- А что, яблоко - волшебное? – неожиданно спросила Лея, с некоторым сомнением поглядев на огрызок, лежащий перед ней на тарелочке.
- Чего это – волшебное? Обычное, со своей яблони, - отозвалась Яга, радуясь, что любимая внучка как будто и не серчает. – С чего ты взяла-то?
- Словно бы сил прибавилось... – пожала плечами магичка.
- Стало быть, дело к развязке идёт, - вслух подумал Кощей.
- И идёт… и на коне скачет, - снова берясь за перо, произнесла Лея.
…Белоснежный конь Альдарона скакал так плавно, что Марья, сидящая впереди короля эльфов, даже и прикорнула слегка. А чего удивляться? Ночь была беспокойная, а девочка – не то чтобы и большая. За время пути Марья рассказала об их приключениях в лесу, о гномах, о похищении Белоснежки. Альдарон слушал внимательно, но иногда девочке казалось, что эльф то и дело норовит заглянуть в другие, тщательно скрываемые ею мысли: туда, где были воспоминания о жизни в том, другом мире… Точнее, мирах, поскольку, кажется, о сказочном тридевятом царстве она всё-таки проболталась. Так, чуть-чуть совсем. Мелькнуло что-то про бабушкины пирожки…
- Баба Яга… Ягда! – произнёс, задумавшись, эльф, и разболтавшаяся Марья резко замолчала, сообразив, что пора перевести разговор на другое. Тему подсказал тихонько заворчавший живот.
- Дядя Альдарон! – жалобно позвала Марья. – Вот бы покушать чего-нибудь, а?
В руку ей легла круглая румяная лепёшка, свежая, словно только что выпеченная. Похоже, припасы король эльфов добыл из холщовой сумы на боку. Марья ещё подумала, помнится, зачем всем этим дядькам сумки – мода такая, что ли?
- Эльфийский хлеб, - кратко объяснил Альдарон. – Попробуй. Тебе понравится!
Марья попробовала… Потом ещё попробовала… И умяла лепёшку в один присест! Ум-м-м-м! Это была такая вкуснотища, что ни в сказке сказать, ни пером описать!
- Спасибо! – искренне поблагодарила она и тут же добавила: - И попить…
Эльф замешкался. В походной сумке имелась фляга с вином – обычное дело для эльфов – только вряд ли стоило угощать им пятилетнюю девчушку… Из затруднительного положения выручила тётушка Берта. Гномиха удобно устроилась за спиной эльфа, скакавшего справа от короля. Заметив, что Альдарон озирается по сторонам, она постучала по широкой спине, маячившей перед ней, и, поравнявшись с повелителем эльфов и девочкой, протянула берестяной туесок:
- Испей водицы, силы-то и прибавится!
Марья послушно припала к краю туеска, глотая холодную, не смотря на летний зной, ключевую водицу и чувствуя, что и вправду вместе с ней вливается кипучая, деятельная энергия. Вот отпусти её сейчас – впереди коня побежала бы брата выручать!
- Хватит, пожалуй! – предостерёг Альдарон, и девочка неохотно вернула туесок гномихе. Просто так сидеть ей быстро надоело, и Марья решила выяснить один крайне заинтересовавший её вопрос.
- Дядя Альдарон… Что значит – Достойная?
Эльф помолчал, собираясь с мыслями, но всё же ответил.
- Ты задаёшь правильные вопросы, о рыжеволосая принцесса!
«Я не принцесса, а боевая магичка! Ну, то есть буду!» - хотела поправить его Марья, но решила, что перебивать взрослого, тем более – короля – как-то невежливо. К тому же каждой девочке иногда хочется немножко побыть принцессой…
- В древней эльфийской книге было предсказано, что, когда наступят Тёмные времена и на нашу мирную землю придёт зло, неверие, отчаяние, явится юная дева. И она принесёт с собой свет, освободит наследницу престола и поведёт эльфов в решающий бой.
– Ну, Митриэль я не одна освободила, а с Яшей, - начала было Марья и тут же сообразила: - Яша! Светлячок… И вы думаете, в книжке про этот свет сказано?!
