- Джеффри! – смеясь, воскликнула я, - если ты не прекратишь портить воздух в машине, мы высадим тебя прямо здесь, посреди полей!
- Энди, детка, я перестану пукать, только если господь даст мне знак!
Я театрально закатила глаза, а парень лишь скорчил мне рожу и продолжил копаться в навороченном планшетном компьютере. Как ребенок, честное слово!
Мы ехали на запад штата Монтана уже 6 часов, и на горизонте наконец-то появились верхушки горных хребтов. Моя лучшая подруга Кристина еле уговорила всех на эту безумную поездку к скалам. Якобы, таким образом, мы отметим выпуск из колледжа. Как на мой взгляд, мерзнуть в палатке где-то на горе – не самое лучшее празднование окончания студенческой жизни. Но что поделаешь? Туристическое снаряжение куплено, погружено во внушительных размеров джип Марка Ричардса, в которого надо сказать, я влюблена с третьего курса, и назад дороги уже нет.
Когда мы, наконец, доехали до нужного места, Кристи командным тоном выгнала всех из машины и заставила собирать рюкзаки.
- Дальше мы пойдем пешком! Прямиком в горы, сделаем первый привал у подножия горы Циннамон, а там доберемся до горы Спайн и начнется настоящее веселье! Восхождение – это вам не защита дипломной работы, все гораздо сложнее.
Ответом ей послужило наше грустное «Йухуууу!».
- Да ну вас! Никакого энтузиазма! – подруга принялась прицеплять на рюкзак котелок и складной стул.
Сборы окончились, и мы двинулись в путь. Джеффри шел впереди колонны, указывая нам путь, ориентируясь на показания системы GPS. Марк шел следом, а я позади, любуясь его ногами, так как все остальное закрывал гигантский походный рюкзак. Кристина была замыкающей и без конца трещала, как же хорошо на природе. Примерно через 4 часа ходьбы ноги у всех, кроме Марка, единственного спортивного человека из нас четверых, стали отваливаться. И тогда ко всеобщей радости Джеффри сообщил, что мы на месте. Все дружно скинули рюкзаки с плеч и без сил рухнули на влажную от росы траву.
- Мне кажется, после этого похода я неделю не смогу ходить! – жалобно заскулила я.
- Энди, не время ныть, время разбивать лагерь! – Кристи одним рывком вскочила с земли.
Марк удивленно посмотрел на Джеффри:
- Откуда в ней столько энергии? Она что биоробот?
- Мама ничего такого не рассказывала. Хотя, возможно, она скрывает, что Кристину просто удочерили и на самом деле, она не моя сестра, а киборг с далекой планеты.
- Очень смешно, идиот! – подруга легонько пнула брата, и тот зашелся в истошном вопле, полном боли.
- И в этом году Оскар достается!.. Барабанная дробь… Джеффри Бранчу! – Марк громко рассмеялся и торжественно вручил парню пыльную корягу.
- Пока вы тут дурака валяете, я между прочим, делаю вашу работу. А ну живо встали и помогли мне поставить палатку!
Парни поднялись и взялись за дело. Я тоже решила заняться чем-нибудь полезным и отправилась собирать хворост для костра. Лес изобиловал соснами и пихтой, а под ногами чувствовалась мягкость ковра из иголок. Не прошло и получаса, как в моих руках оказалась целая охапка сухих веток. Я уже подумала возвращаться в лагерь, как за спиной послышался треск, и мое сердце на секунду пропустило удар. Медленно оглянувшись, я увидела Марка. Он уже успел сбросить куртку и стоял в одной футболке, красиво подчеркивающей мышцы торса. Держите меня семеро!..
- Зачем же так подкрадываться? – с улыбкой, чтобы скрыть свой испуг, произнесла я.
- Извини, просто решил тебе помочь, - парень забрал у меня хворост, мы двинулись по тропинке к поляне, - и часто ты выезжаешь на природу?
- Ну, - я потупила взгляд, будто выискивала ветки посимпатичнее, - Кристина постоянно меня зовет, но уговорить получилось только в этот раз.
- О, значит, я присутствую при историческом моменте! И чем же таким Кристи удалось тебя заманить в такую глушь?
- Согласилась, наверное, потому что больше нет груза учебы, висящего на моих плечах. Можно расслабиться, - соврала я, не краснея.
Не говорить же Марку, что он – единственная причина, почему я здесь. В колледже мы мало общались, парень не особо обращал на меня внимание, а подойти лишний раз самой у меня духу не хватало. Зато теперь впереди целая неделя, чтобы он получше узнал меня, глядишь, повезет и я ему понравлюсь… Ах, мечты, мечты!
- Я рад, что ты поехала, Энди, - обыденным тоном произнес парень, а мои щеки вспыхнули багрянцем, как от самого лучшего комплимента.
Медленным шагом мы подошли к лагерю. За полчаса он заметно преобразился: в паре метров друг от друга стояли две палатки цвета хаки, перед ними из камней выложен круг для костра, а слева стоял небольшой стол и два стула. Джеффри подтаскивал к будущей обеденной зоне дряхлое бревно.
- Придется драться за места на стульях! В школе я изучал тхэквондо! – парень бросил бревно и изобразил какой-то прием из боевого искусства.
