- Вот интересно, кому было велено сидеть в домике у гномов, в безопасности, и ждать? – задумчиво произнёс Стас, когда наскучавшаяся Марья закончила покрывать его щёки быстрыми поцелуями и счастливо прижалась к нему, крепко ухватив обеими ручонками.
- Пап, ты понимаешь, иначе никак не получалось! – обычно Марья абсолютно точно определяло, сердится ли отец всерьёз или говорит «для порядка». Взрослые норовят же воспитывать детей при каждом удобном случае, тут уж ничего не поделаешь… сейчас он не сердился, но тревожился сильно. Девочка почувствовала себя виноватой. В её рыжей голове забегали испуганными мышами мысли: как бы это половчее выкрутиться, чтобы и не попало, и назад не отправили?
Неожиданно на её сторону встал сам Альдарон. Склоняясь перед архимагом в полупоклоне, исполненном достоинства и истинно королевского величия, эльф произнёс:
- Не гневайся на это воистину чудесное дитя, о великий чародей! Она лишь следует предначертанию, отважное сердце и тревога за брата позвали её в дорогу…
Архимаг с некоторым сомнением покосился на «чудесное дитя», взирающее на него честными, невинными глазами. Совершенно такие же были у Масика в период раннего драконячества. Верная примета: напроказил и ждёт, что ему всё сойдёт с рук! Точнее, лап…
- Пап, ну я же принцессу спасла! – с лёгким укором добавила Марья. – Настоящую, эльфийскую.
Стас посмотрел на Альдарона. Тот кивнул, подтверждая правдивость слов девочки.
- Ваша дочь – та самая Достойная, о которой гласит древняя легенда, - продолжил король эльфов. – Только она способна усмирить Зверя…
- С этого момента – поподробнее, - довольно резко прервал его витиеватую тираду архимаг. – Какого именно зверя и с каких пряников должна усмирять моя дочь?
Альдарон вздохнул. Всё-таки он сам был отцом, ещё недавно едва не потерявшим свою дочь, так что тревогу Стаса он понимал отлично.
- В древней книге сказано, что лишь юная дева с солнечными волосами может приручить чудовище. Долгое время мы считали, что речь идёт о принцессе Митриэль. Однако, когда наследница эльфийского престола оказалась в плену у ужасного Скратча, а весь мой народ обращён в крошечных стрекоз, стало ясно, что мы ошибались.. И тогда появилась отважная Марья. И все знаки теперь указывают на неё…
- Это может быть совпадением… – не сдавался архимаг. Эльф, вздохнув, покачал головой.
- Слишком много совпадений!
- Пап, да не спорьте вы! – не выдержала Марья. – Разберусь я с этим чудовищем, подумаешь! Ты же поможешь!
Стас почувствовал, что, несмотря на всю сложность ситуации, сердце захлестнула тёплой волной. Их дети выросли храбрыми, добрыми и справедливыми. За это не наказывают… Даже если иногда они не слушаются и норовят поступить по своему.
Вряд ли эльф мог прочесть мысли архимага, но, похоже, он понял, о чём он думает сейчас.
- Нельзя предугадать, где безопаснее, когда кругом война. Герои первыми бросаются на врага – и остаются живы, о них слагают легенды. Трус норовит укрыться за спиной храбрецов – и остаётся на поле боя бездыханным…
Стас глянул на него так, что тот понял и без слов.
- В твоём роду трусов не было, я это знаю, - закончил мысль эльф и добавил так тихо, что услышали только Стас и навострившая уши Марья:
- Клянусь защищать этого ребёнка всеми силами и средствами! Если потребуется – отдам за неё свою жизнь… Однако что-то мне подсказывает, что с ней ничего не случится. Как и с её братом... Верь мне, архимаг!
-Верю, - отозвался Стас и строго сказал Марье:
- Держись около меня! А про всё остальное… Дома поговорим!
Девочка серьёзно кивнула, про себя подумав: «Вот сперва мы тут всех победим и домой вернёмся! А там бабушка Яга, дедушка Кощей… кто-то да заступится!»
