Свёрнутая даль (Сеансар2) / Проза.ру

            «Свёрнутая даль
            или хроника незапамятных времён»

            (сюжет для Спилберга)

((С небольшими сокращениями))

            часть первая :

-«…Э-эй-ви-и-и!..»
- Кто-то зовёт? В такую рань?! Исключено… Эйви слегка разлепила веки. Серый полумрак позволял лишь чуть различать очертания предметов. Ещё спать да спать… Но спугнутый сон не шёл. Постаралась дышать равномерно. «Может, Айди? С него станется… Опять что-то напридумывал… Но это ведь не причина будить так рано! Едва ли он…Что ж, если так уж надо кому – пусть позовёт ещё.»
Сон упорно не брал… Обидно. Был бы хоть рассвет близко – и всё окрасилось бы в бодрящие розовые тона. Тогда можно бы и чуточку недоспать, а так…
Она сладко зевнула. Ей вовсе не хотелось, всё же она - с закрытыми глазами - вышла в смежную каморку. Стоило ли? – выжалась лишь махонькая струйка…
Бр-р, как же холодно! А, собственно, почему? Нет, спать…спать… Мельком глянула на дисплей часов – тот… едва светился, но время всё же различалось. Как? Уже почти… восемь часов?! Проспала! Что же таймер не просигналил? Похоже, испортился… (хотя на её памяти такого не случалось). Если уже столько времени, то почему же не рассвело? И – где же пение «волшебной птицы»? Почему это она сегодня не «прилетела» и не уселась на верхушке сказочного дерева и не завела свою переливчатую песнь, которая звучала бы всё громче и настойчивее, пока она бы не поднялась и не дала «отбой»? Она сняла со стены экранчик, тряхнула покрепче… Лишь на мгновение проявились контуры дерева и выцветшей птицы на её вершине - и ведь она явно в тот момент «пела»(!) – только беззвучно. Что-то точно испортилось : и с часами, и с освещением. Не желая долее «мучить» птицу, она дала отбой. Остались лишь слабо светящиеся цифирки – из которых живыми казались одни секундные.

А время-то поджимало. Не став даже есть, Эйви выбежала в бесконечный коридор – такой же тёмный как и её комнатка – но не сделав и нескольких шагов, вдруг опомнилась и вернулась, чтобы забрать с собой неисправные часы. Но уж тут помчалась со всех ног – ничего, что в сумраке – предстоящий путь она могла бы одолеть и с закрытыми глазами, несмотря на обилие пересечений и переходов.
В ремонтном зале никого не было, да и все ячейки были закрыты. А то : чего проще – засунула бы аппарат в ячейку и побежала в школу. На обратном пути заскочила бы и забрала исправный! (С любым вышедшим из строя предметом – будь то сложный вычислитель или табурет с шатающейся ножкой – обходились подобным образом : запирали на некоторое время в соответствующую (по размерам) ячейку и спустя некоторое время вынимали в полной исправности. Ремонт происходил без малейшего участия кого-либо. Как-то непостижимо – даже и для взрослых. Меж теми, кто попроще, говорилось многозначительно : «С соизволения!» - подозревая вмешательство неких «добрых духов». Более сведущие говорили что духи здесь не при чём (да и вообще никаких «духов» нет) и что прежде был известен секрет, но за многими веками позабыт... Похоже, на этот раз «духи» отвернулись : в зале было кромешно, ячейки заперты.
Полной темноты всё же не было, что позволяло ей мчаться вперёд вприпрыжку. Вскоре она различила взвизги и возбуждённые голоса, характерные для сборища подростков. Странно, но они раздавались не со стороны школы и даже не от игротеки, а со стороны зала для собраний – там-то и оказалось большинство её сверстников, и постоянно присоединялись всё новые – как и она, опоздавшие. У многих были подмышкой такие же экранчики (так что не с ней одной случился подобный казус). К ней сразу же протолкался Айди.
-«Соня – засоня! Скажи мне спасибо, а то бы ещё спала!..»
-«Так это ты кричал? Неугомонный! А…что, собственно, случилось? Почему все здесь, а не на уроке?»
-«Вот то и случилось : будильники не работают…»
-«Это я заметила.»
-«…потому все и опоздали. Да и не только будильники… Потому и отменили занятия. Вот как все соберутся, так и объяснят…» (Он мельком глянул на её ношу.) -«В ремонтную можешь не соваться!»
-«Знаю, уже пыталась…»

Тщетно старавшийся навести хоть какой-нибудь порядок, Учитель возвысил голос : «Тише! Кто ещё не пришёл – узнают от других… Такие вот дела : вся техника вдруг отказала. Работоспособна лишь самая насущная : возобновление воздуха, выработка воды, пищи и тому подобное. Что касается света, то тут мы на голодном пайке – вы и сами заметили. Ничего не поделаешь : таково было распоряжение. И не только в нашем городке – во всех прочих так же. Урезано ради экономии всё что можно. Почему так? – Я и сам толком не пойму. На моей памяти такое случалось лишь дважды. Первый раз - из-за аварии, которая впрочем, быстро самоустранилась. Второй – из-за нестыковки в снабжении энергитом. Дай-то Бог, чтобы и сейчас всё разрешилось так же просто! Впрочем, сейчас не те времена : в ту пору пласты были побогаче… Теперь же - поисковики привозят сущие крохи. Давно бы надо менять стоянку. Думаю, к тому всё идёт : все ближние горизонты давно исчерпаны, а дальние ещё и того беднее… Так что : объявлена экономия – и довольно строгая – в чём нет жизненной необходимости – отменяется… Надеюсь, что не на долгий срок. В одном можете быть уверенны : разведчики ведут усиленный поиск новых месторождений. Пока же… как мне ни тяжело это вам сообщать… словом, наши занятия временно отменены!»
-«Уррра-а-а!!!» Бедный Учитель и не пытался перекрыть клич понятного ликования. Когда же чуть поутихло, заметил, укоризненно покачивая головой : -«Дурачки же вы! Какие вы всё-таки бестолочи!.. Ну что ж, хоть занятия и отменены – те, которые требуют освещения – всё же, никто не помешает мне вести лекции впотьмах!»
-«У-у-у-у-у!...» (вздох разочарования)
-«Нет, нет! Вы – люд свободный… Дело тут чисто добровольное – кому надоест слоняться без толку по коридорам – милости прошу – подзанимаемся. То есть – никаких не будет спрашиваний и оценок. Я и мой коллега будем только рассказывать… И – задавайте, пожалуйста, вопросы : экзаменуйте, так сказать экзаменаторов…это приветствуется. Итак, жду вас сегодня ровно в… ах, да! Ведь у вас нет теперь часов… Ну хорошо, жду вас сегодня после обеда. Завтра же – как кому сподручней будет прийти.» -«Или – вовсе не приходить!»- пользуясь полумраком выкрикнул какой-то оболтус. -«Или не приходить…» - покорно повторил учитель. –«Но и лоботрясов приглашаю : уж я постараюсь, чтобы всем было интересно…»

Айди и Эйви вновь тащиться в школу сегодня не собирались. Да… стало как-то очень уж скучно и уныло в опустелом полутёмном городе, что и свобода не радовала. Не сговариваясь, они почти в одно время пришли в почти пустой тёмный класс и уселись на последней скамье. Здесь можно было и пошептаться всласть – чему они и предались, но на них тут же зашикали. Лекция и в самом деле была занимательная :
-«…легенды рассказывают, что в незапамятные времена все люди жили в одной необъятно огромной сфере. В какую бы сторону ты ни двинулся – иди хоть целый год в одном направлении, но всё равно, ты никак не мог бы достичь предела – дотронуться, так сказать до «крайней стенки». Трудно такое представить нам, окружённым сплошными «стенками». Предания говорят о некоторых отчаянных головах, которые задавались этой целью – то есть, дойти «до края». Так вот, ребята, пространствовав многие годы, они, удивительнейшим образом возвращались обратно, но – с противоположной стороны! (Моё же мнение по этому поводу : все они попросту за-блу-дили-сь в своих многотрудных скитаниях.)
Можно сказать : на то и легенды, чтобы небылицы грузить на вымысел. Однако, некоторые учёные полагают, что в теле Бесконечной Изначальной Тверди могли образовываться невероятно огромные пустоты. (Не исключено что они где-то есть!) И в одной из таких пустот волею Создателя были сотворены человеческие существа – наши общие первопредки. Непостижимой волей они изначально были наделены всепостигающим разумом, от которого – увы – мы сохранили лишь жалкие крохи. Сужу об этом хотя бы по гигантскому количеству книг, которые они создали – до нас от этих книг дошёл сущий мизер. Впрочем, и вся та техника, которой мы располагаем – суть плод их гения и мы воспринимаем её почти как чудо…»
-«И что же, эти сверхмудрецы жили в темноте?!» - раздался чей-то озорной голос.
-«Молодец! Хороший вопрос. В неизъяснимой благости своей Творец даровал им Светоч… – Тут мнения расходятся : то ли он висел неподвижно посреди необъятного внутреннего пространства и, отсияв положенное «дневное» время, погасал и тогда наступала «ночь». (По традиции, подобное разделение суток восприняли и мы.) Согласно другой версии, этот Светоч плавно восходил до высшей точки прекрасного синего «небосвода», где сиял наиболее ярко, а потом нисходил и угасал где-то в море (о нём чуть позже), чтобы назавтра проделать всё заново.
Однако, вернёмся вновь к «бескрайности» той гигантской пустотности посреди Тверди. Конечно, все вы прекрасно знаете что всё это чепуха : у всего должен быть предел. (Беспределен лишь один Бог.) Но - на то и легенды! Представьте все наши горда и селения помещённые в один исполинский зал! Причём и расстояния между ними намного больше теперешних, (хотя до некоторых и сегодня надо сутками добираться) Трудно и вообразить всю грандиозность того Изначального мира!
Все вы, конечно, видели гигантские цистерны для воды. Так вот, там ни какие цистерны не были нужны, поскольку вода была разлита и затопляла гигантские площади - порой такие, что противоположного берега нельзя было увидеть! Назывались они морями. И по ним плавали на «водяных» (как ни странно это звучит) и даже «подводных» лодках! А на дальних берегах так же были свои города и селения…
Все вы так же были в оранжерее, где произрастают всевозможные плоды, разнообразящие наш стол. Так вот, там такими оранжереями были покрыты огромнейшие пространства. И этот необыкновенный мир был сверху покрыт совершенно гладким куполом изумительного голубого цвета, под которым висел (или – на который восходил) огненный шар, освещающий все эти чудеса! Кто его зажигал? Кто гасил? Или – всё происходило «с соизволения»? – Так тоже можно ответить… Но я полагаю, что - как и у нас - всё было расчётливо и весьма тонко устроено и так же самовзобновлялось в случае поломки. Не надо, однако, думать что перволюди, некоторое время до дарования им Светила, обитали в полной темноте. В их книгах есть сведения о горах извергающих пламя высоко в небо… Люди же, как я говорил, были очень умны и вскоре научились сами добывать и поддерживать огонь. Человечество прогрессировало и обустраивалось всё лучше и в конце концов…»
-«…И в конце концов вы опять всё сведёте к тому, что Бог и тут ни при чём – он только создал всё : твердь, людей и… отошёл в сторонку. Мол, до всего остального люди сами додумались, поднапрягши свои мозги!.. И Солнце тоже они зажгли!» - это привычно брюзжал подковыристый второй Учитель (начётчик и зануда).
-«Что ж, я именно так и думаю. А кто считает, что Бог всё за нас делает, кто принижает божественный дар – Разум, тот оскорбляет Бога!» Учитель прокашлялся. -«Возвращаюсь к прерванному. Можно представить - как привольно, как счастливо жилось под тем голубым сводом! Так продолжалось очень долго. Люди расплодились. Их стало такое множество, что возникла стеснённость. И дело не в том, что не хватало места (места-то как раз было вдоволь). Но вот вместо того, чтобы неустанным трудом осваивать новые пространства, люди стали стремиться захватить друг у друга обжитые территории, а прежних хозяев вытеснить. Начались истребительные войны. Великому Благому Творцу это не понравилось, и он прозорливо отнял у людей часть разума, так как высокий разум порождал всё более изощрённые машины для разрушения. Но и уже имеющихся технологий было более чем достаточно, чтобы…»
Но тут вновь поднялся сухопарый второй Учитель. -«С этого момента позвольте продолжить мне, так как ваша очередная интерпретация (он нарочито подчеркнул это слово) вроде рукотворного (он слегка хихикнул) Светила, может заронить сомнения в неокрепшие умы. Я же изложу ортодоксальную версию, принятую большинством учёных.» Не дожидаясь разрешения, он сходу начал :
-«Несчастные, возомнившие невесть что о себе людишки перестали почитать Создателя, и он от них отвернулся! Немногие праведники взывали : -«Одумайтесь! Покайтесь!» Но их не слушали, подвергали их осмеянию… Братоубийственные войны ежедневно уносили десятки… нет, сотни тысяч жизней… Спастись от всеобщего озверения и истребления можно было только уйдя под землю. К тому же Светило померкло а вода стала малопригодной для питья. Всё шло к неотвратимому концу. Но нашёлся Великий Праведник и он умолил Всевышнего смилостивиться над остатком людей, хотя и погрязших в чудовищных преступлениях. И тот даровал им в неизреченной своей милости Великий Корабль Спасения… (Первый учитель вставил : -«Несколько кораблей») …И вот, когда избранные взошли на его борт, кровля над ними сомкнулась и он начал погружаться в земные недра. Последнее, что они могли наблюдать на экранах – это было навеки затмившееся Светило, беснующиеся хляби водные и полнейший хаос…
Прошу прощения, дорогой коллега. Прекрасно знаю, о чём вы сейчас думаете : чтобы я «не морочил головы» несмышлёной детворе и вновь заведёте свои бредни насчёт «рукотворности» Корабля Спасения – этого сверхгигантского подземохода, способного вместить многие сотни тысяч… Да уже одно это свидетельствует о Божественном вмешательстве! Так вот : заявляю, это я призову вас не морочить детям головы, а придерживаться канонической версии, когда речь касается Великого Предания, которое вы кощунственно именуете «легендами» и даже «сказками». Если дело касается божественных чудес – это отнюдь не сказки!..»
-«Но… позвольте, корабли спасения - я подчёркиваю : корабли, а не один «корабль» - это отнюдь не чудо, а вполне осуществимый проект, учитывая высочайший уровень техники той эпохи. Настаиваю на том, что это рукотворно!»
-«Да, да… так же, как и Светило!»
-«Не нам с вами об этом судить… Тысячи поколений прошли с момента зарождения человечества. Трудно представить, каких высот достиг человеческий Разум…»
-«Что не помешало ему самоуничтожиться.»
Но теперь уже первый Учитель не обращал внимания на второго : -«Лучшие умы, предвидя какой неминуемый конец их ожидает, построили десятки, а может быть и сотни Кораблей Спасения. И тому есть косвенные указания…»
-«Вот, вот : именно – «косвенные»… поскольку прямых свидетельств о «сотнях» кораблей нет и быть не может!»
-«Не скажите : в воспоминаниях первых исшедших часто встречается словосочетание «наш корабль», что подразумевает наличие и других гигантских подземоходов.»
-«Чушь! Все такие воспоминания давно собраны, изучены и отсотртированы от апокрифов…
(-«Потому-то их так мало сохранено.» - буркнул первый) …Ещё раз призываю : бросьте отсебятину, придерживайтесь канонов!»
-«Что же ваши канонические тексты не сохранили имени того Великого Праведника?»
-«Ну… возможно, их было несколько и они сообща воззвали…»
-«Словом «возможно» кончается научный подход и начинаются спекуляции!»

Спор меж учёными мужами грозил затянуться и Айди с Эйви сочли за лучшее покинуть аудиторию. Они пробрались в Хранилище Воды. В огромных прозрачных ёмкостях – ещё не весть насколько погружённых в грунт – её было колоссальное количество. Если бы всю разлить, образовалось бы приличное озерцо. Однако его размеры ещё можно было себе представить. Какое же количество воды потребовалась бы, чтобы образовать безбрежность?! - Нет, конечно же, это сказки!
Им пришлось преодолеть множество коридоров и разноуровневых переходов, прежде чем они достигли окраины городка, где располагалась своего рода достопримечательность – оранжерея. Здесь свет поддерживался уже на прежнем уровне, так как в этом отношении растения были гораздо капризнее людей. Это была даже своего рода гордость. Однако здесь произрастали всего лишь несколько разновидностей сугубо полезных растений. Тем не менее эти строгие делянки казались ребятам чудом, неким сказочным уголком. Сюда заходили тихо и торжественно как в молельню – ведь здесь царствовала иная удивительная медленная жизнь! И в этом душновато-душистом заповеднике иной жизни они долго стояли рука об руку, раскрыв рты и никак не могли представить себе эти ухоженные делянки раскинувшимися на необозримые пространства. – Да кто же за ними будет ухаживать, поливать?.. Или же параллельно им возрастёт настолько же и количество автоматических устройств выполняющих эти функции? Нет, это невероятно! Это всё из области фантазий, как и та волшебная певунья-птица на вершине не менее абсурдного «дерева», что поутру даёт побудку…

Ужин был более чем скромный. На каждого приходилось : несколько сладковатых клубеньков, чуть-чуть искусственного белка неопределённого вкуса и всё это было покрыто парой огромных, свежих, хрустящих бледно-зелёных листьев.
-«А я недавно видела как они растут!» -заметила Эйви.
-«Что тут особенного?» - отозвался двоюродный братец Афаан (здесь все были в некотором родстве) сидевший напротив -«Все знают, что они растут в оранжерее.»
-«Я сказала : как они растут, а не где! Их только что полили и огромный лохматый лиственный шар как бы встрепенулся от удовольствия. Можно было различить как по его трубчатым прожилкам поднимается вода и расходится по множеству мелких канальцев и они набухают прямо на глазах. И я, кажется, заметила как листья наливаются, становятся всё крупнее, подрагивают…»
-«Ну да, а потом и вовсе стали огромными, сорвались с черенков, захлопали словно крыльями и прилетели на кухню.» - съехидничала сестрица Заара (все имена здесь были как бы приспособлены чтобы было удобнее окликнуть в лабиринте коридоров)
-«Их мы сейчас и лопаем!» - подытожил несносный Айди.
Общий отбой прозвучал гораздо раньше обычного. Подъёма и вовсе не было. Те, кто был вынужденно свободен – исключительно молодёжь – не знали куда себя девать. Немногочисленные книги (большая редкость) были по многу раз читаны-перечитаны. Особым спросом пользовались те, что содержали «фантастические» рисунки существ передвигающихся на четвереньках, покрытых то шерстью, то кожей с костяными наростами, то и вовсе не поймёшь чем. Некоторые из них, как утверждалось в тексте, способны были летать, а иные плавать – и даже под водой(!) Похоже и впрямь, фантазия выдумавших этих нелепых существ была беспредельной! Очень нравились так же широколистые склейки изображавшие жилища тамошних блаженных людей – по большей части в виде огромных прямоугольных башен, сплошь усеянных прямоугольными же норками. Причём, из некоторых высовывались крошечные обитатели! И как им было не страшно на такой высотище?! И как они вообще туда попадали? (Если внутри и были какие-то подьёмники – вот уж скученность возле них была!) Но, может, туда просто залезали поразвлечься и поглазеть сверху? – Да уж слишком много было этих развлекательных башен. Пожалуй, там всё же жили…Изредка встречались изьящные одно и двухяруснгые строения с умопомрачительным декором. Вот в таком домике бы пожить!.. Как же было занятно помечтать над такой картинкой!
На третий день стали понемногу возвращаться добытчики, на пятый – разведчики. И те и другие с самыми неутешительными результатами. Ими были собраны лишь считанные крупицы энергита. Похоже - пласты, разрабатывавшиеся многие десятилетия, полностью истощились…Новых же залежей пока не удавалось обнаружить. Несколько недель спустя пришлось даже затронуть «Н.З.» (неприкосновенный запас) Правда, взяли пока самую малость – чтобы снарядить дальние экспедиции. Для ближних рейдов привлекалась и совсем зелёная молодёжь. В том числе и Айди.
Их наскоро обучили управлению подземным лодками, снабдили от руки нарисованными картами всех подземных городов (Точное местоположение определяла автоматика) и отправили в первый рейс.
Айди, сколько себя помнил, всегда мечтал об этом. И вот заветная меча исполнилась. Но, Боже! Как всё оказалось рутинно! Конечно, он самостоятельно вёл «собственное» судёнышко и мог отклонить его в любую сторону, а так же вверх или вниз. Но едва он убирал руки с пульта управления, как лодка тут же подкорректировала маршрут согласно программе заложенной в её памяти. До свободного «плавания» у него ещё нос не дорос. Теперь он всей душой стремился к новому уровню – стать разведчиком. И вот наконец он благополучно добрался до участка ему назначенного. Десяток лет назад он был поверхностно обследован и признан бесперспективным. А вдруг? – В этом и заключалась суть его маленькой миссии.
Он включил на полную мощь сканеры и стал внимательно обозревать окрестности. Впрочем, если бы он на некоторое время отвёл взор от экранов, ничего особенного бы не случилось. Автоматика бы оповестила о малейшем присутствии энергита. Лодка двигалась с оптимальной скоростью – не медленно, не быстро – и когда следовало, сама меняла курс, чтобы последовательно обойти весь участок. Экраны неизменно сохраняли глубокую зеленоватость – ни единого проблеска. Час уходил за часом. Всего больше злила бесплодность этой монотонной работы. Впрочем, Айди отдавал себе отчёт, что и это в конечном итоге принесёт пользу : планировщики полностью вычеркнут этот участок из своих карт и никого сюда больше не направят, а сам он приобретёт весьма полезные навыки.
И вдруг на самом краю сверкнула крохотная звёздочка! Он перевёл изображение на большой экран, однако других светлых крапинок не прибавилось. И всё же он был свыше меры счастлив. Новичкам везёт! Он самолично направил туда лодку (хотя и мог всецело положиться на технику). Ювелирно подрулил и задействовал «лоток захвата». Тот медленно высунулся, разжижая вокруг себя твердь, подобрался к находке, окружил её кольцом, поднял это кольцо и сверху задвинул «крышку», так что монолит с бесценным содержимым оказался внутри лотка. И – стал утягиваться. Через минуту Айви уже принимал аккуратно оплавленный каменный цилиндр. Ожидал ощутить остаточный жар, но тот если и обжёг его, то вековечным подземным холодом. Дальнейшее освобождение ценного минерала было предоставлено умной технике, которая, орудуя лазерным лучом, быстро с этим справилась. И вот в нетерпеливо подрагивающую ладонь упал крошечный кусочек, содержащий в себе колоссальную силищу. Вот он уже был горяч…
Не обескуражило Айди и то, что эта удача оказалась единственной. Другие ребята вообще вернулись пустыми. Он всё же хоть что-то добыл и чувствовал себя героем. Во второй свой поход он получил чуть больше самостоятельности. На этот раз он отправился как полноценный взрослый – на трое суток. Ему по прежнему везло – он опять добыл кое что весомое, тогда как на долю всех остальных поисковиков (включая и очень опытных) пришлись жалкие крохи, едва оправдывавшие путевые энергозатраты. А ситуация повсюду была серьёзная. Запасов энергита в большинстве городов подобраны почти до грани «Н.З.» (А некоторые уже были а этой гранью) Новых же поступлений не предвиделось. Вплотную подступила пора «менять стоянку». Найти новое перспективное «поле» было не так-то просто. Было принято общее соглашение более не упорствовать в выработке старых приисков, а посвятить все силы дальней разведке. Имеющиеся же скудные запасы расходовать координированно (т.е. прибегая, если надо, к взаимовыручке) и крайне скупо.
Вся необьезденная молодёжь (и Айди в том числе) автоматически повышалась в ранге, став разведчиками (хотя едва ли тянула и до добытчиков). Айди ликовал. Теперь он получил воды и припасов на пять суток, а сам прикидывал, что вполне может продержаться на таком пайке вдвое, а то и втрое дольше. Впрочем, пока он не собирался нарушать предписание так значительно. Но ведь : ничего плохого не произойдёт, если он задержится чуть подольше! (В крайнем случае его слегка пожурят) А вдруг именно ему посчастливится найти обетованное «поле»?!
Он скрупулёзно, хотя и на хорошей скорости, обследовал назначенную ему область, но ничего путного не нашёл (-так, мелькала кой-какая мелочишка из-за которой не стоило притормаживать. Ведь теперь его волновали планы куда более грандиозные!). И вот пошла полая целина. Так далеко ещё никто не забирался. Айди так уверенно мог об этом судить потому, что всякий подземный проход оставлял по себе некую «колею» (то есть грунт в аморфном состоянии. Подобный перепад плотностей фиксировался чувствительной техникой ещё очень долго.) Теперь же - подобные «колеи» остались далеко позади. Хотел продвинуться дальше, но - Машину не проведёшь! Половинный срок с момента старта истёк и, как он ни бился, умное устройство отказалось повиноваться и повернуло вспять! Никакие попытки вновь направить лодку нужным курсом к успеху не приводили. Она упрямо разворачивалась назад. Всё что он мог – это слегка лавировать. Он хотел попутно подобрать те промелькнувшие одиночные кристаллики, да Машина не позволила – лимит времени был исчерпан… Так что на этот раз подвиг не удался.

Дома ждала новость : в их периферийный город прибыл Его Великопреподобие, совершающее циклический объезд отдалённых паств. Так что на этот раз из друзей его встречала одна лишь Эйви. (Другие были на торжестве в честь прибытия столь дорогого гостя.) Впрочем, и Эйви была словно на иголках – торопила его и не дала даже толком переодеться.
Когда они запыхавшись прибежали в зал общих собраний, проповедь уже шла вовсю. Мудрейший обрушивал громы и молнии на головы маловеров. Именно в умалении молитвенных обращений к Великому и Всемилостивому он усматривал причину того что Творец отвернулся от возлюбленных своих чад, ниспослав им благодетельное испытание оскудением залежей энергита – дабы те взялись за ум и исправились.
«Молитесь чаще, смиренно просите - и дано вам будет!» - таково было его кредо -«А буде закоснеете в молебственном небрежении – ещё большие беды на вас обрушатся!» В качестве примера он копнулся в не слишком отдалённую историю (о которой, тем не менее, сохранилось очень мало свидетельств), когда нисшедшее человечество переживало своеобразный «золотой век». Тогда избегшие Катастрофы люди обитали в двух огромнейших столицах. То была пора полнейшего изобилия. Многочисленные преобразователи материи давали им всё что только душа ни пожелает.
-«И…вот человечество зачванилось и позабыло Бога!!! Да, да, любезные дети мои, человечество прошло и через такую вопиющую глупость! И вот, неисчерпаемые, казалось бы, запасы энергита стали катастрофически оскудевать. И что же? Жители одной из великих столиц вовремя образумились и обратились к Богу – и спаслись! Бог услышал их искренние молитвы и даровал им искомое ( хотя и в значительном отдалении, куда они срочно перебрались, покинув одряхлевшую столицу, пронизанную пороками, дабы на новом месте начать новую, богоугодную жизнь!) Тогда как нечестивцы, населявшие другую столицу, упёрлись в своём возмутительном неверии и вместо того, чтобы последовать примеру своих соседей, совершили наитягчайший грех – ополчились на них братоубийственной, грабительской войной (нарушив тем самым основную заповедь переселенцев : «не воевать ни при каких условиях!») Разумеется, за это они жесточайшим образом поплатились : они сгинули бесследно в карающем огненном смерче, сопоставимым с финальными сценами великой Катастрофы – даже памяти по себе не оставив… Какой же судьбы вы желаете себе, дорогие мои, - первой или второй? Я полагаю, двух мнений здесь быть не может! Так что : покайтесь, исправьтесь, обратитесь к Богу пока не поздно! И – лучше всего начать это обращение не откладывая! Прямо сейчас! С величайшим воодушевлением я присоединю свой слабый голос к вашему могучему общему хору!»
Тут все, разумеется, дружно запели полузабытый гимн. Общий подъём не оставлял сомнений, что Господь их услышит, милостиво простит и снизойдёт до насущных нужд! В благочестивом рвении наперебой вспоминались старые молитвы. И даже общими усилиями сложили новую, более актуальную. Патер торжественно утвердил её и рекомендовал к постоянному употреблению. На том и разошлись. Его Преподобие с чувством исполненного долга отправился в отведённые ему апартаменты. Однако до желанного отдыха было далеко. У входа его поджидал вертлявый лысоватый субъект, который коленопреклонённо передал ему некую хартию, свёрнутую в трубку и поспешно удалился.
–«Очередная кляуза!» - вздохнул наставник душ и оказался прав. – Второй учитель жаловался на первого, что тот склоняет к безбожию подрастающее поколение. Прилагался довольно длинный список уличающих фактов. Однако, рассмотрев их, Мудрейший не нашёл в них ничего существенного. (Он не даром носил подобный титул и любым ханжеским спекуляциям предпочитал прагматический подход) Всё же, на всякий случай он призвал к себе «обвиняемого». Нет, не с тем чтобы упрекать и выслушивать робкие оправдания – великий Наставник надеялся, что из доверительной беседы с ним скромный педагог почерпнёт кое-что полезное из глубин его обширных познаний. Однако, его собеседником оказался отнюдь не «робкий учитель», а пытливый философ (скорее даже натурософ, стремящийся проникнуть в сокровенные тайны материи). И этот диалог на равных доставил ему истинное удовольствие. Мэтр даже снизошёл до того, что ознакомил его с кое-чем из своего монументального труда с скромным названием «Обобщения» (с рукописью которого не расставался, постоянно внося туда поправки и дополнения).
Он начинался так : «Есть три неоспоримые истины : Абсолютный Бог, безграничная Твердь и мыслящие обособленные существа – то есть мы, Люди. Бог безначален, Он сам для всего начало. О Нём даже недопустима расхожая фраза «Бог был всегда», потому что : БОГ ЕСТЬ ВСЕГДА!
О Тверди правомерно предположить, что её прежде не было (а значит и Людей). Был лишь один Идеальный мир. Но вот, своей неизреченной волей Бог создаёт Твердь. Теперь наличествуют два мира : абсолютный Идеальный и хаотичный, непредсказуемый Материальный мир. В средоточии Тверди Бог образует гигантскую, невообразимо огромную Пустотность в которой волею Его возникают Люди, то есть, существа, сочетающие в себе идеальное и материальное (поскольку в них сосуществуют Душа и Тело). Предполагается, что это завершающая стадия Великого Творения. Люди поставлены царями над Материей. В их власти пользоваться её дарами и преобразовывать себе во благо. Одним словом, Людям дано всё, чтобы жить, развиваться, множиться и передавать опыт новым поколениям. Состарившись, их двойственная сущность распадается : материальная часть отмирает а идеальная (то есть Душа), со всем накопившимся частным опытом, отходит к Богу. Предполагается, что Великий Творец любуется, созерцая всё новые успехи своих чад. И уж в полной мере он возрадывается, когда они, преодолев «детские» заблуждения, приходят к догадке о существовании Его, то есть, подлинного Творца – и не только их, но и Всего Сущего!»
На этой фразе Его Преподобие приостановился – не с тем, чтобы перевести дух (опытный лектор в этом не нуждался) а чтобы полюбоваться впечатлением, произведённым на собеседника. Однако тот отнёсся к вышеприведённым тирадам вполне спокойно и лишь сказал : -«Истины действительно неоспоримые. Чего уж нагляднее : Твердь – вот она, прямо за стенкой. Конечно же – безграничная (поскольку никто за её пределы не выходил). О людях и говорить нечего. Наличие же и того и другого есть наилучшее свидетельство существования Бога – ведь должен же был их (то есть, Твердь и Людей) создать!
Кстати - весьма приветствуется ваш подход, когда в иных местах вы употребляете слово «предполагается», тогда как менее щепетильный проповедник сказал бы «несомненно»…
Но : вот что пришло мне в голову, пока вас слушал. Три главные свойства приписываем мы Богу : Всемогущий, Всесведущий и Всеблагой. Если Бог Всесведущ, он должен был бы предвидеть, что возлюбленное человечество так его «подведёт», погубив изобильную, искони предназначенную для них сферу обитания… Поскольку Бог Всемилостив, Он конечно не оставил своим покровительством «оступившееся» человечество. Однако, поскольку Он предвидел заранее, что всё так и обернётся (или может так обернуться), Благой Творец создал не одно а несколько (и даже, может быть, очень много) подобных Великих Пустотных Сфер, где одновременно (а может, разновременно) создал множество скоплений «обособленных мыслящих существ», то есть, Человечеств. И те в большинстве своём проявили себя более благоразумными, преодолев искус самоуничтожения и в конечном итоге воплотили в полной мере замыслы Всевышнего о разумном преобразовании Материи, о гармонизации, так сказать, Хаоса!..»
Его Преподобие даже привстал, даже схватился за голову, словно она не вмещала в себя столь кощунственных предположений.
-«Одумайся, еретик! На тебя уже поступил донос, что ты способен на нечто подобное, но чтобы так беззастенчиво ниспровергать сложившиеся догматы!.. Великая Пустотность ОДНА, посреди беспредельной Тверди! И человечество ОДНО! Это вне сомнений!!!»
-«Ну почему же?»
-«Не оскорбляй Бога предположением, что «что-то пошло у Него «не так»! О да, Бог и это предвидел и нынешнее состояние человечества ниспослано ему ВО БЛАГО – человечество неизбежно должно пострадать, что приведёт его к ещё большему совершенствованию душевных качеств!..»
-«А по моему – только к деградации! Человек создан не для запланированных страданий! Кто полагает иначе – возводит хулу на Бога, потому что если это так, то : плох «планировщик»! И кощунствует как раз тот, кто не способен постичь всю грандиозность Божьих замыслов! Подумайте : разьве не оскорбляет Бога тот, кто подвергает сомнению Его способность всё предвидеть заранее, кто умаляет Всемогущество Господа, ради… каких-то «устоявшихся догматов?!»
Пастор хотел обрушить очередные грома на «еретика» (это он умел), но… задумался. Просто так сотрясать воздух он не хотел. Сыскать же какой-либо весомый аргумент «против», он почему-то был не в состоянии… Поэтому - он лишь сделал слабый жест рукой : мол, аудиенция окончена, собеседник может удалиться. (Что он тотчас же и исполнил)
Оставшись один, пастор погрузился в глубокое размышление и…понемногу стал отдавать себе отчёт, что и сам склонен разделять эти каверзные мысли. – Слишком новые, слишком необычные, если не еретичные… Нет, пожалуй не еретичные, скорее - революционные, переворачивающие традиции. А… верны ли сами эти традиции? И действительно, разве не подлинный еретик тот, кто усомнится во всемогуществе Божием и в его способности создать в Беспредельной Тверди многие множества человеческих миров?
Каменная бездна представилась ему уже не в устрашающем, враждебном виде, а - по неизреченной благости Творца - содержащей неисчислимое количество Полостей – нет, не таких жалких расщелин в которых все они ныне прозябали, а необъятных сфер, в которых «нет ни конца, ни края»! И этим проявлениям благодати Божией несть числа! И в каждой есть «синий (небесный) свод» с всплывающим Светилом!..
Хаос, где твоя жуткая необузданная мощь?! Ты повергнут! Ты всего лишь колыбель для твоих будущих укротителей!..
А…что если взяться и… самому должным образом сформулировать сие, случайно возникшее, но весьма интересное новое направление в богословии?»
Он так и сделал, осторожно назвав свой очередной опус : «О возможной множественности миров». Прежде всего – развил тему «кощунства» малейших посягновений на творческий потенциал Божества, малейших попыток ему что-либо «предписывать». Сам по себе вырисовался - даже не постулат, а догмат о непредсказуемости Божественных проявлений. Далее он убедительным образом сокрушил догмат о единственности (а заодно о Богоизбранности) человечества. Отринув эти путы, он смело ринулся развивать главные тезисы. Увлёкся – себе на удивление! Не ел, не спал и никого к себе не допускал несколько суток кряду.
Он до того разошёлся, развивая случайные тезисы «скромного учителя», что : попутно обосновал и блистательно доказал суть предназначения человечества(!) Эта суть упрямо ускользала от «рядовых» мыслителей, которые, хотя и писали на эту тему очень много и с завидным пылом, но никто ещё не сподобился столь чётко и убедительно сформулировать : «Предназначение человечества есть сотворчество Промыслу Божию в великом деле гармонизации Хаоса». Он был безмерно доволен собой когда до этого дошёл и сумел ужать в ёмкую формулу (напрочь позабыв, что примерно те же слова мимоходом обронил его непритязательный собеседник!).
На радостях Его Преподобие созвал новое всеобщее собрание, на котором провозгласил своё новое, поистине революционное учение (впрочем, скрупулёзно сгладив в нём малейшие «острые углы», дабы никто – упаси Боже! – не счёл его за еретика). Окрылённый успехом, он и молитву новую придумал, в которой Господь призывался «воспомоществовать» скорейшему установлению контактов с инопустотниками!
Айди пришёл со сходки к себе (сперва, как полагается, проводив Эйви) в крайне приподнятом состоянии. Подумать только! Новые миры! Их множество! Наверно, если даже просто поехать по прямой никуда не сворачивая, то рано или поздно попадёшь в такую вот огромную сферу населённую такими же людьми (возможно, говорящими по иному)! Хватило бы только запасов пищи и энергита… А что если соорудить большущий подземоход – такой, чтобы уместился Преобразователь материи (-вот тебе и сколько угодно еды и воды!) И набрать слаженную команду, согласную хоть долгие годы провести в поиске. И - вперёд!
И вот однажды… проломим стенку – и нам откроется потрясающий мир! Несказанно огромный, сияющий, гармоничный!.. С необозримыми просторами, покрытыми буйной растительностью, где бродят странные четвероногие существа! (И в напраслину они у нас считаются выдумками художников с буйным воображением – лишь постольку, поскольку их никто никогда не видел!) И повсюду высятся прекрасные белые города. И повсюду Люди – красивые, приветливые, непринуждённые…А по широко разлившимся водным поверхностям скользят удивительные «водяные лодки»!..
Айди представил эти чудеса и у него дух захватило. А может, пройдут не годы - нам повезёт!.. Возможно, они сами нас ищут!.. И с мыслями об этих неведомых мыслящих существах - неотличимых от них самих, но всё-таки других, он погрузился в сон.

Новые сверхдальние экспедиции в глубины Тверди отправлялись обнадёженные новой мечтой : встретить своих более удачливых собратьев по разуму – уж они-то не оставят их в беде а с распростёртыми объятиями пригласят влиться в их процветание!
Два бравых недропроходца уже который день с уверенной небрежностью вели свой катер (один из лучших на Базе), расчётливо закладывая зигзаги, чтобы охватить как можно больше территории с наименьшей энергозатратой. Автоматика действовала надёжно и если что – тут же оповестила бы. Тем не менее, они строго соблюдали попеременную неотлучность у экранов. А с них не сходила всё та же удручающая картинка : пусто, ни малейших всплесков. Скука одолевала их. Уже были многократно переиграны все компактные игры, которыми они предусмотрительно запаслись, а все книжки буквально вытвержены наизусть. Так что большую часть затянувшегося досуга они попросту подрёмывали, а если уж и дрёмь не брала - лениво перебрасывали фразами, не требующими обязательного ответа. Благо : тема для бесед была не слишком затрёпанная – насчёт инопустотников : почему за почти тысячелетнее подземное существование с ними никто никогда не сталкивался?
Повисли фразы, чередующиеся долгими паузами:
«Может, они избегают нас – потенциальных агрессоров?»
«А может и были встречи? Ведь : невероятно, но факт – некоторые экспедиции, и одиночные и командные, бесследно исчезали, хотя такого в принципе быть не должно – что бы ни случилось с командой, автоматика непременно приведёт корабль обратно на Базу и ни за что не даст перерасходовать «топливо» (имелся в виду всё тот же энергит), потребное на обратный путь. А вдруг те, кто подобным образом исчезал, находили иные жилые сферы, да там и оставались?!»
(продолжительная пауза)
«Или встречались с экспедицией, посланной другим разумом и те наших захватывали в плен?»
«Ты хочешь сказать : если мы вдруг такую экспедицию встретим – надо держаться на чеку - мало ли чего?»
«Преподобный говорил, что они гораздо умнее нас, поскольку не загубили своего мира, а высокий ум и насилие над себе подобными несовместимы.»
«Не скажи! Именно высокий разум привёл нас когда-то не только к насилию над «себе подобными» но и к взаимному истреблению!»
«Несмотря ни на что – вот было бы здорово, если бы именно мы наткнулись на их мир или хотя бы встретили экспедицию! Уж мы бы убедили их, что нашим совсем не до агрессии, что мы сами почти на грани!..»
«Ну с экспедицией всё понятно – у них на судне тоже, должно быть, полно энергита, а наши приборы на него и настроены – так что засекут… Но вот, если их цивилизация ещё не доросла до энергита - как бы не промахнуться мимо их Пустотки и не пройти совсем близко от неё и не заметить?!»
«Забываешь : наша аппаратура улавливает так же и перепады в плотности окружающей породы, а уж такой явный перепад как сплошной камень и полная пустота не может быть не замечен.»
-«Ты меня успокоил. Постой, постой… А что это там, на самом крайнем экране? Вроде как искорка замерцала…»
-«Да ну! Опять наверно крошечный кристаллик – мало ли таких встречали и пропускали, ведь наша цель не такие крохотки, а россыпь или хотя бы два-три, но рядом…»
-«Странная искорка : похоже, она… движется…»
-«Да нет, это так кажется, поскольку это мы движемся.»
-«Разве? А ведь я держу руки на штурвале и отлично отдаю себе отчёт, куда мы движемся… Сдаётся мне, что расстояние до той искорки сокращается совсем не в ту сторону!»
-«Надо же… И впрямь! Более чем странно… И светлая точка всё увеличивается… Не похоже, что там крошечный кристаллик!»
-«Так это ж…ОНИ!!! Будь я проклят, если это не ОНИ!..»
-«Спокойствие, дружище! Не желал бы тебя разочаровывать, но есть такие явления как подземные осыпи, медленные восходящие и нисходящие потоки…»
-«Это не «осыпь» и не «медленный поток» (кстати, с весьма приличной скоростью!) Это наверняка – ОНИ! Подруливаем?»
-«А…возможность плена? Сам же говорил, что надо быть осторожными…»
-«А хоть бы и «возможность плена»! Подваливаем к ним и всё тут! А иначе… Иначе я нос тебе расшибу!»
-«За что же? Ведь и я не против, чтобы к ним причалить… И всё же, давай-ка сперва их прощупаем по подземной рации. Похоже, это точно корабль… А вдруг это один из наших сбившийся с маршрута?»
-«Как же любишь ты гасить всякую мечту! Нет здесь и не может быть поблизости никаких «маршрутов» - эта территория закреплена за нами…»
Всё же бравые разведчики недр задействовали рацию и сперва послали «общий запрос», на 90% уверенные, что он останется безответным. Да и частоты у инопришельцев должно быть, совсем другие… Велико же было их изумление, когда встречный аппарат не только ответил, но и автоматически выложил все бортовые данные (типичные для их базы)! Эпохальный контакт меж изолированными глубинными цивилизациями на неопределённое время откладывался…
Спешно сблизились и состыковались. Сработали автоматические захваты, шлюзовые централизаторы и герметизаторы. И вот, когда нетерпение экипажа достигло предела, оба шлюза обоюдно отворились и во входной отсек катера буквально выпал измождённый подросток. –«Нашёл!.. Я нашёл тот мир!..» - было единственное, что он выдохнул из последних сил, прежде чем провалился в забытьё… Он выглядел вконец обессиленным, но перевозбуждённым. Пульс был учащённый и неровный. Прибегли к бортовой аптечке. Когда он понемногу пришёл в себя, то перво-наперво попросил воды, потом произвёл ощутимое опустошение в припасах, строго рассчитанных на двоих. Более или менее оправившись, он стал рассказывать нетвёрдым голосом и с долгими паузами.

С самого начала своего разведывательного похода он прикидывал, как бы перехитрить умную Машину и заставить её не поворачивать вспять раньше, чем сам того не пожелает. Он вычислил, что главным определяющим звеном тут является дозатор «топлива» (так по старинке именовали энергит). Воспользовавшись заранее изготовленными приспособлениями, он вскрыл его и добавил в порционную колбу несколько самых махоньких крупинок (утаённого!) энергита. Шкала «обратного отсчёта» таким образом переосмыслилась. Он и сам не отдавал себе отчёта насколько - продлевает себе этим продвижение вперёд – уж во всяком случае достаточное, чтобы произвести некоторые незапланированные исследования!
Вдоволь покуролесив без малейшего толка и в значительной мере истощив запасы еды, а главное - воды, он благоразумно решил, что пора возвращаться. Не тут-то было! То есть, он мог повернуть руль назад, да что толку! Машина, перенастроенная на более длительный поход, послушно проделывала «поисковую окружность» и… уходила опять вперёд! Вновь свернуть на уже раз пройденный путь было невозможно… Можно было, конечно, остановить Машину – да что в этом толку! «Горючее» всего лишь переставало «выгорать» - а надо было – настоятельно надо было «выжечь» - тогда и никак не раньше начался бы желанный «обратный отсчёт».
(Оба слушателя чуть заметно улыбнулись, но не стали перебивать)
Решился вновь проникнуть в блок подпитки – да вот беда : изъять что-либо… Айди (разумеется, это был он – неуёмный придумщик всяких рисковых ситуаций) уже не решался : поскольку он уже перебрал в расстоянии, «топлива» на обратный путь могло и не хватить… Впрочем, он вскоре успокоился, так как по собственным расчётам продлил свою вынужденную прогулку всего лишь на считанные дни – такой срок вполне можно было перетерпеть и без еды. Но… дни проходили за днями – вот уже и вся пища подъедена, а он всё ещё неуклонно движется вперёд! А ведь – ещё больший срок придётся возвращаться!.. И он решился прибегнуть к единственному способу сэкономить силы, а именно – погрузиться в длительный сон (ведь, кто спит - тот, как известно, ест) И вот, прибегнув к самовнушению, он погрузил себя в своего рода анабиоз, поручив Машине разбудить себя лишь в экстренных обстоятельствах или при нахождении достаточно изобильного скопления энергита.
Он проспал так неизвестно сколько – при этом неотвратимо, хотя и замедленно тощая. И был разбужен – не потому, что на пути встретилось богатое месторождение и не потому что электронный «мозг» наконец смилостивился и поворотил назад. Проснулся он… от встряски. Кроме того, вовсю звенела экстренная сигнализация. Машину продолжало сотрясать и бросать из стороны в сторону, но вот наконец она замерла в полной неподвижности. Случилось что-то из ряда вон… Такое могло произойти лишь в редчайшем случае – если бы она провалилась в каменную расщелину. Впрочем, не было причин для беспокойства : если бы Машина и повредилась при падении, то довольно быстро бы самовосстановилась.
Он включил экран ближнего обзора – глубокая зелёная непроглядь. Должно быть, угодил в весьма значительную каверну. Включил внешнее освещение – и едва не вскрикнул : столь поразительным и невероятным было то, что предстало его глазам. Казалось, сбылся один из фантастичнейших его снов. Колоссальная покатая стена вздымалась краями треснувшей чаши (поскольку по ней змеились жуткие трещины, а повыше и вовсе зиял чёрный пролом – вероятно, оттуда-то и выпала его лодка.)Первое, что поразило его – глубокий синий цвет этой необъятной чаши… А напротив… высился колоссальный город! Погружённый в какую-то колдовскую застылость, он ещё невесть до каких пределов продолжался в непросветимой чёрной глубине. Теснились невероятные многоярусные дома, ущельями уходили вглубь улицы… Казалось, ожила одна из захватывающих картинок старой книги! И это был самый краешек лишь чуть приоткрывшегося сплошного невероятья! А какие невообразимые чудеса, должно быть, таились там, в глубине!..
У Машины не было колёс. Да они и не требовались. Её перемещали в «доке» при помощи лебёдок взваливая на колёсную платформу. Н-да-а, проблема… Но мальчик не долго раздумывал - скомандовал : «частичное погружение». И когда та на две трети корпуса окунулась в словно бы закипевший и обратившийся в холодную лаву грунт – он… осторожно двинул лодку вперёд. Оказавшись в привычной стихии, Машина охотно повиновалась. Правда, то и дело норовила полностью «нырнуть». приходилось направлять её и постоянно держать руки на руле. Это было довольно неудобно – править лодкой и одновременно наблюдать по нескольким экранам что делается вокруг. И вдруг он хлопнул себя по лбу и нажал на «стоп» - и как же это он сразу не догадался, что моно попросту выйти наружу и самому прогуляться по окрестностям!
Когда вылез из шлюза и сделал шаг в направлении этой жутковатой небывальщины, его шатнуло – от того ли, что тело затекло? – но скорее от голода. Превозмогая головокружение и предательскую дрожь в ногах, он всё же пошёл вперёд, навстречу неизведанному, всё более отдаляясь от покойной «колыбели» лодки, провожающей его слепящими огнями.
Он углубился в призрачную улицу, рассчитывая пройти её настолько, насколько хватит досягаемости лучей прожектора. Но чуть подалее отчётливой различимости виднелась тёмная прогалина вроде площади. Ни мгновенья не поколебавшись, он прошёл туда, подсвечивая себе крошечным фонариком (что был неизменной принадлежностью экипировки подземных жителей). Там и в самом деле располагалась площадь, образованная «парадами» весьма красивых невысоких домов : точь в точь – иллюстрация из ветхого журнала! А посреди площади неясной громадой вздымалось другое смутно знакомое сооружение - как же это оно называлось? – Ах, да…фонтан! Для того, чтобы к нему подойти, потребовалось бы упустить из виду путеводные огни лодки – да куда она денется! И он смело ступил в густую темноту. Лишь крошечный зайчик фонарика по временам выхватывал отдельные великолепные фрагменты… По описаниям он знал, что здесь была вода (причём в расточительном изобилии) – в ней-то он сейчас более всего нуждался. Перекинув ноги через неширокий барьер в каких-то каменных завитушках, он спустился вовнутрь. Увы, ели здесь и была вода, то вся давно пересохла. В скудном блеске фонарика он разглядел посреди каменного пола массивную решётку, куда вода по видимому уходила. А вот поступала она скорее всего из вон тех утрированных каменных цветков, что в виде исполинского букета высовывались из чаши посередине. И в самом деле – в их венчиках прощупывались трубки. Он припал к одной из них губами и стал втягивать в себя. Внутри и впрямь что-то обнадёживающе заклокотало. Струйка мелкого праха – всё, что удалось высосать… (потом он долго отплёвывался)
Счёл за лучшее вернуться в видимость Машины. Всё е ничего не раздобыть в брошенном городе было бы обидно. И Айди зашёл в подъезд ближайшего от лодки дома, в достаточной мере подсвечиваемом прожектором. Взобрался по лестничной «гармошке» ( - так вот как проникают вовнутрь!) на какой-то этаж… Хотел – на последний, чтобы оттуда вылезти на крышу, да чувствовал, что силы на исходе. Коридор с рядами одинаковых дверей напомнил ему подземные лабиринты с похожими рядами жилищ. Толкнул первую попавшуюся дверь. Она легко поддалась, но внутри было невпроглядь. Толкнул противоположную – здесь посветлее. Первое что бросилось в глаза – обилие вещей. Предназначение многих из них нельзя было и угадать. В сравнении с более чем скромной обстановкой келий вырубленных в каменной толще это было настоящее «богатство». Переходя из комнаты в комнату и выдвигая доверху набитые ящики, Айди искренне поражался такому обилию… никчемушек. Он не уставал дивиться : ну кому могло понадобиться всё это множество одежд, обуви, посуды и ещё невесть чего?! Однако, ни одну из этих находок он не хотел бы захватить с собой : одежда отдавала затхлостью, обувь рассыпалась в прах… Наконец выбрал пару кристаллических фигурок, стоявших во множестве на кромке шкафа. Однако - содержимое этого шкафа заставило его их водворить на место. Там были КНИГИ!!! Их количество поражало. Пожалуй, во всех хранилищах городка столько не было! Он быстро увязал внушительную стопищу - хватал что ни попадя! Впрочем, и это пришлось вскоре значительно умалить : он нашёл нечто более насущное чем пища духовная. Высокий квадратный шкаф с массивными дверцами оказался доверху набит контейнерами длительного хранения - и отнюдь не пустыми! Правда, оттуда исходил не совсем приятный запах, что свидетельствовало, что какое-то количество продуктов не выдержало испытания временем и испортилось и всё же была надежда что испортилось не всё. Так оно и было. Более компактные баночки были не просто длительного, а неограниченно длительного хранения. Их-то он и набрал. Но что самое главное – весь нижний ларь был уставлен громадными прозрачными контейнерами. Один из них он тут же торопливо вскрыл. Оказывается : в них хранилась чистейшая ВОДА! Айди торжествовал : спасён! Бережно перетаскал все эти припасы в лодку. Мог бы взять и больше – особенно книг, да место поджимало.
Перво-наперво он устроил себе небольшой пир, вскрыв наугад одну из коробок бессрочного хранения. Там оказались одни только бобы - без намёка на искусственный белок (в городке и то и другое в консервы закладывали пропорционально). Он хотел благоразумно съесть сперва самую малость и посмотреть, что из этого выйдет? Но не удержался и опустошил содержимое коробки подчистую (хотя его можно было растянуть на три порции) Воды тоже пил немеряно – на сей раз можно. В дальнейшем будет поэкономнее. И – почти тотчас погрузился в целительный сон почти без всяких сновидений – лишь перед самым пробуждением он был одарён волшебной грёзой : будто повсюду свет просиял и все жители вернулись и собрались возле его лодки, чтобы чествовать его как триумфатора. Очнулся - не сразу поняв где он. Свет и в самом деле сиял вовсю : он не отключил ни внешнего ни внутреннего освещения, так что - энергитное «топливо» тратилось почём зря. А впрочем, это было лишь на руку – ведь как-то надо было его «сжигать»! Вот ведь : на свою голову - вмешался в строго выверенный процесс!..
Ничего, он знал и более эффективный способ умаления «топлива» : он двинул подземное судно крейсеровать по городу. Старался придерживаться широких центральных улиц, взрывая посреди них оплавленные борозды. Всё же пару раз его заносило на поворотах и он врезался в здания, прожигая в них дымящиеся коридоры. Прожектор бестолково высвечивал однообразные корпуса, но порой попадались и подлинные архитектурные шедевры. В таких случаях он приостанавливался – у него дух захватывало от подобных строительных изысков!
А перед одним – на отличку великолепным сооружением, он и вовсе покинул лодку. Оно высилось обособленно, посреди самой огромной площади, по углам которой некогда зеленели целые рощи пышной растительности (ныне засохшей). Величественность его каменных кружев и прожектор не пронизал. Особой монументальностью отличался центральный вход. Айди долго восторгался и наконец захотел проникнуть внутрь, да ребристые металлические створки были наглухо закрыты. Правда, он мог бы их прожечь, но это казалось ему непростительным кощунством, так как уничтожилась бы немалая часть искусно выполненного барельефа. Был и ещё план : «поднырнуть» под ворота и «всплыть» уже внутри. Он не сделал и этого, так как неизвестно было, каких дров он бы там наломал – ведь, врежься он по неведению в какую-либо из несущих своды колонн – и крышка всему сооружению! Всё же он не хотел сдаваться, а отьехав достаточно, навёл прожектор на окна – а их было множество и они были высоченные, хотя и узкие и – включил экран внешнего обзора. А изображение на нём он имел возможность увеличивать(!) И вот он заглянул внутрь, сквозь разноцветные кристаллы, которыми окна были декорированы снизу доверху. Ахнул от увиденного! Наискось, неясно и всё в искажающих цветных бликах, там виднелась Картина, вернее, малая часть её. Что она изображала? Трудно было судить. Нечто грандиозное, светлое, радостное… Что-то из мира счастливых грёз… Мальчик дал себе слово, что непременно сюда вернётся и рассмотрит это диво вблизи – быть может, во главе экспедиции, быть может, рядовым участником, но в том, что такая экспедиция непременно будет, он не сомневался.
Обследование продолжалось. На этот раз он задался целью пересечь весь город из конца в конец – выяснить, хотя бы, насколько он велик. Конечно, он мог бы пронзить его по прямой, несколько раз «поднырнув», но не хотел причинять городу лишних разрушений. Он долго вёл лодку, сообразуясь с улицами, но… городу, казалось, нет ни конца ни края. Наконец, не выдержал, поднырнул и продвигался под землёй довольно долго, но когда вновь оказался на поверхности – убедился, что всё ещё находится в черте города. Вновь поднырнул, дав себе слово проявить выдержку, но… тут шкала расхода горючего оповестила, что расход его достиг серединной отметки и… продвижение вперёд оказалось заблокировано. «Умная» лодка сама сбой повернула на возвратный курс. Никакие уловки здесь уже больше не действовали, как бы ни хотелось обследовать волшебный город поподробнее…
Неприятный сюрприз поджидал его со стороны продуктов : не всё оказалось съедобным… Значительная часть консервов оказалась не только непригодной, но попросту опасной, несмотря на обнадёживающую надпись. Многосотлетняя выдержка - это всё же не шуточки. (Эксперимента ради он «через не хочу» проглотил самую малость подозрительного содержимого и – едва не отправился на тот свет.) Так что, в лотерее давешней трапезы он вытянул счастливый билет… Чтобы не рисковать - пришлось отказаться от всего «баночного». Не под сомнением была лишь одна вода…
Таковы в общих чертах были его приключения. Оба слушателя долгое время ни слова не произносили, как бы усваивая услышанное. Перво-наперво спросили насчёт книг из затерянного города. Велика была их надежда, что они будут написаны на какой-то диковинной бумаге и непонятными буквами (что доказывало бы их инопустотное происхождение). Айди приволок целый ворох – и разочаровал : обыкновенные книги, писанные самым понятным языком... Вывод был один : тот загадочный город был «их собственным», покинутым в незапамятные времена по каким-то жизненно важным причинам – скорее всего, из-за всё того же оскудения энергитовых «полей». Следовательно, и продвигаться в том направлении было бессмысленно : ни залежей энергита в обозримом пространстве, ни инопустотников не предвиделось… Скорее всего, всю эту область и вовсе вычеркнут из разведывательных планов. Айди возмутился : ну как же так? Город с бесценными сокровищами – что же, так и останется под спудом? Бесценные книги, что там хранились – что же, никому не принесут пользы?! А может, причина, что его так внезапно покинули – что ничего, даже книг не взяли – совсем иная? -«Какая же? -«Ну, не знаю… может, враги напали…» -«Возможно, и энергита там полно – в секретных хранилищах...» -«Поедемте! Ну поедемте – и на месте там всё узнаем!» -«Забавное предложение!..» -«Книги! И заключённые в них знания!.. Подумайте : там в каждом доме масса книг! А то у нас ведь - такая малость... Ну поедемте! Ведь оттуда, где мы теперь находимся – это почти-что рядом!..»
Противление заколебалось. Оба бывалых недропроходца и сами были не против приобщиться к столь поразительному открытию. Может, стоит самим попытаться проникнуть в тайну? Да и на Базе едва ли их похвалят : были ведь так рядом и не воспользовались! (А теперь – придётся снаряжать специальную экспедицию…) Компромиссное решение, устраивающее обе стороны, выразилось в фразе : -«Ну хорошо… Заглянем - но только на один момент.» Айди очень боялся, что его вместе с его лодкой отправят прямиком на Базу, но этого не случилось – «своим ходом» отправили лишь лодку, а его – какое счастье! – приняли в команду катера.
Понятие «близко», впрочем, вылилось в затрате пары суток. Юнге для скоротания времени были преподаны несколько уроков высшего мастерства. Между прочим, он узнал, каким образом можно было избежать рабского подчинения Машине - нужно было всего лишь ввести команду : «отказ от принудительного патронажа» - и можно было делать с судном всё что только заблагорассудится! (единственным условием был запас энергита, которым надо было самому подпитывать время от времени и самому рассчитывать его убыль. Ну и немаловажным фактором, конечно, было наличие продуктов. Новичков от таких забот стремились избавлять.)
Уже на ближних подступах просканировали – ни малейших признаков энергита. Так что «тайна» разрешилась сама собой. Однако, возвращаться уже было поздно. «Колея» привела их к той самой «пробоине», откуда вывалился Айди. Расчётливо решили проникнуть внутрь чуть пониже – хорошо угадали : проломили стену почти вровень с «полом». Сильный свет уже двух мощных прожекторов взрезал темноту, осветив гораздо более широким углом фантастическую панораму. Наружу вылезли уже три фигуры, причём две из них (что покрупнее) то и дело хлопали себя то по бёдрам, то по голове. И впрямь : вид им предстал потрясающий! Разумеется, начисто было позабыто условие, что они здесь «лишь на один момент». Тут уж двое бывалых навигаторов поступили в подчинение зелёному юнге. Он времени не терял и прежде всего сводил их к ближайшей достопримечательности – монументальному фонтану на площади. Они заранее вооружились фонарями помощнее и смогли в достаточной мере оценить и фонтан и скульптурные композиции неподалёку. Отсюда – уже «автоходом» они направились по уже проложенной внешней колее к другим достопримечательностям. Тут можно было прибегнуть и к автоматике - Машина послушно повторяла уже пройденный маршрут (правда и повторяла все прежние ошибки) Большим преимуществом было то, что догадались не закрывать люк и, вместо того, чтобы вперяться глазами в серо-зелёный экран в каюте, имели возможность всё прекрасно и в полном цвете созерцать сверху, развалясь на полированном фюзеляже. И многое им открылось такого, мимо чего Айди в тот раз проехал не обратив должного внимания. Вот наконец и Большая Площадь, где высилось то неповторимое здание. Несколько раз они обошли его кругом, то приближаясь, то отдаляясь, чтобы во всех подробностях рассмотреть. Да разве достаточно рассмотришь, подсвечивая себе лишь фонариками! Сюда бы могучее внешнее освещение!.. Обследовали парадный портал. После нескольких безуспешных попыток открыть, было решено прорезать крошечную дверцу при помощи лазерного резака. Чтобы свести порчу к минимуму, вырезали всего лишь одну рельефную панель, и ту – сообразуясь с сюжетными контурами. Подвели катер поближе, чтобы он подсвечивал поярче окна и – вошли…Ещё не зажигая фонарей, были потрясены сказочным зрелищем. Лучи, проникавшие извне сквозь разноцветные пластины окон, создавали впечатление живого, дробящегося, взаимопроникающего цветового простраства. Когда же включили фонари, всё разительным и ещё более впечатляющим образом видоизменилось…
Скорее всего это был СОБОР, с центральным гигантским алтарём. Неимоверный труд был затрачен для его украшения. Скульптуры, барельефы и горельефы соперничали с мозаикой и обьёмными, словно тлеющими изнутри витражами, впечатляющими даже в беглом поверхностном освещении. Можно было догадываться, какое это было роскошное зрелище при задействованной внутренней подсветке!
Один из разведчиков, искушённый в таких делах, сразу отыскал «пульт», с которого вся эта застывшая сказочность управлялась. Отлучился ненадолго на катер, откуда принёс небольшой кристаллик энергита. Бережно установил его в соответственную ячейку, плотно задвинул крышку и… едва повернул рычаг, как : разом вспыхнули все огни, запереливались и заструились непостижимые, едва определимые образы и - рукотворное волшебство проявилось во всей красе! Гармонично из одного в другой переходили, разгорались и угасали доминирующие на данный момент цвета. Ритмичные всполохи и спиралевидные жемчужно-мглистые образования восходили и ниспадали. Мало того – со всех сторон изливалась чарующая музыка. Внимая ей, души освобождались от мелочных тревог а сердца ликовали… Всё вокруг славило Благого Всевышнего. Пожалуй., в этом соборе могло бы уместиться всё население их городка… Несмотря на это, грандиозность не подавляла а возвышала.
Млея и обмирая в целительном экстазе, они прошествовали в самый дальний предел Божьего храма. Здесь, как раз напротив Алтаря, размещалась исполинская Картина (мельком виденная Айди). Ради одного этого следовало сюда добраться! На ней была запечатлена - во всей свежей яркости ничуть не поблекших красок, во всем неохватном разнообразии – панорама «жизни под синим небом».
Значительную часть Картины составлял морской залив, к нему поступала могучая растительность - так называемые «леса». И там повсюду сновали четвероногие(!), а в воздухе в изобилии кружили пернатые(!) и море так же было полно своими странными обитателями. Словом, здесь присутствовало всё то, что ортодоксальными «подземниками» (уже почти тысячелетие всего этого лишёнными), почиталось за «мифологию» или в лучшем случае за фантазирование(!) И не так-то легко было этим троим избавиться от закоренелых предрассудков даже в упор глядя на конкретные, почти осязаемые образы! Впрочем, все они были хорошо знакомы по книжным иллюстрациям и «движущимся» картинкам, что оживляли таймеры и тому подобные приспособления. Животные! Тут они были повсюду и мирно сосуществовали с благополучными, добрыми, красивыми людьми. Если прислушаться, в музыке этой части Храма присутствовали и звуки природы. Все звери, и каждый в отдельности, были наделены яркими индивидуальными голосами. Если приблизиться к соответствующей части Картины, становились отчётливо слышны : рычание, мяуканье, лай, кудахтанье… Птицы – те вообще заливались самыми немыслимыми трелями. Даже выпрыгивающие из воды округлые лоснящиеся существа вроде бы разражались смехом… Дома подступали вплотную к морю, по глади которого скользили парусники, похожие на большие плавающие лепестки. По побережью прохаживалось множество беспечных людей – почти без одежд – некоторые даже отваживались забираться в воду. Вблизи от их изображений в фоновой музыке начинала превалировать и человеческая речь и звонкий ребячий смех… Уходящая в море цепочка островков была подёрнута дымкой и от того выглядела ещё более чарующей. В Картину была заложена и особая хитрость : время от времени Солнце то всходило, то заходило и вся поверхность соответственно просветлевала или затмевалась. Мало и этого – на лазурное небо порой набегали облака… Любоваться Картиной и открывать в ней всё новые чудеса можно было бесконечно. На резном её основании поблескивала многозначительная надпись : «Помни о Верхнем Мире!» Всё же пришлось от всего этого оторваться. Кристалл – движитель (ещё горячий) был извлечён из ячейки. Всё замерло и погрузилось во мрак.
В глубоком молчании покинули Храм и водворили на место вырезанную панель. Хотели возвращаться, но Айди настоял, чтобы добрались до окраины - так им и не достигнутой в первом посещении. Он полгал, раз здесь кончается давешняя колея, то вести катер дальше придётся вручную, попеременно. К его удивлению (и стыду), Машине просто было задано направление и указано, какие обьекты следовало обходить, каких ориентиров придерживаться – и она плавно и аккуратно поплыла, частично погружённая в холодный «расплав», по указанному маршруту, предоставив своим пассажирам пребывать в праздности наверху. Она строго следовала изгибам улиц и уважительно обходила даже незначительные препятствия – не то, что «вандальская» лодка Айди, которая всё крушила и рвалась напролом.
Город и в самом деле был неизмеримо велик и наполнен всяческими диковинками. Но вот показались предместья. Лучи прожектора всё чаще выхватывали из мрака широкие лесополосы, вклинивавшиеся в кварталы домов. Возможно в этих зарослях некогда обитали те самые диковинные животные? – Кто знает… А ещё дальше поблескивала широкая чёрная линия – по всей вероятности, вода… Вот и добрались до самой окраины, где дома кончались и шла сплошная стена застывшей растительности. Море недвижно и жутковато тёмным пространством ширилось в обе стороны. Быть может, под лучами Светила оно выглядело по иному… Сколько ни посылали туда острые сдвоенные лучи - выхватывалась лишь глубокая синева. Похоже, дальше ничего не было…
Ближайшее здание было обследовано на предмет книг. «Урожай» их был превеликий. Захватили и образцы продуктов (хотя и своих было достаточно). Можно было отправляться в обратный путь.

