Глава 3
– Почему именно сейчас? Не раньше. Сколько раз я порывался покинуть деревню?! – Ктур дулся на вождя деревни, ломая голову над его поступком. – Увидел, что я созрел для приключений? Но я ничего нового за последний год не делал, разве вытащил из пустыни одного чужака…а еще и место не мог точно назвать. Путь до Перепутья не далёк, но лежит через поселения…
Марк ухмыльнулся, валяясь в тени повозки, положив голову на слегка нагретую поверхность металлического покрытия робота. Новые товарищи сменяли друг друга на вожжах, поочередно прячась под навесом. Для всех окружающих – это просто повозка, везущая помешанных на человеческих технологиях собирателей.
Парень интуитивно соглашался с почти незнакомым ему вождём, было в Ктуре нечто особенное, не поддающееся осознанному осмыслению. Возможно, то самое «двуединство» не двуликость, несмотря на его, мягко выражаясь, физиономию, Ктур сочетал качества двух видов, наверняка, парень еще не раз покажет себя.
– Я думаю, она будет тебе рада, и всё объяснит. – кинул с грустью Марк, устремляя мысли к далекой планете в иной вселенной, к своему родному дому. На непонятливый взгляд Ктура, человек продолжил: – Твоя мать, бьюсь об заклад, у неё были причины оставить своё дитя…
– Может ты и прав, а может, я плод неразумных утех. – Совсем по-взрослому, с самокритичной мрачностью бросил Ктур. Затем остановил повозку и прислушался. – Нас догоняют.
– Что, ты услышал, где? – Марк выглянул наружу.
– Они не скрываются, гляди направо, со второй дороги ведущей в деревню скачут, прямо через пустыню…
– … А так как кроме нас тут только степь, не составляет труда определить цель. – закончил за Ктура Марк и спросил: – давай пройдемся еще раз. Получается не ты не можешь использовать пси энергию, не на тебя не могут накинуть аркан? Верно? – Ктур махнул головой, не отрывая взгляда от стремительно приближающейся группы, различая знакомые очертания существа, оседлавшего зверя.
– И на меня, похоже, не действует, м-да, мне бы так пару месяцев назад. Ладно, оставим на крайний вариант, благоприятное стечение обстоятельств. – Марк пробовал себя в новой роли. В отсутствии сержанта Дойла, его чуткого командования, бразды руководителя парень решил примерить на себя, потому как Ктур. Всё более нервничал.
– Они хороши в ближнем бою? – спросил Марк, заранее зная ответ. В руках появились два штык ножа, раздобытых в куче металлолома, не потерявших с годами былую прочность и остроту, тщательно скрываемый полимерная добавка к металлу, разработанная Империей Круга, по настоящее время является не разгаданной загадкой лучших умов Содружества, кусающих себе локти от зависти.
– Четверо и без … брата вождя. – Ктур с облегчением выдохнул, всё же боясь произносить вслух имя великого воина. – Пятеро, считая зверя. Остальные на тхайфах, да-да, я помню, надо пояснить. Не все рождаются и вырастают высшими демонами, так же не все рождаются зверями, низшими из низших. Тхайфы - подобие зверя, уменьшенное, и ослабленное, способное, разве, что, перекусить глотку человеку, ох, извини…
Марк подглядывал из-за полога, получается, даже самая слабая тварь Альтерии, одолеет человека играючи. Будем надеяться, наблюдения вождя за Марком оказались верными и парень не просто обычный человек. Но, почему тогда сила, физическая сила, не проявила себя в человеческой вселенной!?
Вопреки обычному неподвижному временному ходу, на время размышлений, Марк наблюдал за стремительным приближением четырех всадников, не в силах пошевелить ни единым мускулом. По телу разливался опаснейший из ядов – бессилие, могущее отправить в могилу многотысячную армию разом, завидевшую заклятого непобедимого врага, худший из страхов.
– Сиди тихо. Может не заметят, может за мной… – Марк, собрав силу волю заставил себя оторвать взгляд и посмотреть на Ктура, напускающего на себя фальшивую уверенность, понимая по глазам ощущения нового товарища.
– Остановись, куда ты собрался, нечистокровный? – окликнул лидер группы, кряжистый воин, не сильно отличающийся от оседланного зверя.
– А вам дело какое? Ехали своей дорогой и катитесь дальше… – огрызнулся Ктур, Марк вздохнул, вряд ли зачинать словесную перепалку можно назвать хорошим маневром. Кровь нехотя начинала циркулировать по организму, нехотя высвобождая из оков руки и ноги, мучительно вытаскивающие из мышечной памяти нужные маневры, будто Марк целую вечность не принимал участие в битве.
– Так мы за тобой, чего забрёл в чужие земли? Решил испытать удачу, бросив своего вождя? – продолжил главный воин, кидая недвусмысленные взгляды на повозку. – Чего везешь?
– Барахло, буду обменивать… надоело жить в деревне. – рискнул испытать удачу Ктур, рано, его удача лишь слегка оперилась и не вовремя сумела вылететь из гнезда и опуститься в руки. Воин резко откинул полог и увидел кучу металлолома и лежащего робота. Воины не чувствовали Марка, оно и к лучшему.
– Где твой дружок, твои бывшие друзья и соседи донесли на вас, конечно пришлось применить к ним … некоторые методы. – Воин оскалился, в его руках-лапах появился широкий короткий тесак с причудливой длинной рукоятью, точно под пальцы с когтями. Замечательно, они ещё и оружие используют, мало им когтей, зубов и шипованных хвостов?
– Ч-что? Что вы сделали с деревней! Отвечай, ты, ублюдок! – Ктур напрягся, но не сдвинулся с места, воины одновременно обнажили оружие.
– То же, что сделаем и с тобой, а потом мы заберем этого диковинного зверя и подарим шкуру Новому вождю вашей деревни - Кардиглаку.
– Крайне не советую. Воин поздно обратил внимание на кучу тряпья о самого бортика, откуда выпорхнул Марк и успел вонзить оба лезвия прямо в глаза старшему воину. – Джи - мой робот.
Ктур кинулся на ближайшего соперника ослепленный яростью, махая перед собой лапами. Будь на месте противника человек, тотчас бы разлетелись две кровавые половинки, но противником был альтерианец, ничуть не уступающий в силе и скорости, а может и выигрывающий. Воин отпрыгнул рубанув наотмашь. Ктур ничего не мог поделать, но заданная траектория полета, позволила избежать гибельного удара, лезвие пронеслось параллельно туловищу. Паренёк упал в пыль и неожиданно кувыркнулся назад, разворачивающийся и заносящий оружие для удара воин получил крепкими лапами в грудь и в шею и покачнулся, тем не менее свободной верхней конечностью успев слегка распороть левое плечо. Ктур и не думал останавливаться, никогда не бившийся ранее, и в особенности насмерть, подросток сделал меньшее, что можно было ожидать от получеловека полу демона. Выхватив из повозки кусок металла, движимый инстинктом выжить, Ктур с готовностью принял отточенный удар, летевший точно в шею, выставив руку с куском металла, клинок чиркнул и по карательной снял кусок плоти с руки. Парень, находясь в боевом экстазе подпрыгнул к противнику и вонзил свои зубы в его шею, вырывая кусок мяса. Воин упал, удивленно забулькав.
В это время, Марк, вытащив штыки из глаз старшего демона, огласившего воем окрестности, тут же припал к бортику уходя от слепых маханий тесаком и свободной лапы демона и оставил оба штыка в шее зверя. Андерсон выпрыгнул из повозки, надеясь лишь на свою скорость реакции и замешательство противника, при этом плавая в целых реках адреналина, выдавливаемого из ошалевшего от хода событий надпочечников. Да, попадись под удар, наступит мгновенная смерть. Марк опустился на землю вместе с упавшим с мертвого зверя воином. Чудом подобрав тяжеленный тесак, не думая парень взмахнул и первым ударом вогнал тесак в правый бок. Пока не побеспокоит, Андерсон мельком глянул на Ктура, в деле два противника, пока главный корчится от боли во влажной от собственной крови грязи.
