- Может, на драконе того? На ту сторону? – предложил Деридуб, почесав в затылке. Дубрава одарила его таким выразительным взором, что развивать мысль гном не стал.
- Эх, Ночных Стражей бы сюда! – вздохнула Степанида. Волчий вожак покачал головой:
- Вряд ли второй раз так повезёт… И то удивительно, что людям помочь согласились.
- Переправу бы наладить, - предложил молчаливый Шкворень. Видно было, что у мастеровитого гнома просто руки чесались.
- Ну да, а лучше сразу транспортёрную ленту: бесперебойная доставка провизии очаровашке Груму! – хмыкнул архимаг.
Может, магией его долбанёшь, а, волшебник? – с надеждой спросил Гор. Великан отличался редким простодушием, в излишней дипломатии его было трудно заподозрить. Что на уме, то на языке… Однако все с надеждой посмотрели на Стаса.
- Пробовал. Не вышло, - нехотя признался тот. – Такое впечатление, что эта зверушка проглотила весь заряд без всякого видимого вреда для организма, разве что не облизнулась и добавки не попросила. Всё, что я смог – удержать дельтоплан с этими вот… .летунами! – кивнул он в сторону сына и Белоснежки.
- В предании сказано… - начал Альдарон, но, глянув на Стаса, счёл за благо мудро замолчать.
- Ясно одно – пока эта тварь стережёт ров, на другую сторону нам не перебраться, - подытожил Деридуб.
- Смотрите! – подал голос один из великанов, указывая в сторону замка. – Пожар!
Все повскакивали с мест, вглядываясь в тёмный силуэт замка, выглядевший особенно зловеще на фоне заката. И правда, сейчас он казался объятым пламенем. Звуки колокола, сперва тихие, становились всё слышнее.
- Это Колдунья! Ворожит, вражина! – сплюнул себе под ноги Стриж.
- Похоже, началось… - Стас будто воочию увидел, как в извилистых коридорах замка отряды людей сражаются с троллями. Даже лязг топоров и мечей услышал, настолько зримой оказалась эта картина. А в следующий момент почувствовал чужой, недобрый взгляд, устремлённый прямо на него. Да, гном не ошибся: что-то Злая Колдунья затевала…
- Во-во, там сражаются, а мы на бережку загораем! – заворчали гномы. Великаны, тоже крайне недовольные вынужденным бездельем, топтались поодаль.
- Тихо! – Стас и сам не сразу понял, что его насторожило, только обострённые чувства просигналили – опасность!
- Детей – в тыл! – скомандовал он. Тётушка Берта, будто наседка, увлекла за собой всех троих ребятишек, болотные воительницы укрыли их щитами, готовые защищать их от любого врага… Вокруг по-прежнему было тихо, только вода тихонько плескала, намекая, что в глубине есть нечто живое и вечно голодное…
- Померещилось тебе, волшебник! – начал Кряжень и осёкся.
Нет, не померещилось. Они двигались совершенно бесшумно, сливаясь с сумерками. Такого даже много чего повидавший на своём веку архимаг до сих пор не видывал. Враг был живой – и неживой одновременно, он не принадлежал этому миру, вызванный из неведомых пределов злыми чарами. Солдаты Злой Колдуньи появились прямо из-под земли, вздыбившейся буграми в нескольких метрах от маленькой армии. У созданий, противостоящим им сейчас, не было лиц, похоже, страх и прочие человеческие чувства им были неведомы. Их становилось всё больше и больше. Сверкнуло оружие…
- Круши их, ребята! – рявкнул, не выдержав, Деридуб. Гномы с боевым кличем ринулись в атаку, высоко подняв над головой боевые топоры. Серыми тенями метнулись вперёд волки, скаля клыки. Эльфы, молча прыгнув в седло, устремили коней на незваных гостей.
- Прыгай! – крикнул Альдарон, с трудом осаживая поднявшегося на дыбы коня. Архимаг, не заставляя себя уговаривать, одним махом оказался за спиной у короля эльфов, и в следующую секунду они ворвались в самую гущу боя… Хотя название «бойня» подходила к происходящему гораздо больше.
