Разговоры у костра.
Тихо потрескивал костерок на полянке в заснеженном лесу, согревая холодный зимний воздух. Возле костра на разложенных тарелках из коры дерева дымились куски хорошо прожаренной оленины. Над костром висел котелок с кипятком, из котелка шёл приятный аромат каких-то лесных трав.
Рядом с костром сидел высокий мужчина, на вид тридцати восьми – сорока лет, одетый в меховой жилет без пуговиц и чёрный плащ с подбоем. Длинные тёмно-русые волосы с лёгкой проседью перехвачены у лба кожаным ремешком . Кроме того, мужчина обладал "греческим профилем" (хотя в этом мире такое название вызвало бы вопрос – что это, собственно, значит?)и был по своему красив. Не яркой красотой, но той скромной, мужественной красотой сильных мужчин, которая ценится у женщин выше смазливых лиц записных придворных красавцев. Сейчас на его лице лежала печать усталости, голубые глаза прикрыты. Казалось, что одинокий воин уснул, или полностью погрузился в себя и не замечает ничего вокруг. Грудь мужчины, с хорошо развитыми мышцами, наискось пересекал шрам, начинавшийся над левой ключицей и заканчивающийся справа под рёбрами. Оставалось загадкой, как после такого ранения мужчина остался жив. На поясе у него висел кинжал, а рядом лежал двуручный меч.
Вдруг у края поляны раздался хруст снега под чьими-то тяжелыми шагами, и на полянку вывалился огромный йома, одетый в широченные штаны и вооружённый секирой. Мужчина слегка приоткрыл глаза, но не сделал даже попытки взять свой меч. Напротив, он широко улыбнулся, проговорив: "Здравствуй, могучий Олав! Проходи, присаживайся. Я уж тебя заждался совсем. Мясо почти остыло, да и чай пришлось подогревать. А он этого не любит". И мужчина снова улыбнулся.
- И тебе здравствовать, правитель, - Олав слегка наклонил голову в знак приветствия и почтения к сидящему. После чего грузно плюхнулся поближе к тарелкам с кусками мяса, и, схватив один из них, целиком отправил его в пасть, заурчав от удовольствия.
Мужчина, подождав пока гость насытится, разлил чай из котелка в две глиняные пиалы, которые достал из огромного походного мешка. Предложив одну из них гостю, он достал трубочку, кисет, медленно набил трубку и закурил, пуская тонкую струйку дыма в чистый морозный воздух. И только после этого заговорил снова:
- Ну, как дела в долине?
- Хорошо, нас уже очень много! Примерно две тысячи йома. Не считая самок с детёнышами.
Мужчина поморщился: "Олав – Олав, сколько же тебе раз говорить, что не самок и самцов, а женщин и мужчин. Не детёнышей, а детей. И почему это, собственно говоря, не считая? Они что – второй сорт, что ли?"
- Ммм… прости, правитель, с … с женщинами и детьми, тысячи три с половиной – четыре точно наберётся. Но кто из них искренен, а кто нет, я не разберу. Это уж ты сам смотри, это для тебя прочесть мысли и истинные намерения другого, что высморкаться!
- Посмотрю, посмотрю, - согласился тот, кого титуловали правителем. - Четыре тысячи значит. Хорошо конечно, всего за десять лет, весьма неплохо. Но всё равно очень мало. Знаешь ли ты, сколько йома обитают в Смертельном Лесу?
• Смертельный Лес, или Лес Йома. Большой лес к востоку от королевства Каллазия, где происходил разговор, и к югу от Орочьей Степи и Дикого Леса гоблинов. Территория Леса Йома считалась землёй королевства, хотя никто не отваживался туда заходить. Отделён Лес Йома от остального королевства широкой и глубокой рекой, через которую можно перебраться только севернее, у Большого Брода, да и то не в период паводков, либо на лодке. От восточной империи Синн этот лес отделяли высокие и крутые горы со множеством ущелий.
