опрокинутый сад часть вторая Бритва Оккама

                часть вторая : «Бритва Оккама»

-«Теперь уж они запросто могут оставить нас самих «за бортом» переговоров… И это несмотря на все наши усилия. Несмотря на то, что и боеголовку ту мы нашли...»
- сокрушался Рикс.
-«Эх, вот бы у нас был свой собственный «угрожающий меч»! И как же бездарно мы упустили тот!..»
-«Такой «меч» есть!» - опережая мысли, выпалил мой язык… (А впрочем, я так и так не смог бы удерживать втайне мою «заначку». Мозговая «терапия» первым делом бы выставила её наружу.) Уж ничего не поделаешь – пришлось всё выложить про вторую «бомбу»…
Такая ситуация в корне всё меняла. Только что мы были «по уши в дерьме». И вдруг подобный выход! Сверх всякого вероятия!! Наше начальство даже сперва отказывалось верить такому нежданному «подарку судьбы». Срочно снарядили Подземоходку на ту заброшенную шахту. Лишь убедившись, что всё обстояло именно так, как я сообщил, незамедлили связались с Центральным Штабом. Похоже, и там «отлегло от сердца». Карательные санкции относительно проштрафившихся были отменены. Лишь меня – слегка пожурили за скрытность в столь важном деле. Потом даже… похвалили, соизволив восстановить в некоем высоком чине (а я-то был в неведении, что его лишился!). В приватной беседе, Эстерхази, который в некоторой степени опекал меня, заверил, что в скором будущем мне «светят» генеральские погоны(!) – за особые заслуги. (Хороши заслуги : «благодаря» мне Столице угрожали теперь две бомбы!..

Задача нам предстоящая становилась стократ сложнее. Всю ночь заседал экстренный совет. К утру выработали решение : вероломным союзникам особо не доверять, а  спешно готовить собственный козырь. Боеголовка была перетащена и запрятана в ёмкость… одной из мусоросжигательных печей, уже давно не применяемых по назначению. Весь комплекс этих (по большей частью замурованных) печей назывался «Жерло», поскольку титаническое сооружение, венчающее эти мусоросжигатели представляло собой один из самых безобразных памятников индустриальной эпохи. Представьте себе усечённую круглую пирамиду высотой более километра. Если учесть, что верхняя выхлопная её часть была диаметром с хороший стадион – можно себе представить, каковы были габариты её основания! Давным-давно благоразумно за городом была сооружена мусороперерабатывающая фабрика. С веками она эволюционировала в теперешнего монстра. Город придвинулся, фабрика ушла под землю. Сверху осталась лишь гипертрофированная труба. Мусор научились уничтожать почти безотходно, но не бездымно. Правда, дым из супертрубы выходил теперь редкими кольцами (как из трубки опытного курильщика) и уносился в заоблачные выси. Мегаполис с годами разросся настолько, что глухие его задворки передвинулись чуть ли не в центр. Новые технологии сделали ненужной кремацию мусора. Подземные топки замуровали. Колоссальный обьём полой пирамиды использовался сперва как многоярусный долговременный склад, потом как… выставочный павильон (-как раз процветала гигантомания). Даже – как всепогодная лыжная трасса(!) с захватывающим дух серпантином спуска. (Сровнять трубу с землёй было недопустимо : как-никак это был хоть и неказистый, но всё же - памятник индустриальной архитектуры.) В конце концов «жерло» прибрали к рукам ландшафтники-озеленители. Бывшая отравительница атмосферы превратилась в бесподобную благоухающую клумбу. Это – снаружи. Изнутри она была засыпана почти доверху. На километровой высоте был разбит экзотичный парк с фонтанами, постоянно меняющимися фантомными скульптурами, аттракционами и всем прочим. Крутые внешние склоны представляли собой разнообразные цветочные композиции. В позднее время всё сияло причудливой иллюминацией. Вот под этим-то сооружением мы и скрыли свой второй козырь (бездарно утратив первый).
Время поджимало. Со дня на день мог быть обьявлен Ультиматум Повстанцев (в котором они едва ли стали бы считаться с нашими интересами – и поделом). Конечно, они нашу сторону как бы «информировали», как у них продвигается подготовка к решительному шагу, но мы ничуть им не доверяли. Наше руководство всё ещё носилось с безрассудной мыслью их опередить.

«Служебное расследование» похищения бомбы почти у нас из под носа не привело к каким-либо ощутимым результатам. Попутно были выявлены несколько фактов злоупотребления и своекорыстного использования полномочий. Вскрылось даже неприглядное явление шантажа с целью педерастии. Но вот канал, по которому шла бы утечка информации о самом важном – так и не был изобличён. Едва всё более или менее «утряслось», мы с Риксом не преминули встретиться в приватной обстановке, чтобы всё обсудить. Несмотря на то, что гроза миновала, мой друг имел крайне понурый вид. Признался, что его угнетает полная беспомощность и неопределённость в поисках информационных утечек. Нельзя было допустить, чтобы о каждом нашем шаге узнавал кто-либо посторонний, будь то даже и союзник… Он много размышлял об этом и пришёл к неожиданному выводу :
-«В древности был такой мыслитель Оккам. Имея дело с разными юридическими казусами, он разработал метод обнаружения «неподдающейся» Истины. Представь себе две стороны бритвы (грубого, старинного инструмента в виде лезвия). Так вот, надо стремиться к максимальному сближению между этими сторонами (то есть, логическими построениями). Точка, где они сойдутся, где не будет малейших противоречий и будет Истина! И идти надо по пути максимального упрощения : самое простое обьяснение – самое верное.»
-«И где же, по твоему, точка схождения твоих логических построений?»
-«Меньше всего противоречий вызывает та возможность, что нам каким-то образом подсунули жучка. Кто наиболее частый контактёр между нашей стороной и Подпольщиками, и вместе с тем «вхож» во все события?»
-«Пожалуй, я… Не хочешь ли ты сказать, что это… я - внёс этого жучка? Но ведь ты же сам неоднократно проверял и перепроверял меня после каждого к ним визита!.. «Просвечивал» - не только меня самого насквозь, но и всю мою амуницию и одежду, вплоть до малейшей петельки…»
-«Увы! Согласно «бритве Оккама» - выходит, что мы с тобой что-то да проворонили!.. И я вроде догадываюсь – что именно… Ты точно избавился от всего, что связано с именем Аксель Варсат?»
-«Можешь не сомневаться. Первым делом даже коч его по твоему совету поменял на не такой роскошный.»
-«И ни в малейшей степени не позарился на его капитал?»
-«Даже не притронулся к его тугому кошельку, полному активок четвёртого разряда… (т.е. с четырьмя нулями : купюры от 10000 и выше)»
-«Что ж, остаётся только одна зацепка : твоя – то есть, прежняя его – Индивидуалка.»
  -«Но… ведь ты же самым первым делом отобрал её у меня на предмет строжайшей «просветки», не говорю уж о подгонке антропометрических данных.»
-«Так-то оно так… но только всё сходится на этой последней вещичке Акселя, с которой ты не расстался – не мог расстаться… Будь любезен, дай мне её сюда.»
Он раскрыл заранее припасённый чемодан с экраном и внушительным оборудованием. После полуторачасового обследования с проникновением во всё более глубокие уровни, он вдруг чуть слышно произнёс :
-«Нашёл!» Глаза его горели, он резко выпрямился.
  -«Вот – сам взгляни!»
- Это была явно инородная частица, искусно скрытая под поверхностными слоями.
-«Это так называемый «спящий маячок», вроде тех спящих клопов, что я применил в операции «Опрокинутый Сад». Его так просто не обнаружишь. Он становится явным только когда бывает задействован по внешнему сигналу и начинает испускать собственные. Не исключено, что в этом малом объёме помимо маячка скрыта и высокочувствительная прослушка… Другими словами : ты был всё это время у Них на зацепе. Твоё малейшее передвижение отслеживалось. А может и прослушивалось… (Возможно, они и сейчас нас слушают.) Уж не твоя вина, что ты прямиком привёл спецслужбы Повстанцев : и к найденной боеголовке и в «адское логово»…
Только не надо чересчур уж себя корить - я виновен в ещё большей степени, что прозевал подобный трюк (хотя сам его же использовал). Да, дружок, спасовали мы… Ну что ж, будем исправлять : со своей стороны я лазером выжгу этот «сюрпризец» и позабочусь, чтобы не обнаружилось ещё каких… И – вновь как и прежде ты сможешь пользоваться своей карточкой! Она своё дело сделала и уже более не опасна.»
С этими словами он поместил её в тяжёлую металлическую коробку с несколькими слоями, гасящими всякие сигналы.
-«Ты же - не поленись вновь посетить «потомка Великого» - этого хитрого дьявола… Напрямую задай ему вопрос : есть ли у них совесть – прибегать к подобным уловкам в отношении союзников, едва вступив в контакт?»

Всю ночь я маялся, вздыхал и ворочался, так что в конце концов Арника меня отослала в другую комнату. На душе у меня было мерзко : так подвести своих! Едва дождался рассвета и, пылая гневом устремился на встречу с гнусными провокаторами. Мой собственный коч ни за что не хотел меня принять (ведь я опять был без Индивидуалки!). Пришлось воспользоваться карточкой жены – что-то ей наврал насчёт перерегистрации.
Соприкосновение с зимней природой меня чуть поостудило. Чтобы уж совсем прийти в равновесие, вновь вышел - не на стоянке для кочей, а в самом начале парка. Медленно бредя меж чёрных елей и лиственниц с удовлетворением чувствовал, как гармонично размеренный порядок понемногу вытесняет хаос из головы. Я даже намеренно отключил обогрев одежды, чтобы поостыть. Вот и усадьба на пригорке. От неё как всегда веяло исконной крепкостью и покоем. Какое счастье было бы всю жизнь провести в таком имении, вдали от политических свар и мелочных амбиций, приводящих к исполинским катастрофам!.. Где-то там в глубине здания затеплился огонёк. Легко можно было представить себе Прежнего владельца, пересекающего анфиладу комнат с бронзовым шандалом в руках…
По привычке я свернул к пруду, который теперь выглядел мрачнее, чем когда-либо. Как когда-то в детстве - пробираюсь через глубокие сугробы вдоль векового дощатого забора… Огибаю пруд и усаживаюсь на том же самом месте, с которого не столь давно стал свидетелем самоубийства… Мелькает предательская мысль : «Не самый худший способ свести счёты с жизнью! По крайней мере, романтичный…»
И - вот же совпадение! Близ грота вновь… появился незнакомец(!) У меня гулко забилось сердце, поскольку и этот явно выражал все признаки помешательства : судорожные движения, жестикуляция, застывание с поднятой ногой… И… он тоже полез на тумбу(!) и видимо стал молиться. Потом - патетически воздел руки. В ужасе сделал шаг назад… потом несколько мелких шажков вперёд. Вот уже навис над краем, разглядывая чёрные с проблеском буруны. Схватясь за голову, раскачивался… и, видимо, пришёл к тому же самому роковому решению, что и первый. Мелко-мелко крестясь, чуть отступил… широко откинулся и…
Я не выдержал :
-«Стойте! Ради Бога! Не делайте этого!!!»
Он согнулся, как от внезапного удара бича… тут же выпрямился, оборотясь ко мне… чему-то ухмыльнулся, и… соскочив с роковой тумбы, широкими шагами двинулся… в мою сторону(!) Абсурднейшая ситуация! Я хотел вскочить и убежать, но – как во сне – не мог пошевелиться. Ко мне приближался… всамделеший Аксель Варсат с приветливой улыбкой! Мой ум что-то отказывался врубаться… До меня «дошло» - только когда он плюхнулся рядом на заснеженную скамью.