- Джефф! Не смеши! Я вырублю тебя одной левой! – Марк обнажил плечо, на котором играли мышцы.
- А я хитрый, я придушу тебя во сне!
- Парни, выясните, кто кого убьет после обеда, - Кристина бросила Марку коробок спичек, - а пока разведите лучше костер.
Я стала помогать подруге нарезать овощи, в то время как парни занялись добыванием огня. Джеффри пробовал даже загуглить, какой фигурой лучше выложить ветки, чтобы костер дольше горел. Но сигнала не было и он, явно расстроившись, ушел рубить дрова. Без интернет-подсказок получалось у него не очень. Кристи отпустила, наверное, миллион шуток по поводу неумения брата заниматься тяжелым трудом, а тот лишь показывал язык в ответ. Интересно, они когда-нибудь повзрослеют?
Пообедав, парни ушли играть в бейсбол, а мы с Кристи наблюдали за ними с расстояния. Марк пять лет выступал за команду колледжа, поэтому Джефф, знающий бейсбол только по компьютерным играм, по сравнению с напарником выглядел пятилетним мальцом, который первый раз в жизни взял в руки биту.
- Не пожалела, что поехала? – спросила Кристина, поправляя коврик, на котором лежала.
Я бросила на нее взгляд – длинные стройные ноги в коротеньких шортах, плоский живот, блестящие каштановые волосы, собранные в хвост. Эх!.. Может, если бы я выглядела, как она, Марк давно обратил бы на меня внимание.
- Нет, ты что! Меня радует уже то, что я просто могу смотреть на него, - я кивнула головой в сторону Марка, бросающего мяч, - В лесу мы даже немного поговорили, он был очень мил.
- Ну, вот и чудненько, - успокоилась подруга и закрыла глаза, греясь на солнце, которое уже частично скрылось за горой.
- Я заметила наверху что-то вроде пещеры в скалистой части, может, поднимемся туда завтра?
- Ого, неожиданно! Я думала, мне придется вас каждый раз умолять, - недовольным тоном пробурчала Кристи.
- Не настолько уж мы и ленивые задницы, - засмеялась я и прилегла рядом с подругой.
Вечер прошел спокойно. Иногда только, сидя у костра, мы испуганно переглядывались, заслышав вдалеке голоса животных. Марк каждый раз хватался за биту и в шутку говорил, что никто ему не страшен, и он начистит морду даже снежному человеку.
- На самом деле, историй о встречах людей с бигфутами в этих краях почти нет, - со всей серьезностью заверил Джефф, - Монтана, видимо, не самый излюбленный для них штат.
- Брось, неужели ты во все это веришь? – я вопросительно посмотрела на него.
Сняв горячую сосиску с палки, Джефф пожал плечами.
- Я много читаю, ты же знаешь, иногда попадаются и вот такие сверхъестественные байки. Откуда-то же взялись легенды. И пока я не докажу, что снежных людей и инопланетян нет, не смогу говорить об обратном с полной уверенностью.
- Давай, расскажи им еще, на ночь глядя, о тех фактах, что ты откопал на днях. Ребята, вы будете в восторге! – Кристина в предвкушении потерла ладони.
- Моя сестра немного преувеличивает, говоря о фактах, но историй в интернете полно. Ну, знаете, якобы пятеро путников, потерялись в этих лесах и больше их никто не видел, и все такое…
- И на кого грешат? Чупакабра? Леший? Местный лесник, сошедший с ума? – Марк улыбался, но когда посмотрел на каменное лицо Джеффа, улыбка исчезла с его лица.
Я нервозно заерзала на бревне, моя впечатлительность давала о себе знать.
- Вы когда-нибудь слышали о вендиго? – последнее слово парень произнес шепотом, будто боялся, что нас могли услышать.
- Вен…кто? – переспросила я.
- Да ну вендиго же! – воскликнула Кристина, - Это в общем такое существо, которое раньше было человеком, но заблудилось в лесу и потеряло человеческий облик.
- Что-то вроде, - подтвердил ее брат, - в мифах некоторых племен индейцев это дух-людоед. Одни утверждают, что вендиго был создан, когда отважный воин продал душу, чтобы отвести угрозу от своего племени. Когда угроза была устранена, он ушел в лесную чащу, и с тех пор о нём ничего не слышали. По другим легендам, вендиго постепенно терял человеческий облик из-за использования чёрной магии, помноженной на каннибализм.
- Оу, - только и выдала я.
Представив, как где-то неподалеку бродит жуткое чудище, меня пробрал озноб.
- Ещё превратиться в вендиго можно было в результате проклятия знахаря, укуса вендиго, встречи с ним лицом к лицу, или увидев его во сне. Как бы то ни было, вендиго стоит считать одним из самых опасных мифологических существ. А еще…
- Ладно, ладно, с этим все ясно, - прервал друга Марк, - а убить-то его как? Хватит биты и топора или нужно что-нибудь покруче? Кровь девственницы или шерсть вомбата с острова Мадагаскар? А то я как раз оставил ее дома, кто же знал?
Кристи хохотнула.
- Пишут, что убить его можно только огнем, - Джефф развел руками.