- Кто же может похвалиться, что угадал мысли Древних… - пожал плечами Альдарон. – Свет в твоей руке… солнечный цвет твоих волос… Твоя мама тоже рыжеволосая?
- Ага... а как вы догадались? – удивилась Марья. Эльф промолчал и тут же сменил тему:
- В книге сказано и о том, что, когда на нашу землю ступит Достойная, мёртвое станет живым… Ты помнишь, как ожило Древо?
- Помню… - кивнула Марья. – Правда, там веточка зелёная выросла… Две приметы сбылись… Наверное, есть и третья? В сказках всё бывает по три!
- Ты умна, хоть и юна годами! – похвалил Адьдарон и добавил совсем тихо, но Марья всё равно расслышала: - Истинно – голос крови!
Ту же фразу она уже слышала от эльфийской принцессы. Ну, может, у эльфов свои присказки… Кто их разберёт?!
- Так что должно случиться в-третьих? – поторопила задумавшегося о чём-то эльфа Марья.
- Достойная – та, что сможет победить ужасное чудовище, - неохотно закончил тот.
Девочка не то чтобы испугалась, просто от таких слов ей стало немножко неуютно.
- Чудовище? А как победить?
Альдарон у неё за спиной пожал плечами.
- В книге об этом ничего не сказано… Упоминается только, что ни огнём, ни мечом его не одолеть…
- Вот уж эти мне писатели! – слегка возмутилась Марья. – Никуда без загадок! А ещё что-нибудь в книге сказано?
- Да… - тихо ответил эльф. – Только это предсказание относится уже не к Достойной.
- А к кому? – живо заинтересовалась девочка, но король лишь глубоко вздохнул и промолчал.
Между тем отряд поднялся на высокий холм.
- Смотрите! – Альдарон указал рукой вниз, на простирающуюся впереди равнину, со всех сторон окружённую такими же зелёными холмами. – Вот она, Цитадель Злой Колдуньи!
Марья увидела замок, отсюда казавшийся маленьким и совсем нестрашным. В эту самую минуту из-за дальнего холма показалась другой отряд… Очень странный, надо сказать…
- К оружию! – воскликнул Альдарон. – Впереди – враг! Ведьма выслала своих наёмников, чтобы перекрыть нам путь ко дворцу!
Марья не могла отчётливо увидеть с такого расстояния, кто там, впереди. Но зрение можно обмануть, а вот сердце подсказало правильный ответ.
- Нет! – звонко выкрикнула она, перекрывая ропот толпы эльфов. – Это друзья! Там мой папа!
Там, внизу, их тоже заметили, поскольку остановились и перестроились, явно приготовившись к любому развитию событий. Великаны, возвышающиеся надо всеми, угрожающе поигрывали боевыми дубинами, наблюдая за скачущими им навстречу всадниками.
Марья решила, что пора брать дело в свои руки, а то эти взрослые таких дров наломают… Девочка набрала в лёгкие побольше воздуха и...
- Пап! Это мы-ы-ы-ы! Свои-и-и-и! – кажется, даже невозмутимый и много чего повидавший на своём веку (а то и веках, кто его знает?) Альдарон у неё за спиной слегка вздрогнул.
Стас почувствовал, что дочь где-то здесь, совсем рядом, раньше, чем увидел и услышал её. И шагнул навстречу, сделав предостерегающий знак своим боевым товарищам: всё нормально. Подмога на помощь спешит!
- Глянь-ка, там не твоя рыжая скачет? – Деридуб сперва вроде как и глазам не поверил, а потом ухмыльнулся:
- Ну и семейка… Детишки в отца удались! Храбрые, как гномы!
Архимаг понял, что в устах гнома такое сравнение прозвучало мощным комплиментом. Маленький народец исконно считал себя самих образцом воинской храбрости, доблести и чести.
- Ты ещё с их мамой не знаком… - решил попутно восстановить справедливость Стас, выступая навстречу эльфам. Как раз вовремя: Марья не собиралась ждать, пока ей помогут спешиться, и уже подпрыгивала в нетерпении на спине белоснежного скакуна, норовя соскочить самостоятельно. Альдарон осторожно передал девочку прямо в руки отца.