Во время многодневного возвращения никто даже не прикоснулся к порядком надоевшим играм. Все увлеклись книгами свыше головы. Айди отнюдь не зачитывался романами, которых было в преизбытке, он стремился отыскать как можно больше исторических сочинений, чтобы раскрыть тайну скоропалительного исчезновения жителей того процветающего города. Задумывался он и о надписи на Картине призывавшей «Помнить о Верхнем Мире» Казалось бы, всё понятно. Всё - да не всё…В их философической религии было понятие о непреходящем мире идей, куда переселялись Души, ставшие обособленными идеями после телесной смерти. «Верхним Миром» можно было счесть тот грядущий идеальный мир… Но тут таилась несостыковка : как можно помнить о том, что ещё не произошло и только ожидается «переход»? Быть может, эта фраза призывала помнить о существовании этого «Верхнего Мира и о неизбежном переселении туда Души? Тогда Картина (не даром же она находилась в Храме) была как бы иллюстрацией того, что для всех грядёт – гляди и очищайся душевно, готовясь попасть туда… Но ведь в том случае правильнее было бы употребить слово «высший» или «лучший» (ведь говорят же : перешёл в лучший мир), но не «в верхний»! Почему-то в известных ему богословских сочинениях выражение «верхний мир» в подобном смысле не встречалось никогда. Допустим, Картина отображает простонародные представления о «Рае» как о месте постоянного праздника (у Айди были несколько иные представления о бестелесности) и блаженного ничегонеделания. Но и к этой интерпретации выражение «верхний мир» не слишком-то подходило. (Ещё, чего доброго, у них практиковалась «запретительно-разрешительная система» (давно отвегнутая), допускающая в Блаженный мир не всех, но лишь «достойных», прошедших непременные «очистительные» ритуалы и отсеивающая неугодных! Пожалуй, где-то в городе существовала и другая гигантская картина – антагонист, изображающая изощрённые мучения и пытки этих «недостойных». Айди даже стал как-то меньше уважать обитателей того сверхизобильного города за примитивность мышления…) Однако, не следовало что-либо предполагать не сопоставив фактов. И Айди перебросился на романы, надеясь в них найти ключ к этому загадочному народу. Но – как усердно ни вчитывался, не отыскал ни следа каких-либо религиозных изуверств. Напротив – их идеология была вполне «на уровне». Представление о потустороннем вполне совпадала с его собственным : отошедшие человеческие души никто не судил (и тем более не осуждал), они блаженно парили в полной освобождённости от материи, постигая новый для себя Мир Идей и приближаясь к Богу… Версия, что Картина изображает простонародный «Рай», расшатывалась на глазах. Опять всплывала проблема несоответствия названия…У Айди от подобных раздумий начинала пухнуть голова. Уже на подходе к Базе его осенила простая и всё разрешающая догадка…

Дома уже получили сообщение с кратким отчётом об их открытии. Их встречали как героев. Богатые трофеи в виде книг сразу же попали под пристальное изучение лучших умов. Правда, от попыток Айди изложить кой-какие свои соображения попросту отмахнулись. Непосредственное начальство слегка пожурило обоих «капитанов», «юнгу» же отругало как следует. Ещё бы : не только пренебрёг предписаниями и влез в святая святых - двигатель со своими «исправлениями», но и утаил и бесполезно сжёг толику драгоценного энергита! Разумеется, ни какой экстренной экспедиции в найденный чудесный город не предвиделось. Более того : поскольку всё было зациклено на энергите, а вся та область издавна была объявлена бесперспективной в смысле его добычи – не стали даже вкапываться в древние анналы, чтобы пролить свет на историю того города – пусть даже и гигантского. Территория закрыта – и всё на том! Самовольные «новооткрыватели» предстали не в лучшем свете. Айди всё хорохорился : для такого случая вполне можно было бы изыскать несколько гранул энергита и снарядить хоть небольшую экспедицию (в которой, разумеется, он сам будет верховодить). - Просто насмешка какая-то! Куда ни сунешься с увещеваниями, везде от ворот поворот : и слушать не желают… А ведь открытие – первостепенное!
Кому посетовать на непробиваемых «учёных», у кого ещё душу отвести, как не у всепонимающего, умудрённого школьного учителя? Уроков не было и тот не мог сослаться на «занятость». Пробыл у него Айди не так чтоб долго, но вышел от него… чуть ли не шатаясь от невероятной, потрясной тайны ему открывшейся. Оказывается, в их древней истории – такой понятной и «прямолинейной –были так называемые «стёртые времена»! Когда всё шло настолько из рук вон плохо, что хуже и быть не может… И продолжалась такая ситуация невесть сколько : не годы и даже не несколько десятилетий – по самой оптимистической оценке речь шла о нескольких поколениях! (Ужас, да и только!) Красноречива и непреклонна была статистика : до начала «вычеркнутой эпохи» было более сотни процветающих и высокоразвитых «городов», по выходе же из кризиса осталось… чуть более десятка!! (Да и те – скорее разрозненные, далеко отстоящие посёлки…) Можно только предполагать, что за чудовищные подземные войны тогда бушевали! И это при том, что нехватка энергита в ту эпоху не ощущалась. Было что-то вроде всеобщего помутнения сознания. Разобщённость торжествовала и пожинала свои кровавые плоды. Чтобы преодолеть это наваждение саморазрушающего безумия потребовались неимоверные усилия (о чём, впрочем, можно строить лишь догадки) Несомненно было одно : объединяющим фактором в те кромешные времена стала единствено лишь Религия. Всеобщая, глубоко укоренившаяся, может слегка наивная, вера в Бога Единого (Всемогущего, Всеведающего, Милостивого). Чисто умозрительно можно было предполагать, что в ту страшную пору Религия была в упадке. Да вот – выкарабкалась, восстала и воссияла единственным путеводным маяком… С преодоления того кошмара, который едва не обернулось новой Катастрофой и берёт начало их высокая религиозность (теперь уже малость пошатнувшаяся). Идея единобожия помогла преодолеть расколотость общества и привести к спасительному единству. Обособленность потерпела крах перед общественными интересами. Когда от затяжной болезни Разума пришло избавление, было решено вычеркнуть, стереть из памяти всё с ней связанное. Позже, чтобы никогда впредь рецидив подобного «заболевания» не повторился это решение распространилось и на всю идеологию. Как ни дико это выглядит, был наложен запрет на всю предшествующую культуру. Огульно всё было объявлено потенциально опасным. Книги, например, подвергались особо жёсткой цензуре, прежде чем допускались к прочтению. Это отнюдь не потому их была острейшая нехватка, что «при Исходе их захватили мало». Напротив : чего-чего, а книг (и фильмов) было изобилие – в особых запасниках, куда допуск был крайне ограничен, а там и вовсе прекращён (даже для высших иерархов) чтобы не подвергать сознание неприметным «бациллам деструктивности». Особенно жёстко обошлись с историческими сочинениями. Почти «додневные» подробнейшие анналы были заменены крайне невнятными и оскоплёнными переделками. А уж что касается самой новейшей истории, она была вычеркнута подчистую. Мера жёсткая, но оправданная. Пожалуй, только так можно было предотвратить рецидив кошмара. В итоге определённый период времени (возможно, целые века) как бы не существовал. Поначалу было строжайше воспрещено касаться этой темы даже намёками. Пуризм доходил подчас до чудовищных размеров. В результате даже все технологические достижения предшествующих эпох как бы оказались под замком – дозволены были лишь самые насущные... (Впоследствии даже телевидение и видеозапись пришлось переоткрывать заново!) Наконец эти «вычеркнутые времена» настолько отдалились в прошлое, что перешло в область легенд – тем не менее и они были под запретом и передавались лишь шёпотом. Пришла пора, что и они исчезли почти подчистую, если и всплывали отголоски – никто всерьёз в подобную «чушь» не верил, считая «досужими россказнями» вроде фантастических «зверей». Поколение Айди, например, и заподозрить не могло о чём-нибудь подобном. Потому-то так велико было его потрясение от услышанного. Ну и ну! Выходит, вся нынешняя хронология была ложной и чисто условной, если из неё выпал изрядный пласт времени…
В ушах его всё ещё звучали заключительные слова наставника :
-«Сильно склоняюсь к мысли, что я нарушил стародавнее «табу», открыв тебе то, чего знать «не положено». Да я и без того «запрета» сознаю, заслуживаю всякого порицания, растревожив твой неокрепший ум такими вещами, от которых и взрослый способен утратить душевное равновесие. И всё лишь потому, что ты – сам того не подозревая – всколыхнул, так сказать, «завесу», за которую лучше бы не соваться… Ведь по мнению нынешних мыслеблюстителей обнаруженная тобой сфера наполнена «идеологической заразой». Вот и подлинная причина того, что от тебя повсюду отмахиваются (а отнюдь не от твоего «желторотого возраста») Да ты юноша дельный и здравомысленный – и без слов поймёшь, что все мои откровения должны остаться строго между нами!..»
-«Уж это само собой…» - раздумывал про себя Айди, бредя от учителя, которому был благодарен за «подпольный» урок истории и чьей карьере он ни в коем случае не желал бы повредить и поэтому дополнительно поклялся никому ни словом не заикаться об их беседе.
Потерпев фиаско в лучших намерениях, Айди не «ушёл в себя», а принялся изучать хотя бы то немногое из «того мира», к чему пока был доступ. А именно – запас консервов. И кое что выяснил : на некоторых банках «бессрочного хранения» проступала едва заметная кристальная «изморозь». Выяснилось, что это было признаком микроскопической разгерметизации. (В результате чего они и не прошли проверку временем.) Он вновь и вновь вскрывал попеременно : то банки с «изморозью», то без… и подвергал содержимое безошибочному приборному анализу (сам отведывать не решался). И что же : предположение полностью подтвердилось. Айди ликовал : это было какое-никакое, но открытие! Правда, великоумные «дяди» посчитали его достижение не стоящим их внимания. Зато от компании сверстников Айди отбоя не было! Все с открытыми ртами внимали его рассказам (понемногу обраставшим красочными «подробностями»). За ним ходили табунами, ловя каждое слово. Он купался в лучах славы… до тех пор, пока другая новость не взбудоражила все умы :

Объявились подземные пираты(!) Нашлись подонки, которые захватили несколько быстроходных лодок и обосновались где-то в заброшенных закоулках. В своё время было построено множество временных станций, с которых осуществлялась разработка далёких приисков вахтовым методом. Там была наезжена огромная путаница «колей» - попробуй отыщи там злоумышленников! В их распоряжении даже оказался собственный мобильный преобразователь материи. Чего же больше! Мерзавцы спокойно могли добывать всё необходимое и даже преизбыточное, не желая подвергаться общим лишениям. Они периодически устраивали рейды на уединённые поселения и даже небольшие городки, подчистую «конфисковывая» там скудные запасы энергита. Конечно, обобранным жителям посильную помощь оказывали соседи, но ведь и их самих могла постигнуть подобная участь!
Всем обитателям Подземья было не легко, тут ещё эта напасть!.. Несмотря на вопиющий энергетический дефицит, были организованы отряды быстрого реагирования, которые патрулировали окрестности. Кроме того на местах создавались группы самообороны. Молодёжь не шаталась теперь без дела, а на скорую руку обучалась боевым приёмам. Бесчисленные коридоры были поделены на одновременно запирающиеся отсеки (чтобы заблокировать вторгшихся негодяев). Кроме того прорывались ложные ходы, где их подстерегали хитроумные ловушки.
Приехал представитель из Центра, чтобы проинструктировать и консолидировать противопиратские действия. К вечеру большинство жителей собралось на совместную молитву. Сей раз, с обоюдного согласия, в канонический текст обращения к Всевышнему были привнесены слова : «…и да избавь нас от злобствующих хищников, посягающих на общее достояние!»
Айди с Эйви решили на этот раз не ходить, имея более интересное занятие : перелистывание груды большеразмерных, хотя и тонких книжек (журналов), сплошь в занятных иллюстрациях. Незаметно они как бы перенеслись в тот неповторимый мир, отдалённый временем и пространством… Некстати тут пробежал кто-то из двоюродных. Всех громко оповещая, что начальство решило воспользоваться скопищем народа и провести общее собрание, посвящённое кризисной обстановке и такой животрепещущей теме как пиратство. Такого нельзя было пропустить. Уже пролетели с полсотни шагов по коридору, как Эйви что-то вспомнила, возвратилась в собственную келийку и вернулась, что-то придерживая на груди. Айди полюбопытствовал, но она ревниво не позволяла : всему мол своё время. Но Айди всё же на бегу различил, что это какая-то крупная брошь, по всей видимости, очень древняя.
Зал собраний теперь был переполнен. Разумеется, прежде всех взял слово высокий гость, намереваясь не только выступить с масштабной речью, но и обнадёжить и, так сказать, «призвать»... Но долго разглагольствовать ему не дали – перешли к дискуссиям. Посыпались предложения, как поскорее справиться с этой внезапной пагубой. Один предлагал затопить незваных пришельцев, другой – обрушить на них камнепад, третий - расплющить их, скатив один, но огромный камень, четвёртый – заманив их в ловушку, «угостить» порцией парализующего газа. -«Ну да! Ещё, чего доброго, самих себя же и потравим в замкнутом пространстве!..» - возражал пятый. -«Я где-то читал о так называемых противогазах…» - не унимался четвёртый. –«И что же, вы предлагаете наладить их массовое производство?» -«Почему бы и нет? Если обстоятельства того требуют. Преобразователи материи живо их сотворят…» -«Если в них заложат программу соответствующей технологии… Так прежде надо найти эту самую технологию и ещё вопрос – есть ли она вообще?!» -«Ничего, найдём. А нет - так разработаем!» -«И пираты будут всё это время покорно ждать…»
А пираты как раз не ждали! На столах задрожала небьющаяся посуда, из которой заседающие утоляли жажду. Прямо против председательского места стена треснула и из неё полезло механическое чудище, сразу ощетинившееся короткими стволами лазерных пушечек… Вдобавок выплюхнулось ещё одно, а за ним и третье. Раскрылись люки и из них повылазили решительные ребята в капюшонах с дырами для глаз.
Пираты!!! Стало твориться что-то невообразимое. Все повскакали с мест. Однако ни отражения атаки (к которой так готовились!) ни даже примитивной драки не было. Отталкивая и сшибая друг друга все бросились к выходу. Да из-за скученности мало кто пробился. Вломившиеся (их было не более полудюжины) живо оттеснили всех от двери и стали валить и связывать тех кто был по-норовистей. Какая-то оторопелость завладела всеми и не позволяла дать должный отпор тем, кто был в явном меньшинстве. Айди с Эйви воспользовались суматохой и проникли в шкаф, где хранились малозначащие бумаги. Что они пережили в ближайшие полчаса – об этом лучше не вспоминать! Мужчин истязали, насиловали женщин, не щадили и малолеток… Нагло требовали выдать им жизненнонеобходимый запас. Кончилось тем, что почтенный глава общины принёс заветный ларец и передал из рук в руки главе бандитов, слёзно умоляя его «оставить жителям хоть немного». Тот снисходительно хмыкнул, мол : оставляет им, чтоб не подохли с голоду, всё то немногое, что заряжено в Машинах, хотя мог бы потребовать, чтобы принесли и это. Мол, пусть ценят его великодушие. А взамен этого негодяи потребовали, чтобы их снабдили запасами продовольствия. Пленников пока не развязывали, хотя больше не издевались. При них остался громила, покачивая для острастки палицей утыканной гвоздями. Остальные направились на склад, чтобы самим отобрать продукты, какие лучше.
Пользуясь моментом, ребята выбрались из шкафа и поползли к выходу. Громила всё-таки заметил их маневр, грязно выругался и стал что-то набирать на кнопочнике. Уже в дверях они услышали отрывочные слова : «…удрали, сволочи… У девчонки… Даже прибор зашкаливает… Есть – задержать девчонку!» Не дожидаясь развития событий, резко прибавили ходу. Их преимуществом были : полумрак и о отличное знание всех здешних закоулков. А дробные шаги погони раздавались уже где-то невдалеке…
Куда бежать? И - стоит ли? Всё равно, рано или поздно схватят…И зачем им понадобилась «девчонка»? Женщин им мало, что ли? Может, забрать с собой? Нет уж! Надо поднажать и отбиваться до последнего, если схватят!.. Мысли вертелись лихорадочно, но тем быстрее мелькали ноги. И – вроде в правильном направлении! Вот и порт!!! Сам Бог их привёл сюда! У «причала» как раз стоит экипированное к походу судно. Да это же - «Мираж»! Тот самый, на котором Айди побывал в «юнгах»!.. Что же, он вполне готов стать на этот раз «капитаном»! Вперёд, «Мираж»! Земля вскипела, расступилась и поглотила катер. Спасены!
Уф-ф! Теперь можно и расслабиться. Прежде всего проверили, что у них есть. Ура! Полный комплект провизии и к тому же - на двоих (причём, на двоих взрослых)! Как ни в чём ни бывало, Эйви с видом хозяйки занялась приготовлением ужина.
Долго ли пираты пробудут в их городке? Пожалуй, дня два-три придётся покрутиться где-то поблизости. Знать бы, какое задание было предназначено экипажу – они бы его и выполнили, не хуже взрослых!
Теперь посмотрим-ка навигацию… Тут Айди хлопнул себя по лбу : какой же он простак! Чего же проще : направить сканер на Базу и следить – когда изверги оттуда отчалят. И не за чем где-то без толку слоняться!.. С видом бывалого недропроходца он засветил экран, небрежным жестом настроил горизонтальный обзор… вертикальный… Впереди всё чисто, только с самого краешка слегка подрагивает крошечная чёрточка – какой-то из разведывательных судов… Обратил сканер назад. База, всегда чётко и издалека видимая, теперь едва проступала (из соображений экономии было отключено большинство энергитовых ориентиров) Но - что это? От неё отделилась светлая точка, которая всё увеличивается… А следом вторая… третья… Их как бы связует прозрачная ниточка : они все идут общим курсом (и эта ниточка «колея»). И направляются они по размытой, едва различимой линии… - их маршруту! Проклятые пираты! Ни кто иной!.. Айди включил максимальное «приближение» Всё точно : им вослед устремлялись три скоростные лодки. Те самые!..
Что ж, лодки против катера – ещё поборемся!.. Он решительно наддал форсажа. Расстояние между ними стало медленно увеличиваться. Хорошо ещё, что вовремя их заметил! (И чего они привязались? Что им от них надо?)
Со стороны приборов вьедливо заверещало. Кто-то их вызывает по инфрасвязи? Быть может, с Базы? Вполне возможно, ведь прошло уже более часа с лишним – их хватились… Он нажал на кнопку. Незнакомый елейный голос низкого тембра вкрадчиво произнёс : -«Вот что, ребятки! Послушайте внимательно. Поиграли, побегали – и будет! Верните то, что вам не принадлежит. Подумайте : вам от нас не уйти! К чему нам ссориться? Остановитесь по хорошему. Мы к вам не спеша подойдём. Не будем ни обстреливать вас, ни вламываться на ваш борт. Боже упаси! Подойдём – ровно на расстояние чтобы «поздороваться» механическими руками. Вы высунете свою, с лотком, куда вложите то, что у нас украли. Мы – свою. Заберём вложенное - и с миром удалимся. Больше от вас нам ничего и не надо! А заупрямитесь, будете бегать – догоним, уж будьте уверенны, - рано или поздно. И тогда вам придётся плохо! Уй, как плохо!.. А так – вы тихо и мирно передадите нам то, что вы присвоили – быть может, по незнанию…»
Айди, сразу же давший себе слово ничего не отвечать пиратам, не выдержал : -«Мы ничего такого не присваивали!»
-«Ошибаешься, дружок. Впрочем, к тебе у нас нет никаких претензий… А… спроси-ка у своей подружки : что она скрывает? Эта крохотная вещица должна принадлежать нам. Пока мы просим, а можем и потребовать!.. Будьте благоразумны – отдайте. И - клянусь! - мы тут же от вас отстанем!..»
-«Но… и у Эйви тоже ничего такого нет и быть не может!»
-«Как же, как же! Прибор сразу же засёк у неё огромный кристалл энергита. Не так ли, Эйви? Возможно, в общем переполохе ты взяла что-то со стола - по ошибке. Разумеется, по ошибке! Ведь : знай ты что это такое и что за этим последует – ты бы и близко не сунулась!.. Ты же умная девочка – отдай по хорошему! Учти, большие дяди могут и рассердиться!»
-«А пошли вы! Нет у нас никакого энергита! А был бы – мы бы его сразу сдали в общую копилку – в такое время!.. Врёт ваш прибор! Проверьте! А мы тут ни при чём!..»
Бархатный голос погрубел : -«Вот что, малец – даём вам ровно десять минут на размышление. Только не обольщайтесь : к вам никто не придёт на помощь!..» В раздражении Айди тут же выключил аппарат.
-«Признавайся, Эйви! Ты что-то присвоила на собрании?»
-«Чушь какая-то! Ничего я не присваивала. Ты же всё время рядом был – увидел бы!...»
-«Те утверждают, что – огромный кристалл энергита… Может, кто-то незаметно тебе подложил, чтобы его спасти?»
-«Чепуха! Можешь обыскать…»
-«Сейчас разберёмся.» В руках у Айди появился миниатюрный сканер (позволяющий не потерять при транспортировке и малейшего миллиграмма бесценного минерала). -«Ты уж прости, Эйви, придётся тебя обследовать…» К немалому удивлению их обоих, прибор сразу же жутко зашкалило.
-«Выворачивай карманы! Хотя, нет… Секрет, я думаю, в этой самой брошке, что ты прицепила. Ты ещё за ней возвратилась обратно в комнату. И никак не давала мне её рассмотреть. И что это за брошь?»
-«Точно – всё дело в ней! Это давний подарок бабушки на мой день рожденья. Это даже не брошка, а амулет. Бабушка, помню, говорила : «Спрячь его хорошенько. Наденешь – как придут трудные времена. Он поможет их преодолеть…» А я ведь начисто позабыла – вспомнила лишь сегодня… Ведь времена теперь самые трудные… Теперь-то я понимаю, что к чему!»
-«Я тоже. Мудра была твоя бабушка. Ведь : подарок – с «дальним прицелом»! Дай-ка посмотреть…» Амулет представлял собой невозможного утрированного пучеглазого зверька с цепкими лапками, чешуйчатым пузом и хвостом закрученным в спираль. (Ну и буйная же фантазия была у древних мастеров!) -«Ого! Вещица, должно быть, ещё «докатастрофная»!
-«Возможно, что и так. Этот амулет передавался из поколения в поколение…»
-«Знаешь что там внутри? Редкостный кристалл энергита!»
-«Уж догадывалась… Всё же, давай откроем.» Лёгкого нажатия на затёртую чешуйку было достаточно, чтобы «животик» откинулся. В подставленную ладонь выпал тёмно-блестящий тяжёлый камушек.
-«Ого! Целое богатство! Не даром прибор зашкаливало. Догадываюсь, что этот амулет хранился в толстостенном свинцовом ларчике.»
-«Напротив, очень изящном, внутри вызолоченном.»
-«Не с проста. Это - чтобы «погасить» излучение. А то бы его тут же обнаружили и «взяли в оборот». Что и говорить : мудра твоя бабушка! Если бы нам удалось этот камешек сберечь, мы снабдили бы наш городок энергией минимум на полтора года!»
-«Придётся, видимо, отдать… Как ни жаль!..»
-«Тебе решать…»
-«Эх, вот бы уйти от пиратов так далеко, чтобы след затерялся! Сбить их с толку, обкружить и вернуться на Базу раньше их!..»
-«А знаешь… такая возможность есть! Ведь мы всё же быстрее их. Еды - хватит хоть на месяц. Об энергите и речи нет!..»
-«Чего же мы ждём? Рванули!»
Наддали хода. И тут же - срок ультиматума истёк и зуммер отчаянно заверещал. Чтобы не действовал на нервы – отключили.
Мельком взглянув на экран, Айди с удовлетворением отметил, что расстояние между ними и преследователями неуклонно увеличивается. Но в то же время заметил, что все три лодки начали маневр сближения меж собой. Это обеспокоило. Он знал, что при необходимости подземные суда способны состыковаться и тем самым прибавить в скорости. Так оно и случилось : три светлые чёрточки - три враждебные лодки - сошлись и как бы слиплись. И вот скорость их заметным образом возросла. Хотя и далеко не троекратно - не настолько, чтобы конкурировать с новейшим катером. Расстояние между ними хоть и замедленнее, но всё же увеличивалось. На вторые сутки чёрточка отодвинулась на самый край экрана, а на третьи - и вовсе скрылась. Но Айди не обольщался, зная, что они будут неуклонно двигаться по их курсу. И неотвязное преследование будет продолжаться, пока у той или другой команды не станет ощущаться дефицит продуктов (то есть, их останется лишь на обратный путь). Продуктов же у пиратов было в преизбытке… Айди знал об этом, но у него в запасе был некий беспроигрышный ход.
Всё же - скрупулёзно просчитали собственные ресурсы. Продуктов, при самой скромной раскладке хватило бы дней на двадцать. Ещё дней пять – семь вполне можно было поголодать. Кроме того на борту было приспособление для «вторичной» переработки воды (рано или поздно пришлось бы к нему прибегнуть). При обычной ситуации обратно следовало заворачивать не позже чем через тринадцать дней. Но в том-то и дело, что ситуация была из ряда вон! Они вполне могли себе позволить проскитаться в подземных толщах хоть двадцать дней, хоть больше – и восполнить запас продуктов (понятно – где!), тогда как враги такой возможности были лишены.
План был такой : они быстро заскакивают под «синий небосвод», набирают продуктов, ныряют «под пол» и – прокладывают любую новую трассу, за исключением прежней! В этом-то вся соль : когда пираты - с большим запозданием - проникнут в Пустотность по их следам и ошарашенно остановятся, то : потом ни за что не догадаются об их маневре, а - продолжат путь, следуя всем изгибам прежней колеи (проложенной в кампании двух бравых капитанов из конца в конец обширного города). Подныривают, естественно, там, где они в своё время поднырнули и - возвращаются по всё по этой же колее, прямиком на Базу. (На подступах к которой, возможно, поджидают их дружки. Тут-то и выясняется, что их провели вокруг пальца!) Ускользнув от преследования, Айди с Эйви могли бы делать что заблагорассудится : хоть продолжать скитаться в глубинах Тверди, хоть вернуться опять в тот позабытый мир и переждать там, пока враги не убедятся полностью в своём проигрыше и не уберутся прочь. Ведь, как бы ни хотелось им продолжать блокаду – невосполнимая убыль продуктов их вынудит! И тогда они победоносно вернутся к себе на Базу.
Большую часть бездельного времени они отсыпались. Не было необходимости безотлучно следить за приборами. Автоматика действовала бесперебойно. Достаточно было изредка поглядывать на экран, монотонное зеленоватое свечение которого не нарушали никакие проблески. Впрочем. сыскалось и более полезное занятие : он стал обучать подружку тем премудростям навигации, которые знал сам – а вдруг когда-то пригодится, мало ли чего?
На подходе к найденному миру Айди охватило непонятное волнение и бессонница. Он часами мог прохаживаться в тесном помещении, о чём-то глубоко задумавшись и по временам шепча что-то невнятное. Либо, сидя скорчившись на койке, сосредоточенно вычерчивать какие-то замысловатые петли и завитки. Эйви в подобные моменты старалась его не трогать (да это и было бестолку). Согласно подсчётам, они опережали преследователей уже на четверо суток. Так что появилась возможность ознакомиться с заброшенным миром более основательно.
Меж тем на экране (впереди по курсу) появилась светлая крапинка – это подавал сигнал маячок, предусмотрительно установленный во время предыдущего посещения. Погасили загодя скорость и проникли вглубь сферы без малейших проблем. Эйви была заранее предупреждена и всё же - ахнула от восхищения, когда Айди выставил и включил прожекторы. Когда же вышла вслед за ним из катера и пошатываясь сделала несколько шагов по направлению к осуществлённой сказке – чувств её было не передать! Айди нарочно установил наклон прожекторов таким образом, чтобы они высвечивали часть «неба» - оно и вправду отливало глубокой синевой. На этом фоне остро вырисовывались силуэты ближайших невероятно колоссальных зданий. Их было множество… Дальше всё терялось в густом мраке, создававшем впечатление необъятности.
-«Неужели это… тот самый… Первоначальный мир?!» - выдохнула Эйви.
-«Я и сам сперва так думал. Так же думали и мои спутники – не знаю, сохранилось ли у них это убеждение… Моё же – сильно поколебалось. Я потом тебе скажу - почему…»
Нет, нет! Это то самое синее небо о котором рассказывал Учитель! Это тот самый мир! Я уже сейчас очущаю какой он огромный! Здесь наверно поместилась бы тысяча наших городов!..»
-«Многие десятки тысяч… Здесь ещё есть Море, не менее огромное чем суша (ты потом увидишь) и всё-таки : это не беспредельный мир! И заметь себе : здесь нигде нет даже малейших следов той великой Катастрофы.»
Энтузиазм девочки чуточку поостыл. Ей не терпелось поскорее заглянуть внутрь одного из этих нагромождений жилищ, но Айди убедил, что лучше это сделать потом, мол - настоящие чудеса начинаются гораздо дальше. В качестве опытного проводника, он повёз её по невероятным улицам в самый центр, сопровождая пояснениями встречные диковинки. И вот они достигли Собора, возле которого помигивал ещё в ту пору оставленный маячок. Выйдя наружу, Айди первым делом его отключил, не желая привлекать внимания вандалов-преследователей к этому чуду архитектуры. Эйви же была поражена купами деревьев. Впервые она видела столько растительности! Она побежала к ближайшей роще, которых на обширной площади было несколько. Но тут её постигло первое разочарование : такие пышные с виду деревья оказались… мёртвыми. Их манящая зелёная листва была истончённой и сухой, рассыпающейся в прах от малейшего прикосновения.
Ахая и обмирая, она прошлась вдоль великолепного фасада Собора, пока Айди отыскивал и отваливал некогда вырезанную панель двери. Они проникли туда, нащупывая себе путь фонариками. И вот, жестом фокусника Айди проделал подсмотренную операцию – отворил крышку пульта и вложил в ячейку крошечный кристаллик. Миг - и вся эта умопомрачительная сокровищница осветилась и ожила : задвигалась (спиралями цвета и чередующимися всполохами), зазвучала!.. Алтарь заставил девочку онеметь (хотя только что минутки не проходило без её восхищённых вскриков) и застыть в благоговении. Но это ещё не всё! Айди торжественно повёл её к Картине. Хотя она была наслышана его рассказов, грандиозность её произвела не меньшее - если не большее – впечатление. Больше всего её поразила озвученность. Она подходила вплотную к какой-нибудь птичке на ветке и упивалась её особенным – на отличку от других – голоском. Нашла она среди пернатых и свою «волшебную птицу». Но - увы - та оказалась не слишком-то голосистой. Но и другая живность проявляла во всём блеске свои вокальные дарования. Эйви буквально заслушалась звонкими трелями забавных лягушат на отмели.
Плавный переход к «вечеру» её чуть не перепугал : ей показалось что кристалл «выдохся» и всё сейчас погаснет. Однако, во след чуть грустноватому закату, после недолгого затемнения, стала возгораться восхитительная радостная заря.
-«Неужели… неужели такое бывает?!..» - прошептали её в кровь обкусанные губы.
Айди между тем с расстояния пристально изучал всю панораму, силясь найти разгадку не дававшей покоя надписи.
Наконец они выбрались на лужайку к катеру. Эйви двигалась полузажмурившись чтобы подольше удержать последние впечатления. Отъехали медленно, не соблюдая колеи на которую всегда моно было вернуться. И вскоре натолкнулись на другое чудо : это был белокаменный дворец, чьи несущие конструкции едва угадывались среди щедрого изобилия всевозможных рельефов. Разновысокая скульптура была вынесена наружу и уходила в широкие пролёты здания. Похоже, это был своеобразный музей скульптуры. Особо ценные экспонаты видимо таились там внутри. Ну как было здесь не задержаться! Бродить там можно было часами… Хотя время не поджимало, многое всё же пришлось оставить на «потом». Сказывалось то, что они уже многие часы ничего не ели. Хотели было завернуть в ближайший респектабельный дом, да – невдалеке отыскался ещё дворец (первому под пару), сплошь декорированный лаковой росписью, что красноречиво свидетельствовало о его содержании. И вправду : здесь размещалась потрясающая коллекция живописи. Больше всего ребята досадовали, что осмотр этих сокровищ требовал более яркого и стабильного освещения, чем дрожащие всполохи фонарей. Так что, ознакомление оставляло желать лучшего и было кратким. Но и помимо этих двух музеев любопытного вокруг было столько, что голова шла кругом. Пустующие желудки всё же давали о себе знать. Поискали, но не нашли ничего напоминающего склад продуктов или зал для коллективного приёма пищи. Зато нашёлся гигантский пролёт-пассаж с широченными оконными проёмами, наполненный всякого рода одеждой. Но внутри там царила затхлость и всё к чему ни прикасались было сродни той обманчивой листве… Так как и там ничего съестного не оказалось, свернули в подъезд ближайшего многоэтажного здания, с внутренними многоступенчатыми пролётами. За первой же легко поддавшейся дверью оказался жилой отсек с множеством преизбыточных комнат а главное – с обширной кухней и кладовкой для припасов. Многое давно превратилось в прах, но всё консервированное «бессрочно» было на вид в хорошей сохранности. Да Айди-то по опыту знал насколько это было обманчиво и как выявить непригодные. Те, что с малейшей «изморозью», он отбрасывал нещадно. Но вскрывая, всё же сперва сам пробовал. Зато при откупоривании прозрачных ёмкостей - без всякого колебания наливал воду в тонкостенные изящные чашечки, которых вокруг было великое разнообразие (Зачем? Кто их знает, этих «стяжателей» давних лет…)
Это был удивительный ужин при свете вертикально укреплённого фонаря. Подкрепившись, хотели тотчас спуститься вниз и продолжить удивительную экскурсию. Да – сказалась утомлённость и пресыщенность впечатлениями. Прикорнули на помпезной кровати в помещении, видимо предназначенном исключительно для отдыха. Вскоре стал ощущаться холод, совершенно не замечаемый пока двигались. Пришлось натянуть на себя какую-то ворсистую пелерину. Сон был на редкость покойный, убаюкивающий и никак не желающий выпускать из своих мягких тенет. Айди проснулся с ужасной мыслью, что они проспали жутко долго – возможно, несколько суток… и враги уже на подходе к их заповедному мирку, а они ещё ничего не сделали, чтобы скрыться от них подальше. Но не исключено, что это лишь кажется, а на самом-то деле они проспали самую малость и тревожится он напрасно.
Единственный определитель времени – универсальный таймер был на катере. Не хотелось будить подругу : сладко спящую на настоящем ложе и - впервые за много дней - без тряски и постоянного раздражающего гула. Отрегулировав собственный фонарь чтобы тот лишь едва светился (и не тронув второй, что был посреди неприбранного стола), Айди неслышно прокрался в коридор а оттуда вниз.
Найти катер с отключенными прожекторами было не так-то просто. Помимо прочего, он… потерял ориентировку. Пришлось побегать по лабиринтам улиц, которые все вдруг стали на удивление однообразными. Закрадывалась предательская мыль : а вдруг… он вышел через другой подъезд, ведущий в совсем в другой квартал. Попробовал сообразить – из которого дома он, собственно, вышел и… не сумел! Новая, уже и вовсе паническая мысль : вдруг он разминулся с Эйви и никогда её не найдёт? В колоссальном кромешном городе такое было не мудрено… Ну, положим, у обоих фонари (да - надолго ли хватит их заряда?). Кроме того, можно было кричать – в абсолютной тишине крик разнёсся бы далеко… Нет, крик затерялся бы в нагромождении зданий… Что же делать? Айди метался в бесплодных поисках. Должно быть, Эйви уже проснулась и его хватилась… Тогда она должна была бы включить свой фонарь – на полную мощь – и как-то сигнализировать… Он отключил свой и зажмурился, чтобы поскорей прошли остаточные блики и чтобы зорче вглядеться в уличную темь : не блеснёт ли где хотя бы намёк на лучик? Тщетно… Он косолапо продвигался на ощупь вдоль фасада и - едва не врезался в внезапно выросший угол дома. За поворотом тоже ни единого проблеска… Куда теперь? И тут он буквально растянулся на чём-то округлом, покатом… Ура! Катер сам нашёлся!!! Скорее юркнул вовнутрь и первым делом включил внешние осветители. В едва мерцающем дежурном освещении не сразу нашёл часы. Они показывали полную безосновательность его тревог : можно было бы ещё спать да спать!.. Изнемождённо повалился на койку…
А вот уже и Эйви стучится снаружи в люк!!!
-«Доброе утро! Ну и отоспалась же я! Чего же ты меня не разбудил, а сам ушёл?»
-«Да вот, вышел катер проверить…» - Айди не хотел её посвящать в свои минувшие треволнения - «А не разбудил - хотел, чтобы ты как следует выспалась…»
Продолжили экскурсию, нимало не заботясь, чтобы влиться в прежнюю колею – сбить врагов со следа, пустить по ложному направлению – всегда успеется : в запасе почти трое суток!
-«Очень бы хотелось увидеть как можно больше!»
-«А мне хотелось бы и вовсе никуда отсюда не уезжать. И чтобы все наши сюда переселились…»
-«Думаю, трёх-четырёх таких домов вполне бы хватило, чтобы разметить весь наш городок!»
-«Да уж, домища здесь!.. И чего это прежним жителям тут не жилось, а вздумалось покинуть всю эту обустроенность и сказочное изобилие?»
-«Уж видно, были на то веские причины. Может быть, как раз нам удастся разгадать эту загадку…»

Их кружения на борту катера привели в конце концов на пологий пирамидальный холм, на вершине которого высилась впечатляющая постройка в виде вертикально поставленного многогранного кристалла с множеством перетекающих одна в другую, всё усложняющихся плоскостей. Поднявшись к его подножию не сразу отыскали вход. Даже сперва подумали, что и входа-то никакого нет, а этот исполинский кристалл - всего лишь нечто, вроде «беспредметной» скульптуры, всего лишь потрясная прихоть некоего безвестного зодчего. Однако по некоторым признакам (потёртостям на полировке) нашли как туда проникнуть. Для этого надо было повернуть слегка выступающую прозрачную глыбищу. Благо – лучи прожекторов катера, оставшегося далеко внизу, были направлены прямо на неё. Внутри было волшебное царство преломляющегося света и неожиданных, дух захватывающих эффектов. Вдобавок к мощной подсветке снизу, оба их фонаря были задействованы в полную силу, он и суммарного света не хватало, чтобы озарить один только вестибюль, а ведь были ещё и другие ярусы! Об их сказочном убранстве можно было лишь догадываться.
Судя по всему внутри этой прозрачной громадины размещался некий административно-управленческий центр. Повсюду поблёскивали экраны – от очень крупных до крошечных – умело вписанные в интерьер. По всему периметру веером расходились узкие коридоры, где размещался весьма упорядоченный архив. По винтовой эстакаде (не лестнице, а именно – просторной эстакаде) они забрались повыше. Тут были однообразные залы, которые с специального возвышения можно было охватить взглядом все одновременно – здесь сотни погонных метров были заставлены как бы открытыми кабинетами, отделённые друг от друга лишь лёгкими декоративными конструкциями. В каждом таком кабинете наличествовал скошенный стол с клавиатурой и индивидуальный экранчик. Можно было вообразить сосредоточенное оживление, которое здесь царило, когда все эти места были заняты! Поднялись ещё выше – всё то же самое. Таковы были и несколько следующих ярусов. Разнообразие лишь составил обширный зал предназначенный для совместного приёма пищи. А ещё повыше был зал где всё это многое множество нервных клерков по очереди могли расслабиться и предаться отдыху. С тамошних времён сохранились огромные чисто декоративные оранжереи, чья заманчивая листва уже не могла обмануть опытных взглядов : сразу было ясно что листва засохла и лишь чудом не осыпается.
И вот наконец они поднялись под самый купол. Тут был чашеобразный зал с конически сужающимися к центру трибунами. Здесь вероятно происходили наиболее важные заседания. В самой середине была щедро изукрашенная мозаикой площадка, в циркульном центре которой возвышалась многогранная пирамидка увенчанная сверкающей полусферой. Наперегонки побежали к ней мимо нескончаемых рядов кресел. Внутри неё возлежал огромный рукописный фолиант раскрытый как раз на последней заполненной странице. Судя по всему он содержал летопись наиболее актуальных событий. Как ни старался Айди завладеть этой бесценной книгой - сфера не раскрывалась. А должно быть, это можно было сделать предельно просто. Айди уже подумывал, не сбегать ли ему вниз к катеру и возвратиться вооружённым лазерным резаком, да всё надеялся что сумеет как-нибудь обойтись без этого варварства. Так и этак пытался смещать, нажимать, поворачивать многочисленные завитушки узорного постамента – всё было безрезультатно, сфера не поддавалась и не предоставляла доступа к драгоценному манускрипту. Пришлось довольствоваться последней недописанной страницей. Эта информация кое-что прояснила. Вот что там содержалось :
«…Неумолимый враг приближается. Принято тяжёлое решение покинуть Город. Приказано всем быть наготове. Брать с собой ничего не велено : главное – человеческие жизни. (Обозначено новое число) Тяжкие подземные бои. Вся надежда на мины-ловушки. Их выставлены целые горизонты. Они-то пока и сдерживают. Надолго ли? Выработан критический рубеж : нарушение его противником будет сигналом к всеобщей эвакуации. Оставаться здесь было бы равнозначно самоуничтожению. (Новое число) Всё больше прибывает судов засекреченной отдалённой геологической разведки. Их данные обнадёживают : недавно обнаруженные энергитовые горизонты превосходят самые оптимистические прогнозы! Смилостивился Господь! Казалось, на этом бы - проявить немного благоразумия - и замириться! Да : слишком далеко зашло противостояние двух столиц! Примирение сейчас – значило бы неизбежную конфронтацию в будущем, когда и эти новообретённые запасы станут истощаться. Вторая столица никогда не оставит преступных планов стать единственным гегемоном. Никогда Первая столица не примирится с подчинённой участью! Господи, образумь заблуждающихся чад своих! (Новое число) Рубеж пресечён… Наша доблестная армия собрала все силы чтобы дать последний отпор. Флотилия гигантских транспортных кораблей уже поднимается из глубин недр и заполняет окрестности столицы чтобы принять беженцев. (новое число) По последним сообщениям агентов из стана врага : ещё имеется какая-то надежда изменить ход борьбы! Всё равно – независимо от того каков бы ни был исход решающего противостояния, решение всеобщего перебазирования принято окончательно. Это тем более бесповоротно, что все здешние природные ресурсы почти исчерпаны. Ничего, у нас есть всё, чтобы воссоздаться на новом месте. Ключевое условие – энергит, а его там много… Где-то в отдалённых глубинах уже ведутся предварительные работы и создаётся целая цепочка полостей пригодных для обитания. Надо уповать на Бога и надеяться, что на новом месте мы будем благоразумнее! Только что отбыла первая группа переселенцев. Конечно, жаль оставлять… Вернёмся ли вновь сюда? Быть может, наши отдалённые потомки…» На этом манускрипт заканчивался.
-«Вот и вернулись!..» - вздохнула Эйви. –«Ведь мы, как ни верти, и есть их «отдалённые потомки»… Странно как! В поисках лучшей жизни они переселились, по всей видимости, в те места, где теперь обитаем мы. И вот настало время, когда и наши «поля» истощились и в поисках новых мы - их потомки - добрались сюда!»
В глубокой задумчивости они спустились вниз. Айди приметил небольшую массивную дверь, ведущую в подвал и возгорелся её исследовать. Эйви осталась наверху узкой лесенки. Чуть спустя, он появился в большом волнении.
-«Там… колонна с ячейками для энергита. Можно бы зарядить и маленький кристалл, но пожалуй он не потянет. Вернее – долго не протянет… Поскольку имеется ячейка и для самого крупного… словом – хотелось бы испробовать наш, большой!»
Он взял у Эйви её «сокровище» и снова поспешно скрылся. К немалому её удивлению, всё вокруг вдруг озарилось ярчайшим светом. Она ощутила себя словно внутри перевёрнутой хрустальной вазы. Появился Айди с широченной улыбкой на физиономии.
-«Ещё не то увидишь!..»
Когда вышли наружу, кругом уже не было прежней непроглядной черноты. Во всей красе блистал и менял всполохи-цвета невероятный «оживший» кристалл Дворца. Площадь у его основания была вся залита жемчужным сиянием, в котором проступило множество разновеликих рельефных стелл (тоже светящихся изнутри), о существовании которых они и не подозревали. По сторонам просторной округлой площади лучеобразно расходилось несколько улиц – их протяжённость прослеживалась на весьма приличное расстояние, но с отдалением - неясно и как-то контурно. Но едва они ступили на ближайшую, та озарилась на обозримом протяжении чудесным янтарным - не светом даже, а скорее - подсветкой. Странное дело : чем дальше они в эту улицу углублялись, тем долее простиралась и освещённость. Зато позади она как бы сворачивалась и тускнела. Площадь с вознесённой башней-кристаллом так же сделалась поблекшей и как бы контурной. Лишь поверху временами посверкивала кристаллическая корона.
Новое приключение увлекало их и заставило даже начисто позабыть о катере. Да и что с ним сделалось бы? Место причала – самое приметное : подле кристальной башни. Исчезновение освещённости позади и озарение всё новых участков было забавным. Они рискнули даже разделиться, свернув в боковые улицы. Освещённость сопутствовала каждому из них, словно кто-то незримый следил за их продвижением. Наконец зашли в один из помпезных подьездов. Свет тотчас исчез на улице, но перемесился внутрь и сопровождал их по всему лестничному пролёту и проследовал в квартиру открытую наугад. В огромной комнате плюхнулись на диван и рассмеялись. Схитрились подшутить над назойливым светом – оба одновременно закрыли глаза, мельком подглядывая из под ресниц – и свет померк а там и вовсе погас. Но какое-то время просидев с широко открытыми глазами, вновь его воскресили, однако в весьма смягчённом варианте. Айди наугад взял книгу с полки – и тут же свет (но только вокруг него) усилился, сделав комфортным чтение. Эйви, зевая, притянула к себе какую-то занятную безделушку – круг яркого света охватил и её. Наигравшись с «умным» светом и вдосталь начитавшись (вернее, налиставшись бегло всего что только под руку попадётся, поскольку углублённо читать было некогда), они решили прямо здесь же расположиться на ночлег.
Но сперва они осмотрели доставшиеся им «владения». Не сразу они поняли предназначение огромной глянцевитой ванны. Айди там задержался, поочерёдно прикасаясь к разноцветным сенсорам на стене (их было несколько разновидностей : синяя, красная, розовая, сиреневая, какая-то крапчатая… и под каждой свой ряд градаций) Те вспыхивали подсветкой, но тут же гасли - оставалась светиться лишь последняя из дотронутых. Однако ничего примечательного не происходило и он уже хотел покинуть помещение. Но тут зашелестела изливаемая из множества патрубков кипящая вода, сразу – чистая, пышущая паром. В самом деле : светился ярко-красный (как бы раскалённый) сенсор. Айди нажал на синий и результат не заставил себя ждать – вода побежала холодная (даже холоднющая!). Он вторично нажал на синий и вода прекратила изливаться и быстро схлынула. Уже уверенно нажал на розовый – потекла тёплая. Не удовлетворённый температурой, дотронулся до одной из её градаций – в самый раз!
-«Эйви, иди-ка скорей сюда! Кажется, у нас появилась возможность искупаться!»
Нагота не считалась чем-то предосудительным. (Только урод мог стесняться своей обнажённости, а урод духовный – считать её «грехом»). Одежду они бросили прямо на пол, наивно думая простирнуть её в той же воде. Но пока они плескались и обливались, она… непонятным образом исчезла! Но к тому моменту, как они закончили блаженную процедуру помывки, вкатился пластиковый контейнер где была аккуратно сложена вся их неприхотливая одежда, тщательно отстиранная и высушенная. С великим удовольствием в неё влезли, готовясь стать свидетелями и не таких чудес. Через силу заставили себя перекусить и завалились спать. Наученные опытом, об освещённости не заботились – она сама мягко скралась и исчезла, лишь стоило им надолго закрыть глаза. Странное дело : они ничем не накрывались, однако им ничуть не было холодно…
Разбудил же их свет, мягко струящийся… из окна (прежде он изливался - и не поймёшь откуда!) и он уже не подчинялся зажмуриванию, а так хотелось ещё хоть чуточку поспать или хоть понежиться в уюте и теплоте! А свет снаружи делался всё яснее. В внезапном прозрении они вскочили и отдёрнули лёгкие занавески. Небо, не чёрное, а синее-пресинее – вот что прежде всего поразило их! Не вполне веря в случившееся и в то что ещё обещало случиться., они лихорадочно оделись и выбежали на улицу. Здесь просветлевало ещё быстрее. Уже к синеве примешивались розовые мазки. И вот нахлынуло : с одной из сторон небосвод сделался даже не розовым а пурпурным. Брызнула, растеклась позолота… И чудо свершилось : выплыло Светило!!! Яркое, свежее, словно только что отлитое из гигантского тигеля… Оно видимым образом поднималось всё выше и через некоторое время на него нестерпимо стало смотреть! От восторга Эйви прыгала и визжала. Ещё бы : никогда не видеть Солнца (разве что на той Картине или в неясных грёзах...) – и вдруг такое!..
Айди был сдержаннее, да и он едва мог поверить в случившееся. Однако, это было именно так : кристалл энергита вставленный в соответственную ячейку в подвале Дворца Правления вызвал к жизни весь этот каскад чудес! Подруга лопотала без умолку :
-«Как прекрасно! Именно такой я и представляла себе колыбель человечества! Солнце!!! О, это чудо равного которому нет нигде! Во многих снах (особенно детских) я видела то же самое!..»
-«Ты и вправду думаешь что это – колыбель человечества, откуда все мы произошли?»
-«Откуда же ещё?! Синее небо, удивительное ясное Солнышко, необъятный мир… этот огромный город – какие ещё нужны доказательства?»
-«Вопросы остаются – их множество : легенды говорят о безграничном пространстве, а разве мы недавно не проникли через вполне реальный его рубеж?»
-«Учитель говорил, что ничего нет бескрайного, только Бог… Это только так говорится – «бескрайный», подразумевая «очень большой, огромный, не поддающийся измерению», пойми – это как бы поэтическое преувеличение.»
-«Пусть так. Те же легенды говорят о множестве огромных городов, пока же мы видим лишь один – хотя и колоссальный.»
-«Кто знает? Может их и много… Ты-то пересёк один из конца в конец и упёрся в море и решил что это всё - предел. А вдруг за морем простирается целая страна и там таких городов не счесть?!»
-«Видишь ли, Эйви, я и сам так думал – вначале – да одно обстоятельство, одна надпись изменила все мои представления… Но об этом пока говорить не будем.»