- Что ж! – Марк встал со складного стула, - костер у нас есть, накидаем больше дров, чтобы горел всю ночь. На случай всяких духов-людоедов.
- Ага, - вклинилась я, в попытке перевести все в шутку, - а если что подожжем твою биту и отправим биться с монстром.
Джеффри улыбнулся, но как то не весело.
- Хоть это и легенды, я бы все равно был осторожнее. Девчонки, если услышите какой-нибудь странный шум, сразу стучитесь в нашу палатку.
- Да, я мигом выскочу из нее с горящей битой в руках! – изобразив первобытного охотника, заверил Марк.
- Ага! И в одних трусах! – выпалила Кристи и все звонко рассмеялись.
- Ладно, вы идите, а я еще посижу, - Джефф доел сосиску и наколол на импровизированный шампур вторую, - Энди, береги ночью мою сестру!
- Разумеется, – подмигнула я.
Мы разбрелись по палаткам. Закрывая вход на молнию, я еще раз ощутила, как замерло сердце, когда мой взор устремился на задумчивое лицо Джеффри, освещаемое скудным светом от огня. Для него это действительно не было обычной страшилкой на ночь, которой пугают непослушных детей. Я без сил упала на спальник рядом с Кристиной, но сон пришел не скоро. Всю ночь мне мерещились странные тени, слышалось жуткое завывание ветра в верхушках деревьев. Я ждала утра, чтобы попросить Джеффа больше не рассказывать всяких ужасных историй о здешних местах, да и о нездешних тоже.
Проснувшись, я быстро выскользнула наружу, так как солнце уже было высоко и превращало палатку в сауну. Кое-как продрав глаза, я обнаружила дикий переполох в лагере. Ребята уже проснулись и то рылись в своих рюкзаках, то блуждали по окрестности в поисках чего-то.
- Что-то случилось? – сонно пробубнила я, наливая в кружку воды.
- Мой планшет пропал! – горько возвестил Джефф, искоса поглядывая на сестру.
- Да сколько можно повторять, не брала я твой чертов компьютер! Сдался он мне вовек!
- Наверняка, чупакабра утащила или как его там?.. – усмехнулся Марк и еще раз заглянул в палатку.
- Не чупакабра, а вендиго, - обиженно буркнул Джеффри, - и, кстати, я бы не исключал этот вариант.
- Боже, ребята, давайте больше не будем о монстрах! – моя просьба была похожа на мольбу.
- Испугалась что ли?
- Хм, - я прочистила горло, - есть немного. Ночью было жутковато. Ну, знаете, свист ветра, шелест листьев. Потом еще тени причудливые на стенах палатки…
Марк подошел и приобнял меня за талию.
- Не бойся, это всего лишь звуки природы. А тени? – он пожал плечами, - Ну чего только не померещится темноте.
- Да уж, надеюсь.., - на выдохе произнесла я, наслаждаясь приятным теплом, исходившим от парня, и его запахом.
Когда мы разделались с завтраком и собрали лагерь обратно в рюкзаки, так и не найдя пропавший планшет, солнце добралось до высшей точки. Было очень жарко, но мы не унывали и небыстрым шагом взбирались по узкой колее, ведущей к пещере в скале. Тяжелый рюкзак тянул книзу, и каждый раз, как я спотыкалась, Марк услужливо подставлял мне руку для опоры. Я сияла в ответ.
Добравшись до пещеры, я сбросила груз и присела на край, свесив ноги. Отсюда открывался потрясающий вид. Вдалеке виднелась тонкая полоска дороги, по которой мы сюда приехали. Но бьюсь об заклад, стоит спустить меня вниз, и я тут же забуду, в какую сторону идти. Топографический кретинизм. Причем с детства.
Громкий крик разорвал тишину. Я резко развернулась, чуть не упав в пропасть. Из пещеры выскочила Кристина, тяжело дыша. В ее глазах читался ужас.
- Там, там… - забормотала она, нервно теребя себя за спортивные шорты, - я вроде как что-то видела.
Джефф взял сестру за руку.
- Летучую мышь? – я подошла ближе и увидела, что подруга бледная как мел.
- Нет! Там был человек!
Марк дернулся в сторону, но Кристи остановила его резким движением, схватив за воротник футболки.
- Не ходи туда! Прошу тебя!
- Да что же там такое? – недоумевал парень.
- Это какой-то неправильный человек, через него было видно и… он был такой высокий, головой доставал до самого потолка! Стоял там, в темноте, о Господи!
- Крис, ты, вероятно, перегрелась на солнце, мы так долго шли, - Джеф приложил ко лбу сестры ладонь и его глаза округлились, - да ты же холодная, как труп!
- Вот только давайте без трупов, - врезалась я в диалог, - пойдемте вместе посмотрим, наверняка, это просто бродяга, забредший далеко от цивилизации.
- Подождите, я возьму биту, - Марк проворно выпотрошил свой рюкзак и извлек свое верное оружие, - Теперь идем! Я задам ему жару!
В темноте пахло сыростью. Я дрожа всем телом жалась к Марку, который, очевидно, был не против такой близости. По дороге мне чудились всякие фигуры, но стоило повернуть голову, как все исчезало. Казалось, мы шли целую вечность, пока не уперлись в каменную стену.