-«Как видите : я жив! Самоубийство было всего лишь инсценировкой. Разбился «насмерть» и потонул робот-фантомник. Его-то вы и пытались реанимировать. Обследовали карманы, полезное изъяли… Всё шло как и было запланировано. Да-да! Вы не бредите! Всё было подстроено и рассчитано так, чтобы вы воспользовались моей карточкой. Секрет карточки вы вчера со своим другом разгадали! Кстати, немалым удовольствие было вас «водить», иногда подёргивая за этот невидимый поводок… Я лично вас и «вёл», пока вы с блеском изображали мою персону…»
-«Не издевайтесь! Да, мы в проигрыше – и во многом по моей вине… Но именно я в корне выправил всю ситуацию.»
-«И как же именно?»
-«Как? Догадывайтесь, сопоставляйте. Дальше раскрывать карты я не намерен, и без того лишнее сболтнул…»
-«Как же, как же, уже осведомлены : вторая бомбочка!»
Холодный пот орошал мой лоб. Похоже, в той треклятой карточке помимо маячка и впрямь была вмонтирована «подслушка».
-«Но… вам никогда не добраться до её нынешнего местоположения!»
(Какое счастье, что второй боеголовкой с самого начала занималась совсем другая команда! Никто из прежних к ней близко подпущен не был. Ни я, ни даже Рикс не были исключением.)
-«Ну, положим, это лишь дело времени – выведать, куда вы её запрятали…»
Вместо того, чтобы защищаться, я сам перешёл в наступление и выложил всё, насчёт вероломства и применения нечестных методов. Он слушал с лёгкой улыбкой и нимало не хмуря лба.
-«На ваши, во многом справедливые упрёки скажу только одно : вы первые повели нечестную игру! (Это было цитированием той записки…) Если угодно услышать более пространный ответ, прошу проследовать к небезызвестному вам директору заповедника - моему непосредственному начальнику и одному из наших главных координаторов.»
Именно этого я и добивался.
-«Однако, прежде чем войти в дом, я прошу вас - и даже требую - глянуть в окошко сканера в глубины того самого омута, куда вы сбросили «мой» труп, чтобы воочию убедиться, что это был робот, но ни в коем случае не человек.»
-«Стоит ли? Не так давно я здесь побывал и швырнул туда таблетки, растворяющие всякую органику.»
-«Органику, но не металл. Пожалуйста, взгляните..."
Быстро обнаружил на илистом дне среди груды булыжников, которые использовал как балласт, страшный, обнажённый от плоти остов - явно не человеческий!
-«Кстати, вы зря упорно не включаете обогреватель… Да вы же совсем продрогли!.. Ну-ка, скорее в дом! Вам надо спешно отогреться. Зачем вашей организации заболевший агент? Да и нам такой союзник тоже ни к чему!..»
Он почти силком поволок меня в сторону музея, но не в обход, а сквозь сугробы, к замаскированной в заборе калитке. От флигеля уже семенила нам на встречу чуть сгорбленная фигура в турецком халате и ермолке. Конечно же : это был директор Дроман.
-«Всё у вас в порядке?»
-«Не беспокойтесь. Всё обошлось наилучшим образом. Юноша маленько не в себе, но это скорее от холода.»
-«О, это поправимо…»
Проведя нас в тёмную комнатку, полную таинственных запахов, он самолично взялся за приготовление кофе по старинному рецепту, не доверяя этого важного дела роботу. У меня и вправду зуб на зуб не попадал. К тому времени как кофе был готов, моя воинственность несколько поутихла. В их тактике сквозила немалая доля логики… (Все стремятся себя подстраховать. Если мы с Риксом попались на их удочку – сами виноваты – не будьте лопухами!)
Чтобы поговорить без опаски, спустились в здешнее микро-подполье, которое было мне уже знакомо. Наверху был обычный музейный день. Экскурсиями занимались профессиональные гиды, обслугой - роботы, и нас это никак не могло затронуть… Сильно подозреваю воздействие пресловутого магнетизма - в том, что наш разговор прошёл во вполне мирных, а не в повышенных тонах. Псевдосамоубийца тоже был сама деликатность и предупредительность. Чтобы уж вполне меня ублажить, мне была вручена «взаправдашняя» карточка на моё собственное имя (а не на имя какого-то Акселя). По вполне понятным причинам я отказывался её принять, но мои собеседники настаивали - наперебой клялись и божились, что теперь-то в ней нет ни малейшего подвоха и что я смело могу ею пользоваться при любых обстоятельствах. (-Не прежде, чем Рикс её «просветит» со всех сторон – мысленно добавил я – да и носить её буду в бумажнике с золотыми подкладками, не пропускающими ни малейшего – в том числе и радио-излучения!)
Наконец не слишком активный диалог сменился назидательным монологом :
-«…Подпольщиками нас можно назвать лишь отчасти. Мы – партия, причём весьма скоординированная и широко разветвлённая. Наша цель – свержение преступных безумцев, которые узурпировали власть. Как уроженец нашей метрополии ты знаешь, какой изощрённой клеветой нас только ни поливали. Если бы велась честная, межпартийная борьба – разве мы бы ушли в «Подполье»? При установившейся диктатуре любая оппозиция неминуемо скатывается в «подполье»… Всё, чего мы добиваемся – получить рупор для независимых высказываний. Чтобы оппозиция получила права на существование. Оголтелая пропаганда, беспардонное враньё, всякого рода провокации и прочие грязные методы – вот что привело к нынешней ситуации тлеющей гражданской войны. Не в последнюю очередь милитаризм и раздуваемая шпиономания – вот против каких монстров нам приходится в последнее время бороться. И всё же Справедливость и Здравый Смысл восторжествуют! Их пропаганде уже почти никто не верит. Мы добиваемся единственного : свободы мнений.»
-«Такой малости?»
-«Это не малость. Это рычаг, которым обнаглевшая от вседозволенности власть будет неминуемо свергнута и сокрушена. Она настолько погрязла во лжи, настолько сама уверилась в собственных фальшивках, что ветер правды сметёт и выдует её как историческую пыль… Это едва не случилось совсем недавно. Ваша диверсия на «Луне2» едва их не опрокинула! Вовремя спохватились… Но - этим зарвавшимся властям, теряющим сторонников даже в собственных рядах, готовится и кое-что пострашнее!.. Беда в том, что ваш блок упорно не хочет считаться с нашим, что вынудило нас на экстренные меры… Правда, вы парировали наш выпад, сумев раздобыть – не без твоей помощи – вторую бомбу. Но : получится ли что путное, если и дальше все мы будем действовать столь же розно? Если наперегонки повылазим из кротовых нор, потрясая ядерными дубинками?!
Пойми : наши требования минимальны – получить легальную оппозицию. Добавьте это к вашему Ультиматуму и мы честно и безоглядно станем с вами сотрудничать, и даже готовы уступить вам первенство. (А вторая бомба пусть будет наготове «на всякий случай». Ведь в случае успеха первую бомбу придётся наглядно демонтировать или передать Содружеству…) Без нас вы мало чего добьётесь, так же, как мы без вас!
Мы прекрасно понимаем, что ваша организация – чисто подрывная, но пока её действия направлены против общих врагов – мы готовы идти с вами рука об руку. Но там, где с вашей стороны борьба начинает напоминать террор – наши пути расходятся. Боюсь, как бы в конечном итоге это не перешло в открытую конфронтацию...»
Я осмелился поднять голос :
-«Но… ведь угроза применить ядерный боезаряд в черте Города – это именно ваша инициатива. Это ли не террор?»
-«Согласен. Это выглядит как проявление крайнего экстремизма. Но для нас это всего лишь блеф, шантаж, хоть и весьма масштабный. Если переговоры с власть предержащими зайдут в тупик – наша сторона никогда не совершит крайнего шага. В отличие от вашей. Впрочем, у вас есть как бы «оправдание» : вы вроде - мстители... Спросишь – почему «как бы»? и «вроде»? Попытаюсь объяснить, хоть знаю, что это будет нелегко. В общественном мнении глубоко закрепилось клише, что Асториане сокрушили Веспер, сбросив на него ядерный заряд. До недавнего времени я и сам был склонен этому верить и иную версию считал неуклюжей демагогией со стороны Властей.»
-«Простите, уважаемый Директор, но я сам лично всё это видел! И со мной вместе тысячи могут засвидетельствовать…»
-«Весь вопрос в том, как вы это видели?»
-«Ну… на шаровом обьёмном экране подземного убежища…»
-«Вот именно, что не непосредственно, с поверхности… Да это и невозможно, ведь все непосредственные свидетели этого чудовищного преступления в долю секунды были испепелены!.. А ну-ка пойдём со мной…»
Мы спустились ещё поглубже – даже не в древний погреб, а в бетонированную щель убежища, оставшуюся со времён Катастрофы. Вспыхнул полусферический экран. Из искристой космической черноты надвинулся земной диск. Укрупнился, сделался рельефным. Наплыла жуткая картина фронта, обращённого в прах несколькими ядерными ударами. Фокус не задерживаясь передвинулся в гигантский мегаполис, в центральную часть его.
-«Заснято с независимого спутника-наблюдателя.» - пояснил Аксель.
-«Я так и подумал.» - буркнул я.
Суматошная неразбериха воздушных боёв. Оборона сломлена. Последние минуты Веспера…
-«Смотри внимательнее!» - потребовал другой голос из-за плеча. Впрочем, я и без того глаз оторвать не мог. И вот из воздушной суматохи свалилось пять крейсеров. Один - всех опередил. Город стремительно надвигался… И вдруг… летающие крепости с чудовищным ускорением взмыли вверх. Земля раскрылась… Всё заполонил ослепительно-белый свет. Фокус камеры резко отдалился… Нечто подобное я уже видел, только с другого ракурса. Все находящиеся в тесном помещении не скрывали взволнованности.
-«Ну как? Удалось заметить?»
-«Что именно? Если насчёт падающей бомбы – как-то проглядел…»
-«Не будем тебе подсказывать – попробуем в замеленном режиме.»
Вновь заключительные кадры, но на сей раз с ужасающе хладнокровной растянутостью. Я изо всех сил пытался уследить – откуда упадёт роковой снаряд (тогда - из бункера - это было видно так отчётливо). Медлительно взвились чёрные крепости. Ничто не вывалилось из их чрев(!) Ничто не полетело сверху, всё более ускоряясь... Приблизившаяся земля расселась на трещины. Плавно вздыбилась… Нестерпимый свет… и – всё! На мой вопрошающий взгляд я получил самый ошеломительный ответ : -«Никакой бомбы сверху не падало! Она появилась и была взорвана изнутри!!!»
Мой разум отказывался это принимать… Потребовалась третья прокрутка в ещё более замедленном темпе. Поверхность была приближена максимально. С «улиточной» скоростью по ней расползлись извилистые радиальные трещины. В их расходящемся фокусе зашевелилось что-то громоздкое, металлическое, округлое. Оно вспухло и –  прорвалось извержением вулкана…

Домой я добирался как в угаре. Тренированный мозг агента чётко запечатлил все последующие слова и напутственные пожелания (насчёт вопиющей необходимости сотрудничества). Но всё это воспринималось моим сознанием отстранённо – словно сквозь толщу воды наблюдаешь за тем, что творится на берегу. То, что я увидел в подземельи затмевало буквально всё. - Нет! Такого не могло быть! Хитроумная вражеская пропаганда… Сумели же залатать прореху в собственном престиже, нанесённую «Опрокинутым Садом», - уж тем более с лёгкостью подстроят и информацию с «независимого» наблюдательного спутника, где и падающую бомбу сотрут и вмонтируют «поднимающуюся из-под земли»! Досадно только, что некоторые склонны верить этой абсурдной чуши!.. Подобные соображения несколько меня взбодрили. Когда я всё рассказал Риксу, он хохотал до коликов над моим легковерием. Однако к полезной информации отнёсся вполне серьёзно.