А Солнце взбиралось всё выше по небосклону и уже светило не только ярко но и жарко. У обоих ребят возникла одна и та же мысль : вот бы забраться куда повыше и оттуда обозреть невероятный, волшебный город впервые вынырнувший из тьмы. Погнали на самый верх ближайшего здания которое казалось крупнее прочих. Жутко запыхались, преодолевая бесчисленные лестничные пролёты. Пока отдыхали сидя на ступеньках – придумали кое-что получше. Вприпрыжку сбежали вниз и вперегонки припустили всё к той же прозрачной башне – уж выше неё сыскалось бы что едва ли!
И вот они вновь внутри затейливой кристальной конструкции. Преломления уже внешних солнечных лучей создают волшебную атмосферу. Едва ступили на спиральную эстакаду чтобы взбежать наверх, как она вдруг сама… словно вздохнула, «пробуждаясь» и – плавно двинулась! Незаметно прибавляя темп она очень быстро вознесла их на самую верхотуру. И вот они в куполе. Вид отсюда потрясающий. Это и вправду самое возвышенное место в городе. Под ними просторно расстилается море разновеликих зданий в причудливом обрамлении пышной (и - увы - мёртвой) зелени. А там дальше виднеется и вовсе безбрежный лес. А уж всего далее посверкивает тёмнофиолетовая полоса – сомнений не возникает – две трети окоёма – сплошное море!
Неугомонный Айди находит дверцу в ажурном орнаменте прозрачной стены и они выходят наружу на невесомую головокружительную балюстраду. Их встречает упругий ветер. Под ногами лишь чуть поблескивающая зияющая пустота… Для двух «пещерножителей» всё это на грани вероятия! Всё же, кое-как совладав с собой, они пускаются в кольцевой обход. (Другая сторона вечного «горизонтального бытия» - им совершенно неведомо чувство головокружения!) А ветер заигрывает, подвывает, то и дело норовя сменить направление…
Натыкаются на кружевную металлическую лесенку, ведущую и вовсе куда-то в небеса. Она словно висит над пропастью и тем не менее Айди находит в себе силы духа обследовать и её. И вот его фигурка медленно уменьшается в ослепительной синеве. Слегка закругляющаяся прозрачная поверхность купола едва просматривается. Выше там лишь одна «корона», что среди ночи посверкивает волшебными огнями…
И вот уже Айди нависает над необъятным роскошным залом правительственных торжеств. А вот и гранёный постамент на который водворена «корона». Вкруг неё лишь зыбкая ячеистая конструкция. И вот он уже подтягивается и вскарабкивается на неё. Огромные цветные кристаллы «короны» скользки и напитаны теплотой. Умопомрачительный вид вокруг(!) – да не до этого : он здесь открыт всем ветрам, тут ещё - невесть откуда взявшиеся облака, из них начинает накрапывать… Айди не торопясь, обстоятельно начинает спуск, сосредоточив всё внимание на том как бы не соскользнуть. Впрочем, опасности особой нет : лесенка вся в круговых кольцах и не даст ему «загреметь», если даже он сорвётся. Блеск Солнца то порой меркнет, то вновь становится нестерпим… Но всё проходит благополучно и он вновь ступает на балюстраду, где его ждут объятия Эйви, изрядно перетрусившей. И тут разражается всамделешняя гроза. Грохочет жуткий гром и вспыхивает лиловая молния! Спешат под купол. Не сразу отыскалась спасительная дверца – пришлось побегать на верхотуре под дождём и поволноваться…
Однако, непогода кратковременна. Пока они обменивались впечатлениями и спускались вниз, подгоняя нетерпеливыми шагами бег эстакады, тучи развеялись и вновь вовсю засияло Солнце. Всё кругом было омыто после вековой спячки и поражало свежими красками. Вот «реликтовой» зелени повезло поменьше : почти всю её посбивало дождём и посрывало ветром и деревья стояли неприкаянно голые посреди неожиданно появившейся «травы». Но - некогда было ни восхищаться, ни сетовать : ребята видели сверху, что море (вернее, залив его) с одной стороны сравнительно недалеко и они бодро зашагали в том направлении. Катер «вездеход» они решили пока оставить на прежнем месте : возвышавшаяся над всеми зданиями кристальная башня была лучшим ориентиром.
Теперь это было не прежнее продвижение наугад – они имели вполне конкретную цель и к ней стремились. Город на каждом повороте открывался им всё новыми гранями. Они уже ко всякому были готовы, но… то, что ожидало за очередным поворотом, озадачило не на шутку : им навстречу с натуженным гулом двигалось механическое чудовище! Их сердца учащённо забились, предвкушая встречу с представителями иного разума (ведь : если есть действующая машина – значит кто-то должен ею управлять!) К немалому их разочарованию это оказался всего лишь всего лишь кибернетический подметальщик улиц. Таких они потом встречали неоднократно и всякий раз их сердца сжимались : а вдруг… чудом уцелел кто-то из прежних обитателей – пробудился от животворного воздействия энергита и теперь в благодарность демонстрирует им всякие чудеса!..
Сверху, с башни казалось – шаг шагнуть, на деле же пришлось топать и топать, прежде чем некоторые признаки возвестили о приближении окраины : дома стали более приземисты и однотипны да и отстояли пореже. Меж ними всё чаще вклинивались озеленительные полосы. Но вот они и вовсе слились в одну сплошную массу - сперва аккуратно прореженную, а глубже и совсем непроходимую. Их скученность воспрепятствовала им растерять листву в недавней погодной встряска. С виду деревья как бы застыли в ожидании какого-то нового события. Ребята углубились в самую их чащобу - им это было в диковинку. Торжественная тишина нарушалась лишь шелестом опавшей листвы. Но что это? Откуда-то донеслось странное потрескивание и пощёлкивание – сперва редкое и едва различимое, но всё более и более настойчивое. Они пошли по направлению и вскоре вышли на делянку сплошь заросшую однопородными раскидистыми деревьями. Среди перистой листвы в изобилии свешивались какие-то диковинные изогнутые стручки, словно обтянутые сморщенной кожей. Они-то и лопались с потрескиванием из конца в конец и из них вылетали мелкими очередями чуть сплюснутые глянцевитые орешки. Эйви подняла один – он не казался засохшим – раскусила – довольно вкусно! Набили полные карманы этими – уже треснувшими (благодаря животворному воздействию солнца и дождя), но ещё не лопнувшими стручками. Они покидали рощу со смешанным чувством : соприкоснулись к чему-то исконному, заповедному – и, быть может, утраченному навсегда… Возможно, жизнь здесь и возродилась бы – она ведь не угасла совсем а лишь затаилась (в таких вот орешках, корневищах, подземных клубеньках). Ещё бы с десяток-другой таких же дней – солнечных и дождливых!.. Однако, через десяток-другой часов им предстояло, как ни жаль, отсюда стартовать, забрав с собой животворящий кристалл.
Что же море? По всей видимости, оно должно было находиться уже недалеко. Пришлось всё же забраться на один из верхних этажей, чтобы оттуда обозреть поверх «джунглей» и определиться с местом. Море и в самом деле оказалось невдалеке и к нему вела широкая просека. И вот оно замаячило в конце её, незаметно приблизилось и открылось : слегка волнующееся, поблескивающее, с песчаным, далеко протяжённым в обе стороны берегом!.. Легко было представить, как оживлённо, как привольно здесь было в далёкие времена! Как знать, быть может и та Картина, изображавшая по сути беспечный прибрежный отдых, создавалась где-то в этих местах! Что за благодать царила здесь и сейчас! Какое невероятное количество воды одновременно! Они окунали в неё руки почти по плечи, плескали друг на друга, пробовали на вкус… Она была совершенно прозрачная (хотя на глубине и казалась тёмной) и вполне питьевая – лишь немного солоновата.
Невдалеке был оборудованный мол и там на лёгкой волне покачивались всамделешние… лодки (в отличие от подземных) Нечто подобное они нередко видели на картинках. В памяти даже всплыло их название : «яхты». Ну как было туда не пойти и не забраться в одно из этих неустойчивых судёнышек! Оно имело посередине высокую мачту с заботливо обёрнутым вкруг неё парусом. Делом минуты было развернуть его - он был треугольный, к широкой нижней стороне крепилась откидная планка и её можно было двигать вокруг мачты, поворачивая тем самым и распущенный парус. И что же? Хороший ровный ветер его наполнил и двинул яхту с места! Проще простого было подставить парус подталкивающей воздушной массе в перпендикуляр. Их кораблик заскользил по водной глади всё набирая ход. Айди по всякому маневрировал парусом, радиально поворачивая его плоскость относительно мачты. Ход то уменьшался, то возрастал, яхта выписывала немыслимые зигзаги… Неожиданно парус схопнулся и обвис, но ему тут же придали должное положение и он расправился (хотя и в другую сторону). Оба были в несказанном восторге. А берег, меж тем, начал ощутимо удаляться. Эйви слегка заволновалась, Айди же напротив был спокоен и уверен в себе – из книг зная, что маневрируя парусом так или этак, может придать судну обратный ход даже под крутым углом против ветра.
Паниковать стали когда мол уже значительно отдалился а ветер на просторе стал крепчать и с парусом стало не так-то просто управиться. При поворотах реи он норовил схлопнуться и вновь наполнялся слишком быстро, сводя на нет результаты маневрирования. Очередной выкрутас упрямого паруса едва не выбросил Айди за борт. Он уже на три-четверти повис над пучиной, судорожно цепляясь за край реи. Обиднее всего, что в этом положении он был беспомощен и Эйви едва удалось втащить его обратно. Экспериментировать в том же духе незадачливый «шкипер» уже не решался. Мол меж тем катастрофически таял вместе с пляжем лесом и городом. И хотя зрелище по прежнему было изумительное, оно их больше не радовало. Все помыслы были - как бы поскорей вернуться. Догадались лишь свернуть парус и принайтовать его вместе с рей к мачте, как оно было до их безрассудного отправленья в морской круиз. Судно сразу же потеряло ход, а иначе, двигаясь в таком темпе оно, чего доброго, пересекло бы всё море и пристало к противоположному берегу! А Солнце между тем склонялось всё ниже к линии горизонта. Страшно было представить себе, что с ними было бы когда оно зайдёт и настанет полная тьма!..
Всё же, отказаться от паруса было совсем не дело. Что толку? «Куковать» посреди моря им вовсе не улыбалось. Стали кое-как подгребать руками в сторону бесконечно далёкой пристани. Потом догадались выломать скамейки и стали загребать ими. Дело пошло успешнее – глядишь, часика через три водная гладь будет одолена! Смеркалось, однако, всё ощутимее. Судя по тому, как скор был восход, можно было предположить что столь же стремителен будет и закат… Очутиться в полной темноте посреди зыбкой стихии, быть лишёнными ориентиров. Не знать даже в каком направлении грести - было бы ужасно! Самое правильное в таком положении было бы сидеть и не рыпаться на дне их плавучей скорлупки и дожидаться рассвета – уж он-то будет всенепременно! Подкрепляться можно орешками (единственный, весьма слабый плюс)…
Тут как молния ожгла другая мысль : что как - все ресурсы энергитного зёрнышка исчерпаются на пустяки вроде иллюминирования города или его прочистки подметальщиками - что тогда делать? Даже если удастся пригрести к берегу – где в полнейшей тьме искать их единственную надежду – катер? Положим, с голоду они не умрут – это гарантированно – наощупь заберутся в любой из домов, где подкрепятся и утолят жажду… И как их угораздило бросить могучие фонари поверх шлюзового люка, чтобы пуститься в путь налегке, понадеявшись на Светило?! В их распоряжении оставались лишь крошечные фонарики-брелки. Хоть что-то… да - на долго ли хватит в них заряда? А что как – ночью вновь хлынет дождь и их затопит – ведь вычерпывать прибывающую влагу нечем?.. Пугая самих себя подобными упадническими мыслями, они у с утроенной энергией заработали импровизированными вёслами. Прибрежная полоса всё заметнее приближалась. Ребята несколько приободрились. И… тут вдруг ветер сменил направление, начав задувать им в спину (не сразу это и заметили). Развернули парус и достигли пристани в считанные минуты!
Оказавшись же на берегу - бегом бежали, чтобы засветло найти катер. Не уложились – спустилась ночь (хотя бы не такая кромешная как прежде). Пурпурными всполохами заката насладиться не пришлось – было не до того. Да-а, отдалились они значительно! По счастью, улицы которыми они следовали, как и прежде услужливо подсвечивались. По счастью, величайшая из башен поблескивала время от времени высоко вознесённой короной – так что дорогу нашли легко. Радость их была неописуема, когда наконец они залезли в тёплое чрево катера.
Не успели они как следует разоспаться, как нервически затрезвонил таймер, оповещая что настала пора предпринимать какие-то действия против преследователей. Время ещё правда не поджимало : он был настроен «загодя», с большим запасом – и тем не менее… Первым делом следовало запастись продуктами, вторым - забрать энергит и прекратить (как ни жаль) фантасмагорию смены суток. Всё же они не могли себе отказать в удовольствии понаблюдать ещё один рассвет. Вылезли наружу заранее – ещё затемно. Пришлось слегка даже поволноваться : состоится ли вообще очередное великолепие или их энергитный заряд уже предельно себя выработал. Невообразим был объём проделанной им вчера работы. Чего стоило уже одно только воздвижение Светила! Ничего, обошлось – хватило и на сегодняшний огненный спектакль и наверно хватило бы на множество : «камешек» был солидный (недаром пираты за ним так охотились!). Эйви радовалась от души и простодушно недоумевала : как это он до сих пор «всё тянет»? Какая же силища была в нём заключена! По её представлениям он давно должен был бы «прогореть». Айди посильно стал объяснять : энергия берётся не из самого кристалла – это только так говорится, что в результате работы он «сжигается» или «выгорает» - горение и вообще любая другая активная реакция тут ни при чём - всё гораздо сложнее. Энергит это элемент высшей концентрации (все прочие гораздо разряженнее) потому-то он такой тяжёлый… Немного отступлюсь. Когда-то очень долго придерживались теории что основой всего являются неделимые частицы, то есть - нечто сугубо материальное, вроде мельчайшей пыли, эти «пылинки» как бы взаимодействуют : то сталкиваются, то отталкиваются… Эта теория многое обьясняла – но не всё (как, например, было обьяснить возникновение из ничего или бесследное уничтожение некоторых микрочастиц?) По одной теории материального вообще ничего нет – есть лишь сгустки энергии, удерживающие больший или меньший потенциал. Энергит, например, удерживает предельный потенциал. Это как бы царь всех элементов. Ещё чуточку отступлюсь : возьмём металлическую пластину и заставим её звенеть. Точно такая же пластина ответно завибрирует и зазвенит. Это явление называется резонанс. Можно заставить вибрировать высший элемент энергит – это может вызвать резонанс любого из низших элементов. Значит – мы миожем на них воздействовать : менять их структуру, произвольно усложнять или расщеплять и преобразовывать как угодно. Поскольку все элементы энергетичны в своей основе – можно высвобождать эту энергию практически из любого вещества. Царь элементов, как и положено царю, «повелевает» своими «подданными», но непосредственно сам в энергообразовании не участвует, так что «выгорают» лишь балластные элементы (в которых, понятно, недостатка нет). Если энергит в результате этих взаимодействий и приходит к некоторому понижению потенциала, то очень незначительно и поверхностно. Даже для такого огромного города - нашего «камешка», я думаю, хватило бы на многие месяцы, если не на годы! Сам не понимаю, что это вчера на нас нашло? С чего это мы вдруг так запаниковали?! Стоило лишь чуть-чуть трезво подумать – вот как сейчас – и всё встало бы на свои места… Вот такую популярную лекцию прочёл Айди, пока они любовались полыханиями красок в небе.
Тут же вспомнилось неотложное : посетить тот музей при нормальном свете. На этот раз двинулись на борту катера. Вскоре нашли его – и не узнали! Масса деталей выявилась при солнечных лучах. Например, совсем не заметили колоннадную галерею что опоясывала здание поверху и представляла целую энциклопедию всяческих колонн, колоннок, столбиков, балюстрад и парящих арок… витых, скрученных, переплетённых невероятной мраморной растительностью – словом, самых разнообразных. Уже вестибюль (такой таинственный ещё недавно) радостно засиял им навстречу – без какой-либо подсветки – да и зачем? – солнечные лучи волшебно преломлялись от искусно затаённых зеркальных поверхностей. Создавалось освещение почти без теней, но ни в коем случае не слепящее. Живопись была размещена согласно неуловимым градациям разнообразнейших тематик. (Впрочем, одним из первых был обширный зал где висело «всё вперемешку» - вероятно, выставлялись «новосозданные» работы) Живопись покоряла мастерством. Здесь не было никакой мазни! Ни малейшей фальши, никакого дурачества! Преобладали сцены из неведомых легенд. Масса фантазирования. Очень много было пейзажей – но вот : реальных ли? Неужели где-то в этом ухоженном мире могли встречаться скальные кряжи с жуткими пропастями, наступающие ледники, вулканы, беснующиеся морские бури? Море было одной из излюбленных тематик : в каких только видах и состояниях оно не изображалось! Самые разнообразные суда бороздили его просторы : от утлых скорлупок – буквально досточек, скользящих по гребню волны до механических гигантов. целый зал отводился только под парусники – от знакомых яхт до целых плавучих облаков, сплошь состоящих из парусов. Неистовое воображение художников погружалось и вглубь пучины. Подводные суда изучали невероятную водяную живность, углублялись в дебри подводных джунглей, вели добычу полезных ископаемых – и что особенно их потрясло – сражались между собой в фиолетовой глубине, таранили, разламывались на части и истекали всплывающими пузырями… На суше тоже творились невероятные приключения : покорялись вершины, исследовались пустыни, воевали с ордами дикарей. Непонятные машины возводили грандиозные сооружения. Но и внутри городов казалось, свободного места не было от снующей туда-сюда техники – колёсной, крылатой или имеющих вид многочленных монстров. Тематика леса поражала многообразием животного и растительного мира. Трудно было поверить, что все они когда-то и взаправду обитали в близком соседстве от человека а не были порождены чьим-то горячечным воображением! Но наверно самой большой экспозицией была посвящённая повседневной жизни. Если рассматривать всё подробно, можно было составить исчерпывающее представление о человеческих взаимоотношениях той эпохи. Правда, многие нюансы были уже неуловимы или отгадывались с трудом. Наконец перешли в зал показавшийся повторением «пройденного» из-за нагромождения на полотнах невероятной могучей техники. Сначала показалось, что запечатлена в разных ракурсах немыслимых масштабов авария на гигантской стройке. Пыль и дым висели столбом, перекрещивались жуткие молнии. Машины неуправляемо напирали, сталкивались, низвергались в бездну… Не сразу дошло, что изображено отнюдь не созидательное а разрушительное безумие - апокалиптическая война - возможно та самая Катастрофа. Убитых людей – недвижимых или корчащихся в агонии тел – было на удивление немного. Происходила война машин. Не вдруг заметили : молнии мощными залпами или очередями вырывались с башенок машин – они-то всё взрывали и испепеляли! Но были – нечасто – особые сверкающие башенки, от которых молнии словно отскакивали и изменяли траектории. Против них применялось менее быстрое взрывательное оружие. Кое-где продвигались жуткие прозрачно-багровые энергетические щиты - они отражали всё и сами всё сметали с пути. Но и они были бессильны против мин и подземных торпед. (Одна картина изображала подготовку и пуск такой торпеды, напоминавшей подземную лодку в миниатюре) Когда они настигали цель – взрыв был ужасающий : словно бездна прорывалась из-под земли!
И в небе бои происходили повсеместно : целые эскадрильи летающих крепостей поливали друг-друга залпами и осыпали землю взрывающимися «чушками». Их, правда, тут же «состригали» сверкающие лазерные ножницы (и небеса озарялось ослепительными «адскими цветами»), но те немногие что долетали, оставляли по себе страшные опустошения.
-«Хорошо что эти картины не звучат, (проронила Эйви) а то грохот стоял бы неимоверный!..»
Но она несколько поспешила с этим высказыванием. Стоило им подойти к гигантской почти рельефной панораме и пересечь невидимый рубеж, как нещадные звуки на них обрушились. И это было нестерпимо, хоть и не неожиданно. Однако, стоило лишь закрыть уши, как вновь воцарялась музейная тишина. Нюанс : если ладони плавно подводить к ушным раковинам, звук можно было регулировать и утишать предельно. Приноровились. Впечатление было сильнейшее… даже слишком.
-«Ужасно! Неужели такое когда-то происходило?»
Ребята были ошеломлены и подавлены.
Как Бог допускал такое?!
Не досмотрев всей экспозиции, направились к выходу. Чуть задержались в особом зале – искусственно затемнённом. Тут была волшебная фосфорисцирующая живопись, а рядом - подсвеченная сзади на манер витражей. Были и с перемещающейся подсветкой. На выходе из музея обратили внимание, что в отдельном зале представлена одна единственная картина – та самая, что была в Храме, но в гораздо меньшем варианте (а может, она как раз и была оригиналом, а та что в Храме – её увеличенной копией?) Айди первым делом обратился к её надписи. Она была несколько иная - вместо «помни…» было : «никогда не забывай о верхнем мире!». Обратил внимание Эйви на это отличие, но она лишь досадливо отмахнулась : и так понятно. Впечатлений музей оставил превыше головы! Вот бы их доморощенным живописцам увидеть всё это хоть одним глазком и поучиться хотя бы мастерству!

Для пополнения припасов завернули в первый же дом посолиднее. К отпиранию замков уже был кое-какой навык : надо лишь несколько раз дёрнуть дверь поэнергичнее и она поддавалась. Понятно, сразу прошли на кухню. Пока Айди ревизовал содержимое продуктовых ларей, внимание Эйви привлекла готовительная плита. Она открывала какие-то непонятные отсеки, касалась каких-то кнопок. И вдруг раздалось лёгкое жужжание и засветился вмонтированный в панель экранчик(!) Обозначилось… меню – и весьма изысканное! Забавы ради, она ткнула пальчиком в то и это. Экран мигнул и померк, а жужжание сменилось приятной мелодией. Она подозвала Айди в тот момент, когда раскрылись неприметные створки и оттуда выдвинулся пластиковый короб наполненный всякой всячиной, от которой валил пар и исходили умопомрачительные ароматы.
-«Вот тебе на!.. Спасибо, хозяюшка, что наготовила всю эту вкуснятину!» - в шутку воскликнул Айди, принимая блюда с невероятными свежеприготовленными яствами. Подобным образом заказали (и тут же получили) ещё кой-что. Закатили целый пир – раньше бы узнать, а не в последний момент! Лакомились «от пуза» и одновременно ломали головы : как же так? Что за чудо? Ведь всё оказалось свежайшим – овощи будто только с грядки, мясные блюда словно только что синтезированные… Ладно бы им подали всё состряпанное из консервов многовековой выдержки… Похоже, персонально для них был задействован преобразователь материи (который, должно быть, находился в этом же самом доме)! Использованную посуду хотели сложить в тот же короб, да он исчез. Догадались – здесь же на кухне сыскали утилизатор (вроде того, что был на катере), применили по назначению. Чудеса на этом не исчерпались. В просторной «одевальне», шкафы которой ломились от малопригодной сейчас одежды, обнаружилась похожая панель, уже с экраном гораздо больше – чуть ли не в полстены. Не надо было и включать – экран сам засветился, едва «ощутил» прикованное к себе внимание. Его «меню» предлагало выбор из каких угодно туалетов – даже самых немыслимых! – их изображения быстро сменялись на экране. Впрочем, темп прокрутки можно было замедлить или ускорить, можно было и возвратить заинтересовавшее – достаточно было простого жеста. Так же просто было осуществить заказ : Эйви – подсознательно даже как-то – ткнула пальчиком в понравившуюся модель весьма изящного многофункционального комбинезончика – тут же он предстал увеличенно и в смене множества оттенков. Остановила выбор на кремовом. Аппарат как бы согласно мигнул. Тут же выдвинулась суставчатая «рука», произведшая серию вспышек в различных ракурсах (вероятно совершалась её антропометрия). Зазвучала музыка, можно было полюбоваться восхитительными пейзажами и композициями из цветов, пока выполнялся этот неожиданный заказ. Ждать пришлось чуть подольше гастрономических яств. И вот раскрылся не просто ящик а целый шкаф, сверкающий полировкой. В нем стояла… вторая Эйви(!) – вернее, манекен её в натуральную величину, уже облачённый в заказанный костюм. Она грациозно поворачивалась в разные стороны, двигалась, нагибалась... Казалось, проблематичным будет её раздевать. Вновь – достаточно было жеста. Манекен куда-то исчез, оставив одежду на руках первоначальной Эйви. Та сейчас же в неё переоблачилась. Всё было подогнано в лучшем виде. Как ни странно, не смотря на усложнённость модели с множеством застёжек, клапанов, карманов, карманчиков и карманищ - всякие швы и стежки отсутствовали! Разохотился и Айди – и взамен своего, уже довольно потрёпанного костюма, через несколько минут уже примерял подобный же шедевр дизайна и портновского мастерства. Цвет, правда, предпочёл менее маркий - сиреневый. (Кстати, пару раз пытался схватить за руку своего двойника - встречал же лишь пустоту…)
Принялись было за гору консервов накиданных Айди на полу и предназначенным к транспортировке в катер. Переглянулись – видимо, обоим пришла одна и та же мысль – всё бросили и подсели к кухонному дисплею. Вызвали нескончаемый ряд продуктов, нашли подраздел «консервы» и… ещё за меньшее время прибыл контейнер, доверху нагруженный разнообразнейшими консервированными припасами. Нечего было сомневаться что они были изготовлены только что, а не валялись многие столетия где-нибудь на складе : они даже ещё были тёплыми на ощупь! Одной заботой меньше – вместо того чтобы пользоваться сомнительными залежалыми продуктами, они получили свежайшие. «Сгоняли» контейнер ещё пару раз и решили – достаточно : требовалось оставить место и для иных запасов. Перешли в большую «отдыхательную» комнату. От обилия книг здесь ломились шкафы. Преизбыточность создавала проблему отбора. Время ещё не поджимало и они на несколько незаметных часов углубились в это увлекательное занятие. Наконец выдохлись, испуганно оглядели здоровенные кучи книг – рассмеялсь – упаковали из них примерно одну четверть – наиболее растрёпанных (очевидно чаще читаемых) и в изнеможении плюхнулись на диван. Отдохнув как следует, Эйви принялась за изучение коллекции безделушек – места в катере хватало, почему бы не прихватить с собой несколько сувениров? Айди, пройдя в смежную комнату, в задумчивости подошёл к огромному, почти на всю стену экрану. Странное дело : он тут же засветился мягким розоватым сиянием и… всё на этом?.. Разумеется, он не раз читал о возможностях телевидения, да и у них в городке тоже было нечто подобное, правда, в куда более скромном состоянии (передавали «живые» новости, часто выступала самодеятельность, иногда «крутили» какой-либо из раритетных фильмов – содержание их всем было давно затвержено наизусть). Понятно, сейчас ни о какой телепередаче и речи быть не могло, поскольку телецентры бездействовали из-за отсутствия персонала.
Айди подозвал подружку. Та тоже откопала кое-что прелюбопытное : изящный металлический амулет, вроде её наследного, с виду такой же древний и необычный, изображающий уже не зверушку а гротескного пузатого дракончика. Обьёмная эта полость раскрывалась с такой же простотой и внутри была зеркальна. Всё же было некоторое отличие : амулет который носила Эйви был куда как миниатюрнее, скорее вроде броши, и не зеркален (зеркальной изнутри была шкатулка в которой тот хранился). Айди сдержанно подивился и выразил мысль : должно быть, в лучшие времена у многих были подобные сувениры, где хранилось самое драгоценное : кристаллики энергита. Назначение же подобной зеркальности объяснялось просто : охранить от воздействия радиации (которая была присуща всем сверхактивным элементам. Этот же был настолько активен, что волшебно светился в темноте.) Эйви решила распорядиться находкой по её прямому предназначению : то есть, поместив в драконье чрево своё сокровище – пусть «охраняет».
Вызванный из спячки телевизор больше всего поразил Эйви огромностью экрана (их домашние были куда скромнее). Айди же подкупала крайняя простота управления, что выражалось в минимуме сенсорных полей – всего-то три (тогда как домашние устройства изобиловали всякими кнопками и рычажками). Он наудачу притронулся к одному – и отпрянул : комната словно вдвое раздвинулась, углублённая её часть… зеркально повторяла весь внешний интерьер и его вместе с Эйви тоже! И их экранные дубликаты в точности повторяли все их движения. В уголке экрана настойчиво помигивала алая звёздочка обведённая кружком. Едва Эйви к ней потянулась, как появился развёртывающийся свиток с множеством фамилий и адресов. Дотронулась наугад – тот час на экране возник совсем другой интерьер, совсем иной комнаты - вероятно, отстоявшей от них за много кварталов. Можно было догадаться, что там сейчас вспыхнул такой же точно экран с изображением их случайной квартиры и их самих. Здорово! Можно было запросто общаться с друзьями не выходя из дома!
Совсем уж внизу списка вместо адресов шли какие-то заковыристые пиктограммы. Ткнули наугад и «попали»… в магазин (вернее, магазинище) с множеством ярусов, а в них – пролётов, в любой из которых можно было «заглянуть» и обследовать их содержимое из конца в конец, пользуясь путеводными стрелками. Наверно, так же просто было и заказать любой из выставленных товаров (и разумеется, он тут же был бы доставлен!).
Другой замысловатый значок. На экране высветилось – сперва со стороны – исполинское гротескное сооружение с вычурной надписью на фасаде «Парк иллюзий», что подстегнуло их любопытство. (Вероятно, территориально он располагался где-то неподалёку, так как в обзорной панораме промелькнул ни с чем не спутываемый силуэт кристального Дворца Правления). Стрелка повела их внутрь, причём вывеска сразу вспыхнула радужным костром. Интерьер сразу же засиял перелётными огоньками - но только лишь у входа – остальная часть была погружена в призрачное марево, постоянно меняющее доминантные оттенки. Несколько светящихся стрелок указывали различные направления. Выбрали для начала «прямо». Сразу же полилась, постепенно усиливаясь, обворожительная музыка и они зрительно как бы проникли в глубину сада, где с невероятной пышностью зеленела роскошная растительность (разумеется иллюзорная). Чуть колышелись (совсем по всамделешнему) неведомые деревья, сплошь усыпанные огромными цветами, которые на глазах видоизменялись, распускались и прихотливо меняли свою расцветку. В стороны отходили загадочные аллеи – стоило «свернуть» в одну, как совсюду порхнули птицы умопомрачительных окрасов, едва не оглушив их разнобойными трелями – да такими, что «волшебная птица», обитающая в их таймерах казалась бы среди них самой заурядной. Другая аллея принадлежала разнообразнейшим причудливым зверям (так же весьма голосистым : рычали, блеяли, мяукали, квакали – будь здоров!). Следующая – вообще опускалась в пруд. Переливающиеся всеми цветами струи воды словно смыкались над головами. Их тотчас окружила масса ещё более чудесных водных обитателей. На большей глубине, где полумрак густел до фиолетового оттенка, юркие обитатели вдруг… ярко засветились! Одно дело – видеть всё это на экране, для реальных же посетителей этого волшебного парка впечатление наверно было незабываемое! Неведомые чудеса, должно быть, таили и все последующие аллеи – да как ни хотелось, пришлось наблюдать всё вскользь и многое пропустить…
Коснулись стрелки указывающей «вверх». Тропа повела их на высокую скалу – на самый пик. Там примостилась открытая с трёх сторон терраса, часто уставленная цветными полупрозрачными кабинками. В каждой был костюм какого-то немыслимого дизайна. Тут же – невесть откуда - появились их виртуальные двойники (знакомые по давешней примерке). Экран подвёл их к двум ближайшим кабинкам, где они были мгновенно облачены в эти невероятные костюмы, сразу раздувшиеся повсюду кольцевыми сегментами. Головы манекенов скрыли прозрачные пузыри. Но вот – всё готово, они подошли к краю площадки и… преспокойно ступили в пропасть. Не разбились – отнюдь – они зависли, непонятым образом удерживаемые в воздухе. Из их конечностей и по бокам выдвинулось сверкающее оперение и они взмыли не хуже птиц – кружили, пикировали, парили… Затем быстро устремились куда-то в сторону и немного вверх, чтобы проделать круг над чудесным парком. Экран неотрывно следил за их полётом и зрители могли наблюдать всё то, что открывалось бы и им, будь они на их месте. Совершив круг почёта, двойники стали вытворять самые немыслимые кульбиты в воздухе, порою сталкиваясь и отскакивая друг от друга как мячики (недаром же были облачены в дутые костюмы). Вволю натешившись и надурачившись, парочка вновь опустилась на стартовую площадку и скрылась в кабинах, где вскоре появились в развешенном виде их костюмы (сами же они исчезли невесть куда). Их первообразам осталось лишь завидовать и досадовать на нехватку времени. (будь иначе, они тотчас помчались бы в этот чудесный парк – ради, хотя бы, одних этих полётов).
А впереди ждали новые приключения : тропа «направо» привела их к загадочному многобашенному замку. В нём и вправду творилось нечто необычное : из стрельчатых окон кое-где вырывался дым и взметались огненные языки, раздавались приглушённые вопли и злорадный смех. Предвкушая нечто не слишком хорошее и в то же время трепеща от любопытства, они «вошли» туда. Вновь появились их виртуальные двойники. Им предстояло на сей раз быть облачёнными в сверкающие рыцарские доспехи, что в ряд стояли напротив входа. Неожиданно по пугающе тёмному залу пролетел в огненных всполохах трёхглавый дракон, поливая струями пламени из двух ужасных пастей (третья голова чудовища болталась полуотрубленной). Вспыхнула предупредительная надпись : «Приключение первое. Вам предстоит сразиться с враждебными монстрами…» - предлагалось выбрать степень опасности из пяти градаций (причём три последние гарантировали непредсказуемый результат). Тут же из боковой панели сам собой выдвинулся ящичек, где содержались всякого рода пультики. Два из них призывно помигивали кнопками, как бы призывая принять личное участие в виртуальном действе. Одним словом : играй – не хочу! Подумали – и благоразумно решили отказаться. Дотронулись до нижнего сенсора «отказ от приключения» - ну его! Ещё эта неопределённость… что же : в результатае неудачных действий – быть проглоченными (виртуально, конечно) подобным чудищем?! Нет уж! Будь времени не впритык – может и рискнули бы…
Вернулись к исходной точке. Тропа налево обещала «контакты с представителями других цивилизаций» - и честно предупреждала, что – «те проходят не всегда мирно». Тоже решили отложить на другой раз (если таковый когда-нибудь состоится). Решили, как ни жаль, и вовсе покинуть парк, где несомненно таилось ещё множество всяких чудес. Несколько обалдело взглянули друг на друга и на обстановку чужой квартиры…

Прикосновение к другому сенсору с пиктограммой ввиде множества прямоугольничков с направленной внутрь стрелкой (последний был такой же, но со стрелкой направленной вовне) высветило… тот же самый интерьер, но вместо неожиданных гостей (т. е. их самих), в комнате присутствовала другая парочка, не на много взрослее, нарядные, с улыбающимися во всю ширь физиономиями. Скорее всего, это были хозяева квартиры! Они громко шутили, жестикулировали и вид имели самый счастливый. Стол позади был широко раздвинут, накрыт по праздничному и утопал в цветах. Скоро стали собираться гости - все с поздравлениями и подарками. По всему судя это было свадебное торжество а парочка - «виновники» этого события. Можно было долго с удовольствием там незримо соприсутствовать, но – время, время… Уже знакомый значок подмигивающей звёздочки выдал необъятный список (сопровождаемый целой галерейкой ключевых снимков) - прочих видеосюжетов, часть которых была заснята хозяевами квартиры, часть их друзьями, часть, возможно, вспомогательными роботами (порой - в весьма неожиданных ракурсах и местах, куда человеку ни за что не забраться - например, на скальной крутизне или в воздушном парении) Рассматривать их также можно было до бесконечности.
Последний сенсор выдал сразу подобную галерейку снимков, заполнивших почти весь экран. Каждый сопровождало многозначительное название. Это было уже знакомо по «домашнему» телевидению, правда, там количество названий-снимков было весьма ограниченным. Айди с Эйви переглянулись : им выпала уникальная возможность познакомиться на сверхшироченном экране с художественными фильмами той эпохи! Эх, знать бы об этом раньше!..
Уже смеркалось, когда наконец нашли в себе силы оторваться от этой пагубы времени. Приспела последняя задача. Бросая прощальные взгляды на всё вокруг, проследовали к Башне. Вот и незабываемый вестибюль, похожий на внутренность гигантского калейдоскопа. Уже собирались изьять кристалл, но тут у Айди мелькнула мысль. Чтобы проверить её, вновь вознеслись по движущейся дорожке на самый верх. Поскольку снаружи закат уже отпылал, зал торжественных заседаний ярко осветился изнутри. Не теряя времени подбежали к центральной сфере. Едва Айди протянул к ней руки, словно пытаясь обнять, как она сама по себе открылась (не надо было ни на что нажимать, ни искать скрытые рычажки среди выступов основания). Айди завладел вожделенным фолиантом рукописной Летописи. В этом-то и заключалась его догадка!
Поспешили вниз. Вот и на славу поработавший кристалл отключён и вытащен. Он был слегка горяч, но с виду нисколько не изменился, если не считать едва заметного белёсого налёта. (Как никак, потрудился он на славу – даже Солнце зажигал!) Теперь они спешили. Были удалены ориентировочные маячки – и здесь, возле дворца правления и около двух музеев. – Не хотелось, чтобы преследователи посчитали отмеченные места как нечто особенное, а то бы уж точно там напакостили!..
Вернулись в прежнюю колею – сперва поверху, потом и погружённо и добросовестно повторили весь маршрут вплоть до морского побережья, некогда проделанный Айди в кампании двух бывалых подземопроходцев. И затем по нему же проследовали обратно. Точно там же – то есть, в окрестностях Собора – вновь выбрались на поверхность (в этих манипуляциях не было ничего сложного : вела автоматика!). Далее уже постоянно поверху добрались до пролома, сквозь который проникли в Полость а заодно и расширили колею (уже четверократную!). Так что преследователям ничего другого и не оставалось, как проследовать так же – поверху эти же наезженным путём. И тем самым замкнуть цепочку, уводящую их в сторону от «добычи»! Вот бы гадали они, всё время висевшие у ребят «на хвосте», и их сообщники, караулившие в окрестностях Базы : куда подевались «эти несмышлёныши» и как сумели их так ловко перехитрить?! Ну как могло прийти им в головы не доверять собственным глазам, а вновь всецело положиться на показания приборов – они-то уж точно бы не упустили такой «мелочи» как разветвление колеи в самом начале поверхностного пути – слово те, кого они преследовали нисколько не заинтересовались только что обнаруженным Сказочным Городом, а сразу же поднырнули и умчались от него прочь!.. А именно так они и поступили : плавно поднырнули с наезженной колеи, достаточно заехав за черту города. План был отличный, почти беспроигрышный!
Почти… Теперь надо было не выставляясь, подальше проехать в параллель верхнему пути, а то враги могли уже на подступах к Городу заметить, что колея, исчезнув (при вхождении в Пустотность), странным образом вновь проявилась подальше и пониже – и всё насмарку! Далее оставалось круто свернуть в сторону и отъехать как можно дальше. Всё выполнили. Можно было расслабиться и обсудить ближайшие планы. Велик был соблазн : чем скитаться безтолку в невесть каких глубинах Тверди, переждать сколько потребуется, удостовериться, что враги покиули пределы Города направленные по ложному пути – и самим украдкой туда вернуться, чтобы с комфортом и максимальной пользой переждать внутри Города полного чудес – хоть месяц, хоть два и спокойно возвратиться к себе домой, в полной уверенности что никто не будет их на подступах поджидать! Для этого стоило пойти на некоторый риск : отойдя на безопасное расстояние, периодически приближаться - но так чтобы себя не выдать - и «подглядывать»: всё ли ещё враги находятся в черте города? - Как? Очень просто : достаточно было настолько приблизиться к Пустотности, чтобы на самом краешке экрана оповещателя энергита (используемого всеми подземоходками в качестве «топлива») возникла - даже не искорка - а хотя бы бледный намёк на его присутствие в пределах Города (достаточно было и такой малости – лишь бы себя не выдать). И сразу же отъехать в сторонку – из тех же соображений. Выслеживая, «подглядывая» таким манером, дождаться своего часа!
Ну что ж, отдалились на непросвечиваемое расстояние, выждали (страшно волнуясь) сутки, другие… Осторожно наведались – с единственной задачей : засечь только лишь присутствие недругов в Полости (их вторжение по расчётам ожидалось ещё сутки назад). Ничего подобного! Ни следа врагов – ни в Городе, ни на обозримом пространстве. Запаздывают? Возможно. Выждали ещё сутки, вторые, третьи… наконец, неделю - периодически подруливая к Пустотности - всё бестолку! Враги на горизонте так и не появлялись… Неспеша двинулись им навстречу, готовые в любую минуту от них улепетнуть. Пираты упорно не желали появятся, скорее всего поняв бесперспективность дальнейшей погони, сочли за лучшее вернуться восвояси! Ну что же, тем лучше! Так или иначе – они их переиграли.
Всё же, велика ещё была вероятность, что враги будут патрулировать на подходе к дому. Но… может и не надо им было выставлять никакого патруля : скорее всего, из своего логова они неплохо могли зондировать ближайшие окрестности. Не исключена возможность, что в ключевом месте они выставили сканер-монитор с широким охватом, что непременно зафиксирует их подход… Так что, торжествовать пока было рано. Было бы жаль на самом пороге попасться в хитро раскинутые сети. Тут надо было хорошенько подумать, прежде чем соваться на Базу.
Определились три варианта : 1) Подождать в отдалении какого-нибудь своего корабля, связаться по рации и возвратиться в сопровождении. 2) Отсидеться как можно дольше (известно, где) пока пираты не сочтут их погибшими и не отменят мониторинг. 3) Избавиться (на время, конечно) от кристалла и его повышенного «свечения» и дерзнуть проскочить. Удастся – ничто не помешает за ним вернуться. Если погонятся – сыграть в прежние «пряталки»! - Это, пожалуй, самое лучшее…
Эйви извлекла на свет свой главный сувенир – «дракончика» с зеркальной внутренней полостью – памятку о гостеприимном доме «под синим небом». Тут же вложили туда «опасный» кристалл и надёжно защёлкнули чешуйчатое пузо дракончика. Проверили портативным поисковиком, приближая его вплотную – ни малейших возмущений на дисплее! Включили мощный стационарный - кристалл будто бы исчез - даже лёгкого фона не было. Теперь легко можно было выставить опасную игрушку за борт с помощью механической «руки» - а там и никакие пираты не страшны : если даже изловят и будут обыскивать, то ничего не найдут. На вопрос же «где камень?» - уже была готова правдоподобная басенка : «передали, мол, встречной нашей лодке». И – ищи-свищи!.. Камень тоже бы не пропал : известны были бы примерные координаты, где была выдвинута «рука», продвигаясь же медленно в обратном направлении и в точности следуя по колее, легко бы нашли короткое ответвление, где была задействована «рука».
Решили пока продвигаться к Базе, а там будь что будет! Включили самый дальний обзор и установили сменные дежурства возле экрана. Автоматике предпочли не слишком доверять : необходимо было скорейшим образом прореагировать, едва какое-либо подземное судно замаячит на самой границе обзора. День шёл за днём. Айди в свободное время изучал Летопись. Последовательно двигаясь от конца к началу, он многое узнал о причинах конфликта меж двух столиц и как тот разрастался. Ужасно было заранее знать, к чему всё приведёт и видеть, как всё неуклонно к тому стремится. Как роковым образом принимаются худшие решения и бездарно утрачиваются возможности примирения. Развернулась впечатляющая панорама диверсионной деятельности во враждебной столице. Разумеется, это была контрмера, ведь в пределах метрополии враг действовал не менее коварно. И всё же Айди ужаснулся, узнав что вторая столица была буквально нашпигована взрывающимися устройствами, которые помимо разрушения ещё и высвобождали смертоносные токсины. (Похоже, их враги проявляли большую гуманность…) Не об этом ли неожиданном «переломе в ходе войны» говорилось на последней странице Летописи? Было ли в последний момент применен это чудовищное оружие? Айди долго над этим думал (даже ночь не спал) и несколько успокоил себя, ведь : этот акт в корне противоречил бы жизнерадостному, светлому по сути характеру обитателей первой столицы. Это могло бы произойти лишь в самой крайней крайности. Хотя… кто знает соображения политиков и правителей, которые так часто не совпадают с всеобщей волей? Пожалуй, слишком велик был у них соблазн разом покончить с непримиримыми противниками…
Можно было предугадать и дальнейшие события. - Их широко развёрнутые войска прорываются сквозь последние рубежи обороны. Это тем легче, что защитники их вдруг в массовом порядке покидают свои позиции и отступают (чтобы присоединиться к всеобщему переселению). И тут… «победителей» потрясает известие, что пославший их мир взорван, отравлен и больше не существует. Пылая местью, они прорываются в пределы первой столицы… а там - ни души! Что делать? Разрушить и её? Где же тогда обитать им самим? А тут ещё прибывают немногие спасшиеся от разгрома. Приходится освоить новое местожительство. Что дальше? Неуклонное оскудевание запасов энергита. Ведь - все здешние ресурсы ушли на переселение. Не остаётся ничего иного как сдаться на милость подлинных победителей и переселиться к ним… Но возможно, очень возможно, что история складывалась по другому и всё же состоялось взаимное примирение и воссоединение. Надо бы по возвращении в город покопаться в древних актах - вдруг что прояснится… Хотя… увы… едва ли… Его преподобие в своей громогласной проповеди имел в виду как раз эти самые события, (и как он мог позабыть?) а он говорил, что одну из конфликтующих сторон «настигло карающее возмездие»… О, как это всё ужасно!..
Он изложил свои соображения Эйви, но та - как ни странно – успела выработать свою версию и упорно придерживалась того мнения что : замкнутый мирок «голубого неба» - и есть та исходная колыбель человечества а вторая столица располагалась где-то в относительной близости от первой (а не в какой-то другой Пустотности). Военное же противостояние между ними, в результате которой одна из сторон удалилась под землю, она считала той самой Великой Катастрофой. Уж очень многое совпадало с расплывчатыми легендами! Напрасно Айди цитировал Преподобного, и оперировал очевидными фактами – её не так-то просто было переубедить (вероятно, из-за некоторой инерционности мышления, присущего всем нам). Айди ринулся листать начальные страницы Летописи, надеясь там найти описания подлинной Великой Катастрофы и подлинного Исхода, но… очевидно, авторы составившие летопись считали излишним вновь распространяться на тему и без того всем хорошо известную. О Катастрофе не было упоминаний, как и о длительном подземном путешествии и даже о том, какими усилиями была сотворена гигантская сферическая Пустотность. Речь велась с момента основания Города, о его развитии и постепенном преобразовании в Столицу. Возможно дальше в тексте и упоминалось о предшествующих событиях, но сразу отыскать их в огромном своде было немыслимо.
И Айди решил приоткрыть завесу над главной своей догадкой. Он рассказал о своих раздумьях над двусмысленной надписью на Картине.
-«И что же здесь такого особенного? «Верхний мир» - значит грядущий, потусторонний -призывается не забывать о нём.»
-«Я тоже так поначалу думал. Но вспомни : в музее есть копия той же самой картины и у неё несколько другое название…»
-«Разве? Я что-то особого отличия не заметила.»
-«Там написано «Не забывай Верхнего Мира». То есть : мира, из которого некогда изошли. Который был, а не который лишь ожидает. Тот мир, который утратили безвозвратно. Вот тебе прямое указание, что легенды правы, что где-то есть прародина человечества. Даётся даже направление : этот мир расположен где-то наверху. И мир этот несказанно обширнее и прекраснее…»
-«Положим что так, но ведь он полностью уничтожен в результате Катастрофы…»
-«Уничтожить нельзя громаднейшую вселенную. Это не по силам даже человеческому безумию. И потом – прошло более тысячи лет. Всё давно восстановилось!»
-«Чувствую, ты горишь желанием это мир отыскать…»
-«О, только глянуть – в каком он состоянии. А вдруг там и вправду РАЙ ? Обиднее всего, что этот «рай» - без людей… Бог уготовал этот благодатный мир нам, а мы из него сбежали… подумай только : мы возвратим людям их возрождённую прародину, где моря, горы и леса. А в лесах удивительные животные. Где необъятный простор и изобилие. Где воздух или воду не надо воссоздавать, где еда поспевает на деревьях – лишь руку протяни... Где всё только ждёт, когда мы вернёмся и понастроим новые прекрасные города (не чета и тому, что «под синим небом» !..)»
-«Забываешь : энергит там полностью исчерпался…»
-«Что из того? Человечество многие тысячи лет отлично обходилось без него, пока не сообразило, что с его помощью можно преобразовывать вещества... Может, оно и к лучшему что энергитовая эра закончилась, ведь она привела к избытку всего ненужного и ненасытно хотелось ещё чего-то большего – а в итоге всё обернулось Катастрофой! Да и надо ли преобразовывать материю? Зачем? Пусть материя так и пребывает в великом разнообразии природных элементов. Не поленимся их отыскивать и использовать в соответствии с их обычными свойствами. Лишь ленивый может возжелать чтобы было «всё готовенькое» и «сразу»!.. Ты пойми : главное - это мир есть! Он ждёт нашего возвращения. Ждёт и Создатель Сущего и сильно надеется что человечество вернётся поумневшим!»
-«Умеешь ты убеждать ! Почти поверила в твои… сказала бы «бредни», скажу – фантазии. И всё-таки сперва-наперво нам надо возвратиться домой, передать кристалл и пусть уж там решают, организовывать ли экспедицию наверх ?»
-«Это значило бы : во первых – в обозримом будущем такой экспедиции не бывать. Во вторых - нам в ней едва ли дозволят участвовать… А ведь сейчас у нас есть все предпосылки туда съездить, глянуть одним глазком и тотчас же вернуться! Энергита – вдоволь, продуктов и питья – тоже. Ну как, поехали? Всё равно ведь – ждать!»
Эйви очень склонялась ответить «да», но покоя не давала мысль об ограбленных соотечественниках начисто лишённых энергитных запасов, а тут такое богатство! Конечно, соседи не оставят их без помощи и всё же… Поэтому она просто сказала что «необходимо подумать». Но тут её осенила мысль :
-«Если уж непременно нужно пережидать, почему бы - вместо поисков неизвестно чего, неизвестно где, не попытаться найти ту «вторую столицу», чтобы окончательно выяснить её судьбу. Кто знает, а вдруг она не взорвана, вдруг в ней ещё живут? Сперва пробавлялись прежними запасами энергита, а потом обнаружили новые месторождения? Ты как смотришь на такую возможность?»
-«Смотрю отрицательно. Летопись, правда, даёт точные координаты Второй Столицы – она довольно далеко от первой – более двух недель пути. Но не в этом главное – вся дорога туда и все окрестности глубоко заминированы – не все же мины подорвались во время военных действий. Так что : проникать в ту сторону равносильно самоубийству!»
-«Не меньше меня волнует твоя новая затея отправиться наверх – где гарантия что мы не промахнёмся? Пусть там даже расположена сфера в сотни раз превосходящая тот грандиозный мир в котором мы побывали. Но ведь Твердь и вовсе безгранична : что для неё эта – пусть даже огромная сфера – так, крошечный пузырёк! Ведь человечество за тысячу лет продвигалось не только вглубь, но и горизонтально.»
-«Понимаю куда ты клонишь. Раздумывал я и над этим. Разумеется, освоение недр совершалось не только вглубь, но даже преимущественно по горизонтали – от одного прииска энергита до другого, пока весь пласт полностью не исчерпан. И всё же, за тысячу лет сменилось не так уж много приисков – считанные единицы. Так что не настолько мы продвинулись в сторону, чтобы выйти из под проекции «колыбели», то есть первичной гигантской сферы. Не забывай, что легенды говорят о невообразимой величине того мира.»
-«Как же, помню : можно годами двигаться в одну сторону и всё же не добраться до края.»
-«Вот именно. Так что : риск промахнуться мимо яблочка тут минимален. Даже если и так – мы строго рассчитаем наши припасы и будем подниматься вверх ровно настолько, пока не потребим отмеренного количества, чтобы оставшейся части с лихвой хватило нам на обратный путь. Так что в случае неудачи мы не умрём с голода а преспокойно вернёмся к себе домой. Я не настолько сумасброден чтобы превысить критический рубеж. И потом : у нас всегда есть в запасе место, где можно пополнить наши запасы.»
-«Ты имеешь ввиду «Синее Небо»? буду счастлива вновь туда заглянуть.»
-«А я буду счастлив если этого не случится и нам откроется новый прекрасный невообразимый мир!»
-«Но… сохранилось ли там Солнце – или и оно уничтожено Катастрофой?»
-«Люди не могут уничтожить то, что не ими создано. А то что создано Богом создано навсегда! Изначальное Солнце это не то, что периодически включают и выключают. Будь уверенна, оно и в отсутствие людей исправно восходит и заходит как это было тысячу лет назад. Человечество само виновато что лишило себя такого чуда (и в результате пришлось воссоздавать всякие имитации).»
-«Но какая всё же гордость охватывает, как подумаешь, что мы с тобой сами зажигали Светило, пусть даже и рукотворное!»
-«Ручаюсь : там оно будет настоящее и независящее от кусочка энергита. Ну так что – решено?»
-«Почти… В принципе в общем – «да»… Съездим…»
-«Открытие будет супер, если мы вернём человечеству тот прекрасный мир!»
-«Только вот… как быть с энергетическим голодом наших близких? Ведь сокровище что мы везём, по большому счёту не наше достояние – оно общее и пришлось бы сейчас как нельзя кстати.»
-«Не забывай о пиратах которые наверняка нас выслеживают. Как бы не потерять нам это «сокровище черезчур уж спеша вернуть!..»
«Сколько же можно пережидать?! Что если нам как и прежде осторожно продвигаться к Базе и при первой же опасности броситься наутёк? Ведь мы намного переигрываем их в скорости… «
-«Положим, не на много, но всё-таки… А если они к тому времени раздобудут такой же катер?»
-«На нашей стороне расстояние и маневр. Они ведь не знают откуда и когда мы нагрянем. Мы же – постоянно начеку. Уверена, они не сразу и заметят наше появление на их экранах. А мы – при первых признаках сразу же повернём…»
-«Дельно. И всё же, у них три лодки. Возможны любые каверзы…»

