- Здравствуйте! – прокричал Иван. Он-то, в отличие от Белоснежки, сразу признал стражницу тюремной башни. – Спасибо, что спасли нас!
- Виделись! – фыркнула драконица, плавно набирая высоту. Грум остался где-то внизу. Щёлкнув зубами, уже больше для острастки, чудовище скрылось под чёрной водой.
– Спасибо, что спасли нас! – поблагодарил мальчик и тут же поинтересовался: - А как вы тут оказались?
– Да вот скучно мне в башне сидеть, пленницу всё одно из-под носа увели. Дай, думаю, крылья разомну! И перестань визжать, ты меня нервируешь! – последняя фраза, конечно, относилась уже к Белоснежке.
- Я принцесса, мне можно! – запальчиво отозвалась та, однако всё же примолкла.
- Раз принцесса, веди себя достойно! – отрезала драконица. – На тебя люди смотрят… и не только!
Действительно, отсюда уже можно было разглядеть пёструю толпу всадников и пеших, людей, гномов, великанов.. Эти, в зелёном, похоже, эльфы.. Ух ты, круто-то как! Настоящая сказочная армия. А впереди…
- Папа! – Иван, отбросив всю солидность, крикнул так звонко, что драконица на лету только качнула головой и пробурчала:
- Да что ж вы, человечки, громкие такие? Уши-то у меня не казённые…
Нависнув над толпой, она предоставила великанам возможность аккуратно (по возможности) отмотать детей от сейчас весьма плачевно выглядевшего дельтаплана, после чего выпустила его из когтей и опустилась на землю.
Белоснежку немедленно окружила восторженная толпа. Гномы и болотные воительницы потрясали копьями, мечами и топорами, волки, задрав морды к небу, издали торжественный троекратный вой.
- Виват! Ура наследнице трона! – слышалось окрест. Даже гордые эльфы при виде наследной принцессы соизволили слегка наклонить головы. Великаны, обнявшись, изобразили нечто вроде воинственного танца, едва не потоптав прочих ликующих жителей сказочной страны,
Иван, воспользовавшись суматохой, выкрутился из лапищ Бора и рванул к отцу, точно так же, как недавно Марья, повиснув у него на шее.
- Па, а мы тут Белоснежку освободили, армию собрали!
- … едва в зубы к чудищу не попали, - в том ему продолжил архимаг, крепко обнимая сына. Однако Иван точно знал, что выговаривает он больше для проформы и не сердится ни капельки.
- Я даже Злой Колдуньи не испугался! – гордо заявил героический сын архимага. Стас поставил его на траву, где Ивана едва не сбила с ног налетевшая ураганом сестра.
- Ванечка! То есть… Иван! Как ты нас напугал-то! – Марья изо всех сил держала фасон и старалась не зареветь. Однако несколько слезинок предательски скатились по щекам. Двойнята обнялись и зашептались, сумбурно и то и дело перебивая друг друга, делясь впечатлениями. Архимаг краем глаза заметил, как почтенная гномиха, растолкав гномов и эльфов, протиснулась вперёд и ухватила принцессу за руку с таким видом, что стало понятно: второй раз даже всей армии Злой Колдуньи во главе с оной не удастся похитить её воспитанницу! На ходу выговаривая что-то крайне недовольной тем, что ей помешали купаться в лучах славы, принцессе, Берта увлекла её под сень деревьев, где обе и устроились с относительным комфортом.
- Рассказывай, - коротко велел архимаг, когда первые страсти по поводу частичного воссоединения семейства несколько улеглись. Иван помолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказывать: что видел, что слышал. Ему даже удалось удержаться от слёз, когда он дошёл до места, когда Людоед был превращён в ледяную статую. Ну, почти удалось…
Стас положил сыну руку на плечо.
- Ничего, сын, - ободряюще произнёс он. – На любые чары другие найдутся. Авось да сумеем помочь твоему другу!
- Друзьям… – шмыгнул носом Иван. – У меня их там много осталось. Северин – он, как мама, сказки сочиняет, а его Колдунья заставила тюремщиком работать… А Спиридон вовсе и не гадом оказался… И ещё там девочка есть, Миленка. Только она невидимая. Заколдованная тоже.
- Вот видишь? Работы у нас – непочатый край! – констатировал архимаг. Марья, внимательно прислушивающаяся к разговору, тихонько хихикнула при упоминании о некой Миленке. Однако Иван всё равно услышал и исподтишка показал сестрёнке кулак.
Сзади кашлянули. Стас обернулся и встретился взглядом с подзабытой в суматохе драконицей. Та очень внимательно разглядывала его, задумчиво и вроде с некоторым сомнением.
- Благодарю вас за помощь! – искренне произнёс Стас – Простите, как вас величать?
- Дубрава, - откликнулась та и тут же спросила: - Вы – отец этого ершистого птенца и к тому же чародей, надо полагать?