Мне была предоставлена пара вольных дней, чтобы «отойти». Желая с пользой провести время, я решил прозондировать один факт, который подцепило моё смятенное сознание на той «явке». Поскольку я был представителем союзных сил, мне упорно старались втемяшить, что дело Подпольщиков имеет всестороннюю поддержку. Что имеются у них сторонники даже среди правящей элиты. Мне даже была рекомендована одна из таких функционерок, снискавшая за свой строптивый норов прозвание «Мадам Стальная Колючка». Пользуясь славой официальной оппозиционерки, она имела контакты (с негласного одобрения Властей) и с Повстанческими кругами. Подобное «двурушничество» было весьма полезно обеим сторонам в решении некоторых щекотливых проблем. Своих подпольных контактёров она никогда не подводила, и в инсургентской среде считалась почти «своей». Якобы от «их имени» я был снабжён отличительными словами, открывающими ход к этой оригинальной даме. (Фраза была ничего не значащая и могла невзначай сорваться у кого угодно. Заподозрить из-за неё в «подрывной» деятельности было невозможно. И уж конечно, за моей довольно субтильной внешностью и приверженностью к восточной философии и к высокой музыке никто бы не разглядел матёрого «вражеского агента». Одним словом, стоило попытаться.
На неделе ожидалось долгожданное открытие квазиЗемперовского театра. Его долго возводили и перестраивали под руководством этой самой Стальной Колючки. Поскольку он должен был представлять точную копию того самого дрезденского театра, были недопустимы малейшие отклонения от оригинала. Въедливая дама, вооружённая объёмными чертежами, то и дело их обнаруживала : то в фасаде, то в деталях интерьера. Наконец театр был отстроен по всем статьям безупречно и готовился к торжественному открытию. 
Углублюсь слегка в прошлое. Многие десятилетия длилось соперничество двух Столиц в культурной области. Вообще-то в Асторе техника безусловно превалировала и архитектурные изыски были сугубо технические, в отличии от Веспера – там единодержавно царствовало Искусство. Чтобы не отставать от славы кичливого соседа и даже в чём-то превзойти, всесильные заправилы Астора решили «коллекционировать»… целые центры прославленных европейских городов (многие из которых безвозвратно сгинули в Катастрофе и остались лишь на подробных планах), тогда как властители Веспера предпочитали коллекционировать всего лишь отдельные дворцы. Шедервром быть должен Дрезден Гётевских времён. Где-то за год до ужасных событий, сделавших сопернничество бессмысленным, он (центр его) почти полностью был отстроен. На окраине было выделено достаточное место с речушкой, долженствующей воссоздавать Эльбу. (Чуть раньше та же речушка изображала Влтаву и на ней красовался Пражский Град.) Городское ядро с знаменитым Цвингером, Фрауэнкирхе, Гевандхаузом и всем прочим воздвигся - один к одному - даже скорее, чем некогда возводились десятикратно уменьшенные голливудские исторические макеты. Последней недостройкой был тот самый Земперовский театр. Наконец дошли руки, чтобы и это упущение исправить. На открытии должна была присутствовать Президентша от культуры, как дополнительно величали интересующую меня особу. (Руководители всевозможных Асторинаских отраслей – как хозяйственных, так и духовных – все были Президенты, в отличку от Весперианских заправил, которые, как известно, предпочитали величать себя «князьями».)
Итак я сагитировал Арнику, чтобы составила мне компанию на это мероприятие, поскольку сам не ахти-какой охотник до подобных «дефиле снобов». Наша «тусовка» нетерпеливо переминалась с ноги на ногу возле помпезной конной статуи напротив центрального входа. Вот прибыла вереница правительственных глайдеров. Мы ожидали увидеть всесильную магнатшу от искусства этакой величественной, впечатляюще великолепной на манер Юноны. Увидели же невысокую, чуть сутуловатую, чуть полноватую женщину. С ней рядом были и другие, куда более представительные. (Следуй она примеру весперианских снобов, разыгрывающих амплуа Великих, это была бы мадам де Сталь в «элегантном» возрасте.) Всесильная управительница делами Аполлона лишь мельком глянула на блестящую, как только что отчеканенная монетка, статую напротив центрального портала (из нашего «бомонда» не удостоив вниманием никого) и устремилась внутрь здания. Все двери были распахнуты и утопали в цветах. Вовсю играла приличествующая случаю музыка – причём, «в живую». Для этого был собран из любителей всамделешний камерный оркестр. (К слову сказать, играли весьма прилично.) Не нужно было стоять поблизости : благодаря эффекту присутствия раритетная музыка была отлично слышна повсюду. Пахло паркетной мастикой и свежей штукатуркой. Росписи, позолота, лепнина, бархатная обивка – всё было великолепно. Президентша со свитой мельком пронеслась по главной сцене. Вот уже их команда на амфитеатре, вот переходит из ложи в ложу. Вот уже на самой галёрке. «Стальная Колючка» пристально, через окуляры рассматривает главный плафон и люстровые подвески – всё на высшем уровне. Неожиданно для чопорной публики бойкая дамочка устремляется на… чердак. Там нет уже роскошных ковров и бархатных драпировок. Потолки низкие – руки не вытянуть. Мы с Арникой пробираемся поближе, поскольку немногие из снобов решаются ей там сопутствовать. «Колючка» уже распекает какого-то прораба : -«Почему олифа, пропитывающая деревянные панели, всё ещё липкая? Ах, «древняя технология»? – А почему это вы раньше не позаботились, чтобы к моменту открытия всё просохло?» С этим как-то обошлось. Дотошная Президентша полезла и вовсе чёрте-куда : по пожарной лестнице к стропилам. Услужливо вспыхивают фонарики. С видом знатока она осматривает массивные перекрытия. Достаёт лазерный «ножичек» и пытается отщепить частицу мощной дубовой балки. Ей никак это не удаётся. Дуб, вместо того, чтобы отслоиться под острым лучом крошечной щепочкой, вдруг вздувается и начинает оплавляться. Распространяется нехороший запах. -«Опять подделка? Имитация – вместо настоящего дерева?» Администратор строительных работ что-то бормочет о трудностях с снабжением натуральной древесиной, о том, что имитация практически неотличима, более прочна, долговечна и к тому же пожаростойка… Это не помогает. Его распекают на все корки. Поделом – он совершил непозволительное : требуется полное соответствие древнему проекту. Вновь принятие исторического здания на грани срыва. Представительная группа схлынывает вниз… мемориал вновь нуждается в доработке. Что самое досадное, срывается премьера раритетной пьесы (что-то из Лессинга) по случаю... «Случай» неопределённо отодвигается. Поняв, что сегодня рассчитывать не на что, толпа устремилась вниз. Уже на подступах к вестибюлю, в непосредственной близости к «её Президентской светлости», я наконец решился и… ни к селу ни к городу громко выпалил слова «пароля» : -«Ну и погодка нынче! Однако, надо надеяться, что «Солнце разгонит любую хмарь»! (Что и говорить, погода в тот день и самом деле выдалась мрачноватая.) Во время произнесения этих сакраментальных слов я глаз не сводил с лица Президентши. Ни мускул на нём не дрогнул, ни ресничка не шевельнулась… Эта проходная фраза вообще ни у кого из публики не вызвала ни малейшей реакции. А может, та, к кому она была предназначена, была туговата на ухо, или отвлечена важными размышлениями? Как бы ни было, повторять попытку я был не намерен.
Мы с Арникой уже были слегка затёрты в дверях разочарованной кампанией любителей «событийных» мероприятий, как некий молодой человек из ближайшей свиты Президентши тронул меня за рукав и едва слышно предложил призадержаться. Кружным путём через золочёный вестибюль мы вернулись обратно в зал, где двойница мадам де Сталь снисходительно отвечала на вопросы особо настырных снобов. По знаку молодого человека я пристроился в их хвосте, лихорадочно обдумывая : как теперь буду выкручиваться. Ведь никакого конкретного вопроса касательно оппозиции, ни какой-либо полезной информации у меня не было в запасе. Когда подошла очередь моей «аудиенции», умнее ни до чего не додумался, как с потерянным видом пробубнить : -«Вам привет от Акселя Варсата…» - поскольку это не вызвало ни малейших эмоций, поспешил добавить - «…и от Дромана.» (Тут она несколько оживилась, а я перестал себя чувствовать полным дураком.)
-«О! Дроман великий человек… И что же, он надумал участвовать в нашем грандиозном проекте?»
Толком не сознавая, о чём собственно идёт речь, поспешил заверить :
-«О да, конечно, конечно…» - полагая, что речь о заговоре. Однако, под проектом разумелось нечто иное : -«Передай ему, друг, что я безмерно рада, что юбилейный спектакль о его Предке будет происходить на территории заповедника. У меня задумка : чтобы спектакль проходил с максимальной приближенностью к реальности – тем более в исторических декорациях – все актёры пройдут гипнопогружение, что позволит им как бы перевоплотиться в своих персонажей. (Странное дело : она повторяла и развивала мечтанья Дромана!) Постановка пойдёт без фиксированного сценария – на чистой импровизации. Это может ему не понравиться… Но как было бы здорово склонить старика, чтобы тот не лишал публику своего личного участия! Ему ведь и гримироваться не надо – настолько он похож на своего знаменитого Предка… Да и «текст» ему в общем-то никчему.»
(Я всё более поражался совпадениям)
-«Кстати, друг, тебя как по имени?»
Не без смущения представился своим (тоже привзятым) именем.
-«Постой-ка… «Гао» - это вроде как : «большой, высокий», «Цзы» - это всем понятно - «мудрец». Так вот, Высокомудрый, хорошо бы уломать старика, чтобы он тоже «перевоплотился». Это будет ему тем проще, что никто как он знает о Нашем Гении всё, до мельчайших подробностей…»
-«Всё, кроме той роковой дуэли.»
-«Дуэль?.. А что, пожалуй, это мысль… У нас это будет не просто юбилейная постановка, а как бы : спектакль-расследование, с непредсказуемым исходом!.. Решено! Передай : я желаю, чтобы именно он сыграл роль Гения!»
На том аудиенция была закончена. Удивительным образом совпали все чаяния. Едва ли Дроман быть мог на меня в претензии… Пожалуй, я не плохо справился со своей задачей. Если бы не растерялся вначале, мог бы повернуть разговор в иную колею. Но и это было не плохо : «Сим-сим» действовала! Лишний раз убедился, что инсургенты отнюдь не шайка преступных отщепенцев, окопавшаяся в метро, а организация весьма могущественная, пронизающая все слои общества, включая самые верхние!
Это придало мне решимости, и на следующий день я обратился к наивысшему по иерархии нашему Руководителю, до которого позволял добраться мой немалый чин. (Само собой, Риксу я доверял всецело, но не был уверен, что он так уж рьяно возьмётся за проблему.) Верховный чин внимательно выслушал мои пылкие излияния насчёт Подполья. О вопиющей необходимости полной и честной с ними консолидации.