Похоже – накликали. В две пары глаз неотрывно глядели на экраны – нарочно постоянно был включён огромный монитор дальнего оповещения – и… проглядели. Три враждебных уголька неожиданно разом вспыхнули(!) – и не где-нибудь на периферии зеленоватых овалов а нахально – в самой их середине. Вот тебе и отреагировали заранее! И где они только прежде скрывались?! Впрочем, прикрыть энергитовые блоки колпачками непроницаемыми для излучений (вроде их сувенира : зеркальной изнтури шкатулки-дракончика) было немудрено. Три пиратских судна, похоже, взяли их в клещи – и эти клещи неумолимо сжимались… Три ярких точки на экране гнали их прямо в фокус – видимо, загодя пристрелянный для их бортовых лазеров. Правда, в каменной толще их разрушительные лучи действовали с некоторым запозданием, необходимым для прожигания (да и радиус их действия был невелик). Впрочем, для опытных «канониров», какими несомненно были пираты, это не было проблемой. Уж точно : окажись они в этом фокусе – оставалось бы только сдаться. Хитроумная ловушка грозилась вот-вот захлопнуться. Маневрировать в такой ситуации было бессмысленно. Малейшее попадание привело бы к принудительной остановке необходимой для самоустранения поломки – тут-то бы и подьехали и взяли на «абордаж»… Применить же свой бортовой слабенький лазер против их усиленных – и вовсе было бы абсурдно. Казалось бы : всё, конец… но враги в одном просчитались – по привычке они всё рассчитывали в горизонтальной плоскости, но было ещё два направления : вверх и вниз. Это был хоть какой-то шанс. И Айди не преминул им воспользоваться.
Крикнув Эйви : -«Держись покрепче за что-нибудь!» - он резко, подал корабль круто вниз – катер даже завибрировал от напряга – и ещё круче… Всё незакреплённое попадало к новому центру тяжести. Он сам чудом не сорвался, уцепившись за какие-то рукоятки. Корабли преследователей, чуть помедлив по инерции, так же наклонили «клювы» и, как было видно по приборам, значительно наподдали в скорости. Айди же этого умышленно не делал – и неожиданно, почти рисково, вывернул свой стонущий от перегрузки катер и продолжал выворачивать, пока не задрал его нос почти вертикально вверх. Одураченные пираты всё же в него пальнули (он видел на экране приближающиеся трассы лазерных залпов) – да безтолку. Возросшая инерционность увлекала их всё глубже вниз и не позволяла совершить тот же маневр, тогда как Айди всё более от них отдалялся по направлению круто вверх и всё увереннее прибавлял в скорости. Но вот и они справились с ситуацией и вновь началась изматывающая погоня. «Призрак» постепенно, но уверенно, отдалялся от трёх зловещих точек. Те пошли на взаимосближение, намереваясь повторить прежний трюк и слиться в тройственный тандем, что давало значительный прирост в скорости (впрочем, неопасный, что уже было проверено на практике : с форсированной скоростью катера - даже состыкованным трём лодкам было не угнаться. Им и вдоль-то было «слабо», а тут они обвисли под утроенной тяжестью.) Обоюдные враги с медленной непреклонностью всё более отдалялись. Через сутки они бы и вовсе исчезли из зоны аппаратной «видимости».
Айди первый включил радиосвязь. Пираты откликнулись даже как-то ошарашенно, но быстро вернули наглость. Тот же самый занудно-слащавый голос снисходительно вопрошал :
-«Что, ребятки, дело худо? Продуктов и воды у вас, небось, на нуле… Говорил я вам : не шутите со взрослыми – вот и дошутились! А ведь мы ловко вас обхитрили! В тот раз вы думали : мы будем за вами гоняться по всей необъятной глуби? А позже - что мы о вас и вовсе позабыли? Как же вы просчитались! Мы ведь вас даже не подкарауливали специально. Достаточно было кой-где выставить кой-какую аппаратуру… Сами как миленькие попались в наши силки. Хотели рвануть от нас и сейчас? Ничего путного не выйдет – уж мне поверьте. Если не догоним – подкараулим как в прошлый раз! Лучше уж сразу сдайтесь, пока мы добренькие…»
Айди прервал поток хвастливого разглагольствования :
-«Слушайте внимательно. Прежде всего : продуктов у нас в преизбытке…»
(Реплика слащавого : -«Как же, как же…»)
-«Во вторых – нас вам ни за что не догнать : уже пробовали. Повторю : продуктов у нас полно и мы в отличии от вас знаем где их восполнить. Не верите, конечно… Можете к нам заглянуть. (расстояние позволяло использовать телесвязь). Очень удивитесь, когда кое-что увидите…» И тут Айди в скупых словах рассказал им о случайно обнаруженном покинутом мире и тамошних чудесах. Не поколебавшись он включил внутреннюю телекамеру, к немалому удивлению и даже возмущению своей спутницы. От услышанного, а главное увидев трофеи пираты похоже впали в ступор. Наконец повисшую тишину нарушил всё тот же, но ставший осипшим голос.
-«Всё это хорошо, ребятки… Возможно, где-то и есть это ваше Синее Небо. Однако не будем отвлекаться от главного.»
-«То есть от куска энергита. К этому всё и идёт. Нам и самим до чёртиков надоело скитаться и прятаться. Всё что мы хотим это поскорее вернуться к себе домой.»
-«Так за чем же дело? Отдайте нам кристалл и мы мирно разойдёмся. Вы вот что : просто выкиньте нам его через клапан утилизатора. Мы к вам и приближаться не будем – потом отыщем поисковиком - и сразу уйдём на цыпочках…»
-«Это бы хорошо… да только… вот что : кристалла-то у нас… нет! Мы предвидели, что вы от нас не отстанете и на обратном пути его от вас надёжно спрятали, чтобы он ни в коем случае вам не достался. И… теперь сами о том жалеем. Понимаем, что домой нам никогда не пробиться, пока не отдадим вам этот проклятый кристалл…»
-«Нагло врёте, засранцы! За дураков нас считаете?!»
-«Хотим предложить сделку : мы вам – точные координаты, где мы скинули энергит, чтобы он не засвечивался. Вы его подбираете с помощью поисковика. И поскольку камешек у вас, а мы вам без интереса – вы снимаете блокаду и пропускаете нас домой.»
-«Ещё вопрос, как мы с вами поступим…»
-«Без координат вы будете месяцами кружить по нашим следам и всё равно ничего не найдёте – уж мы постарались там всё напутать… Имейте ввиду : в руки вам мы ни за что не дадимся. Будем бегать от вас пока горючего хватит, а энергита у нас полно. Скорее умрём от голода, а в лапы вам не дадимся!»
-«Хоршо, уж так и быть – снимем блокаду, хотя и стоило надрать вам задницы… Ладно, ладно, я пошутил. Даю слово : вас никто не тронет и не будет преследовать и вы сможете беспрепятственно ехать куда угодно – лишь только завладеем вашим сокровищем. Мои ребята в свидетелях. Ну как, подтверждаете моё честное слово? (глухие голоса : -«Да. Да.») – Уверяю : они тоже к вам расположены – так же, как и я… Так что с нашей стороны вам не следует ждать никакого подвоха. Мало того, мы приостанавливаемся, хорошо бы и вы притормозили тоже…»
Айди охотно повиновался : он ничем не рисковал. Лазерные пушки из-за значительного расстояния были бесполезны. А в случае чего – ускорение катера значительно превосходило ускорение лодок в отдельности и уж конечно, строенных – в этом случае общая масса весьма мешала бы разгону.
-«Ну что ж, паренёк, – вкрадчивым голосом продолжал разбойник – это очень хорошо, что мы пришли к взаимосогласию. Теперь я попрошу тебя вновь включить внутреннюю телекамеру. Зачем? Сейчас узнаешь. Последняя проверка. Сильно подозреваем, что вы попросту водите нас за нос. Энергит у вас при себе – просто вы его куда-то хитро запрятали. В последний раз предлагаю по хорошему : признайтесь, что вы блефуете. Отдадите камешек и вам ничего не будет. Не желаете? Что ж, как хотите. вам же хуже будет… Теперь, пацан, отщёлкни и сними камеру. Обзорно показывай всё вокруг. Приблизь камеру к стеллажу. Всё что там находится показывай в крупном плане. Ну и барахла вы понабрали под Синим Небом! Книжищ-то на что вам столько? А это что ещё за страхолюдная фигурка : пузатая, зубастая, в чешуе?»
Пересохшими губами Эйви едва из себя выдавила : -«Дракончик…»
-«Ничего себе! Такое лишь в страшном сне… Теперь - стойте смирно, вытянув перед собой руки. Сейчас мы вас жёстко просканируем. Странно… нигде ничего такого вроде бы нет… Единственное, где обнаружено излучение, это двигатель, да ему по штату положено… Ага! В нём-то вы и прячете ваше сокровище! Я вас раскусил, не так ли?! А ну-ка, пацан, живо открывай кожух – посмотрим, что там внутри… (Айди покорно повиновался) – Ещё более странно : обычный фон, никакого зашкаливания… А ну-ка, у вас на борту должен быть портативный поисковик – тащи его сюда. Направляй его прямо на топливный отсек. Очень странно… показывает не больше…»
Скрывая усмешку, Айди предложил вовсе свинтить защитный колпак (ему это было не впервой) и продемонстрировать содержимое загрузочной колбы. В напряжённом молчании проделал это. Количество энергита там уже приближалось к критическому уровню.
-«Завинти всё обратно – хмуро велел пират – похоже, ты не соврал и от «сокровища» вы и в самом деле избавились по дороге. Прибавили нам хлопот… ищи его теперь…»
Молчание затянулось. Айди украдкой отключил телекамеру. Они с Эйви переглянулись и облегчённо вздохнули. Голос пирата вновь зазвучал, но был удручён и начисто лишён бахвальства.
-«Что ж, давай свои точные координаты. Считайте, что договор заключён. Условия вам известны : снимаем блокаду полностью, лишь только овладеваем кристаллом. Поскитайтесь покуда где-нибудь… под Синее Небо лучше вам не соваться – мы точно туда попутно заскочим по вашей колее – посмотрим, насколько вы нам наврали…»
-«Советую вам сделать это лишь после того как отыщите кристалл. Он вам пригодится «зажечь» Солнце и всё такое…»
-«Это уж нам решать.»
Спустя четверть часа оба подземных транспорта разминулись в разных направлениях. Айди продолжал своё восхождение вверх, постепенно наращивая скорость. На большом мониторе было отчётливо видно, как распался пиратский тройной «тандем» и как две составляющие устремились наискось вниз к привычному горизонту а третья лодка форсированным ходом двинулась в сторону Базы. Можно было не сомневаться, что она будет курсировать на подступах к Порту. Так что : небольшая надежда, что они смогут воспользоваться моментом и прорваться домой, быстро испарилась. Незапланированная встреча с пиратами едва не ставшая роковой так повлияла на них что они долго молчали, хотя жгучие фразы вертелись на языке. Им всё казалось, что их каким-то образом подслушивают несмотря на отключённую рацию. Уже отходя ко сну они шёпотом высказали самое наболевшее :
-«Как же я жутко перетрусила, когда он уставился на дракончика!.. Слава Богу, всё обошлось…
Эх ты! Тянул тебя кто за язык, что ты подробно всё рассказал этим гадам про Синее Небо? И даже как будто приглашал их туда на экскурсию. Да они там таких дел наворотят!.. Ещё, чего доброго, решат сменить своё логово на тамошний парадиз!»
-«Не решат : сильно надеюсь, что они до этого «парадиза» не доберутся. Ведь координаты что я им дал приведут их – куда ты думаешь?»
-«Куда подальше.»
-«Вот именно. Братики-пиратики приедут прямиком… но не к Синему Небу, а к их соседям, а на пути туда полно всяких мин-ловушек!»
-«Ну хорошо. Положим, те две лодки обречены. Но ведь есть их секретная база, а там наверно имеются ещё лодки (помимо третьей) и возможно даже катер. Долгое отсутствие первых двух экипажей наведёт пиратов на мысль что дело тут нечисто. Первым делом они погонятся за нами.»
-«Не погонятся. Не даром же я не жалея касок расписывал прелести Синего Неба! Скорее всего они сочтут, что их компаньоны потому так задерживаются, что попали в форменный рай земной и не спешат расстаться с его блаженством. Нет, они скорее всего двинут по их следам чтобы и самим поскорей «вкусить» - и как миленькие тоже подорвутся!»
-«Ну и хитёр же ты! А так как : получается, что на любой расклад нам непременно придётся быть ещё долго изолированными от Базы, то… чем безтолку слоняться по каменным глубинам – уж лучше проверить твою теорию. Что же, тогда поскорее – вверх!»
-«Как раз туда мы и направляемся.»

Потянулись однообразные дни. Поначалу было много забот. Первым делом надо было всё в каюте переоборудовать, приспособив под вертикальное положение. С этим справились легко : внутреннее пространство катера было широкое. Затем надо было перебрать, точно рассчитать и разделить пополам весь запас продуктов. Всё же получились две неравные части : меньшая предназначалась на путь «туда», большая – на «обратно». Не хотели рисковать : мало ли что случится? Трассу держали слегка наискось – Эйви настояла-таки а Айди вычислил наиболее вероятный эпицентр исторического Исхода. Это дало свои результаты : проходимость стала гораздо легче. Часто стали попадаться колеи древних разведчиков. Позже они и вовсе внедрились как бы в гигантскую «трубу», где грунт был более рыхлой плотности. Айди высказал предположение что по этому пути в отдалённой древности опускался вниз гигантский транспортный подземоход полный беженцев спасающихся от Катастрофы. Им бы в этот момент чуть повернуть и держаться уже строго вверх - проморгали… вновь пришлось вплавляться в матёрую толщу Тверди. Пока спохватились и стали заворачивать не меняя генеральной направленности вверх, потеряли «трубу»… занятые прочёсыванием окрестностей не сразу обратили внимание что… малый запас провизии почти исчерпан. Надо было подумывать о завершении похода и повороте вспять. Курса теперь придерживались строго вверх – никаких шатаний. Чем больше таяла первая кучка, тем всё более Айди становился каким-то одержимым. От своего рациона он отщипывал жалкие крохи и только делал вид что исправно ест. Эйви вздохнув пригребла туда несколько герметичных банок из неприкосновенного запаса и сама стала сдержаннее в еде. Последнюю суточную порцию Айди украдкой разделил пополам, выкроив лишние сутки. Минули и они. Необходимо было возвращаться. Несмотря на былые клятвенные заверения, всё ещё продвигались вверх. Эйви хранила безмолвие, Айди кругами бегал по каюте (ставшей просторной после исчезновения «стратегического запаса»), бормоча под нос как заведённый : -«Ну ещё… ещё немного продвинуться!..» Эйви, видя как он терзается, по собственной инициативе уступила ещё сутки, затем ещё одни. В крайнем случае на обратном пути можно было и поголодать…
Среди ночи Айди разбудил её торжествующим восклицанием : -«Забрезжило!!!» Почти уверенная, что это блеф, всеми силами противясь нарастающему раздражению, Эйви зевая прошла с ним к самому крупному монитору.
-«Вот, посмотри-ка сюда! Что видишь?»
-«Обычную зеленоватую беспросветность. Кругом сплошная твердь…»
-«Правильно. Кругом, то есть вокруг – но не вверху. Теперь взгляни что будет, когда я нацеливаю сканер точно вверх… Ничего не замечаешь?»
-«Вроде бы то же самое…»
-«Смотри внимательнее. Повторяю процесс. Обращай внимание на нюансы, оттенки… Вот – обзор вокруг. Теперь – перемещаю вверх… Заметила?»
-«Как будто бы… просветлело?»
-«Точно! О чём это говорит? Что : плотность породы наверху становится всё разреженнее. А там дальше - вообще переходит в полную ПУСТОТУ!!! Конец нашим поискам! Мы близки к победе!»
-«Хотелось бы верить… Но не кажется ли тебе что это всего лишь вхождение в более рыхлые слои грунта – пройдём их… и дальше всё станет по-прежнему?»
-«К чему спорить? Давай-ка сперва пройдём!..»
И всё же в обоих сердцах поселились ростки надежды. Учащённое их биение не давало заснуть всю оставшуюся ночь. Айди рисовались сбывшимися самые невероятные мечты : уцелевшее после Катастрофы человечество пришло к согласию и в значительной мере воссоздало погубленную цивилизацию. Они успели превратить в миф своё невероятное и трагичное прошлое и нежданное вылупление их подземохода воспринято ими как мировая сенсация!.. Эйви напротив – представляла как они внедрятся в Изначальный мир и попадут в отравленную атмосферу, в которой бушуют страшные багровые бури и с ненужной периодичностью встаёт и заходит агонизирующее Солнце…
Следующий день нескончаемо тянулся, не принеся ничего нового. По неизменно соблюдаемому графику настала ночь, полная вздохов и тревог. Где-то ближе к утру им удалось наконец уснуть. И тут вдруг с кораблём произошло нечто неординарное. Он резко сбавил ход а там и вовсе остановился и стал жутко содрогаться. Пока они протирали глаза он вновь слегка продвинулся и вдруг стал заваливаться на сторону, так что они опрокинулись со всем его содержимым. Описав непредвиденное сальто-мортале, они было вернулись в исходную позицию, но вновь по инерции едва не полетели кубарем, но по счастью нового переворота не последовало и слегка покачавшись, они вернулись к исходной точке. К немалому удивлению обнаружив что стоят на первоначальном горизонтальном полу а не на импровизированном опрокинутом (согласно ходу судна). А катер меж тем на месте не оставался. Без малейших признаков работы двигателя он явно устремлялся куда-то вверх. Его словно выталкивала некая внешняя сила. На всех экранах мельтешил беспросветный хаос. Гонялись друг за другом какие-то бурые линии и изгибы. Несколько раз пытался завестись двигатель – безтолку – вскоре и вовсе сдался… Айди догадался включить внешний обзор – в экранах поплыла какая-то рябь. Он врубил прожектор – и отшатнулся. Было от чего : Твердь исчезла…

            часть вторая :