- Вот и все, тупик, - Джефф еще раз осветил пространство вокруг фонарем, чтобы убедить всех в отсутствии каких-либо людей и уж тем более монстров.
Что-то коснулось моей ноги, и я невольно вскрикнула, заставив всех ахнуть от неожиданности. Мое тело вжалось в тело Марка.
- Не бойся, это всего лишь крыса, видишь? – Джеффри осветил мою ногу, и мы увидели, как жирная крыса встала на задние лапы, словно разглядывая нас, а потом стремительно скрылась под горкой камней.
- Фууух.., Энди, ты нас так больше не пугай, я чуть не поседела! – Кристи крепко держала брата за плечо и затравленно озиралась по сторонам.
Решив, что поводов для беспокойства нет, мы расположились на более менее ровной площадке у выхода из пещеры. Костер развели внутри, на случай дождя, и весь вечер провели за игрой в карты. Джефф с горя напился джина, о наличии которого до сих пор никто не догадывался, и завалился спать первым. Кристи решила допить остатки для храбрости после сегодняшнего потрясения и тоже побрела в палатку. Я и Марк остались под крышей, греясь у огня.
- Ты же не веришь во все эти сказки про духов, поедающих людей? – начала я бредовый по сути диалог, в надежде на то, что парень убедит меня в беспочвенности глупых страхов.
На мгновение он замялся, и в эту секунду по моей спине пробежал холодок, но потом тряхнул головой, будто выбросил какую-то мысль.
- Конечно, нет, - Марк взял длинную палку и начал копаться в костре, отчего тот разгорелся еще сильнее, - а игрушку Джеффа, определенно, утащил один из лесных зверьков, енот там или еще кто.
- Похоже на правду, но мне все равно не по себе. Мало нам жутких историй о монстрах, так еще и Кристи со своим видением.
Парень придвинул свой стул поближе ко мне и положил ладонь на колено.
- Тебе нечего бояться, я смогу тебя защитить.
Мое лицо залило краской, я опустила глаза. Марк заметил мое смущение и решил перевести все в шутку:
- У меня же есть горящая бита!
Я хихикнула, все еще глядя в пол, а когда подняла глаза, лицо парня было прямо передо мной: веки немного опущены, рот чуть приоткрыт – я чувствовала его дыхание, оно сводило с ума. Не выдержав, я приблизилась и поцеловала Марка. Он ответил на поцелуй, и это был самый прекрасный момент за всю мою несуразную жизнь.
Внезапно парень отстранился.
- Ты слышала?
Прерывистое дыхание не позволило мне сразу прийти в себя.
- Что? Где? – залепетала я, прислушиваясь.
- На площадке, где палатки стоят.
- Я слышу только свист ветра и… - до меня донесся звук расстегивания молнии и хруст ломающихся веток, - похоже, у кого-то из ребят алкоголь попросился наружу.
- Схожу посмотрю.
Прежде чем выйти наружу, Марк еще раз чмокнул меня в щеку и погладил по щеке.
- Как же ты все-таки красива… - зачем-то сказал он.
- Будь осторожен!
Парень скрылся в темноте. Наблюдая за огнем, я вся обратилась в слух. Страшилки страшилками, но мало ли какое животное могло забраться к нам в лагерь. Хотя какой зверь станет прежде, чем напасть, расстегивать молнию на палатке? От этих размышлений у меня противно засосало под ложечкой.
В проеме показался темный силуэт, я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это.
- Марк? Это ты? – я встала.
- Да, - раздался голос Марка, - в лагере все в порядке.
Я двинулась в сторону выхода, чтобы обнять парня, но через пару шагов неосознанно остановилась и попятилась назад. Силуэт Марка, почему то, все так же стоял в проеме, не двигаясь. Не смотря на то, что он говорил знакомым голосом, сомнение закралось в мое сердце. Неожиданно тень в проходе начала противно мычать и вытягиваться вверх, покачиваясь из стороны в сторону. Еще мгновение и в нескольких метрах от меня уже стоял великан. Длинные руки, словно плети, болтались на земле. Древний как мир страх перед необъяснимым сковал меня. Пошевелиться не вышло, поэтому кое-как переборов ужас, я набрала в легкие больше воздуха, закрыла глаза и, что есть мочи, закричала.
Чьи-то руки схватили меня за плечи, заставив завопить еще громче.
- Тише, Энди, тише! Это всего лишь я.
Открыв глаза, я увидела перед собой Марка. Ком подкатил к горлу. Я вцепилась в куртку парня.
- Ты… ты это видел? – запинаясь, спросила я, вглядываясь в темноту. У выхода уже никого не было.
- Что именно?
- Оно стояло прямо там… В проходе… Я не видела, что это конкретно было, но чувствовала на себе его взгляд! – я тут же поежилась, вспомнив то ощущения, пробиравшее насквозь, - Оно говорило твоим голосом! Боже мой, Марк, больше никогда не оставляй меня одну!
- Хорошо, хорошо, только не плачь.
Марк обнял меня крепче.
- У меня плохие новости.
- Хуже, чем монстр, который бродит в округе?
- Кристина исчезла.
У меня внутри все опустилось.