-«Вы не первый, кто с такой настойчивостью отстаивает интересы наших союзников-оппонентов. Того гляди, эти пролазы переманят на свою сторону большинство офицерского состава!.. Ну что ж, в вашем обращении, по крайней мере есть то новшество, что Подпольщики готовы уступить нам главенство в предстоящей операции. Прозондируем. Если это так в действительности, и первая «бомба» возвращается под наше ведение… то есть, под обоюдный контроль, не исключено, что мы впредь будем действовать на равных…»
Последствий моих «поползновений» ждать пришлось не долго : Верховная Ставка дала «добро». Офицеров проинформировали о «новом курсе» – о дальнейшем тесном сотрудничестве двух Команд. (Впрочем, было строжайше предупреждено : любые наводящие вопросы насчёт нашей «бомбы» категорически отклонять и немедленно извещать о каждом подобном факте.)
В честь столь важного политического успеха, Повстанцы в ту же ночь завладели верхушкой… Жерла, и зажгли там свою собственную  внушительную иллюминацию, а на склонах искусственной горы разместили меняющиеся цветные лозунги «подрывного» толка. Это заставило изрядно поволноваться наших заправил : если Жерло было взято под прицел Властей, не исключалось попутное обнаружение того, что таилось в его недрах(!) От союзников тотчас потребовали прекратить свою неуместную «пропагандистскую чехарду». Подчинились по первому же слову (иначе это представление могло бы продолжаться не одни сутки, под прикрытием якобы «заминированности» подходов.)  Стоило туда прийти и полюбоваться, как толстяки-полисмены раскачиваясь спускаются на верёвках с кромки гигантской трубы (и из патрульных кочей) , попутно ликвидируя иллюминацию и выискивая возможные «сюрпризы»!..
 
И вот настал день, когда улицы Астора покрыл слой выброшенных бесполезных коммуникаторов : все частоты в них были забиты звуковой «кашей». (Нечто подобное, помнится, было в Веспере, перед Последним Днём.) Повстанцы покинули подземелье! Но чуть зазвучали их лозунги и требования, как Власти нанесли ответный выпад : обладая полнейшей монополией над средствами связи – попросту все заткнули(!) Стратеги Повстанцев тоже были не лыком шиты : были задействованы десятки, если не сотни тысяч мегафонных устройств, загодя установленных по всему городу. Они громко и отчётливо зачитывали заранее записанные тексты. Так что попытка создать информационный вакуум была сорвана. Ещё союзники не прибегли к Главному козырю (и многие надеялись, что удастся вообще обойтись без этого). Тут противник стал действовать достаточно жёстко : древнее метро подверглось массированной газовой атаке. Запоздалая акция! Все, кроме роботов, были наверху. (Эти же плотно заперлись, перекрыв все полости на герметичные отсеки, попутно ведя интенсивные бои. Так что и подземные горизонты – случись что – не были утеряны.) На улицы, между тем, Властями были запущены броневички, выстреливающие мини-ракетами, нацеленными на интенсивные голоса. Город покрылся облачками разрывов. Многие мегафоны были в крышах и стенах зданий. Можно себе представить, какой это был планомерный вандализм! За несколько часов с мегафонами было покончено. Да они уже свою задачу исполнили. Кроме того, у нас в запасе было известное количество незадействованных, приберегаемых на самый крайний случай. (Короткий мощный импульс, прорвавшись сквозь любые помехи пробудил бы их и задал бы новую программу.) Восстание развивалось полным ходом.
Всё это случилось слишком неожиданно. Я ещё не определил, радоваться ли этому или горевать? Во всяком случае, это приближало развязку. Преодоление разрозненности можно было рассматривать положительно. (Не ровен час : мы бы могли схлестнуться уже в открытую, ради своих «партийных» амбиций – и тогда восстание было бы обречено!) Раз мы равноправные союзники, значит ни одна из сторон не покусится взорвать боеголовку без согласия с второй, в какой бы тупик ни зашли наши переговоры с Асторианскими Властями. Как ни цинично это звучит, но полностью исключить такую возможность было нельзя. Астор мог повторить печальную участь Веспера и точно так же сгинуть с лица Земли… Разумеется, после предельно возможной эвакуации населения. Наша сторона уж точно канителиться с этим не будет. (Весперианское население никто ведь не оповещал.) Мстители есть мстители… Чем дольше я над этим раздумывал, тем большим проникался ужасом. Если к тому же в партии «союзников» сыщется немалое число таких скользких типчиков вроде Акселя, для которых главное – захват власти. Цена же этого – дело третьестепенное. В этом случае не исключалась и самая зловещая раскладка событий... Всей душой надеялся, что в их руководстве преобладают более здравомыслящие умы, вроде Дромана. Решил направиться к нему немедленно, наплевав даже на собственные агентурные обязанности. Согласен, это была чистейшая авантюра с моей стороны. – Да у кого бы (исключая, пожалуй, Рикса) мозги в такой день не сьехали бы набекрень?!
Летел туда на предельной скорости, сильно сомневаясь, что Дроман будет отсиживаться в своём родовом имении в такое горячее время. Однако, я его застал – в самый последний момент. Его коч уже выруливал их ангара. Сохранившаяся инфрасвязь смогла его задержать. Аксель тоже был бессменно при нём. (Глядя на его разгоревшееся и даже какое-то праздничное лицо, я пожалел, что мог думать о нём худо.) Совершенно верно, Дроман мог прекрасно руководить всем и из своего «штаба» – да видно, не мог усидеть вдали от таких(!) событий.
Прошли в «логово». Не успел я ему выложить и половины своих тревог, как заработал прибор экстренной (лучевой) связи. Пришло сообщение, что события в Городе принимают непредвиденный оборот. Множество арестов руководителей. Оставшимся на свободе предписано незамедлительно уйти в глубокое подполье. В жуткой тревоге поспешили в аппаратную. Там уже ожидало множество сообщений, поступавших по монолучевым каналам. Всё складывалось явно не в нашу пользу. Власти задействовали неисчислимое количество минироботов-полицейских. Повсюду аресты ведутся варварским «ковровым» методом. (т.е. хватают в «неспокойном» месте подчистую всех, кого только успел накрыть «ковёр» облавы. Процеживают и задерживают всех мало-мальски подозрительных или повторно замеченных в беспорядках.) Большинство активистов арестовано. Ряды правящей верхушки «вычищены» безжалостно. Не пощадили даже Президентшу от культуры (отнюдь не явную нашу сторонницу). Подполье слишком себя раскрыло и жестоко за это поплатилось. Судя по всему, Восстание на грани срыва, ещё толком не начавшись… В данных обстоятельствах не могло быть и речи о ядерном шантаже. Весь Ультиматум свёлся бы лишь к освобождению заключённых. С самого начала Повстанцы поступили нерасчётливо и крайне неосторожно. Но это был отнюдь ещё не финал. Требовалось срочно перегруппировать ещё сохранившееся руководство. Нам оставалось только последовать тому строгому предписанию. Полицейские могли нагрянуть с минуты на минуту. Решено было их отвадить куда подальше. Поскольку никого, кроме нас, в музее не было, были предприняты скоропалительные меры. Двум хозяйственным роботам подходящих пропорций была придана фантомная внешность с обоими инсургентами. (Я же, как случайный гость, мало чем рисковал) Впрочем, прежде всего отчалил на своём коче именно я. Немного помедлив, последовали и «они». Вернее, в небо поднялся представительный коч Дромана с двумя фантомными «пассажирами» на борту. Сами же они, как я полагаю, затаились в одном из секретных своих убежищ. Я отправился прямиком в Город, а «их» коч скрылся «в неопределённом направлении». (Если прибудет охранка, то первым делом ознакомится с записями видеонаблюдений – и может быть устремится в погоню, рассудив, что в здании им некого искать.) В пути ничего «такого» не произошло. Вдали уже показался Город – такой величественный и безмятежный издали, и такой клокочущий изнутри. Высадился на значительном расстоянии и добрался к себе домой окольными путями.
Первый раунд выиграли Власти. Операция «мини-копы» была проведена на удивление споро и слаженно. Мультимиллионная метрополия всего за несколько часов была практически усмирнена. Начались методичные – более выборочные – аресты. Наша команда почти не высовывалась. Случайно «накрытые ковром» в большинстве вскоре были выпущены. И всё же расслабляться было бы преждевременно. Комендантский час был обьявлен, едва начало темнеть. Обывателей загнали по домам. Кварталы оцепили. Энергии подавали лишь самый минимум. Повстанцы, несмотря на то, что их «вычёсывали под частую гребёнку», всё-таки не сдавались. Прокатилась волна мелких и крупных диверсий. Отлаженная электроника, управляющая многоуровневыми транспортными потоками, вышла из под контроля. Повсюду взрывались, ломались, сталкивались, летели под откос военные рейсеры. Целыми вереницами обрушивались ажурные путевые арки. В воздухе тоже творилось нечто несусветное. Полицейские-транспортники отказывались работать в таких адовых условиях. Копы-роботы тоже вдруг выказывали норов : то принимались разрушать только что возведённые заградительные рогатки, то вдруг принимались рьяно арестовывать и заковывать в наручники как раз тех, кто в охранной форме. (-Сработали наши диверсанты-профессионалы?)
Опустилась ночь. Многосотэтажные жилища во множестве зияли вереницами выбитых окон и прямых пробоин – результат обстрела мини-ракетами. Стояла холодина и заметало снегом. Служба городского термоконтроля не работала. Наши окна по счастью уцелели, так как находились на самой верхотуре. Мы с Арникой приникли к ним с биноклями, стараясь не упустить малейших подробностей непредсказуемого разворота событий. Темнота всё больше сгущалась (а в сердцах мрачная безнадёжность). И тут вдруг… усечённая пирамида «Жерла» на горизонте… вспыхнула вполнеба, словно некий исполинский «олимпийский факел». Сразу вокруг проступили мрачные контуры обесточенных небоскрёбов. Первое, что я испытал при виде этого невероятного зрелища, была тревога. (Очень было похоже, что наши зашевелились. Ведь именно в подножии «Жерла» был сокрыт наш ужасный «шанс»!)
Наверно глаза всех жителей устремились сейчас сюда… Чуть погодя, слух уловил нарастающий протяжный свист, который перешёл в гудение - словно в открытой топке. Я чуть приоткрыл окно. Гуд ворвался в комнату невыносимым надсадным воем и вместе с ним залетел шквал ветра – да такой, что мне лишь с трудом удалось затворить окно. Факел на горизонте вспыхнул десятикратно, заметался, стал срываться огненными снопами… А небо между тем стало помаленьку прочищаться, и вскоре сплошная бурая хмарь распалась на клочки, крутящиеся в неистовом хороводе, да и вовсе рассеялась. Проглянула глубокая чистая голубизна. Замерцали звёзды. И вдруг откуда-то от края… одна из них вроде бы снялась с места… и, всё увеличиваясь, явственно стала перемещаться всё ближе к центру.
-«Время Луны2» - прошептала Арника -«Это она и есть…»    
Двигающаяся звезда между тем значительно переросла все другие. Вот уже и в самом деле стала походить на маленькую Луну. Совершенно неожиданно из неё вдруг брызнули лучи… Перекрещиваясь и сходясь, они образовали над Городом огромный круг, который тотчас стал заполняться словно ткачеством паука. И вот уже вся поверхность круга была сплошь заткана и стала матово-непроницаемой. И тут – уже снизу, со стороны источника, расположенного где-то вне города – взвился вверх расходящийся пучок лучей. И на своеобразном, небесном экране выписалась чёткая, со всюду видимая надпись :
«Преступные правители, прекратите террор! Не вынуждайте нас к крайним мерам! Мы располагаем ядерным зарядом и можем в любой момент уничтожить Астор, если вы не подчинитесь нашим справедливым требованиям.» 