- Вот ведь пройдоха мелкая! – рассмеялась Лея, дописывая эту самую строчку. – Да и вы хороши, мои дорогие! Набаловали детишек, так они теперь всегда будут на заступников надеяться!
Кощей и Яга переглянулись. Вид у них был крайне довольный…
- Себя-то вспомни… - ответил поборнице строгого воспитания Кощей. – Ты бы на месте усидела, когда такие дела творятся?
Лея, видимо, припомнив кое-какие эпизоды из собственной биографии, примолкла и изобразила страшную занятость…
- Ладно, Марья вместе со Стасом, не пропадёт. Как там у Ивана дела? – выручая внучку, спросила Баба Яга. Рыжая магичка подтянула к себе новый листок бумаги…
…Навстречу вошедшим шагнул было часовой, но, признав своих, пропустил их в комнату. Здесь вовсю кипела работа. Слышалось постукивание молотка, треск разрываемой материи, несколько человек увлечённо ползали на коленках вокруг остова будущего дельтаплана, со сказочной быстротой обрастающего «плотью».
- Ух ты! – не сдержавшись, присвистнул Иван. Тихонько присвистнул, не по-соловьиному.
- Что, такую штуку сладить надо было? – выпрямляясь, чтобы поразмяться чуток, спросил Евстигней. Иван кивнул, восхищённо оглядывая лёгкую машину. Вот бы самому на такой полетать! Но девчонок отправить нужнее… А где они, кстати? Неужто не получилось?!
Ответ на его невысказанный вопрос пришёл немедленно. Точнее, вылез из той самой лазейке в стене. Первым показался Спиридон, основательно присыпанный побелкой и всякой трухой. Гном держал за руку Белоснежку. Девочка выглядела слегка бледной, всё же на её долю выпало немало переживаний, но вполне живой и здоровой.
- Ой! И ты здесь! – радостно воскликнула наследная принцесса при виде Ивана и тут же кинулась тискать и расцеловывать стоически переносящего этот шквал эмоций мальчика. Выждав минутку и ловко вывернувшись из бурных объятий, Иван огляделся по сторонам, словно ища кого-то взглядом. Кого-то невидимого.
- Тут я, туточки! – зазвенели серебряные колокольчики. Иван вздохнул облегчённо. Обе здесь, это хорошо!
- Готово! Принимайте работу! – мужики отошли в сторонку, давая возможность полюбоваться результатом своих трудов.
Дельтаплан занимал почти всю комнату, лёгкий, изящный, рвущийся в полёт.
- А полетит? – с сомнением спросил кто-то.
- Полетит! – твёрдо ответил Северин. Оглядев детей, придворный бард (и по совместительству – маг, как выяснилось), он поочередно перекрестил всех троих, включая невидимую Миленку, и сказал:
- Ну, что? Удачи вам… Будьте осторожнее, там, на Зелёных холмах, всякое оказаться может. Будем надеяться, что подмога уже в пути!
- Зелёные холмы? Там же чудища! – внезапно заартачилась Белоснежка. – Ой, я боюсь! И летать тоже боюсь!
Растерянно глядя на верещащую принцессу, Северин развёл руками.
- Ваше Высочество, держите себя в руках! – мягко урезонил он. – Принцессе стыдно так себя вести!
- А я девочка-а-а! – прохлюпала Белоснежка. – И мне стра-а-ашно!
- Миленка с вами полетит, - напомнил Спиридон, обнимая невидимую дочь. Этот аргумент не подействовал.
- Она тоже девчонка! – проныла Белоснежка. Её взгляд остановился на Иване.
- С ним полечу! – заявила принцесса.
Иван почувствовал, что все молча смотрят на него.
- Ещё чего! – заявил сын архимага. – Мне здесь нужно… Воевать… Эй, вы чего?! А ну, поставьте на место!
Его не слушали. Упирающегося мальчика крепко примотали рядом с Белоснежкой.
