В тесном, полутёмном помещении было сильно накурено и сильно пахло потом, но Иван почувствовал и другой запах: застарелой ненависти и отчаяния. Он и сам не мог бы сказать, каким образом определил это (разве у эмоций есть запах?), но это было первое, что пришло на ум мальчику. Посреди комнатки громоздилось нелепое приспособление, похожее на ворот в колодце, от него вниз уходила толстенная ржавая цепь. Сейчас, видно, подъёмник никому не требовался, поэтому все четверо отдыхали и дружно уставились на вошедших.
- Ба! Северин, тебя что, тоже к нам за компанию упекли? – невесело пошутил один из мужчин, смуглый, будто прокопченный на костре. – А это кто с тобой?
- Здравствуйте, - вежливо отозвался сын архимага, с любопытством оглядываясь кругом. – Меня Иваном зовут…
Северин положил мальчику руки на плечи, будто сразу и гордясь им, и защищая от всякой напасти.
- Это мой друг. Не смотрите, что мал, герой настоящий. Стало быть, братцы, пора нам показать ведьме на выход. Погостила – и хватит!
Мужчины переглянулись, и Иван увидел, как на их усталых, измождённых лицах сменяются недоверие, надежда, радость…
- Стало быть, нашёлся герой. Что против Злой Колдуньи выступить отважился?! – всё ещё не веря, спросил второй, по всему видать – старый служака.
- Нашёлся, - не вдаваясь в подробности, ответил Северин. – И без вашей помощи не обойтись… Что, Трой, поднимешь гарнизон?
Названный Троем запечалился.
- Мои ребятки, почитай, как один головы сложили, когда ведьмина армия нам в спины ударила… Некого поднимать…
- А и врёшь! – вмешался третий, самый старший из четверых. – Стариков поднимай! Авось, не забыли, как оружие в руках держать!
- А ведь твоя правда, дядька Клим! – прогудел Трой, решительно шваркнув на пол самокрутку и наступая на неё ногой. – Мы готовы родине послужить!
- С нами пойдёте, прикроете от охраны, а там, как из дворца выберетесь, собирайте под королевские знамёна всех, кто за правду в бой пойдёт! – произнёс Северин. Негромко вроде сказал, но так, что сердце у мальчика дрогнуло и забилось сильнее.
- И ещё подмога понадобится. Агей, Тит! Вы здесь останьтесь, ждите сигнала нашего. Мы с Иваном постараемся заманить побольше троллей в подъёмник. А там уже задачка для вас. Нужно, чтобы они между небом и землёй застряли, выбраться не могли.
- Это мо-о-о-ожно, - усмехнулся кучерявый Тит, молодой совсем парень. – Можно в воздухе подвесить… можно и уронить!
- Подвесить! – подумав, решил Северин. – Конечно, туда им и дорога, только живучие они – страсть! А нам наверняка надо… Пускай повисят, потом разберёмся с ними.
- Задачка как раз по нам! – отозвался Агей. – Ух как невмоготу уже тягать эту свору туда-сюда!
- Ничего, ребята, мы ещё спляшем на дворцовой площади! – подбодрил их Северин. – Я такую песню напишу – ноги сами в пляс пойдут!
- Обещал… Давненько твоих песенок не слыхать было… - в глазах у мужчин снова зажглись искорки надежды. – Стало быть, за Короля!
- За Короля! – в один голос ответили все. Седой Клим, оглядев Ивана с ног до головы, вздохнул:
- Ну и времена настали… Даже дети против зла воевать идут!
- А нам у них поучиться! – подытожил Трой и в упор глянул на Северина: - Ну, что? Когда выступаем?
- Прямо сейчас. Чего ещё ждать? – пожал плечами Северин и продолжил: - Ждите нашего сигнала! Как услышите свист, крепите цепь попрочнее – и айда на подмогу! Ты, Иван, как? Свистеть хорошо умеешь?
- Умею, - отозвался мальчик. Что-что, а свистеть он и вправду умел.. не каждый мальчишка его лет таким свистом похвалиться сможет.. Правда, и Соловей-разбойник в учителях не у каждого.
- Всё, нечего разговоры разговаривать! Начинаем! – оставив Тита и Агея ждать условленного сигнала, обратно вышли уже вчетвером. Трой и старый Клим шагали по ступенькам бодро, радуясь возможности поразмяться. Два этажа они проскочили спокойно, а потом по ушам ударил гулкий набат.
- Началось! Ох, началось! Теперь назад не откатишь! – в голосе Клима слышались и тревога, и скрытая радость. – Теперь нам разделиться надо. Мы – народ в ружьё поднимать, а у вас, понимаю, свои планы…
- Это да, - не стал спорить Северин. – Удачи вам, други!
- И вам она не меньше пригодиться! – пожав обоим руки, оба генерала королевского войска заспешили дальше по лестнице. Бывший придворный бард пристально оглядел мальчика.
- И мы с тобой пришли… Здесь, за поворотом, у охраны что-то вроде казармы… Надо, чтоб тролли за нами погнались… Вот она, дверь подъёмника… Тебе придётся заскочить внутрь, а потом быстро вылезти наружу через отверстие в потолке. Ты маленький, сумеешь протиснуться... Не испугаешься?