Яростной лавиной обрушилось войско на врага. Клыки, мечи, стрелы и топоры, дубины и магические заряды посыпались на головы безглазых истуканов… Дальше началось страшное. Там, где падали отряды, вставали легионы, тело, разрубленное пополам, немыслимым образом обращалось сразу в двух безмолвных и от того ещё более жутких големов. Стас уже понял, что перед ними – создания из глины, оживлённые магией. Только легче от этого не становилось: солдатами они оказались превосходными, не знающими жалости. Рядом упал Стриж, рукав Кряженя окрасился красным, несколько воительниц Степаниды выбыли из строя, правда, только за тем, чтобы приложить к ранам какие-то листья, добытые из походных сумок, и снова ринуться в бой. Стас метал заряд за зарядом, глина плавилась, текла грязными ручьями… из которых поднимались новые твари… Стас метал заряд за зарядом, глина плавилась, текла грязными ручьями… из которых поднимались новые твари…
«Глина.. Оживлённая колдовском, но всё-таки глина!» – пронеслось в мозгу у архимага. Можно попробовать, только воды потребуется много. Поднять изо рва? Стас мельком глянул на чёрную, затаившуюся водную гладь. Что-то с ней не так… Не стоит рисковать! Архимаг поднял голову вверх. Как назло, ни облачка… Придётся стягивать отовсюду, а это время… А пока – будем действовать, так сказать, подручными средствами!
«Дети всё это видят!» - мелькнула и пропала мысль, скользнув по самому краю сознания. Впервые его ребятишки видели самую настоящую войну, и это было не в кино, а наяву, так близко – только руку протяни… Стас обернулся глянуть, как они там. Три лучницы продолжали прикрывать детей и гномиху, две торопливо перезаряжали арбалеты. Пустая затея: големы уже напоминали мутировавших ёжиков, настолько плотно они были утыканы стрелами и копьями, но это никак не повлияло на их стремление убивать и крушить…
Словно пчела ужалила его в плечо. Ага, со стальным жалом… Отвлёкся, проворонил удар. Эх ты, архимаг! Пустяковая рана, однако звоночек – на войне рот не разевай.
И тут закричала Марья. Девочка видела только одно – отец ранен. В него попали стрелой!
- Перестаньте! Так нечестно!!! – и столько обиды и гнева было в этом крике, что, кажется, даже големы остановились.
- Папа! Пусти! – Иван и Марья вырывались из рук с трудом удерживающей их гномихи, готовые броситься в самую гущу сражений. Да, это была уже не игра… Его непоседливые, вечно затевающие всякие проказы дети сейчас впервые поняли: война – это всегда всерьёз. На ней убивают, и это тоже не понарошку. Но они даже сейчас, оба, истово верили в чудо, и это он тоже понял, почувствовал – и сам поверил.
И чудо произошло. Звук боевого рога разнёсся, кажется, по всей долине, и из-за холмов показалась самая необычная армия, которую можно себе представить.
Впереди нёсся огромными прыжками белый тигр, и такого же цвета были борода и волосы у его всадника.
- Батя! – болотные девы приветствовали его, потрясая копьями и арбалетами. Архимаг тоже узнал Лесного хозяина, а вот второй всадник, точнее, всадница, летящая вперёд на гнедом коне, ему была незнакома.
- Митриэль! – Эльфы, узрев дочь Альдарона, с утроенной силой ринулись в бой.
Несколько минут – и подкрепление влилось в жестокую битву. Здесь были все: Ночные стражи рвали неприятеля когтями, растаскивали глиняные тела в клочья, в хлам, не давая им сползтись воедино, им помогали вороны, галки, сороки, всякая пернатая мелочь, и даже почтовые голуби были здесь, мимоходом приветственно сделав круг над головой Стрижа. Здесь были лоси, рыси и кабаны, медведи в пылу боя вставали на задние лапы, разрывая врага пополам… Лесные жители вышли на борьбу не на жизнь, а на смерть, объединившись в трудную минуту с людьми, гномами и прочими народами, с которыми они бок о бок жили в сказочной стране веками.