- Справились, да?! – в запальчивости крикнул Иван, отчаянно брыкаясь. Не слушая его, мужики высадили широкое окно и на руках потащили дельтаплан к проёму.
- Ну, с Богом! – напутствовал их Северин, прикрывая глаза. Мужики были не из слабых, а Северин, похоже, отдал последние силы, творя это заклинание…
Мощный поток воздуха подхватил чудо-машину и понёс высоко над землёй навстречу свободе. Белоснежка визжала так, что уши закладывало. Мальчик, пытаясь сосредоточиться, старался хоть немного направлять дельтаплан. Вроде получалось… Он не увидел, как из окна замка вырвалась чёрная сфера, наполненная ненавистью и чёрной магией и устремилась вслед за ними. Лёгкая материя вспыхнула, и машина, опасно накренившись начала падать… Из воды взметнулась колоноподобная шея чудовища. Грум, почуяв поживу, раззявил усеянную острыми зубами пасть. Белоснежка взвизгнула, заклинание, и без того слабенькое, ушло в «молоко». Они падали прямо в глотку чудовища, и это было абсолютно неправильно и нечестно…
… - Смотрите! Что это там? – великаны первыми заметили, как из окна замка стрелой вылетело что-то непонятное. А в следующую секунду Стас почувствовал: там Иван! И не один, кажется. Злую магию остановить он уже не успевал… Увидев взметнувшегося из воды Грума, ахнули даже непоколебимые гномы. Машина, охваченная магическим пламенем, каким-то чудом ещё держалась, но исход, казалось, был предрешён…
…Сосредоточиться. Собрать Силу внутри себя, в единый кулак, и выпустить на волю... Стой, архимаг! Бить в Грума бесполезно (откуда-то пришло это понимание, будто шепнул кто. Эльф?!) Чудовище нельзя убить таким способом. Остаётся одно…
И Стас, приняв решение, позволил рвущейся наружу Силе мощным потоком вырваться, пронестись над полем, клокочущей водой – и подхватить гибнущий дельтаплан, словно гигантская, надёжная ладонь.
Грум недоумённо щёлкнул зубами. Добыча была совсем рядом, он видел двух испуганных людишек, болтающихся в нескольких сантиметрах от него, но добраться до поживы не мог, будто стена невидимая мешала.
«Держись! – мысленно приказал архимаг сыну. – Чудище не сможет до вас дотянуться. Запомни, оно питается ужасом и страхом!»
- Вперёд! – скомандовал Деридуб. – В атаку!
Альдарон встретился глазами со Стасом и кивнул приглашающе. Архимаг ловко вскочил на его коня, не дрогнувшего под тяжестью двух всадников. Смешанный отряд заспешил на помощь. Впереди неслись всадники и волки, сзади поспешали гномы, великаны и болотные воительницы.
…Ивану снова показалось, что он слышит голос отца. С трудом оторвав взгляд от созерцания хищной пасти, маячившей совсем рядом.
- Прекрати орать! – удивительно, но подействовало. Принцесса замолчала. Мальчик пытался вспомнить хоть что-то, что могло помочь в этой аховой ситуации. Как на грех, ничего не приходило в голову…
И тут их резко дёрнуло вверх и понесло через ров, прочь от разочарованно следящего за ускользающей добычей Грума. Иван, извернувшись, осторожно глянул наверх, разглядев огромные кожистые крылья.
- Чего поглядываешь? – раздался сверху насмешливый и уже знакомый голос. – Ох уж эти птенцы самонадеянные! Летать не умеют, а туда же, крылья пробовать! А если бы я не успела?!
- Я бы что-нибудь придумал! – запальчиво отозвался Иван. Белоснежка, до сих пор молчавшая, тоже глянула наверх и завизжала пуще прежнего. Пожалуй, сегодня на её долю и вправду выпало слишком много потрясения. Потому что дельтаплан, осторожно ухватив мощными когтями, сейчас пилотировал самый настоящий дракон. Точнее, драконица!