- Не испугаюсь, - пожал плечами Иван, – когда меня стражники к колдунье вели, я видел эту дырку в потолке… Вы большой, вам туда не пролезть. Только я сумею.
- Хорошо, - не стал отговаривать его Северин и, вздохнув, неожиданно улыбнулся:
- Ну, что? – заставим троллей за нами погнаться?
- А то! – подмигнул ему Иван, и оба приятеля отправились выманивать из норы троллей.
Сказать, что те удивились, когда дверь внезапно распахнулась (ещё бы не распахнуться, когда по ней хорошенько наподдали ногой) – и на пороге возникли два странных человека: большой и маленький.
- Тролли – вонючки! – выкрикнул Иван и вдобавок ещё и язык показал. – Лохи мохнорылые! Фу!
Тролли, вооружённые до зубов и готовые как раз сейчас бежать по тревоге, оскалили зубы. Здесь их оказалось десятка два, не меньше. Расправиться с мелким нахалом они могли бы одним пальцем (по крайней мере, каждый полагал именно так), однако наглость была такая чрезмерная, что и в обычное время туповатая охрана прямо-таки остолбенела.
- Шерстью сплошь покрыты тролли!
Есть чем поживиться моли!
Страшен облик, мерзок вид! – подключился Северин, насмешливо оглядываю глухо ворчащую толпу.
- И портянками разит! – добавил Иван. Всё-таки когда родители постоянно перебрасываются стишками, как жонглёры шариками, поневоле рифмовать научишься… А дразнилки сочинять, да ещё и при бурном одобрении старшего товарища – и вовсе милое дело!
- Чего-о-о? – не выдержал ближайший к двери тролль. – Да мы вас сейчас!!! В порошок сотрём!
- Да куда вам с грыжей! – пренебрежительно поддел его Иван. Тролли рванулись к двери. Первый добежавший в качестве приза за ловкость схлопотал ею по носу, а наши герои уже резво рванули вдоль по коридору, к подъёмнику. Иван забежал внутрь, слыша грохот сапогов за спиной, и только тут подумал: «А как же дяденька Северин?! Он-то куда денется?». Впрочем, дальше раздумывать было некогда. Мальчик почувствовал, как могучая сила подбросила его кверху, и он повис, уцепившись за рваные края дыры в потолке. В подъёмник уже рвались тролли. Пятеро… Нет, шестеро! Волосатые лапы пытались ухватить его болтающиеся в воздухе ноги, но юркий мальчик, ловко подтянувшись, уже стоял на крыше подъёмника. Заложив два пальца в рот, как учил Соловей, он пронзительно свистнул. Ржавая цепь заскрипела, подъёмник качнулся и ухнул вниз, а вместе с ним – и сердце мальчика. К счастью, полёт в никуда продолжался недолго, и вот уже кабинка закачалась на месте, стукаясь о стенки шахты лифта под аккомпанемент брани, раздающейся изнутри. Убедившись, что движение прекратилось, Иван поплевал на ладони и полез вверх, цепляясь руками и ногами за тяжёлые металлические звенья.
Получалось медленнее, чем по канату, но он упорно карабкался вверх. Наконец, голова его высунулась в отверстие в полу той самой комнаты наверху замка, где они были совсем недавно. Его ухватили надёжные, сильные руки, выдернули из дыры, как морковку.
- Молодец, пацан! – похвалил чубатый Агей. – Справился…
- Там… Дядя Северин… – пытаясь отдышаться, выдохнул Иван. – С троллями бьётся! Помочь надо!
- Идём! – переглянувшись, оба закрепили цепь понадёжнее, похватали со стены первое, что попалось под руку: моток верёвки, молоток - и ринулись к двери. Они заспешили вниз, перепрыгивая через несколько ступенек.
А вот и то самое место… Только теперь на полу вповалку и в живописных лежали десятка полтора троллей. Живых, но здорово напоминающих вытащенную из воды рыбу. Измученный, в порванной и местами окровавленной одежде, но явно тоже вполне себе живой Северин сидел, привалившись к стене, и улыбался им.
- Как раз вовремя… Вяжите их, ребята, а нам с мальчиком спешить надо… Птицелёт, наверное, уже готов.
Агей и Тит принялись деловито увязывать троллей, будто готовились отправлять их бандеролью. Тролли глухо ворчали, но двигались крайне заторможено, как сонные мухи. Северин, пошатываясь, пошёл по коридору, Иван догнал его, заглянул в лицо.
- Дяденька Северин… Как вы с ними управились-то?
- Где сноровкой. А где и волшебством, - отозвался тот и, поморщившись, погладил рассечённое плечо. – Только пером я куда лучше владею, чем чарами… Почти весь резерв истратил.
- Ой... вам перевязка нужна! – Иван покосился на быстро темнеющий рукав своего спутника.
- Авдотья перевяжет, - отмахнулся он. – Нам спешить нужно. Злая Колдунья уже всё знает. Успеть бы с птицелётом-то…
- Дельтоплан это, - машинально уточнил Иван. Северин толкнул знакомую уже дверь.