Вместо неё бурлила и клокотала иная стихия : всего скорее – водная. Чуть дальше прожекторной досягаемости она переходила в полную черноту, а непосредственно вблизи – в ней чего только не мелькало! Змеились и перевивались всевозможные сочно-зелёные кружевные ленты. В их дебрях проносились какие-то живые(!) испуганные твари. Раскрывались и схлопывались разноцветные веера. Невероятные полупрозрачные цветы независимо куда-то плыли… Машина не стояла на месте, а покачиваясь и кружась неторопливо всплывала.
-«Кажись, мы пробили стенку… и похоже, это случилось посреди Моря.»
-«Вот так фокус! Что же нам делать? Когда надо – двигатель отказал…»
-«Если какая неисправность – он самовосстановится. Но думаю, причина тут в другом : его действие основано на превращении твёрдой субстанции в жидкую. А тут сразу – жидкая. Ему нечего преобразовывать. Первая, необходимейшая, как он полагает, фаза остаётся невыполненной. Машина в растерянности и не решается применить вторую. Ничего – может, ещё одумается.»
Как бы в подтверждение его слов вновь взревел двигатель, но тут же беспомощно выключился. А катер между тем поднимался всё ощутимее. Колышущийся лес водорослей сделался разреженнее. С них гроздями красиво срывались и устремлялись вверх гирлянды серебряных пузырьков, обгоняя безвольный катер. Тёмная тень внизу повторяла все их движения и казалась вторым, преследующим их катером. Вот и хлёсткие «лианы» исчезли, сменившись просветлевающей буроватой мутью с зыбкими взвесями. И вдруг – точно гигантский пузырь лопнул! Их подбросило, опрокинуло… всё же за что-то ухватились, успев заметить : во всех экранах мелькнуло нечто сказочно красивое – в пурпурных тонах и золотистых отблесках(!) Глухой всплеск - и всё снова заволокло мутью. И вновь вынырнуло, покачалось и установилось.
-«Вроде, приехали… Только вот – куда? С трёх сторон бескрайняя водяная ширь. Зато с четвёртой какая-то бесформенная громада с выступами и впадинами. Похоже, берег… Чуть-чуть только промахнулись.»
-«А какое тут Небо – залюбоваться! Похоже, тут поздний вечер. Напоминает закаты, что мы видели под Синим Небом.»
-«Что ты? И не сравнить! Там – всего лишь игра пигмента на вогнутой поверхности, здесь же – Небо подлинное, Богосотворённое! И это - лишь на экране… А как вылезем, да глянем собственными глазами!..»
-«Ну тогда… вылазим?»
-«Не боязно?
-«Чуть-чуть… Ты знаешь, всю ночь меня одолевали кошмары насчёт «отравленной атмосферы». А сейчас – я смотрю на берег… даже отсюда видно, что всё сплошь там покрыто Лесом. А перед тем мы видели водную растительность, да и живность… Нам, людям, чего бояться? Нет! Такой прекрасный мир не может быть враждебным!»
Выбрались гуськом через узкий шлюз. Первое, что ощутили, откинув люк – пленительный цветочный аромат, что наполнял здешний воздух. В небе и в самом деле творилось нечто неописуемое. Закат уже отполыхал и своим великолепием слегка подавлял непривычное к подобным картинам сознание. Катер слегка раскачивался, но это было не страшно (он был центрирован, чтобы стоять в доке именно в этом положении). Погруженность была значительной. Они могли чуть перегнувшись коснуться воды. К их удивлению она не была холодной. Эйви даже пригубила из горсти и тут же стала плеваться – вода была горькая. До берега было не так уж далеко, как казалось с борта. Можно было различить, как фиолетовые буруны набегают на изрезанную прибрежную полосу. Увы, дети подземных лабиринтов плавать не умели, не то бы ни секунды не сомневаясь, рванули к берегу. Айди не долго раздумывал. Он слазил вниз и вернулся с двумя пустыми канистрами для воды. (Удача, что их ещё не успели утилизовать) и принялся их связывать. Эйви меж тем как зачарованная созерцала темнеющее небо.
-«Боже, что это ещё?» - её вопрос относился к широкому светлому пятну, только что выплывшему из облачной пелены недалеко от края. Это пятно на глазах обретало округлую форму, делалось всё ярче и вот уже засияло и замерцало (как мерцают на изломе некоторые минералы). Сама собою пришла разгадка : это ночное светило называлась «Луна». (Эйви много читала о её чарующем блеске, навевающем мечты, но – как и все внизу, считала лишь красивой фантазией – и вот теперь увидела воочию!)
Отважный её спутник между тем укрепил на себе канистры – одну на груди, другую за спиной – и… без лишних слов соскользнул за борт! Эйви было вскрикнула, когда он погрузился с головой, да - ничего страшного : ёмкие канистры прекрасно его держали на плаву. Но… что ещё он делает? Отвязывает и отпускает одну канистру… По счастью и оставшаяся держит его ничуть не хуже!
-«Больше так меня не пугай!» - сорвавшимся от волнения голосом восклицает Эйви, а самой уже не терпится, выловив «лишнюю» канистру, последовать его примеру.
-«Эксперимент прошёл успешно!» - Айди вскарабкался на борт, изрядно раскачав судно, и принялся помогать ей привязывать «поплавок». Затем о чём-то вспомнив, отцепил свой и соскользнул по трапу внутрь. Немного спустя, выдвинулся и ослепительно вспыхнул прожектор. Не успела Эйви подумать «Зачем это?», как он повернулся и направил веер лучей в сторону берега. «Всё правильно, ведь уже темнеет...» - додумала девочка. «Что же : значит, сейчас им предстоит экскурсия на берег? СЕЙЧАС?! Нет, нет, она ещё не готова… И – как же бросить катер?!»
Вылезающий из люка её неугомонный друг рассеял сомнения :
-«Очень быстро сплаваем туда – и назад! Ты не против?»
Она не была «против» (её и саму подстёгивало любопытство), но только очень уж это скоропалительно… Айди успел поменять свою мокрую куртку на сухую, хотя и старую. «К чему? Ведь всё равно намокнет...» - подумалось ей. Однако, резон был : Айди деловито стянул завязки на щиколотках и запястьях и доверху застегнул «молнию». То же самое он проделал и над костюмом Эйви.
-«Это дополнительно поможет нам держаться на плаву.»
Какой хитрец! Она бы до этого вряд ли додумалась. Ещё было довольно светло, но если бы опустилась полная тьма, прожектор бы был большим подспорьем. В его пронзительном свете можно было различить, как какие-то шустрые зверьки собираются группками на берегу, привлечённые непонятным зрелищем. Их часто мигающие глазёнки светились в сумраке и казались огромными…
-«Вот будет номер, если они кусаются!» - мельком подумала Эйви, с головой погружаясь в тепловатую воду. И вот уже они вовсю загребают и вспенивают ногами воду. Ей нисколечко не страшно, даже весело! Катер уже на приличном расстоянии. Но вот берег… он нимало не приближается, а даже странным образом отдаляется, и лишь по световым отблескам можно определить его местонахождение. Их окружает жутковатая чёрная бездна – на сей раз воронкообразно вогнутая, тогда как только что – с борта – она казалась выпуклой. Очень долго, безумно долго они гребут и всё же остаются посреди этой безнадёжной воронки… Останавливаются передохнуть. Эксперимента ради Айди отвязывает поддерживающий поплавок и… отпускает, к великому ужасу и негодованию своей подруги. Впрочем, он готов в нужный момент вновь за него схватиться – да в этом нет необходимости. Воздушные вздутия комбинезона неплохо держат. «Успокаивает» спутницу – мол, читал что их предки вообще обходились без всяких поплавков и прекрасно плавали и не только на поверхности, а даже и под водой и проделывали это не в силу какой-либо необходимости а просто из удовольствия. Для подтверждения своих слов он даже намеревается расстегнуть молнию на куртке – чем доводит Эйви чуть ли не до истерики. Дурачества отставлены, пустая канистра вновь привязана и они продолжают путь. Настойчивые усилия приносят свои плоды : вот уже отчётливо виден берег и через некоторое время под ногой прощупывается каменистое дно. На глазах вырастают казавшиеся мелкими прибрежные замшелые валуны. И вот они уже выбираются на их корявую скользкую поверхность. Теперь уже лес, казавшийся со стороны таким притягательным, отодвигается куда-то вглубь, обнажив каменистый «пляж». Деревья тем не менее вырастают в размерах и кажутся поистине великанскими. Далёкий прожектор был бессилен намного проникнуть сквозь их могучие кроны, к тому же густо переплетённые всякими ползучими побегами. Так что, нечего было и думать соваться в их сумрачную чащобу. Какая всё же разница в сравнении с Синим Небом! Здесь хотя бы нет той застылой неподвижности : море плещется, ветки колышутся, из чащи раздаются таинственные голоса… Тех забавных зверьков, что высыпали на берег чтобы поглазеть на «морское чудище» - катер, давно и след простыл. Им взамен появилось иное диво : птицы. Спугнутые было их появлением, они теперь вроде как освоились, вернулись к прерванным заботам и с галденьем проносятся, чуть не задевая их резными крыльями. Они стянули с себя промокшую одежду, отжали её и развесили на ветках. Как удивительно было лежать под новым Небом, понемногу меняющим тёплые оранжевые тона на багровые, любоваться волшебной восходящей Луной и полной грудью вбирать пьянящие незнакомые ароматы!
Наглядевшись, они двинулись вдоль берега, не осмеливаясь намного отдаляться от единственного ориентира своей высадки – сохнущей одежды. Сами они были «налегке», то есть, почти нагие, ничуть, впрочем, не стесняясь своего естества. То и дело оглядываясь на плавучий «маяк», они добрались до неширокой дельты серебряного ручья, впадающего здесь в море. Влажный песок упруго поддавался под ногами, следы потом медленно заполнялись влагой. Вода была совершенно прозрачна и так весело журчала, что Эйви не удержалась – зачерпнула и попробовала из горсти. Вода на этот раз была вполне питьевая, даже «вкусная», и гораздо холоднее морской. Пошарила по дну и вытянула пучок красноватых водорослей – они были сьедобны. Двинулись вдоль ручья. Сорвали по горсти фиолетовых плодов с свесившейся ветки – кислятина! А вот более крупные, с приземистого дерева чуть подальше, были вкусны и ароматны – и вот уже они вгрызаются в сочную хрустящую мякоть. После бортового однообразного рациона им кажется – нет ничего вкуснее! Самый крупный (и самый сладкий) плод они съедают на-пару. Но что это? Возле ног проскальзывает некое извивающееся чешуйчатое существо. Оно в переливчатых кольцах и такое красивое! Айди протягивает руку, чтобы до него дотронуться, но животное, приподняв приплюснутую головку, ощеривается отнюдь не дружелюбно, продемонстрировав мелкие загнутые зубы, меж которых мечется раздвоенный язычок, злобно шипит и, озадачив тем самым своих потенциальных «врагов», пускается наутёк. Айди и сам отпрыгивает. Таков несостоявшийся контакт с первым обитателем этого диковинного мира!
-«Ты бы поосторожнее! Здесь многие кусаются…»
-«Знаю, читал! Только сейчас вспомнил, что из этих ползучих многие ядовиты…»
Дельта сузилась в неширокое русло, к которому местами вплотную подступал низкорослый кустарник, а кое-где широко простирались золотистые песчаные языки. Взявшись за руки, они двинулись вдоль потока. День уже почти отгорел, но несколько переместившаяся и вышедшая из облаков Луна рассеивала мрак ничуть не хуже. В её сиянии журчащая вода казалась расплавленным серебром. Совсем близко над их головами раздавалось какое-то лопотанье, курлыканье… Порой в верхнем ярусе проносилась шумная стая, лихо гогоча и ломая ветки. Подумывали уже о возврате, но - впереди блеснула гладь неширокого вытянутого озера. Видимо, здесь было излюбленное место для водопоя, так как завидя их, врассыпную кинулись от воды какие-то рогатые существа. Эйви напугалась было, но друг её успокоил :
-«Которые с рогами, те не кусаются!»
-«А… эти? Такие громадные…»
«Эти» - по ту сторону озерка - были массивные страшилища, хотя и с рогами (причём длиннющими), но не на голове, а снизу массивной морды, и меж них болтался, вернее, постоянно ходил ходуном огромный складчатый кожаный отросток (вот страсти-то!). Чудовища не убегали, а настороженно поглядывали на пришельцев.
-«Ну, эти совсем не страшные! Они добрые и умные и называются «слоны». С ними люди когда-то дружили и даже на них ездили.»
-«Представляю! Я бы к таким близко не подступилась…»
Притаившись, они долго наблюдали за неуклюжими великанами. Те успокоились, вволю попили и поплескались в озерке. На первый раз увиденного было достаточно и они двинулись обратно. Хотя и значительно стемнело, не представляло трудностей добраться до места высадки. Луна сияла вовсю, да и «маяк» исправно посверкивал, качаясь на лёгкой зыби. Натянув не вполне высохшую одежду, они смело пустились вплавь, немного досадуя, что их первая разведка была столь кратковременной. Теперь Айди не «выпендривался» (как говорят подростки), а исправно нацепил поплавок. И вот они вытянулись на тёплом полированном фюзеляже родного катера. Какое блаженство было расслабиться, приводить в порядок дыхание и ни о чём не думать, кроме как о завтрашнем продолжении приключений! Достаточно просохнув с одной стороны, девочка перевернулась на спину и… ахнула, лишь взглянула вверх. Яркий свет прожектора уже не бил прямо в глаза, Луна тоже сместилась к краю и не мешала созерцать нечто поистине феерическое. Звёзды! Мириады звёзд высыпали в бездонной черноте и посверкивали куда лучистее самых пламенных самоцветов!.. (Ещё одному узколобому подземному заблуждению о «поэтичной выдуманности» этакой красотищи пришёл конец!)
-«Не может быть, что это – лишь огромный подземный пузырь, пусть и в тысячу раз больший, чем тот что «под Синим Небом»! А эти Звёзды - всего лишь искусно изображены на его стенках…»
-«Хорошо, что ты сама заговорила на эту тему. Если бы начал я, ты сочла бы меня опасным еретиком, упёрлась бы на своём и не стала бы слушать никаких доводов! Видишь ли, я давно уже пришёл к некоторым выводам – ещё там, в пути… Помнишь, ты надо мной смеялась, что я читаю беспробудно всё, что ни попадя. Так вот, среди прочей дребедени, чем мы разжились «под Синим Небом», мне попалась книжка школьного формата – это был и впрямь учебник, причём для младших классов. Он назывался «Устройство мироздания». В нём доступным языком излагались такие вещи, что у меня дух захватило. И это всё полагалось знать детям много моложе чем мы с тобой! Во взрослых книгах эта тема не затрагивалась, как нечто сама собой разумеющееся. Словом, приготовься, что сейчас поколеблются некоторые твои фундаментальные представления. Так вот… Твердь, которая занимает такое большое место в нашей жизни, отнюдь не «бесконечна»… Прошу, не перебивай меня, потом выскажешься. Она представляет собой невероятно гигантский шар парящий в мировом пространстве. И в этой бездне, в страшном отдалении, полным-полно и других таких же шарообразных «твердей», обращающихся вокруг других «светил». И эти светила – Звёзды, что мы видим на небосклоне. Понимаю, в это не так просто поверить… Я, например, как об этом прочёл, пару ночей не спал, да и днём ходил как ушибленный…»
-«Помню об этом времени. Я даже подозревала, что ты малость свихнулся на почве чтения…»
-«Мне помогла не спятить простая логика : я часто и прежде задумывался, почему предметы, если их упустишь, падают неизменно вниз, а не разлетаются хаотично. Наука говорит, что большие предметы притягивают маленькие… но почему тогда предметы не разлетаются произвольно в любом направлении, в том числе и вверх? Ведь твердь же «бесконечна» и притягивающая более мелкие предметы масса должна действовать равномерно во всех направлениях! В том-то и дело, что : Твердь НЕ БЕЗКОНЕЧНА и имеет шарообразность. «Низ» – это середина Шара, а «верх» - это его поверхность! И мы сейчас на этой самой поверхности!»
-«Теперь - ты помолчи и позволь мне всё это обдумать… Хорошо, мы «на поверхности»… но почему же тогда мы не сваливаемся в пространство?»
-«В этом-то всё и дело : мы – те самые «маленькие предметы» и притягиваемся к гигантскому, то есть – к Тверди, которая располагается сейчас под нами. А до этого мы были внутри неё - отсюда и наши простительные заблуждения. Об этом прежде знал всякий школьник начальной группы. Потом как-то забылось… Началось теоретизирование всяких полунаучных фанатиков и неугодные воззрения были объявлены ересью а мало-мальски просвещающие книги изъяты, а то и уничтожены…»
Любоваться всем этим нерукотворным великолепием, лучше всего свидетельствующим о Всемогуществе Творца, можно было до бесконечности. Так не хотелось – и всё же пришлось наконец спуститься в каюту. Первым делом включили обогрев посильнее, чтобы скорей высохла одежда. Как ни странно, часы показывали время примерно соответствующее наружному(!) Совпадение? Но, может быть, временной эталон установленный в незапамятную эпоху, был настолько безупречен, что и под землёй беженцы имели возможность нимало не отклоняясь придерживаться естественного биоритма(?) Правда, спать они на сей раз улеглись весьма значительно погрешив против своих внутренних часов, а именно – гораздо за полночь... Да и поднялись много раньше обычного : подстёгивало нетерпение поскорее вновь увидеть этот новый чудесный мир.
Они открыли люк, когда горизонт лишь едва начинал сереть. Из многотысячных звёзд остались только самые яркие. Вспухшая и поблекшая луна сдвинулась на самую окраину. И вот что им бросилось в глаза : берег не был на прежнем месте, а… значительно отступил и как бы «поднялся», обнажив опутанные подсыхающими водорослями хребтины. Катер так же заметно отдалился, но их это не смутило – ведь водная стихия была теперь им подвластна. Для начала они плотно поели на борту, да и в поход прихватили запас провизии. И вообще на этот раз они тщательно экипировались. В непромокаемый рюкзак, прикреплённый к ещё одной (без сожаления опорожнённой по такому случаю) канистре, поместились, помимо еды : моток прочной верёвки, два ножа (какое ни есть - оружие), пара «маячков», фонарик и даже портативный лазерный резак – на всякий случай. Восток уже понемногу разгорался, когда они спустились на воду (Айди уже не бравировал своими навыками пловца и покорно обвязался поплавком) и – уже привычно – поплыли к берегу. На этот раз пришлось приблизиться вплотную, прежде чем под ногами нащупалось дно, да и выбираться на сушу было куда как круче. Страным образом вода куда-то отхлынула... А вот и знакомый лес, такой пугающий и манящий. Теперь он притих, не в пример ночному многоголосию. Эйви то и дело озабоченно поглядывала на катер – как бы не уплыл, подхваченный неизвестным течением и вовсе не скрылся из глаз, поставив их в весьма сложную ситуацию. Айди первым делом отметил кромку воды, чтобы определить – убывает она или прибывает, укрепив меж камней корягу покрупнее. Было ясно, что подвести катер поближе к берегу насущно необходимо. (Разведку вглубь пришлось отложить.) Имеющаяся верёвка для этой цели была явно коротка. Лес подсказал выход : лианы, густо опутывавшие всё кругом – чем не верёвки? Они тут же были испытаны на прочность и признаны годными. Не жалея ладоней, тут же ободранных о колючки (потом уже наловчились предохранять их широкими листьями), они - при помощи лазерного резака - заготовили их во множестве. Пришлось пожертвовать частью драгоценной верёвки, чтобы их связать. Чтобы их транспортировать, нашёлся большой поваленный ствол, побелевший от времени и глубоко проеденный жуками. Тем же резаком обкорнали его от веток (оставили только две рогульки, вокруг которых предполагалось намотать лиановый «клубок») и волоком спустили на воду. Уже на плаву заправили лианы, с тем расчётом чтобы их разматывать по мере продвижения. Край накрепко привязали к ближайшему дереву и пустились в обратный путь. За всеми хлопотами, лишь мельком удалось полюбоваться величественным рассветом. Сперва на плаву подталкивали это неуклюжее бревнище, затем догадались его оседлать – дело пошло успешнее. Сами собой придумались и «вёсла» : оказалось, весьма успешно можно грести… канистрами(!) Думалось, эта операция займёт чуть ли не пол дня – уложились же в пару часов, правда и вымотались изрядно… И вот их пловучий дом надёжно привязан к длиннейшему составному канату. Отдыхали и полдничали, разумеется, на борту катера со всем комфортом, донельзя довольные проделанной работой. И вот их облегчённое «каноэ» отчалило в сторону берега. (Солнце палило и мокрые куртки сочли за лучшее оставить на борту). Не прилагая особенных усилий, добрались до берега за несколько минут. Выбрали место поудобнее с нависшим на пригорке могучим деревом и не спеша притянули катер. Освободились от лиан и привязали катер к стволу того дерева (для большей надёжности двумя верёвками) с таким расчётом, чтобы он оставался на плаву в близкой досягаемости. И это было правильно, так как отмечавшая первоначальный уровень воды коряга за это время почти полностью погрузилась в воду, которая необъяснимым образом теперь прихлынывала. Рухнув в изнеможении на песок, они некоторое время блаженно отдыхали. И вот наконец отправились на поиски дальнейших приключений.
Их внимание уже давно (ещё с первого заплыва) привлекала уступистая гора с выступающим над «джунглями» тройным гребнем. Туда и направились. Легко было идти вдоль берега, который здесь выдавался мысом. Пришла пора завернуть за него – и потерять катер из виду(!) Проделали это без колебания, поскольку располагали верными ориентирами и ничего не составляло его вновь найти – да и что с ним могло случиться за их отсутствие? Вскоре путь стал каменистым и овражистым. Всхолмленность стала преобладать и вскоре перешла в вздыбленные гряды покрытые подлеском. Чтобы легче было идти, срезали пару надёжных палок. Подниматься было нетрудно и даже весело. Всё чаще встречались оползневые участки покрытые громадными валунами. При неверном шаге из под ног норовили устремитья вниз целые лавины острых каменюк. Большим подспорьем тут оказались палки. Когда одолели очередной кряж, Эйви вконец вымоталась и присела передохнуть, тогда как её спутник отважно продолжал восхождение. Его усилия были вознаграждены – он достиг вершины одного из гребней (хотя и наименьшего из трёх). Но тут и он растянулся в изнеможении. Когда привстал и огляделся вокруг, то не долго любовался окрестностями – его взгляд устремился в одном направлении. От удивления он даже рот раскрыл... Когда Эйви подтащилась к нему из последних сил, и глянула туда, то едва не вскрикнула и даже палку из рук выпустила (та так бы и скатилась по крутизне – да Айди вовремя подхватил). Ей сперва показалось, что там всего лишь нагромождение голых скал, но вглядевшись, она поняла, что это руины какого-то города – не слишком большого – столица Синего Неба его многократно превосходила. Но даже с расстояния было заметно, какие грандиозные там были постройки. В их компактной массе зияли ужасные прораны, уже взятые в полон джунглями.
-«Надо непременно там побывать! – Айди мельком глянул на Солнце – К закату вполне управимся.»
-«Только бы нам не заблудиться…»
-«Не заблудимся. Этот тройной пик прекрасно виден и оттуда.»
Только сейчас Эйви отметила, что небо не вполне безоблачно, как то было утром, но не придала этому значения.
Они спустились в лощину. Повидимому в далёкие времена здесь протекала река – и довольно полноводная, но после Катастрофы перестала существовать. Идти здесь было гораздо легче, хотя русло и заросло. Кое-где всё ещё попадались сдвинутые каменные плиты облицовки. Протяжённая вогнутость почвы тянулась как раз в сторону города. Через пару часов кустарниковая поросль сделалась пореже а окружающий лес пониже. А там они и вовсе сошли на нет. Всякую растительность словно ножом кто срезал. Они ступили на широченную пустошь округлой формы. Почва под ногами представляла собой спекшуюся стекловидную массу, в которой они без труда распознали характерный «след», что оставляют после себя подземные суда. Эта так называемая «колея» для них была удобна, как-как приходилось затрачивать меньше энергии чтобы её «расплавить», но вот для растений такое аморфное состояние вещества было совершенно непригодно. Даже промчавшаяся бездна лет ничего с этим не могла поделать. У Айди мелькнула догадка : а не представляет ли собой это стеклянистое пространство плацдарм, с которого некогда стартовал вглубь один из тех гигантских Кораблей Исхода? Дух захватывало, едва они представили себе его размеры! С благоговением они двигались по спёкшейся поверхности непригодной ни для чего живого, на которой даже и наносное не удерживалось и моментально сдувалось… Эйви робко высказала мысль, что здесь должно быть начиналась та памятная подземная «колонна» - монолитный ствол, в пределах коего было так легко двигаться и который была так бездарно упущен. А ведь придерживаясь её, они и выбрались бы на поверхность как раз там «где надо» и избежали бы множества проблем (начать хотя бы с того, что не выскочили бы посреди моря). Айди лишь вздохнул – но отчасти по иной причине – ему подумалось : можно было бы и сейчас избежать проблем – попыхтеть, да вытянуть катер на твёрдый грунт, забраться в него и попросту проделать весь трудный и долгий путь под землёй! Как жаль, что некоторые дельные мысли приходят к нам с опозданием…
Миновав эту унылую впадину и вновь углубившись в заросли, они спугнули стайку каких-то подвижных мохнатых четвероногих, ростом чуть повыше колена, с насторожёнными треугольными ушами. Если бы они раньше их приметили, то не стали бы сюда соваться. (Чуть погодя им открылось жуткое зрелище : эти «милые» зверьки дружно поедали какую-то кровавую добычу!). Те - перепугались гораздо больше их и тут же умчались прочь. Однако, отбежав на безопасное расстояние, приостановились и, виляя хвостами, выжидательно поглядывали на пришельцев. Те поспешили рассеять их опасения, отойдя в сторонку.
Руины уже всё отчётливее проступали впереди сквозь зелёную завесу джунглей. Но ребятам ещё долго приходилось продираться сквозь их заросли, пока - словно по волшебству - колючий кустарник не перешёл в… изобильный фруктовый сад(!) Он обступал их со всех сторон и продолжался насколько хватало зрения. Ребята сразу же по достоинству оценили его плоды. Они были в разной степени созревания и порой обманывали кислятиной, где ожидалась сладость. Их было удивительное разнообразие, и некоторое время ребята только тем и занимались что надкусывали всё новые разновидности. Нельзя было не проникнуться глубочайшим уважением к древним селекционерам, сумевшим создать столько сортов и причём – таких стойких, что почти за тысячу лет нисколько не одичали!
Едва уловимый шорох заставил их обернуться. Их глаза встретились с полным ненависти взглядом некоего косматого существа, стремившегося укрыться среди листвы. Смуглая, изборождённая глубокими морщинами физиономия, словно придавленная массивными надбровными дугами была ужасна. Заметив что изобличён, косматик гортанно вскрикнул и бросился наутёк – как ни странно – на двух ногах! Существо было приземистое (не выше их), но коренастое и сплошь покрытое - хоть и не густой - шерстью. Ещё они успели заметить, что в отличие ото всех встречаемых животных у него не было хвоста. И еще : в руке (или всё же - лапе?) улепётывающий сжимал кривую суковатую палку (неужели – оружие?) Кто же это был : одичавший человек? Навряд ли – слишком разительна была несхожесть! Они бросились вослед. Низкорослый припустил так быстро, как только позволяли неуклюжие кривые ноги и явно уступал им в проворстве. На его счастье рядом оказался промытый дождями каменистый овраг – прямиком туда он и скатился, оглашая окрестности пронзительными воплями. Ребята задержались на краю, увидев нечто, весьма их поразившее и озадачившее. В самой глубине оврага виднелось с десяток хижин(!) грубо сложенных из камней и покрытых дёрном. Что было и вовсе удивительно : над некоторыми из них… клубился дымок!
Тут уже Айди с Эйви, не дожидаясь, как сложатся дальнейшие события, припустили поскорее оттуда прочь. Бежали долго, до колотья под рёбрами. Смогли перевести дух лишь достигнув первых руин.
-«Что это было, Айди? Неужели - деревня? Неужели - люди? И такие заросшие…»
-«Не думаю, что люди – если они вообще выжили – за тысячу лет смогли бы так одичать! Скорее это так называемые «дикие люди» (или полулюди), о которых мельком упоминалось в научных книгах. В них тоже тлеет искра разума, они даже способны добывать огонь, но всё же им ещё весьма далеко до человека. Когда-то обе расы соприкасались, но старались держаться друг от друга подальше.»
-«Как же так? Недоумки сохранились, а умные исчезли…»
-«Чрезмерный ум становится опасен для самого себя!..» (Невольный афоризм стоил быть сохранённым в поколениях.)
Тем временем всякая растительность начисто исчезла, уступив место жутким нагромождениям обломков. Несмотря на то, что огромные, добела вымытые дождями надтреснутые глыбы предлагали надёжное укрытие в виде бесчётного числа неожиданных лазеек, закоулков и лабиринтов (столь любезных натуре подземных подземных жителей, выросших среди хитросплетения всяческих ходов), атмосфера здесь была какая-то давящая, угнетающая. Наверно, одно только сознание того, что здесь некогда случилось, пропитало всё вокруг неизгладимой жутью. Однако, сплошные развалины громоздились здесь только поначалу. Углубившись подальше, они с удивлением обнаружили целые кварталы порушенные лишь отчасти, порой меньше чем наполовину. Само нагромождение домов оказалось для них не только ловушкой, но и в некотором роде прикрытием от общей участи. Упорно пробирались вглубь, хотя передвигаться здесь было не в пример труднее чем в самых глухих дебрях отпутанных лианами. Первые этажи были сплошь погребены под обломками верхних. Те, которые выступали, зияли задымленными провалами вместо окон. Пытались проникнуть внутрь – но если даже и поднимались по сохранившимся лестничным пролётам на несколько этажей – везде натыкались на одно и тоже : груды нечистот, обглоданные кости, головёшки, экскременты… Кругом жуткая копоть – вероятно дикие двуногие проникали повсюду где только возможно и устраивали тут свои временные жилища и, разумеется, натаскивали хворост и жгли костры. Когда им надоедало или становилось черезчур уж грязно – перебирались в новые «квартиры» (благо – их кругом было сколько угодно). Следы их пребывания виднелись и на лестницах. Смышлёные существа не останавливались перед такими препятствиями как запертые двери – их попросту выламывали. В довершение разгрома вся утварь была перекорёжена и изгажена а консервные банки давно выпотрошены или расплющены в неуклюжих попытках их вскрыть. Так что поживиться путникам тут было нечем, в отличии от стерильно запакованного мирка «под Синим Небом». Впрочем, город был большой (хотя и порушенный), а значит велика была вероятность найти со временем нетронутые уголки. Сегодняшнюю же разведку не следовало бы затягивать, чтобы заблаговременно пуститься в обратный путь и ночь не застала их в этом унылом месте. Всё же, преодолевая брезгливость, они поднялись по изгаженной лестнице на самый верх и осторожно выбрались наружу, на кровлю последнего из уцелевших этажей. Здесь полно было обломков, некоторые угрожающе шатались на покорёженной арматуре - так что приходилось быть начеку. Вид открывшийся отсюда удовлетворил их лишь в малой степени, поскольку кругом было полно зданий сохранившихся на большую высоту. Выбирать, впрочем, не приходилось. Но и отсюда они смогли получить весьма ценную информацию : Во первых (и главных) – нигде не было приметно ни одного косматоголового существа, лишь в стороне «сада» виднелись редкие дымки. Скорее всего там и была их основная «вотчина» а в город они наведывались лишь набегами. Во вторых – с той стороны, где и не ждали, виднелась сплошная лазоревая полоса : вероятно, море тут вдавалось глубоко в сушу и подступало довольно близко к городу. Так что возвратный путь можно было весьма значительно облегчить и не продираться сквозь джунгли, а выйти напрямую к заливу и добираться к «стоянке» по удобному морскому берегу. В третьих - плодоносный сад отнюдь не опоясывал город по всему периметру, как они было предположили, а вполне отчётливо сменялся хаотичными джунглями. Туда-то они и двинулись, когда спустились вниз, чтобы лишний раз не сталкиваться с низкорослыми. С большим запасом обогнув «плодовый сад», они углубились в джунгли – и как раз вовремя : весь день немилосердно парило, скапливались тучи и как раз сейчас они разразились ужасным ливнем. Под лиственным покровом это было не так ощутимо, но всё же они вымокли до нитки, пока добирались к морю. Что ж, вероятно, в этих широтах грозы скоротечны – выглянуло солнышко и пока они брели по побережью, то успели столь же быстро обсохнуть. Путь оказался и здесь неблизким и они уже терзались сомнениями : а правильно ли они поступили избрав неведомый путь вместо того, чтобы придерживаться заведомо верного ориентира – трёхвершинной горки (кстати, и она уж давно должна была бы появиться… ) Им пришлось обогнуть довольно далеко выступающий мыс, прежде чем окружающий пейзаж принял знакомые очертания. И трёхпиковая горка никуда не делась, лишь повернулась к ним не сразу узнаваемым профилем. А там уж – шаг шагнуть до Серебряного ручья и причаленного вблизи его дельты родного катера! Как ни странно, он как бы несколько отдалился, хотя и был закреплён вплотную к берегу. Да и сам берег вроде бы подступил к кромке воды. Разгадка была проста, хотя таила в себе новую загадку : вода явно прибыла, о чём свидетельствовала хотя бы полностью погрузившаяся «мерная» коряга (всё ещё белевшая с значительной глубины). Море вновь подступило к тем громадным лысым валунам, что запомнились по первой высадке. Вспомнилось, что погружённые сейчас в глубину камнища были замшелые (а значит периодически затоплялись и обнажались).
На следующий день, когда они выступили в поход и обратили внимание на эту природную причуду, они уже нисколько не удивились. Теперь они были снаряжены основательнее. Костюмы и обувь надели старые испытанные, заместо щегольских (что по случаю отхватили под Синим Небом). Взяли с собой все верёвочные запасы (отрезав от привязи) и «вооружились» самыми длинными хозяйственными ножами. Так же : не даром Айди колдовал полночи, что-то мастеря из оптики безжалостно разобранного бортового микроскопа (который предназначался для экспресс-анализа побочных пород и сейчас всё равно был без надобности). Что у него в результате получилось? - Он это пока утаивал. На этот раз взяли с собой пару коробок с деликатесами из синтетического белка – не всё же питаться в пути одними фруктами. Так же – таймер (сразу же настроенный на определённый срок), пустую флягу (предполагалось наполнить в ближайшем роднике) и разумеется фонари – вдруг придётся заночевать или обследовать какую-нибудь пещеру? Эйви так же прихватила миниатюрную бортовую игру с экранчиком – чтобы коротать время, если придётся подзадержаться в городе. Всерьёз планировалось отыскать хоть какое-нибудь человеческое жильё не подвергшееся разгрому со стороны дикарей.
Солнце едва взошло, а они уже были на трёхглавом гребне. Воспользовались прежним маршрутом вместо новооткрытого (хотя он и был короче) чтобы испытать некую конструкцию, которую Айди окончательно собрал уже на вершине. Это была неуклюжая складная зрительная труба – и она вполне оправдала возлагаемые на неё надежды : исправно увеличивала с хорошей кратностью! Самодельная оптика была направлена не столько на Город, сколько на его окрестности, чтобы высмотреть – нет ли где дымов (а следовательно, туземных поселений)? Было выявлено по крайней мере пять мест, откуда поднимались едва приметные дымки. И все – над компактной зелёной зоной – скорее всего над тем самым пригородным «эдемом», что – увы! – делало его для них запретным. Не слишком сетовали, поскольку и в диком лесу полно было всяких фруктов (возможно не таких вкусных). На глаз определили маршрут, которого им следовало придерживаться, чтобы избежать нежелательных контактов. Пойма бывшей реки к счастью под запрет не подпадала и большую часть пути они одолели сравнительно легко. И вот они снова среди руин и смело проникли в самое их средоточие. Прежде всего взобрались при помощи верёвок и крючков на самую высокую точку и оттуда стали не спеша, обстоятельно всё обозревать. Определив наименее затронутый разрухой квартал, туда и двинулись. Здания здесь не особо тяготели к высоте и выглядели более монументально. Вероятно это их в какой-то мере уберегло от фатальной участи небоксрёбов (те валились как карточные домики). Тут, верно, была если не центральная, то наиболее старая часть города. Впрочем и здесь не сохранилось ни одного целого сооружения, не порушенного хотя бы поверху. И, точно так же, как и везде – ни одного целого окна. С грустью они отыскивали редкие фрагменты массивных стёкол – не просто выбитых но и оплавленных… Тысячелетняя открытость всем стихиям делала несбыточной их наивную надежду отыскать хоть какие-то письменные свидетельства той эпохи. Если что и могло уцелеть, то только в подземных этажах, да те едва ли были доступны… Одно из наиболее красивых и представительных (когда-то) зданий было буквально иссечено глубокими лазерными шрамами. Вероятно, тут велись ожесточённые уличные бои. Фасад дома напротив был наискось снесён – как ножом срезан. Когда они поднялись на груду обломков, чтобы взглянуть поближе, то не сразу поняли, что чернеющие полузасыпанные сводчатые проёмы приоткрывают перед ними как раз искомое : проход в нижние ярусы. Сразу пахнуло затхлостью – вероятно, постоянно натекавшая вода от осадков где-то глубоко застаивалась и загнивала. Спустившись туда, похвалили себя за предусмотрительность : фонарики очень пригодились. Покатый пандус вёл их на значительную глубину, где наконец разветвился на несколько низкосводчатых коридоров. В каждом на равном отстоянии виднелись броневые двери. Вот бы проникнуть за одну такую! Но... без особых приспособлений об этом нечего было и мечтать! Маломощный лазерный резак (оставшийся на берегу) едва ли был способен одолеть подобную массивную плиту. И тем не менее, эти двери уже кто-то (и неоднократно) пытался одолеть : металлические поверхности имели следы выбоин и царапин. Кто-то безуспешно пытался орудовать клином и рычагом, но лишь погнул толстенный цилиндрический стержень и почти сплющил увесистую болванку, валявшиеся возле неподатливой двери. Если это были низкорослые (а кто ещё мог быть?), то где они раздобыли подобные «инструменты»? Подобрали их и сами попробовали, просунув металлический клин в дверной паз - в том месте, где должен быть замок и ударяя сверху. Ничего не получилось. Лишь руки себе чуть не отшибли. Выбрались оттуда едва дыша – не столько от усталости, сколько от спёртого воздуха. Какая благодать была вновь очутиться наверху!
Невдалеке кощунственно зеленела и разрасталась сорной порослью… чудовищных размеров воронка (уже в значительной мере затянутая наносной почвой). Не это было удивительно – таких язв на трупе города было множество – а жуткое многогусеничное чудище, на треть свесившееся через её край. Встречали и раньше огромные груды искореженного металла, да не придавали значения. Этот же был первый более или менее целостный, хотя и досталось ему крепко. Растерзанная броня торчала острыми клочьями. Подорванные гусеничные треки свисали искореженными полотнищами. Бесполезной грудой валялись колёса, шестерни и несущие их валы (один из таких мощных валов и вывалившийся направляющий зубец они только что видели внизу…) Прозрачные боевые башенки с короткими широкими стволами, «произраставшие» из высоченной бронированной «спины», были или почти оплавлены, или насквозь прошиты лазерными трассами. Единственная уцелела на самом верху. Айди навёл туда свою оптику, но лучше бы он этого не делал : внутри кристальной, омытой многими дождями колбы страшно скалилась почерневшая мумия...
Грозный металлический монстр живо напомнил им «батальную» галерею под Синим Небом, в частности – впечатляющую панораму, изображавшую таких вот чудищ в действии. Они двинулись дальше – не всё же было «любоваться» машиной уничтожения. Ценой неимоверных усилий им удалось проникнуть в самые дремучие каменные «дебри», куда едва ли отваживались пробираться косматые. Конечно, тут было гораздо больше жилищ избежавших их вандализма, да что толку? Вместо дикарей тут сквозь выбитые окна «похозяйничала» стихия. Наружный мир не был столь стерилен как подземный : за много веков расплодился грибок, который «поел» всю органику (а значит и все книги). Пластмасса стала распадаться, а всё металлическое не устояло перед коррозией. Так было во всех обследованных жилищах и даже в изолированных комнатах. «Поживы» не было никакой – тут уж ничего не поделаешь…
Чтобы хоть чем-то себя вознаградить, поднялись на самый верх. Выбрались из руин последнего уцелевшего этажа, расчистили себе уголок, где собирались основательно отдохнуть без постоянной оглядки на возможное появление волосатиков. Эйви занялась сервировкой какой ни есть еды. Айди, наморщив нос, уставился в свою оптику. Отчётливо виднелись отсюда и, и тот самый овраг с хижинками в глубине, и часть стекловидной площадки, и заросшее русло бывшей реки, где они некогда пробирались. Айди переместил трубу в другом направлении, медленно ведя её вдоль линии горизонта. Кругом был раскинут необъятный лес, который взбирался даже на некрутые возвышенности. И вдруг Эйви вздрогнула от его взволнованного восклицания :
-«Пойди-ка сюда! Или меня обманывает зрение, или…»
Эйви взглянула в трубку неутомлённым взором, послушно ею поводила… пока и сама не вскрикнула от удивления. Вдали виднелись, хотя и терялись иногда в дымке… ровные ряды каких-то приземистых корпусов, отнюдь не производивших впечатления развалин! Лес отступал от них на приличное расстояние и похоже, ему искусственно препятствовали распространиться ближе. Однако, если судить по отсутствию каких-либо окон, загадочные строения вряд ли были жилыми. Главное, что удивляло и озадачивало : их ни в малейшей степени не затронула Война!
Айди нетерпеливо перехватил зрительную трубу.
-«Возможно, это какое-то целиком автоматизированное производство» - скупо поделился он своими соображениями - «а может, энергетическая установка… Сооружение достаточно важное, что его пощадили обе воюющие стороны : наступающие - не подвергнув атаке, обороняющиеся - не взорвав… Может быть, просто - выпало из виду и тех, и тех… Как бы ни было, непременно надо туда пойти и всё разузнать.»
-«И может, как раз там нам повезёт найти какие-нибудь письменные документы…»
-«Блестящая мысль : очень возможно, что там – АРХИВ – кладовая всех накопленных знаний. Потому-то его и не тронули!..»
В этот момент сработал карманный таймер, оповестив их, что настала пора свернуть все дела и позаботиться о возвращении. Отметив ориентиры ведущие к новой цели, они покинули частично обрушенную высотку. Обратно двинулись более коротким путём и всю дорогу только и разговоров было - что о загадочной постройке. Испытанной тропой идти было посподручнее, так что вернулись гораздо раньше намеченного и - стали свидетелями циклического события : вода видимым образом приливала. Вместе с ней стал приближаться и катер. Посетила дельная мысль : во время максимума воды надо бы привязать катер покороче – он и «вылез» бы сам собою на сушу в момент отхлынивания, а значит – вернул бы себе возможность путешествовать под землёй! Что весьма облегчило бы завтрашнюю задачу. Уже сейчас Айди подтащил его как можно поближе к берегу и примотал к стволу излишки верёвки, но пока не привязывал основательно, полагая что вода ещё прибудет.
Вечерний бивуак устроили на облюбованном месте – на узкой песчаной отмели близ ручья. Снова от пуза лакомились теми самыми плодами (что мало чем уступали селекционным). Те забавные большеглазые существа видимо осмелели и стали помалу появляться, хотя и соблюдая дистанцию. Вволю насладиться роскошным действом заката однако не удалось. Катер отсюда не был в прямой видимости – тем больше они встревожились, когда с той стороны вдруг стали доноситься : визг, уханья, вопли и гортанные подвывания. Бегом бросились туда - и что же увидели? Целая ватага довольно высоких (но всё же в половину их роста) мохнатых существ, так же способных передвигаться на двух ногах (но - в отличие от дикарей эти были хвостатые), нагло пытался оккупировать их корабль! С довольным уханьем они перескакивали на лоснящийся серебристый фюзеляж, хватаясь за что придётся (в том числе и за выдвинутые весьма деликатные приборы). На захваченном плацдарме они вели себя самым неподобающим образом : раскачивали, подпрыгивали, устраивали «кучу-малу», старались столкнуть друг-друга. Они ничуть не боялись замочить свой густой мех - потому, видимо, что неплохо держались на воде. Некоторые уже прилаживались к входному шлюзу и колотили по нему булыжниками(!) Хозяева катера с возмущёнными воплями кинулись на них, хватая на ходу камни и палки… Подобных радикальных мер не потребовалось : пришельцев как ветром сдуло. Страшно и подумать - что сталось бы, если бы эти организованные, дотошные существа справились с довольно нехитрыми затворами! И ещё хуже было бы, если бы и безхвостые проведали о плавучем острове!.. Пришлось остаток трапезы перенести поближе и бдительно охранять... Впрочем, избавиться от назойливых «гостей» можно было предельно просто – достаточно было распустить привязной конец на прежнюю длину. Ребята перебрались на катер и оттолкнули его от берега. От идеи перемещения его на сушу пришлось пока отказаться. Посреди ночи Айди поднялся, переплыл на берег и аккуратно завалил всю верёвку вплоть до ствола камнями и присыпал песком. К той части её, что плавала на поверхности, привесил груз, чтобы и она скрылась под водой. Эйви наблюдала с борта, но ни о чём не спрашивала : и так было ясно, что предпринимаются все меры чтобы не вводить в соблазн изобретательных «разбойников» (да и не их одних – в любой момент сюда могли наведаться дикари – уж они бы точно сообразили что к чему!)
В намеченный поход вышли засветло, что уже вошло в привычку, так что роскошные краски очередного сказочного рассвета остались втуне (сквозь лесную завесу, к тому же влажную от росы, многим не налюбуешься). Переход был трудный, так как приходилось часто преодолевать овраги, взгорья, речушки и иные неожиданности рельефа. Пришлось так же несколько раз влезать на деревья, какие повыше, чтобы определиться с направлением. Но вот непрерывные джунгли резко окончились, уступив место широкой ровной долине явно искусственного происхождения. Странные, пугающе огромные сооружения были теперь постоянно в поле зрения. Удивительно, но позади них в нескольких местах, поднимались… даже не клубы, а сплошные стены как бы сизого дыма (но возможно, это были естественные выбросы испарений). Когда несколько приблизились, стала ощущаться некая вибрация почвы, сопровождаемая едва уловимым гулом. И вот они уже почти на подступах к могучим сооружениям, но всё же предпочитают держаться на почтительном расстоянии. Для начала обходят их по периметру. Это были утомительно однообразные протяжённые корпуса - как уже было подмечено - совершенно лишённые окон. По другую сторону от них ровная площадка в отдалении словно бы обрывалась – и в самом деле там начинался широченный провал, противоположной стороны которого и видно не было. По мере приближения к обрыву гул всё нарастал. Когда глянули с кручи – у них даже дыхание перехватило! Глубоко внизу серебрилась бурная река. Её русло геометрически ровной линией уходило в неоглядную даль, ширилось и терялось в джунглях. А начинался поток прямо здесь же : пенным дымящимся каскадом с надсадным рёвом он вырывался из пасти гигантской трубы, которая изломом проходила сквозь белокупольный корпус, посреди круто стёсанной скалы. Скорее даже не скалы, а искусственно возведённого титанического сооружения, что монолитной глыбой вздыбливалось над долиной и занимало всю её правую сторону, насколько глаз хватал. Можно было различить неохватный рукотворный кратер, доверху заполненный водой. Судить о протяжённости этого гигантского озера нельзя было из-за выступающего горного кряжа, что нарушал гладкость искусственного плато, на котором размещались непонятные корпуса.
Слегка оглушённые этим невероятным зрелищем, ребята направились к этому кряжу, что как бы олицетворял нетронутую природу, и даже не поленились взобраться на ближайший пик. Необьятное море джунглей, гористые нагромождения и в жуткой дали - едва не на кромке подлинного моря - крошечный, чуть различимый силуэт руинного города… Всё, что они смогли мельком разглядеть, не прибегая к оптике… Попросту – не успели : невесть откуда набежали люди(!) – самые настоящие, не одичавшие – гладколицые, а не заросшие – и к тому же одетые (но как-то однотипно, словно члены одной команды). Не успели ребята опомниться, как они, ни слова не говоря, бесцеремонно схватили Эйви и куда-то поволокли, как та ни отбивалась… Бросившегося ей на выручку Айди попросту отшвырнули. Он живо вскочил и хотел схватиться за нож (жалкое оружие против толпы), но его снова «уронили» - да так, что он потерял сознание.
Впрочем, в отключке он пробыл недолго и успел приметить зияющий чёрной пастью проём в стене ближайшего из корпусов. И эта «пасть», поглотив вереницу туда зашедших, медленно сомкнулась… С трудом поднявшись и потирая ушибленные места, он доплёлся до той стены и стал колошматить в неё – руками, ногами, камнями… да всё безтолку! Совершенно сорвал голос в ругательствах и мольбах. Хотел сделать отметку остриём кухонного ножика, да тот сразу погнулся и затупился. Лишь лазерным резаком, смог кое-как пометить неподатливую поверхность.
Сам не свой, он долго бродил вокруг да около… и наконец поплёлся восвояси, точно пришибленный. Длинный путь «домой» (увы – в одиночку) слегка просвежил голову. Он начал логически рассуждать : раз обьявились люди, значит кое-кто уцелел после Катастрофы, по какой-либо причине не сумев присоединиться к беженцам (возможно, отсиделся где-то в глубоких катакомбах и вышел на поверхность уже когда всё кончилось…) Спасшиеся одиночки понемногу сходились, образовывали группы - сообща легче было выживать и противостоять непомерно размножившимся дикарям… За многие века они понастроили такие вот компактные безоконные крепости-города (и возможно таких городов немало по всей округе). Что до гигантского сооружения на реке под обрывом – это скорее всего так называемая «гидростанция» (ему доводилось читать об этих архаичных, громоздких и весьма малоэффективных устройствах для выработки энергии). Знакома ли новая популяция людей с энергитом? Хотя бы чисто теоретически... Почему бы нет? Ведь знания не умирают. К тому же, в разрушенных городах они наверняка обнаружили массу научных книг. Вот только самого энергита в наличии не было : что не погубила Война, забрал с собой Исход. Возможно, какими-то крохами они и располагали, находя в развалинах кое-какую энергитозависимую технику, откуда ещё не выгребли всю «начинку». Возможно, по старой памяти они что-то и производили, прибегая к преобразованию материи. Но - крайне мало и лишь самое насущное. «Постой-ка… Вот кажется и нащупалась та безусловная ценность, в обмен за что вполне могут возвратить Эйви! Только надо повести дело с умом…» - придя к такой мысли, Айди чуточку приободрился.
Вот и берег – хорошо, что совершенно пустынный – ни косматиков, ни хвостатиков. Теперь, в одиночку : не они - от него, а он бы от них улепётывал!.. (И… тут ещё… объявился враг посерьёзнее…) Вздыхая, он подтянул катер к берегу, перелез на него и отпихнулся покрепче. Задраив за собой люк, он в изнеможении рухнул на койку и погрузился в тяжкие раздумья. Впервые он оказался в полном одиночестве... Почему же эти странные люди захватили ЕЁ, а ЕГО отвергли? У них что там, в крепости, преизбыток мужиков и острая нехватка женщин? Или «новые» женщины сплошь все уродины – мутировали после Катастрофы? Тогда как Эйви - такая красавица!.. Нет, скорее всего, она просто кому-то приглянулась!.. Понятно, что у них внутри была аппаратура видеонаблюдения. Тайком подглядывали на нас с экранов и незаметно подкрались, чуть мы отвлеклись… Эх, лишь бы сработал план, выполнение которого он был вынужден отложить на завтра (Солнце уже садилось). Не жаль никакого «сокровища», лишь бы спасти Эйви! Да и это, в общем-то, её «сокровище»… А… вдруг эти наглые новолюди слыхом не слыхивали про энергит? Обнадёживает, что у них есть сложная техника (видеонаблюдение, герметичные опускные ворота…). Следовательно, наука у них на уровне… Значит, им известен и энергит! А… что если напрямую сказать им : откуда мы? Поверят ли? Небось, подземные жители для них такая же небывальщина, такая же «мифология», как и возможность существования их самих для подземцев!.. Привести в качестве доказательства хотя бы катер? Ни в коем случае : ещё – и скорее всего – отнимут!.. Нет, здесь действовать надо очень продуманно и осмотрительно. Раскрыться же – никогда не поздно…
С утра пораньше он начал лихорадочные сборы. Перво-наперво вынул чудо-кристалл из шкатулки, затем из амулета, взвесил его на ладони (непропорционально размерам он был весьма тяжёл) и со вздохом раздробил его на три неравные части. Самый малый кусок поместил в колбу бортового преобразователя. Туда же всыпал и всю образовавшуюся мелкоту. Наиболее крупный обломок вновь водворил в непроницаемую для лучей шкатулку в виде «дракончика» («амулет» оставлял в каюте) и надёжно закрепил на теле. Осколок поменьше просто засунул в карман и закрыл на молнию. Хотел было взять в дорогу кое-какой харчишко, но от еды его воротило… Снаружи едва-едва засерел восток и всё было пропитано ознобной сыростью, когда он покинул катер. На берегу он сделал ещё кое-какие немаловажные приготовления.
Солнце уже жарко припекало, когда Айди вновь оказался в том неприветном месте. Отыскал нужный блок, а на одной из его однообразных сторон – лазерный рубец. И вот он уже изо всех сил заколотил булыжником в неприметный створ. И что же? Ни малейшего внимания со стороны внутренних обитателей! Однако Айди был уверен, что не остался неуслышан, а главное, незамечен, - что и сейчас за ним пристально наблюдают… Он отошёл на середину площадки, демонстративно вынул свёрток, извлёк из него кристалл и высоко поднял над головой. Стал медленно поворачиваться, чтобы наблюдательные камеры всё внимательно рассмотрели. – Среагировали!!! Створки приотворились (снизу вверх), хотя и не так широко как прежде. Они выпустили какого-то весьма упитанного чиновника (как ему сперва показалось). Однако в практичной брючной робе оказалась… женщина средних лет с деланно строгим выражением лица, которое нет-нет, да и расплывалось в заискивающей улыбке.
-«Мальчик! Э… (улыбочка) Откуда у тебя это э… (опять) сокровище?»
(«Им точно известно про энергит!» - промелькнуло в напряжённом мозгу Айди)
-«Какой красивый мальчик!.. И… что ты за него просишь?»
-«Верните мою подругу, которую вы вчера захватили!»
Улыбка сделалась ещё слащавее. (По общениям с пиратами Айди знал, что слащавость появляется, когда затевают какую-нибудь подлость.)
-«Ах, подружку твою вернуть… – всего лишь?»
-«Да! Да! Только этого я хочу! Вы не должны её насильно удерживать!»
-«Кто говорит о «насилии»? Мы всё делаем из благих побуждений! Её никто не «захватывал» - мы лишь позаботились, чтобы у такой милой девушки был кров над головой! Ведь она – бездомная, бродяжка – как и ты. Не так ли? А хочешь, и у тебя появится надёжный, уютный дом? Уж так и быть, мы примем и тебя!..»
Хотелось Айди сказать : -«Что же вы меня вчера отпихнули, а не приняли?» - но он ограничился лишь фразой : -«Не ваше это дело!»
-«Ошибаешься! Мы заботимся обо всех бездомных… девушках.»
Начальница подобралась чуть ближе, но Айди демонстративно на столько же шагов отступил.
-«А… откуда же у тебя этот… чудный камешек?»
(Айди вопрос предвидел) -«Хоть это тоже не ваше дело – скажу : я нашёл его во-он в тех развалинах.» - он махнул рукой примерно в направлении разрушенного города.
-«Странно. Мы там много раз искали и ничего подобного не находили…»
-«Я нашёл его в подвале, глубоком подвале за железной дверцей, которую мне с трудом удалось открыть. Он хранился в тяжёлом железном ящике – его я тоже с трудом сломал – а там была шкатулка…»
-«Ну ладно, с этим разобрались. А откуда ты узнал, что он нас заинтересует?»
-«Это… это волшебный камень, он приносит удачу и к тому же так красиво светится в темноте…» (Айди тут же выдумал первое свойство, а второе и выдумывать не пришлось : так было на самом деле) «Этот камень моё единственное богатство. Я полагаю, это достойный выкуп…»
-«Н-ну хорошо. Ты не ошибся в предположении. Сейчас явится твоя подружка… Да вот, кстати, и она сама.»
Эйви появилась в тёмном проёме. Увидев Айди, хотела к нему броситься, но её якобы «поддерживали» с двух сторон две крупные девицы.
-«Замечаешь, мальчик, как мы о ней позаботились? Мы её помыли, причесали и приодели (А то она была одета в какое-то убогое тряпьё…) И, разумеется, подкормили. Таких вкусных яств она наверно отродясь не ела!..»
(Рассказать бы этой самодовольной бабе про их заключительное пиршество «под Синим Небом»!)
Эйви выглядела отнюдь не осчастливленной, а - смятенной, осунувшейся… в глазах метался испуг… Вместо привычного, ловко сидящего комбинезнчика она была «запихнута» в такую же невзрачную робу, как все они (к тому же явно не по размеру).
-«Напрасно ты, мальчик, относишься к нам с недоверием! Если хочешь – смело заходи внутрь – мы тебя тоже покормим, отмоем, побалуем… Понравится – так можешь у нас насовсем остаться!..»
-«Почему же вы меня тогда не впустили и не «побаловали»?
-«Видишь ли… дело в том, милый мальчик, что… мужчин нам теперь не надо. Их у нас преизбыток... Но - за тебя я, так уж и быть, похлопочу. Ручаюсь, для тебя сделают исключение. Тебе будет предоставлено постоянное жильё и достойное пропитание.» (Айди презрительно передёрнул плечами) Правда, поместят тебя отдельно от подруги, в корпусе для… мужчин. Вы, конечно, будете встречаться – хоть по нескольку раз на дню… А как сложится дальше – лишь от тебя зависит… Подумай : надёжный кров, безопасность, сколько угодно еды!.. Больше не будешь прозябать под дождём, неделями голодать… Понимаю, ты сейчас не можешь дать определённый ответ. Что ж, подумай, взвесь… Прислушайся к тому, что расскажет о нас твоя подружка… Можешь её обнять. Ну что же, мы её тебе… возвращаем. Подавай-ка сюда свой камешек!..»
Но Айди был не настолько прост, чтобы камешек тут же отобрали, пленницу удержали (для каких-то неизвестных целей) а его опять побили и выгнали. Он хмыкнул и демонстративно стал запрятывать кристалл обратно в штаны.
-«Ах… ты всё ещё опасаешься какого-то подвоха? Напрасно!.. Вот что : вы оба медленно идёте в сторону леса, убеждаетесь что вас никто и не думает преследовать, кладёте камешек на песок – а там… можете помчаться во всю прыть! Никто и не подумает вас догонять… Моё слово : к вашему сокровищу никто и близко не подойдёт, пока вы не скроетесь в лесной чаще. Только чур - не хитрить и не пытаться удрать с «выкупом» вместе – живо вас изловим!.. Ну как, устраивает такой план?»
Айди и Эйви уже держались за руки. Большего им и не надо было! Однако благоразумие их не покинуло.
-«План заманчивый. Если бы не фраза «мы живо вас изловим»… Понимаю так : хоть вы и даёте нам известную фору, прежде чем завладеваете выкупом, нам от вас никуда не деться – вы «достанете» нас везде - даже и в чаще леса! Не хотим оказаться у вас в плену… поэтому - извольте принять мой план. Внимательно слушайте, повторять не буду. Это - только половина кристалла, ценность которого вам известна. Вторую половину получите, когда приведёте нас домой. Вы втроём – и чтобы никого больше. Хочу предупредить, мы живём не близко… Хитрить мы не собираемся и никуда не сбежим. К тому же у вас численный перевес над нами…»
-«Хитроумный юноша, к чему такие предосторожности? Никто не думает вас обманывать… Но, похоже, ты заранее всё обдумал и ни за что не отступишься от своего нелепого плана… Что ж, вынуждены принять эти условия. К тому же, твой клад обещает быть вдвое большим… Однако, предупреждаю : при первой же попытке от нас сбежать – я нажму вот на эту кнопку (она мельком продемонстрировала некий пультик) и на вас будет объявлена настоящая охота. Вас обложат как диких зверей и изловят – пары часов не пройдёт…»
Кто-то подслушивающий изнутри понял, что переговоры завершились этим соглашением. Стена позади беззвучно сомкнулась, оставив их трое на двое. Сразу широким шагом пустились в путь. Сопровождающие не пытались сократить дистанцию, а ведомые – её увеличить. В лесной чаще пришлось её сократить до нескольких шагов, но Айди уже не питал опаски – план вроде бы был беспроигрышный…
После изматывающего пути с несколькими привалами, сквозь сплошной лиственный покров засквозило море. «Пришли.» - коротко объявил Айди и все в изнеможении рухнули на прибрежный песок. На весьма порядочном расстоянии чуть посверкивал полированным пузом катер. На сторонний взгляд – рыбина какая-нибудь или отбеленная волнами коряга… Однако Эйви тут же приметила запрятанные в ближайших камнях плавучие канистры. Казалось : стремительный рывок, нацепить их – и вплавь добраться до катера, оставив конвой в дураках!.. Однако ребята не думали хитрить. К тому же - Айди сильно подозревал, что у сопровождающих наверняка имеется какое-нибудь хитрое оружие, вроде лучевого. Подвергать опасности себя, Эйви? Да и что дало бы им морское базирование – катер ведь всё равно был беспомощен на воде – сидя верхом на нём - грести канистрами? (Далеко бы они так отплыли?!) Нет, надо было действовать, не преступая правил. Айди извлёк и передал толстой начальнице имевшийся у него кристалл. Та хищно его схватила и тут же подвергла обследованию с помощью карманного (но всё же довольно громоздкого) приборчика. Тот звонко заверещал…
Не спеша, чтобы не возбудить подозрений, ребята приблизились к воде и… столкнули туда свою испытанную корягу с привязанными канистрами… оседлали её и несколько отгребли, к немалому изумлению «зрительниц».
-«Эй! Что это вы собираетесь делать?»
-«Ничего особенного. Тут посидим – в воде… Пока вы не уберётесь!..»
-«Чудачки же вы, если полагаете, что из нас никто не умеет плавать!.. Да у нас в общине все женщины пловчихи, даже устраиваются соревнования… А эти две – чемпионки, имейте в виду. Так что вас вмиг догонят - даже на воде!.. Эй! А как же - наш уговор? Наврали?! Никакой второй полвины у вас нет! Не так ли?»
-«Мы сдержим своё слово. Отсюда, но никак не иначе, я укажу вам дерево, в котором имеется дупло, а в нём вторая половинка кристалла.»
-«Хитёр!» - буркнула старшая - «Только… можешь не беспокоиться : теперь мы и так найдём!..» Она сделала знак спутницам (которые с готовностью вскочили, в ожидании дальнейших приказаний) и лихорадочно задвигала вокруг раструбом того приборчика. Но вскоре её лицо озадаченно вытянулось… Тот никак не реагировал.
-«Очень в этом сомневаюсь!» - Айди и не пытался скрыть торжествующую улыбку (он предвидел подобную ситуацию и кое-что заранее предпринял). -«Вы получите то что ищете, лишь следуя моим указаниям. Сейчас вы - все втроём - подниметесь вон на тот пригорок. Теперь - пусть из вас самая ловкая полезет вон на то дерево…»
Выбранная так и сделала. Айди руководил снизу, для чего ему пришлось напрягать голос. (Тем временем они помаленьку отгребали от берега.)
Так, хорошо. Теперь внимательнее : там на третьей развилке пусть найдёт дупло... Не так-то это просто. Подсказывайте ей снизу, направляйте… Нашла? Пусть поглубже засунет туда руку и достанет свёрток.»
-«Готово! Тут какая-то чудная статуэтка…»
-«Это хитрый тайник, что я нашёл в развалинах. Внутри вторая половинка камня. Встряхни – и услышишь, как он гремит. Эй! Поосторожнее! Не вздумай бросать эту штуку вниз : что-нибудь повредится и замучаетесь открывать…»
Девица повиновалась, сунула находку за пазуху и стала спускаться с дерева – не спеша, с вящей осмотрительностью. (Видимо по деревьям лазить она была не мастерица.)Тем временем ребята уже вовсю гребли – теми самыми канистрами, притянутыми за верёвку – стремясь поскорее отдалиться от опасных спутниц. Но на них уже не обращали внимания. Вскоре со стороны высотки послышалось тройное торжествующее восклицание. Айди с Эйви отгребли на всякий случай подальше от берега и долго выжидательно дрейфовали, не спеша направиться к катеру. На берегу не было заметно ни малейших признаков чужаков. Но - может быть, они затаились и выслеживали? Лишь когда значительно стемнело, они осмелились добраться до катера и скрыться в его чреве. Айди тот час же включил сканер ближнего обзора и быстро нащупал отдаляющуюся яркую точку. Вероятно, настырные бабёнки пустились в обратный путь сразу же, как только завладели обеими половинками сокровища. Об утрате его почти не жалели – это была вынужденная мера.
Айди не тропил подругу с «исповедью» - после случившегося она была ещё не в себе. Она сама неожиданно начинала рассказывать, но внезапно её сбивчивое повествование обрывалось - порой на долго - ей снова требовалось «оттаять». Из этих фрагментов постепенно вырисовалась цельная картина :
Как и предполагал Айди, они имели дело с отдалёнными потомками выживших после Катастрофы. Больше шансов было у тех, кто организовывался – сперва в родовые кланы, затем в своего рода коммуны, объединяющие людей общностью интересов. Приходилось выдерживать конкуренцию со стороны не только диких зверей, но и… других мыслящих существ, которые значительно прогрессировали после краха человеческой цивилизации. Людей было крайне мало и дикари брали верх своей возросшей численностью и большей приспособленностью к естественной среде. В результате многовекового противостояния появились такие вот неприступные города-крепости. Как правило, в них верховодили женщины (а мужчины были в пренебрежении). Так уж повелось изначально : ведь и пережили Катастрофу в основном женщины. Задолго интуитивно предчувствуя неизбежный финал, они вместе с малыми детьми запрятывались, куда подальше и поглубже. Обустроить подземные бункеры и запастись достаточным количеством еды - в то время проблемы не составляло. Вот и пережидали там в полной изоляции. Потому и не участвовали в миссии Исхода, но зато - уцелели и не дали полностью угаснуть человеческому роду. Когда всё кончилось, понемногу стали покидать свои убежища, глухие лесные чащи, пещеры и катакомбы - и с удивлением обнаружили, что остались единственными хозяйками полностью обезлюдившей земли. Понемногу находили друг-друга, объединялись для взаимной поддержки. Настала эпоха женщин. Мужчин было ничтожно мало, в основном подросшие сыновья. Ещё были свежи отголоски тех страшных событий - и вот, как-то само собой, женщины - заботливицы, родительницы и возродительницы - вполне заслуженно - стали олицетворением всего Положительного, Созидательного. Мужчины же, чьё верховенство некогда привело к Катастрофе, стали символом Разрушения. Их терпели, поскольку они были необходимы для родопродолжения, но с их мнением теперь нисколько не считались, да и вообще - считали «низшими существами», пригодными лишь для самой чёрной работы. Повелительница-женщина могла приблизить до себя любого, кого только пожелает, а надоест – равнодушно выгнать и заменить другим. Семей как таковых уже не практиковалось. Основой общества признаётся лишь Мать-родительница и её дети. После определённого возраста сыновья изгоняются. Дочери, как правило, остаются при матерях и трогательно о них заботятся, даже когда обзаводятся собственными детьми. Некоторые женщины испытывают симпатию друг к другу и образовывают совместные «союзы», причём у подобных пар может быть один общий «временный муж»(!) Иногда мужчины сговариваются восстать против своего рабского положения. Таким нет пощады. (Впрочем, не убивают а приковывают к цепям) Если же «второсортных» становится преизбыток, отбирают наиболее крепких и покладистых – этих оставляют, а остальных безжалостно изгоняют из общины. За стенами хранительных крепостей они влачат жалкое существование. Тем более, что и обьединяться в группы им тоже запрещено. Даже два изгоя вместе – это уже подозрительно, а если завидят трёх и более – тех преследуют и устраивают коллективные облавы (это был даже своего рода «спорт»). Так что, бедняги как от огня шарахаются друг от друга. Однако к одиночкам относятся терпимо. Им дозволяется даже появляться (в отдалении) и подглядывать на то, чем занимаются общинники за пределами крепостей. Во время полевых работ или общественных гуляний держи ухо востро : умыкают девушек почём зря! К этому тоже, как ни странно, относятся снисходительно. Некоторые отчаянные бабёнки в поисках пикантных впечатлений и сами забираются поглубже в лес. Через месяц-другой (не редкость - спустя полгодика) возвращаются в лоно общины – уже беременные. (Считается, что у подобных искательниц приключений потомство крепче) В редких случаях женщина уходит из общины навсегда и создаёт семью с каким-нибудь изгоем. Рожает и воспитывает с ним детей где-нибудь в пещере… Если где-то находят подобных беглянок или полуодичавших девочек (но отнюдь не мальчиков!), возросших на лоне природы, таких безоговорочно забирают обратно в общину (несмотря на то, хотят ли они того или сопротивляются), перевоспитывают, безжалостно ломая все прежние установки, принудительно приобщая к «благам цивилизации».
-«…Подобное едва не произошло со мной!» - заключила Эйви.
Айди ненавязчиво задавал уточняющие вопросы и кое-что выяснил дополнительно : техника там довольно продвинутая. (От Эйви ничего не скрывали - ещё и умилялись, какая она любознательная!) Многое было позаимствовано из опыта прошлого, модернизировано и приспособлено для текущих нужд. Энергит был величайшей ценностью. Его целенаправленно искали среди руин специальные экспедиции. Находка даже крошечного кусочка была событием. Если поблизости проводила поиски команда другой общины и было трудно доказать, чьи приборы первые среагировали, могло дойти и до рукопашной!.. На вопрос : «А как насчёт книжных находок? И каково вообще отношение к литературе?» - последовал ответ : «Их тоже тщательно выискивают, но ценятся только сугубо научные труды. Книги же содержащие «досужие вымыслы и умствования» считаются не только ненужными, но и вредными (- не они ли когда-то привели человечество на грань погибели?). Как относятся, спустя тысячелетие, к тем своим предкам, которые ушли под землю? И как их встретят, если вдруг - поднимутся? Эйви прозондировала и эту тему : – Будет жуткий шок и разлад в умах! Поскольку Великий Исход под землю - уже много веков воспринимается как легенда, как красивая сказочка, призванная смягчить ужасные последствия Катастрофы. Так что : поднимись кто оттуда и заяви, что он «проник сквозь твердь» – такого примут за шарлатана или поместят в психушку. Женщины вообще по натуре реалистки и рационалистки, в отличие от мужчин, которые способны часами напролёт предаваться фантазиям, закинув ногу за ногу - хотя бы и в продранных носках… (Айди молча проглотил шпильку, поджав давно «светящуюся» пятку) Если бы у власти стояли мужчины – ещё можно было бы на что-то рассчитывать. Пытаться же переубедить этих самодовольных узкоглядок было бессмысленно.
Разговор перекинулся на технику. Древнее, заново освоенное силовое электричество (проводное и безпроводное) в какой-то мере заменяло энергит. Эйви позволили побывать на крыше, где она изумилась : сколько всяких антенн, рупорных локаторов и прочих непонятных приспособлений там было наворочено! Ей объяснили, что с помощью этой техники связь поддерживается не только с ближними, но и с весьма отдалёнными такими же крепостями-общинами. Их теперь довольно много раскинуто по земле. Не везде власть принадлежит женщинам. Там, где численность мужчин явно превалирует (на разработках рудников например), к управлению допускаются и хорошо зарекомендовавшие себя представители «проблемного» пола. Но и в тех случаях женщины контролируют ситуацию. Женское первенство повсюду незыблемо и неоспоримо. Правда, имеются ещё целые недоступные континенты. Что происходит там – одному Богу ведомо…
Айди впитывал информацию, а в ночной тиши «раскладывал её по полочкам». Упоминание о локаторах натолкнуло его на мысль, что хорошо бы, используя бортовую технику, попытаться проникнуть в этот междуобщинный радиообмен и подслушать, о чём там они меж собой толкуют? Наутро он выставил наружу портативный рупор-локатор и решил сперва прослушивать широкополосно (а там уж можно будет выделить определённую частоту). Он даже не особенно удивился, когда сразу же уловил отчётливое попискивание. Сперва он подумал, что используется некий особый код (вроде нашего «морзе»). Но эти сигналы были явно лишены смысла : короткое «пи-пи-пи» - пауза - «пи-пи-пи» - и всё заново, и так до бесконечности. Может, на передатчике испытывали новую частоту и попросту её «прогоняли»? Никаких других сигналов не наблюдалось. Мало на что надеясь, включил определитель источника сигналов. Пришлось вылезти наружу, чтобы поводить рупором туда-сюда, засекая то направление, в котором сигнал максимально возрастёт. Подключил к операции Эйви, потому что в одиночку было не справиться. Он орудовал на палубе, она в каюте у аппарата внимательно вслушивалась в сигнал и выполняла его отрывистые приказы. Но… было «всё едино», какие бы выкрутасы он ни проделывал наверху. Наконец ему надоело, и он спустился обратно в каюту, а створку шлюза машинально плотно за собой прикрыл. И – странное дело – сигналы тотчас оборвались. Он чуть приоткрыл шлюз – пипиканье возобновилось, но едва слышно. Он шире распахнул дверцу – звуки усилились и достигли прежнего уровня, когда вход был полностью распахнут. Резко прикрыл его – на втором «пи» звук пропал. Проделал это снова – звук возник и с закрытием двери прервался, недопипикнув. Всё было ясно : источник странного сигнала находился внутри катера. - Радиопомехи от действующей аппаратуры? – Кроме самого радара и дежурного освещения всё было отключено. Устранили и свет. Но едва распахнули шлюз - тем самым нарушив полную экранировку цельнометаллического судна - как радиосигнал был тотчас уловлен чувствительным рупором-локатором вынесенным наружу и возвращён по проводам в виде бодрого «пи-пи-пи»! - Паразитарное самовозбуждение самого радара? Чтобы это устранить, скромных познаний Айди было бы явно недостаточно… Он глубоко задумался. Эйви наскучила вся эта канитель и она скользнула по трапу наверх, на воздух, машинально плотно затворив за собой створку шлюза. И… тут же, будто ошпаренный, наружу высунулся Айди.
-«Сигнал теперь повторяется и при закрытом шлюзе! И мало того – он стал значительно сильнее! Догадываешься, что это означает? Ты – источник сигнала! Вернее – твоя одежда!..»
Она поспешно скинула с себя робу, «пожалованную» ей в общине, швырнула на палубу и налегке спустилась в каюту. Шлюз плотно задраили, однако торжествующие «пи-пи-пи» с короткой паузой, заполняли теперь все уголки каюты! Выключили прибор, чтоб впустую не надрывался и выбрались вместе наружу, где подвергли дарёную одежку тщательному осмотру. Обнаружили не сразу : одна из огромных декоративных кнопок была лишняя. Очевидно, в ней-то и был «жучок». Прикноплена она была, скорее всего, когда Эйви выводили из ворот крепости, тесно поддерживая с двух сторон... Сама собой прояснилась и подоплека хвастливых слов : «мы вас живо изловим, куда бы вы не убежали!» (- чего уж проще, если снабдили радиомаячком!). Связав опасное тряпьё (в нём могли таиться и другие «сюрпризы») в тугой узел, Айди не поленился сплавать на берег, где засунул его в то самое дупло на второй развилке уже знакомого нам дерева. Эйви с удовольствием облачилась в нарядный и строго по размеру шитый деловой комплект - память о «Синем Небе», уже не опасаясь его запачкать или случайно порвать (другого ведь просто не было).
Приняли решение срочно переменить стоянку (эта была уж точно засечена). Могли нагрянуть не только «по душу» Эйви - обладатель ценнейшего кристалла (ставшего её выкупом) тоже мог стать обьектом слежки. Да и вообще : парочка была весьма подозрительна – хотя бы своими отнюдь не убогими костюмами. Но… может, за ними уже велось негласное наблюдение? Запасшись родниковой водой и фруктами, отгребли на катере (весь день этим только и занимались) так далеко, что берег скрылся за горизонтом. Пару дней там пережидали, создавая впечатление будто вовсе эти места покинули. Едва ли кто за ними персонально следил, да : техническая оснащённость их недоброжелательниц была такова, что не исключала установку где-то автоматической камеры наблюдения. Чтобы сбить её с толку и были направлены их усилия. За это время Айди надумал, как из подручных средств соорудить подобие паруса, чтобы поскорей вернуть утраченные позиции, вновь пристав к берегу, разумеется, в другом месте. Уже была намечена и подходящая бухточка – как раз невдалеке от памятной трёхвершинной горки. Первой попыткой забрали слишком далеко вправо, поскольку ориентировались приблизительно, по Солнцу. Даже обогнули довольно широкий мыс и углубились весьма глубоко в залив, прежде чем осознали свою оплошность. Поймав вечернее противоположное направление ветра, отогнали катер назад, чтобы на другой день повторить попытку более корректно. Чуть свет, они двинулись к берегу, воспользовавшись освежающим бризом. И вот уже утреннюю дымку вспорол трёхглавый пик, словно вырастающий из моря. На этот раз они слишком сместились влево. Ещё чуть – и завиделась их прежняя стоянка. Не следовало бы тут появляться - могли засечь с берега, хотя едва ли кто озирал пустые водные просторы…
Едва начали выправлять курс, с морем случилось нечто странное : в сотне саженей от них оно внезапно вспучилось, заходило крупными волнами – и вдруг… лопнуло, извергнув из пучины нечто огромное, нескладное… Оно с плеском обрушилось обратно и было накрыто выплеснутыми потоками. Потонуло… нет, выплыло вновь цилиндрическим сверкающим поплавком – точной копией их собственного катера! Появиться подобным образом и через сравнительно короткий промежуток времени могли лишь… пираты, устремившиеся по их следам! Ребята принялись лихорадочно надевать на себя плавательную амуницию, чтобы в случае лазерной атаки спасаться вплавь… Надо же было им маневрировать! Тут ещё парус, сооружённый из нескольких сшитых аппаратных кожухов, в самый неподходящий момент заполоскался и безжизненно провис… К тому же и самого кристалла энергита, из-за которого была затеяна вся эта свистопляска, они были лишены, так что и откупиться им было нечем!.. Ребята с тоской готовились встретить неизбежное, сознавая, что шансы выкрутиться на этот раз, у них крайне невелики.
Но тут открылся люк чужого катера, оттуда выползла на четвереньках, шатаясь приподнялась и уставилась на них… недоумённо хлопая ресницами… такая обворожительная красавица, каких встречать им доселе не доводилось! Одеяние на ней было подстать : вроде переливчатого оперения некоторых особо голосистых птах. Странное дело - кроме неё на палубе никто больше не появлялся… Острый ужас сменился не менее острым изумлением и любопытством. Хотели отдалиться, а стали непроизвольно подгребать…
-«Где я? В каком волшебном сне?»
-«В-в-вы, к-как и мы когда-то, пронзили твердь и оказались на её поверхности!»
-«Но… ведь кругом - вода?»
-«Суша отсюда не далеко. Она вон там. Вглядитесь - уже виднеется. Но… кто вы?»
-«Меня зовут… Нет, это всё так странно! Что за невозможная красота кругом!..» (Заря уже щедро разливала в небе все оттенки пурпурного) –«Я… часом… не умерла? Точно! Моя бедная душенька оказалась на «том свете» и общается с вашими душами…»
-«Успокойтесь. И вы и мы покуда пребываем на этом свете. Но вы так и не представились…»
-«Погодите, дайте прийти в себя… А вы-то сами кто? Хотя, догадываюсь… Вы те, кто удрали с огромным кусищем энергита. Подумать только : обокрали грабителей!..»
-«Мы никого не обкрадывали! Энергит - наш собственный и мы его от них спасали. И «кусище» этот самый всего лишь чуть крупнее фаланги большого пальца. Кстати, и его у нас сейчас тоже нет…»
-«Не бойтесь, я не собираюсь покушаться на ваше сокровище. Насчёт энергита я и сама богачка… Простите, голова идёт кругом… Позже я подробно всё расскажу. Значит, правы легенды : вот она – поистине необьятная протосфера! А вот и Божественное Солнце! (оно только что взошло) именно таким я его себе представляла!..»
-«Хочу сразу заметить : это не очередная, хоть и очень большая сфера. Все сферы и пустотности остались под землёй, а мы – на её поверхности!»
-«Но… как же - «бесконечная Твердь»?
-«Это заблуждение. Твердь конечна. Она и закончилась, когда и мы и вы выскочили из неё, пронзив попутно и слой воды её выстилающий…»
-«Как? И всё это время вы тут… плаваете?! А, понимаю, суша непригодна для обитания…»
-«Ещё как пригодна! Каких только чудес мы там не встретили!.. Мы вам тут же всё расскажем, да вы и сами увидите! Но… откуда вы так подробно всё о нас знаете?»
-«Да со слов этих самых бандитов! Я ведь, некоторым образом, и сама принадлежу к их банде!.. Но не пугайтесь! Я сама их жертва… пленница… Вернее, ею была, покуда не перехитрила… Сейчас я полностью развею ваши сомнения. Но прежде представлюсь : моё имя… (она выдержала театральную паузу) Лийли! Может, когда слыхали?»
- Ещё бы не слыхать?! Имя этой замечательной танцовщицы трепетно и с особенным придыханием произносилось всем мужским населением Городка (да и многих соседних), тогда как женщины, услышав его - лишь поводили плечами и недоумённо поджимали губы. Эта волшебная дива обладала даром очаровывать и зажигать своими танцами даже самые зачерствелые сердца. Каждая из её непредсказуемых импровизаций была гимном торжествующей, всепобеждающей чувственной Любви! Понятно, ребятня определённого возраста на подобные сладострастные шоу не допускалась, тем не менее и они были наслышаны о невероятной, неподражаемой, блистательной Лийли! С полгода назад она… таинственным образом исчезла. Никто особо не волновался – мало ли какие причуды у знаменитости? – творческий кризис, а может, в столицу переманили… На самом же деле её наглым образом похитили пираты(!) Их главарь подпал под её чары и захотел чтоб она услаждала лишь его одного. Вот что она вкратце поведала :
Пираты обосновались на одной из давно заброшенных геологоразведочных станций. Понемногу её оборудовали всем необходимым для жизни весьма комфортной. Появился даже собственный компактный преобразователь материи. Лийли впервые увидела его работу. - Как это здорово! Вставляешь крохотный кристаллик энергита – и получаешь из выходной камеры всё, что только душе угодно! Пища – самая изысканная, искусственный алкоголь – хоть залейся! Всё доступно : от насущно необходимого до предметов самой немыслимой роскоши! Только знай – подпитывай изредка энергитом.
Регулярно устраивались тщательно спланированные рейды по изъятию этого волшебного вещества. Поначалу взимали определённую дань с добытчиков. Когда прииски стали иссякать, отнимали у них всё подчистую. Там и вовсе обнаглели и стали вторгаться в небольшие посёлки и изымать все энергитные запасы, (в последствии - не щадя и «Неприкосновенного Запаса»). Пользовались тем, что подземные селения располагались на значительном расстоянии друг от друга и не могли оперативно отреагировать. Пираты были неуловимы ещё и потому, что загодя устанавливали многочисленные подслушивающие и подглядывающие устройства в городках намеченных для атаки. Вторгались в самые уязвимые и неподготовленные моменты. Удирали на заранее спаренных или строенных кораблях, чтобы сразу развить максимальную скорость, недоступную для преследователей. Как правило – отходя, устремлялись в места, где были десятилетиями наезженные скопления колей, где запутать следы ничего не стоило. Там расстыковывались и веерообразно разбегались, чтобы вновь сойтись на своей тайной базе.
Лийли ещё не знала, что во многих подземных городах население уже на грани голода, тогда как пираты пресыщаются яствами и утопают в роскоши. Атаман ограждал её от участия в их безобразных оргиях, предпочитая услаждаться её прелестями единолично. Впрочем, на базе хватало и других девиц – ими пользовались недельку-другую, а затем заменяли новыми. Общаться с ними накоротке ей не дозволялось, но всё же из их отрывочных фраз она смогла составить подлинную картину. До этого ей даже нравилось быть некоронованной царицей этих лихих парней. Весьма скрашивал её плен и собственный дворец (предоставленная в её полное распоряжение вместительная сфера, которую она могла обустраивать и украшать по собственному усмотрению.) Лийли называла её «Золотая Скорлупка», поскольку там всё было преимущественно из золота. Единоличные оргии атамана происходили теперь в этом роскошном гнёздышке. Ступить за порог этого дворца кому-то из приближённых, (тем более - созерцать её зажигательные танцы) дозволялось как особая милость, как высшее поощрение. Лийли почти упивалась подобным избранным положением. Однако, романтическая мишура сразу же осыпалась, едва она узнала, какой ценой достаётся вся эта роскошь. Обожаемый грозный Властелин обнажил подлинное лицо отъявленного мерзавца, а его бравое окружение обратилось в кучу подонков. Девушка приняла решение во что бы то ни стало вырваться из постыдного рабства. Приметив, что помощник главаря – первостатейный негодяй, жестокий и беспринципный – частенько провожает её липкими взглядами, стала ответно «строить глазки» и как-то улучив момент, шепнула ему : -«Стань первым!» Когда же он деятельно стал подготавливать бунт, сама же его и «сдала». Разоблачив опасный заговор, она весьма подняла себя во мнении атамана. Безуспешная попытка мятежа обошлась банде в четыре жизни. Лийли вскоре так сумела подольститься к предводителю, что он стал ей полностью и безоговорочно доверять. В делах и планах банды уже ничто не было для неё секретом. Она даже участвовала в разработке операций, и с её мнением считались.
Лийли исповдоль внушала вожаку честолюбивые замыслы (надеясь, что в попытке их осуществить, он сломит голову). Предводитель пиратов с её подачи уверился, что он «самый умный, самый отважный» и всё такое, что он «избранник провидения» и что - ещё чуточку поднажав, он поставит на колени всё содружество городов, где уже сейчас такая энергетическая нехватка, что многие живут впроголодь. Пусть же он ужесточит конфискацию энергита и отбирает его подчистую, не оставляя и последних крох. Тогда он сможет диктовать содружеству свою волю. Пусть поставит дело так, чтобы весь найденный энергит поступал прямо ему, без всяких окольностей. А он уже будет распределять. И пусть на первых порах он проявит себя щедрым и милостивым, чтобы его диктат с самого начала ассоциировался с всеобщим подьёмом и изобилием. Монополизировав энергит, он станет властелином всего содружества – безусловным и абсолютным. Шаг шагнуть останется до провозглашения себя Императором и учреждения Династии. Вожак с удовольствием прислушивался к подобным нашёптываниям. Как-то, разомлев после особенно бурных ласк, он произнёс : -«Хорошо! Начнём восхождение к императорскому престолу. Прикажу нигде не щадить «Н.З.» И начнём с твоего родного города!» Лийли уж и сама была не рада, что внушила подобную мысль, – да виду не покажешь!.. Дальше начались и стали стремительно развиваться уже известные нам события. Айди и Эйви удрали от беспощадных преследователей, прихватив львиную часть их возможной добычи. Так что, на пути к короне атаман получил не только подножку, но и увесистую оплеуху : их испытанная техника спасовала перед новейшим катером! Лийли с неожиданным для себя азартом участвовала в разработке плана «перехват». И он едва не осуществился – подвела банальная тупость и нерасторопность рядового персонала. Когда на базе анализировали случившееся, Лийли сразу же поняла что к чему, и что коварные подростки ни в коем случае не расставались с гигантским кристаллом (тем более, никуда его не запрятывали по пути), а всего лишь заэкранировали его хитрым образом. Ведь и сами пираты проделали ту же самую операцию, чтобы скрыть присутствие энергита в своих двигателях, накрыв их специальными кожухами, непроницаемыми для излучения (для чего была разработана целая зеркально-отражательная технология). Похоже, мальцы обладали подобной технологией – и даже в миниатюре! Она скрупулёзно исследовала тогдашний видеоматериал и кое-что обнаружила : при многократном увеличении загадочной статуэтки «дракончика» выявилось упорное проблескивание на всех стыках. Предельно увеличила – и что же? – это проглядывала та самая зеркалистая амальгама, что применяли и они для «гашения» энергитных лучей. – Что и требовалось доказать! Всё остальное тоже видимо было сфабриковано чтобы их надуть. Раритеты? Обновлённая консервированная пища? Что ж, ребятня вполне могла натолкнуться на какой-нибудь старый заброшенный посёлок, откуда всё это и забрали. Эта крошечная жилая пустотность была раздута могучим подростковым воображением до масштабов легендарной «первосферы»! (Чтобы так складно и обстоятельно сочинить – времени у шельмецов было предостаточно) Она мысленно со смеху покатывалась, слыша, как важный «совет» на полном серьёзе обсуждает : переносить ли им свою базу «под Синее Небо» или оставить на прежнем месте? Впрочем, ей было только на руку ослабление команды на трёх мерзавцев (в трёх лодках пустившихся на поиски химеры). Выждав достаточно, чтобы те добрались до указанного места и наглядно убедились, что их попросту одурачили, она преспокойно выложила своё мнение на этот счёт и сделала это достаточно аргументированно и убедительно, чтобы вслед за недоумками снарядили ещё зкспедицию, чтобы тех вернуть(!) Добилась-таки своего : отправили – хотя и не три, а две лодки (их было не так уж много), посадив в них – впритир – четырёх ребят, с тем, чтобы намылили шею тем трём болванам, чтобы те чего доброго не заартачились, желая продолжать поиски, «близкие к успеху».
Тем сроком закончили модернизацию сверхнового катера, похищенного прямо с экспериментальной верфи Содружества, переоснастив его гораздо более мощным лазерным орудием и более точной системой наведения. «Полевые» испытания показали невероятные ходовые качества – этот был на треть скороходнее и маневреннее всех известных. Решили что именно он устремится в погоню за беглецами. В глубинах Тверди ими была прочерчена свежая отчётливая колея, так что догнать негодников (превосходя их в скорости) было проще простого. Не хотелось терять времени и поскорее надрать им задницы, а главное - завладеть наконец «беглым» кристаллом энергита. Да вот незадача : семерых ребят (самых дельных) сами же недавно спровадили, другие семеро были на срочном задании, ещё трое барражировали дальние окрестности. Так что : в наличии на данный момент было лишь пятеро членов команды, включая самого атамана и его подругу. Из этих пятерых двое были такими бестолочами, что их и в походы-то не брали и терпели заместо прислуги. Третьего так же избегали употреблять в опасных предприятиях, но по другой причине : он был спец по преобразовательной машине – таким нельзя было рисковать. (Звали его почтительно по имени : Азаат, тогда как все прочие довольствовались кликухами.) Атаман не долго раздумывал в этой ситуации и решил провести сам лично эту несложную операцию. Мол, не помешает немного развеяться, к тому же была охота самому встать за штурвал новейшего катера. Лийли уже начала мысленно приплясывать : сбывались её потаённые мечты – она остаётся на базе почти одна, сама себе хозяйкой! (Угрюмого инженера окрутить - будет раз плюнуть, а те два лодыря и вовсе в счёт не идут!) Чем бы ни обернулась поездка атамана – теперь ей и дела нет! Вернётся он – а её след простыл!.. И тут атаман всё испортил – будто догадывался – небрежным тоном произнеся : -«Ты поедешь вместе со мной – так что приготовься…»
Особо готовиться было нечего : катер был под завязку полон всего что только может потребоваться. Напихала лишь в баул шмоток покрасивее, чтобы всегда были на смену – не стирать же там! – сунула туда же какое-то древнее душещипательное чтиво, на руки, на ноги да на шею напялила украшений побогаче – вот и готова в путь. Атаман подготовился основательнее : опоясал чресла мощным лазерным пистолетом (на всякий случай), в чемодан с множеством отделений поместил целую батарею изысканных вин «местного разлива» т.е. произведённых умницей-Машиной (чтобы в дороге не скучать). Прихватил и ещё кой-что, о чём пока скромно помалкивал.
На второй день после отбытия, Лийли забила тревогу :
-«Придётся, видимо, возвращаться…»
-«С чего бы так?»
-«Нейдёт из памяти этот занудный Азаат с его шкодливой ухмылкой… Готова биться об заклад : он сейчас так и этак прикидывает, как бы сподручнее проникнуть в хранилище, миновав все хитрые ловушки, и выкрасть из тайника все наши энергитные запасы. Поди уже и тех двоих склоняет, чтобы были ему помощниками. Чем ждать «немалого куша», что им ещё только обещан (а перепадёт ли вообще – это ещё вопрос), не лучше ли сразу вознаградить себя за все тяготы?!»
-«Логично. Но ведь и защита там стоит такая, что десять раз пришибёт до смерти, если кто вздумает подбираться к тайнику.»
-«Вспомни : этот же самый тип активнейшим образом участвовал в установке этой защиты – ему ли её не взломать? Вот потому нам и следует поскорей вернуться…»
-«Хитра баба! Но атамана всё же не хитрее. Пойдём, я тебе кое-что покажу…»
В машинном отсеке в укромной пазухе позади массивного двигателя хранился промасленный кожух, чем двигатель накрывался во время профилактической чистки. Не боясь измазаться, атаман перегнулся туда и долго шарил, пока не извлёк небольшой но тяжёлый свёрток. Развернул уже в каюте и водрузил на стол заветную кубышку, содержавшую весь наличный энергит. Лийли подивилась его смекалке (Предвидел, шельмец, обрисованный оборот событий и предпочёл все стратегические запасы забрать с собой!). Впрочем, на то он и был атаман!.. Девушка украдкой потрогала невзрачную металлическую шкатулку. Та и в самом деле была тяжеленная, в явном противоречии с довольно скромными размерами (чуть больше полуладони в длину, ширину и высоту). Поразилась : неужели в этакой скорлупке умещалась дань множества городов?! Попросила открыть коробочку. Та была наполнена немногим меньше чем доверху. Преобладали крохи, начиная от микроскопических. Редко какой кристалл превышал ноготь на мизинце. Так что, тот огромный «самородок», за которым они охотились, стоил всяческих усилий!
Владелец демонстрируемых сокровищ нетерпеливо спросил :
-«Ну как?»
-«Впечатляет! Вот прибавим сюда тот кристалл – и вполне можно будет выставить ультиматум насчёт королевской власти!» (Девушка так не думала : всей этой добычи было явно недостаточно, но она делала упор на разжигание честолюбивых планов. Её усилиями атаман был близок к тому, чтобы потерять голову – как она надеялась – в недалёком будущем и в самом прямом смысле!)
-«Вы так думаете, ваше…- без пяти минут - величество?»
-«К чему тут думать? Тут надо действовать!..»
Лийли была явно польщена : и не потому, что впервые была названа на «вы», - её ослепила неожиданно открывшаяся перспектива, что и она сама может сделаться королевой. Но – тут же призвала здравый смысл : если даже атаман не шутил насчёт «её величества», если паче чаяния вся эта абсурдная авантюра увенчается успехом, где гарантия, что корона удержится на её головке склоь-нибудь долго? Ведь : попадись новоявленному королю девка посмазливее – и… прощай корона (не исключено что и вместе с головой!) Нет! Быть пассивной игрушкой в чужих руках – это не для неё. Нужно было – и как можно скорее – искать выход из создавшейся ситуации. Впервые в её уме забрезжило пугающее в своей простоте решение…
Несколько дней, а главное, ночей она посвятила на детальную разработку плана, который ни в коем случае не должен был сорваться. На первый взгляд - жестокий, но в сущности - героический, он разрешал все проблемы (в том числе и с пиратством, и с нехваткой энергита в содружестве).
Потянулась гнетущая полоса вынужденного бездействия. Чтобы как-то убить время, предложила своему матёрому спутнику обучить её азам подземного судовождения. От нечего делать тот в охотку принялся её наставлять. Ученица была толковая и вскоре постигла все премудрости, которых, впрочем, было не так уж много : полагались больше на автоматику. А она неустанно - след в след - вела их новейший катер, так что расстояние меж ними и беглецами неумолимо сокращалось. Казалось, ещё немного и их корабль замаячит на экранах. И тогда – быстрая погоня, лазерный обстрел и… закономерный финал. Лийли молила Бога, чтобы до этого не дошло и исповдоль готовила собственный вариант концовки. По ночам, или когда её спутник был в доску пьян, она выдирала из своей псевдо-шёлковой пелерины тонкие, но весьма крепкие нити, из которых выплетала шнурок… Работа была кропотливая и сопровождалась мрачными вздохами. Но вот и она была завершена : шнурок получился достаточно длинный, скользкий и тонкий как лезвие. Теперь надо было собраться с духом, чтобы довершить начатое, а вот решимость-то у неё и выдохлась. Самым лучшим было бы завладеть лазерным пистолетом, но атаман всё время носил его на теле и не снимал - даже когда устраивал скудный душ - так что было не подступиться…
Время меж тем стремительно уходило, приближая развязку. Но, как ни странно, всё оставалось неизменным(!), хотя с момента отбытия уже истекли недели : всё тот же мерный ход в вертикальном направлении, всё то же невозмутимое зеленоватое мерцание экранов… Даже радар сверхдальнего поиска не обнаруживал ни малейших признаков беглецов. Приводило в недоумение их упорная устремлённость куда-то вверх, словно не было других направлений, чтобы играть в подземные догонялки! Можно было взвыть от безделия, от отупляющего однообразия! Лийли приходилось всё чаще прибегать к своему чарующему искусству, чтобы прогонять тоску. Но атаман что-то окончательно захандрил и запил «по-чёрному». Деятельная натура требовала выплеска энергии. В подвыпитии он стал буянить и всё крушить. Гонялся за Лийли по всем закоулкам судна, но она была гибка и проворна (а главное не напивалась в дым) и всегда ускользала из его лап. Жутко было подумать : каким издевательствам он бы подверг её если бы поймал! Однажды до того дошло, что он в полной отключке выхватил свой страшный пистолетище и стал палить. Одной вспышки было вполне достаточно, чтобы вывести корабль из строя и погрузить во тьму… (Как же гнетуще ужасны были следующие полчаса, проведённые в полной непрогляди, бок о бок с невменяемым, покуда Машина самовосстанавливалась!)
Приступы буйства обычно кончались тяжёлым сном – атаман валился где придётся и задавал многочасового храпака. Вот бы этим воспользоваться! Да - сон этот был беспокойный, сопровождаемый неожиданными порывами и метаниями. Лийли наконец решилась : приподняла его всклоченную башку и, преодолевая отвращение, влила тонкой прерывистой струёй в его блевотную пасть ещё с полбутылки алкоголя. Через некоторое время метания прекратились, тело обмякло, а храп усилился. Лийли тяжело поднялась и пошатываясь прошлась по каюте, чувствуя, что ещё немного и её саму вывернет наизнанку. Чуть успокоив нервы, она вернулась к бесчувственному телу. Решительно сдвинув брови, она накинула на багровую шею самодельный шнурок, завязала его - не особо туго - и, просунув под него массивную золотую полосу загодя разогнутого браслета, стала быстро-быстро его закручивать. Шея вспухла, её перерезал тонкий чёрный шрам, который впивался всё глубже в тело. Глаза вдруг раскрылись и жутко выпучились (но они уже едва ли что видели). Руки и ноги забились в конвульсиях. Лийли упорно продолжала накручивать удавку. Тело трепыхнулось ещё пару раз и застыло навсегда…
Самое страшное миновало. Лийли и позабыла о лазерном пистолете, которым тотчас же завладела. Возможно, с его помощью она и ослабила бы мучения своей жертвы, да что сделано – то сделано. К тому же она слабо представляла как им следует пользоваться… Да! Она сделала это! Самый страшный из мерзавцев - уничтожен! Странно, но она не чувствовала особенного ликования по этому поводу. Навалилась жуткая усталость и опустошённость.
Она спала недопустимо долго. Первая мысль была : с телом надо бы что-то сделать. На борту поддерживалась комфортная температура, позволявшая ходить налегке. Несколько дней в подобных тепличных условиях - и труп начнёт разлагаться. Ни до чего более подходящего не додумалась, как : засунуть тело в аппаратный кожух и влить туда все запасы алкоголя. Страшный груз отволокла подальше и запрятала в одну из бортовых пазух. На несколько дней это помогало, но вот, несмотря на консервирующий «бальзам», повсюду пополз отвратительный запашок… Нашлось радикальное решение, хотя и потребовавшее не меньшего присутствия духа : при помощи лазерного резака (к пистолету по прежнему не решалась притронуться) она расчленила «падаль» и понемногу «скормила» всеядному утилизатору. Несколько раз запускала проветриватель и спустя час-другой от тлетворного запаха не осталось и воспоминаний.
Жизнь вернулась в прежнее скучноватое русло : всё та же изматывающая и безрезультатная погоня… Создавалось впечатление, что бедовые подростки, отчаявшись выпутаться из этой кошмарной ситуации, (ведь всё равно - рано или поздно раскроется их обман, всё равно их будут преследовать и неминуемо настигнут!) приняли решение отдалиться как можно дальше – без разницы : пусть даже продукты закончатся (в сущности – самый простой способ самоубийства!) – главное : лишь бы энергит не попал в лапы пиратов! Если бы не подобные мысли и не надежда вскоре догнать беглецов и тем самым сберечь две жизни, Лийли давно бы повернула назад (воспользовавшись навигационными навыками), придерживаясь колеи достигла бы обжитых мест и в первом же городке триумфально вернула бы Содружеству похищенное богатство. Но… дни тянулись за днями. Вот и её припасы стали заметно таять... Укладываясь однажды спать, она приняла твёрдое решение, что в середине следующего дня, если ничего не случится, она сделает разворот… Кое-что, как мы знаем, случилось : её выбросило наружу! Твердь – незыблемая, «бесконечная» была пройдена насквозь!..
Ребята слушали с открытыми ртами исповедь королевы танца. Однако она не всё им поведала : о том, как часами напролёт сидела над раскрытой шкатулкой, наполненной невероятной мощью, в тягостном раздумьи ( - вполне возможен был и иной путь : она возвращает пиратам их клад, который хотел подло похитить их недостойный вожак - поплатившийся за это жизнью, – в благодарность, а так же за её прозорливый ум, они делают её своей предводительницей. Ловко используя неоспоримое преимущество : экранирование энергитных двигателей (а значит – возможность незаметно подкрасться к жертве), она ведёт свою команду от победы к победе и устанавливает-таки диктат над Содружеством, основав собственную династию : подумать только – она ЦАРИЦА, безраздельная владычица Подземья!..) вот об этом-то она стыдливо умалчивала, вполне сознавая, что это всего лишь морок, лучезарные обманчивые мечты…
Все трое опомнились, словно от наваждения. Не слишком-то удобно было : одной – балансировать на скользком фюзеляже, двум другим – постоянно слегка подгребать, чтобы волны не слишком их разносили. Лийли пригласила ребят к себе на борт. Эйви заторопилась было принять её приглашение. В мозгу же у Айди мигом выстроилась цепочка : всё это коварно подстроено. Героическая повесть насквозь фальшива. Стоит им очутиться на её катере, как их тут же схватят торжествующи пираты!
«Прежде – попросим вас сделать одну вещь...» - сказал он как можно твёрже - «Спуститесь к себе – мы сделаем то же самое – и включите внутреннюю видеокамеру. Мы должны сперва глянуть, как там у вас обстоят дела, и нет ли какой ловушки…»
Лийли улыбнулась подобной предусмотрительности и охотно выполнила требуемое. Послушно двигала камерой в тех направлениях, которые ей указывали посредством рации. Снова все вышли на палубы.
-«Ну как, убедились, что с моей стороны вам не следует ожидать ни малейшего подвоха?»
-«Уж вы извините! Но… ваш лазерный пистолет…»
-«Ах, да… Как видите : при мне его нет. Могу вывернуть все карманы…»
-«Не надо. Оставайтесь лишь на палубе, а я к вам туда спущусь…Пока - только я один.»
Сказано – сделано. Вот уже Айди выбрался наружу из люка второго катера, весь сияя (и завладев опасным предметом), вот уж и Эйви переплыла и поднялась на борт. Все вновь перешли в роскошную каюту. Последней спустилась внутрь торжествующая хозяйка. Она до того расчувствовалась, что даже всплакнула : страшная полоса её жизни закончилась!
Теперь уже гости, в более комфортных условиях, поведали ей свою историю. Больше всего Лийли была поражена тем, что цивилизация на их протородине не исчезла и даже достигла значительных успехов. Эйви заново пришлось рассказать о своём пленении, отвечая на возникающие многочисленные вопросы. Особенно выспрашивала насчёт трёх верховных Владычиц, которые беспрекословно распоряжаются всеми делами Общины. Утрата ребятами своего сокровища не казалось ей таким уж непоправимым делом. Она глубоко и надолго задумалась и приняла про себя несколько решений. Ей не терпелось самой поскорее соприкоснуться с здешними чудесами, но всё же терпеливо подождала, пока подростки с завидным аппетитом поглощали её изысканные угощения. Тогда уж заторопила. Прислушалась к советам и оделась соответственно – в обтягивающий комбинезон с множеством карманов (которым прежде пренебрегала). Выбравшись наверх, немало подивила своих спутников, прямо с подножки шлюза грациозно нырнув за борт. Вынырнув (после нарочитого промедления), она мощно и размашисто поплыла… (Секрет безрассудной выходки был прост : на пиратской базе был собственный огромный бассейн с периодически сменяемой водою, в котором сибаритствующая братия была не прочь поплескаться – роскошь немыслимая при окружающей скудости!) Айди не удержался и тоже с разбега сиганул в тёплую пучину. Эйви не решалась, хотя и знала, что при необходимости и она смогла бы неплохо держаться на поверхности не прибегая к поплавку. Все перебрались уже на их катер. Для Лийли настала череда ошеломляющих открытий : предметы, книги и даже пища – с другого мира. И сопутствующие рассказы…
Теперь насущная задача - поскорей пригнать катера к берегу. Как же далеко он был, едва различимый с морской поверхности! Сооружать новый парус сочли излишним – потянет и один. Правда, прибавили ему несущих поверхностей, использовав запас роскошного тряпья танцовщицы. Надёжно связали оба катера – и в путь! Палящее Солнце уже заметно переместилось в небе, когда их маленький караван достиг наконец берега. Выбрали местечко поукромнее, с крутыми берегами. Окружающая растительность была поскромнее и не подступала слишком уж близко к их стоянке. Кроме того здесь начиналось взгорье (нарочно выбрали это место, поблизости от треглавой вершины). Слишком приближаться к суше всё же поостереглись - зная, сколь изменчивой бывает береговая линия. Добрались вплавь, всё нужное захватив с собой в рюкзаке. И вот наконец они позволили себе раскинуться на пустынном берегу, радуясь подобной уединённости.
Лийли ничуть не была разочарована подобным малоприглядным началом. Она знала : и беззаботная нега, и чудесные впечатления, и роскошные джунгли – всё это впереди! Она же первая подала пример - и всё с себя скинула до последней нитки, чтобы за время отдыха одежда просохла на раскалённой гальке. О, как же прекрасно было её точёное тело. Айди не сводил с неё жадных глаз и ёрзал (по известной причине) точно ящерица на припёке. Чаровница тоже не лежала пластом, а небрежно демонстрировала себя то с одного бока, то с другого. Краешком глаза она не без удовольствия отмечала то впечатление, которое производит на мальчишку. В её перевозбуждённом мозгу уже отложились споры новых честолюбивых амбиций : что если попытаться стать царицей в Надземном мире? Чего проще – проникнуть в ту самую Общину-крепость и добиться там первенства, но это для начала. Её планы шли гораздо дальше : сделаться верховной владычицей над всем Женским Царством! (- Не так уж недостижимо, если учесть ту энергитную мощь, которой она располагала.)
Одежда высохла. Насущным делом сейчас было найти родник питьевой чистой воды, поскольку морская была горька и для питья явно не пригодна. Сыскали несколько извилистых ручейков, ни один из которых, впрочем, не мог сравниться с хрустальной речкой первой их стоянки. Что ж, и на том спасибо.
Полезли на кручу, поросшую скудной растительностью, тем не менее, вызвавшей неподдельное восхищение гостьи. Срезали себе три крепкие палки и поднялись ещё повыше. Айди держал направление на ту самую трёхпиковую вершину. Преодолели одну гряду, затем другую, ещё более крутую и оказались у её подножия. Когда поднялись чуть выше горных цепей и остановились передохнуть, Лийли едва сдержала крик восхищения – и в самом деле : вид отсюда открывался потрясающий. Она жадно глядела вокруг и не могла налюбоваться. Никто в подземьи и мечтать не мог увидеть такой простор, такое природное разнообразие! Чем выше – тем шире поднимался и горизонт. И вот они достигли главенствующего пика. У Лийли дыхание заходится и голова идёт кругом (впрочем, выходцам из безвысотного мира не знакомо головокружение) – скорее от преизбытка впечатлений. Она опускается на острый выступ рядом с смеющейся Эйви (ей это не впервой). Меж тем Айди деловито настраивает свою оптику. Предлагает взглянуть девушкам. Едва Лийли пошарила объективом в указанном направлении, как - повторился в точности прежний сценарий : восторженный вскрик, взмах руки, чтобы восстановить пошатнувшиеся позиции – и… выпущенная палка со стуком скатывается в пропасть. Её уже не догнать… Хотя Лийли и была предупреждена, вид грандиозного руинного города её потряс. Пылкие требования поскорее туда добраться, встречают, однако, решительный отпор : Солнце уже клонится к горизонту. Светлого времени едва хватит чтобы туда добраться – что же, там и заночевать? – Почему бы и нет? Косматые дикари? - У них при себе лазерный пистолет! – Проливать кровь каких-никаких, но всё же - мыслящих существ? Да ни в коем случае! Лучше предельно быть осторожными. Вот завтра будет день и они выступят спозаранку…
Медленно, опираясь уже на две палки, возвращаются на свою новую стоянку. Айди пожалуй излишне крепко обнимает свою новую спутницу и проявляет заботу буквально о каждом её шаге. Та вроде как делает вид, что сама очень нуждается в его опеке. Эйви недовольно хмурится и старается поменьше смотреть в их сторону.
Великолепный ужин на лоне дикой природы. В небе начинается пиршество предзакатных красок. Вволю упившись этим невероятно роскошным зрелищем, Лийли просит показать их прежнюю стоянку, тем более что это не так уж далеко. Не потому, что так уж интересуется, – скорее её интересовал тот радиомаячок-кнопка – предмет из загадочной Общины. Ещё не зная, как им она воспользуется (и станет ли вообще) – просто на всякий случай…
Почему бы не показать? – Только, чур, близко не подходя... Полюбовались с приличного расстояния «историческим» местом их первой высадки. Показали и дерево на пригорке, с дуплом над второй развилиной. Лийли постаралась запомнить местоположение тайника. Окольным путём сквозь джунгли (не забывая о возможном наличии шпионской видеокамеры), они пробрались к тому чудесному источнику, с чем связаны были для ребят первые и лучшие впечатления о надземном мире. В закатных отблесках прозрачный ручей казался состоящим из перекатывающихся крупных рубинов, тогда как береговые наносы казались грядами из золотого песка (при лунном свете они, помнится, выглядели серебряными). Ребята показали и место своего первого бивуака. Айди не поленился сбегать вверх по течению и притащить целую груду ветвей, отягощённых разнообразными спелыми плодами. Они растянулись на песке, иногда воздавая должное этому новому роскошеству. Умиротворительно журчал ручей, вода из которого им казалась особо вкусной. Шелест листвы навевал дремоту. Да - какой тут сон, если небо неустанно одаривает всё более дивными красотами! Вот уже всё оно словно сплошной златошитый пурпурный полог… Чем не занавес к феерическому представлению?! Лийли грациозно вскочила. Небрежным движением освободилась от курточки, обнажив великолепный точёный торс, который вдруг затрепетал, изогнулся, заструился… Руки заизвивались, замелькали в чарующей ритмике. Ноги, которым так же не терпелось сбросить облачение, делали своенравные выпады. Неожиданному буйству танца не хватало лишь музыки, но красавица уже что-то вполголоса напевала – нечто бессвязное, сымпровизированное вот только что - скорее чисто звуковое, чем смысловое. Вот спала и нижняя часть одежды. Плотные бёдра неустанно покачивались, то описывали полуокружности, то вдруг резко выгибались. Но вот Лийли пошла вкруговую, не прекращая раскачиваться и извиваться. Зрителей прибавилось : неслышно подполз и уставился на диво своими холодными глазами переливчатый змей (возможно, тот самый) и… тоже вдруг стал покачиваться словно заворожённый. Вблизи головы у него оказались крошечные пятипалые лапки (а может, плавнички), которыми он тоже силился выделывать «коленца». Айди кинул ему огрызок плода. Тот отскочил было, но вскоре вернул позиции, ухватил угощение лапками и проглотил с потешными ужимками. (Этот фруктоед был точно неопасен и на него перестали обращать внимание) Меж тем немыслимый экстаз охватил танцовщицу. За её кружениями и изгибами уже трудно было уследить. Это было само огненное Сладострастие – пленяющее, манящее и томительно неприступное… Но вот умопомрачительное действо танца достигло кульминации и завершилось изнемождённым падением на песок.
Наверху – публики оказалось ещё больше, чем внизу. Часто помигивающие парные искорки глазёнок тут же пугливо скрылись, стоило лишь большим зрителям сменить позы.
-«Нужно было бы извиниться за слишком откровенный танец…» - сказала Лийли, всё ещё загнанно дыша – «Но когда меня подхватывает, я забываю обо всём на свете!»
-«Надо ли извиняться Красоте? Надо ли стремиться её прикрыть?!»
Неторопливо вернулись к своему пристанищу, наслаждаясь вечерней свежестью. Хотя все предельно вымотались, не хотелось забиваться в опостылевшие каюты. Лежали раскинувшись на остывающих камнях, наблюдая за изменениями в бездонном небе. Высыпали звёзды – сперва единичные, но вскоре всё небо было усеяно их мерцающим серебром. Лийли хотела дождаться появления Луны, о которой слыхала (да и читала прежде) так много восторженных откликов. Однако та была на исходе и не спешила показываться в небе. Наконец проявилась с самого его края в виде бледной тоненькой дуги, едва различимой на фоне огромных лучезарных звёзд. Ей пообещали что она станет поярче, когда выплывет повыше. Лийли непременно хотелось этого дождаться. Ребятам подобное зрелище было не в диковинку, они прикорнули половчее и задремали. Эйви проснулась то ли от дискомфорта, то ли от очущения какой-то непонятной тревоги. Не размежая век потянулась рукою, но Айди рядом не оказалось. В жуткой темени не сразу и различила : на верхушке громадного валуна слившуюся парочку, не обращавшую ни малейшего внимания на блистательную небесную диадему… Оттуда порой доносился прерывистый восторженный шёпот, сменяемый не-то вздохами, не-то стонами. Прикусив в досаде губу, она повернулась на другой бок. Старалась вновь заснуть, да сон никогда не приходит по заказу… Прошла бездна времени, прежде чем вернулся на место Айди. Его неизменная подруга глубоко и ровно задышала, притворяясь что крепко спит. Ветренный друг некоторое время не подавал никаких признаков своего присутствия, потом счёл нужным «разбудить» её и, под предлогом, что «уже очень поздно», отправиться вместе с ней в каюту. Чтобы лишний раз не мочить одежду, катер подтащили за верёвку (хотя и не стали её в том положении закреплять). Некоторое время спустя, то же самое проделала и Лийли.
Наутро они, как и планировалось, отправились в дальний поход. Теперь новоявленная парочка, к немалой досаде Эйви, шла всю дорогу почти не размыкая рук. Иногда девочка нарочно отходила от них подальше – и тогда они в открытую целовались и тискались... По счастью дикари им на сей раз не попадались (или же искусно затаивались при их приближении). Лийли живо представляла по описаниям их курьёзную внешность и не испугалась бы, случись столкнуться с подобными. И вот они уже в окружении порушенных стен. Красавица озиралась во все глаза, но впол-уха внимала пояснениям, будто чем-то озабоченная. С энтузиазмом бросалась к каждому полузаваленному входу, к каждой расщелине между упавшими монолитами. Но едва углубясь туда, с омерзением выскакивала – всякий раз натыкаясь на нечистоплотные следы пребывания дикарей. Искорёженные громады самоходных крепостей особенно её заинтересовали. Привал устроили на скопище воронок, особо изобилующем останками ходячих монстров. Хотя всепобеждающая сорная зелень давно затянула жуткие раны в земле, металлические скелеты всё ещё внушительно выпирали. Пока «накрывался стол», Лийли с лёгкостью взлетела на ближайший из них. Глядя на неё, балансирующую на самом краешке поперечно срезанной лазерной башенки, дух захватывало. Спустившись, она задумчиво разглядывала и пробовала пошевелить ногой огромные чёрные цилиндры (вероятно, с смертоносной начинкой), которых здесь было навалено множество. Попросила ребят припомнить и поподробнее описать содержание грандиознейшего из батальных полотен, виденных ими «под Синим Небом». Выслушав рассказ, она глубоко задумалась – и вдруг, без предупреждения, предалась своему танцевальному неистовству. Это был уже не прежний ликующий полёт на крыльях пламенной страсти. Танец передавал надломленность и трагичную безысходность… Её красота резко дисгармонировала с теми мрачными глубинами, которых она коснулась. Тем не менее впечатление было ошеломляющее.
Лийли попросила, если можно, провести её недавно пройденным маршрутом – туда, где монументальные малоэтажные постройки более всего сохранились. С трудом, но отыскали. Показали ей и тот самый подземный бункер с сырыми коридорами и рядами бронированных дверей.
-«Удивительно! А открыть двери не пытались? Должно быть, там хранится что-то особо ценное.»
-«Пытались – и не мы одни!» - рассказали о своих стараниях и показали массивный согнутый стержень использованный дикарями вместо лома.
-«Чего же вы не воспользовались резаком?»
-«Я хотел, да двери, судя по всему, тут претолстенные – слишком много времени пришлось бы потратить…»
-«Что ж, мы располагаем сейчас гораздо более мощным инструментом!» - Лийли вытащила лазерный пистолет. -«Только – давай уж ты. А то я его боюсь…»
Айди оценивающе осмотрел его, кивнул и стал половчее примериваться к бронированному препятствию. Спустя несколько минут в нём образовалось треугольное окошечко, куда они по очереди гуськом проникли, разгоняя фонариками густой многовековый мрак. Помещение было тесноватое и сплошь уставленное стеллажами с однообразными контейнерами. Соединёнными усилиями выдвинули один – он был до верху полон каких-то блестящих кружочков. Лийли сунула в карман парочку, чтобы рассмотреть на досуге. Продвинувшись в самый конец, повторили ту же операцию – тут контейнер был ещё тяжелее и содержал вместо кружков слитки из того же металла. Вернулись к треугольной дыре в внушительной толще двери. Хотели уж вылезти, но Айди привычным жестом взялся за скобу крайнего контейнера – к удивлению, ему и одному оказалось под силу его вытянуть – вместо металла, он оказался набит аккуратно расфасованными пачками каких-то затейливо орнаментированных листков. Прихватили малость и этого. Выбрались наконец, обливаясь потом и тяжело дыша. Добыча была не ахти какая, однако Лийли высказала страшную заинтересованность (ещё бы : при ближайшем рассмотрении кружочки оказались тонко вычеканенными из чистейшего золота – металла роскоши, редко встречающегося в природных условиях). Намерилась даже возвратиться к выдвинутому среднему контейнеру. Да её спутники воспротивились, не в силах переносить удушливую атмосферу. Все вместе устремились к выходу – двое там и остались, а Лийли, отдышавшись, прошла обратно. Но отнюдь не к вскрытой бронированной двери! - Ей не давала покоя… та заветная (и довольно тяжёлая) шкатулка, которую нужно было как можно надёжнее запрятать. Дело было не в том, что она не доверяла своим новым друзьям. Обуреваемая противоречивыми дерзкими планами, она и сама отчётливо не представляла, как поступит в ближайшем будущем : уж как сложится… Весьма возможно, их пути в дальнейшем разойдутся (чего она искренне не хотела). Но - предварительные меры никогда не помешают!
Ещё когда только сюда спускались, она сразу же приметила подходящее место не вдалеке от входа. Лишь выжидала момента, чтобы остаться в одиночестве. Сразу же туда бросилась. Здесь и дышалось полегче. Среди развороченных плит обнажилось несколько искорёженных, вертикально уходивших под землю труб. Одна в меру широкая, с рваными краями, словно была создана чтобы послужить тайником. Швырнула в неё камень – он падал не долго (труба вероятно здесь делала изгиб). Туда-то она и сбросила свой свёрток. Конец верёвки обвязывавшей его она расчётливо закрепила меж страшных заусениц – чтобы впоследствии извлечь. (Как вновь отыскать свой клад, не заблудившись среди руин? – Чего проще : достаточно наведаться в город с портативным поисковиком.) Всё складывалось как нельзя удачнее. Лийли натаскала всяких неподъёмных обломков и привалила сверху. Жутко при этом перепачкалась и принялась отряхиваться (уже при выключенном фонаре). Тут чья-то тень заслонила солнечный свет снаружи. Думала, что это Айди, озабоченный её долгим отсутствием – но это был… сразу и не поймёшь кто : коренастый, обросший, страшный!.. Поняв, что это должно быть кто-то из дикарей, не сробела и прогнала его несколькими слепящими вспышками фонаря. Поняв, что набросанная куча обломков выглядит подозрительно, не поленилась натаскать ещё и накидать повсюду. Наконец выбралась, нос к носу столкнувшись со своими спутниками, которые уже собирались её искать. Длительное отсутствие, взволнованность и перепачканный вид обьяснила столкновением с дикарём, который её «донельзя напугал»…
Не успели они чуть отдалиться от тайника, как раздался резкий призывный клич. С полуобрушенного карниза посыпались камни и кубарем скатилось сполдюжины косматых. Вопя и размахивая палками, они заняли явно угрожающую позицию.
-«Скорей – пистолет!» - нервно воскликнула Лийли, но видя что Айди отнюдь не спешит его извлечь, махнула рукой, несколько отбежала, но сознавая бесполезность этого манёвра, вдруг - самой себе на удивление - стала совершать некие загадочные действия, а именно : широкими завлекающими жестами как бы приглашала неожиданную «публику» не спешить с агрессивными действиями, а лучше : присесть в кружок, раскрыть глаза пошире и стать сопричастными её восхитительному искусству. Не испытывая ни малейшего страха, девушка обнажила грудь. Всё в ней было подчинено завораживающей ритмике. Ею уже овладевал экстаз. Телодвижения всё убыстрялись и делались разнообразнее. В них и в самом деле присутствовала некая магия - такая, что глаз было не оторвать!.. Захваченные «врасплох» дикари лишь слегка отшатывались, когда она оказывалась вблизи. Дубинки были опущены, а там и отброшены. Напеваемый девушкой загадочный мотив был неожиданно подхвачен хриплыми глотками, корявые ладони сами собой отбивали такт… Нечто непостижимое свершалось прямо на глазах : дикари были усмирены и покорены этим нежданным явлением Высшей Красоты, Высшей Гармонии! Убедившись в своей власти над косматиками, Лийли внезапно оборвала танец, знаками давая понять, что собирается перейти на зелёную лужайку невдалеке. Все без слов ощутили, как должно быть страдают её точёные ножки от соприкосновения с каменным крошевом. (Её действительным намерением было : отвести «кампанию» подальше от входа в подземелье) Безоговорочно снялись с места и почтительным кольцом проводили танцовщицу на новую «арену». В незапамятные времена тут вероятно был бульвар, от которого уцелел лишь крошечный клочок, но и этого было достаточно. Публика расселась в прежнем порядке : по одну сторону Айди с Эйви, по другую – «туземное население», которое всё прибывало. Танец взобновился и достиг прежнего накала. Красавица интуитивно старалась подражать в голосовом сопровождении дикарским модуляциям : рыкам, визгам и ворчливому лопотанию. Публика неистовствовала! Кудлатоголовые ряды покачивались в такт и били в ладоши уже довольно слаженно. Попытки подпевать слились в неожиданно могучий унисон и вполне могли заменить отсутствующий оркестр. Танец всё убыстрялся и усложнялся. Обнажённые руки изображали то волны, то взмахи крыльев, то молитвенно воздевались к небу, то опадали подобно кружащимся листьям. Но вдруг розовые змеи обрели обольстительную призывность. Девушка то обвевала собственный стан, то ласкала груди. От алчущих ладоней было не спастись ни животу, ни спине, ни ягодицам, ни бёдрам… Полулюди ревели от сладострастия и исходили слюной. Откровенно искали ласк. Все самки (гораздо менее волосатые) были тотчас востребованы. Из-за них то тут, то там стали вспыхивать потасовки. На волшебницу танца уже мало кто обращал внимания… Воспользовавшись этим, троица поспешила ускользнуть. Нагромождения руин, верёвки с крючьями и собственная сноровка им весьма в этом помогли.
Экскурсию пришлось сворачивать : в любом, самом неожиданном месте в городе могли попасться дикари. Ограничились лишь тем, что забрались на самый верх огрызка небоскрёба, откуда открывался широчайший обзор. Айди терпеливо водил оптикой, надеясь обнаружить ещё какие-то признаки цивилизации. Обшарил весь горизонт, но не нашёл ни малейших следов былого. Или - джунгли столь буйно разрослись, что поглотили всё «незначительное»? Наличествовал лишь тот приземистый комплекс-крепость на самом краю обозримого пространства (но он относился уже не к прежней, а к возрождающейся цивилизации). Тем не менее, Лийли перехватила трубку и долго вглядывалась в том направлении. Айди с Эйви понимающе переглянулись и вздохнули, сознавая, в какие края будет направлена их следующая экспедиция. Весь обратный путь их новая товарка канючила, настаивая на том, что сходить туда следовало во что бы то ни стало. Все возражения что дорога туда весьма не легка, что их появление там крайне опасно и непредсказуемо, она встречала контраргументами, что теперь их трое, они вооружены и могут за себя постоять. Пришлось скрепя сердце уступить - при условии, что будет соблюдена предельная осторожность. Айди конечно понимал, что уступать подобной прихоти (нет – чтобы довольствоваться устными рассказами, непременно надо самой увидеть!) едва ли благоразумно. Да как устоять перед ангельским вкрадчивым голоском, перед многообещающими взглядами!.. Он весь вечер ломал голову и наконец придумал, как предельно облегчить и обезопасить будущий поход : следовало общими усилиями вытянуть на берег один из катеров. В соприкосновении с твёрдой почвой он обретёт прежнюю способность «расплавлять» её, погружаться и передвигаться в глубинах тверди. Хозяйки общины-крепости завладев энергитом, сами того не сознавая создали прекрасный ориентир для бортового сканера. На экране тотчас высветится отчётливая цель, добраться до которой будет лишь делом автоматики. (Кстати, отпадут и скитания по непролазным джунглям) Выберутся на поверхность – да хоть посреди двора между корпусов! Без помех, обстоятельно всё осмотрят, а в случае опасности – шмыг в катер и : поминай как звали!.. Казалось бы, план был хорош со всех сторон, да – ознакомившись с ним, прекрасная гостья, вместо похвалы… озабоченно наморщила лоб и некоторое время пребывала в задумчивости. Наконец высказала своё мнение : продемонстрировав Владычицам подземное судно в действии – не выдадут ли они себя с головой? Сразу возникнет цепочка догадок, ассоциаций с давней историей. Непременно свяжутся по радио с другими общинами. Что - в результате? Объявится тотальная охота, чтобы завладеть чудо-кораблём! Мы этого хотим? Всех возможностей их техники мы не знаем, вне сомнения лишь то, что они не хуже нас способны обнаруживать энергит. Ясно, что везде, куда бы мы ни направились, нас сразу же засекут, будут выслеживать и скопом стремиться изловить... Подобного поворота Айди не учёл! Невдомёк ему было и то, что красотка преследует некие свои планы : окажись какой-либо катер под землёй и задействуй сканеры – сразу же обнаружился бы мощнейший источник энергитного излучения – её «клад» среди руин поверженного города… Этого допустить было никак нельзя! Лийли тут же принялась горячо доказывать : разумеется, они будут постоянно начеку, почём зря не будут себя обнаруживать или близко подбираться к обитаемым корпусам. (Да и к чему? У них есть зрительная труба - всё что нужно, они прекрасно рассмотрят откуда-нибудь из-за кустов, не выдавая своего присутствия.) Насчёт же трудностей дороги – одолели же они её : Эйви дважды, Айди – так все четыре раза (причём один раз - в одиночку). Теперь же они втроём…
Убедила. Заранее тщательно подготовились. Выступили, едва чуточку развиднелось. Велико же было их изумление, перешедшее потом в ужас, когда они наткнулись в шагах тридцати от берега на… аккуратно разложенные кучки… разнообразных фруктов… явно из пригородного сада! Дикари оказались не так уж примитивны – они их выследили! Даже по своему вознаградили : эти фрукты были как бы приношением Лийли за её вчерашнее феерическое выступление!..
-«Похоже, я нашла подлинных почитателей моего таланта!» - пошутила она, в какой-то мере польщённая (ещё не ведая, насколько эти слова окажутся пророческими).
Тем не менее, это был ужас что : полулюдям стало известно их местонахождение! Поход отпал, даже не начавшись. Надо было срочно перебазироваться и сделать это по возможности скорее. Лийли лихорадочно думала : как бы вновь половчее выкрутиться, если бы Командир (как шутливо называли Айди) будет настаивать на подземном путешествии. Однако берега были слишком крутые, что исключало саму мысль, чтобы вытащить катера на сушу. (Правда, блеснула идея : пригласить на помощь самих виновников переезда(!) - Сразу же отвергнутая : таких только пригласи – рад не будешь!) Приняли к исполнению более простой вариант : скрепить катера посредством крепких шестов в подобие катамарана и употребить в качестве парусов всю наличествующую одежду. У Лийли как раз оказалось вдоволь всякого роскошного тряпья. Без сожаления его раскромсали, чтобы потом грубо сшить в виде нескольких треугольных полотнищ. Дело близилось уже к вечеру, когда импровизированный катамаран был сооружён. Ходовые испытания прошли отменно. Как быть с подаренными фруктами? – Не проблема : приняли на борт (ещё и похваливали всю дорогу). Всё вынужденное путешествие пробавлялись одними фруктами, не прибегая к бортовым припасам. Вынужденное однообразие рациона ничуть не надоело и не вызвало никаких желудочных расстройств. Некоторые, слегка мучнистые на вкус, были весьма питательны. (Походя, разрешилась важная проблема : насобирать да насушить таких фруктов побольше – чем не запас на обратный путь?!)
Благодаря хорошему ветру довольно быстро отплыли настолько, что скрылись за горизонтом. Как,
должно быть, переживали лазутчики дикарей, когда им открылся смысл непонятных приготовлений! Плыли - покуда было светло, когда же сгустилась полная непроглядь, предпочли спустить паруса, – иначе можно было заплыть невесть куда… Чуть развиднелось, продолжили отход. Решив, что уже достаточно отдалились от мест, где настырные дикари кишмя кишат, повернули в сторону берега. Порадовались, когда им открылась гористая местность. Выбрали небольшую естественную гавань с нагромождением огромных камней. Осторожно причалили. Полдня выжидали, но всё было спокойно : даже звери не появлялись на узкой прибрежной полосе. Наконец решились и разобрали катамаран, а из полученных «брёвнышек» соорудили небольшой плот (всё лучше, чем всякий раз пересекать водную полосу на какой-нибудь плавучей коряге!) Округлые спины их катеров неплохо вписались между замшелых валунов. Не поленились и натаскали побольше мха, чем замаскировали полированные поверхности. Не остановились и на этом, а надёргав из верёвки волокон, сплели две широкие сети и накрыли всё сверху, чтобы ветер или волны не разметали их труда. Убедившись, что со стороны всё выглядит замечательно, позволили себе растянуться на шершавых тёплых камнях. Восстановив силы, предприняли разведку. Вид с вершины показал, что разгромленный город отсюда уже вовсе не виден, зато… значительно приблизилась Женская Цитадель, что двоих наблюдателей не очень-то обрадовало, зато прибавила духу третьей. Уж она теребила своих спутников целый вечер, пока те не пообещали, что экспедиция туда состоится завтра. Вообще она вела себя (по мнению Эйви) безобразно : неприкрыто строила глазки Айди и многозначительно подталкивала локотком в бок. К немалой досаде девочки, эту ночь он провёл на катере Лийли…
С зарёй выступили. Танцовщица держала себя молодцом : не отлынивала от ноши, последней укладывалась на отдых и первая поднималась. Если путь преграждала река, не раздумывая первой пускалась в брод… Наконец дремучие джунгли стали более разрежены и сквозь просветы завиднелись корпуса Общины. Тут же свернули в сторону, поскольку в их планы никак не входило контактирование с местными жительницами. Окольными тропами добрались до срезанного берега и вереницы холмов (в этот раз подошли к ним с обратной стороны), которые уж точно были природным образованием (а не рукотворным). Поднялись на тот, что казался всех побольше. Кругом было засилие низкорослого кустарника с редкими деревьями. За этим укрытием достигли того места, откуда можно было наблюдать за городком во всём его протяжении. От того что увидели – дыханье перехватило. Корпуса располагались посреди широкой лысой низины, вероятно намеренно лишённой какой-либо растительности. При помощи зрительной трубы хорошо были различимы на крышах всякие технические приспособления и огромные наклонённые раструбы (вероятно служащие для обновления воздуха).
Позади их холма широко разливалось колоссальное водохранилище. Под покровом зелени подобрались туда поближе. Пришлось одолеть ещё несколько холмиков пониже, прежде чем достигли обрыва. Далеко внизу чуть виднелась бурная река, словно выверенная по линейке, однако гигантская труба из которой та изливалась, была заслонена округлым выступом титанического сооружения. Тем не менее и здесь был слышен непрерывный надсадный гул. Непоодаль виднелась крутая лесенка в несколько пролётов, просекающая каменные нагромождения и ведущая к необьятных размеров чаше. Оглянулись – не видно было ни души, да и сам комплекс громадных укреплённых зданий остался вне зоны видимости и далеко позади. Рискнули спуститься по этой лесенке, пройти за парапет и приблизиться к воде. Она была зеленоватая, мутная и гораздо холодней чем морская. Разлившееся искусственное озеро в этом месте было всего шире, но постепенно сужалось и в отдалении переходила в реку, чьи берега утопали в пышной растительности. Некоторое время пережидали, готовые в любой момент рвануть под прикрытие густого кустарника, но всё было спокойно. Поддались искушению и прошли, постоянно оглядываясь, довольно далеко по гранитной кромке плотины, которая незаметно закруглялась, словно вычерченная гигантским циркулем. Справа плескалась необьятная водная гладь – чуть наклонись и можно её коснуться. Слева тянулся бесконечный парапет, подходить к которому было боязно : открывалась бездна из которой долетала сырая морось. В ней порой проглядывала радуга. Если набраться храбрости и перегнуться за парапет, можно было увидеть как далеко внизу громоздятся пенные валы и беснуются водовороты.
Берег по ту сторону каменной дуги был более отлогий. Вдали виднелись аккуратно прореженные лесополосы (возможно сады), перемежаемые живописными пажитями и нивами разного оттенка : от зелёного до тёмнокоричневого, что свидетельствовало о разнообразии посевов. Кое-где виднелись чёрные двигающиеся точки, похожие на муравьёв. Айди направил на них свою трубу. Невысказанное предположение подтвердилось : это были полевые работницы (первые люди которых они увидели в деле). Их нечего было опасаться – расстояние до них было огромное. Глянув в свой черёд в окуляр, Лийли подумала : надо будет забрать из дупла ту «опасную» робу (полученную Эйви в Общине) – все работницы были в одинаковых униформах. Чего проще : переодеться как все, замешаться в их число и подробнее всё разведать…
Вот уже покинутый ими холм завиднелся с противоположной стороны озера, отражаясь в широкой глади. Незаметно как-то они обогнули всю дугу с гигантским радиусом и оказались на другом берегу. Здесь так же подступы к каменной чаше оделялись ложбиной, густо покрытой дикой растительностью. «В случае чего – отметил Айди – спасаться от преследователей надо будет именно туда.» Не сразу заметили крошечную овальную гавань с покачивающимися в ней лодками. «Ой, как неблагоразумно!» - возмущалась душа юноши, когда они отвязали и погрузились в одну из них. Приладили вёсла и вот уже выгребли на такой простор, что берега словно бы отдалились. Ощущалось лёгкое течение в сторону той «бездны». Порой вскипали буруны и неожиданно проваливались мелкими водоворотами. «Хорошо что вода холодная, а то купаться здесь было бы довольно рискованно.» - подумал Айди. По прямой пересекли водное пространство довольно быстро. Высказывалось пожелание : хорошо бы сплавать вверх по озеру и немного подняться по питающей его реке, но было отклонено. Солнце перевалило за середину – пора было готовиться в обратный путь. Оставив лодку на произвол судьбы, вновь поднялись на тот самый холм. Не могли отказать себе в удовольствии влезть повыше на верхушку раскидистого дерева, которое его венчало. Оттуда можно было ещё раз без помех обозреть укреплённую женскую обитель. Кстати и наметить ориентиры обратного маршрута. Едва начали вскарабкиваться, как… сверху раздался треск. Нечто грузное, волосатое, скверно пахнущее обрушилось чуть ли не на их головы и припустило прочь во все лопатки. Всё же успели разглядеть бородатого мужчину (первого здесь виденного) в жутких лохмотьях. Должно быть, из тех «отверженных»…
Эйви прокомментировала происшествие : -«Похоже, он именно тебя испугался, Айди!»
-«Я что же, такой страшный?»
-«Нет, конечно. Но вспомни : этим лесным бродягам запрещено общаться между собой. Как бы заговор не составили! Даже двое – это уже подозрительно. А если заметят троих – устраивают облаву…»
-«Как я им сочувствую!» - пробормотала Лийли. Она подумала, что из таких вот бродяг - пугливых, загнанных - могли бы получиться неоценимые разведчики. (Как вскоре выяснилось, вовсе не пацанёнка Айди испугался несчастный представитель презираемого пола, а надвигающуюся опасность - куда более серьёзную)
Спустились с холма и приблизились к обрыву. Прошли далеко вдоль него и весьма неосторожно ступили на открытое пространство, в глубине которого уже виднелись одинаковые приземистые корпуса лишённые окон. Спохватились и поспешно перебежали к хранительному лесу. Позади него громоздились горные цепи, за которыми в страшной дали чуть поблескивало узкой каёмкой море. (Где-то там в каменной бухточке покачивались на волнах их плавучие жилища…) Пора была возвращаться. Некоторое время шли вдоль густеющей кромки леса.
Остановила их… прекрасная музыка, чуть пробивавшаяся сквозь листву. Чем ближе к разреженности, тем отчётливее! Рискнули высунуться. Корпуса тут были сравнительно недалеко (но всё же соблюдалась критическая дистанция) и можно было насладиться волшебными звуками, оставаясь незамеченными. Впрочем, не только звуками! В проёмах между корпусами было полно веселящегося народу. Торцевые части словно лишились стен и изнутри всё прибывало пёстрой нарядной публики. Чудное дело! Или какой-то праздник? Лужайка меж зданиями была украшена множеством цветов. Всюду ленты, гирлянды, летающие игрушки… Виднелись и продольные столы, ломящиеся от яств.
-«Похоже, здешняя жизнь не так уж и скучна!» - промолвила танцовщица и, в нарушение заповеди «соблюдать строжайшую осторожность», выступила на открытый участок и лёгкими шажками устремилась в сторону веселящихся. Айди шагнул было, чтобы её удержать и… тем самым обнаружил себя (то же самое невольно сделала и Эйви). Одно утешало : спасительный лес был близко… Лийли приостановилась и с улыбкой их подманивала : чего, право, опасаться и невесть в чём подозревать таки замечательных веселящихся людей?! К тому же те на них словно и не обращали внимания. Миловидные девушки, красочно разряженные, а не в повседневных робах (в серых униформах была немногочисленная мужская прислуга), предавались беззаботному веселью и даже танцевали! При виде этого Лийли потеряла голову и побежала к ним. А танцевали весьма искусно : то попарно, то в несколько кружков, то составив причудливо извивающуюся змейку. Дородные матроны прохаживались вокруг и смаковали фрукты. В середине возвышались три престола, на которых восседали три представительные дамы (возможно, те самые Владычицы?) Вот заметив невдалеке новых гостей, одна из них поднялась и направив в их сторону рупор переговорника, отчётливо произнесла ласковым и – как ни странно – знакомым голосом :
-«Ах, вот и вы, дорогие мои Айди и Эйви!» (вгляделись и… узнали ту самую настырную бабищу, что конвоировала их домой, чтобы заполучить вторую часть выкупа!) -«Как я рада, что вы одумались и возвратились к нам! И - даже не одни!.. Кто же эта очаровательная особа? Таким красавицам у нас оказывают особые почести!.. Эйви, голубушка! А что это за чудесный наряд на тебе?! Откуда? Право, ты в нём восхитительна!.. Ну приди же, приди скорее ко мне! Я так соскучилась! Позволь же тебя обнять…»
Как бы «вспомнив» об Айди : -«Айди, милый! Какой же ты умница, что решил вернуться! Право, я слегка не равнодушна к тебе!..»
Она ещё долго «пела» им в том же духе. Айди чувствовал, как некая магическая сила вливается с этими словами, передвигает ноги помимо его воли, обволакивает липкой теплотой, подчиняет… Мелькали обрывки мыслей : «Может оно и к лучшему… Открыться им во всём… Чего, собственно, бояться?..» Наморщив лоб, постарался свести глаза к переносице. Стал переумножать в уме крупные цифры. Слегка опомнился…
-«Не слушай её! Зажми уши! Что-нибудь напевай!..» - быстро скомандовал он Эйви и сам поступил так же. Наваждение отвалило. Тем не менее… они уже успели пройти примерно с четверть расстояния до пирующих. Лийли – та и вовсе «слетела с тормозов» и уже приближалась, приплясывая и раскачиваясь торсом, старясь подстроиться в такт их музыки. А мелодии неслись неизвестно откуда, наполняя всё вокруг радостной гармонией. Очнувшись, Айди с Эйви немного отступили, но не могли так просто покинуть третью спутницу. Никто не думал бросаться им наперерез. Лишь дамочка с рупором заметила : -«Что же вы остановились? Поучаствуйте в нашем празднике! Ешьте, пейте и веселитесь! Присматривайтесь к нашей жизни. Хотите – можете остаться, хотите – в любой момент можете вернуться куда угодно : никто вас не задержит… Эйви, милая, мы так тебе рады! Останься, душенька! Подумай : если захочешь, твой друг тоже постоянно будет при тебе!..»
Прислушивались в пол-уха, противились изо всех сил, да слишком уж громко звучали заискивающие слова. Эйви прекратила напевать и сделала несколько шагов в сторону искусительницы, но Айди догнал её и крепко схватил за руку. И вдруг… музыка резко смолкла. Её сменили жуткие, корёжащие слух завывания. Празднующие в ужасе заметались, опрокидывая столы. Раздались истошные женские крики. Повелительницы вскочили и, роняя троны, рванулись назад к воротам. Только что широко зияющие, они как по команде захлопнулись, оставив лишь неширокие щели. В них сразу образовались давки. Ребята в ужасе оглянулись. Позади из леса высыпала целая армия кривоногих! Они летели с гиканьем, потрясая дубинками. Нечего было и думать прорваться обратно в лес… И всё же – бежать! Вдоль корпусов, вдоль леса… Бежать!!! Увы : им наперерез выскочила новая орава. Оставалось одно спасение – ворота крепости. Они уже заглатывали последних разряженных общинниц, но всё ещё были приоткрыты. -«Успеем, если поднажмём!» Однако они отклонились от прямой и с ужасом видели, как наиболее ретивые из преследователей, передвигавшиеся для скорости уже на четырёх конечностях (вместо двух), явно опережали их на пути к воротам. Айди выхватил лазерный пистолет и быстро прочертил лучём вокруг себя с Эйви окружность. Тощая зелень лужайки вспыхнула, ненадолго образовав огненно-дымное кольцо. Да… на них, в общем-то, никто не обращал внимания... Лийли меж тем уже почти добежала и протягивала руки к своим спасительницам. Метко брошенная ремёная петля охватила плечи девушки. Красавица упала, но тут же вскочила, пытаясь высвободиться. Ей это почти удалось, да… какие-то секунды были потеряны и вот на неё скопом навалились волосатые преследователи…
Последний просвет в воротах между тем закрылся. Но дикари мало обращали на это внимания. Они вопили и галдели, победно размахивая дубинками. Вдруг из их кучи поднялась широкая пятнистая шкура, растягиваемая множеством шерстистых рук (или лап). На ней покачиваясь восседала Волшебница танца, дико озирающаяся, полуоглушённая всем случившимся. Дикари дружно загорланили. Их ядро с плывущей над толпами Красавицей устремилось в сторону леса. Остальные, образовав несколько разновеликих групп, стали совещаться с явно торжествующей мимикой. Пользуясь тем, что оказались вне внимания, Айди с Эйви стали незаметно продвигаться в сторону лесной чащи. И тут всё кругом странным образом зазвенело – сперва на уровне комариного писка, потом всё отчётливее, наконец - нестерпимо! Это был уже не звон а терзающий слух скрежет, какое-то обрушивание звуков, их конвульсии… Это было невыносимо. Все, кто только обладал способностью слышать, в панике разбежались!
В себя пришли, когда Крепость осталась где-то далеко-далеко позади. Надсадный звук всё ещё слегка раздавался (а может, шалило воображение?), но уже не сверлил мозг как прежде.
-«Вот тебе и «пылкие поклонники»!..»
-«Ты думаешь, вся эта заваруха случилась… из-за неё?»
-«Отнюдь. Маловероятно чтобы они нас так быстро выследили, после предпринятых нами мер. Скорее - дикари готовили какую-то крупномасштабную акцию против извечных своих врагинь, для чего незаметно стянули силы вокруг Крепости. Владычицы отвлеклись, заманивая нас к себе. С самого начала мы неправильно себя повели – чересчур открыто, не учтя прошлого опыта. Их техника нас сразу же засекла. Наши персоны их явно очень заинтересовали. К тому же среди нас появилась третья, прекрасная как ангел, да и в необыкновенном одеянии. (Кстати, и твой костюм так же нельзя назвать обычным. Ты в нём тоже какая-то неземная!) Спешно организовали «праздник». Их затея чуть не удалась. Лийли очень оплошала : отделилась от нас и бросилась к ним в объятия. Эти внимательно за всем следили. Среди них разумеется были и те счастливцы, что видели пляски Лийли и тут же её узнали. У них, верно, и тогда уже вызревали планы заполучить её к себе. Видя, что она вот-вот переметнётся в враждебный стан, они решились на дерзкую вылазку, увенчавшуюся полным успехом… Но, что и говорить, умные женщины были подготовлены и к такому обороту событий и прогнали агрессоров звуковой атакой...»
-«Как ты думаешь : что с нею будет?»
-«Лийли уж точно не съедят. Предназначенной в жертву не оказывались бы подобные почести. По моему, ей уготована роль придворной танцовщицы. Всё то же самое, что и у пиратов.»
-«Подумать только : в три-четыре дня суметь сделаться кумиром, да таким, что тебя похищают! Ради этого меняют стратегические планы!..»
-«Вопрос : кумиром какой публики? - Самой примитивной!»
-«Но и самой многочисленной!»
-«Похоже, ты ей завидуешь!..»
-«О нет. Ни за что на свете не хотела бы оказаться на её месте! Бедняжку можно пожалеть…»
-«Ты права – её положение ужасно. Что ж, подумаем, как бы её спасти. Едва ли она долго удержится в кумирах : неделя - другая и надоест «игрушка». И тогда… Как ты думаешь : что мы могли бы предложить дикарям, чтобы её выкупить?»
-«Нечто необычное, и что могло бы им практически пригодиться. Я думаю, мы могли бы безболезненно расстаться с нашими фонариками. У нас их три – включая её фонарь. Чем не достойный дар?»
-«Лазерный резак – ещё полезнее. Они ребята смышлёные – сразу обучатся, как им пользоваться. Или - дистанционные переговорники. Если разобраться, у нас много чего, что может их заинтересовать. Вопрос в том, как к этим дикарям подступиться, чтобы нас не обидели и не отняли приношения…»
-«Постой-ка… что если… Нашими посредниками в общении с дикарями могли бы стать… догадываешься, – кто?»
-«Точно! Бродяги-одиночки изгнанные из Общины!.. Эйви, ты умница! Уж они-то, хочешь не хочешь, а вынуждены соприкасаться с хозяевами джунглей. Возможно, понимают их язык и наверняка знакомы с обычаями. Одна беда : самих бродяг не так-то просто найти – ведь они прячутся, даже друг от друга.»
Рассуждая подобным образом, путники вернулись к себе «домой» уже в менее подавленном настроении. Перед тем как заснуть, Айди мысленно прокручивал все события. Разумеется, «общественный праздник» был чистой инсценировкой : пляшущие девушки были слишком откровенно нарумянены – и то лишь некоторые. Многие были бледны, да и не так уж веселы, как хотелось показаться. Не скрыть было хронической усталости и измождённости. Прохаживающиеся матроны напротив – были толсты до безобразия (уж им не надо было румяниться). Явно – надсмотрщицы. Хорошо, что они не польстились на их посулы. Судьба девушек была бы не завидной. А его собственная? – Страшно и подумать!.. Пришлось бы ему разделить участь «временных мужей»… И похоже, та наглая толстуха «положила на него глаз»! Какая жуть!
Назавтра они долго перебирали и отбрасывали различные планы, как им вступить в контакт с отщепенцами. Решено было прибегнуть к невинному маскараду, для чего Айди слазал на борт катера Лийли и кое-что позаимствовали из её гардероба. Он был с танцовщицей примерно одного роста, и вскоре при помощи Эйви преобразился в очаровательную, хотя и немного худощавую девушку. Основательно подготовившись, «две милашки» отправились на поиски легкомысленных приключений. В первый раз они просто бесцельно слонялись по лесу, надеясь на «авось». Порой надолго покидали друг-дружку, рассчитывая что так скорее смогут привлечь внимание какого-нибудь «озабоченного» побродяжки (да и угасить подозрительность). На всякий случай оба наготове держали дистанционные переговорники. Успех им, увы, в этот день не сопутствовал. На следущий день решили держаться укромных овражистых или всхолмленных мест, где во все глаза высматривать малейшие следы присутствия бродяг. Всего бы лучше – натолкнуться на пещерку, шалаш или иное логово и вблизи него спокойно поджидать возвращения хозяина. К их удивлению, в одном из крутых береговых откосов таких пещерок было множество : то-ли дождевых вымоин, то-ли звериных нор – однако, без малейших признаков человеческого присутствия. Но возможно те, кого они искали, предпочитали полную уединённость. Спустились к речке, чьи берега были сплошь покрыты непролазными и к тому же колючими зарослями. И тут напали на первый след : до бела обглоданную кость с признаками воздействия костра. Не поколебавшись, Айди полез под плотную завесу. Хотя в тело тут же впилось множество колючек, он кое что разузнал : внутри была широкая шатрообразная полость, одним краем нависшая над водой – чем не идеальное укрытие? Выбрался обнадёженный : искать следовало где-то здесь! Бережно снял роскошное платье (чтобы уберечь от колючек) и надел свою обычную прочную куртку (которая была прихвачена с собой «на всякий случай» - и вот понадобилась!) Полез под расположенный неподалёку другой такой же куст, укрыв лицо от уколов выставленными локтями. В третий раз ему наконец повезло! Так и есть : на земле скорчившись спал грязненький, щупленький мужчинка! Айди легонько тронул его за плечо. Последовала внезапная реакция : тот вскочил, с силой толкнул в грудь нежданного визитёра и с плеском нырнул прямо под кромку лиственного навеса. Айди и слова не успел вымолвить… Подбежавшая на суматоху Эйви даже мельком не увидела побродяжку. Он, должно быть, поднырнул и проплыл под водой до соседней полсти, где тихо вылез – и задал стрекача. Чего ему ещё оставалось делать, коли в его жилище вдруг вломился другой мужик! Некстати Айди сменил костюм…
На видимой протяжённости речки подобных кустов с пазухами было без счёта. Обследовали, сколько удалось до сумерек – всё без толку. Иногда попадались следы, но судя по всему давнишние. Теперь они действовали по иному : тыкали внутрь длиннющими палками и нарочито тоненькими голосами негромко вызывали : -«Эй! Эй!» Таящийся мужчина при виде двух озабоченных девиц (Айди не преминул вновь облачиться в платье) уж точно объявился бы! Этого не случилось. Всего скорее, изгои сюда являлись только для ночлега… Прийти сюда в послезакатный час было слишком рискованно : как бы не оказаться в заложниках у бродяг, которые были здесь «у себя дома». Да и хищные звери вышли бы на охоту. На всякий случай воткнули маячок (чтобы легче отыскать) и двинулись восвояси.
Третья ночь без Лийли… Каково-то ей в плену? Айди ворочился и глаз не мог сомкнуть, обдумывая очередные планы её вызволения. Всё подталкивало к тому, чтобы обратиться за содействием к их постоянным противницам (то есть к жительницам Общины). – И что же в результате? Замена одного рабства на другое?! Нет уж, это – лишь в самом крайнем случае.
Ещё один безуспешный день… Перенесли поиски поближе к Общине и… выловили-таки! Хотя и не бродягу, а – «такую же» искательницу пикантных приключений, не первой молодости. Она ничуть их не испугалась (а к Айди и вовсе относилась пренебрежительно) и, обращаясь преимущественно к Эйви, снабдила весьма ценными сведениями : где в эту пору года всего охотнее «водятся» бродяги и как их следует «приманивать» (а именно - на лакомство : ломти сыра, окорока или сдобную выпечку. В определённых местах их разбрасывают. Наткнувшись на лакомый кусок, лесной скиталец понимает, что кто-то ищет с ним контакта - и уже сам прилагает усилия, чтобы свидание состоялось.) Кроме того, она немало знала насчёт дикарей и их повадок.
Их так называемая «столица» располагалась в знакомой местности : на подступах к разрушенному городу, в непосредственной близости от «сада», куда они постоянно наведываются чтобы лакомиться плодами. Но всё же там они не живут, а чуть подалее, в непролазных дебрях. Они в основном вегетарианцы, но могут употреблять и мясную пищу, (которую не едят сырой, а готовят на костерках) которая, впрочем, редко им достаётся, так как охотники они посредственные – если что и удаётся добыть, то только путём массовой облавы. Их сила в сплочении. Всем заправляет у них «царёк» (не наследственный, а выборный), в подчинении у которого целая градация «вождишек». В моменты, когда Солнце встаёт или садится за горизонт, они совершают некие обряды : занимают возвышенные места, где сцепившись волосатыми руками некоторое время дружно раскачиваются в едином ритме и что-то бубнят вполголоса. (Айди поразился, припомнив что Лийли несколько раз проделывала нечто подобное : приветствовала Светило своим очаровательным танцем. Что если за этим действом наблюдали лазутчики дикарей?!..)
Этих сведений было достаточно чтобы пересмотреть планы : поиски бродяг откладывались (те жировали в местах довольно труднодоступных; к тому же у них не было приманки : ни сыра, ни выпечки). Насчёт дикарей : появлялась надежда выследить какого-нибудь «вождика», снискать его доверие мелкими подачками – через него можно выйти и на «царька»…
Вновь перебазировались на свою прежнюю стоянку (что была не в пример ближе к Городу). Со всеми предосторожностями произвели разведку. Уточнили местоположение дикарской лесной метрополии. Сквозь оптику разглядели Царька и его присных; даже мельком видели Лийли, как и предполагалось, исполнявшую не последнюю роль в вечернем ритуале. (В отличие от других, она вела партию «соло» и языком пластики весьма убедительно призывала Солнце смилостивиться, не покидать их насовсем и возвратиться назавтра снова. Таков, наверно, был смысл и общей их «молитвы».) Пока все были «заняты», Айди незаметно подобрался как можно ближе (что было нетрудно : кругом произрастали могучие стволы, а всё население сгрудилось на вершинках) и подкинул маячок, метясь так, чтобы тот упал поближе к «дворцу» Царька (подразумевалась крупная хибара из необтёсанных камней, крытая охапками веток с листьями). В голове у юноши вызревал новый дерзкий план…
Для его осуществления пришлось прибегнуть не только к умственным, но и к физическим усилиям. При последних закатных отблесках подвели один из катеров как можно ближе к берегу и даже частично выволокли на камни. Остальное уже доделал регулярный отлив. Первое, что сразу же ощутили, проснувшись по утру – лёгкий крен пола и что он не ходит ходуном как обычно а стоит твёрдо. Отворив шлюз убедились воочию : их катер стоял на суше. Надо было торопиться : скоро должен быть восход Светила, сопровождаемый привычным ритуалом, который ни в коем случае нельзя было проморгать. Вспомнились прежние навыки, был задан курс на маячок и – с Богом! В предрассветной мгле удивлённое зверьё могло созерцать, как исполинский округлый монстр вдруг взревел, задрожал и стал медленно проваливаться в невесть откуда взявшееся чёрно-глянцевое озерцо. Но вот ходившая по нему рябь застыла, да и само оно будто окостенело и уже мало чем отличалось от окружавших скал.
К назначенному месту прибыли с небольшим запасом времени. Подрулили ещё поближе к поверхности. Лишь одно нажатие рычага - и они выберутся наружу. В считанные минуты ожидания Айди силился понять : что это за огромное светящееся пятно озарявшее чуть ли не половину экрана? Оно появилось в самом начале их подземного броска и упорно не исчезало (если это была какая-то приборная неисправность, она уже должна была бы самоизлечиться). Не додумавшись ни до чего путного, по сигналу таймера Айди рванул рычаг.
Жуть охватила косматиков, когда в самый разгар их утреннего священнодейства… заповедный огород Его Величества вдруг вздыбился и быстро возрос до размеров приличного холма. Верхушка его осыпалась и оттуда выперло сверкающее чудище. Но и оно раскрылась, обнаружив два человеческих торса. По сторонам тут же высунулись гибкие хоботы и стали поливать вокруг широкими снопами огня (хотя и не столь впечатляющими в сиянии восходящего Светила). Эти жуткие двое что-то выкрикивали громовыми голосами. И… огромное чудовище вдруг качнулось, перевалило за край холма и… двинулось, всё убыстряя ход, оставляя позади себя оплавленную канаву… Двинулось - прямиком к их недавно обретённой божественной Ий-и… (так дикари на свой лад переиначили имя танцовщицы) Что тут началось! В смятении все бросились врассыпную. Но – слава Царю! Он единственный, кто сохранил присутствие духа и проявил в испытании великое мужество, повелев своим подручным во что бы то ни стало предотвратить захват божественной Ий-и злобными подземными демонами. Не заботясь о собственной безопасности, они выхватили бедняжку буквально из их лап! Священные деревья даровали им укрытие в своих необъятных кронах. Скрежеща от бессилия зубами, противники светозарного бога с позором провалились туда, откуда появились! ( - Примерно так потом описывали происшедшее очевидцы…)
Спасательная миссия окончилась неудачей. Могли ли предвидеть поддельные огневержцы, что полуобезьяны в первую очередь кинутся искать спасения на деревьях и увлекут туда свою драгоценную пленницу?! Ведь и они по своему спасали её! Зря, пожалуй, они предстали перед наивными туземцами в образе этаких монстров… Ещё сохранялась надежда, что в всполохах прожекторов те не разглядели как следует их лиц – так что ещё можно было осуществить первоначальный, не столь театральный план.
Взяли обратный курс. В досаде на себя, Айди не сразу заметил, что «фантомное» (как он полагал) свечение экрана исчезло. (Всё объяснялось просто : ярко заявлял о себе близкий клад Лийли. Обёрнутые в противоположном направлении сканеры теперь его не засекали) Автоматика своё исправно отработала и вернула их к месту старта. Но они решили, что безопаснее будет их прежнее плавучее состояние (к тому же и второй катер был на плаву). Айди перешёл на ручное управление и вырулил под морское дно – чуть подальше от берега. Вновь пережили ощущения взломанной преграды и стремительного всплытия… Знакомый берег был немного подальше чем планировалось. Что ж, на борту были необходимые шесты и самодельные паруса. И вскоре ветер их наполнил... Привязав свой катер впритык к оставленному, сошли на берег в состоянии близком к депрессии. Висел и всё более разрастался вопрос : как быть дальше? На него пока не было ответа…
Чтобы развеяться и не сидеть без дела, решили пройтись вдоль той приветливой прозрачной речушки, близ которой была их первая стоянка. Прямиком через джунгли добрались до продолговатого озера, в которое она впадала. Когда-то они повстречали здесь целый выводок слонов… сейчас вся живность куда-то подевалась – то ли отсыпалась в полуденную пору? Лишь птицы неугомонно щебетали в развесистых ветвях. Дальше речка слегка петляла, вбирая в себя узенькие притоки. Кругом было изобилие плодовых деревьев в разной стадии поспевания. Случись заготовлять и засушивать фрукты в обратный путь – лучшего места было не найти! Немного опасались столкновения с бесхвостыми плодолюбами, но до сих пор – слава Богу – их не встречали, разве только их хвостатых сородичей. Золотистые отмели чередовались с сплошными лиственными тоннелями, куда углублялось русло. Разросшийся колючий кустарник напоминал тот, что соединял берега другой речки, где они безуспешно выслеживали бродяг…
Сильно парило, и яркий день часто затмевался густеющими облаками. Стоило подумать о возвращении, так как явно приближалась непогода, но любопытство толкало их вперёд. (Подумаешь - тёплый дождик! Сколько их они уже перевидали – и не растаяли!..) Далее начиналась всхолмленность, постепенно переходящая в гористую гряду. Растительность становилась разреженной и всё более низкорослой. Стоило подняться на какой-либо утёс и обозреть окрестность. Всё чаще попадались норки с поспешно прятавшимися там мелкими обитателями. Расположившись на привал, смогли вволю понаблюдать сквозь оптику за играми забавной малышни. Но вот пророкотал гром – ещё где-то в отдалении – и все попрятались. Хотели забраться ещё повыше, но гром ударил совсем вблизи и упали первые тяжёлые дождинки. Небо над головами уже было сплошь затянуто фиолетовой пеленой. Ливануло серьёзнее. Вперемежку с дождём стали густо падать мелкие, быстро таящие ледышки. Рванул холодный ветер. Со всех ног помчались в лесное укрытие. И тут молния шарахнула – как раз в то место где они только что стояли… Это придало прыти. И вот уже они, насквозь вымокшие, ищут укрытия под зелёной завесой от не на шутку разыгравшейся непогоды. Сверху обрушиваются целые потоки и никакая листва не в состоянии от них спасти. Лишь прибрежный густо переплетённый «тоннель» даёт подобие крова, хотя и сюда просачиваются большие холодные капли…
Жуткое завывание урагана. Снаружи творится что-то невообразимое. Всё с себя стащили - первым делом было хоть как-то высушиться. Разрядом лазерного резака Айди добыл огонь, Эйви меж тем нащипала скудной сухой травы и нагребла опавших листьев. Развели дымный костерок. Не успел он и на половину прогореть, как порыв ветра ворвался под колючий полог и загасил его. Гром грохотал теперь непрерывно. Вновь затеплили огонёк. Свежесорванные ветки, пропитанные чем-то смолистым, трудно занимались но зато тлели долго. Как-то приноровились и даже задремали. Проснулись от очередного бешенного порыва. Такого, что полог на момент разошёлся и блеснула река, покрытая крупной рябью. Было холодно так, что стучали зубы. Натянули предельно отжатую и слегка просушенную одежду, но теплее от этого не стало. Научились согреваться от… фонариков, хотя это был скорее самообман (лишь крошечную долю энергии переводили они в тепло – иначе бы так подолгу не светили). Самое лучшее было : всё с себя снять, прижаться друг к дружке и уж сверху закутаться в влажное тряпьё. Обнимая подругу, Айди с восторгом ощутил, что незаметно из девочки почти сформировалась девушка…
Проснулись после блаженной дрёмы и не сразу ощутили что кругом полная тишина, а почти полная темнота сменилась волшебным изумрудным полумраком. Вода весело журчала. Айди отогнул край колючей завесы и внутрь ворвались золотистые блики пополам с чудной, ничуть не холодной свежестью. Гроза миновала. Быстро высушили одежду - уже на солнце. Не спеша двинулись вдоль потока по направленью к морю. Снова вокруг защебетали птахи…
Вернулись к укромной бухте уже когда начало смеркаться. Поглядывая на выраставшую трёхглавую вершину, лениво рассуждали : будь они изгнанниками Общины – нарыли бы себе пещерок здесь. Могли бы и создать собственную мужскую общинку. Все предпосылки : отдалённость от гонительниц, широкий обзор (сверху можно куда как далеко глядеть и сразу заметить приближение недругов), да и море… Что дикари под боком – тоже преимущество : бабы не сунутся. А с дикарями надо постараться поддерживать хорошие отношения (зачем же непременно враждовать?).
Выйдя к каменистому спуску ведущему к бухточке – обомлели : катеров… след простыл!!! Может, не там вышли (мало ли похожих мест…)? - Едва ли…Треглавка – лучий ориентир, причал как раз под ней… А вон и застывшая «лужица» их подземного старта… Забегали, засуетились… Может, сорвало с привязи во время бури и отнесло?.. Может, неприкаянные суда где-то поблизости? Айди взлетел на кручу и внимательно всё исследовал в зрительную трубу. Эйви не помня себя бегала между валунов и глаз не спускала с друга : вот-вот он махнёт сверху рукой и укажет направление куда отнесло катера? Нет… вот он карабкается ещё выше… Юноша вернулся к ней в полном отчаянии. Что тут могло случиться за их отсутствие? Ага! Вот и замаскированная верёвка… вернее – её обрывок. Отрезан? Отгрызен? Перебит камнями? Ни то, ни другое, ни третье… Одно за другим отпадали : диверсия женщин, месть дикарей, дурашливая выходка хвостатых… Верёвка была порвана (а казалась такой прочной!) и порвана не сразу, а в результате множества рывков. Её волокна поддались не вдруг и разрывались на разных расстояниях. К тому же она в том месте уже была слегка истёрта о камни. Всё сходилось на одном : виновником была та страшная буря… То-то по дороге было полно сломанных и выкорчеванных деревьев! Должно быть, на открытом месте она свирепствовала ещё злее. А может… может, катера бились друг о дружку, да и о камни, в результате - дали течь, набрались воды и… затонули? Мала надежда… и всё же Айди несколько раз нырял в разных местах до самого дна – скорее для выхода чёрной энергии, что всё гуще скапливалась в душе. Былая депрессия сейчас казалась – так себе : лёгкой гримаской фортуны - и вот случилась сущая катастрофа… Айди в голос бранил себя на все корки : что стоило, после «прогулки под парусами», их снять, свернуть и запрятать в рундук! Нет – оставил так (пусть, мол, просохнут от морских брызг). Лишь опустил самодельную мачту - со всем, что на ней навешано… Ураганный ветер с этим не посчитался – видимо раздул их и в спущенном состоянии!..
Опустился беспросветный вечер – их первый вечер полной оторванности от сородичей, от того мира… Утешительным - лишь в очень малой степени - было лишь то, что сохранилась их походная амуниция (включая даже лазерный пистолет). В жутком мраке, освещаемом лишь холодными звёздами, придумалась ещё одна «возможность» : из Подземья ещё кто-то выбрался (скорее всего пираты), по энергитному излучению нашёл их пустые суда и… забрал с собой!.. Сразу припомнилось загадочное свечение в пол-экрана – должно быть, это именно они приближались… Наивная мысль? Может и так… однако, она позволила на некоторое время занять мозг. Ведь если постоянно, неотрывно думать о непоправимой беде – не долго и свихнуться!
Наутро Айди проснулся с головной болью и ломотой всего тела (ещё бы : провёл всю ночь на голых камнях, а перед тем продрог... Эйви напротив – выглядела отдохнувшей.
-«Сказать в чём секрет? Просто я от всей души помолилась. Уж очень давно мы не обращались к Богу… Бог нас не оставит – я верю в это.»
-«Может ты и права… и все наши беды от закрытости наших душ…»
Сели повыше, обратили взоры к туманному, вздыхающему – точно живому, необьятному простору моря (ведь Бог тоже необъятен!) и предались возвышенным размышлениям. Когда - проснувшаяся вместе с ними - гложущая боль от невосполнимой потери несколько поутихла, спустились к берегу и побрели в сторону первой их стоянки. Что ещё оставалось делать? Только одно : так и идти вдоль кромки, в направлении медленного течения водных масс, согревая сердца мизерной надеждой : обнаружить сбежавшие судёнышки приставшими к какой-нибудь отмели… Вот и приметный холм с тремя развесистыми деревьями. На среднем – тайник с коварным подарком из Общины. Айди забрался туда, а потом и на макушку дерева. Отсюда неплохой обзор. Уж полированные поверхности катеров должны были бы блеснуть – хотя бы и вдалеке. Ни малейших признаков чего-либо на бескрайней глади… Спускаясь, Айди залез рукой в дупло и извлёк серо-мышиный «строевой» костюм общинницы (которой Эйви чуть не стала). Подозрительная лишняя пуговица откноплена и вышвырнута подальше (хотя и она теперь не страшна). А костюм – может ещё пригодиться : хотя бы для камуфляжа, ведь персикового цвета комбинезон (из подземной Столицы) слишком уж бросается в глаза… Завернули попрощаться с хрустальной речкой. Попутно набили рюкзачок фруктами - когда ещё встретятся такие вкусные. Удалились, поминутно оглядываясь. Стайкой высыпали большеглазики, тревожно попискивая - тоже как будто прощались…
Вскоре Айди нашёл занятие : собирать перья. Их отыскалось немало. Отбирались самые яркие – их связали в пучок, который смолой прикрепили к огромному высохшему древесному грибу (частично в него воткнув). Своеобразный буёк закинули подальше в море. Он медленно поплыл, сообразуясь с прихотями течений. Покуда сделали небольшой привал (да и пора было подкрепиться). Когда он достаточно удалился, пустились следом. К их ужасу, нарядный буёк не держался вблизи береговой линии, а по широкой дуге медленно, но верно от берега отдалялся. Должно быть, таков был и путь неприкаянных катеров… Вскоре и оглядываться перестали на пёструю точку, «забиравшую» всё глубже в расплавленную синь. Встречая очередную возвышенность – оживлялись. Айди с надеждой на неё взлетал. Но… проглядев до слёз глаза, спускался весьма понуро. Редко устраивали короткие привалы. Подкреплялись теперь чем придётся, так как фрукты, поглощаемые прямо находу, быстро подъелись… Зато отыскались крупные водяные орехи с мягкой скорлупой. Слегка мучнистые, на вкус - не ахти, они неплохо утоляли голод. Вспомнилось, что дикари их употребляли во множестве, доводя до кондиции на тлеющем огне. Научились и сами их слегка поджаривать – так было повкуснее. Незаметно путь стал гористее – чем дальше, тем возвышеннее. А затем потянулись уже настоящие горы, а не холмики. Обзор производился чаще (Эйви настояла, чтобы и ей принимать участие) – да всё с тем же результатом. Затея казалась им почти безнадёжной. Невесть в какую даль мог забросить ураган сорванные с привязи катера… Но – что-то ведь надо было делать!..
Погода вновь начинала портиться. На этот раз плотные тучи надвигались со стороны моря. Меж них уже посверкивали лиловые зигзаги. Нечего было и думать, что распогодится. Айди (была его очередь) уже хотел спускаться, как его внимание, всецело обращённое к морским просторам, отвлекло нечто… с противоположной стороны. – Посреди унылого гористого пейзажа виднелись обширная впадина, посреди которой виднелись… непонятные концентрические круги, а в середине целый оазис зелени - с краю более светлой, а к середине тёмной. В самом центре возвышался… не утёс, (хотя и не меньших размеров) а… некое, явно рукотворное коническое и как бы ступенчатое сооружение. Что показательно – война его ничуть не коснулась (а может, оно было возведено много позже?) Ещё одна Община? Он подозвал Эйви. Решили непременно выяснить…
Без внимания оставив надвигающуюся грозу (- ничего, укроются в какой-нибудь расщелине), они упругим шагом двинулись в ту сторону, впервые покинув берег. Однако гроза их едва коснулась : большая часть воды пролилась над водой… И вот каменистый путь изобилующий оврагами был одолён и сменился идеально ровной поверхностью, покрытой громадными фиолетовыми плитами, меж которых не пробивалось ни клочки неприхотливых порослей. Эти ровные шестигранники тянулись долго и от них подымался жар (накопленный ещё когда Солнце не застилали тучи). Местами их пересекали тонкие ровные канавки. Их сеть составляла некий геометрический рисунок, неохватный взгляду. Но вот плиты кончились. Их сменила полоса синеватого песка, следом – полоса почвы, точно углаженной катками. Дальше начинался лес – невысокий, без безобразной запущенности. Произрастала единственная порода – та самая(!), с которой Айди и Эйви познакомились «под Синим Небом». Это были развесистые деревья с перистыми листьями, изобилующие крупными кожистыми стручками. Тут же попробовали на вкус вызревающие в них ядрышки – он был изумительный! (Уж разумеется, не такой сухой, ка там…) Тут же нарвали этих стручков побольше. Подлинной отрадой было углубиться в этот светлый лесок! Откуда-то появились и во множестве засновали над головами крохотные зверьки с пушистыми хвостами. Людей они ничуть не боялись, а вовсю резвились, пресыщенно не обращая внимание на предлагаемые им орешки. С этим привольным лесом почти соприкасался другой, внутренний, отделённый от него лишь нешироким плиточным окоёмом. Внутренний лес был хвойный, густой и тёмный. Там царил пронзительный аромат свежести, вбирать который хотелось вновь и вновь… Но вот и он кончился, и путники вышли на круглую площадку, выстланную уже узорными плитами, в общем плане изображавшую расходящиеся лучи звезды – золотые на синем фоне. Но не это привлекало внимание, а : исполинское беломраморное сооружение – не ступенчатое, как показалось издали, а составленное из плавных витков спирали, устремляющейся к вершине. Вся глянцевая поверхность была испещрена резьбой. Любуясь неповторяющимися орнаментами можно было незаметно восходить по отлогой спирали ввысь, вплоть до венчающей всё сооружение ослепительной короны из разноцветных острогранных кристаллов.
Едва они приблизились к вычурному основанию первого завитка, как… чей-то мягкий и одновременно звонкий голос произнёс откуда-то сверху (как ни пялили глаза – говорившего видно не было) : -«Милости прошу!» И тут же часть стены приотворилась - ровно настолько, чтобы им протиснуться по очереди. Нимало не раздумывая, воспользовались приглашением. Коридор (так же богато изукрашенный) был неширок, но продолжителен и ощутимо изгибался. По мере их продвижения зажигался неясный свет. Вроде – пришли… в тупик(?) Но : беззвучно ушла в стену массивная расписная панель – и они оказались в просторной овальной комнате, свет в которую проникал откуда-то из под потолка. Никто их не встречал, если не считать нескольких грациозных пушистых животных, которые нервно прохаживались по комнате, не сводя с вошедших огромных зеленовато-золтистых глаз. Одно из них лениво зевнуло, обнажив - неожиданно крупные клыки. Тот же голос мягко проговорил :
-«Вам не нужно бояться : зверьки ручные.»
-«Не думали бояться! Но… кто вы? И куда мы, собственно попали?»
-«Вы во храме. Я выйду к вам – скоро. Пока – приглядываюсь… Но вы располагайтесь как поудобннее. Можете присесть на диванчики. Не возбраняется и прилечь…»
Зверьки меж тем вполне освоились и разлеглись на ворсистом покрытии пола, затканном неведомыми цветами. Один из них осторожно подошёл к Айди и стал обнюхивать его рюкзак. Другой уткнул свою усатую пёструю головку девочке меж колен и умиротворительно заурчал, когда она стала его осторожно поглаживать.
-«Вижу, с моими кошками вы поладили. Значит, поладите и со мной!»
Неожиданно приоткрылся ещё проём (в котором на краткий миг мелькнуло нечто вроде радуги) и в комнате появился подвижный старичок (довольно рослый) с аккуратной седой бородкой. Взаимно представились . Его звали Ильмиэль.
-«Вообще-то с рождения у меня другое имя. Это я поучил в послушничестве… О, да! Вы во храме Бога Единого, Творца всего сущего. Я - последний его служитель в длинной череде моих предшественников. Этот храм – единственный, который уцелел после Катастрофы. Да он и был спешно сооружён в последний момент перед ней, когда все вроде как на мгновенье одумались… Увы! Последний… но и самый прекрасный!..»
-«Разве? ( - отважилась вставить словечко Эйви) А ведь нам не так давно довелось побывать в другом не менее величественном и прекрасном храме…» (Но тут Айди крепко сжал её руку и она приумолкла)
-«Наверно, полуразрушенном, как все прочие?»
-«Что вы! Совершенно целом. Там играет волшебная музыка и краски переливаются… А главный алтарь и вовсе бесподобен!»
-«Мне становится любопытно. Ваши сведения противоречат тем, которыми я располагаю. Хотя… на каком-нибудь отдалённом островке, или под землёй, нечто подобное могло бы чудом сохраниться… Вы, верно, много путешествовали, ребятки?»
-«Случалось…» - Айди не хотел до времени развивать тему. Его спутница оказалась менее осторожной и сразу прониклась доверием к собеседнику.
-«Вот именно – «под землёй». Очень глубоко под землёй!..» ( - она принялась горячо и сбивчиво рассказывать, не обращая внимания на сдерживающие жесты приятеля. Который, впрочем, вскоре и сам стал поддерживать её рассказ. Когда добрались до финала их кошмарных приключений, повисла долгая тишина. Ильмиэль, казалось, был до крайности взволнован. Он расхаживал по комнате, размахивал руками… Наконец одна из кошек вспрыгнула ему на плечо. Поглаживая её, он наконец более или менее успокоился.
-«Просто поразительно то, что вы рассказали! Склонен вам поверить… Право же, такое не выдумаешь, даже если очень постараешься!.. Признаться, меня несколько насторожила твоя одежда, Эйви… Подобную форму носят мои заклятые врагини. Ну что ж, ваш рассказ всё прояснил…»
Он нажал на кнопку на стене, замаскированную под бутон лепного цветка. Отворилась другая дверь, оттуда вкатился столик на колёсиках уставленный всякими угощениями. Его подталкивал мальчик лет семи. Другой, чуть постарше, доставил умывальные принадлежности и полотенца. На обоих были одинаковые песочного цвета подпоясанные костюмчики. (Как выяснилось, они были послушниками при Предстоятеле)
-«Располагайтесь со всеми удобствами. Угощайтесь чем Бог послал. Если что потребуется - нажмите на эту кнопку. Я на некоторое время отлучусь : о многом надо подумать… Да и моих кошечек пора кормить. Пойдёмте, мои хорошие…» (Пушистое племя поднялось с мест и, подняв хвосты, с неспешным достоинством зашагало за Ильмиэлем.)
Когда вволю отдохнули (и даже поспали), их вновь посетил Предстоятель. Беседа продолжилась. Ильмиэль попросил более подробно рассказать всё, что они знают о дикарях, об их ритуалах. Ребята не пожалели красок на описание их солнечных мистерий. Он вдохнул :
-«Счастливые, дикари! Они переживают лучезарное «утро» религии! Впереди их ещё ждёт отвратительное идолопоклонство, а там заявятся аскеты-колдуны, профессиональные жрецы – эти вкрадчивые запугиватели… До единобожия ещё - ой как не близко!.. Ну что ж, пусть радуются по-детски на ласковое «божественное Солнышко», пока есть возможность…»
-«А… вы сами, разве в какой-то степени, не профессиональный жрец?»
-«Я? Жрец? Помилуй! Жрецы это заморочники, шарлатаны, объявившие себя «посредниками» к Всевышнему, взимающие оброк за своё шаманство и какие-то «отпущения»… О, нет! Я – обращённый к Богу, возможно – проповедник, но отнюдь не жрец. Таких обращённых всегда было наперечёт…»
-«А сейчас и вовсе : наверно, только один остался!..»
-«Почему же «один»? А мои юные помощники? Хочу подчеркнуть : обращённость к Богу – это не профессия, достигаемая через прохождение каких-то ритуалов, а – судьба, и довольно трудная…»
Сменили тему. С величайшим почтением Ильмиэль рассматривал загадочные предметы, выкладываемые из рюкзаков : ведь все они были Подземельного происхождения! Особенно его заинтересовал резак.
-«И как же это действует?»
Айди с готовностью продемонстрировал на шишке, подобранной во втором лесу. Лёгкий чирк – и шишка распалась на две слегка оплавленные половинки.
-«Поразительно! Просто маленькое чудо!»
Айди уже взял в руку лучемёт. -«А это оружие. Оно действует по тому же принципу. Из этого отверстия вырываются лучи – можно одним потоком, можно очередями…»
-«Я не раз читал о разрушительной силе этих лучей. Во времена Войны их изрыгали огромные установки. Эта же смертоносная вещица уместится и в кармане!.. Только, умоляю, не надо её демонстрировать в действии!»
Посмеялись его нарочитой «опасливости». Теперь он всецело обратился в рассказчика.
-«Как я уже сказал, у меня в детстве было другое имя. Я был маленьким побродяжкой, когда однажды с вершины горы увидел этот храм и возгорелся во что бы то ни стало разузнать – что же там внутри? Меня приютили, но только на пару дней. Тогда тут было двое Предстоятелей и достаточное число послушников. В их число меня не хотели принять и прогоняли от дверей. Я поселился в лесу поблизости. Пробавлялся орешками. Местных кошек я не обижал, ещё не зная, что они священные. Играл с ними, носился наперегонки по деревьям, выручал котят из беды, прогонял хищных птиц… Заметив это, меня приблизили. Допустили в храм и обучили всяким премудростям. В конце концов я и сам сделался Предстоятелем. Трудно жить на отшибе и немногие добивались этого звания. Со времени Катастрофы здесь сменилось многое множество Божьих угодников. (Бывали среди Предстоятелей и женщины и даже семейные пары.) Каждый старательно записывал самое примечательное, что случалось в его правление. О, как меня интересовали все эти записи! Особенно - самые первые после Катастрофы.
Война… взаимное истребление… какое-то роковое затмение Разума… Тут ещё додумались до мгновенного распада энергита с высвобождением колоссальных разрушительных сил, способных в считанные часы опустошать целые континенты… Тут милитаристы малость поостыли : на новое сверхоружие был наложен всеобщий мораторий. Да – вопреки запрету, несмотря на тяжёлые санкции, исподтишка оно всё же применялось, хотя и в «ограниченных» масштабах. Это был предел человеческой Подлости, помноженной на Глупость!
Что долго говорить… чудовищная Война переместилась и в эти заповедные края. Не слишком далеко от этих мест произошла Последняя Битва. Перед нею – словно одумались. Лучшие умы потребовали перемирия, чтобы осуществить Исход, планы которого ими уже давно вынашивались. (Человечество не должно было всё погибнуть из-за помешательства кучки лидеров.) Те, кому предоставлялось право опуститься под землю, определялись по жребию. Многие отказывались, считая это лишь временной отсрочкой. Отказ навсегда от солнечного света и как бы «погребение» себя навечно под землёй казались им непомерной платой. Некоторые считали (в основном это были священнослужители), что Божьим соизволением какая-то часть человечества уцелеет и «наверху». Божий Предстоятель (т.е. «предстоящий» Господу от имени всех и за всех молящий) должен был непременно при них присутствовать и направлять их души. Удерживать от многобожия, идолопоклонства и духовной деградации (- вплоть до каннибализма). Их настоянием и был возведён этот уединённый Последний Храм. Он был ещё не такой величественный, а с массивными глухими стенами, и большей своею частью уходил под землю. Ведь это был не столько храм, сколько убежище. Опять же - жребием определился тот, кто в нём останется. Ему откровенно не завидовали : даже если ему и удастся выжить (правда, для этого были предприняты все меры) и какое-то время протянуть – почти несомненно было, что он оказался бы в полнейшем одиночестве – последний представитель человеческого рода на убитой планете. Полагали – в результате апокалипсиса атмосфера будет безнадёжно испорчена, а добывание пищи станет по меньшей мере проблематичным… Но вот последний наземный священнослужитель был назначен. (Им был наш героический Первый Предстоятель, чьи воспоминания открывают нескончаемую Великую Летопись.) И был Исход… И некоторое время в душах «углубившихся» цвела надежда, что Здравый Смысл в крайний момент восторжествует над безрассудством. Этого не случилось…»
-«Как по вашему : какая основная причина привела человечество на грань самоуничтожения?»
-«А как сам думаешь?»
-«Я думаю, она в энергите – вернее, в его бездумном использовании, приведшем к истощению его запасов. Стремление захватить ресурсы и привело к войне. А война лишь способствовала обострению энергитного голода.»
-«И так это, и не так… Истощались, но всё ещё не были полностью выработаны месторождения поверхностных слоёв. Ниже четырёх-пяти тысяч саженей были почти не затронутые горизонты. Именно на их освоение был нацелен план Исхода.»
-«Когда и они иссякли, пришлось продвинуться ещё ниже. Гораздо ниже…»
-«Это - само собой. Но и помимо энергита, наверху существовали ведь и другие – к тому же неисчерпаемые(!) источники энергии, к которым лишь стоило вернуться (так как они использовались издавна и лишь с открытием энергита были бездумно заброшены.)
Не то, чтобы трезвого ума у людей не хватило... Тут дело гораздо глубже, а именно : в Мании Властвовать… в неизбывной человеческой розни… И страсти гнуть свою линию. Ведь : не счесть причин для всяческих людских разногласий! А как соблазнительно навязать другим свою точку зрения, свою «правду»!.. Со стыдом должен сказать : не исключением была и религия… точнее религиозная нетерпимость. Во все времена находились группы людей, объявлявших себя «самыми лучшими», «самыми правильными», «самыми ортодоксальными»… А то и вообще претендующих на исключительную «богоизбранность». Порою требовались сотни тысяч, даже миллионы жизней, чтобы определиться : в каких сакральных словах(!) и какими ритуальными жестами(!) следует поклоняться официально признанному кумиру! Малейшие расхождения объявлялись преступной ересью. Впрочем и все понятия, считающиеся «священными», - такие, как «патриотизм», «нация», «государственность», «неприкосновенность (произвольно установленных!) границ» - требовали не меньших жертв ради сущей бессмыслицы : какая именно цветная тряпка будет вывешена на правительственном фасаде! Всё эти «высокие» идеалы служили лишь прикрытием, безотказными рычагами, чтобы манипулировать малосмыслящей толпой… Что и говорить, вся человеческая история это сплошные войны и перевороты. Порой создавались несуществующие разногласия, искусно используемые демагогами. Тут же возникали партии единомышленников, задавшихся абсурдной целью навязать всем прочим свою точку зрения, свой диктат... Так вот, подобные группировки, используя оголтелую пропаганду, дорывались-таки кое-где до власти. (И даже умудрялись распространить свою идеологию на целые континенты!) Их непримиримая вражда выливалась порой в чудовищные формы, дававшие «право» их оппонентам наносить ответные (ещё более жестокие) удары... «Непростимые обиды» накапливались… Непримиримость, помноженная на фанатизм толкала на новые, ещё более страшные злодеяния… что и привело в конечном итоге к тотальной Катастрофе. Обладание энергитом было лишь залогом утверждения своей власти или своей «правды»...» Но пожалуй в одном ты угодил в точку : война – это ненасытная и всё ширящаяся прорва, быстрее всего поглотившая все, и без того истощавшиеся, энергитные ресурсы. В ранних летописях тех, кто пережил Катастрофу, говорится, что энергит подконец попросту исчез! Рудники были предельно выработаны, да и разрушены. Львиную долю всего, что уже успели добыть, извела война. Правда, примерно треть всех запасов была употреблена на благую цель : Исход… Но - он же и унёс всё с собой под землю… На поверхности же энергита почти совсем не осталось… лишь жалкие крохи в искорёженных аппаратах… Что ж, может оно и к лучшему…»
«Лектор» ненадолго призадумался.
-«Да-а… летописи… кое-что в них занёс и я… Угадайте, какова была последняя запись?»
-«О нашем появлении?»
-«Совершенно верно. Хвала Всевышнему – что я дожил до такого события! Подумать только : напротив меня сидят… пришельцы СНИЗУ!!! Надеюсь с вашей помощью вписать в Летопись самую замечательную главу!..
Годы моего служения? – Это и миссионерские поездки по Общинам. Некоторые Властительницы весьма набожны. А некоторые меня и в грош не ставят… Наши вот общие знакомые – те и вовсе : спят и видят, как бы напасть и подчинить мою обитель. Их наскоки теперь довольно редки, а раньше доставляли весьма много хлопот…
Случались и подлинные нашествия полулюдей – этих косматых чертенят, и коварные диверсии со стороны бродяг… Слава Богу – храм никому не был по зубам! Дальше первого кольца никому не удавалось прорваться. Срабатывала хитрая защитная система и - все недруги выметались прочь как ошпаренные!.. Вы что-то там рассказывали о звуковом отпугивателе в вотчине этих наглых дамочек? – Эту уловку они целиком у нас позаимствовали… Скажу не хвастаясь : здесь имеются ещё и не такие сюрпризы!..
Сейчас я ненадолго удалюсь, а вы тем временем подготовьтесь – духовно, так сказать, настройтесь… Я поведу вас к главному алтарю. Надеюсь, он не уступит подземному!»
Немного спустя, он, нарядно облачённый, вновь вошёл через первоначальную дверь (из которой «пробивалась радуга»). На этот раз он оставил её открытой.
-«Ещё раз : добро пожаловать!»
Да! Алтарь впечатлял, хоть и не был столь же грандиозным. (Чтобы рассмотреть тот – надо было головы запрокидывать…) Обширный, ярко украшенный зал переполняла музыка. Иногда в автоматическое исполнение вмешивался Предстоятель и тогда скрытые инструменты звучали по особенному тепло и красочно. Была и цветосимфония – ещё более чудесная. Гармоничные звуки и краски как бы распрямляли согбенную душу, освобождали её от незримых оков повседневности и устремляли ввысь… Волшебные образы возникали отовсюду и прояркнув, медленно таяли, уступая место следующим... Глаза с непривычки отказывались верить, что возможна подобная щедрая красота!
Возвратились в «гостиную», но ещё долго были под впечатление от всего увиденного и услышанного… Ильмиэль объяснил, что энергия для этого (да и всего прочего) поступает от солнечных батарей, установленных среди плит окольцовывающих оба леса. Впрочем, где-то в подвале стоял и энергитовый генератор, да сам энергит был давным-давно исчерпан. Имелся так же и компактный преобразователь материи (бездействующий бездну времени) и ещё кой-какие энергитозависимые «игрушки». Отбывающие в глубины вручили их в дар остающемуся снаружи… Разумеется и энергита ему оставили немало. Великий Предстоятель (как по праву величали потомки Последнего богослужителя скорбной уходящей эпохи и Первого – ужасающей грядущей…) ещё многие десятилетия мог пользоваться этими дарами. Уже на третий день после Катастрофы он, коему непереносимо было отсиживаться подобно крысе забившейся в щель, надел скафандр отражающий излучения, оседлал одноколёсный вездеход и… покинул убежище. Не обращая внимание на мрак (озаряемый лишь пламенем догорающих лесов) и беснующиеся завихрения, которые продолжались ещё многие недели, он держал путь туда, где разыгрался последний акт вселенской трагедии. Как он носился, подобный золотой молнии по руинам и пепелищам, глотая слёзы отчаяния – об этом можно прочесть в его собственноручных записях, открывающих Летопись. Он думал, что остался один-одинёшенек на выжженной, обезображенной и искорёженной, безжизненной Земле… Но это было не так. Мудрая природа с Божьей помощью преодолела последствия человеческой глупости. Жуткие раны на её теле постепенно затянулись. Пролились очистительные дожди. Солнце всё чаще пронизывало облачную хмарь. Пробились новые всходы. Лес медленно оживал. Из глубоких нор и глухих углов стали выбираться звери… Он колесил по чудовищно изменившейся округе, с радостью подмечая эти обнадёживающие изменения. И… совершилось чудо : спустя примерно полгода он повстречал первых выживших людей (исхудалых, оборванных…) – это были мать и дочь, бродившие между руин в поисках крох съестного. Он отвёз их в свою обитель, выходил… Преобразователь материи снабжал всех привычной едой (от которой они давно отвыкли). Подобные рейды стали целенаправленными и регулярными. Изредка отыскивались полуобезумевшие солдаты, чудом избежавшие всеобщей гибели. Количество выживших месяц к месяцу пополнялось… Бог никогда не оставит милостями своих чад, пусть даже капризных и своенравных!..»
Затаив дыхание ребята слушали очередное повествование Ильмиэля. Им возгорелось самим увидеть эти бесценные реликвии. Прошли в подземное хранилище. Помимо вышеперечисленных «даров» (противолучевого скафандра, напоминающего позолоченные латы сказочного рыцаря, энергитного преобразователя – Машины, производящей всё что душе угодно, и Вездехода – моноцикла, чья довольно просторная кабина располагалась внутри огромного рифлёного колеса, - был и ещё один артефакт, сразу привлекший к себе внимание : сравнительно небольшая подземная лодка, вернее «капсула» (как она собственно называлась), рассчитанная на одного человека. Этот прощальный дар содержал в себе и невысказанное пожелание : Последний Предстоятель мог в любой момент отказаться от своей «абсурдной» миссии, сесть в эту капсулу и, погрузившись в ней под землю, догнать и присоединиться к общей армаде Исхода. Разумеется, он не только не воспользовался этой возможностью, но и в мыслях этого не держал. Так что капсула стояла совершенно не тронутой. В отличии от других, весьма полезных – да что там – просто бесценных предметов. В уме юноши сразу вспыхнула надежда : с утратой катеров – ещё не всё потерянно! Тем или иным способом раздобыть у Владычиц энергит и – дорога ДОМОЙ открыта! Разумеется, капсулой воспользуется Эйви, поскольку та одноместна. А там уж будь что будет. Возможно, когда-нибудь и состоится экспедиция из-под земли наверх и они снова встретятся…
Посетив самую нижнюю часть Храма, воспользовались и предложением побывать и на самом его верху. Для этого не надо было подыматься по вешней спиральной галерее – воспользовались лифтом. Он их в одно мгновение домчал и высадил… внутри той самой кристальной короны, которой они любовались, когда ещё только приближались к Храму. Посреди короны было покатое возвышение, на нём как бы гигантское яблоко которое пронзал высоченный шпиль. Меж разноцветных зубцов открывался великолепный обзор. Айди сразу же извлёк свою самодельную оптику с которой не расставался и направил её в сторону моря, которое виднелось отсюда лишь самым краешком. Ильмиэль улыбнулся и подвёл его к короткому раструбу на передвижном штативе. Айди припал к окуляру и поразился : любую, даже самую отдалённую точку можно было «приблизить» и рассмотреть во всех мельчайших подробностях. Движущийся же обьект (например птицу) стоило лишь уловить – аппарат уже сам не выпустил бы его из поля зрения. Оба долго наперебой забавлялись оптической «игрушкой», укрупняя то малый камешек на дороге, то дремлющего среди травы котёнка превращая в грозного «царя зверей». То : в страшенного восьмиглазого мохнатого монстра - крошечную букашку(!) Но - спохватились и с слегка виноватым видом подняли глаза на улыбающегося Предстоятеля.
-«Вижу, тебя очень привлекает море…» (- обратился он к Айди -) «вернее - то, что качается на его волнах. Отсюда много не разглядишь. Гораздо больший обзор дают экраны.»
Лифт доставил их в просторный круглый зал, все стены которого были уставлены разновеликими мониторами. Некоторые светились (но словно бы вполсилы), большинство же дремало. С появлением Ильмиэля включились все. Совершив беглый обзор, он все их отключил, но задействовал огромный центральный. Красочные изображения быстро на нём сменялись и наконец всю его поверхность заняла неоглядная морская ширь. Обзорная камера должно быть размещалась где-то на вершине горы. Ею можно было манипулировать : наклонять, поворачивать (хоть на 360 градусов). Ильмиэль проделал несложный трюк, в результате которого камера показала… знакомую долинку с концентрическими окружностями, обоими лесами с выраставшей из центра конической громадой Храма. Приблизила «корону» с круговой галерейкой, где они только что прогуливались…
-«Если бы в этом зале были окна – мы могли бы увидеть себя самих!..»
Камера резко вернулась в прежнее положение и стала плавно ощупывать морскую даль. Так как не было ориентиров, вполне можно было показать один и тот же участок дважды, а какой мог вообще избежать осмотра… Нажатие клавиши – и экран сделался словно расчерченным на клетки. Одновременно засветились несколько вспомогательных экранов.
-«Ну-ка, поработаем теперь все вместе. Тебе, Айди, буду последовательно выкладывать весь верхний нечётный ряд. Внимательно осматривай каждый квадрат – мало надежд – а вдруг найдутся ваши сбежавшие катера! С помощью пультика сможешь сменять картинки. Когда дойдёшь до края, скажи – выложу следующий нечётный ряд. Эйви делает то же самое с чётными рядами…»
Работа слаженно двинулась. Изображение было настолько ярким и чётким, что волны казались всамделешними и едва не выплёскивались с экрана. На предпоследнем в ряду квадрате Эйви воскликнула : -«Есть! Что-то такое виднеется!..»
Ментор тут же перевёл изображение на свой огромный экран и значительно увеличил. Увы! Это были не искомые катера (мирно дрейфующие почти на самом краю горизонта) а… почти полностью погружающееся и вновь всплывающее, отяжелевшее от долгого пребывания в воде ветвистое дерево со всею листвой, чей мокрый серебряный отлив несколько напоминал вылощенные спины подземоходок… Несмотря на значительную отдалённость, можно было отчётливо рассмотреть даже морских птиц кружащихся над плавучим островком и присаживающихся передохнуть на его ветвях.
Вся досягаемая водная поверхность была методично обследована, но других находок так и не нашлось.
-«А знаете, на какое расстояние мы только что «сплавали»? – Где-то около ста миль! То есть в порядке ста тысяч сажен… - Почему не больше? Как думаете?»
-«Мешает - искривление земной, а значит - морской поверхности. Иначе горизонт простирался бы без конца и края.»
-«Совершенно верно! Айди, ты очень умён для своего возраста!..»
-«А вы напомнили мне нашего учителя – он тоже любит задавать неожиданные вопросы. Зато не скупится на похвалы, если правильно отвечаешь…»
-«Гм-гм… В таком случае – впредь ко мне так и обращайтесь: «Учитель» - мне будет только лестно!.. Ну что ж, как того ни жаль – приходится констатировать : никаких признаков ваших «беглецов»… Не надо отчаиваться! Есть надежда, что они задержались где-то позади…»
-«Скорее уж - впереди.»
-«Не скажи : вы очень просто могли их проглядеть. Твоя оптика даёт увеличение в 10-12 крат. Значит осиливается расстояние миль в 10-12. Дальше все предметы – размером не больше дерева - будут неразличимыми точками, тем более - на волнующейся морской поверхности. Моей же оптике посильно и четырёхсоткратное увеличение…»
-«Значит, все мои наблюдения – напрасный труд?»
-«Ну… на первых порах - очень даже полезный! Вы говорили, что течение сносит от берега в сторону глубины. Логика говорит, что чем глубже, тем течение медленнее, а там и вовсе замирает. Очень может быть, что ваши суда, претерпев ураганные порывы, преспокойно дрейфую себе не очень далеко от берега – не далее ста миль. Так что стоило бы обратить поиски вспять и в ту сторону, откуда вы пришли…»
-«О, будь в нашем распоряжении ваша техника!..»
-«Она - ваша. Она не вдруг создавалась а долго и кропотливо. Усовершенствовалась, можно сказать, веками. Сами камеры вполне мобильны, а передающие устройства компактны и легки (включая блоки солнечных батарей). Три человека (три – так как я сам намерен посильно в этом участвовать) могут с лёгкостью отнести их на нужное расстояние, а после передвинуть ещё подальше. Установив камеру повыше, возвращаемся сюда и не спеша производим мониторинг очередного 100 мильного расстояния. Потом перемещаем камеру и так далее – уверяю : ни одна сажень морской поверхности не останется не обследованной! О! если бы нам хоть крошечный кусочек энергита! Как бы это упростило и убыстрило всё дело! Мы бы… мы «оживили» нашу колесницу-вездеход, а уж с ней не страшны никакие препятствия и расстояния!»
-«Какой же вы добрый!»
-«Не хочу обнадёживать… Но… У нас пожалуй нашлась бы толика энергита… Не уверен : будет ли она достаточной...»
-«Я как будто догадываюсь : лазерный пистолет!»
-«Он самый. Как и всякое энергитозависимое устройство он несёт в себе какие-то гранулы энергита…»
Скорее кинулись в гостевой зал – прямо по лестнице, не дожидаясь лифта. Дрожащими руками Айди раскрыл корпус устрашающего оружия. Так и есть! Его энергитная колба была доверху набита отборными довольно крупными кристаллами. (Недаром пистолет принадлежал вожаку пиратов!) Таким оружием можно было палить хоть сутки напропалую в течении многих месяцев…
-«С таким богатством можно оживить не только колесницу, а и все наши «музейные» экспонаты!» -по ребячески радовался Ильмиэль.
Не откладывая ринулись в подземное хранилище. Служки тщательно протёрли «колесницу» от малозаметной пыли. Общими усилиями выкатили её на середину. С виду она была устойчива и на единственном широком колесе – лишь поднять и подложить с двух сторон подставки. Но – стоило убрать руки и она беспомощно заваливалась на бок. С великим волнением и крайне бережно (как ни как, почти тысяча лет минула) вскрыли её зарядный блок, вложили в колбу несколько кристаллов и… стали ждать. Некоторое время ничего не происходило, потом ощутилось лёгкое вибрирование, вспыхнули и замигали индикаторные огоньки. Аппарат работал! Вдруг все потухли – остался помаргивать лишь один с лаконичной надписью «Ожидание». Повидимому внутри происходил процесс «расконсервации», на что требовалось время. Но вот дрожание прекратилось. Последний сигнал погас. И… всё? Но тут огромное колесо пару раз крутанулось – очень плавно – замерло, и вдруг завертелось со всё возрастающей скоростью. Резко остановилось и… аппарат вдруг сам собой начал подниматься и - миг спустя - занял «боевое» вертикальное положение. Пытались отклонить… колесница поддавалась до определённого момента и тут же выпрямлялась, чуть отводили руки. Полюбовались ею со всех сторон : аппарат блестел как новенький. (Тысячелетием здесь и не пахло!) Стоило протянуть руку к дверце прозрачной кабины, как она предупредительно распахнулась. Айди не выдержал искушения и, проворнее кошки, забрался внутрь. Принимая его, машина даже не шелохнулась, хотя центр тяжести переместился. Сидение было не только мягким и удобным, но тут же подстроилось под его пропорции. Прямо в руки ему опустился овальный пультик с дисплеем, рядом клавиш и выпирающей рукояткой. Назначение её было очевидным : наклон вперёд (назад, вправо, влево) – подача аппарата в избранном направлении. Сверху рукоятки (под большим пальцем) была большая красная кнопка – очевидно «пуск». Внизу рукоять окольцовывала широкая синяя клавиша – скорее всего «экстренного торможения». Всё было предельно просто. Другие клавиши предназначались для определённых команд, с соответствующими (пока мало о чём говорящими надписями и пиктограммами. «Пилот» Айди потянулся было к одной из клавиш (только чтобы просто её коснуться), но тут же отдёрнул руку, так как кабину заполнил строгий голос : «Ограниченное пространство вокруг. Маневрирование опасно.» (Да он и не собирался маневрировать!) Захотел покинуть кабину – чего проще : стоило лишь потянуться к двери, как она отомкнулась ( но не распахнулась на всю ширь, как до этого, - видимо, исключая тем самым случайное срабатывание и выпадение пассажира). Чуть позже выяснилось, что вездеход действует и от голосовой команды, а так же наделён функцией запоминания уже пройденного маршрута. (А так же - автоматической навигацией : т.е. избранием оптимального пути.)
Стали размышлять : как быть? – Ясно, что прежде всего следовало вывести аппарат из подвала (предоставив ему пространство для маневра) и уже на просторе осваивать. Но – каким образом его протащить по лестничным пролётам и петляющим коридорам? Прежде всего произвели промеры. Кое-где он едва вписывался габаритами… Но ведь : как-то его сюда доставили(!), как и прочую громоздкую технику. Обследовали помещение - и нашли широченную дверь (слишком хорошо «вписанную» в интерьер и поэтому малоприметную). Скорее всего, за нею был грузовой лифт. Но… по причине редкого использования дверь была наглухо закрыта, а чтобы отпереть, не прибегая к взлому, надо было вникнуть в старую документацию, поднять целые пласты архивов. Повздыхали, хотели уж подняться наверх, отложив назавтра решение неожиданной проблемы… Но : Эйви вознамерилась тоже ознакомиться изнутри с кабиной. Прежде всего она как следует изучила надписи на клавишах и – кое-что нашла : малоприметную надпись «переход на полное интеллектуальное управление». Попросила позволения у команды (решили - что ничего плохого не случится) и – нажала! Загорелись крошечные зелёные огоньки «дозволенности» (о чём предупредил голос) над некоторыми клавишами – в том числе и над красной-стартовой(!) Робко к ней прикоснулась (голос не протестовал) и – вдавила… Аппарат чуть вздрогнул, крошечный дисплей сиренево озарился. Всё выражало готовность к действию. Чуть задержалась, пересиливая неуверенность и – едва-едва – наклонила рукоятку вперёд. Машина медленно двинулась… Уже увереннее она подрулила её к лестнице и – неожиданно для всех – наружная кольцевая «дорожка» слегка вздулась, из неё выдвинулись многочисленные рифлёные зацепы и… мягко утопая, стала вполне уверенно взбираться по лестнице! Эйви вцепилась мёртвой хваткой в рукоять, но механический голос успокоил : «всё под контролем». Девочка убедилась, что от неё вовсе не требуются какие-либо активные действия (да и судорожные движения тоже никак не могут помешать) – аппарат самостоятельно - медленно и аккуратно - восходил по лестничным пролётам(!)
И – вот он выбрался и застыл на самой верхней площадке! Но Эйви, собравшись с духом, мягко двинула его по направлению, указываемому семенящим впереди Учителем. И – вот они уже за пределами Храма! Брызжет Солнце; кошки шарахаются, но любопытство пересиливает и обращает назад их расширенные зрачки. Вездеход выкатывается на середину лужайки и - замирает в ожидании новых приказаний. Последовав предложению голоса дать «отбой» (для чего надо было вновь нажать красную кнопку, которая на сей раз выдвинулась, тогда как была утопленной), обессиленная Эйви выпрыгивает из кабины. Её встречают аплодисменты и обьятия.
-«Здорово! Как ты додумалась?»
-«Очень просто : поскольку аппарат мог пройти по всем лестничным пролётам, хотя и с трудом, и нигде не встречал непреодолимых препятствий – я и подумала : почему бы не попробовать?.. Ведь это же вездеход – что ему какая-то лестница!»
Теперь… сам Учитель робко забирается в аппарат. И вот уже диковинный одноколёсник на предельно малой скорости движется по дорожкам. В сопровождении почётного эскорта (к которому присоединяются и послушники) углубляется в чащу леса. Благодать! Не нужно рулить и лавировать меж стволами – лишь задавай время от времени нужное направление – всё остальное доделает «интеллектуальное управление»! Но вот чаща пройдена. Ильмиэль делает знак из прозрачной кабины, чтобы его обождали здесь. Он расхрабряется настолько, что намерен совершить пару кругов по плиточному кольцу! Всё больший наклон рукоятки прибавляет скорости и вот он почти улетает из поля зрения. Не успевают зрители заволноваться, как аппарат… выскакивает с противоположной стороны и на страшной скорости вновь скрывается из виду. Появляется опять – уже гораздо медленнее – и подруливает к команде.
-«Никогда… никогда в жизни не испытывал ничего подобного!»
Углубляются в светлый лес. Из него выбираются в сопровождении целой оравы кошек (и не меньшей – пушистохвостых зверьков, скачущих по веткам). На внешнем широчайшем плиточном кольце можно было маневрировать сколько душе угодно. Айди, сменивший Учителя в кресле «пилота», выделывал самые замысловатые пируэты, ускорял и быстро сбрасывал скорость, стремительно укатывал, с разгона углублялся в лес, чтобы появиться в самом нежданном месте… Аппарат исправно выполнял все его капризы. Навыки вождения затем изучала Эйви. Даже прислужникам доверили разок-другой прокатиться.
По настоянию Учителя, на том было решено завершить сегодняшние испытания и повернуть домой, хотя ребята были бы непротив раскатывать хоть до глубокой ночи. (Этот день и без того был перенасыщен самыми удивительными событиями!)
Путешественникам предоставили на выбор занять любые апартаменты - в Храме было множество пустовавших комнат. Они предпочли забраться повыше, где из огромных окон (совершенно неприметных снизу) открывался широкий вид. С рождения привыкшим к замкнутым пространствам, это был несравненный подарок.
Самые различные по расцветке (и характеру) четвероногие обитатели Храма запросто приходили к ним, точно желая познакомиться с новыми обитателями. Наконец две молоденькие кошки соизволили с ними остаться на ночь. Эту ночь (да и последующие) они провели как никогда комфортно. Проснулись с первыми лучами, хотя могли бы ещё спать да спать… Здесь никто - никого - никогда принудительно не будил (кроме особых случаев). В этих стенах сон уважался как благословеннейший Божий дар. Кошки здесь были на особом счету : этим не возбранялось будить кого угодно и когда угодно. Именно их потешная утренняя возня и пробудила ребят. Вольготно развалясь на удобных ложах, они без смеха не могли наблюдать, как те наскакивают друг на друга, тормошат и сплетаются кубками. (Прекратили – лишь когда в дверях появилась степенная рыже-полосатая кошка и фыркнула на них.) А впрочем, утро за окнами занималось такое прекрасное, что грех было валяться! Уже подумывали : как бы оповестить кого о своём пробуждении, но тут шторки на стене разьехались и мягко вспыхнул не примеченный с вечера огромный экран. В его фасеточных изображениях можно было увидеть всех обитателей Храма (скорее похожего на Дворец), а так же внутреннее убранство многих комнат. Достаточно было задержать внимание на каком-либо фрагменте, как он увеличивался и отодвигал все другие на задний план. (Причём экран переносил в их комнату не только изображение, но и звуки.) Первым делом нашли Учителя. В этот ранний час он был уже на ногах и у алтаря, где творил утреннюю молитву – т.е. был погружён в глубокую медитацию. Звучали торжественные аккорды и наплывали образы… Тут ему каким-то образом стало ведомо, что за ним наблюдают (и кто именно!), он на миг прервал молитву и приветливо помахал рукой. Не хотелось его отвлекать. Сыскали старшего из служек (лишь года на четыре младше Айди). Оторвавшись от своих несложных дел, он хотел было к ним примчаться, но им требовалось лишь кое о чём порасспросить, для чего не нужно было никуда бежать – вполне достаточно было «экранного» общения.
Выяснили : 1) – приблизительное время завтрака (так как «точное» - попросту не было установлено : вкушали пищу как кому заблагорассудится). 2) – не обязательно было идти в общую столовую : еда доставлялась «кухонным» лифтом. (-«Совсем как под Синим Небом!» - не удержалась подметить Эйви) 3) – им предоставлялась полнейшая свобода : могли делать всё что угодно, передвигаться куда угодно (никого заранее не оповещая). Запретных мест на территории Храма просто не существовало. 4) – Куда себя «деть»? Лёгкое прикосновение к сенсору на экране изображающему несколько знаков вопроса помещённых в разноцветный кружок выдавал целый букет ответов на этот и множество других возникающих вопросов. Небольшая оговорка : где-то к полудню Учитель (служки предпочитали употреблять несколько иное слово : Наставник) просил их прийти в библиотеку для собеседования.
Разумеется, первым делом сыскали на экране «бегающий» пёстрый значок с окольцованными знаками вопроса. Нажали… Право, лучше бы они первым делом отправились подкрепиться(!) – изучение всех открывшихся пунктов и подпунктов (нередко с иллюстрациями и видеороликами) заняло массу времени. (Между прочим, выяснилось что первоначальный Храм был куда скромнее : это впоследствии - стараниями поколений насельников - ему был придан теперешний неповторимый облик.) О необходимости принять пищу и вовсе бы позабылось, если бы желудки требовательно не заявили о себе. Спускаться в столовую? Вчера успели с ней ознакомиться, тогда как кухонный лифт был в новинку. Нашли небольшую дверцу в стене – он самый. Как обходиться – примерно знали. Откинутая крышка имела сенсорный экранчик с перечнем доступных на данный момент блюд. Кое-что выбрали (несмотря на непонятные кулинарные термины) – достаточно было слегка прикоснуться к названию – и закрыли крышку. Зелёный огонёк подтвердил что заказ принят. Послышалась приятная музыка. Замигали убывающие цифры - сперва двузначные, затем однозначные. Едва высветился «ноль», как крышка сама откинулась (на сей раз вверх) и из ниши выдвинулся лоток с заказанными кушаньями.
-«Странно…» - заметила Эйви с набитым ртом – «Там внизу, «под Синим небом» все делалось при помощи энергита. Здесь, похоже, обходятся без него!»
-«Не «похоже», а так оно и есть! Ты забыла – Ильмиэль говорил насчёт использования других видов энергии, что-то о солнечных батареях…»
-«Да, но преобразовать простую материю в высокоструктурированную – то есть в изысканную еду – способен только энергит.»
-«Почему же - «только»? Здешняя наука ведь тоже не стояла на месте целую тысячу лет а, как видишь, тоже кое-чего достигла! И потом : почему ты считаешь, что еда нам поданная непременно должна быть синтезированной?»
-«Так она - что же… она - естественная? Ты хочешь сказать, что мы только что ели… некое живое существо, для этого умерщвлённое, препарированное, приготовленное и поданное под соусом?!»
-«Ну да! Сдаётся мне, что это была рыба – и очень вкусная!..»
-«Меня сейчас стошнит… Да – как они могли?! И это – с их потугами на «святость»!.. Нет! Не хочу ни минуты здесь оставаться!»
-«Ты не справедлива к нашим хозяевам. Они просто не имеют возможности питаться чем-то иным… А - чем по твоему питалось всё человечество до открытия энергита и его преобразовательных способностей? Травкой, орешками?! Уходи, если уж так возмущаешься – посмотрим, долго ли ты протянешь на подножном корме!..»
-«Извини! Похоже, я погорячилась… Да, конечно… если разобраться, всё так и есть, как ты говоришь… Нельзя за это осуждать. Хорошо бы, тех моих вздорных слов никто не услышал… И всё же : в голове как-то не укладывается, что эта самая рыба ещё недавно была жива, плавала и резвилась…»
-«Она не только резвилась, она поедала других рыбёшек - и ничуть не переживала по этому поводу! Таков уж закон природы : все поедают всех, иначе самим не выжить!»
-«Ничего не поделаешь… Придётся и нам, как видно, становиться плотоядными. Но только – не вдруг, а помаленьку. Мне – так вообще : вполне довольно было бы одних орешков…»
Айди лишь хитро улыбнулся и переложил из её тарелки в свою кусок рыбы посочнее. Правда, пока к нему не притрагивался, продолжая уплетать свою порцию. И делал это он так смачно, с таким довольством на физиономии, что Эйви не выдержала и потянулась вилкой к своему куску.
-«Не хочу, видишь ли, оставаться весь день голодной… Да и рыбы эти – хороши : поедают себе подобных!..»
До полудня они бродили по храму, осваивая на практике экранный «путеводитель». Открыли для себя небольшой художественный музей. (Поскольку многие обитатели Храма - и Предстоятели в том числе - обладали художественным даром и недюжинным воображением, от столетия к столетию пополняя коллекцию собственными творениями.) Побывали и в аудиохранилище, где имели возможность слышать уникальные записи – речевые и музыкальные. Странные чувства охватывали их, когда оживали звуки, запечатлённые лет 800 назад… (То же самое : среди когорты Предстоятелей, так и их послушников встречалось немало своеобразнейших композиторов.) Конечно : прослушать весь этот океан музыки – жизни бы не хватило. Слушали - бегло и наугад, но и это произвело огромное впечатление. Самые последние записи принадлежали гению Ильмиэля – их было немного, видимо автор весьма критически относился к представлению своих опусов. Побывали и в примыкающей музыкальной комнате, где было собрано множество самых разнообразных инструментов. Некоторые и представить было трудно звучащими (например : огромный прозрачный водяной куб с множеством извилистых отводов разной толщины). Тем не менее, все они были готовы к действию и лишь ждали прикосновения музыканта.
Незадолго до полудня перебрались в библиотеку. Как и ожидалось, это было колоссальное хранилище книг и рукописей. Ядро его сформировалось ещё до трагических событий. Здесь была собрана лучшая художественная и самая передовая научная литература. Помимо этого под своды Храма было прозорливо помещено множество книжных раритетов (избежавших тем самым гибели). К этим бесценным сокровищам за тысячу лет прибавилось ещё многое-множество рукописных и минитиражных книг. (Перепечатки заказывали Общины) Наугад копнули эти необъятные залежи : как ни странно, почти не встречалось ни литаний, ни прочей тягомотины (хотя, казалось бы : где, как не в стенах Храма – самое раздолье пофилософствовать и поплакаться). Тут было множество научных трудов и результатов исследований. В беллетристике же преобладала как ни странно… фантастика – самая дерзновенная и необузданная. (Вот уж чего трудно было ожидать от степенных Предстоятелей! Хотя, если разобраться…) Много было так же поэзии – как сейчас бы сказали – в китайском стиле : очень тонко прочувствованной и вычурной по форме. Так же много было футурологии и квазипрогностики на извечную тему : «как могло бы всё сложиться, если бы…» Айди попалась толстенная книжища, как бы прослеживающая судьбы многих поколений подземников. Он наскоро пролистал эту нескончаемую сагу (по школьному методу : пробегая страницы по диагонали) – сразу же бросились в глаза многие нелепицы. Но что удивительно : было немало и «метких попаданий» - в частности, описывался губительный конфликт двух подземных столиц. Ещё много чего было наворочено… Не утерпел – заглянул на последнюю страницу и был ошарашен заключительными фразами : «…все подземные лабиринты охватила повальная эпидемия, не пощадившая никого. Немногие разведчики, удивлённые и встревоженные молчанием эфира, по возвращении на свои базы разделили общую участь. Последний подземец закрыл глаза в начале рокового 666 года, отсчитывая с Исхода ( - давалась «точная» дата - когда именно это «произошло»!) Что удивительно, это почти совпадало с хронологией «от Исхода», что была зафиксирована как раз накануне Стёртого Времени (и по этому уцелела). Дальше шла сплошь «белая полоса» - будто после того события ничего значительного в истории уже больше не происходило. И знаменательный этот факт был как раз-таки противоположный и в высшей сепни оптимистичный : все болезни подземцев были окончательно побеждены благодаря эпохальному открытию – позволившему многократно усилить иммунитет. (Что раз и навсегда покончило с эпидемиями – этим бичом изолированных сообществ – да и невероятно продлило жизненные сроки.) По странной иронии это случилось… лишь немногим раньше(!), а именно : в 662 году! Он призадумался : не случайным ли было подобное «совпадение наоборот»?
Лоб Айди вдруг оросил холодный пот… В голове мелькнула – на первый взгляд – довольно абсурдная догадка : а что как… это обнадёживающее событие… явилось отправной точкой всего последующего кошмара? Поскольку с болезнями было покончено, а продолжительность жизни возросла до неограниченного, можно было ожидать, что и рождаемость резко повысится. Естественная регуляция численности населения больше не действовала, что не могло не привести к скачкообразной, катастрофической перенаселённости.
Закономерно начались войны за энергит. Возможно, поначалу они велись боле или менее цивилизовано, но впоследствии выродились в чудовищную бойню на взаимное исстребление. (Наверно, тот переломный момент и был зафиксирован в оборванной Летописи найденной им сферы Голубого Неба…) Как же всё чудовищно, как нелепо...
В глубокой задумчивости он передал фолиант Эйви, конечно, не раскрывая своих мрачных соображений. Та небрежно его пролистала и… немного не дойдя до конца, натолкнулась на : историю трёх дерзких подростков (причём в их числе была одна девочка!), не пожелавших смириться с общей апатичной косностью, раздобывших (преступно) энергит и рванувшихся в непредсказуемое путешествие – НАВЕРХ!!! Им уже стало недоставать провизии – один сдался – отделил свою «лодку» и повернул обратно. Двое самых непреклонных упорно продолжали путь, погрузившись - ради экономии - в состояние гиперсна… О самом интересном - не дочитала : мелодичный гонг возвестил полдень. Вошёл Учитель.
-«Боже, что с вами?»
-«Да так… с котятами возился, – вот и отделали… Это ещё что!..» (Он закатал рукав – вся рука была исполосована сеткой шрамов, как застарелых, так и свежих.) Ну что ж, мелкие ранки даже полезны : повышают иммунитет.»
-«И как вы это терпите!..»
-«Почему же - «терплю»? Мне это, если хотите, в радость… Забавнее и неугомоннее нет существ, чем кошачья молодь! А взрослые – чудо какие ласковые и понятливые… Мало того, что понимают ваше настроение и интонацию слов. Они способны понимать невысказанное!»
-«Потому-то они и считаются у вас священными!»
-«Не только поэтому. Так уж повелось из глубокой древности. В те времена зерновые культуры были основной едой. Кошки же охраняли от грызунов… Но я уверен : не только поэтому. А вы как полагаете, молодые люди?»
-«Ну… наверное… потому что они такие красивые?»
-«И ласковые?»
-«Изумительно красивые и ласковые! К тому же – сообразительные и чистюли необыкновенные. И потом : Живая Красота - как я их называю - это самое наглядное и доходчивое свидетельство о Боге. В самом «заурядном» котёнке больше «богословия», чем во всех людских писаниях вместе взятых! Вот почему это единственные четвероногие существа, кому дозволяется бегать по алтарю.»
-«Так ведь они там всё исцарапают – такую красотищу!..»
-«Видя наше почтительное отношение, они не станут портить. Да и сравнимо ли благолепие рукотворное с Красотой Живой? Есть такое поверье : при виде кошки Бог улыбается. Но - хмурится, если кошку кто обижает…»
-«А ведь те, что скачут по ветвям, с пушистыми хвостами – красивы не менее!..»
-«Дружок! Не отрицаю - красивы и белочки. Скажу больше : все живые существа красивы и совершенны по своему. (Так как все – Божьи творения.) Но : если вы настолько приучите белку, что сможете её гладить, брать на руки – будет ли она мурлыкать или ластиться, подобно кошке?! Перестаньте белочку прикармливать и она тут же сбежит, махнув на вас своим великолепным хвостиком! А кошки – они привязчивые… Однако, хватит на эту тему. Я вас сюда позвал затем, чтобы показать кое-что…»
Все вместе прошли в незамеченный прежде зал. Там по стенам были развешены огромные пёстрые карты, а на стеллажах высились пирамиды древних атласов.
-«Здесь, так сказать, весь наш мир в сжатом схематическом виде. (он указал на атласы) - Тут вы найдёте подробную картографию докатастрофного времени. Для вас любопытны будут карты континентов – вернее, какими они выглядели более 1000 лет назад… Отыщете даже карты лунной поверхности (какой она видится сквозь сильные телескопы) А вот здесь (он обратился к развешенным листам) – новейшая, так сказать, картография – преимущественно здешних мест. Это может существенно пригодиться… Однако, надо учитывать что всё это было изображено много десятилетий назад – кое-что могло измениться. Так что – тебе, дружок, (он положил жилистую руку на плечо Айди) придётся кое-что попутно исправлять, а то и наносить заново.»
-«Горю нетерпением приступить к этой ответственной работе!»
-«Нет-нет. Особых действий тут не требуется. Просто – сверяйся иногда с картой, отмечай совпадающие ориентиры. Думаю, карты существенно помогут прокладывать маршрут и определять преодолённое расстояние…»
Все втроём принялись за изучение и отбор нужных карт – интересовало в основном морское побережье. Опытного подземного навигатора незачем было долго учить как обращаться с картами : он всё усваивал на лету. Было решено что сегодня будет совершена лишь пробная поездка, не отягощённая аппаратурой. (Айди намеревался лишь установить пару маячков : в конечном пункте и на какой-нибудь вершине, где предполагалось установить оптику с транслирующим устройством).
Спустились к алтарю, где под негромкую музыку предавались сосредоточенной медитации. (Вездесущие кошки, усевшись в полукруг, вели себя чинно и благородно) Воздав хвалу Господу в рукотворном храме, перешли в нерукотворный – то есть на природу, где некоторое время тихо прогуливались, чтобы не спугнуть возвышенный строй мыслей. Затем Предстоятель провёл их к укромным прудикам, заросшим круглыми листьями и цветами нежнейших оттенков. Кое-где были перекинуты горбатые мостки с резными перильцами. Опершись на них можно было часами наблюдать как в зеленоватой мгле беззаботно резвятся рыбки : серебристые, золотистые, алые, в полоску, в крапинку…
Трапезовать предпочли здесь же неподалёку, в ажурном павильоне под сенью могучих хвойных ветвей. Двое молчаливых послушника мгновенно доставили всё необходимое, да и сами рядом пристроились. Под чуть уловимое позванивание длинной хвои, беседа велась так же о возвышенном : о том как обстоит с религией в подземном мире. Услышав, что и там не обходится без конфликтов, Ильмиэль лишь тяжко вздохнул. Узнав же о последнем достижении подземной богословской мысли – сумевшей якобы вывести «абсолютную формулу» Смысла Человеческого Бытия : сотворчествовать Богу в великом деле гармонизации хаоса – крайне оживился, даже покинул плетёное кресло и размашисто заходил по поскрипывающему настилу.
-«Ну, положим, сотворчество самому Господу – это несколько самонадеянно… Зато : гармонизация хаоса как конечный исчерпывающий Смысл человеческого бытия – это гениально! Наши великие умы – как ни бились – и близко не смогли подойти к такой простой и вместе с тем ёмкой формулировке! Не удивительно, что это оказалось по плечу подземцам, с их постоянным противостоянием Главному мировому хаосу – великой Тверди!»
Неспешно прогуливаясь, прошли сквозь первый лес, сквозь второй… (причём Ильмиэль намеренно повёл их туда, где в светлых дебрях были запрятаны садки для разведения не столь изысканных рыб – если проще – предназначенных для стола. Он подробно объяснил, что в одном садке помещаетя исключительно молодь, которая по мере подрастания перемещается во второй садок, где нагуливает вес, а там и в третий - где мечет икру. Природный цикл рыбы на этом завершён – далее она либо умирает, либо… идёт на стол. (Он многозначительно поглядел на Эйви и она поняла, что этот разговор затеян не случайно и что Ильмиэль каким-то образом проведал о её необдуманных словах за завтраком)
По выходе из леса их уже поджидали послушники, успевшие подогнать сюда вездеход. Айди тут же взгромоздился в его седло. Неспешно двинулись по плиточному кольцу к горному бездорожью. Напрасно Эйви всю дорогу молила взять её с собой на первую разведку – Айди был неумолим, ссылаясь на то, что ещё неизвестно как поведёт себя машина в горных условиях : какая встряска, а может быть и риск опрокинуться – предстоит её пассажирам. Как ни странно, даже в условиях резких перепадов крутизны - понервничать не пришлось ничуть! Аппарат с лёгкостью преодолевал каменистые откосы. Пассажир внутри кабины мог даже вздремнуть, так как не испытывал ни малейшей тряски (а управление происходило автоматически).
Но вот перевалили за край гряды – широким простором открылось море. Их монастырь остался далеко позади и едва виднелся, поблёскивая шпилем среди компактной лесистой массы (в отдалении уже не разделяемой ни на кольца, ни на породы). На гребне машину нагнала (значительно отставшая) остальная команда. Эйви вновь просила и даже требовала быть допущенной в кабину, но всякий раз получала неопределённый ответ : «Погоди, вот спустимся на берег…»
Шоферу ни о чём не надо беспокоиться : машина прекрасно сама находит наиболее оптимальный путь. Айди небрежно дотрагивается до «старта», переваливает за откос и на приличной скорости скатывается с крутизны к берегу. В спокойной позе он восседает, скрестив руки, и даже поглядывает по сторонам. - Напрасно! Поскольку рукоять управления отпущена, аппарат, предоставленный самому себе, так и продолжает прямолинейный путь – «не задумываясь», что надо бы притормозить. Мальчик всецело полагается на Машину, хотя у него дух захватывает от скоростного спуска. Сейчас! В самый последний момент безотказная автоматика сбросит скорость и ювелирно тормознёт перед самой кромкой воды!.. Однако… этого не случается – Машина с разгону вылетает за эту кромку и с жутким всплеском плюхается в пучину… Наверху, на нелёгком спуске, полная паника. Аппарат погружается почти полностью, но – выплывает (почти на три четверти)… Окольцовывающая мелкоребристая полоса без всякой команды выпускает изнутри ластовидные лопасти – и, загребая ими и воздымая тучи брызг, продолжает – ничуть не сбросив – всё тот же прямолинейный путь, уже среди плещущихся волн! Но вот Айди несколько приходит в себя, вцепляется в рукоять – прежде всего сбрасывает скорость и поворачивает к берегу. На нём лица нет… Ему наука : никогда не следует всецело полагаться на автоматику! Он осторожно курсирует вдоль берега, аккуратно лавируя между крупных валунов. Тем временем команда буквально скатывается с крутого откоса вниз… Звучат разноголосые восклицания – не всегда лесные – в адрес простофили водителя. А он уже вполне освоился в новой стихии и полон рвения овладеть сполна неожиданно открывшимися возможностями. Лихо разворачивается у самого берега, обдав своих приближающихся спутников фонтаном брызг. Махнув изнутри кабины рукой – дескать, всё в порядке – и прокричав что-то неразборчивое, отважный «водный пилот», наддав скорости, стремительно отдаляется, а там и вовсе исчезает в серебряной дали…
Проходит час, другой… ещё три часа… а его всё нет! Начинают волноваться. Эйви – та и вовсе места себе не находит – бегает по берегу, заламывая руки… Взбирается на ту же вершину – оттуда дальше видно. Озирает горизонт сквозь самодельную трубку. Айди – ни следа… По указанию Наставника, наверх карабкаются послушники с охапками хвороста. Совершают ещё несколько таких ходок. Когда куча веток достигает солидного размера, поднимается и сам озабоченный Ильмиэль. Поджигают. Полное безветрие и дым устремляется вертикально вверх… Мысль проста : Айди, должно быть на обратном пути попросту сбился с курса (несмотря на наличие карты), запутался в ориентирах – столб дыма, заметный издалека, укажет ему нужное направление. Костёр прогорел… столб дыма мало помалу рассеялся… Ещё пару часов прождали – всё с тем же результатом… Солнце уже клонилось к самому горизонту, а там и вовсе скрылось… Должно быть, с Айди случилось что-то непредвиденное. А может… может, он нашёл заблудившиеся катера и теперь силится их пригнать… О, зачем её не оказалось рядом в кабине!..
Ученики натаскали ещё хворосту. Кучища составилась вдвое больше прежней. Должно быть, запасались, чтобы периодически поджигать среди ночи… Неужели до этого дойдёт?! Учитель… он так добр… но ему, да и ребятам, пожалуй следует подумать о возвращении – ведь стемнеет уже довольно скоро… Эйви со вздохом встала.
-«Дорогой Учитель… ( - голос её сломался - ) Спасибо вам за участие! Но… должно быть, с Айди что-то случилось…»
Он постарался её утешить и повторил нарочито бодрым голосом её же версию о нахождении катеров, да по голосу было понятно что он сам едва ли верит в то, в чём старается убедить.
-«Нет-нет, дорогой Учитель! Думаю, всё гораздо проще и… ужасней… Отправляйтесь, пожалуйста обратно в Храм, а я прожду здесь до глубокой ночи. Может и до рассвета… Обо мне не беспокойтесь : вон сколько топлива для костров! И к тому же - со мной фонарь. Если надумаю вернуться, то не заблужусь…»
-«Мальчик постарше непременно останется с тобой – и не возражай! Мы же ещё маленько подождём. А уж как смеркнется да посвежеет, так и двинемся восвояси... Всё же и вы не засиживайтесь. Ночью мы засветим храмовый шпиль – его далеко будет видно, так что не заблудитесь… Да и Айди – если, скажем, у него случились какие-то нелады с техникой ( - такой хитроумный мальчуган непременно найдёт возможность добраться до берега – хотя бы вплавь!) – так вот, выбравшись на сушу, он непременно заберётся куда-нибудь повыше – вот и для него будет негаснущий и далеко различимый ориентир!.. А утром мы перенесём сюда кое-какое оборудование и обозрим окрестности гораздо более сильной оптикой… Так что : надежду не теряй! И уповай на Бога! Уверен : всё образуется!..»
-«Милый Учитель! Великое спасибо вам за всё!..»
Сидели до фиолетовых сумерек. И вот уже группа распалась пополам. Младший служка, который должен был сопровождать Учителя, уже заранее заготовил для обоих по надёжной палке – лучшее подспорье в гористой местности. К тому же у них тоже был при себе мощный фонарь. Ильмиэль тяжело поднялся, молча приобнял девочку, не в силах сказать ни слова и, опираясь на самодельный посох, перевалил за гребень и начал неспешный спуск.
Чтобы вконец не разнюниться, Эйви перевела и без того полные слёз глаза с их медленно удаляющихся покачивающихся плеч в сторону безбрежной морской дали. – И едва не вскрикнула : там, на поверхности почти того же цвета что и темнеющее небо, только чуть более тусклого, появилась… отчётливая стреловидная рябинка!.. Вот завиднелась и крапинка на самом её «острие»! Эта спущенная стрела стремительно увеличивалась в размерах!.. И вот уже различим широкий фонтан из брызг!.. Движущийся, несущийся фонтан!.. Сомнений быть не могло : это возвращался Айди!!! Догадливый служка тут же поджёг костёр… весь – разом (причин уже не было экономить) Пламя высоко взметнулось и заметалось – довольно приличный ветер пригибал, но и раздувал его… Да – нужен ли был костёр?! Чудо-вездеход (к тому же и водоход) летел прямиком в ту сторону, откуда стартовал пополудни!.. Эйви вдруг вспомнила об Учителе, подбежала к противоположному краю, призывно крича и жестикулируя. Те и без того обернулись на нежданный огромный всполох…
Велико было общее ликование, когда все встретились – на том же самом месте на берегу, где некогда расстались! И как же ругали Айди, когда он пошатываясь выбрался наконец из кабины!.. Наконец и он сумел вставить словечко :
-«Так я же вам кричал, что отправляюсь на поиск, и что - возможно, этот поиск продлится долго!..»
-«Уж слишком долго!.. Непомерно как долго!» - хотелось Эйви лишний раз упрекнуть непутёвого (ну и напереживалась же она по его вине!), но она сдержалась : главное – возвратился!
А между тем Айди, за время своей затянувшейся отлучки, зигзагами исколесил огромную территорию – увы, безрезультатно. И назавтра был готов продолжить сой подвиг… Теперь же надо было всем срочно вернуться домой. Имея вездеход, это не составило проблемы. Добрались за два приёма : сперва Учитель и оба ученика (хотя аппарат и был рассчитан на двоих, но вполне поместилось трое) – один тот час вернулся, чтобы забрать Айди с Эйви. Обеспокоенные кошки, несмотря на позднее время, ещё не спали и устроили им приветственный «мяу»- и «мурр»-концерт. Их тут же вознаградили удвоенной порцией всяких лакомств.
На другой день, получше экипировавшись – т.е. захватив с собой пропитание и запас воды (и пару плавучих маячков – «отмечать» границы разведанного), Айди вновь устремился в поиск. Как ни просилась Эйви взять её с собой – добилась лишь, что Айди дал слово не припоздняться. Воротился – даже раньше, чем село Солнце. Разумеется, он обследовал огромную территорию… и его крейсирование вновь было безрезультатным. Впрочем, не совсем - он кое-что надумал… - Ему не давала покоя мысль : что за напасть такая, что катера точно в воду сгинули! – А… может, так оно и случилось – в буквальном смысле? Во время бури – привязанные друг к другу – они ведь то и дело сталкивались. Их, должно быть, бросало и било один о другой почём зря – один из люков и распахнулся (замки ведь простенькие) – внутрь набралась вода… вот оба и затонули : один увлёк за собою другой. Так что : искать катера стоило бы не вдалеке, а напротив – вблизи от их последней стоянки(!) Каким же образом искать? – Нужен миниатюрный поисковик (хотя бы как у тех дамочек) : бортовые запасы энергита - отличная «мишень»! Несомненно, что такой поисковик (хотя и стационарный) имеется на борту капсулы!!! Энергита у нас вполне хватит чтобы её задействовать!..
Идея была блестящая. Не откладывая, принялись за её осуществление. Спешно вызвали Ильмиэля, который ради такого случая даже оторвался от торжественного музицирования. Благоговейно расконсервировали почтенный раритет. Создалось впечатление, что им за тысячу лет никто так ни разу и не воспользовался. Шлюз сдался не легко. Затащили внутрь вентилятор помощнее - и оставили проветривать. Тем временем спешно взялись за изучение древней документации. Аппаратуры внутри капсулы был лишь необходимейший минимум. Был и поисковик с крошечным экраном. Принцип работы за тысячу лет не подвергся существенным изменениям. Всё зависело лишь от наличия энергита в специальном отсеке. Тут же туда засыпали значительную толику кристаллов из рукоятки лазерного пистолета. По самым строгим прикидкам должно было хватить… Не пришлось даже «раскулачивать» вездеход. Призвав Божье благословение, великий специалист по подземным лодкам Айди, вдавил красную кнопку «запуска». Тут же заморгали приборные индикаторы и послышался приглушённый гул. Дальше надо было лишь какое-то время обождать… Он выполз из тесной кабины (в которой мог поместиться лишь один взрослый человек), уступив место страшно любопытствующим Эйви и Ильмиэлю. Но вот и он выбрался из шлюза – с озабоченным выражением лица.
-«Пляска огоньков вроде как прекратилась – остался светиться лишь один зелёный с надписью «полная готовность». Но… вот какая мысль пришла мне в голову : что, если ваши катера и в самом деле потонули и при чём – вдалеке от берега, - тогда как быть? Так просто ведь их не выловишь, не подымишь…»
-«Ещё не знаю. Как-то пока не думал… Главное – их найти. Что-нибудь да сообразим. Много будем нырять, я думаю… уж как-нибудь да зацепим… Если водой наполнился лишь один – чего проще : перережем связывающую их верёвку – он и всплывёт. Вполне довольно и одного катера… А то : призовём бродяг на помощь, или каких общинниц – не все же вредные! Общими усилиями – вытянем!.. А то и впряжём слонов. Так что главное – определить их местонахождение… Вы сказали : «полная готовность»? Велик Создатель! Что ж, перейдём к главному испытанию…»
-«Ты собираешься… погрузиться в этой капсуле под землю?»
-«Это пока несколько преждевременно. Много чего надо для этого заранее подготовить… Пока я всего лишь собираюсь опробовать бортовой поисковик. Судя по документации, у него не очень-то большой радиус действия…» - последние слова гулко раздавались уже из чрева капсулы. Несколько минут спустя его голова с выпученными глазами высунулась из шлюза.
-«Тут… творится что-то невероятное! Можете взглянуть сами…» - с этими словами он выкарабкался наружу. Обеспокоенные спутники поочерёдно слазили туда. Что же увидели? В полумраке дежурного освещения, экран энергитного поисковика вовсю светился – и не зелёным свечением, как положено (зелёного была самая малость – по краям), а – ярким слепяще-белым, словно под кожухом аппарата впритык к экрану был включён фонарь! Эйви высунула перепачканную мордашку.
-«И что тут такого странного? Интенсивное белое свечение во весь экран – признак залегания большого количества энергита, причём – где-то поблизости. Конечно же : это дают о себе знать наши катера - и они здесь где-то, и очень недалеко! А что такая яркость свечения – что ж, прибор не отрегулирован : он ведь был установлен наспех…»
-«А если… если это богатый клад энергита, запрятанный на территории Храма во время его строительства?»
-«Не исключено. Только мне кажется…»
-«Постой-ка. А не мог ли ты попросту просыпать какую-то часть кристалликов, пересыпая их в полумраке, и именно они – причина необычного свечения экрана?»
-«Я был предельно внимателен и не обронил ни зёрнышка. Да и прибор так устроен, что не может реагировать на какое-либо количество энергита внутри корпуса подземоходки – иначе его бы зашкалило уже от собственного «топлива». Тут дело поинтереснее : сдаётся мне, я недавно сталкивался с таким явлением!..»
Айди рассказал о подобных экранных странностях, которые наблюдал во время их единственной подземной вылазки (с целью освободить несчастную Лийли). Чтобы полностью исключить «приборные капризы», общими усилиями сдвинули цилиндрический аппарат и установили его несколько под другим углом по отношению к прежнему положению. Айди немедленно заполз внутрь, малость «поколдовал» - и вылез наружу сияющий : подействовало! – фокус свечения переместился. Экран в новом положении был уже большею частью мутновато-зелёный и лишь по самому краю разливалось белое «зарево».
-«Это и в самом деле клад(!), только не храмовый. Такой за тысячу лет был бы тысячу раз обнаружен, тем более, что велись целенаправленные поиски малейших частичек энергита… И скорее всего он находится где-то на морском дне. - Недосягаемо, хотя и не особенно далеко…» Айди в возбуждении размахивал руками и… вдруг осёкся на полуслове…
-«Ну конечно… И как же это я забыл… Карту! Скорее карту сюда!.. Увы! Придётся, видимо, забыть о богатом энергитном сокровище… Ну да! Вне всяких сомнений это… именно то самое злополучное «сокровище», из-за чего всё и началось… И которое в конце концов досталось тем наглым бабам в качестве выкупа за Эйви… Конечно же : оно и в тот раз вовсю «фонировало», вот и сейчас…»
С сокрушённым видом он развернул на полу подробную карту местности (только что доставленную одним из служек), нашёл на ней Храм, стал проводить от него какие-то линии… И вдруг подпрыгнул – чуть ли не до потолка!
-«Не хочу вас обнадёживать – но похоже… похоже, это вовсе не то сокровище!»
Он попросил вновь слегка переместить - не столь уж большую – капсулу (чтобы «сияние» вновь показалось на экране). Буквально ворвался в шлюзовое окошко. На сей раз пребывал внутри гораздо дольше. Вышел наружу с торжественной неспешностью.
-«Всё так и есть : их Община расположена совсем в другом направлении. Я несколько раз сверялся с картой и с бортовым компасом. Интересующий нас объект скорее всего находится… на территории Руинного Города. Сейчас же поеду его забрать!..»
К немалому удивлению Айди, его порыв не встретил одобрения. Напротив – союзники тут же превратились в оппонентов и в два голоса принялись его отговаривать. Во первых – он был совершенно не подготовлен. Аппарат тысячелетней давности не был опробован. Во вторых – не годилось такие предприятия обделывать в одиночку. Допустим, путь его будет пролегать под землёй, но ведь когда-нибудь надо будет выбраться на поверхность. Руинный город всецело во власти дикарей, меж тем Солнце уже близится к закату. Ночью и в одиночку там оказаться – это было более чем безрассудно! В третьих – он был полностью безоружен («распатронив» лазерный пистолет).
И всё-таки Айди сумел настоять на своём, хотя по всем трём пунктам ему пришлось пойти на некоторые уступки : 1) Тут же совершил для пробы небольшой подземный круиз, доказав тем, что не утратил штурманских навыков и вполне может управляться даже и раритетной моделью. 2) Уж так и быть – с собой он захватит одного из мальчиков. Каюта, рассчитанная на одного взрослого вполне вместит двух подростков. (Выбрал младшего : глаза горят любопытством, да и росточком меньше.) 3) Бесполезный пока вездеход был временно обездвижен – энергит из него вернул пистолету былую боеспособность. Как ни рвалась Эйви разделить с ним опасности похода (её комплекции были лишь чуть побольше, чем у избранного паренька) – тут Айди проявил непреклонность.
Наполнив рундук продовольствием и предметами, что теоретически могли бы понадобиться (хотя позже всегда выясняется, что самое необходимое – забылось), - наконец выехали… Айди не забывал ободряюще поглядывать на Малыша (как он его назвал), хотя тот не проявлял ни малейшей испуганности (правда, в подобной ситуации и взрослый мог сплоховать – от одной мысли, что они диковинным образом пробиваются сквозь многометровую каменную толщу!). Пытался в доступных словах объяснить ему что и как… А самого одолевали сомнения : капсула изначально предназначалась чтобы один единственный пассажир - Первопредстоятель - видя обречённость своей затеи, мог догнать под землёй ранее отъехавших и присоединиться к общей армаде Великого Исхода. Естественно, на борту капсулы в помине не было ни разведывательного, ни добыточного оборудования. Ну хорошо, допустим при помощи навигационной аппаратуры он сумеет кое-как приблизиться к энергитовому «кладу» (который, скорее всего расположен на большой глубине под Городом – иначе давно был бы извлечён) – а… что же дальше? Как им завладеть? В порыве энтузиазма он как-то об этом не задумывался… Ситуация складывалась такая, что впору было бы вернуться… Ничего. Он всё-таки доберётся до места, разведает что и как. Уже одно обнаружение клада – большое событие! В крайнем случае – скооперируются с жительницами той или иной Общины. По одной гидростанции можно судить, что техника у них на достаточно высоком уровне, чтобы добраться до глубинного «клада»!
Айди был вынужден несколько раз уменьшать уровень разрешения экрана. Всё равно : чем ближе, тем свечение становилось интенсивнее. Уже на самом подходе он с удивлением отметил, что навигационные приборы отнюдь не указывают под землю – скорее, на её поверхность. Теория о древнем кладе рушилась на глазах… Вот Подземоходка въехала в городскую черту, вот добралась до центра. Клад уже совсем близко. Пришлось притормозить и целиком взять в собственные руки управление (а то, доверившись автоматике, чего доброго, можно и вовсе наехать на само «сокровище», - расплавить его и превратить в бесполезную аморфную массу… Очень медленно – метр за метром он приближался к источнику яркого свечения. И… дальше случилось нечто уже изведанное : «стенка» была пробита и аппарат выскочил куда-то в пустоту. Грохнулся с высоты – правда, небольшой, проскользил немного, да и застыл – видимо, что-то в нём всё же повредилось… Пассажиры не пострадали. Как мог он успокоил Малыша – аппарат «умный», сам себя починит… Сам же Айди пребывал в величайшем волнении. Как же так? И куда это они попали – неужто же выскочили на поверхность? Задействовал внешнее наблюдение и включил прожектор. Занесло их отнюдь не на поверхность, а… в огромный сводчатый зал… как ни странно, показавшийся ему в чём-то знакомым(!) Ну точно! Вон и расходящиеся мрачные коридоры с чередой массивных дверей, и кучи мусора в глубине – всё это уже однажды видано… Конечно же! Он побывал здесь не так давно на-пару с Эйви… нет, постой-ка! – даже и втроём! В кампании Лийли! (Она же и напросилась, чтобы им вновь заглянуть сюда) - Едва Айди вспомнил о красавице, как все «осколки мозаики» встали на свои места : ну конечно же : это она, не доверяя им, запрятала здесь свой «пиратский» клад! (Он-то так ярко и светился!) Наивная! Как же она рисковала! А вдруг бы какая из тех вредных бабёнок взяла, да и включила энергитный поисковик для каких-то научных целей? – И заметила бы целое зарево в том месте, где энергита в помине быть не должно!.. Прощай тогда сокровище! Прощай - накопления «на чёрный день» многих подземных городов!..
Поломка не могла быть значительной. Всё же пришлось выждать не менее получаса, пока Машина сама себя залечит. В это время он развлекал мальчика рассказами о диких полулюдях, которых можно было встретить в этих местах – чтобы он не слишком испугался, если вдруг те появятся. (Впрочем, как тут же выяснилось, тот и сам знаком был с ними не понаслышке)
Но вот индикаторы на всём оборудовании дружно замигали, извещая о полной исправности – о Машине можно было не волноваться. Вылезли наконец наружу, прихватив с собой мощные фонари, чтобы не зависеть от бортового прожектора. Держались крайне настороженно, но вскоре выяснилось, что дикарей – ни слуху ни духу. Прежде всего сыскали тот самый коридор где в ряду массивных дверей одна была с треугольным вырезом внизу. - Создалось впечатление что кто-то этим воспользовался помимо них : перед дверью высились холмики золотых кружков, а весь пол устилали те самые бумажки вываленные из распотрошённых пачек. Слитков вот что-то не было натащено – возможно из-за их тяжести. Зато было и кое-что новое : дюжины две опустошённых пенальчиков, а кругом россыпи сверкающих самоцветов (вперемежку с экскрементами).
Вернулись по коридорам наверх к оставленной капсуле. Айди сжимал лазерный пистолет (в этот раз готовый его применить – ради Малыша), но всё было спокойно. Он уже придумал как дальше поступить : вновь забрался в аппарат и привёл в движение. Очень медленно он установил его таким образом, чтобы ярко светящаяся звезда на экране установилась в точности по ходу судна. Слегка его продвинул в том направлении, после чего дал обратный ход. Одна направляющая линия была прочерчена! Он высунулся из шлюза, ободрил мальчика (чтобы тот не подумал, что он собирается его покинуть). Объяснил ему суть своих манёвров и вновь подсел к штурвалу. Отрулил дугообразно в сторону, вновь нивелировал свечение на экране с курсом и опять несколько продвинул вперёд и вернулся к исходной точке. Снова высунулся наружу, чтобы лишний раз убедиться что не порушил никакой стены в результате своих действий. С удовлетворением убедившись, что в монолитном полу проплавлена вторая направляющая линия, Капитан проделал всё в третий раз (хотя вполне хватило бы и двух). Вылезая наружу он прихватил с собой моток верёвки. Оставалось лишь протянуть верёвки в продолжении направляющих линий и выяснить в каком месте они сойдутся – там и следовало искать «клад»! Однако место схождения располагалось вне пределов зала, как он ни был обширен. Лишь одна верёвка продлевалась далее в коридор, а две другие упирались в стену… Велев мальчику следить чтобы верёвка была натянутой и не отклонялась от направляющей, Айди постарался протянуть её как возможно дальше – потом уж заняться другими двумя направляющими (триангуляция тут могла оказаться весьма кстати). Подсвечивая фонарём, сообразительный помощник отлично справился с возложенной на него задачей. В результате и триангуляция не потребовалась : верёвка привела Айди прямиком к искорёженной широкой трубе исчезающей в полу. Юноша и верёвку не стал до неё дотягивать : было ясно, что желающий что-то спрятать, воспользуется именно этим укромным местом! Первым делом Айди опустил в трубу свой фонарь. Напряг зрение – и точно : на расстоянии чуть больше сажени труба горизонтально изгибалась и в том месте накопилось как камней, так и прочей дряни. А среди них посверкивала… шкатулка!!! Чтобы лишний разубедиться, что искомое содержится именно в ней, Айди выключил свой фонарь и велел мальчишке сделать то же самое. Несколько мгновений ожидания… и вот в непроглядной тьме разлилось явно различимое сияние – и оно всё усиливалось, чем более глаза привыкали к темноте – это могло быть лишь излучение энергита!
Теперь вставала задача : как его оттуда извлечь? Перво-наперво Айди сбегал на борт и притащил резак. С его помощью он подрезал вертикальный отросток трубы вровень с полом, укоротив тем самым расстояние до сокровища. Но… оттаскивая в строну отрезанное колено, он приметил… кусок верёвки (привязанный к рваным закраинам) заодно срезанный лазером и болтающийся в нем как в колоколе… Он понял, что совершил непростительную ошибку, слишком уж поспешив. Бросился к трубе, посветил и увидел свернувшуюся кольцами вторую часть верёвки, несомненно прикреплённую к той шкатулке (чтобы потянув за неё вытащить спрятанное когда придёт пора). Вот же бестолковый! Ну что ж, сделанного не воротишь. Чем без толку себя бранить, он принялся усиленно обмозговывать – как бы достать упущенную верёвку. Прежде всего нужна была бы палка (или какой-то стержень), к чему прикрепить крючок… Но ни палки, ни крючка не было под рукой. Он уселся на срезанный сегмент и стал мерно раскачиваться в раздумьи. Пожалуй, подходящую палку не проблема добыть : к городу подступают джунгли, да и среди развалин полно кустарников. Даже вроде бы здесь поблизости… Рискнуть на вылазку с фонарём? Конечно, правильней всего – подождать рассвета… А как быть с крючком? Вскрыть какой-либо из «ненужных» приборов, где полно проволоки? Да и сумеешь ли - палкой да самодельным крючком ухватить и подтянуть верёвку с порядочной глубины? – Не проще ли возвратиться обратно в Храм и там захватить всё нужное? Вздыхая, он подошёл к аккуратно ссечённому «пеньку» в полу, чтобы хоть промерять расстояние до заветной коробочки. Стал на колена, просунул руку по локоть в зияющее жерло. Потом даже лёг и проник рукой по самое плечо… Наблюдавший за всем этим Малыш подошёл и предложил просто :
-«А можно я попробую…»
Блестящая мысль! Малыш вполне вписывался в диаметр трубы. И как же он сам о том не додумался!.. Но прежде чем привести идею в исполнение, он поднял с пола камень и круговыми движениями сошлифовал острые кромки среза. Затем обвязал паренька вокруг поясницы (другой конец верёвки привязал к себе). Надёжно прикрепил к его руке фонарь, чуть приподнял и принялся медленно опускать в отверстие. Когда мальчик просунулся до плеч, перехватил его руки за запястия и погрузил полностью. Его вытянутых вверх рук не хватило – он всё ещё не достигал дна. Кое-как балансируя, Айди опустился на колени. Лишь когда его руки до предплечий скрылись в дыре, мальчик глухо оповестил снизу что коснулся дна. Перебирая босыми ногами он довольно легко отыскал коробку. Более-менее освободил её от наваленных камней и придвинул поближе к жерлу. Скосив глаза и кое-как подсвечивая неловко согнутыми руками, он прекрасно видел свою цель, но… как ни близка она была – ничего более не мог сделать. Следуя совету сверху, он нащупал пальцами ноги верёвку, изловчился даже ухватить и чуть приподнять её, но… как ни изворачивался, как ни силился изгибаться в суставах – всё застопорилось. Даже опустить одну из рук вдоль туловища был бессилен…
«Надо было спускать его за верёвку, с опущенными руками.» - подумал Айди - «Придётся попробовать заново… Да выйдет ли из этого какой толк?» Пока вытаскивал мальчишку, в голову пришла другая задумка. Дав ему вволю передохнуть, а главное – отдышаться, спросил : сможет ли он проделать весь путь… вниз головой? Тот кивнул. Всё же Айди испытания ради велел ему сделать стойку. Поддерживая его за ноги, он продержал его в перевёрнутом положении некоторое время – мальчик не испытывал ни малейшего головокружения от прилива крови. Дал передохнуть, затем обвязал дополнительной верёвкой, подвёл к трубе и включил фонарь привязанный к его локтю. Вновь велел ему «встать на голову» и в таком положении стал медленно опускать туда. Всё шло хорошо. Спустив до пояса, ухватился за верёвки и стал опускать на них словно на стропах. Изнутри пробивался свет; никаких жалоб пока не слышалось, хотя мальчику был дан наказ немедленно подать голос, если почувствует малейший дискомфорт. Голос этот раздался, когда малец коснулся руками дна. Он тотчас завладел шкатулкой (хотя ему было велено лишь схватиться за срезанную верёвку) и велел, чтобы его поднимали. Айди тоже словно потерял голову от близкого успеха и потащил ощутимо отяжелевшее тело вверх. Но… то ли он рванул чересчур уж резко, то ли детские ручонки не смогли совладать с значительным весом «клада» (в несколько раз тяжелее золота), но только… коробка выскользнула и с глухим грохотом покатилась на камни устилавшие изгиб трубы, отскочила от них – да так неудачно, что… вовсе пропала из вида в чёрной пустоте. Велев Малышу не волноваться, Айди слегка приподнял его за верёвки чтобы тот не опирался о дно и свободнее действовал руками. Он тотчас их запустил в глубину изгиба. Наверх донёсся торжествующий крик : едва не «сбежавший» клад был пойман! На этот раз пацан не ослушался, ухватился за верёвку и её одну потянул наверх. И… вновь незадача – и опять из-за какой-то неучтённой малости! Айди был просто вне себя, когда верёвки вдруг оказалось недостаточно(!) Ведь начало её уходило в изгиб трубы. «Хвост» её натянулся и был удерживаем Малышом лишь за самый кончик. Таким образом невозможно было вызволить мальца из трубы без того, чтобы не потянуть заодно и весь непосильный для него груз… Что-то надо было придумать – и очень быстро (ведь Малыш висел в трубе головою вниз!) Хотел Айди вновь опустить его – с тем, чтобы тот подтащил груз поближе к жерлу, чтобы заново повторить подьём… но - решил не злоупотреблять его терпеливостью (не даром тот был послушник!) и просто велел ему выпустить из рук верёвку, ни о чём не заботясь, да и поднял наружу. Айди уже знал, как будет действовать во избежание всяких неожиданностей. (А ведь минуту назад готов был прибегнуть к крайней мере : двинуть подземоход и утюжить им пол и коварную трубу до тех пор, покуда «клад» сам не дастся в руки.) Он не спеша (чтобы малец успел как следует отдохнуть) прошёлся в предыдущий зал, пролез в капсулу, где захватил ещё одну верёвку. Малыш, получивший чёткие инструкции (чтобы не проявлял никакой отсебятины), заново был запущен в трубу – опять же : вниз головой – и спустя минуту-другую с торжествующим видом был извлечён наверх и освобождён ото всех путов. Один из них, скрывающийся в черноте трубы, Айди крепко сжимал в руке – просто сидел рядом на корточках и улыбался, радуясь тому, как всё ловко вышло на этот раз. Наконец поднатужился и вытащил – точно бадейку из колодца – ту верёвку с надёжно привязанным к ней куцым концом (отсечённым лазером), на котором покачивалась тяжёлая шкатулка!