- Ну, почём мне это знать? Я туда не хаживал. А на счёт того, чтобы собрать ещё йома, так сейчас находить пригодных для нас стало совсем трудно. Видимо всех уже собрали!
- Их там добрые две сотни тысяч, и среди них должны найтись "наши".
- Скажи, правитель, а когда же ты поведёшь нас в нашу землю?
- Я же тебе объясняю, там их очень много и, скорее всего, большинство из них не отнесётся к вам по мирному. Я же не смогу быть, пока что, всё время с вами. А без меня вы там, прости уж, могучий Олав, не проживёте и недели. К тому же нам нужно официальное признание. Без него нам придётся проливать кровь ещё очень долго. Итак уже пролиты реки крови, и прольются ещё моря, так что даже нашим внукам от неё не отмыться!
- Да уж, правитель, ты один стоишь целой армии. А кровь проливалась до сих пор одних лишь только йома!
- Не только. Но эта кровь тяжелее всего ляжет на твою и мою души, брат Олав.
-Так ведь и в долине, правитель, как ни хорошо она укрыта, и как ни осторожны мы, нас всё одно рано или поздно обнаружат. Мы, конечно, сейчас достаточно сильны, тренировки с оружием проходят регулярно, нас много, так что сможем дать среброглазым достойный отпор, – при этих словах Олав хищно оскалился.
- А вот этого бы совсем даже не хотелось, – правитель задумчиво пыхнул трубкой, отпив чаю. – А скажи-ка мне, брат Олав, ты упомянул о тренировках с оружием, а как на счёт тех, особых тренировок, которыми я наказал заниматься всем?
- Хммм, - Олав смущённо почесал нос, - с этими похуже. Многие, особенно из новичков, не понимают – зачем они нужны. Я, конечно, объясняю… но всё как-то не так, что ли, не доходят до них мои слова. Но, правитель, зачем ты всё это спрашиваешь? Взял бы, да и заглянул в мою башку, столько времени сэкономили бы!
- Ты знаешь, Олав, я не люблю лазить в головы своих друзей и приближённых. Должен же быть кто-то, кому я могу доверять полностью! А просматривать их, это… не красиво, что ли. А как там мои дети поживают?
- О! Они подросли, сейчас с ними в бою не сравнится никто, и это в их-то возрасте! Все в отца! Но скажи, правитель, а как твои дела?
- Скромно. Нашёл и послал к вам в долину пару сотен, с ними и дети тех, кого пришлось убить. Заявился на приём к королю со своим предложением. Это было ещё до того, как я привёл в долину своих детей. И это было ошибкой, которая мне очень дорого стоила. После того, как я озвучил своё предложение, меня атаковал его элитный отряд, численность которого от этого несколько поубавилась, как и численность его боевых придворных магов. Так что, с тех пор отдан приказ именно среброглазым воительницам найти и уничтожить меня. Теперь они рыщут по всему королевству. Ну и пусть их рыщут, уйти от них для меня не проблема. Пару раз сам выходил к ним, пытался объяснить, что я им не враг – без толку, в головах этих дам ничего, кроме приказа командира, нет. Хотя многие из них умны. Ну ничего, зёрна брошены – будут и всходы. К тому же простой народ, особенно в деревнях и малых городках, сейчас меня считает чуть ли не своим спасителем, – правитель криво усмехнулся. - А время для официального признания ещё придёт. И очень скоро!
Возле поляны в кустах раздался тихий хруст, Олав взметнулся со скоростью, весьма удивительной для столь массивной туши, в лапах он сжимал внушительную секиру гномьей стали. Тот же, кого Олав именовал правителем, опять не повел даже бровью. Взглянув на него, Олав спросил: "Ты кого-то ещё ждёшь?" – " Я никого не приглашал. Но да, жду. Не о чём беспокоиться, Олав. Спрячь свой топорик".