Не тормозить, каждый продуманный шаг, пускай и обмозгованный за долю секунды до его исполнения. Ктур кинулся с «голыми лапами» на ближайшего, отвлекая его внимание на себя. Отлично. Марк сделал шаг назад и еле сумел вытащить окровавленные штыки, застрявшие в мощной шее зверя, успев подумать, как легко пал зверь, в другой вселенной, понадобился бы минимум взвод ангелов или пара технодесантников.
Марк слитным с разворотом корпуса движением метнул два штыка метясь в голову врага. Противник обладал хорошей реакцией и успел выставить лапу, в которую вонзился первый, к сожалению, второй пролетел много выше лапы и угодил прямиком лоб, не нанеся урона, но позволивший Ктуру приблизиться и схватив тесак за лезвие, не обращая внимание на побежавшую кровь, так толкнуть лезвие, что-то распороло шею демона.
Последний противник, поглядев со стороны решил не вмешиваться и оскалив зубы вместе со своим и еще одним убегавшим тхайфом, ринулся прочь. Позади взревел Ктур, от переполнявшей ярости и боли. Паренёк упал на колени и часто глотал ртом воздух, боясь в один момент задохнуться от нахлынувшего удушья. Человек еле успел подхватить теперь уже боевого товарища и еле-еле напрягая все силы затащить истекающее кровью тело в повозку.
Неожиданно зверь лежащий подле, очухался зарычал и приподнялся, продолжая терять кровь. Запряжённое в повозку животное испугалось и рвануло в сторону, по пути въехав зверю копытом по морде. Демон вырубился, а повозка, как угорелая помчалась вперед. Препятствий по пути не наблюдалось и поэтому Марк незамедлительно принял всевозможные меры и сумел остановить вытекающую кровь, и у себя, и у товарища.
Ктур долго не приходил в сознание, Андерсон успел вернуть повозку в нужное направление и успокоить перепуганное животное. Остановившись у одиноких островерхих каменных глыб, напоминавших перевернутый, засыпанный на половину, череп гигантского хищника, Марк слез с козел и не стал ничего говорить молчаливому Ктуру потратившему половину запаса воды, судорожными движениями оттиравшего чужую кровь со своего тела и не сдерживающего спазмы желудка, попутно прочищая его теплой водой из фляги.
Марк молча подсел рядом, наблюдая, как редкие для здешних мест песчинки, летят и застревают среди густой, сцепленной между собой серо-желтой травы, пустыня, кажущаяся бесконечной, незаметно ослабила хватку и напоминала о себе лишь горячим сухим ветром, обдувающим спину.
– Знаешь, у меня есть друг… был друг, его звали Дойл. Его наука войны отличалась от той, что преподавали мне учителя. Нет, Дойл неустанно повторял: смотри куда стреляешь! Различай врагов от остального ряда. Но еще он говорил и другое, что в битве за твою жизнь, против неприятеля все средства хороши. Не существует в тот момент каких-то ограничений, сдерживающих. Аплодисменты противника твоей культурности ты не услышишь, потому, что будешь мёртв.
– И что? Скажешь надо убивать направо и налево? – Нет, Дойл тогда возвращался к первым предложениям, смотри куда стреляешь, кто твой враг. Оцени обстановку. Я воевал лишь с твоими сородичами.
–… Не мои сородичи…
– Прости, воевал с низшими проявлениями альтерианцев, младшими альтерианцами, как сказал мне на… мой знакомый, они нас не жалели, не сочувствовали, тогда мне пригодилась его краткий курс молодого бойца. Так и сейчас, выживший доложит Кардиглаку, и на нас вновь обрушится погоня, вроде бы милосердие с нашей стороны, а обернется…
– Никогда не слышал, чтобы альтерианцев называли «старший» или «младший». Кстати, Скоро будет город. Поселение рабов. Большая часть людей там - под кнутом альтерианцев. – Ктур говорил глухо, коротко, стараясь выкинуть из головы картину и ощущения предыдущей битвы.
– Смотрю, каждый живет тут как хочет…– Марк забеспокоился, как они проедут через город человеческих рабов, придется обогнуть.
– Они сами выбрали такую судьбу, есть и свободные. Вождь немного рассказывал про это место. Но, думаю, мы сможем спрятаться. Уж точно лучше, чем на равнинной степи.
Марк вздохнул, на горизонте маячила всё более отдаляющаяся цель. Отчего-то уничтожить галактику намного проще, нежели сохранить равновесие или же, при самом благоприятном исходе, с помощью всех возможных чудес, окрасить вселенную в мирные цвета.
Вечный день надоедал, вызывая дискомфорт у уставших глаз, требующих тени. Повозка двигалась по степи, постепенно обретавшей некий оттенок бледно зеленого цвета. Встречались редкие деревца, растущие неподалёку, но и не так близко, чтобы назвать редкое скопление – рощей. Ночлег устроили не у колодца, как все обычные путешественники, а набрав полные бурдюки воды, отъехали в сторону, опасаясь погони.
Тщательно пережевывая подсушенный хлеб и вяленое мясо местного грызуна, Марк понял, что не дает ему покоя. Альтерия, мир плавающих в бесконечности плит, как, демон их всех побери, вода не утекает в бесконечность? Даже не так, какие здесь законы гравитации?! Почему всё сущее не улетает в пространственную даль? Ктур лишь качал головой, для него не было ничего не обычного, и парень никогда не задавался таким вопросом. В принципе, и Марк особо не интересовался подобными вопросами, но всё же... надо разузнать при возможности.
Хорошенько отдохнув, товарищи пустились в путь. НА горизонте показался город, Марк попросил послушать Ктура, что их ждет впереди.
– Не смогу, шумов слишком много, никогда не слышал столько звуков одновременно. Однако, позади нас. Знакомый топот. – Ктур расширил глаза и выскочив из повозки прижался к земле. Марк, наблюдая за парнем думал, как альтерианцы, обладая столь широким набором хромосом в сравнении с человеком, не сумели завоевать соседний мир? Надо учиться верить в Мать-Вселенную.
– Скорее в город! – Марк погнал повозку по направлению к поселению. Окраина представляла собой скопление глинобитных домиков, виденных ранее в деревне. Повсюду сновали люди, испуганно озираясь на прибывших.
Тягловое животное одномоментно остановилось, чуть не выкинув Ктура и Марка наружу. Перед путниками растопырив руки встали несколько человек, настроенных явно не очень дружелюбно, правда, без оружия. Как объяснил после Ктур, рабы не носили оружие, добровольно.
– Остановитесь! Кто вы такие?! Бежавшие!? У нас нет места бежавшим, уходите, не навлекайте гнев хозяев! – Люди встали так, что повозка могла двигаться лишь назад и налево. Времени для препирательств не оставалось, надо прятаться, когда погоня войдёт в город, наверняка местные сразу же укажут на беглецов.
Марк гнал, не разбирая поворотов, привлекая еще большее внимание. Вокруг своим чередом шла степенная жизнь, глинобитные домики вот-вот сменятся высокими каменными домами, точь-в точь, как в поселении людей на Дейман Кор, только больше в размерах. Вокруг каменных строений проходил высокий забор, у которого стояли всё те же глинобитные сарайчики. Усадьбы принадлежали альтерианцам рабовладельцам, а сарайчики, как не трудно догадаться, решившим посвятить свою жизнь служению высшей расе. Хотя, большей частью, у низших демонов в прислуге находились самые строптивые или захваченные не по своей воле. Соответственно и условия доминирующая раса ставила жесткие, не позволяющие шагнуть в сторону. Это всё Марк узнает чуть позже, от людей, внезапно выбежавших на дорогу, снова и вместо махания руками и угроз, тотчас взявших под узды животное и молча отведших повозку за ближайший забор, крытый тростником двор.
– Что вам надо? – Марк напрягся, скрывая готовые к бою ножи. Люди стали показывать знаками сохранять тишину. Сзади послышался шум.
– Туда поехали, туда! – по улице скакала погоня, люди намеренно указывали неверное направление. Боевой накал поостыл внутри, сменяясь повышенной осторожностью.
– Спасибо. – Марк поблагодарил неизвестных, всё еще не проронивших ни слова. Безмолвные спасители, аккуратно отворили дверь, ведущую во внутренний двор и махнули руками, предлагая следовать за ними.