В небо тотчас взвилась летучая крепость и мощно устремилась в сторону исходящих лучей. Но тут неуловимый огненный стилос переместился в другую часть городской окраины. Он торопливо выводил в небе :
«Безумцы, одумайтесь! Невозможно терпеть ваш произвол. В любом случае вашей власти пришёл конец!»
Снялась и лихо вырулила в ту сторону целая эскадрилья лёгких бронепланов. Оттуда вскоре послышались разрывы. Пучок лучей мгновенно переместился :
«Это слишком серьёзно! Не препятствуйте нам высказаться – это в ваших же интересах.»
Бесполезные бронепланы слегка покрутились и вроде как были отозваны. Неожиданно повсюду включилось экстренное радио :
«Призываем население не поддаваться панике-ке-ке-ке! Не верьте световым надписям-сям-сям-сям! Это бессильная акция подрывных элементов-тов-тов! Никаким ядерным оружием они не располагают – это всего лишь блеф-леф-леф-леф!..» - И тут же повсеместно включился свет(!) – подали электричество. (Нашли-таки, подлецы, безотказный способ заставить оппонентов «замолчать»!) Небесный экран безнадёжно померк и растаял в океане вспыхнувших окон… И тут… слово по сговору… эти слепящие окна стали повсюду гаснуть : народ поспешно выключал столь долгожданный свет. И - вновь со всей ясностью проступил небесный «экран», укреплённый над самым «Жерлом»… Новая надпись гласила :
«…Так-то лучше! Сомневаетесь, располагаем ли мы ядерной бомбой? Удостоверьтесь сами!» - Экран тут же сделался «телевизионным». Показалась внутренность бетонного бункера, где на постаменте, опутанном проводами датчиков, покоилась боеголовка №1. Страшный предмет показали приближённо, так что различимы были мельчайшие детали и вполне прочитывались специфические надписи. Показали и роковую кнопку и индикатор оставшегося времени с красной чертой (за которой процесс задействования был бы необратим). Опять появилась надпись :
«Если и это вас не убедило, приглашаем вашего эксперта. Его допустят к бомбе и он сможет убедиться, что это не муляж…» 
Упавший голос по принудительному радио :
-«К-к-как эксперт сможет добраться к вам?»
Надпись ответила :
-«Через четверть часа пусть он появится на главной лестнице Президентского Дворца. Пусть на нём будет белый медицинский халат. Его подберёт глайдер. Он должен быть один, без оружия и техники слежения.»
Тот же глухой голос проронил едва ли не протокольную фразу :
-«Будет исполнено. Умоляем не давать хода экстремизму и не натворить глупостей!..»
Надпись отозвалась презрительно :
-«Достаточно и ваших!»
На этом экран погас, паутина расплелась, кольцо исчезло. Луна2 уже заметно отдалилась. Лишь костёр всё так же бешено полыхал на гребне мегатеррикона… По всему городу радостно завспыхивали огни. Народ возбуждённо высыпал на улицы, несмотря на то, что вновь стали стягиваться тучи и зарядил снег. На этот раз сборищам никто не препятствовал… Мы тоже спустились. (– Усидишь ли дома, когда такие события?!) Связь уже работала безотказно на всех частотах. Порасхватали все приборчики двусторонней связи, некогда в гневе выброшенные «за непригодностью». Новенькие коммуникаторы мгновенно расхватывались с мобильных роботных лотков – еле успевали подвозить. Кое-где стали появляться осмелевшие агитаторы. Рядовые граждане тоже вовсю ораторствовали – Страх прошёл! Кругом царила умопомрачительная эйфория.
И тут… небо содрогнулось. Со стороны Правительственного Квартала взмыла целая вереница летающих крепостей(!) Исчезла она так же внезапно, как появилась, устремившись куда-то в сторону Веспера...
Ночь тревог, растерянности и невероятных предположений миновала. Всё стало входить в более или менее нормальную колею. Верховные заправилы трусливо сбежали – без всякого оповещения – тем самым подтвердив несостоятельность своей власти. У «руля» встало переходное правительство – как ни странно, в нём оказались и некоторые из коллегии Президентов, так или иначе работавших «на нас» (разумеется, и наша деятельная дама). Но, что страннее всего, Дроман в правительство не вошёл – не захотел, хотя вряд ли кто потрудился на революцию более чем он. Впрочем, полностью отстраниться от политики ему так и не удалось : всеобщим голосованием он был избран «Независимым Генеральным Корректировщиком». Это была ни к чему не обязывающая почётная синекура. (Помимо него в Правительстве было ещё три действующих Генеральных Корректировщика – одни из самых сильных фигур, способных вмешаться в любой процесс и переиначить любое решение. Находу создаваемая Конституция утвердила за Независимым верховенство даже над этими троими. Даже отойдя от дел, он тем не менее держал руку на пульсе всех событий.)
Настала полоса сплошных празднеств – вполне спонтанных (тогда как прежде все «народные гуляния» были предписаны сверху). Какое-то бездумное ликование охватило всех – первое, не поддельное, после трагедии Веспера. Переходное Правительство не бездействовало. Сразу же многое рассекретилось. Оказывается, это наша откровенно подрывная организация помогла тогда в создании небесного экрана. Для чего лучшие специалисты из подземного Веспера высадились на разгромленной Луне2. Результат их деятельности во многом способствовал Победе.
Мы (т.е. внедрённые секретные агенты) полагали, что тоже будем незамедлительно переведены на легальное положение, чтобы пожать заслуженные лавры. Однако, Центр что-то не спешил присылать подобную директиву. Напротив : нас призвали к ещё более строгой конспирации. Львиная доля наших была отозвана и заменена необстрелянными новичками. Ветераны лишь недоумённо пожимали плечами. Впрочем, командующим виднее…
Восторжествовавшая сторона, несмотря на столь легко доставшуюся Победу, союзнический договор выполняла беспрекословно. Вынужденно рассекреченные (т. е. известные обеим командам) «бойцы невидимого фронта» - и я в том числе, получили почётный статут Наблюдателей за исполнением этого договора. По нему две трети тяжёлого военного оборудования, включая летающие крепости, передавались в распоряжение Весперианцев. (Этим был исполнен главный пункт нашего соглашения о демилитаризации Астора.) Помимо того, спешно формировались и отправлялись добровольческие отряды - восстанавливать поверженную столицу. Там повсюду вновь были установлены – уже без помех – вышки радиационной дезактивации. Эти меры проводились столь решительно и масштабно, что через месяц с небольшим проявились ощутимые результаты. Город восставал из руин с сказочной быстротой. И вот наступил знаменательный день. Весперианцы навсегда покидали свои подземные города-убежища, чтобы заселить новоотстроенные кварталы. Грех было пропустить такое событие. И вот я в составе делегации вновь на своей многострадальной второй родине.
Ещё подлетая к развороченному мегаполису, мы почтительно прекращаем малейшие дискуссии на животрепещущую тему «кто повинен в взрыве?». Ситуация оценивается просто : имеется данность – тяжелейшие разрушения. Необходимо их скорейшим образом залечить! В группе встречающих присутствуют и отважные Подземники, рискнувшие много загодя покинуть свои убежища, чтобы соединить свои силы с асторианскими добровольцами. Работы здесь непочатый край. Едва лишь завершено радиационное обеззараживание и расчистка самых страшных руин. Вместо них возведены покамест временные жилища. (Монументальные здесь возникнут позже) Зато они комфортны и их достаточное количество, чтобы вместить всех, переживших под землёй ядерную катастрофу. С оптимизмом все представляют себе восстановленную, обновлённую Столицу.
И вот наступает самый торжественный момент. И гости и встречающиеся собираются на обширном – недавно разровненном – пустыре, где некогда павлиньим оперением были раскинуты бесподобные княжеские дворцы. Многие вздыхали при мыслях о невозвратимости того времени. Я-то знал, что все эти шедевры уцелели – лишь сведены под землю… Система искусственного климата частично уже работала – по крайней мере здесь. Было ничуть не холодно, а на обширной поляне уже проклёвывались первые ростки.
После кратких, но весьма прочувствованных речей, все переместились к гигантской Арке Согласия. Монументальные створы её медленно раскрылись. Чуть завиднелась движущаяся лента, ниспадающая куда-то вниз. По ней бодро вымаршировали : сперва солдаты без оружия (многих из них я узнавал в лицо). Шли нескончаемо, и дисциплинированно выстраивались в полки. За ними следовали десятки – нет – сотни тысяч обитателей глубин. Двигались группами, с небольшими промежутками. Групп этих было немеряно. Эти расходились по площади неорганизованно. Многие сразу же устремлялись в Город. Большинство же имело вид оглушённых и потрясённых внезапно открывшимся простором.
Торжественный выход беженцев на поверхность грозил растянуться на многие часы. Первоприбывшие радостно приветствовали знакомцев. Гости спешили ободрить неприкаянных одиночек. Аплодисменты и музыка не смолкали. Мелькали угощения, цветов катастрофически не хватало. Вскоре вся площадь представила собой как бы сцену общего братания.
Стали приходить транспорты (старомодно колёсные и даже гусеничные, ввиду отсутствия подходящих дорог) и отвозить новоприбывших на заселение жилых кварталов. Несмотря на это, толчея на площади стояла неимоверная. И вот наконец прибыла завершающая группа, состоящая из подземного медперсонала. Этих окружили особым почётом. Кто хотел, мог расписаться в гигантской книге (со временем грозившей стать исторической). Отбоя не было от желающих и подступиться к ней было не так-то просто. Всё завершилось весьма красочным самодеятельным концертом. Когда начало заметно темнеть, бронзовые створы Арки мелодично затворились. На вершине её, напоминающей косынку сорванную бурей, зажёгся огонь вечной памяти по всем, унесённым этой адской бурей.
Подземные сферы опустели все, кроме последней - тайной, в которой пребывали правители со своим окружением. Появляться на публике они пока сочли нецелесообразным. Вечером состоялось стихийное гуляние без витиеватых речей и пылких лозунгов. Трагическая страница была перевёрнута - и надо надеяться, навсегда. В глубокой ночи, без лишней помпы, были подняты на поверхность княжеские дворцы (не все - меньше половины). День спустя меня призвали во дворец Эстерхази. Признаться, я мало этого ожидал. Мой высокий друг был плох, очень плох. Он заметил меня в телетрансляции торжества – потому и пригласил. С удивлением я узнал, что он более чем вполовину превысил среднестатистическую продолжительность жизни. Даже сейчас он выглядел не особо старым, хотя и был тяжело болен. (Вероятно, таков был на склоне лет и Гайдн.)
-«Рад тебя видеть, дружок! Следил за твоими успехами… Всё, что ты совершил с момента, как мы расстались, весьма показательно и заслуживает всяческих похвал! Всё, кроме одного...» 
-«Я, право же, теряюсь в догадках.»
-«Об этом не сейчас и не здесь. В целом ты действовал безукоризненно… Ну что ж, прошу к столу. Но прежде – не откажи в любезности – слей в раковину кой-какую гадость из тех вон пузырьков. Видишь ли, до последнего времени я держался исключительно на стимуляторах. Дал себе слово дождаться подобного дня… Снова увидеть Солнце. Вот, дождался…»
Неожиданно он зарыдал – по старчески, не стесняясь.