Тем временем глубоко под землёй, в строенной (из трёх последних пиратских лодок) подземоходке, происходила жестокая драка. Предыстория такова : трое оболтусов остававшихся на Базе, наскучив слишком уж затянувшимся ожиданием Атамана и его прекрасной подружки, стакнулись почерпнуть толику энергита из общих запасов. (Речь шла ещё не о тайном хранилище, а о кучке чудо-кристаллов оставленных для повседневных нужд) Сунулись, да там – подчистую! Трижды обследовали поисковиком все мыслимые закоулки – всё безтолку. - Ах канальи! Забрали все запасы с собой а их оставили на голодном пайке! Того гляди - скоро и на свете им придётся экономить, как рядовому населению в «городах»! Хотя - тем, пожалуй, получше : соседи их не оставят без помощи… Но вот : кто поможет им! Дружки тоже хороши : не возвращаются. Они вроде бы отправились на поиски Чудесного Города «где всё есть». – Верно, нашли…
(Так оно в общем-то и случилось. Пираты были похитрей, чем предполагал Айди и разбились на две группы. Та, что шла в авангарде, попала в минную ловушку и подорвалась. Но вторая своевременно убралась с опасного участка. «Навигатор» им попался очень толковый – сумел не только разобраться в хитросплетениях колей (как давних, так и свежих) – и, помаленьку распутывая петли, нарочито «намётанные» Айди, сумел-таки добраться до «Голубого Неба»! Попав же в тот невероятный мир, пираты, понятное дело, не стали так уж торопиться с возвращением. Узнав, что к чему и каким образом возможно всё оживить, предались безудержному разгулу – тем более, что энергита у них было вдоволь.)
…А иначе – отчего подобное промедление? Ничем иным и не назовёшь, как форменным пренебрежением к боевым товарищам. Нет бы – поскорей вернуться и забрать в этот «рай» и их… Вот же сволочи!
Хорош и шеф! Вроде направился на поиски каких-то «беглецов» - а сам наверняка туда же и махнул! Зачем бы иначе он взял с собой свою «Куколку»?! Теперь, поди, утопают в сказочной роскоши и посмеиваются, когда поминают их! - Отделались, дескать, от дураков!.. А там, по слухам, такая сфера, что : сотня подземных городов поместится, - а теснее не станет! Там даже и Светило собственное есть!.. Словом, не жизнь – а рай! А им приходится здесь прозябать и сторожить всякую, едва ли нужную, рухлядь! – Подобные мысли царили в их головах.
-«Легко проверить : так оно или не так!» - сказал пройдоха-технарь, решив что момент созрел.
-«И что ты предлагаешь?»
-«Да всего лишь - вскрыть главный сейф и убедиться : на месте ли наши общие богатства, или… шеф всё забрал с собой и оставил нас на шишах!»
-«Но… ведь там всякие штучки-дрючки наворочены - так запросто не откроешь…»
-«Жизнью можно поплатиться…»
-«А вы вспомните : кто «наворачивал» все эти штучки-дрючки?! Держитесь-ка за Асаата, ребята, - уж я вас не подведу!»
На самом же деле, он так и думал : послать вперёд дурней на «минное поле», чтобы самому почём зря не рисковать. (Сам устанавливал – да сам же слегка боялся…) Ничего - обошлось! Благодаря его редкому умению все ловушки были обойдены. Зеркальный изнутри сейф был вскрыт – и оказался пуст… Сокровище исчезло! (Чувствительный удар для инициатора этой затеи : ведь он так надеялся единолично завладеть всем пиратским сокровищем и – с триумфом вернуться в лоно цивилизации.) - Их явно предали, облапошили – ещё и насмеялись!..
Пылая обидой и возмущением, раскулачили все энергитозависимые устройства, полученное «топливо» добавили к уже имеющемуся в лодках. Ещё будучи в доке, их состыковали (тем самым втрое увеличив их мощность), под завязку запаслись провиантом и - пустились в погоню за подлецом шефом и его подружкой. Автоматика исправно вела по накатанной «колее» (так что и здесь они несколько выигрывали в скорости). Рано или поздно они их настигнут – и тогда посмотрим - чья возьмёт : одна лазерная пушка или три! На их стороне так же была внезапность – ведь в их распоряжении были недавно - с успехом - применённые «зеркальные» кожухи (скрадывавшие энергитное излучение мощных двигателей). Уж они разделаются с этой канальей, когда догонят!.. В случае другого расклада – что ж, они вьедут в тот самый Чудо-город и воссоединятся со всей честной компанией! А шефу пусть будет стыдно : нечего считать даже самых распоследних членов команды запростофиль! В своей наивности они не могли предположить что их предшественники продвигаются на предельно форсированной скорости, не считаясь ни с какими энергозатратами. К немалому удивлению и недоумению привело их и то, что горизонтальный путь вдруг сделался вертикальным – да… так и остался.

