномов, самое оно! – заявил Деридуб. Однако великаны и эльфы заартачились. Первые – по понятным причинам: идти, согнувшись в три погибели, будто в маршрутке, им крайне не хотелось. Остроухие же категорически заявили, что им не к лицу изображать из себя кротов и что они готовы атаковать замок в открытую. (Деридуб плюнул себе под ноги, постучал по лбу, но переупрямить эльфов, ратовавших за эстетику воинского искусства, не сумел). В результате, коротко посовещавшись, штурмовать цитадель Злой Колдуньи решили с трёх сторон. Третий вариант предложили Ночные стражи. Болотные воительницы мужественно напросились на роль воздушного десанта (всё же дамы были полегче гномов). Архимаг переглянулся с Дубравой, та кивнула: ясное дело, беречь мелких, как собственных детёнышей!
- Вперёд! За Короля и Белоснежку! – рявкнул Деридуб. Исторический штурм начался!
Всадники и волки первыми ринулись было к входу во дворец, но Лесной хозяин цыкнул на них: «Куда поперёд Бати в пекло?!» и повёл в бой свою рычащую и стучащую копытами армию. Сторожевые тролли, встретившие их было градом стрел, под таким напором дрогнули и попытались укрыться за воротами. Их строили на совесть, но вряд ли архитекторы рассчитывали, что результаты их труда будут проверять на прочность живым тараном из стада целеустремлённых лосей и кабанов. Ворота вынесли с первого удара, заодно поддев на рога совершенно ошалевших троллей. Матёрые лоси, брезгливо тряхнув головой, попутно скинули это неожиданное украшение, так что по неудачливым охранникам изрядно потоптались, пока эльфы не подобрали и не повязали их, совершенно очумевших и, кажется, уже радующихся плену.
Архимаг увидел, как поднялись в воздух Ночные стражи и Дубрава, ободряюще помахал Ивану и Марье (Белоснежка трусила отчаянно, но тоже держалась, всё-таки какое-никакое, но воспитание у неё было!). Тётушка Берта выглядела так, будто всю жизнь только и делала, что пилотировала драконов, по крайней меру, вид у неё был суровый и решительный, как у опытного пилота штурмовика.
- За мной! – Деридуб следом за проводником нырнул в проём подземного хода, следом шагнул Стас, сзади затопали гномы и часть лесной армии из тех, кто поменьше и не столь быстроходный.
Подземный ход был обустроен тщательно, на совесть. Скорее всего, выстроили его ещё в годы романтичной юности Короля, но сейчас он послужил совсем для других целей… Идти пришлось недолго. Проводник толкнул незаметную дверцу, и партизанский отряд осторожно выбрался из сумрака на свет.
Иван, окажись он здесь, сразу бы узнал это место. Впрочем, по зарешёченным клетушкам нетрудно было догадаться: они оказались в тюрьме. Правда, сейчас она пустовала, так что недружеского визита никто не заметил, к тому же на хлеб-соль они как-то и не рассчитывали.
- За мной! – поторопил их проводник, и отряд ринулся дальше. «На свободу с чистой совестью!» - хмыкнул про себя архимаг, и они выбрались в коридор. Судя по звукам, доносившимся сверху, где-то совсем рядом шёл ожесточённый бой. Но ещё более странные звуки доносились из-за двери, напоминающую те, что бывают в лифтах. Там орали, топали ногами и яростно требовали вызвать лифтёра и ремонтную бригаду. Правда, судя по тону, Стас на месте последних на помощь бы особо не спешил, разве что заветной мечтой вышеперечисленных было остаться без рук-ног и прочих запчастей.
- Фу, грубые какие! – поморщился архимаг и сделал незаметный жест. Подъёмник ринулся вниз и хорошенько брякнулся об пол. Судя по тому, что внутри примолкли, желания чинить самосуд у его содержимого поубавилось… Ещё пара пассов – и дверь открылась, предоставив Стаса лично убедиться в своей догадке. Тролли, оглушённые, но живые (правда, едва), выпали оттуда мешками с картошкой. Судя по запаху – слегка подпорченной. Или даже не слегка… Гномы деловито увязали дебоширов и аккуратно оттащили в тюрьму, складировав в ближайшую камеру штабелями, на манер сруба деревенского колодца. Замок защёлкнул Стас, так что если даже арестанты сумеют в ближайшее время вернуться в себя, о том, чтобы выбраться из клетки, не шло и речи… Будь ты хоть трижды тролль!
Итак, дворцовая тюрьма впервые, наверное, обрела в качестве поселенцев именно тех, кому и следовало указывать её в качестве места постоянной прописки, а группа захвата, топоча сапогами, ринулась на лестницу, туда, где сейчас точно требовалась их помощь.
Вскоре перед пыхтящим впереди всех Деридубом возникла преграда в виде пятившегося задом им навстречу тролля. Видимо, почтенному гному показалось оскорбительным, что его встречают таким образом, поэтому он, не долго думая, отвесил грубияну пинок по тому самому место, которое маячило перед глазами. Тролль взревел и обернулся посмотреть («Не обернулся ли гном, чтоб посмотреть, не обернулся ли тролль!» - немедленно зазвучало в голове у архимага, так что Стас даже головой мотнул, отгоняя навязчивый мотивчик, как муху)… посмотреть, отчего это ему так больно. Деридуб поприветствовал его ногой… словом, куда достал, а потом, когда здоровенная мохнатая детина согнулась, наконец, в почтительнейшем поклоне, добавил кулаком в глаз, а обухом боевого топорика – в лоб. Загудело почище медного колокола! Упавшего тролля немножко потоптали наступающие гномы, вливаясь ручейком в кипящую вокруг заварушку.