-«Если бы ты знал, как мне тяжело! Как мучительно…»
Я только сейчас осознал, что уничтожил запас поддерживающих его лекарств. привстал, чтобы вызвать робота-слугу. Эстерхази видимо догадался о моём намерении. Его голос неожиданно окреп :
-«Не смей этого делать! Включи-ка лучше старину Гайдна – озорную «Марию Терезию». Когда я её слышу, я себе представляю непоседу-принцессу, раскатывающую на роликах по просторам Шёнбрунна. М-да…»
Под умопомрачительно прекрасные звуки симфонии, мы проследовали в столовую. Я – на своих двоих, он на мобильной кровати-кресле. В помпезном коридоре мерцая горели свечи – несомненно натуральные (они чуть потрескивали и испускали елейно-сладковатый запах). Уже знакомая мне столовая была загодя сервирована. Полулежачий одр полностью трансформировался в удобное кресло с подлокотниками. Он начал трапезу с того, что гневно поскидывал со стола всё пресное, диетическое и придвинул к себе поистине княжеского фазана, изобильно полив подливкой. Пока знакомый мне робот-слуга в пудреном парике подбирал с ковра осколки антикварного фарфора, мы осушили несколько бокалов вина невероятной давности. Я пытался вставить что-то о вредности избыточного алкоголя, но он так сердито посверкивал на меня глазами, что я тут же осекался. Это был роскошный пир на двоих по принципу «чего душа пожелает». (Наверно подобный устроил Сенека своему другу, прежде чем лечь в ванну и вскрыть себе вены.)
Чтобы только не молчать, я беспечным тоном рассказал князю о чудаке Дромане и его отказе войти в Правительство.
-«Не перевелись ещё на свете мудрые и благородные люди! Мой тебе совет, любезный друг : если случится у тебя серьёзная беда – обратись к нему! Впрочем, я и из «глубин» несколько наслышан об этом замечательном человеке, да и кой-каких других лидерах вашего бывшего Подполья. Увы, тебе ещё во многих из них придётся разочароваться…»
Когда мы покончили с трапезой и удовлетворили свой меломанский голод, он обратился ко мне, не обращая внимания на протестующего лакея :
-«Проводи-ка меня, дружок, в курительную… Ты знаешь, совсем как перед казнью, страшно хочется покурить!» Я отлично помнил, где находится эта комната, скорее напоминающая кунсткамеру, и плавно покатил ложе, в которое вновь превратилось кресло. На сей раз я решил уважить собеседника и тоже взял одну из сигарищ краснолакового ящика. Повертев в руках, хотел было прикурить от золочёного шандала – да он вовремя заметил, что надо предварительно обрезать кончик. Сделал это при помощи забавной древней «гильотинки».
-«Многзначительная вещица!» - со вздохом отметил он.
Мы блаженно попыхивали : он во все лёгкие, я – только делая вид, что затягиваюсь. Осмелев, слегка втянул в себя ароматный дым, но тут же поперхнулся.
-«Ничего, ничего! При желании быстро приучишься. Штука, право же, неплохая – нервишки успокаивает…»
Я однако более не отваживался, и лишь делал вид, что вдыхаю дым. От каждой из сигар оставалось ещё по добрых две-трети, когда мы прекратили это «вдумчивое занятие».
-«Не кажется ли тебе, что пора переходить к симфонии номер 45?» - сказал князь неожиданно бодрым голосом. У меня сердце так и ёкнуло – ведь это была знаменитая «Прощальная»… Мы погрузились в звуки одной из самых чудесных симфоний Гайдна. Я невольно прикрыл глаза. Больше всего на свете я любил эту мятущуюся надрывную музыку! Знал её наизусть до нотки. И вот : я… я её почти не слышал! Мой напряжённый ум требовал решительных, активных действий – даже вопреки уважению, даже в нарушение приличий! Эстерхази, похоже, и вправду прощался со всем миром… Вот бы сейчас – рвануться, забить тревогу, призвать врачей!.. И – не мог. Музыка уже обволакивала, а не подстёгивала… Поймав его совершенно спокойный и даже в некотором роде счастливый взгляд, я осознал, что ничего подобного не сделаю. Да и чего бы достигла моя нелепая выходка? В лучшем случае – незначительной отсрочки. Всего скорее, она бы лишь всё ухудшила… Тот же Гайдн мне и помог : внушил надежду (-да он и был музыкантом сплошной Надежды!) – ведь после «Прощальной» он отнюдь не «ушёл» а ещё сотворил добрых 60 симфоний(!). Не говоря уж об операх и грандиозных ораториях… Понемногу я уверился в простой мысли : последователь Гайдна никак не мог принять яд - чего боле всего я опасался. (Однажды я его в этом, помнится, уже  подозревал!) Но вот зазвучала четвёртая часть, и он сдержано произнёс :
-«Ну что ж, кажется и впрямь настала пора гасить свечи!..»
Если бы он догадывался о моём состоянии – так бы не шутил… Но впрочем, я уже без напряга воспринимал его своеобразный юмор. Улыбаясь, я пододвигал к нему массивные трёх- и пятисвечники – ему похоже доставляло некое удовольствие их задувать. Под последний всплеск мелодии была потушена последняя свеча. Я раздвинул тяжёлые портьеры. Щедро хлынуло почти по весеннему яркое солнышко. С последними тенями развеялись мои последние мрачные подозрения.
-«Да - да, дружок, ты прав! Выйдем-ка на солнце, на свежий воздух…»
Теперь он сам управлял кроватью-креслом и делал это весьма уверенно. Зелень на лужайке за пару дней заметно подросла. Искусственный пруд перед домом был полон воды (там даже плескались рыбки). С неба щедро изливалась весенняя благодать.
-«Как вы себя чувствуете?»
-«Спасибо, довольно сносно… Точнее – великолепно! Самому даже удивительно. Ведь я сегодня нарушил множество заповедей : отверг лекарства, пренебрёг диетой, предавался привычным излишествам, даже курил… Похоже, расплата откладывается!..»
-«А может и вовсе отменена! Кстати, что это за единственная оплошность в моей шпионской карьере?»
-«Не оплошность… – он пожевал губами – чудовищная ошибка… Зря ты вернул «нашим» вторую бомбу!..   
Вот от кого меньше всех я мог ожидать подобного упрёка!
-«Но ведь этому был веский резон : первую-то у нас выкрали самым наглым образом.»
-«Выкрали те, кто ни при каких обстоятельствах её бы не взорвал… Попугать - пожалуйста!
-«Готов с вами согласиться, но…»
Он резко перебил меня :
-«Ты пойми : две бомбы – это двойная опасность!»
(«А три – тройная…» - вздохнув подумал я. Тут неожиданная догадка пронзила мой мозг.
-«Не хотите ли вы сказать, что при некоторых обстоятельствах наши были бы способны хладнокровно её… взорвать?
-«Ты сам себе ответил…»
Повисло напряжённое молчание. Вихрь противоречивых мыслей завертелся в моём мозгу. Я нервно сглотнул и облизал пересохшие губы.
-«Ну-ну, выкладывай – что ты там ещё надумал?»
-«Это… это страшно прозвучит… Но ведь это лишь версия… Не-нет, это невозможно…»
-«Докончу сам за тебя – ты порывался спросить : способна ли наша сторона взорвать ядерный заряд в городе со всеми жителями? – Способна!!! Ещё как способна!»
-«Но… неужели трагическая катастрофа, постигшая жителей одной Столицы, оправдывает уничтожение другой?! К тому же, в Веспере многие спаслись, Асторианцам же уготвано было бы поголовное истребление… Не слишком ли несоразмерная цена для возмездия?»
-«Возмездие? Возмездие – сказал ты? Наивный чудак! Ты пойми наконец : Веспер взорвали… мы! Были вынуждены взорвать…»
Весенняя теплынь сменилась лютейшим холодом.
«Так вот что… так вот оно значит как… Выходит, правы были те, кто с самого начала засомневался… Но… зачем? Зачем???»
Не владея собой, я уже не шептал, а выкрикивал слова страшных обвинений в глаза одного из главных – ужас подумать – организаторов этой катастрофы! Нет, это решительно не укладывалось в моей голове : ради жалких политических амбиций, ради иллюзорной власти – уничтожить… собственную Столицу?!
Князь (он даже привстал) между тем запальчиво продолжал :
Ты там присутствовал! Ты, можно сказать, сам видел!.. Мы сопротивлялись до последней возможности!.. Они продвинулись… они высадились… они устремились вниз!.. Что нам оставалось делать?»
-«И вы всё хладнокровно заранее подготовили?! И…вы, потомственный Князь – не воспротивились этой бесовщине?!»
-«Это грызёт меня и сводит в могилу с того момента, как я малодушно проголосовал за этот чудовищный план… Рад что высказался и облегчил душу… Теперь можно и уме…»
Лицо Эстерхази побагровело. Он поднял трясущиеся руки, чтобы сорвать душащий кружевной воротник. Я хотел ему в этом помочь… но – поздно… Он рухнул мимо кровати-кресла, ещё пытаясь за него уцепиться, но лишь обрушил на себя это громоздкое сооружение. Пытаясь вызволить «самодержца» из под обрушившегося «трона», я уловил :
-«Слушай внимательно : их правительство и гвардия - у нас… Коршуны столковались с гиенами… Слава Богу, я уже не один из них!..»
Последние хриплые слова были:
-«Гао-цзы, теперь ты всё знаешь… Придерживайся Конфуция…»
(Я было счёл это за последнюю шуточку несчастного, даже в такой момент иронизирующего над моим «восточным бзиком», но впоследствии узнал, что достопамятный князь по имени Кун-цзы был единственным, кто проголосовал «против» и всячески противодействовал самохолокосту.)
Перед преступным правительством Веспера у меня больше не было никаких обязательств. Я прямиком направился к главе нашей миссии и доложил о случившемся, не скрывая никаких подробностей (кроме, разумеется, одной). Срочно пригласили одного из самых неприметных членов нашей делегации, оказавшегося начальником контрразведки. В его присутствии я вновь всё обстоятельно повторил. Он ненадолго  задумался.
-«Как вы полагаете, сколько примерно у них солдат?»
-«Скажу с точностью : одной только элитной гвардии  60 тысяч. В 5 раз больше рядовых и вспомогательных. И, пожалуй, на порядок больше – прошедших специальную подготовку.»
-«Так вот, наших наличных войск едва ли наберётся 60 человек, включая нас с вами. Что мы можем предпринять при такой раскладке? Потребовать, чтобы нам выдали наших бывших главарей с их гвардией? – Отпадает! Спешно затребовать о переброске из Астора подкреплений? – Незаметно это не выйдет. Открыто – спровоцирует конфликт…»
-«А вы учитываете, что противник практически безоружен – ведь большая часть их техники погибла при взрыве?»
-«Ошибаетесь : у них только на территории Города полно подземных складов, которые вряд ли пострадали. На периферии же полно шахт летающих крепостей. Плюс ещё мы сами их довооружили тяжёлой техникой. Перевес складывается отнюдь не в нашу пользу… Остаются два варианта : сохранить «статус-кво» и впредь делать вид, что мы и знать ничего не знаем. Для чего придётся вас – увы – строжайше изолировать. Вы военный и, я думаю, осознаёте вынужденность такого шага... »
-«А второй?»