Спустившись с повозки, товарищи переглянулись и приготовились к неожиданному нападению, Вселенная редко преподносила радостные подарки. Снаружи потянулись тесные безлюдные переулки, огороженные от шумной городской суеты высокими заборами. Марк усмехнулся, этакое междумирье.
Перед людьми возник забор, покопавшись, проводники, взявшись вместе отодвинули парочку штакетин и пригласили пройти вовнутрь. Проходя мимо товарищи отметили, что толщиной, штакетина была не меньше кулака, настоящая крепостная стена.
За забором оказался ухоженный дворик, с клумбами, и множеством беседок, где расположились, прячась от зноя (или же скрываясь от таких же преследователей) пару десятков людей и альтерианцев: женщины и мужчины, дети.
Из-под навеса выходит крепкий седовласый мужчина, предпожилого возраста, подошёл к Марку и приветливо протянул руку, по-настоящему открыто улыбаясь: губами и глазами. Ктуру мужчина кивнул и вежливо поклонился, словно находясь не среди утопающего в море жары средоточия режима доминирования, отдающего затхлым запахом тирании, а среди общества высших альтерианцев, светски беседующих о новых смыслах бытия. Так, по крайней мере, представлял себе Марк альтерианцев с верхнего мира.
– приветствуем вас, странники! Вы в безопасности, за вами гнался один из лучших ловцов беглых рабов, Кардиглак! Не позавидуешь! – Марк сдержал ухмылку, вот и великий воин Кардиглак, непыльная работка, рабов ловить…
– Мы путешественники, на самом деле скрываемся от Кардиглака, но кто же вы? – Ктур заговаривал зубы, спокойным тоном, за пустой беседой незаметно осматриваясь. Уловил суть в рассказах Марка. Дав и сам Марк не плошал, вспоминая науку выученную от сержанта Дойла. По странному стечению обстоятельств, ничего не предвещало беду – это и пугало Марка больше всего. Парень чувствовал себя не в своей тарелке, не желая снимать шкуру в колючках.
– Мы - дунианцы, мы ратуем за Альтерию, что была прежде, до властвования последних королей, за жизнь в согласии со Вселенной. За лучшие традиции естественным путем скрещенные с полученными знаниями, за гармонию между расами. – мужчина чувствовал себя в своей тарелке повествуя Ктуру идейный смысл сего скопища существ.
– Мы прячемся в городах, где существует засилье произвола и стараемся помогать нуждающимся и сближать расы, стирать в памяти обрывки былых распрей. – Мужчина замолчал оглядел гостей и спокойным тоном спросил: – расскажите о себе странники, разделите с нами трапезу, для нас будет честью принимать дитя двух народов.
– Дитя двух народов? – вырвалось у Марка, и тут же запоздалая мысль запыхавшись влетела в голову. Ктур, дитя двух народов. Парень представился и назвал имя товарища.
– Ктур, кто твои родители? – с заботой спросил мужчина, незаметно подведя гостей под навес, к столу, не украшенному яствами и не источавший изобилия, но стол, где без промедления делились пищей, отдавая нуждающимся всё лучшее. Марк встряхнул головой, странное место, странное мысли. С другой стороны (мир поменялся, но привычка противопоставлять вещи друг другу и усложнять и без того не легкую жизнь Марка, осталась) отчего надо считать мысли странными? Андерсон долгое время следовал за товарищами, проникался идеями, и сейчас должен самостоятельно спланировать и осуществить задуманное. И происходящее часть его плана, созревающего с каждым шагом от начала путешествия. Проникшись идеей великого Мира, парень нутром чувствовал, что Вселенная не зря привела его именно в это место, эту деревню. Но, всё же, возможно на него действовала необычно легкая и умиротворяющая атмосфера, притупившая защитные рефлексы.
– Я не могу сказать точно. Мы как раз ищем мою мать. – Ктур рассказал первый слой правды, скрытой под версией «для всех иных, думающих про бродячих торговцев».
– Мы можем помочь, нет, я не имею ни малейшего понятия кто эта достойная. Мы пустим весть, шанс отыскать твою родительницу намного повысится. Пока же, вы погостите у нас. Учитывая, что город будет на ушах стоять, пока Кардиглак будет проверять дом за домом.
– Это великолепно! Однако, мы ничего не сможем дать вам взамен…
– Ничего не нужно. Великая мать предоставит шанс отплатить добром. – за двусмысленной речью мужчины, Марк услышал не столь бескорыстный умысел.
– К тому же, Ктур, ты большая редкость, не только, как представитель симбиоза рас, но и как обладающий уникальной сигнатурой, вернее её отсутствием. Впрочем, как и твой товарищ.
– Мне говорили у всех, кто рождается от союза альтерианки и человеческого мужчины, отсутствует способность чувствовать энергию…
– Так и есть, но не все могут быть… никем и всем одновременно, будто ты и твой друг сама Вселенная, неслышимая, но явящая себя каждое мгновение. – Мужчина внимательно разглядывал то Марка то Ктура, своим доброжелательным, слегка удивлённым взглядом. Нет, не удивленный, благоговейный, разгорающееся торжество и фанатизм заиграли в глазах собеседника.
Разговор прервали, из дома выбежали бывшие проводники и замахали руками, не говоря ни слова.
– Уходим, оставим дом радушных хозяев. – Мужчина, так и не назвавший своего имени посерьезнел, дал знак своим людям. Все гости спешно покидали территорию двора через скрытый лаз в заборе. – Нас ищут, пойдемте в мое убежище, продолжим беседу, когда будем в безопасности.
– Отчего наши проводники столь не сговорчивы? – задал Марк вопрос, шедший последним в цепочке, снова среди узких проходов подворий.
– Они немы. – получил парень очевидный ответ. – Хозяева мучили братьев друг у друга на глазах, заставляя признаться в верности хозяину.
– Зачем люди терпят? – Марк не стал ждать безопасного места. В его голове не укладывалось, что живые существа добровольно подвергали себя пыткам и страданиям, взамен на что?
– Взамен на жизнь и выживание. – вновь прилетел короткий бескомпромиссный ответ.
Отряд двигался быстро, и всё же, по пути к местному лидеру дунианцев приходили сообщения, приносимые соратниками, выскакивающими из самых необычных мест по пути, и через мгновение исчезавших.
– Всё плохо. Не знаю, чем вы насолили Кардиглаку и иже с ним, но местные власти согласились помочь разыскать вас. Мы, дунианцы, не бросим вас в момент опасности. Мои слова остаются в силе. – В этот момент мужчина резко остановился, шедший перед ним альтерианец подал знак и мигом отпрыгнул назад, сбивая шедших позади с ног. Раздался треск, доски полетели в воздух. Не дожидаясь преследования, не оглядываясь группа, разделившись с проводниками бросилась наутёк.
– К преследователям прибыло подкрепление! Помоги нам Мать-Вселенная! Это ищейки, гончие. Значит приказ о вашей поимке пришел от влиятельных кланов верхнего мира! – нижняя губа нервно задергалась.
– Зачем вам бояться ищеек? – спросил Марк на бегу, – люди не обладают псионическими способностями.
– Вы недооцениваете ищеек. Существа, живущие энергией мира, высасывают жизнь из любого живого человека, а что не иссушат, разметают по Альтерии по кусочкам.
Марк вспомнил свою первую встречу с ищейками, пренеприятное ощущение, парень поёжился. Наставник говорил упоминал об их истинном виде, не том, что Марк проецировал в своём мире.
– Давайте дадим бой, всё равно псионики разыщут нас, попробуют сломить волю. – бывалый в схватках Андерсон знал о чём вёл речь.
– Ну-у-у. Не настолько мы беспомощны– горько усмехнулся бегущий впереди. – Кое-какую защиту мы научились вырабатывать, коренные рожденные в Альтерии могут неплохо приспосабливаться. – Марк чуть не крикнул «научите», вовремя вспомнив о тайне за семью печатями.
Лидер дунианцев затормозил перед развилкой и обернулся, предлагая Марку и Ктуру следовать отдельной дорогой: – Мы уведем ищеек, не попадитесь на глаза, и вы останетесь живы, после мы найдем вас, – и не выслушав ответа ринулся в один из ходов.
