Среди прозрачных шариков прятались зародыши неизвестных растений. Октания погрузила семена в гидрогель и поставила контейнер на стол в ряд вместе с остальными. Она убрала мусор и, сняв резиновые перчатки, внимательно осмотрела комнату, проверяя, все ли в порядке. Удовлетворенная результатом, девушка подошла к двери, створки которой тут же распахнулись, и беззвучно ступила на песчаный грунт. Она направилась вдоль одинаковых домов-блоков, расположенных друг против друга и все как один похожих на тот, из которого она только что вышла. Ее ботинки на высокой подошве оставляли легкие следы, вытянутая худощавая фигура в облегченном костюме казалась слишком хрупкой и маленькой на фоне огромных строений. Квадратные блоки вытянулись в две параллельные бесконечные линии. Длинные каштановые волосы слегка развевались, хотя ветра не чувствовалось. Девушка быстро шла, не оглядывалась. Неожиданно Октания остановилась и обернулась, но...он не мог увидеть ее лица. Только мутное пятно и какой-то мерзкий пищащий звук. Мужчина проснулся - будильник настойчиво пытался вывести его из сна.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы привести себя в порядок, одеть заранее приготовленную униформу и выйти из комнаты. Мужчина направлялся в столовую для совместного приема пищи с десятками таких же сотрудников Корпуса. Выполнение четких правил и строгого режима работы и отдыха обеспечивало непрерывное функционирование Корпуса. Столовая являлась единственным местом, где можно было позволить себе маленькие вольности. Например, сесть за столик с приятелем и поболтать о всяких пустяках, попивая кофе с молоком. На болтовню отводилось ровно полчаса. Если кто-то задерживался дольше положенного, он мог получить штрафные баллы. Для контроля времени при любых перемещениях из одного помещения в другое нужно было отметить свою электронную карту, что Паралюш и сделал привычным движением.
Сегодня он не хотел ни с кем разговаривать, а просто машинально поглощал свой завтрак, размышляя о сне. Вот уже несколько ночей подряд он мучился, пытаясь уснуть. Если ему это удавалось, он всегда видел во сне ее, Октанию, девушку из лаборатории. Ее образ не выходил у него из головы с тех пор, как она исчезла. Однажды Паралюша направили в экспериментальную лабораторию для выяснения какой-то информации. Он уже неоднократно бывал там, зная в лицо всех сотрудников. В ту смену, проходя мимо привычного ряда столов, неожиданно он увидел Октанию. Она ничем не отличалась от других девушек. Высокая, худая, с тонкими пальцами, коротко стриженная и одетая в стандартный костюм, и все-таки, она излучала неведомую энергию, словно прибыла из другого мира. Странные ощущения длились пару секунд, поэтому Паралюш не придал им должного значения. Когда он побывал в лаборатории еще несколько раз, он уже не мог отмахнуться от них. В условиях открытого космоса постепенно начинаешь лучше чувствовать малейшие изменения в собственном теле, разуме, душе. Когда же Паралюш, наконец-то, решился заговорить с девушкой, ее уже не было в лаборатории. Все, что он смог узнать о ней, ее имя - Октания. Испытав небольшое разочарование, он рассчитывал, что этим все и ограничиться. Спустя несколько суток, после очередного отработанного дежурства, Паралюш осознал тот факт, что он больше никогда не увидит ее. Эта мысль столь ужаснула его, что он подскочил с кровати и в растерянности застыл посреди комнаты, не зная, что предпринять, а затем рухнул обратно, сраженный обстоятельствами, которые не мог изменить. Таковы правила: никто из Корпуса не должен контактировать друг с другом вне Корпуса. На Земле астронавты общались в тренировочных и научных центрах, и на торжественных приемах. Сотрудник Корпуса после окончания командировки был обязан хранить молчание обо всем услышанном и увиденном как от друзей и семьи, так и от коллег. Уровень секретности работы в Корпусе приравнивался к военной тайне. Помимо этого Правила предписывали астронавтам в разговорах друг с другом не распространять личную информацию. Новичкам данное условие казалось легким, ведь каждый человек интересуется в первую очередь только собой. Через несколько месяцев многие меняли свое мнение, считая правило слишком жестоким. Невозможно в течение 14 часов разговаривать только о работе или молчать. Наконец, тем, кто отработал больше полугода, приходило понимание того, что чем меньше знаешь о человеке, тем проще работать с ним и легче расстаться навсегда. Работают и на Земле люди, незнакомые друг другу. После окончания службы они просто разъезжаются в разные точки планеты, но каждый имеет возможность отыскать знакомого. У сотрудников Корпуса такая возможность отсутствовала. В ту ночь Паралюш снова почувствовал себя новичком, желающим нарушить Правила.
В столовой он в очередной раз убеждал себя, что ни к чему хорошему его мечтания не приведут. Ему оставалось только работать. Покончив с завтраком, он направился на свой пост, сосредоточившись только на текущих делах. Месси, тот, кого должны были сменить, встретил сменщика озлобленным уставшим взглядом. Паралюш уселся в теплое кресло, подключил свою гарнитуру и тихо поздоровался со своим напарником.
- Привет, Паралюш. Не бери в голову. Говорят, у Месси серьезные проблемы в семье, а окно для обратного полета откроется только через пару месяцев, - быстро проговорил Целлер и сразу перешел к текущим сводкам. И во время, так как в комнату вошел высокий сухопарый мужчина средних лет.
- Привет, шеф. - В унисон выпалили парни, не оборачиваясь к начальнику, который любил внезапно появляться в начале смены. При шефе никто не смел нарушать Правила. Целлер каждый раз рисковал, делясь с напарником «секретной» информацией.
- С сегодняшней смены вы оба будете дежурить по новому графику – по 16 часов. У нас не хватает людей. – Вместо приветствия сообщил новость шеф. – Целлер, особое внимание прошу уделить ситуации в секторе 3. По последним сводкам там прослеживается высокая активность.
- В почве? Там зарождается жизнь?
- Нет. В атмосфере. Внимательнее взгляни на датчики.
- Действительно, за последние три недели существенно изменился состав атмосферы, – включился в разговор Паралюш.
- Ясно, шеф.
Начальник ничего не ответил, развернулся и вышел. Напарники молча переглянулись. Они подумали об одном и том же. Что произойдет с Месси и кого еще не будет на дежурствах, если не хватает людей?