-«Гм… Профессиональных солдат у нас кот наплакал, зато – раскрою секрет – ребят из «особого отдела» и прошедших специальную подготовку – у нас более чем достаточно. Каждый второй член нашей делегации следит за каждым первым(!). Впрочем, это я шучу… Короче, у нас с избытком хватит сил, чтобы провести рейд. Разведать что к чему и определить местонахождение Асторианских беглецов.»
Профессиональный навык раскрыл и невысказанные слова : «… И по возможности их там блокировать, минировав малейшие доступы.»
-«Очень подозреваю, что они заняли освободившееся пространство одного из подземных городов-сфер. В этом случае следует избегать малейшего соприкосновения с ними – иначе неминуема весьма жаркая потасовка…»
-«Допустим, мы их обнаружим, заминируем, отрежем от коммуникаций – а что потом?»
-«Они будут в ловушке - этого более чем достаточно. Срочно свяжемся с метрополией. Те выдвинут ультиматум : не потерпим, мол, двурушничества. Потребуем экстрадировать наших преступников. Ваши – пардон – их подземные властители артачиться не посмеют. Пожалуй и рады будут от них отделаться. Ведь : пары часов будет достаточно, чтобы доставить из Астора баллоны со смертельным газом и закачать в подземные сферы. Потравить подчистую этих крыс вместе с их хозяевами!..»
Что и говорить, шеф контрразведки был достаточно убедителен. Действовать следовало с максимальной поспешностью. Понятное дело – я тоже участвовал в этой операции. Кто же ещё, как ни я был всех лучше знаком с подземными реалиями!

К полуночи команда собралась и была экипирована всем должным. Ещё загодя отключили «вечный огонь» на мемориальной арке. Бесшумно отвалили бронзовые створы. Изолировавшись от внешнего мира, включили направленные фонари. Мемориальные лестничные пролёты уходили недалеко. Глубже начинался приземистый не слишком крутой тоннель с конвейерной лентой, опускавшейся в безумную глубину. Энергия бесперебойно поступала, и мы могли бы этот транспортёр задействовать. Тогда бы его поверхность покрылась бы рубчиками (взамен ступенек) и двинулась вниз. Однако, самые нетерпеливые из команды нашли ей иное применение : просто ложились на ленту и плавно соскальзывали вниз. Решили, что так оно быстрее (да и более соответствует конспирации) – и вот уже все устремились в захватывающее дух скольжение в темноту.
Длиннейшему тёмному тоннелю, казалось, конца-края не было. Послышались жалобы, что трущаяся одежда раскаляется. Посоветовались с подстраховывающими наверху. Те сперва – по дури – включили свет и запустили было ленту, но тут же выключили, спохватившись, что тем самым с головой нас выдают. (-Вот был бы номер, если бы внизу нас поджидали и перехватали поодиночке!) Посоветовали подтормаживать разведёнными ногами и чаще переворачиваться, меняя места соприкосновения. Так и сьехали – по большей части на «третьих точках». Головы у всех кружились, руки саднили и кровоточили. Наконец все вывалились в обширный «вестибюль», откуда отходило несколько коридоров. Зажигать фонарики не потребовалось, так как здесь поддерживалось дежурное освещение – правда, очень скудное. Я знал магистральный путь и встал во главе колонны. Пришлось миновать несколько переборочных шлюзов. Кто не знал, как туда войти-выйти – тут бы и застрял.
И вот мы достигли Малого города – так называемого города дворцов. Попросту – ввалились из шлюза в огромное кромешное пространство, где иногда посверкивали красные мигалки. Две-трети ещё не отправленных наверх дворцов мрачного вида – лишь подчёркивали полнейшее запустение. Не зажигая свет, молчаливая ватага рассредоточилась по территории. Всё было прочёсано (почти наощупь) – ни малейших признаков человеческого присутствия. Наконец посреди не столь уж огромной подземной сферы вполнакала вспыхнуло шаросолнце. Все стянулись на середину потенциальной «лужайки». Я вызвал «из под земли» лифтовый отсек и мы спустились в нижние ярусы. Очень быстро были обследованы казармы, спальные корпуса и прочие служебные помещения.
Опасность столкновения с противником всё возрастала, поэтому мы предварительно обследовали предстоящую дорогу всепроникающим локатором. На выходе из последнего шлюза даже пришлось проделать лазером тончайшее отверстие, куда ввели щупальце сверхчувствительного слухача. Все затаили дыхание, но никаких признаков человеческого присутствия не уловили. (Было не отделаться от мысли, что противник где-то коварно притаился.) Вошли в первую городскую сферу. Врассыпную добрались до жилых корпусов и все их просканировали «на просвет». Город №1 был пуст. Ещё оставались №2 и 3. Прежде чем в них проникнуть, вводили видеощуп. (Темнота была не помехой, так как он действовал в инфрадиапазоне.) Результат был тот же.
Ещё было – я это точно знал – некое сверхсекретное обиталище, где умещался Парфенон(!) и где в критические моменты отсиживались робкие Князья. Вот там-то скорее всего были размещены их коллеги (по преступлениям!) из Астора! Там же с недавних пор располагался Главный Штаб (откуда я - из Астора - получал инструкции, и внутренность которого даже мельком видел). По логике вещей он должен находиться где-то поблизости от наиглубокой сферы. «Просветили» на предельную глубину все стены Города 3 – никаких признаков тайных ответвлений. Идя обратно, просвечивали так же и коридоры – всё бестолку.
Мне припомнился момент расставания с Эстерхази – тогда ещё полного энергии и ничуть не комплексовавшего из-за своего «малодушия». Его – и других князей ждал подземный катер! На таком средстве передвижения они могли удалиться в запредельные глубины, не оставив за собой никаких следов… Хотя – почему же? Осталась бы силикатная пробка по всей длине маршрута. И, пожалуй, можно было бы с уверенностью определить место их отъезда! Ниточка к сверхсекретному Штабу была найдена!
Я поделился с Главным своими соображениями – и, примерно три четверти часа спустя, мы обнаружили-таки за слоем цельной штукатурки начало спекшейся каменной колбасы, конец которой привёл бы точнёхонько в Штаб (и, с большой долей вероятности, к сбежавшим Асторианским главарям!) Увы, на этом пришлось наши усилия прекратить. – Будь даже у нас под рукой подземоходки, - с нашими силишками мы бы туда не сунулись…
Понуро проходя кварталы предпоследнего Города, я подобрал отчаянно мяукающего котёнка, в спешке «забытого» кем-то из жителей. (Должен сказать, что кошки и собаки – предмет обожания и особой заботы в нашем мире технического изобилия и нищеты природы.) Из всех он метнулся почему-то именно мне под ноги. Поделился с ним сухим пайком. Он особенно не ел, зато выпил почти полфляжки. ((Сюжет о котёнке ярко и настойчиво приснился мне вот только что.)) Вероятно в Городе было полно еды, но вот с водой был напряг.
В вестибюле всех поголовно трижды пересчитали (моя инициатива : запросто мог кто-нибудь отстать вроде того котёнка). Ступили на ленту, с облегчением предчувствуя, как быстро и комфортабельно мы будем сейчас вынесены наверх. Вот и свет включился по всему бесконечному пролёту. Увы! Лента так и не сделалась ребристой и оставалась полностью неподвижной… Самодеятельные электрики пытались было «починить», но когда свет угрожающе мигнул, готовый погаснуть, дальнейшие попытки были пресечены. Пришлось топать на своих двоих на более чем километровую высоту (это считая вертикально, в реальном же измерении было не меньше двух!). Хорошо ещё, что лента конвейера была изготовлена из материала, некоторое время удерживающего след. Так что первоидущие прокладывали для последующих подобие ступенек. Ни на секунду, за всё время изнурительного подъёма, у меня не появлялась мысль спустить с плеча котёнка (пусть, мол, сам добирается). За что я получил выражение высшей кошачьей ласки : он облюбовал мочку моего уха и много раз к ней прикладывался, забавно причмокивая. (Возможно, я в его кошачьих фантазиях становился заботливой мамой-кошкой.)
Где-то на пятисотом метре меня осенила мысль : а не подстроили ли эту подлянку наши коварные противники, тайно следившие за нашими бесплодными поисками посредством мониторов – и теперь покатывающиеся со смеху, глядя на наше «героическое восхождение»?!
Выбрались кое-как наружу, отдышались и отлежались. Я хотел было предоставить котёнка самому себе – наверху он запросто бы нашёл новых хозяев. Но он ни на шаг от меня не отходил, видя во мне покровителя и заступника. Пришлось захватить его «домой». (Многие потом предлагали мне взять найдёныша на воспитание, но я уже успел подать в эфир широкополосное объявление – владелица не преминула откликнуться. Сама, бедная, переживала до истерики и готова была спуститься вниз на его поиски.)
Наша миссия в тот же день отбыла обратно. Не теряя времени, войска были тайно передислоцированы к самой границе. Сразу же правительству Князей был передан решительный протест и требование вернуть преступную клику сбежавших Асторианских главарей. Ответ не замедлил :
«Да с милой бы душой – было бы лишь кого возвращать! Всё правильно : свергнутые Асторианские правители просили у нас, своих постоянных противников политического убежища. Из чисто гуманных соображений мы не могли им отказать, но лишь ввиде перевалочного базирования, с недельным сроком пребывания и при условии их полного разоружения. Свергнутым правителям пришлось принять эти условия. Куда они направились, после недолгого пребывания у нас – мы не ведаем. При первом вашем требовании мы готовы безоговорочно вернуть ваши три бронекрепости (по нашим сведениям их улетело 6). Само собой разумеется, на всех солдат сопровождения распространяется международная конвенция о неприкосновенности. Следовательно их мы выдать не можем без их согласия. В остальном готовы и впредь с вами тесно и плодотворно сотрудничать.»
Одним словом, их ответ представлял собой фигу, обтянутую белой дипломатической перчаткой. Доказательств обратного у нас не было. Настаивать на раскрытии местоположения засекреченного Главного Штаба – значило бы поколебать с таким трудом достигнутую политику взаимосогласия. Пришлось временно отступиться.

В Асторе меня ждал сюрприз : оказывается, я скоро сделаюсь отцом. Мы с Арникой этого не планировали. Всё получилось как-то само собой. Я был безмерно счастлив! Вообще-то говоря, я поставил себя в труднейшую ситуацию : быть вынужденным «по инерции» служить тем силам, в которых полностью разуверился. Открыто выйти из упряжки я не мог, не поставив под угрозу свою жизнь (а так же жизни Арники и ещё не родившегося ребёнка). Тяжёлые раздумья одолевали меня. Я несколько ночей не спал. И наконец решил последовать совету, данному Эстерхази перед кончиной : обратиться к Дроману. И всё, без утайки ему поведать (за исключением одного – наличия третьей бомбы) Почему бы полностью не раскрыться – и с плеч долой столь ужасный груз? – да потому, что не был я ещё вполне уверен, что победившая сторона не станет в конечном итоге не менее беззастенчивой и безпринципной. Дроман же был вне политики, но вместе с тем прекрасно в ней разбирающимся, а значит именно тем, кто мне нужен.
Когда я стал рассказывать о пожилом Князе, реакция Дромана была почти зеркальной : разумеется, он издавна о нём знал, и знал с самой лучшей стороны. Наряду с Конфуцием он был главным сдерживающим фактором в стане «коршунов». Находясь с ними в общей связке, он слишком часто был вынужден идти с ними на компромисс – и, как результат, не смог их отвратить от самого главного безумия… Это-то его и сгубило, подточив изнутри столь завидное здоровье.