Марк и Ктур переглянулись и кинулись со всех ног бежать, напоследок услышав, как преследователи разделились, а значит уловка не прошла. Совершенно не ориентируясь, парни скоро наткнулись на тупик. Разворачиваться было поздно, отбросив глупые предубеждения, Марк толкнул Ктура за кучу зловонного мусора, расположившуюся посредине и прыгнул следом. Не успели беглецы зарыться в кучу, как со стороны единственного выхода послышался шум. Андерсон выглянул и обомлел, рассмотрев во всей красе истинный вид ищейки. Покрытая белесым свечением, словно щитом, внутри, по воздуху, не испытывая ни малейшего затруднения передвигалось существо, смахивавшее на рыбу, безголовую рыбу, на том месте, где обычно расположена голова, зияла пустота. На стенках огромной дыры виднелись миллионы мельчайших наростов-мышц, в единое мгновение могущих утащить жертву в виде молодого некрупного мужчины во внутрь или разорвать, а потом уже затащить. Вместо плавников и хвоста десяток продольно расположенных щупалец, извивающихся в тон движению и толкающих тело по воздуху. Как там говаривал Наставник? Проявление худших страхов? Нет, это истинная форма.
Ищейка замерла в нескольких шагах, над развилкой междузаборья. Покружившись на месте, существо резко повернулось в сторону спрятавшихся товарищей. Через забор внезапно перевалился незнакомый человек, решивший не попадаться лишний раз в неприятную ситуацию, развернувшуюся в округе и случайно оказавшийся на пороге смерти. Человек застыл на месте, руки и задрожали, а ноги подкосились, возможно ищейка принялась готовить жертву к неминуемой гибели, настраиваясь на его жизненную энергию.
К замершему на коленях медленно и неотвратно приближалась смерть, загадочно и маняще поблескивая матовой разбавленной белизной, своеобразным визуализированным белым шумом. За действом наблюдали две пары глаз. В двух сердцах одновременно зажглась искра, борющаяся со здравым смыслом. Мозг Марка, к тому же, еще и припомнил все ругательства характеризующие бесполезную, глупую псевдогеройскую смерть.
– Ты быстрее, хватай его и перекинь через забор, затем сам, я следом за тобой. – Марк прошептал одними губами. Существо не обратило внимания, поглощенное холодным лицезрением своей жертвы.
– А сумеешь. Через стену-то перепрыгнуть? – А ты поможешь. Всё насчёт три. ТРИ! – Андерсон и Ктур ринулись вперед, по разные стороны мусорной кучи. Марк запустил в монстра подобранным булыжником, держа наготове один из ножей, угодив точно в открытую пасть. Камень залетел внутрь и… пролетел насквозь, не причинив вреда, будто перед Марком в воздухе летала обычная голограмма. Теперь солдат осознал отчего при виде ищеек всех пробирал неконтролируемый страх.
Слева пронеслась нестройная тень Ктура и в следующую секунду человеческое тело, безвольно ойкнувшее перелетело через забор. Ищейка переключилась на новых жертв. Очевидно,
На раздумывание не оставалось времени, надо сейчас же использовать единственное имевшееся преимущество – временную (или же постоянную?) невосприимчивость к пси-атакам. Марк быстро подошел и встал неподалёку, с напыщенным бесстрашием глядя снизу-вверх на искусственного монстра, решив применить старую уловку, балансирования на грани. Товарищ Альтерианец выпучил глаза и открыл рот, но не успел. Существо куполом накрыло Марк, намереваясь растереть на мелкие кусочки наглого безумца.
Андерсон с замершим сердцем следил за каждым движением противника, и вовремя заметил метаморфозу, подтвердившую догадку. Ищейка преобразует свою энергетическую сущность в материальную субстанцию лишь после метаморфозы атакует физически. Два клинка вспороли толстые стенки, не успевших напрячься мышц. Монстр конвульсивно дёргался, пока Андерсон продолжал наносить быстрые круговые удары, кромсая чужеродную плоть на лоскуты.
Ктур не успел закрыть рта, лишь сменил выражение лица из испуганного на восторженное, когда разорванная туша ищейки шипя испарялась, валяясь около кучи мусора. Вскоре на земле ничего не осталось, кроме небольшого гладкого камушка перламутрового цвета, сущности ищейки, той самой искусственной части, вокруг которой энергия формировалась пси-энергетическое поле, превращавшееся в ищейку.
– С альтерианцами такой фокус не пройдёт, бежим! – Ктур поднял упавшего от бессилия Марка, предусмотрительно сунув в его карман перламутровый камушек. – Захватим с собой. мало ли…
Товарищи благополучно избежали встречи с последующими преследователями, а вот слава о их удивительном действе разлетелась в миг. Схоронившись в небольшом пустом подвальчике, путешественники были быстро обнаружены дунианцами, при этом, ненароком, чуть не переломав разведчику-альтерианцу все кости.
Неприметными улочками троица вышла к металлическому забору, и вошла через черный вход. Внутри множество людей-рабов выполняли грязную работу под присмотром альтерианцев, перекладывали мешки, зачем-то вновь вспахивали перекопанную землю, собирали фрукты с немногочисленных, но плодовитых деревьев синего цвета. Марк напрягся, подумав о ловушке. Проводник рассмеялся.
– Вы не первые делаете удивленные и глаза. Всё в порядке, лидер всё пояснит, привет, Варгил! – альтерианец поздоровался с одним из рабов, усердно тащащего плуг. Тот остановился приветливо помахал рукой и продолжил неблагодарное дело.
– Лучшее в мире представление опытной и талантливой труппой, лучше не сыскать. – Войдя в дом услышали Марк и Ктур, из соседней с гостиной комнаты шагнул на встречу лидер дунианцев, сопровождаемый грозными на вид альтерианцами. – Позвольте представить почтенных Фероса и Фируга, первых из альтерианцев присоединившихся к дунианцам и предоставивших свое имение под скрытое убежище.
– Люди на улице притворяются? – сомнительно протянул Ктур, глядя на истязания надсмотрщиком разлившего на выложенный плиткой чан с помоями.
– Вы двое, идите сюда… – в подтверждение своих слов лидер дунианцев подозвал парочку привлекших внимание гостя. Человек не выглядел избитым, на его теле не было ни одного синяка или царапины, за исключением потеков грязи.
– Эти господа, вновь прибывшие к нам, желают убедиться в твоем благополучии…
– О! всё в порядке! – рассмеявшись ответил пришедший, похлопав надсмотрщика по плечу. – Верл отлично научился имитировать побои, мастер своего дела! Мы можем продолжить, господин. – Человек не назвал по имени лидера. Вообще никто не называл имени местного вождя. Марк осведомился.
– У меня нет имени, я веду своих детей, своих друзей, своих сподвижников к Гармонии. Нарекайте меня любым именем, ведь оно не имеет значения… – присутствующие «дунианцы» благочестиво закивали головами. Гости переглянулись, решив не трогать столь щепетильную тему, да им и не дали, заведя разговор о недавнем происшествии.
– Вы ниспосланы нам само Матерью-Вселенной! Два брата, некровные, но равные сумевшие победить оскверняющую мир не жизнь. – Ох, не так представлял себе Марк Альтерию, не так. Высшая раса говорите? Просветленные? Ну-ну.
– Вселенная непостижима и милосердна, направив вас именно сейчас, перед важным, знаковым событием!
– К-каким таким знаковым событием?! – Предчувствия Марка, о не случайности происходящего обретали реальные очертания.
– В верхнем мире, королем будем досрочно рассмотрен вопрос о пригодности людей для проживания в Альтерии. По попросту говоря, людям должны дать больше прав, из-за досрочного окончания перемирия, заключенного после первой Резни. Всё станет известно буквально на днях.
Марк кивнул, прикидывая, каков шанс совпадения двух дат: прибытия на Альтерию и внезапного совета по «перемирию». Внутренний голос настоятельно рекомендовал получше подготовиться к последствиям.
Гостям предложили отдохнуть с дороги, при этом строго настрого запретив появляться на улице, дабы не привлекать лишних глаз. Угрюмый альтерианец проводил их до небольшой комнаты, меблировкой которой явились две кровати и трёхногий грубый табурет.