(Те самые «несознательные» их дружки, что до неприличия долго ловили кайф в новообретённом волшебном мире, чудовищно там накуролесили, прежде чем «опомнились». Лишь боязнь неминуемого наказания двинула их в обратный путь. Базовый лагерь они нашли в полном разоре и всеми в спешке покинутым. По свежим «следам» бросились догонять. Даже когда путеводная колея резко завернула вверх под прямым углом, они бы продолжали бы следовать в её «фарватере» не взирая ни на какие неудобства – и в конце концов нагнали бы дружков, если бы… Их энергитные запасы, весьма подорванные всякими излишествами, которым они безголово предавались под «синим небом», уже давно зашкалили за «красную черту». Догонялка могла бы ещё продолжаться неимоверно долго. И – как тогда? (Ещё и : неизвестно по какой причине их дружки все скопом «отчалили» так внезапно – может, на них напали и они удирают во все лопатки…) Вот ситуация! Даже воротиться на базу они уже не могли – да и зачем? Запасов энергита там точно не было… Пища и вода, неумеренно потребляемые, тоже были на исходе. Выход напрашивался единственный : доверившись «автопилоту», погрузиться в «анабиоз»… А - насколько долго? А если весь энергит «выгорит» и никто не придёт на помощь?.. Столь героически рисковать было не по ним. Решили свернуть с маршрута и, воспользовавшись позывными ближайшего «городка» (уже едва уловимыми), дотянуть до него на последних крохах «горючего», да там и сдаться! Конечно, и там население бедствует из-за энергитного голода, и поэтому крайне враждебно относится к пиратам. Да всё какой-то шанс…)