Троллей было значительно больше, с ними сражалась горстка людей, вооружённая в большинстве своём подручными средствами, начиная от вил и заканчивая основным оружием пролетариата. Видимо, тролли уже были уверены в победе, поэтому сильно удивились, обнаружив подкрепление, да ещё такое настырное! Гномы бились, как тигры, и малый рост вполне компенсировался огромным гномьим упрямством и боевым духом. Отбитое у врага оружие немедленно перешло к повстанцам, так что через полчаса всё было кончено.
- Спасибо, друзья! – произнёс, утирая пот со лба, седоватый дядька средних лет. – Вовремя подоспели! А тебе, парень, - обратился он к архимагу, крепко пожимая ему руку, - часом, не родня ли мальчонка будет, Иваном кличут? Уж больно похожи!
- Сын, - коротко ответил Стас, отвечая на рукопожатие.
- Героический у тебя пацан! – отозвался седой. – Лады, здесь прибрались, айда на подмогу нашим!
И объединённый отряд дозором отправился по этажу, с тщательностью примерной домохозяйки прибирая сор в виде разбежавшихся по дворцу троллей. Поднявшись ещё на один этаж, они нос к носу столкнулись со стражниками, волокущими на расправу повязанных по рукам и ногам пленников.
- Трой! – воскликнул седой, со знанием дела охаживая ближайшего и почему-то не слишком обрадовавшегося ему тролля дубинкой. – Ты чего прохлаждаешься!
- Дядька Клим, дружище! – стряхивая перерезанные гномами верёвки, отозвался тот, что помоложе. – Да вот, думаю, дай отловлю парочку да тебе поразмяться приведу, а то заскучал, небось!
Оба военачальника расхохотались и, живо оглушив и повязав троллей, так и не сообразивших, что это с ними случилось, двинулись дальше.
Когда ещё один этаж был зачищен, Стас остановился, почувствовав, что где-то совсем рядом – сосредоточие тёмных сил. Здесь, в нескольких шагах от него, укрывалась Злая Королева!
Из-за поворота медленно выползала клубящаяся мгла. Сгустки её щупальцами шарили по полу и стенам, отыскивая жертву.
- Все назад! – крикнул Стас. Удивительно, но гномы послушались сразу и без разговоров, видимо, архимаг успел приобрести в их глазах такой же авторитет, как Деридуб. Стас прислушался к ползущей на них напасти, оценивая уровень силы. По телу будто щекотка пробежала: ого, кажется, тяжёлая артиллерия в ход пошла, Колдунья выпустила на волю порождение мрака, способное убивать всё живое.. Включая и ту, что призвала его в этот мир!
Крошечные молнии сорвались с пальцев архимага, и каждая достигла своей цели – и угасла с печальным шипением. Мощная энергия чистой злобы проглотила заряд, как пригоршню семечек. Стас метнул замораживающий заряд, это вроде бы помогло, но не надолго. Мгла медленно, но необратимо ползла по коридору, всё так же слепо тычась во все стороны. Архимаг бил по ней методично, спокойно, точно зная, что любое проявление страха, злобы или раздражения только добавить сил этой потусторонней дряни. Пока ему удалось лишь ослабить её, но и полудохлая, она продолжала двигаться… Всё ближе и ближе…
«Спокойно. В чём-то ты ошибся, архимаг! – подумал Стас. – Ты действуешь слишком предсказуемо… Вспомни, кто пишет эту сказку! Здесь даже троллей не убили, а взяли в плен. Здесь чудовище засыпает под песню эльфийки… Лея до сих пор по-детски уверена, что Тьме может противостоять Светом… Так найди этот свет – и сделай его оружием!»
Сознание наполнилось нахлынувшими воспоминаниями… Работа архимага – тяжкий труд, и мерзости всякой повидать пришлось – на десятерых хватит. Но ведь было и хорошее. Оно точно было! И никакая тварь не сможет отнять эти воспоминания, и пока он дышит, разве позволит ей пробиться в этот мир? Может, и книжный, выдуманный, но живой, радостный, полный света!
… Потом гномы и люди рассказывали о чуде, которое произошло на их глазах. О том, как с кончиков пальцев волшебника из чужой, далёкой страны слетели призрачные птицы, напоминающие сказочных фениксов, и ринулись в бой с клокочущей тьмой. И там, где они касались её, мгла трескалась, как ветхая ткань, разлеталась в лохмотья, обращалась в ничто. Только их рассказам не верили, посмеивались, говоря, что сказки всё это…
Когда всё закончилось, Стас почувствовал, как же он устал. Резерва силы осталось на самом донце, но это ничего, жаль, что нельзя поспать пару часиков, восстанавливая утраченное. Но это потом, а сейчас у него осталось небольшое дельце. Понятно, почему тварь выползла именно здесь… Архимаг распахнул монументальные двери тронного зала и шагнул внутрь, за ним, топоча сапогами, двинулись гномы. Люди теснились позади, видимо, власть Злой Колдуньи всё ещё довлела над ними.
Она была здесь, даже не пытаясь прятаться. Высокая фигура, закутанная в белый мех, с царственным величием восседала на троне. Стас уже с порога ощутил, что вся её колдовская сила истрачена на борьбу с собственным народом. Незавидный финал…
Лицо, кажущееся алебастровой маской, не дрогнула при виде его. Звуки её голоса эхом заметались в этом пустом, словно застывшем от ужаса, зале.
- Ты победил, чужеземец! Вы все победили… А теперь прошу тебя, мой враг, о величайшей милости. Убей меня!