– Отдохните, к ужину вас пригласят Ваша телега прибудет, скоро – на прощание буркнул альтерианец и скрылся за дверью. Марк с удовольствием прыгнул на кровать, Ктур занял противоположную, раздался одновременный облегченный вздох.
– Думаю стоит дождаться решения короля, оно упростит наше передвижение. Если это правда, конечно же. – Ктур рассуждал вслух. Марк, слушая товарища порою удивлялся, насколько быстрее альтерианцы становятся разумными, мудрыми, нежели люди. – Мы сможем не прятаться, я надеюсь Вождь всегда мечтал о мирном сосуществовании, говорил, что наши виды не выживут друг без друга. Уничтожат сами себя, по отдельности. А как ты думаешь, Марк? Твой народ сможет себя уничтожить?
– Сможет, еще как. – серьёзным тоном ответил Андерсон, упёршись взглядом в потолочный камень, потрескавшийся от времён в середине, откуда, то и дело падала мелкая крошка, от ходящих на втором этаже имения. – В данный момент люди истребляют друг друга, за то время, что мы говорим, уверен, погибло не меньшее тысячи человек.
– Поэтому вы смогли отбиться от нападения «демонов» нижнего мира… – Ктур уже свободней произнес слово «демоны», никак не сопоставляя себя и своих дальних сородичей.
– Кстати, Марк, я вот думаю, про свою мать я ляпнул лишнего, закрутил, мне кажется, извини.
– Нет, думаю ты прав, дунианцы помогут нам отыскать верную дорогу к дому твоей матери, уж больно расплывчатые координаты дал вождь. А про то, что ты никогда её не видел… какая разница? Мы не доверяем незнакомцам.
Ктур задремал, Андерсон прикрыл глаза и вслушивался в звуки незнакомого мира. Тело отдыхало после длительного путешествия, что нельзя было сказать о мозге. В голове копошились тысячи мыслей одновременно, например, сколько времени прошло в его родной вселенной? Эрика. Эрика. Марк изо всех сил пытался сосредоточиться на текущих задачах и выкинут из головы несносные мысли, острыми крючьями, проделавшими себе путь до сердца и отрывающие от него по кусочку.
Не прошло и нескольких спокойных минут, как в комнату влетел тот же альтерианец и с выпученными от ужаса глазами крикнул срочно спуститься вниз и выслушать лидера. Выйдя из комнаты, товарищи проследовали вниз, вместе со всеми, собирающимися в большой гостиной, где, посреди, нервно покусывая губу, стоял лидер с хозяевами дома.
– Друзья, братья, сестры, последователи! – в громком голосе мужчины отчетливо проскальзывали нотки неподдельного отчаяния. – Беда пришла на нашу землю! Сегодня вечером, король собрал всех своих приближенных, советников и вынес решение по вопросу людей. Приговор. Во исполнение правосудия, его именем, любой альтерианец имеет полное право казнить человека, посчитавши, что человек нарушает порядки и обычаи Альтерии. То есть, король позволил убивать людей безо всякой видимой причины, в любое время, как угодно.
По зале прошла волна возмущения, в особенности со стороны людей, альтерианцы, пусть и причислявшие себя к дунианцам, роптали значительно тише. Гости переглянулись, Андерсон не зря предчувствовал недоброе.
– С сегодняшнего дня, ты обзавёлся собственным рабом. – сказал Марк, товарищ же выдавил из себя сдавленный, натянутый смешок. В это время лидер замолчал и повернулся к товарищам, протягивая руки с открытыми ладонями.
– Ктур, Марк! Вы явившийся к нам знак Вселенной! Прошу Вас помогите! – Марк слегка опешил, конечно, солдат хотел взять на себя ответственность, за весь мир, но…так рано? Ктур ответил за двоих, кивнув головой. Марк еще более ошарашенно выпятился на парня, а зал разразился бурными аплодисментами и овациями. Марк аккуратно увёл товарища в сторону.
– ТЫ какого… – Андерсон удержался от слова «демона» и продолжил: – какого ты творишь?
– Мы сможем помочь… – Ктур не успел досказать мысль, человек перебил его.
– Одно дело навалять парочке бандитов и уповая на удачу одной твари, другое дело малой кровью начать и закончить гражданскую войну, при этом не забыв победить.
– Предлагаешь…
– Нет, уйти мы не сможем, после сказанного, точно, не сможем. – Марк замолчал, при виде вошедшего лидера. На лице человека попеременно проявлялись следы величайшего воодушевления и безграничной грусти, смешиваясь и представляя напоказ полубезумное выражение.
– Друзья! Вы наш спасительный свет! Мои люди приносят плохие вести. Особенно жаждущие человеческой крови, принялась исполнять свои потаённые желания, ранее сдерживаемые лишь перемирием!
– Что предлагаете вы? – Марк присел, в голове, несмотря на все тренировки начинал воцаряться хаос, мозг отчаянно искал лучшую идею.
– Мы не воины! – лидер, сделал акцент, не понравившийся Андерсону. – Мне противна сама мысль пролития крови. Вы же… – Лидер промолчал.
– Договаривайте, лидер. – Глухо бросил парень. – Мы, кто? Убийцы, по-вашему?
– Нет, не убийцы, но... вы сумеете, в случае необходимости, отстоять свои интересы, не только силою правдивых речей… – лидер ни капельки не смутился, видимо не в первой склонять к исполнению.
– Так какие предложения? Хотите помощи? Надо работать сообща.
– Надо прекратить насилие! Ценою… любой ценой! Беспорядочная борьба может разрушить всё, чего наше общество добилось во время перемирия!
– Насилие останавливать насилием? Замкнутый круг получается… – высказался Марк, прежде, чем в комнату влетели два альтерианца.
– Наш господин! На улицах начались стычки! Безземельные альтерианцы, рабовладельцы, все начали охоту на людей. Пока, прежде чем напасть, смутьяны ищут любой малозначительный повод, но нельзя сказать, на сколько еще хватит сдерживающей напускной благоразумности!
– Ктур, Марк, прошу вас! следуйте за мной! Видимо настал день выступить мне и моей пастве в открытую! Попробуем договориться, объяснить! – кричал лидер по пути. Ктур и Марк подумали о безуспешности затеи.
Некогда тихие улочки превратились в русла рек, бурлящих ненавистью. Люди, и так не частые гости на улицах, перестали попадаться. Лишь изредка сбившись в группки полубегом пересекали открытые участки. Марк и Ктур договорились вмешаться, если всё станет очень плохо, и методы лидера дунианцев не подействуют.
Дунианцы шли тесной группой посредине дороги, лидер призывал прекратить вакханалию и прислушаться к голосу здравого смысла. Товарищи же шли поодаль, по раздельности, по разным сторонам улицы, стараясь не привлекать лишнего внимания. Марк попросил Ктура не вмешиваться, пока не получит сигнал товарища. Хотя, что мог противопоставить человек в битве с альтерианцем? Пальцы? Годный аргумент, когда в твоих руках рабочая винтовка.
Лидер вещал свои речи впустую, люди разбегались прочь, альтерианцы просто не слушали. Вот и первая стычка впереди. семеро альтерианцев окружили десяток людей, мужчин и женщин, прижавшихся к забору и боящихся ступить шаг.
– Ты и ты и все вы виновны в.. виновны… в том, что вы оскорбили меня! – альтерианец в открытую издевался выдумывая на ходу причины. Люди оправдывались, выискивая брешь в полукольце.
– Нет, вы нарушили наши законы. Спасибо правителю! Сначала мы вас казним, а затем съедим! Кто из вас по моложе? – будто хищники альтерианцы сжимали кольцо играя с жертвой, вынуждая людей первыми напасть.
– Прекратите! – раздался голос лидера. Альтерианцы не размыкая кольцо, обернулись. Смешанная толпа из людей и альтерианцев заставила бандитов остановиться. – прекратите! Нам незачем воевать меж собой! Мы должны жить в мире! Прекратите преследовать людей! Присоединяйтесь к нам, мы научим вас жить в мире! – Марк незаметно подошел к группе агрессивных демонов и затаился, слушая бессмысленные речи лидера дунианцев. Существа, стоявшие перед ним, желали утолить свой внутренний голод, вызванный самыми низменными инстинктами. Взывать к здравому смыслу безрассудно и может стоить жизни…. Стоп, Марк. Так было в твоём мире, может здесь стоит попытаться найти иной выход?