- Что? Где? Как?! – забредила я. Меня начала бить мелкая дрожь.
- Я пошел проверить, Джеф был на месте, спал сном младенца. А когда заглянул в вашу палатку, все вещи были раскиданы, а спальники пустые. Я подумал, может Кристи вышла по нужде, но сделав обход, понял, что ее нигде нет.
- Надо сказать Джеффри.
- Уже. Он пошел ее искать, - Марк успокаивающе гладил меня по голове.
- Один?! – отстранилась я, - там же бродит это чудище огромное!
- Брось, тебе просто привиделось.
- Ага! Так же как и Кристине! А теперь она пропала! – я начала злиться, - пойдем, надо найти Джеффа, пока ему тоже чего-нибудь не привиделось!
Марк поднял с пола биту, включил фонарь, и мы отправились на поиски в лес.
Джеффри сидел на поваленном дереве, когда свет от нашего фонаря осветил его заплаканное лицо.
- Слава богу, ты жив! – я кинулась к парню и обняла его. Он никак не отреагировал.
- Нашел хоть что-нибудь? – невозмутимо поинтересовался Марк. Он явно старался не поддаваться панике, тем самым ограждая меня от истерики. Если уж и Марк выйдет из себя, то у меня вообще будет нервный срыв.
- Вот! - Джефф вытащил из-под куртки грязные женские кроссовки, - я спускался по склону с горы, упал и заметил их под кустом. Там еще были следы, большие – больше человеческой ноги.
- Оно утащило ее в лес… - обреченно констатировала я, - а перед этим оно приходило ко мне. Я видела его Джефф! Кристине тогда вовсе не померещилось. Это какой-то монстр, не человек…
Сдержать слезы на этот раз не удалось. Джеффри обнял меня в ответ, уставившись невидящим взглядом в пустоту. Марк присел рядом, морщинка на его лбу указывала на то, что он обдумывает план действий.
- Так, ребята, предлагаю перетащить вещи и одну из палаток в пещеру, сегодня заночуем внутри и все вместе. Мы с Джеффом будем дежурить по очереди.
- Я не смогу сегодня уснуть. Как можно спать, когда Кристина там, в лесу, одна! Наедине с эти чудовищем!
- Нам нужно поспать, Энди, постарайся. Ради меня. А завтра рано утром отправимся искать Кристину. Если не будет дождя, пойдем по следу. Все будет хорошо, - Марк поцеловал меня в лоб.
К тому времени, как мы обустроились в пещере, Джеффри слегка пришел в себя и вызвался первым подежурить. Мы с Марком забрались в палатку и, к моему удивлению, в его объятиях я смогла заснуть. Благодаря эмоциональному истощению, кошмары в эту ночь меня не тревожили.
Рано утром меня разбудил Джефф, в его руках был топор. Марк стоял у костра битой. Я решила не отбиваться от коллектива и взяла с собой небольшой молоток. Как будто он меня спасет! Но с ним все же было спокойнее. Спускаться по крутому склону было сложно, я то и дело падала, парни хватали меня за капюшон толстовки, чтобы я не скатывалась вниз. Следы ног - или лап?- вели прямиком в лесную чащу. Когда мы туда добрались, вся моя отвага куда-то испарилась. Солнце еле-еле проникало сквозь деревья, не в силах полностью осветить пространство. Казалось, что уже начали сгущаться сумерки, и от этого становилось еще более жутко.
В итоге, следы привели нас к чему-то наподобие землянки. Подойдя ближе, Марк указал на приоткрытую ветхую дверь из досок.
- Кровь, - с дрожью в голосе произнес он.
- Она… ее… это ее кровь? – у Джеффа затряслись руки, когда он прикоснулся к кровавому отпечатку, - Кристи, боже мой…
- Давайте не делать скоропостижных выводов, - одернул парня Марк.
- Да разве ты не видишь, Марк? Все происходит, как в плохом ужастике! Мою сестру уволокли ночью, и мы, следуя за кошмарными отпечатками ног какой-то твари, обнаружили здесь ее кровь! А ты говоришь, не делать выводов! О чем ты вообще думаешь?!
Я взяла Джеффа за руку, его сильно трясло.
- Я пытаюсь быть объективным, - расстроено проговорил Марк, - и все еще надеюсь, что это просто какой-то зверь. Ведь если это лесное чудище, о котором вы оба бредите, то биты и топоры нам не помогут, и мы пришли на верную смерть.
- Что ты там говорил об этих духах-людоедах, Джеф? – вклинилась я в диалог, - как такого можно убить? Только огнем?
- Мои знания основаны только на легендах из интернета, Энди. Эти существа похожи на людей, но гораздо выше. Они могут подражать голосам животных и даже людей. Сам не верю, что говорю это, но, похоже, сейчас мы стоим у логова этого самого вендиго. И да, пишут, что убить его можно только огнем. Марк, ты взял спички?
Парень пошарил по карманам и когда ничего не нашел, на лице его отразилось отчаяние.
- Погодите, у меня есть полупустой коробок! – я с облегчением вынула спички из заднего кармана джинсов и вручила их Джеффу.