Хруст повторился, и на поляну вышла молодая женщина. В руке она держала копьё. Глаза пристально смотрели на сидящих возле костра. Она повернулась к мужчине: "Ты тоже йома? Впрочем, без разницы. Если ты человек – тем лучше, значит ЭТОМУ йома можно доверять". Казалось, правителя несколько озадачило её появление.
- Хммм… я думал, что посетителей будет несколько больше (при этих словах женщина слегка побледнела). А скажи, красавица, что заставило тебя рыскать по лесу в поисках йома? И присаживайся к костру, ты голодна и замёрзла.
Женщина решительно подошла к костру, присев возле чудовища и человека, она приняла из рук правителя тарелку с мясом. Но глаза её всё так же насторожённо смотрели на двоих мужчин.
- Я давно ищу достаточно сильного йома, чтобы заключить с ним контракт. Я отдаю ему своё тело в качестве пищи, а он выполняет для меня одну работу.
При этих словах Олав расхохотался: "Это ты не по адресу, женщина. Нам не нужно твоё тело в качестве пищи, у нас, вон, оленина есть. Разве что правителю оно понравится, как объект наслаждения!". "Да и йома не заключают контрактов, они бы просто сожрали тебя – и всё" – Включился в разговор правитель.
- Не все йома такие! – горячо возразила пришедшая. - Мой муж был йома, и он не съел ни одного человека, да и этот (кивок в сторону Олава), похоже предпочитает оленину, по крайней мере в компании с тобой. Но если вам не нужно моё тело, тогда мне больше нечего вам предложить.
После этих слов женщина грустно умолкла, к мясу она так и не притронулась. Правитель (будем пока именовать его так) пристально, чуть прищурившись, смотрел на неё. После чего вдруг проговорил:
- У тебя ведь есть сын, и он среброглазый.
Женщина вздрогнула, а правитель продолжал:
- И тебе говорили об опасности, которая подстерегает всех среброглазых, особенно мужчин.
- И ты тоже мне станешь говорить, что мой сын превратится в монстра? – женщина угрюмо посмотрела на правителя. - И почему это считается, что именно мужчины из среброглазых обязательно должны стать монстрами, чем они хуже женщин?
- Они не хуже и не лучше, – задумчиво проговорил Правитель. - Просто считается, что мужчины по природе своей более агрессивны и кровожадны, чем женщины. Но это не так. Пусть так говорят те, кто ни разу не сталкивался с жестокостью и кровожадностью, которую способны проявлять нежные женщины!
- Тогда почему мужчины ОБЯЗАТЕЛЬНО должны становиться чудовищами?
- Увы, но среброглазые мужчины на самом деле всегда превращаются в порождения тьмы. А происходит это потому, что – ты не поверишь, - душа у мужчин более хрупкая, нежели у женщин. И их более, чем женщин, влечёт сила. А когда рост силы превышает рост сознания, душа ломается и рождается чудовище.
- И с этим ничего нельзя поделать?
- Можно. Есть способ, хотя для большинства он и не прост. Есть специальные упражнения для поднятия, укрепления и очищения духа. К сожалению, у меня сейчас совсем нет времени, чтобы обучить им твоего сына. Впрочем, если ты хочешь, то я подскажу тебе - как найти одного человека. Он настоятель монастыря и он сможет обучить твоего сына, как тому не превратиться в порождение тьмы. Да и тебе бы тоже не помешало поработать над собой в этом плане. Ты полна ненависти, и это только усугубляет состояние твоего сына, укорачивая время до его обращения. Мать и дитя всегда связаны между собой.
- Говори, я готова сделать что угодно, лишь бы мой сын не стал чудовищем!
- И даже отказаться от мести?
- А что тебе до моей мести? – незнакомка подозрительно взглянула на мужчину.
- Это непременное условие. Или ты меня плохо слышала?
Женщина задумалась.
- Да. И даже отказаться от мести, - наконец произнесла она. - Моего мужа уже всё равно не вернёшь, сейчас важно сохранить сына.