– Я хочу есть, раньше я ел человеческое мясо и мне нравилось… – один из альтерианцев совсем не отличался развитым интеллектом. У этого экземпляра тряслись руки в предвкушении экстаза, когда плоть окажется в его пасти.
Ответ поставил дунианцев в тупик, дальше разговор паства идти не решалась, предпочитая устраивать театрализованные представления, а не реальные бои. А вот для Марка это было ответом на вопрос, заданный самому себе.
– Люди – рабы! Братья и сестры, где ваши мозги? –демон поумнее, видя нерешительность толпы решил поманипулировать, пока его дружки развлекаются. Марк всё видел и вовремя дал сигнал Ктуру. Альтерианцы с горящими от предвкушения глазами кинулись на людей, не предпринимающих никаких попыток защититься, кроме как выставив перед собой руки. Андерсон пробегая мимо понял, что быстрее местных людей примерно вполовину.
Первые несколько мгновений демон не мог понять, отчего, прилагает все усилия, его лапа никак не достанет до перепуганной до смерти женщины, и что за…
Андерсон сдержал удар напрягая все затрещавшие от запредельного напряжения мышцы тела. Перед ним удивленный демон глядел на свои лапы, нанизанные на клинки, позади женщина и мужчина. Вместо помощи, Марк чувствовал тычки в спину, люди подталкивали его вперед, на демона. И зачем помогать, направляющих тебя к смерти в объятие? Солдат мельком вспомнил про присягу, про вселенскую угрозу и в итоге цепочка привела к собственной сущности, не могущую бросить на растерзание жертвую, в любой ипостаси.
Рядом орудовал Ктур, попросту хватавший сородичей и выкидывавший подальше. Марк, не переставал удивляться товарищу. Не зря вождь отправил Ктура путешествовать к матери. Дунианцы глядевшие, как воины вступили в бой не решались двинуться с места, кроме нескольких людей вооружившихся садовыми инструментам кинувшихся на выручку.
Демон очухался и потянул лапы назад, боль пронзила его тело в еще нескольких местах. Марк не стал дожидаться и сам выдернул клинки, пройдясь по не защищенным наростами участкам тела. Ктур одним видом наводил ужас на противников, что те топтались на месте, не решившись нападать, но раскидавшись жалкую кучку людей, подоспевших сзади.
В рядах дунианцев пробежал ропот, усилившийся после смерти двух соратников, Ктур не успел прикрыть. Лидер колебался дать команду. Тогда Ктур, разъярившийся от постигшей неудачи рявкнул на всю улицу:
– Все вперед! Выкиньте врага! – от грозного позыва толпа ринулась вперед, на обидчиков, даже Марк слегка дёрнулся и зря. Раненый демон не потерял силы и скорости, первый его удар прошёл мимо, второй угодил прямо в грудь солдату. Удача и в этот раз не отвернулась от Андерсона, демон попал тыльной стороной ладони, круглыми костяными наростами, заставившими тело отлететь к забору.
Не прошло и минуты, как толпа смяла зачинщиков конфликта и унесла в подворотни. Ктур помог Марку подняться.
– Живой? – Паренька вновь трясло, после драки.
– Вроде. – Марк ощупал себя. К товарищам подошел лидер, бледнее смерти. – Вот и пригодились, да? – Лидер медленно кивнул и махнул рукой. Следовало идти дальше.
Вести разлетелись очень быстро, к дунианцам стекались люди и альтерианцы, увеличивая количество шествующих. Владеющие пси энергией перехватывали сообщения местных демонов-князьков, в панике ищущих помощи, не равен час и собственные работники поднимут бунт и примкнуть к дерзким дунианцам.
– Кто представляет, у вас… государство, монарха. Не успеешь наделать делов, появятся королевские войска и разгонят наше мирное шествие за права человека? – тихо проговорил солдат. С самого начала Марк не мог взять в толк государственное управление Альтерии. Сейчас этот вопрос передвигался на переднюю линию, с пометкой «крайне важно». Ктур выручил товарища и задал вопрос от своего имени лидеру, молодой возраст сыграл на пользу.
– Ты, малыш, не умеешь чувствовать пси-энергию, к сожалению, тогда бы ты ничего не спрашивал. – Вместо лидера ответил один из хозяев имения шедший рядом. – Альтерианцы разрозненны, но в тоже время, окружающий мир объединяет нас всех в единую сеть сознания, мы можем прочувствовать любого из живущих, естественно в пределах своих сил, перебросить мысль другому сородичу, а значит и воздействовать на него. Поэтому как таковой централизованный аппарата практически отсутствует. Здесь, в нашем городе, каждый альтерианец – это отдельная единица, и действует в пределах обычаев установленных королем. Раньше, выбивающих землю из под ног, находили более сильные сородичи и могли при желании уничтожить, мог найти сам король и выбрать судьбу глупца, решившего жить не в едином ритме с Альтерией.
– А как же сборщики податей? – недоумевал Ктур. – кому тогда мы отдавали половину еды, на кого работали, всё это время?
– ты же из деревни свободных? Ну так эти правила пригодны только для альтерианцев, на пришедшие расы это не касается, так было всегда. Тем и жили альтерианцы, что получали всё необходимое от рабов и свободных. Так было до недавнего времени. Последние короли правят иначе, да и всё общество поменялось. Несколько поколений назад мы были едины, знали свою структуру, иерархию силы. Сейчас же, мы учимся скрываться от взгляда, прикрывать свой разум, хитрить, юлить, привлечь к себе больше рабов или работников, что не сильно отличается. Перестали развиваться духовно. Поэтому, многие альтерианцы увидели свою эволюцию в иных вещах, единении с людьми, жизни в гармонии с другими видами.
Марк слушал и много не мог уразуметь, решив отложить информацию до свободного до осмысливания момента. В любом случае, не королевская, так местные альтерианцы соберутся, Кардиглак прискачет… Андерсон, быстро соображал последующую стратегию, раз они уже ввязались в вооруженный конфликт.
– Хозяева имения обладают достаточным авторитетом среди … своих сородичей? Своих Марк внутренне ругал себя, всё выскальзывало это слово «демоны». Лидер задумался и мельком глянул на шедших сейчас поодаль последователей.
– Думаю да, не беспрекословным, но, однозначно, слово имеет вес. – Лидер замолчал, предлагая человеку высказать свою гениальную идею. Причем вид лидера указывал, на ожидание именно гениальных идей, могущих в один миг разрешить ситуацию.
– Если, по вашим словам, король не отправит свои карательные отряды, тогда можем поступить так. – Марк рассказывал свою идею, а Дунианцы постепенно обрастали сторонниками и выбивали всю Дурь из голов ретивых альтерианцев подвернувшихся на улице, оставляя здравый смысл, конечно, после того, как они придут в себя после свалившегося на их головы и тела груза аргументов.
– Кинем клич, соберем максимальное количество сторонников, пусть временных, пусть однодневных, пришедших послушать или под действием увещеваний угроз или чем вы пичкаете, сегодня же альтерианцы собирают у себя в имении собрание сородичей с участием вас, как представителя от людей.
– Дунианцев. – прокашлялся и немедленно поправил Марка мужчина. Парень отмахнулся и продолжил: – Вы предлагаете мирное урегулирование конфликта, пусть несогласные не пугают пси способностями, приготовьте своих молодцов, для отражения внезапной атаки. Предлагайте усилить позицию людей в городе, или, на крайний случай, оставить всё на прежнем уровне, а альтерианцы не будут применять приказ короля.
– Или кто-то от имени людей будет проверять приговор перед его исполнением. – Подал голос Ктур, на удивлённый взгляд товарища, паренек пожал плечами и ответил: – Люди рассказывали, переселенцы, в другой вселенной предпочитают создавать непонятные союзы и тому подобную ерунду.
– Отличная мысль! – лидер был неглупый человек, но, отчего мужчина ловил каждое слово незнакомцев, вроде двух «продавцов хлама»?
– Сейчас же отправим весть! Завтра, к рассвету соберем совет! ...