Никогда бы не подумала, что моя жизнь будет зависеть от малюсенького коробка со спичками. Парни развели небольшой костер прямо у землянки. Я в это время поглядывала на дверь, боясь увидеть костлявую руку, вылезающую оттуда. Нервы начали сдавать.
Заглянув в землянку, мы обнаружили, что ее размеры обманчивы – огромная нора, вырытая хозяином, вела глубоко под землю. Было решено, что я останусь, а парни пойдут разведать обстановку. Когда они зашли внутрь, держа в руках помимо оружия по небольшому самодельному факелу, я уселась на землю, вцепившись обеими руками в молоток.
Целых полчаса из землянки не доносилось ни звука. Мои переживания достигли наивысшей точки, я уже готова была ринуться внутрь, когда услышала шаги за дверью. Подняв молоток повыше, я подкралась к землянке. Резко открывшаяся дверь, сбила меня с ног.
- Энди, бежим! – Марк захлопнул за собой дверь, схватил меня за руку и потянул, заставляя встать.
- Что произошло? Где Джефф? – кричала я, стараясь угнаться за парнем. Он бежал так, как будто за ним гнались черти.
Марк ничего не ответил и только прибавил шаг. В гору подниматься было тяжело и, когда мы добрались до пещеры, и я рухнула на камень. Парень упал рядом, тяжело дыша и держась за бок.
- Объясни мне, что там случилось?!
- Мы нашли Кристину, точнее то, что от нее осталось… Она мертва.
- Мамочка! - слезы стали жечь глаза.
- Этот монстр был там, Энди! Джефф шел впереди, и оно схватило его! Я ударил эту штуку битой, прямо в голову. Но ему хоть бы хны! Оно оскалилось на меня и вцепилось в шею Джеффри, все произошло так быстро.., - теперь Марк тоже заплакал, - Я пытался его спасти, правда, пытался!..
- В этом нет твоей вины, - в шоке бормотала я, - нам нужно уходить отсюда, как можно скорее.
Я подползла к парню и обняла его.
- Ой! – вскрикнул Марк, когда моя рука опустилась на его живот.
Отняв руку, я увидела кровь.
- Ты ранен? Покажи.
Парень нехотя приподнял футболку. На боку зияла кровавая рана.
- Ничего страшного, просто порез, - уверял Марк, - когда я второй раз накинулся на это чудовище, стремясь сжечь его к чертовой матери, оно откинуло меня, оцарапав своей когтистой лапой. Энди, у него огромные когти, я такого никогда не видел!.. Оно утащило Джеффри в темноту, откуда раздался крик, а потом звук разрываемой плоти, чавканье и… и громкая отрыжка… Эта тварь сожрала его, Энди! Нам с ним не справиться! О чем мы только думали?!
- Спокойно, - я пыталась взять себя в руки, но голос все равно дрожал, как тут можно успокоиться? - Сейчас мы обработаем рану, чуть-чуть отдохнем и двинемся в путь. Мы выберемся отсюда!
Добравшись до палатки, я вынула все, что было из своего рюкзака: пара лейкопластырей, йод и упаковка обезболивающих таблеток. Не густо… Порез на боку был глубокий, очень глубокий. Кровь шла практически черная. Как Марк вообще добежал до пещеры с таким ранением? Лейкопластырями тут не обойтись. Я вспомнила, что брала с собой гигиенические прокладки. Кое-как обработав порез, я приложила две штуки и закрепила их пластырями.
- Прижми рану рукой, - попросила я Марка, а сама ушла собирать в рюкзак вещи, которые пригодятся нам в пути.
Я еще раз проверила все имевшиеся сотовые телефоны, с той ночи, как я впервые увидела вендиго, ни один из них не работал. Очень жаль, что у нас нет навигатора Джеффри. А теперь и самого Джеффри нет. И Кристины. А если мы не найдем дорогу к машине, нам тоже конец.
Наспех набив рюкзак, я вернулась к парню, он лежал без движения.
- Марк! – я трясла его за плечи! – Марк! Очнись! Не бросай меня здесь одну!
Мои слезы хлынули потоком, заливая окровавленную футболку Марка. Я приложила пальцы к шее, в том месте, где должен прощупываться пульс. Ничего. Это невозможно! Он не может умереть! Я с силой надавила на шею. Есть! Еле ощутимое пульсирование. Парень просто без сознания.
Что же делать дальше? Думай, Энди, думай!
Я подтащила Марка поближе к костру, от которого мало что осталось, и решила, хоть немного обезопасить нас от прихода монстра. Я обложила проход в пещеру остатками дров и с горем пополам подожгла их. Теперь от площадки нас ограждал импровизированный горящий забор.
Весь вечер и всю ночь я молилась, чтобы тварь не сунулась к нам или хотя бы огонь остановил ее, в случае попытки приблизиться. Держа в руках молоток – единственное оружие, оставшееся после похода в логово чудовища, - я вглядывалась во тьму. Ужас сковывал меня, и за ночь я почти не вставала с места, кроме как проверить парня и подкинуть дров.
Утром необходимо было поменять «повязку» на ране. Когда я отлепила красные от крови прокладки, Марк закашлялся.
- Боже мой! – заорала я, не веря своему счастью, - ты пришел в себя! Больше никогда не оставляй меня!