- Ну что ж, тогда слушай и запоминай, – и Правитель принялся подробно излагать, как добраться до нужного места и что следует сказать настоятелю, чтобы тот принял пришедших. После чего вручил женщине остатки мяса и сложил чашки с чайником в свой мешок. Трубочку спрятал во внутренний карман безрукавки. При этом стало заметно, что на поясе мужчины висит не один кинжал. По всему поясу находились метательные ножи, сюрикены, а также какие-то мешочки. Внутри безрукавки обнаружилось множество карманов, которые тоже явно не пустовали. Вдруг он поднял голову и мгновенно оказался на ногах, вдобавок с мечом в руке, причём ни женщина, ни Олав не смогли заметить – когда правитель вставал и брал свой меч. Вот он сидел – а вот уже стоит с мечом.
- К нам гости, и на сей раз вовсе не попить чаю, – с этими словами Правитель исчез в лесу.
Через несколько минут он появился, неся на руках девушку. В груди у девушки зияла страшная рана, но она пока дышала, хоть и находилась без сознания.
- Такие упрямые попались, - чуть смущённо проговорил Правитель, укладывая девушку возле костра. - Пришлось вот серьёзно ранить. Пойдём, Олав, там ещё четверо лежат. А ты, красавица, ступай, пора тебе вести сына к настоятелю.
Но "красавица" его не услышала. Она стояла, сжимая в руках копьё. Глаза её горели яростным огнём, красивое лицо исказила гримаса ненависти. Подскочив к лежащей, женщина занесла над ней своё оружие. Но тут правитель слегка пошевелил пальцем, и несчастная отлетела метра на три, рухнув в сугроб.
- Ты что творишь, угомонись!
- Дай, - голос женщины стал хриплым, - дай мне убить ЕЁ, дай… мне… или… добей её сам! Эта… это та тварь, что отрубила голову моему мужу!
- Понятно. Но ты очень быстро забыла о данном тобой слове. К тому же эта среброглазая не виновата в том, что они складывают всех йома – и червивых и добрых – в одну корзинку. А теперь ступай, я сказал. Олав, проводи её до конца леса, я тут и один управлюсь.
Олав взял женщину под руку, силой потащив её с поляны. Женщина буквально полетела за ним, едва успевая перебирать ногами. А правитель направился к месту короткого боя.
Пробуждение было тяжким. Голова гудела, грудь ломило и жгло огнем. Тело не желало подчиняться. С трудом разлепив глаза, девушка попыталась восстановить в памяти события, приведшие её к столь плачевному состоянию. Постепенно ей это удалось. Приказ. Её группа ушла на поиск. Им повезло и они наткнулись на того, кого приказали уничтожить, даже ценой собственной жизни. Он попытался что-то сказать, видимо надеясь вымолить свою никчемную жизнь. Но они шли не слушать, а убивать. Пятеро среброглазых воительниц налетели на него, как бешеный шквал. А после… короткий блеск перед глазами и сознание погрузилось во тьму. Видимо он всё же успел обнажить свой меч и даже нанести удар в грудь сильнейшей из пятёрки, не зря капитан так пугал их этой мразью. Впрочем, большего он вряд ли успел. Вон, она чем то укрыта, рана на груди перевязана, вокруг тепло и сухо. Значит её подруги убили этого негодяя и перенесли её в какую то пещерку, где и ждут, пока она не восстановится.
"Надеюсь, что не все они сидят здесь, кто-то отправился и на базу - сообщить, что задание выполнено"- Подумала девушка. Она попыталась позвать кого- нибудь из подруг, но с губ слетел лишь слабый стон.
- Очнулась, очень хорошо,- послышался в отдалении чей-то голос, но явно не женский.
"Кто это, тысяча демонов? Не сам же генерал!" - забилась в голове у девушки тревожная мысль. Раздались тихие, крадущиеся шаги и мужчина приподнял ей голову, поднеся к губам чашу.
- Пей, это поможет тебе быстрее восстановиться, - приказал он.