К утру, обещанный совет начал заседание, с первых секунд грозивший перерасти в массовую драку. Оказалось, сторонников «мирного урегулирования» или же «выгодного мира», когда рабы вернутся на свои места, не так уж и мало, пять человек из четырнадцати крупных держателей рабов. Были и иные.
– Глупость, каменный век! Люди – рабы, и не имеют права голоса, не имеют вообще прав! – больше всех возмущался одни из самых крупных рабовладельцев Олжаф. Марк и Ктур не появлялись, а следили за обстановкой, чтобы никто не выкинул глупостей, например, не привел войска.
– Мы не привыкли договариваться. Альтерианцы берут необходимое и идут дальше. Это эволюция. – вздыхал сокрушенно стоявший рядом пожилой альтерианец с обломанными от времени наростами на голове. За всё время, парень ни разу не встретил альтерианца похожего на человека, будто все переместились в его вселенную, воевать. Ктур прервал блуждающий по собеседнику взгляд Андерсона, своим тихим напряженным шепотом.
– ЗА забором крутится парочка головорезов, опознали, принадлежат Олжафу. – Ктур готов был ринуться в бой, Марк остановил товарища. Не сейчас, пора применять «местные методы».
– Вы же псионик? – Марк прервал не заметившего пропажу собеседника, монолог старого альтерианца. – Довольно сильный, по словам лидера? – альтерианец удивленно кивнул.
– Тогда за работу.
– Ох уж эти мальцы, сами ничего не умеют. – Альтерианец закатил глаза. – Вижу, крадутся, подлецы! А так, понравится!
Марк представил себе картину двух скрючившихся под забором демонов, с выжженным мозгом. Андерсон и сам баловался беспроигрышным приемом… наставнику придется за многое ответить.
К обеду договоренность была достигнута. Образовавшаяся коалиция сторонников мирного решения одержала победу, правда не ан самых выгодных для лидера условиях: Дунианцы официально признаны и могут не скрываться; лидер не вмешивается в дела рабов; все рабы и рабочие возвращаются на прежние места, к хозяевам; все продолжают жить обычной жизнью, приказ короля услышан, опробован, убран в тёмный ящик до возможного востребования, в случае восстания людей.
– Спасибо за помощь! Вы исполнили данное обещание! – Лидер тряс руку Марка и Ктура, поочередно. – К сожалению, мы не смогли ничего выяснить за столь краткий срок, о твоей матери. Одно известно точно, в нижнем мире, нет женщины породившей тебя. Значит ваша дорога лежит до Перепутья и в Верхний мир…
Повозка, в сопровождении немых проводников, скрытно следующих рядом, выезжала за пределы города.
– Может и не стоило говорить им про мою мать? – Ктур сидел на вожжах, Марк проверял целостность Джи. – ничего нового мы не узнали, но теперь все в курсе куда мы направляемся. Если Кардиглак начнет нас искать, ему не составит труда допросить дунианцев.
– Да, ребята не очень надёжные. – ответил человек машинально, присоединяя батареи, установленные на крыше повозке.
В этот самый момент Кардиглак вместе со своими людьми выходили из имения дунианцев, вытирая об траву кровь на клинках. Внезапно альтерианец остановился, сознание завибрировало, перед глазами задвоилось. Кардиглак судорожно сглотнул, высшие требовали ответа.
– Да, парочка блуждает в поисках матери Ктура, двигаются к Перепутью. Нет, вождь не выдал мне тайны. Наверняка, кто-то из высших племен. А-А-А! – Кардиглак пал ниц, в мозгу не проходила четкая картинка трёх высших, вперивших cвои взгляды в нерадивого исполнителя.
– Я понял! Не вмешиваться, узнать личность матери, и ждать, когда дураки приведут нас к главной цели! – Кардиглак часто дышал, сознание вновь принадлежало своему телу. Пустившись в ругательства, воин задал трепку своим людям, наблюдавших за произошедшем сеансом связи.
– Преследуем на расстоянии, предупредите всех у Перепутья, не чинить препятствий! Пусть помогут пересечь границу! ...
Как ни вглядывались товарищи, на горизонте погоня не появлялась. Во время путешествия большей частью говорил Марк, рассказывал про свой мир, больше всего собеседника удивляли научные изыскания по поиску корней происхождения цивилизация.
– Странные вы, всё создала Мать-Вселенная, каждый знает, даже подросток из глухой деревни. Кого ни спроси, другого мнения не сыщешь. Вот ты спрашивал почему вода не утекает с земли. А потому, что так задумано Вселенной. На другой земле, может быть по-другому, я уверен. – с видом эксперта тал философствовать Ктур, забавляя Андерсона. – Кстати мы близко от перепутья, я его видел всего раз, давно, и совсем забыл всю потрясающую картину!!!
Пара недель путешествия слилась в единый однообразный затянувшийся миг. Путешественники объезжали стороной селения, а провизию пополняли у бродячих торговцев. Судьба благоволила, не преподнося неожиданных подарков. Обычная поездка в обычном мире, не считая демонов вокруг, оседлавших других демонов, тех,, что чуть поглупее.
Марк вылез из повозки и широко раскрыл глаза, силясь постись раскинувшийся сюрреалистичный пейзаж, частично подсмотренный в видении у запечатанных врат.
Повозка стояла на вершине крупного пригорка, а впереди, через пять-шесть километров спуск заканчивался обрывом, в бесконечность, покрытую легкой дымкой. Но настоящее пугающее величие находилось чуть выше, если приподнять голову. Облака расходились, приоткрывая завесу тайны выступавшими кончиками горных вершин, перевернутых вверх ногами, и покрытых болтающимися на ветру гигантскими корнями.
– Хм, значит это и есть Верхний мир? Дух захватывает… – Марк разглядывал каждый выглядывающий из тумана клочок земли нависший над нижним миром.
– Ну тогда попридержи свой дух, пока весь не испустил. Смотри чтобы хватило на картину Верхнего мира, а это, всего лишь так, Перепутье. Огромная платформа, между двумя мирами, двигающаяся по окружности.
– М-да, я восторгаюсь, а мы только до лифта добрались. – усмехнулся Марк, переведя взгляд к подножию пригорка. Внизу раскинулся «приграничный» городок, расстроившийся прямо вдоль обрыва. – Придется идти через город…
– Да, а еще придется заплатить пошлину за пребывание на Перепутье, путь в верх занимает около пяти полных дней. Не зря прихватили барахлишко, попробуем распродать ненужный хлам. – С уверенным видом говорил Ктур, бывавший на Перепутье всего лишь раз, когда был отправлен своей матерью в нижний мир.
Очередной городок, слегка пыльный, слегка шумный, но не без изюминки. Поселение представляло собой круглосуточную, непрерывную торговую площадку. Продавали и сдавали в аренду всё, и всех. По задумке вождя, Ктур и Марк сумеют раздобыть нужную информацию о матери альтерианца именно здесь. Вторым пунктом шло раздобыть информацию о наставнике.
Ктур незамедлительно обратился к распорядителю, дальше без импровизаций, всё как научил вождь, с одним небольшим исключением, Марк теперь получил статус личного раба.
– Наш номер тысяча триста двадцатый. – Довольный собой в повозку залез Ктур, где скучающий Марк уже спрятал Джи под кучей хлама и в дырку обивки наблюдал за очередью.
До спуска платформы оставалось не больше половины суток. Живые существа, готовившиеся пересечь пограничную линию, отделявшую Перепутье от нижнего мир, напоминали тех спортсменов, вышедших на старт и готовых применить любой трюк, чтобы обойти соперника. Всему причиной служил ограничитель, установленный на двух тысячах существ, могущих заселиться одновременно на Перепутье. Единственный в мире мост, мог начать рушиться, жители понимали и без предупреждения, никогда не селились сверх нормы. Марк не поверил, больно утопически звучало.