Я покрыла поцелуями грязное лицо парня. Он недоуменно смотрел на меня.
- Я был в отключке? Сколько времени прошло? – захрипел Марк, осматривая пещеру.
- Уже утро, ты проспал полдня и ночь. Я тут чуть не умерла от страха!..
- Не бойся, милая, все будет в порядке! Сейчас мы отсюда уйдем, - парень попытался встать, но согнувшись, дико застонал и лег обратно, - только дай мне секундочку, у меня получится.
Вторая попытка не принесла результатов. Лишь только кровь начала сочиться сильнее. Марк был бледный, как смерть.
- Лежи, я поменяю тебе повязку.
- Это прокладки?! – удивился парень, а потом попробовал усмехнуться, но в итоге лишь зашелся в приступе кашля.
- Молчи, дурачок, - я чмокнула Марка в нос и улыбнулась, но улыбка получилась грустной и какой-то натянутой, - тебе надо лежать и не двигаться, иначе истечешь кровью.
Прикрыв рану, я легла рядом с Марком, подложив под спину пенку. Парень лежал на такой же.
- Что нам теперь делать? – я положила голову на плечо Марка. Невероятная усталость от бессонной ночи дала о себе знать, и поэтому, не дождавшись ответа, я уснула.
Прошла примерно неделя с тех пор, как мы лишились друзей. Последние остатки консервы я скормила Марку где-то 3 дня назад. Ему становилось все хуже, он был изможден и слаб от потери крови. Большую часть времени спал, а я из последних сил искала палки и ветки для поддержания костра, охраняющего нас от лесного монстра. Пару раз мне чудилось, что он стоял на площадке перед пещерой – высокий, худой, с длиннющими лапами, ухмылялся, обнажая острые клыки, - но стоило моргнуть, как видение исчезало. Я понимала, что самостоятельной попыткой добраться до автомобиля, я только погублю нас обоих. Девяносто процентов из ста, что я заблужусь в лесу, и вендиго найдет меня. А Марк без моего ухода долго не протянет. Он даже не может сесть без моей помощи, не говоря уже о том, чтобы встать. Ситуация безвыходная. Единственное, я еще надеялась, что кто-нибудь из родственников организует поиски, ведь вернуться мы должны были пару дней назад.
В одно утро я как обычно решила прилечь отдохнуть после ночного дежурства. Перед этим необходимо было сделать перевязку Марку. Обнажив рану, я удивилась, - кровь больше не шла. Неужели парень пошел на поправку?
Теперь в ход пошли футболки, все, что более или менее напоминало бинты, я израсходовала. Разорвав ткань на полоски, я кое-как обмотала живот Марка, отметив, что он стал твердым, как камень. Так и должно быть?
- Марк, - зашептала я, - просыпайся. Рана больше не кровоточит. Мы можем наконец-то уйти. Марк?..
Парень не пошевелился. Я легонько его встряхнула.
- Марк! Ты меня пугаешь! Просыпайся же! – я уже крепко держала его за плечи и трясла что есть силы, - Умоляю тебя, Марк!
В ответ – тишина.
Снова мне пришлось переживать этот ужасный момент неопределенности. Я прикоснулась к шее парня и задержала дыхание. Пульса не было. Я надавила сильнее. Все еще ничего. Моя ладонь со шлепком приземлилась на щеку Марка. И снова и опять. Я уже просто колотила его, в надежде, что он очнется. Естественно, Марк уже не пришел в себя. Осознав произошедшее, я упала на его грудь и зарыдала.
Только к вечеру я собралась с духом и выволокла тело парня из пещеры. Несколько дней без еды ослабили меня, но я справилась. Забросав Марка листьями и ветками, я сделала крест из палок и прикрепила на вершине получившейся могилы. После добрела до палатки и забылась мертвым сном.
Примерно через сутки после смерти Марка, он мне приснился. Парень стоял на площадке перед пещерой, покачиваясь и мыча. Он звал меня, манил за собой в лес. И как только я была готова прыгнуть к нему в объятия, он приоткрыл рот, демонстрируя ужасные гнилые зубы. Кровь стекала из уголка рта.
- Ты погубила меня!.. Ммм… Не смогла мне помочь! Ммм…
Я попыталась ответить ему, закричать, что я ни в чем не виновата, но слова застряли в глотке. Марк приближался, не касаясь земли, почти плыл. Я чувствовала его зловонное дыхание. Он открыл пасть, чтобы поглотить меня. Я была готова умереть…
Открыв глаза, я резко села, стряхивая с себя остатки сна. Голова кружилась, в животе урчало. Казалось, что сейчас он начнет переваривать сам себя. Я уже забыла, когда ела что-нибудь кроме листьев с ближайших кустов. В лес идти было слишком страшно. Вообще, страх уже стал моим верным спутником. Каждую ночь я, трясясь как осиновый лист, сидела на складном стульчике с маленьким молотком и с опасением ждала, когда же в темноте покажется страшное белое лицо с ужасной улыбкой, завлекая меня…
- Ммм…
Я все еще сплю?