Так и не сумев сквозь пелену разглядеть мужчину, девушка сделала несколько глотков. По телу разлилось приятное тепло, боль и жжение в груди уменьшились. Тихие шаги удалились. Придя немного в себя и наконец разогнав проклятую пелену, девушка приподнялась, осматриваясь вокруг. Она действительно находилась в пещере и лежала под тёплым плащом. Рядом лежал ещё кто-то, да не один. Перед входом в пещеру горел костерок, но светил он столь тускло, что рассмотреть сидящего чуть поодаль мужчину опять не удалось. Но вот тот подошёл к костру и начал отгребать от него часть углей. При этом его лицо осветилось, и из груди девушки вырвался глухой рык - в пещере находился их враг! А мужчина, не обращая на неё внимания, подошёл к котелку, достал остро оструганную палочку и начал нанизывать на неё куски мяса из котелка. Теперь из груди девушки вырвался уже стон отчаяния. Их враг не был человеком... о чём капитан не предупредил, он был чудовищем, а значит – людоедом. И этот людоед явно нанизывал сейчас на шампур кого-то из её подруг. А остальных и её перевязал и лечит, чтобы не есть тухлятину. Либо для своей голодной семьи, которая где-то бродит. Эти людоеды всё же предпочитают свежатинку... сволочи.
- Чего рычишь? Да успокойся ты, это кабан, – произнёс мужчина, как будто прочитав её мысли. – А твои подруги все живы, лежат рядом с тобой. Даже их раны не столь серьёзны, как твоя, извини уж – не рассчитал малость. А спят, потому что я напоил их сонным отваром. Надоело слушать их верещание и оскорбления. Спасаешь их, лечишь, в ответ же – сплошное хамство!
- А тебя никто не просил нас спасать. Раз уж ты как-то сумел нас одолеть, то гибель в бою – это достойная смерть для воительницы. А ты для кого нас сохранил, если не собираешься сам сожрать?
- Ни для кого. Вот дождусь, пока вы поправитесь настолько, что сами сможете за себя постоять, и уйду. Итак тут с вами потерял кучу времени, и ещё дня четыре ждать. Если бы не мой отвар, то и все десять.
- Так уходи, чего ждёшь?
- Дело на половине не бросают. Раз уж взялся вас на ноги поставить – поставлю. А то тут в лесу медведей полно, да и йома-людоеды попадаются. А благодарность… да демон с ней. Я как-то уж привык, что мало кто из живущих на нашей планете способен на это.
- А сам-то не людоед, что ли?
- Нет.
- Ага, а это тело тебе в наследство досталось!
- Можно сказать и так. Я действительно очень давно не ем людей, больше ста лет. Но когда-то ел. Один из съеденных тогда мной являлся воином. Сильным и благородным человеком был этот воин. Его тело я и выбрал в качестве своего второго основного. И шрам этот оставил для того, чтобы всегда помнить – каким чудовищем когда-то был сам.
- Ты йома?
- Да, я из расы йома.
- Вот как. Уже второй йома на моём пути оказывается не людоедом!
- Как знать, возможно из убитых тобой йома не-людоедов было и побольше. Вообще-то моя история ухода от людоедства не оригинальна. Таких, как я, в здешних лесах живёт не мало. Только скрываться им приходится и от ваших, и от наших. Да и вы как-то не привыкли вступать с нами в разговоры.
- У тебя необычная для йома внешность.
- Уж какая есть, – рассмеялся мужчина.
- А как ты перестал быть людоедом?
- Ну, видишь ли, Глория, тебя ведь так зовут, я не ошибся?
- Не помню, чтобы называла тебе своё имя. Откуда ты его узнал?
- Узнал – и всё. А как меня зовут – ты наверняка знаешь. Имя того, за кем надлежит охотиться, вам сообщили. Не сообщили только – за что именно меня нужно непременно уничтожить.
- Сообщили. Ты напал на самого короля. И лишь храбрость его элитного отряда не позволила тебе убить нашего правителя. Тогда ты с позором бежал. А теперь оказалось, что ты ещё и йома!