Альтерианцы в экипажах и на зверях со свитой окружили обрыв, желая первыми попасть на платформу, за ними расположились остальные, в том числе и повозка товарищей. Платформа спускалась несколько часов, не прямо вниз, а приближаясь сверху и слева. Видимо, это то самое бесконечное движение нижнего мира, заставляющее рукотворное солнце качаться маятником
Город опустился с небес. Служащие на границе торопливо перебросили кованные металлические трапы и велели пошевеливаться, ведь платформа всё время находилась в движении. Народ безумной кучей повалили вперед, увлекая повозку. Сумасшедшее шествие, толкалось, пихалось, кто-то умудрился упасть под лапы и зверей и окончить свой бренный путь. Окружающие не обращали внимание на неудачников. Повозку кидало в разные стороны, несколько раз, Марку приходилось выталкивать особо умных существ, решивших запрыгнуть внутрь и прокатиться. Ктур сидел снаружи и управлял животным. Внезапно тряска ослабла, повозка перестала раскачиваться из стороны в сторону. Андерсон выглянул наружу, товарищи благополучно пересекли границу. Альтерианцы и люди разительно преобразились, нацепив обыденную маску пассивности и безразличия.
– Три процента от выручки на выходе передадите мне. – Марк расслышал фразу, произнесённую незнакомым голосом. Выглянув, парень увидел мужчину, человека, с нагловатым видом, и пронырливым взглядом.
– С какой стати? – Ктур искренне недоумевал, похоже, взросление под крылом вождя далось, будто бы хитрецу (по меркам деревни на самом краю земли) Ктуру не лучшим уроком, в отличие от Андерсона сразу же смекнувшим что к чему.
– Эй, слушай, отведи нас к своему главному. – встрял в разговор Марк.
– Не с тобой разговаривая, раб. – презрительно кинул мужчина и не успев охнуть исчез под пологом повозки. Андерсон слегка поумерил спесь мелкой сошки и повторил вою просьбу.
– Два квартала прямо, затем налево, под старой башней. – Мужчина глядел, не отрываясь то на Марка, то на Ктура, специально оскалившего клыки и в конце, перед тем, как быть выброшенным наружу добавил. – К смерти своей едите.
Место нашлось быстро, впрочем, как и его обитатели, высыпавшие в переулок, взявшие под узды испуганное животное и в грозном молчании заведших повозку внутрь высокого сарая. Внутри, стены здания были покрыты лестницами и строительными лесами, а которых висели гамаки, у дальней стены помещения огороженные решетками, то ли пыточная, то ли «увещевальня» призванная растолковать нерадивым торговцам, кто главный в городе.
– Кто главный? – Марк и Ктур спустились на присыпанный соломой пол. Товарищей тут же окружили. Люди, альтерианцы, вся братия вперемешку. Дунианцы были бы рады увидев единые помыслы представителе разных миров, правда, помыслы не из благопристойных.
– Мне очень интересно, кто вы, просто глупцы? Или смельчаки, и глупцы в одном лице? А возможно, судя по вашей ауре, вы засланцы, только вот чьи? – Толпа расступилась, показался вожак банды, крупный альтерианец, имевший более изящное тело, нежели его собратья, видимо близко к высшим. Рядом, по обе стороны, семенили, встречавшиеся ранее на Дейман Кор, представители «скользких» демонов, тех самых щуплых командиров нижнего ранга, могущих взять под свой контроль десяток другой существ. Значит эти трое заправляют всеми по принципу самого сильного. Они-то и нужны.
– Мы предлагаем сделку, информация в обмен на это. – Андерсон не зря копался пару дней в повозке, тщательно спрятав Джи и замаскировав робота под спальное место. Остальные вещи были начищены, смазаны, по мере возможности, в общем, предстали перед бандитами в торговом виде. Целая куча металлолома, деталей, бластеры, куски обшивки, всё добро щедро подаренное для путешествия вождём.
– Предлагаю отобрать барахло, а вас убить. – Вожак демонстративно зевнул, при этом слегка натужено, глядя не отрываясь на бесстрашных гостей.
– Не получится. – Марк разгадал взгляд, троица пыталась сломить волю и превратить мозги в кашицу. Жаль, бандитам невдомёк о секрете…
Андерсон незаметным движением кинул свои кинжалы в скользких, на месте раскроив одному голову, второго слегка ранив, Ктур привыкший к действиям Марка, прыгнул вперед и легким шлепком отбросил раненного демона к стенке.
– Говорю же, не получится. – Марк стоял напротив вожака, бандиты окружили самоубийц, в ожидании команды лидера. Внезапно, альтерианец засмеялся и хлопнул Ктура по плечу.
– А мне они нравятся. – тон мягкий, глаза же не меняли своего колючего выражения. – Сделка, так сделка, выкладывайте.
– Нам нужно узнать местоположение одной женщины, её имя Ирла племени Сири. – Марк заметил нескрываемое удивление, мелькнувшее в глазах альтерианца.
– Сири? Скрытый клан? Давно не слышал про неё. – Ктур отчаянно хотел спросить откуда разбойник знает его мать. Помогло влияние Андерсона, всё путешествие капающего ему на мозги и учащего «неопытного» товарища.
– Беретесь? – Марк застыл каменным изваянием, стараясь контролировать каждый подозрительный шорох. И вообще, очень странно, что в Альтерии не пользуются луками, хотя бы люди. Надо применить в будущем, какой раз посещает уже посещает мысль о простеньком арбалете….
– Беремся. Выгружайте…. – Выгрузили всё подчистую. Хорошо Ктур припрятал еду. Очень скоро повозку вместе с путешественниками вывели наружу. Обещали предоставить информацию через пару дней.
– Найдем людное место. Наверняка попытаются нас убить… – Телегу привязали у торговой площади, постаравшись скрыться среди толпы и … стали ждать, по очереди выходя на прогулку.
Понятие сущности торгового базара, находится вне вселенских законов. Где бы ты не находился, найдется желающий купить или обменять. Марк с сожалением отметил, что раса альтерианцев, бывшая на несколько голов вы в развитии сознания, не сумели построить кажущейся для людей идиллию – «безденежного общества», когда понятие достаток определяется не материальными благами, а духовными достижениями.
– Здесь продают людей… – Подытожил свой поход солдат, запрыгивая в повозку. Ктур же не мог думать ни о чем, кроме как о сделке.
– Думаешь не обманут? – парень нервничал, встреча с родительницей больше и больше захватывала сердце.
– Обманут - умрут. – Марк жевал сочный фрукт. Верхняя твёрдая сладкая корочка, скрывала огромное количество кисловатого сока.
– Думаю не обманут. – Ктур был прав, несмотря на истинные намерения вожака, заключавшиеся в похищении Ктура и требования выкупа к его матери. Конечно же, точного места вожак не обнаружил, но город стал известен, неожиданно оказавшийся приграничным с Перепутьем в верхнем мире. Считавшийся одним из крупных на материке.
Намерения вожака скоропостижно прервались с появлением трех неизвестных альтерианцев из высшего племени, отправивших к праотцам всю банду, почти не вспотев. Последним пал вожак, отправивший гонца к заказчикам.
– Ты смотри, не обманули. – Ктур был разочарован. Как найти одно существо в многотысячном городе?
Без особого воодушевления товарищи, стуча колесами въехали в приграничный град. И вот, Марк увидел разницу миров, увидел настоящее солнце и… увидел женщину-альтерианку, скрывающей половину лица под капюшоном, ненадолго. Что произошло никто из друзей понять не смог. Народ расступился, пропуская фигуру в капюшоне, поднявшей руки вверх, затем выкинувшей вперед. Позади раздалось три вскрика. Заглянув за повозку, парни увидели среди толпы три корчащихся в муках демона. Прохожие старательно не обращали внимание на развернувшийся конфликт.
– Идемте за мной. – Фигура опустила капюшон в безлюдном месте. Женщина ничем не отличалась от человека, разве цвет кожи темно-серый, а вместо волос кожаные жгутики, спускавшиеся до пояса. Темные глаза, без белков вмещали в себе целую вселенную и… немалую толику высокомерия.
– Мама… – безошибочно прошептал Ктур, от неожиданности прислонившись к телеге.
– Здравствуй, сын. Из-за вас, мне пришлось покинуть место моего уединения и показаться на глаза моим врагам.
– То есть нам уйти? – Ктур молниеносно сменил настроение. Не так он представлял долгожданную встречу.
Ты впрямь хочешь уйти? Уходи, если хочешь меня разочаровать, но позже, когда будем в моём обиталище…
Троица скрылась с глаз, а соглядатаи готовились к мучительной смерти от руки хозяев, за потерю цели, Племя Сири не зря звалось «скрытым».