Стас наклонил голову, соглашаясь с обоими утверждениями. «Ершистый птенец» , услышав определение своей мелкой персоны, негодующе фыркнул и немножко надулся. Впрочем, это не помешало ему прислушиваться к разговору.
- Стас. Архимаг, - представился Стас, с интересом разглядывая нежданную помощницу. Дубрава была хороша! Золотисто-чёрный окрас, крупная, будто полированная чешуя, мощные крылья, изящно посаженная голова. И так похожа на одну его знакомую, оставшуюся в тридевятом царстве!
- Значит, мальчик сказал правду, - кивнула Дубрава, словно подслушав его мысли. – Стало быть, моя сестрица и вправду жива-здорова? И как же ей удалось отбояриться от пожизненной службы, на которую её определили… скажем так, в воспитательных целях?
- Это длинная история, - Стас предостерегающе указал глазами на пораскрывавших рты двойняшек. Что бы там ни натворила Гордея, лучше не обсуждать это при детях. – Могу сказать точно: когда мы виделись пару дней назад, пребывала в добром здравии…
- Хорошо, об этом потом, - Дубрава всё так же испытующе смотрела на архимага, будто не веря собственным глазам. – Ответь мне на другой вопрос, архимаг.. Только помни, что ложь я смогу распознать немедля…
Стас пожал плечами, как бы говоря: а можно без предисловий?
- Согласна, пусть будет без обиняков, - Дубрава, приблизив голову к самому уху архимага, выдохнула так, что услышал он один: - Почему я чувствую в тебе не одну, а две сущности? Человека… и дракона?!
Вместо ответа архимаг на секунду открылся, позволив драконице проникнуть в его сознание. Стас чувствовал себя в долгу перед ней: магия магией, но, не подоспей она вовремя. Всё могло закончиться иначе. Дубрава коснулась его мыслей… и отпрянула, словно то, что она там увидела, обожгло её!
- Хранитель! – могучая драконица склонила перед архимагом голову в почтительнейшем поклоне. – Я готова служить тебе верой и правдой… Тебе – и твоим детёнышам!
«Детёныши», переглянувшись, возмущённо запыхтели, но потом сообразили, что обидеть их никто не хотел. Просто драконы так выражаются.
- Чего это она? – спросила Марья у брата. Иван пожал плечами:
- Кто её знает… папа у нас крутой, его и драконы слушаются…
Архимаг и Дубрава услышали. Драконица фыркнула, как смеющаяся лошадь. Стас покачал головой:
- Лучше б меня вы слушались! Сидели бы дома, ничего не случилось бы…
- Всё, что должно было случиться, УЖЕ случилось, - почтительно поправила его Дубрава. – И всё, что происходит сейчас, предопределено и записано…
- Это верно, - король эльфов подошёл совершенно бесшумно, прямо-таки возник из ниоткуда. – Нити разных судеб, время и пространство - всё переплелось в этой истории. Так уж распорядилась сама Судьба, что избавить нашу страну от зла выпало вам, чужеземцы… или чужемирцы – так будет точнее?
Стас не ответил, Альдарон не стал уточнять. Эльф легонько коснулся рукой рыжих косичек Марьи и продолжил:
- Никто не ожидал, что Достойной окажется дитя… И я, и любой из моего народа счёл бы высшей честью сразиться с Грумом и, если потребуется, заплатить цену жизни за победу над чудовищем! Но так уж суждено, что лишь она способна совершить этот величайший подвиг…
- Да? Крайне интересно, - сухо отозвался Стас. – И каким образом моя пятилетняя дочь должна это сделать?
- Ну ничего себе! – тихонько прокомментировал разговор взрослых Иван, уважительно глянув на навострившую ушки сестру.
- Это знают только те, кто слагал легенды. Древние! – развёл руками Альдарон. – И… она сама! Это Знание скрыто в её сердце…
Все дружно посмотрели на Марью. Эльф – с восхищением и надеждой. Иван – с лёгкой завистью («И почему это девчонкам всегда приходится уступать?! Ух, он бы этого Грума!») Стас – с явным сомнением.
- Ты что, действительно знаешь, как победить Грума? – спросил он. Марья вытаращила на него честные глазёнки (точно такие же, как у него самого, надо же, обоим досталось!) и помотала головой, только косички по сторонам порхнули.
- Я?! Победить вон то страшилище, что чуть Иваном не пообедало?! Понятия не имею!
Стас перевёл на эльфа взгляд, в котором явно читалось: «А я что говорил?!» Альдарон сокрушённо вздохнул, но не менее упрямо произнёс:
- И всё же тайные знаки указали на неё. Это должна быть она! Смирись, архимаг!
«Да сейчас, как же. Разбежался! Всё брошу и смиряться начну!» - подумал Стас. Но сказал он другое:
- Ладно, с предсказаниями позже разберёмся. Сейчас стоит устроить мозговой штурм и скоординировать действия. Собираем совет, а то получится, как в басне дедушки Крылова!