- Я же говорю – не сообщили, - очень спокойно констатировал собеседник. - Солгал вам ваш старший наставник. Я не нападал на короля, это он приказал своим воинам убить меня. Да и то, возжелай я – и перебил бы не треть отряда, а всех. И прикончил вашего ненаглядного короля. Но я этого не хочу.
- Ты явно не умрёшь от скромности,- усмехнулась Глория. - Перебить тысячу сильнейших воинов! Да обладай ты такой силой, то уже давно превратился бы в порождение тьмы. Впрочем… может ты и есть порождение тьмы и недаром твоя внешность так отличается от остальных йома?
- Я знаю свои нынешние силы. Поверь – тысяча воинов для меня ничто, – перебил её странный йома. – И я не считаю себя порождением тьмы, хоть и обладаю их силой. Есть способ этого избежать.
- И не смей говорить гадости о нашем старшем наставнике. Он честнейший и благороднейший человек! – кажется Глория уже не слышала, что ей говорит мужчина, распаляясь всё больше.
- Ты так считаешь? Ну… ладно… пусть будет так. Только вот я в этом сильно сомневаюсь, как и в том, что он человек.
Начавший было разгораться спор прервало пробуждение остальных воительниц. Враг раздал им подоспевшее к тому времени мясо. И куда-то вышел, положив на всякий случай рядом с девушками их оружие. Хммм, вернул оружие? Глория тут же подтянула меч поближе. Все девушки с аппетитом набросились на еду. Потом заснули, так что разговор продолжился лишь на следующий вечер.
Начала Глория. Остальные четверо девушек молчали, предоставив вести разговор своей старшей, и лишь внимательно слушали.
- Ты вчера не успел рассказать – что же заставило тебя отказаться от людоедства. Но вначале, прошу, поведай о способе избежать превращения в порождение тьмы. Ибо и некоторых из нас постигла эта ужасная участь. Как оказалось - не только мужчины, но и девушки из среброглазых способны на это, хоть и значительно реже.
- Способ? Способ называется "упражнения по очищению, укреплению и возвышению духа", у монахов подобные упражнения называются "медитация". Именно за счёт них монахи и приобретают свои силы, которые не уступают вашим. Ну, а я уже открыл, что должное усердие в медитациях предотвращает превращение сильнейших йома в порождения тьмы. Полагаю, что медитации оказывают подобный эффект и на среброглазых, ведь отчасти вы - йома. По крайней мере мои сыновья пока не переродились. Так что вам, девочки, не худо будет завести у себя наставника из монахов. А на счёт того – когда и почему я перестал быть людоедом… что ж, начать придётся издалека. Рассказ получится достаточно долгим, но у нас ещё целых три пустых вечера, которые нужно как-то скоротать. И, если вы захотите, то я не ограничу свой рассказ тем, почему я перестал есть людей, а расскажу вам весь свой путь. За исключением некоторых деталей, которые, поверьте, не являются тёмными пятнами в моей биографии. Самое тёмное из моего прошлого вы уже знаете. Просто вам ни к чему знать о них.
Глория пожелала, остальные тоже не возражали. И странный йома начал свой рассказ. К концу третьего вечера он его завершил, задумчиво замолчав. Молчали и девушки, осмысливая услышанное. Потом йома сказал: "Ну вот, как-то так. Теперь вы знаете мой путь, как я стал настолько сильным и чего добиваюсь. Нравится он вам, или нет - решите без меня. Вы уже полностью окрепли, так что наутро наши пути разойдутся. По крайней мере на время" – С этими словами он отвернулся, явно не желая продолжать разговор. Девушки тоже улеглись спать. Наутро они проснулись от холода. Костер прогорел и погас, подёрнувшись пеплом. В пещеру ветер задувал снежинки, у входа намело уже приличный сугроб. Кроме них в пещере никого не было, лишь лежало завёрнутое в кору мясо последнего убитого йома кабана. Девушки собрались и пошли на свою базу. Путь им предстоял не близкий.