Я рассказал, насколько меня поразило его признание, что это именно они – циничные правители Веспера – взорвали Город! Дроман горько усмехнулся :
-«Мы же тебя предупреждали, да ты не хотел верить, даже вопреки фактам, и продолжал работать на извергов… И чуть не уготовал Астору судьбу Веспера! Хорошо, хоть наша разведка оказалась на высоте и предотвратила опасность взрыва! А то ведь…»
-«Эта опасность отнюдь не предотвращена! Вы прекрасно знаете, что я имел глупость им доставить вторую бомбу… Теперь же я готов эту ошибку исправить и указать, где она находится в полной боеготовности!»
Как ни странно, он выслушал меня вполне спокойно. Отдав по коммуникатору несколько коротких распоряжений, он вновь с улыбкой обернулся ко мне.
-«Ну что ж, можно тебя поздравить : ты только что избавился от пагубных иллюзий. Преодолено и ложное чувство «долга» перед преступниками. После смерти Эстерхази, пожалуй, один Конфуций не вполне подпадает под эту категорию. Вот так, мой дорогой, не все среди Князей «ястребы»!..
-«Но… что может он один… Разве, чуть-чуть отсрочить…»
-«Показательно, что один – человек Искусств, другой – сторонних древней философии…»
-«А как же Платон – ведь он тоже Князь?»
-«Вот тут, друг Гао-Цзы, ты ошибаешься! Платон – главный «ястреб»… Да и его прототип-идеалист… Вспомни : ведь из его «Государства» были изгнаны все поэты. Такому типчику только вручи бразды правления!.. Да - если бы миром управляли такие люди, как этот хвалёный Платон, или там Бэкон – тоска и скука были бы смертные!»
-«И всё же Социум во многом напоминает Платоновское идеальное государство…»
-«О, Социум в своей основе имеет гуманное, а не умозрительное начало. Вспомни главное правило : направлять, но не принуждать.»
-«Такую скрижаль позабудешь, как же! На собственной шкуре испытал, как это : направляют… Порой обрекая на «коррекцию психики», а проще говоря – в психушку. И как это «не принуждая», - чуть что – изволь-ка пожаловать в исправзаведение, а попросту – в тюрягу…»
-«Я мало сведущ в твоей биографии, но всё же смею предположить, что ты кое в чём серьёзно преступал против Социума, а за это, сам знаешь, по головке не погладят…»
-«Что ж, может вы и правы - такое со мной случалось, не отрицаю… но – вынужденно! Так складывались обстоятельства. Но надо же, по меньшей мере, разобраться – нельзя же так огульно : нарушил – под замок!»
-«Подумать только - когда-то были три причины для войн : идеология, экономика, религиозная нетерпимость. Гигантские империи, союзы государств – всё это неизбежно привело к Великой Катастрофе. Выбрались из неё. По всему миру Социум. Государств как таковых не осталось. Если где и есть агломераты, то чисто национальные. Причём – ни малейшей национальной розни. Возрождены – как наиболее успешные – города-республики (наподобие мелких немецких княжеств доиндустриальных времён). И что же – не воюют? – Далеко ходить не надо за примером конфликтов с чудовищными последствиями! А казалось бы – деимпериализация, Социум!..»
-«Рядом расположенные метрополии неизбежно соперничают.»
-«Что должно бы идти им только на пользу…»
-«Если бы не возобладала мания к взаимному истреблению.»
Тут наша полемика была прервана появлением прямо посреди комнаты выдвижной пластиковой «колбасы» - трапа причалившей подземной лодки(!) За штурвалом её был, как вы догадываетесь, неизменный Аксель Варсат. Чутьём, которое вырабатывается после долгого управления такими лодками, чувствовал, что мы движемся куда-то в сторону Города. Вот пройдены окраины, вот направляемся почти к центру. Вот лодка стремительно пошла на подъём. Приехали. Выбрались – по такой же гофрированной трубе – в каком-то тесном замкнутом пространстве. Оно нимало не просветлело, даже когда включили фонарики. Стены представляли собой угнетающе правильную кладку из мелких плиточных ромбов, покрытых траурной глазурью. Моё недоумение рассеял Аксель :
-«Это не пигмент, и даже не чёрный обсидиан, как могло бы показаться. Это - годами въедавшаяся копоть. Как вы думаете, где мы находимся?»
Неуверенно произнёс первое, что пришло в голову :
-«Быть может… в Жерле?»
-«Так оно и есть! В одной из жароотводных галерей великой городской мусоросжигалки. Всё кругом ещё в давние времена было засыпано и замуровано. Большого труда стоило расчистить. Приходилось это производить медленно, чтобы не поднимать шума. Вот за этой стенкой – всего в пяти метрах отсюда – покоится, как ты её называешь, «бомба-два».
У меня дух занялся от неожиданности.
-«И… вы думаете… отсюда вам удастся… как-то туда проникнуть… и захватить…»
-«Ничего мы не «думаем», мы делаем. Можешь полюбоваться на результат!»
Я перевёл взгляд на загадочно улыбающегося Дромана. Между тем Аксель уверенно подшёл к стене. Проделал над ней кой-какие манипуляции. Стена… раскрылась(!) узким лазом. Я догадался, что он напрямую соединён с той секретнейшей камерой, где заточена дьявольская чушка. Но – предыдущий сценарий не повторился. Коридорчик упёрся в оплавленную стенку.
-«За ней – самое интересное. Сейчас мы туда заглянем…»
Аксель отворил крошечное отверстие, куда просунул гибкое щупальце уже известного мне шпионского приспособления. Дроман мановением руки засветил на стене экран, одновремённо притушив фонарик. На тёмно-зелёной пульсации монитора возник почти чёрный провал, чуть подсвеченный разноцветными светляками разного рода индикаторов, в преизбытке усеивавших бомбу. Но их мерцающего свечения было явно недостаточно. Однако, исследующее щупальце само обладало мощной подсветкой. Оно зажглось – и тут же пропало впечатление эндоскопа, введённого в полость «пациента». Сработал эффект голографического «присутствия». Мы словно переместились в комнату, чей интерьер мне был знаком до мелочей. На основательном помосте, опутанном серпантином цветных проводов, покоилась тупорылая «хрюшка №2», чьё пробуждение унесло бы десяток миллионов жизней!
-«Внимательно вглядись!» - прозвучал голос сзади – «узнаёшь свою крестницу?»
Щупальце придвинулось и дало увеличение. Так что можно было почти поглаживать страшный красный «клюв» монстра. Ужас! Одно неловкое движение манипулятора – и… В лучшем случае затрезвонит сигнализация. Ворвётся смертельный газ, заметаются лазерные трассы… Это – в лучшем случае. Что было бы в худшем – мозг отказывался представить!..
-«Что? Каково впечатление?»
-«Жутко. Только больше так не шутите. Мне ли не знать, что детонатор приведён в боевое положение… чуть что – и пиши пропало.»
-«Вот здесь ты крупно ошибаешься : уникальный детонатор нами давно снят и заменён муляжем!!!»
-«Но… как же… вот и памятный скол на краске… вот и неотмываемое болотное пятно, вот и лёгкая вмятинка на корпусе, некогда заставившая меня изрядно поволноваться… Определённо – это та самая боеголовка с тем же самым детонатором…»
-«И очень хорошо, что ты в этом так уверен! Полная идентичность подделки – вот на что мы ставим упор, как и в предыдущем случае.»
-«Н… как? Как вам удалось оба раза обхитрить чувствительнейшие датчики – как раз и установленные, чтобы предотвратить такого рода покушения?»
-«Забываешь : наша сторона располагает более передовой технологией в области «антиэнергии» (или «нуль-эффекта» – как угодно). Заставить электричество течь в пустоту в ваших датчиках, не нарушая проводников – для нас раз плюнуть!»
-«Не стоит однако забывать, что вы по союзническому соглашению намеревались поделиться с Весперианами последними техническими и научными достижениями.»
-«Н-даа! Дурака сваляли. И ведь никто нас не принуждал – сами напросились… Утешает лишь то, что в деле реализации этих достижений мы ещё намного их опережаем. У них, поди, и толковых людей-то мало.»
-«Тут вы здорово ошибаетесь : отправляясь под землю, Князья озаботились прихватить с собой всю научную элиту.»
Что там ни говори, а словно громадная тяжесть свалилась с моих плеч, когда я убедился : у недобитой гадины были вырваны (поочерёдно) оба её ядовитых зуба! Как ни крути – Весперианским Князьям не оставалось ничего другого, как развивать с нами наилучшие отношения. (Я сказал «с нами», так как навсегда порвал с Веспером. Да и фактически был уроженцем Астора, хотя и к нему не питал особо восторженного почитания.)
Арника первая заметила моё приподнятое настроение (в последнее время я был неизменно мрачен). Чтобы его поддержать, предложила пойти в один из самых фешенебельных ресторанов, под названием «Аквариум».  Действо там происходило в толще воды, изобилующей яркой морской экзотикой. Он ломился от публики, жаждущей диковинных ощущений. После краха предыдущего мерзкого правительства, это было не удивительно. Никто ни за кем не шпионил, никто не цеплялся по самым незначительным поводам. Тошнотворная принудительная пропаганда так же не вливалась через глаза и уши.
Новое правление было открытым и ненавязчивым. Можно было сколько угодно «прохаживаться» насчёт любого из новых лидеров. (В полемику вступали часто и делали это с некоторым упоением – как смакуют запретные прежде яства.) «Гвоздём месяца» были каким-то образом просочившиеся сведения о тайном сговоре «коршунов и шакалов» (как метко выразился покойный Эстерхази). Не было пределов возмущению. В байку насчёт удаления преступной клики «в неизвестном направлении» никто не верил. Самодельные «ораторы» требовали самых радикальных мер. Правительство прислушалось к «волеизьявлению народа». Спецподразделениям было предложено произвести всестороннее - т. е. никакой секретностью не ограниченное - обследование всего этого вопроса. Прежде всего провели вторичную проходку вдоль обнаруженной (ещё нашей группой) силикатной «жилы» - т.е. секретного маршрута, ведущего в неуловимый штаб. «Князья» было поломались, да ничего не поделаешь – сила-то на нашей стороне… Зато и ничем не стали нашим содействовать.
Перекинули наши собственные «подземоходки» (что были несколько послабее), совершили рейд. В результате и вправду был обнаружен тот секретный штаб – давно покинутый, с следами многонедельного запустения. И – без малейших признаков пребывания там «нежелательных гостей». Наши ребята обследовали там всё тщательнейшим образом – увы, с нулевым успехом. Таким образом, наших злейших врагов – или очень хорошо перезапрятали, или в самом деле – спешно и скрытно перебросили за границу.
Но : мало нам было этого политического фиаско – в недосягаемой дали от наших рубежей всё чаще стала поднимать критический голос так называемая «эмиграция». Отрядили туда тайную разведку. Вскоре они сообщили, что это и в самом деле именно те люди, которых мы так безуспешно ищем. Чтобы как-то загладить собственную неуклюжесть, вдвое и даже втрое расширили экономическую помощь в деле восстановления Веспера. Первоначально была очень быстро и почти полностью восстановлена центральная (наиболее пострадавшая часть) Города. Причём, почти в первозданном виде. За исключением одного только Квартала Дворцов. Некоторые из них, как мы знаем, уцелели, будучи перенесёнными под землю. Всё же, большую часть ещё только предстояло восстановить. Но это уже была такая материя, к которой «поточно-конвейерный» метод вряд ли применим. Как бы ни было, но и уже проделанная работа весьма впечатляла. Веспериане могли твёрдо рассчитывать, что их Город вскоре поднимется из руин.