- Ммммм…
Снаружи действительно раздавалось мычание. Ладони вспотели, я устремила взор в вечерние сумерки. Никакого движения. Мои баррикады из горящих дров давно потухли, поэтому единственным источником света был фонарь, который я держала в дрожащей руке. Попытка осветить пространство не принесла никаких результатов.
Умирая от страха, я в прямом смысле выползла из пещеры. Сил совершенно не осталось. С левой стороны что-то шевелилось. С трудом заставив себя повернуть голову, я обнаружила, что ветки, которыми было накрыто тело Марка, еле заметно двигались. У меня галлюцинации? Мычание усилилось.
- Ммм… Энди…
Боже мой! Да ведь Марк еще жив!
Я на коленях добралась до могилы и стала яростно сбрасывать ненавистные ветки и камни. Как я могла закопать своего любимого? Бросить его здесь одного на съедение этой проклятой твари?
Последние две ветки сброшены, и вот он! Мой дорогой Марк! Парень, не открывая глаз, улыбнулся мне. Его серые губы растянулись так сильно, что лопнули посередине. Наверное, он просто очень рад меня видеть. Я приблизилась для поцелуя, как вдруг в нос ударил сладковато-кислый запах. Запах гниения?
Я ощутила, как началось непроизвольное слюноотделение.
- Марк, что со мной?
Парень распахнул стеклянные глаза, уставившись на меня мертвым взглядом.
- Ха! Да ты просто-напросто хочешь меня!
- Хочу? – непонимающе пропищала я.
- Ага! – гаркнул Марк, приподнявшись на локтях в своей могиле из листьев, - Хочешь меня съесть!
Кровь отлила от лица. Что он такое говорит? И правда ли он вообще разговаривает, или все это лишь у меня в голове?
- Нет, Марк, нет! Я, конечно, ужасно голодна, но… не поступлю так с тобой. Я ведь люблю тебя!
- Любовь любовью, а без еды ты сдохнешь! – ехидничал парень, - Давай же! Ну! Смотри, какой я вкусный! - Он провел рукой по окровавленному животу, рана на нем почернела и ее подсохшие края выглядели так… так аппетитно.
Я затрясла головой. Марк, будто наслаждаясь моей внутренней борьбой, достал из кармана складной нож и вложил мне его в ладонь.
- Нет! Нет! Умоляю! – я попыталась отползти назад, но не смогла.
- Ну же детка! Тебе же хочется! – голос Марка заползал в уши, лаская их изнутри.
Рот полностью заполнился слюной. Я не могла больше терпеть.
- Прости! – заорала я, накинувшись на тело парня.
Нож резал и кромсал. Марк смотрел на меня и улыбался.
- Что? Не выдержала, слабачка? Сдалась?! Я так и знал!
- Замолчи! Ради бога, замолкни!
Слезы горячим потоком лились из моих глаз. После руки Марка, я принялась за его живот. Я смотрела на свои окровавленные ладони и не верила, что они принадлежат мне. Это не я! Это какой-то другой человек сейчас сидит здесь и орудует ножом, пуская слюни. Не я… не я…
- Давай! Попробуй меня на вкус! Тебе понравится! Я такой сладкий! – парень уже смеялся в голос.
- Господи, помоги мне! – рыдала я.
Схватив два куска побольше, я поползла назад в пещеру. Спичек больше не было, приготовить мясо я не могла. Соблазн был слишком велик! Дрожащие руки поднесли окровавленный кусок ко рту, и я принялась жадно рвать мясо зубами. Проглатывала его, практически не жуя. Сидя на коленях и качаясь из стороны в сторону, я уминала куски тела Марка. Что самое противное, вместе с волосами на руках. Тонкие, противные, они прилипали к небу. Я ела мясо с рук, которыми Марк когда-то касался меня, вызывая приятную сладость внизу живота. Рук, которыми он гладил мое лицо, когда говорил, как я красива. Видел бы он меня сейчас!
Я высунулась из пещеры, держа недоеденный кусок мяса в зубах. Парень, скалясь, выглядывал на меня из-под листьев. Неужели это все на самом деле? Матерь божья, я действительно схожу с ума!
Марк помахал мне рукой. От кисти и до локтя она состояла из одной только кости, с редкими вкраплениями мышц, которые в спешке я не успела отрезать. Устрашающее зрелище. Такое кого хочешь лишит рассудка!..
Но было кое-что еще.
Мой ужин выпал изо рта, когда возле головы парня я заметила две полупрозрачные ступни. Подняв голову, я истошно закричала. Высокое существо с безгубым ртом и острыми зубами молча наблюдало за моей трапезой.
Я не выдержала напряжения и поползла в сторону чудовища.
- Ну, давай! Давай уже! Убей меня! Сожри! – завопила я в слезах, - Пожалуйста! Я этого больше не вынесу!
Из последних сил я поднялась, готовая к смерти. К смерти, к пыткам, к съедению заживо! К чему угодно! Лишь бы этот кошмар закончился!
- Ну что же ты! Проклятая мразь! Действуй! Прикончи меня!
Существо указало на меня пальцем, его рев, казалось, раздался прямо в моей голове:
– Вендиго! Одна из нас!..
Тварь развернулась и словно растворилась в темноте. Я в отчаянии рухнула на колени, а где-то вдалеке жалобно вскрикнула сойка.