Стас не поверил своим глазам, когда увидел… людозайцев! Нелепые существа, появившиеся на свет в результате кошмарных экспериментов Злой Колдуньи, воевали на стороне сил Добра, слаженно взмахивая косами. Только вот косили они вовсе не траву…
- И так бывает, архимаг! – весело скаля зубы, которым и молодой бы позавидовал, седой Хозяин леса. Стас кивнул молча, врубаясь в самую гущу боя. Через полчаса всё было кончено. Глядя на мелкое, слабо шевелящееся крошево, бывшее когда-то их безжалостным врагом, Лесной хозяин задумчиво глянул на Стаса:
- Нельзя так оставлять… Твоя очередь, чародей!
Архимаг снова задумчиво посмотрел в небо и усмехнулся. Над ними, тяжело колыхая раздутыми боками, висела грозовая туча. Это было так по-киношному: как всегда, в последнюю минуту, когда и сами справились. Но прибраться тут действительно надо, живучие же, гады. Ну как снова оживут?! Архимаг сосредоточился, чувствуя, как знакомое ощущение бегущей по крови, по жилам силы пронизывает всё тело. Синяя молния сорвалась с кончиков пальцев, устремившись вверх и острым скальпелем вспарывая переполненные дождём облака. Шквал воды обрушился в ответ на землю, словно только и ждал этого сигнала, смывая грязь, будто хорошая хозяйка перед большим праздником. Несколько секунд– и больше ничто не напоминало о порождении ночных кошмаров, вызванных к жизни злыми чарами.
- Так-то вот! Смыли нечисть начисто! – удовлетворённо заключил Хозяин леса и неожиданно ухмыльнулся:
- Вон там, под деревом – твои, что ли? Уж больно похожи… Да и дело себе нашли достойное!
Стас резко оглянулся, ища глазами Ивана и Марью. И тут же успокоился: и правда, достойное… Раненых помогают перевязывать. А сын, похоже, дуется: не дали повоевать.
- Пап! Ты как? – окликнула его Марья, заметив, что он смотрит в их сторону. Сделала движение, словно хотела сорваться, кинуться к нему, однако осталась на месте: отец точно в порядке, правильно, что может случиться с самым лучшим архимагом?! А здесь её помощь нужна. И Марья с удвоенным усердием принялась оттирать кровь с раны кому-то из гномов лоскутком, смачивая его в туеске.
- Гляди-ка, как на собаке заживает! – услышал Стас. Раненый гном изумлённо взирал на рубцующуюся прямо на глазах рану. Архимаг вопросительно посмотрел на Лесного хозяина, тот кивнул, подтверждая его догадку:
- Непростые подарки у матушки-Берегини… Живая водица-то…
Стас кивнул и на секунду прикрыл глаза. Тяжко пришлось, однако, не подоспей помощь, кто знает, как оно обернулось бы. Такое только в сказках и бывает – после такой стычки – и чтобы все живы. Раненых, правда, десятка три, но и они уже хоть сейчас в строй готовы. Всё же один вопрос так и остался нерешённым.
- Думаешь, как на ту сторону перебраться? – спросил его Лесной Хозяин. – Ночные стражи подсобят, меня они послушают…
- Ничего не выйдет, - Альдарон всегда появлялся совершенно неслышно. – Зло должно быть уничтожено! Предание гласит…
- Да понял я про предание! – в сердцах отозвался Стас. – Только ты ошибся, эльф. Моя дочь – не та, о ком там говорится. В ней нет той силы, о которой ты говоришь. Я вижу уровень её способностей. Когда подрастёт, будет отличной магичкой. Но не сейчас. Ей не справится с Грумом, как бы ты не пытался убедить себя в обратном.
- Но в древней легенде ясно сказано… – всё ещё пытался возразить Альдарон. Его прервал тихий голос, прозвучавший напевно, как красивая, чуть печальная мелодия:
- Ты ошибаешься, отец. Мы все ошибались. Та, о ком говорится в предании, - это я. И я готова исполнить предначертанное. Теперь – готова!