Тронный зал был переполнен. Все придворные пребывали в ожидании. Сегодня королева Ланкастер собиралась сделать важное заявление. Она потребовала, чтобы присутствовала вся знать, ибо по её словам, это было самое важное событие в жизни Англии.
К этому времени почти все уже смирились с мыслью о смерти Плантагенета. Свергнутого короля жалели в разговорах, но и только. Ведь Ланкастер очень ревниво относилась к своей персоне и правам на престол. Никто не смел даже взглянуть косо на теперешнюю королеву, не говоря уже о том, чтобы выразить недовольство вслух.
Лишь один человек не боялся новой правительницы. Это была её младшая сестра принцесса Йорк. После смерти отца она озлобилась на Ланкастер, которую считала виновной в происшедшем. Вместе с кружком своих друзей девушка сочиняла в адрес королевы едкие эпиграммы. Ланкастер злилась, но ничего не могла сделать. Йорк была наследницей престола и её поддерживали многие. Вступить с ней в открытый конфликт означало начало кровопролитной войны. А войска на данный момент находились на территории Франции и были порядком измотаны. Поэтому королеве приходилось терпеть все выходки младшей сестры.
И вот теперь Йорк, как и все придворные, находилась в тронном зале, окружённая группой своих друзей. Горе наложило отпечаток на её лицо, его черты стали более жёсткими, а в серых глазах отображалась теперь тоска и холодная решимость. Находясь в ожидании, она прислушивалась к разговорам присутствующих.
-Интересно, что же такое важное хочет сообщить нам её величество? – спросил один из придворных.
-Было сказано, что это будет самое важное событие за всю историю правления, - ответил другой.
-Уж не конец ли света произойдёт через неделю? – бросил один из кружка принцессы.
По залу прокатился лёгкий смешок. Некоторые только легонько улыбнулись шутке. Лишь одетые в белые костюмы, которые обозначали приверженность к лагерю Йорк, могли смеяться во весь голос.
-А может наша новая королева, наконец, выбрала себе супруга?
-Тогда точно наступил конец света, - вмешалась Йорк. Что бы моя сестрица уступила кому-либо свою власть! Тем более выбрать человека, который будет делить с ней трон Англии. Ведь когда последний раз парламент обратился к ней с этой просьбой, послав парламентера, беднягу едва не вздёрнули на виселице!
В словах Йорк была своя доля правды. Парламент действительно неоднократно обращался к Ланкастер с просьбой выбрать себе мужа. Это было вызвано необходимостью рождения наследника и продолжения королевского рода. Тем не менее, Ланкастер упорно игнорировала все просьбы, которые к ней обращал парламент.
Звук открывающихся дверей заставил толпу смолкнуть. Люди расступились в поклоне. Сначала к трону направились питомцы королевы. Первой гарцевала белая антилопа с золотыми рогами, сменившая оленя Плантагенета. За ней важно шагал золотой лев с короной на голове. Оба животных заняли свои места рядом с троном.
Наконец за ними показалась Ланкастер. В отличие от Йорк, королева, казалось, ничуть не изменилась. Она была облачена в своё любимое платье цвета алой розы, так напоминавшее праздничный наряд Прованс. С плеч ниспадал отцовский плащ с леопардами. Этим жестом Ланкастер хотела опровергнуть слухи о причастности к его гибели, начавшие распространяться после смерти Плантагенета. Йорк лишь хмыкнула:
-Фальшивое уважение человеку, которого сама же уложила в могилу.
Эти слова были произнесены шёпотом, так что никто не мог их услышать. Впрочем, Ланкастер и придворным было не до колкостей принцессы. Внимание всех было обращено на семилетнюю девочку, сопровождавшую королеву. Придворные с любопытством разглядывали маленькую спутницу английской правительницы. Такое большое количество людей явно смущало девочку, и она стыдливо прятала лицо.
Это было преочаровательное дитя. Маленькое аккуратное личико обрамляли мягкие каштановые локоны. Небольшие глаза цвета зелени сияли добротой. Аккуратный ротик с пухлыми губками улыбался мягко и нежно. Её платье было простым и неброским, пошитым из грубого полотна тёмно-красного цвета. Девочка робко жалась к Ланкастер, которой она, безусловно, доверяла.
Дойдя до трона, королева развернулась лицом к толпе. Все молча ожидали, когда повелительница изволит заговорить. Наконец, тишину нарушил властный голос Ланкастер:
-Мои дорогие верноподданные. Я собрала вас здесь, чтобы сделать важное заявление. Милая, подойди сюда.
Девочка, которая уже успела спрятаться в тени трона, робко шагнула вперёд.
-Позвольте вам представить принцессу Тюдор, мою дочь и наследницу.
Гул удивления пронёсся по залу. Все были шокированы заявлением королевы. Новоиспечённая наследница была в смущении, ибо она тут же спрятала лицо в юбках матери. Ланкастер резко одёрнула дочь и начала церемонию представления. Тюдор чувствовала себя неловко, видя, как все эти важные люди кланяются ей. Она дёргала мать за юбку и посылала умоляющие взгляды, но последняя как будто не замечала мольбы дочери.
Ланкастер стремилась избегать Йорк, понимая, что ничего хорошего от сестры ждать не стоит. Королева планировала представить её последней, надеясь оттянуть бурю. Когда она проходила мимо угла, где расположились люди в белом, то услышала позади себя насмешливый голос:
-Хороша наследница престола, нечего сказать. Неужели в Англии перевелись знатные люди, что трон оставляют безродной.
Ланкастер в гневе обернулась. Позади стояла Йорк и с насмешливым видом глядела на новоявленную племянницу.
-Как ты смеешь так отзываться о моей дочери? – голос королевы принял угрожающий тон.
-Разве я не права? Нашла какую-то оборванку и называешь своей дочерью. Нехорошо, сестрица, нехорошо.
-В первых, Тюдор не оборванка. А во-вторых, она не безродная. Её мать – королева Англии и твоя повелительница, моя дорогая Йорк.
-А отец у нас кто? Лично я его не видела. Да и остальные, в принципе, тоже. Да я даже не слышала, что у тебя есть муж. А без мужа не может быть и наследника. Потому что, если ты помнишь, незаконнорожденные дети прав на престол не имеют.
Ланкастер пребывала в бешенстве. Лицо королевы стало багрово-красным. Все тут же притихли, ожидая, чем закончится это противостояние. Приложив огромные усилия, Ланкастер негромко произнесла дрожащим от ярости голосом:
-Тюдор является наследницей престола. После моей смерти именно она станет королевой. И я надеюсь, что парламент закрепит мой выбор, - прибавила королева, повысив голос.
-Конечно, ваше величество, - тут же льстиво ответили разгневанной повелительнице. Йорк в ответ покинула зал вместе со своими людьми.
Вечером, когда Ланкастер отводила дочь в её новую комнату, Тюдор спросила:
-А что тётя Йорк говорила о моём папе?
-Не слушай её дорогая. Твой папа был благородный рыцарь из Уэльса. Я с ним тайно обвенчалась. А потом он погиб, оставив мне маленькое сокровище.
-А это правда, что у папы был красивый плащ с тремя белыми шлемами?
-Да, правда. И даже подбитый горностаем, как у королей.
-Я по нему очень скучаю.
-Не волнуйся, ведь теперь я всегда буду с тобой, - ласково проговорила Ланкастер.
Мать с дочерью не подозревали, что их разговор слышали. Когда они скрылись за дверью, из тёмной ниши незаметно выскользнула фигура. Одинокая свеча робко осветила белый шёлк платья Йорк.