…Ни о чём подобном не подозревавшая троица изматывающе долго ехала в непривычном стоячем положении. Пассажирам комфортабельных катеров было всех делов-то, что передвинуть койки в новое положение – и вновь беззаботно полёживай себе на боку! Совсем не то было в тесных лодках – да ещё строенных (то есть, с сквозным проходом по всем трём ярусам)! Койки оказались стоящими вертикально. Чтобы хоть как-то на них соснуть, приходилось привязываться к ним. – А какой уж тут сон, если постоянно сползаешь и норовишь очутиться у нижнего соседа на плечах! (Самому нижнему ярусу чуть более повезло : там можно было спать свернувшись калачиком на общем дне. - Место стало переходящим.) А может… сбежавший шеф нарочно едет в этом положении, чтобы погоня вымоталась и повернула вспять? (А… в самом деле : не повернуть ли?) Нет, шалишь! Пока в достатке продуктов и энергита – не свернём! Ещё посмотрим - кто «самый худший»!
Как-то всё же приноровились… Тут надвинулась и ещё проблема : вода заметно убывала. Пришлось перейти на «вторичную» (б-р-р!). Банки с продуктами тоже как-то подозрительно поредели. Радовало лишь одно : что уровень энергита – хоть и приближался, но ещё не заехал на серединную красную отметку (когда хочешь не хочешь – а пришлось бы поворотить). Успокаивали себя тем, что должно быть, вот-вот нагонят беглого атамана. Вот вскоре и еду пришлось нормировать, урезав на скудные пайки – да и их пересчитывать. (Асаат несколько раз застигал своих не слишком-то сообразительных спутников за ночным чавканьем. Устраивал им взбучки, взывал к совести : «кого объедаете, сволочи? – самих же себя!» - да разве подобных вразумишь!..) И вот запасы продовольствия приблизились к самой грани (хватало лишь на обратный путь – да и то впроголодь). Двое из «команды» - как ни были тупы - это понимали и… взбунтовались : хотим домой! Насилу третьему удалось их уломать : уж потерпите, братцы : ещё немного – и догоним! Тогда и с негодяем шефом разберёмся, и сами завладеем сокровищем. Завладеем и его девкой, да и всеми их припасами. Да чего там : сами пересядем на их удобный катер… - Ради таких перспектив ведь стоит малость потерпеть! С ним согласились, но уже ворчали…
Когда через пару дней ничего не изменилось, лишь продуктов становилось заметно меньше - и соответственно уменьшились выдаваемые порции, случился бунт. Технарь был начеку и в жуткой ночной драке отмордовал как следует тех двоих и связал. Один вскоре погрузился в тяжёлое забытьё. Второй не сдавался, всё время рыпался и - сумел-таки избавиться от пут. Что же он сделал перво-наперво? Дождался, пока Изверг как следует заснул (и смачно захрапел), - и… как можно тише переползая из отсека в отсек, переключил все аппараты на обратный ход(!)
«Изверг» (то есть самый непримиримый из их троицы) проснулся от ощущения будто «что-то не так» : предаваться сну вдруг стало гораздо удобнее – он уже не стоял на затёкших ногах, а как бы даже полулежал(!) Сразу же догадался что к чему : судно неуклонно заваливалось в горизонтальную плоскость. ( - Автоматика ли так распорядилась?) Однако центр тяжести стал перемещаться в ещё более неудобное положение : голова тяжелела и опускалась а ноги становились невесомее… Всё стало ясно : произошла явная диверсия и трёхтуловищное судно переворачивается, чтобы лечь на обратный курс. Ругаясь последними словами (головою всё больше – вниз), он пополз к приборным панелям по телам своих спутников, которые исправно похрапывали, и восстановил «статус-кво». Не стал даже выяснять : кто из них (это было бы непросто : «диверсант» догадался вновь надеть путы). Изверг просто надавал обоим дополнительных оплеух и забрался на свою койку, где предался нелёгкому раздумью : как быть дальше. Неужели – сдаться по вине этих олухов, когда так близко до цели! Энергитный запас полудюжины городов - не сегодня, так завтра яркой звездой засветится на экране… Незаметно подкрадись, чуточку постреляй и – возьми! Упустить такой случай? - Да ни за что в жизни!.. С другой стороны : двое союзников превратились в двух врагов… Главное – подчинить их своей воле : как увидят что дело беспроигрышное – снова станут союзниками! Ну что ж, у кого сила – тот и командует… Придя к такому выводу, он несколько успокоился. Продукты – под его контролем. Оружие? - Хорошо что олухи не додумались им воспользоваться (не то связанным и избитым сейчас валялся бы он) Асаат слазил по очереди в каждый из трёх рундуков и завладел непременным личным оружием пиратов : компактными лазерными пистолетами. Придирчиво осмотрел. Ссыпал из двух скромное количество энергита в запасной пинальчик третьего – своего. Помозговал ещё : при желании эти шалопаи смогли бы разжиться энергитом прямо из двигателя… Ещё что-то взвесил в уме, поморщился, повздыхал и… разбил тонкую оптику двух пистолетов о подлокотник койки. Затем подполз к каждому, развязал и, глядя прямо в глаза, потребовал страшной пиратской клятвы безусловного подчинения. Звание Изверга тут же было перелицовано в «Капитана».
Минули сутки, другие, третьи… Капитан упорно продолжал преследование «по горячим следам» Шефа (постепенно превратившегося в почти мистическую фигуру – некоего Гения всего плохого, которого во что бы-то ни стало надо было поймать и изничтожить). Вода давно была на нуле – пользовались «оборотной», запасы энергита были слегка пополнены содержимым двух колбочек испорченных лучемётов. Продукты… Капитан об этом не хотел и думать : пока хватает, что же до «потом» : на обратный путь ему при любом раскладе уж точно хватит (а оба спутника могут и поголодать недельку-другую. Заартачатся – можно и вовсе от них избавиться...)
Упорство было вознаграждено : однажды среди ночи они были разбужены верещанием аппарата – «дальнобойный» локатор уловил излучение энергита!!! На экране стойко возникла всё увеличивающаяся «звездочка». Компания ликовала. Двое стелились в подобострастии и славословили прозорливую настойчивость третьего. Немедленно достали пластиковые кожухи с зеркально-золотистым покрытием и обтянули корпуса двигателей (чтобы изолировать собственное излучение). Звезда постепенно превратилась в ядро приближающейся кометы, а та эволюционировала в слепящее Светило, занявшее почти весь экран. Лишний раз проверили и установили «на изготовку» лазерные пушки новейшего (умощнённого) образца. Скоро, уже скоро их испытают в деле!.. Всем была выдана удвоенная пайка – скоро, уже скоро не надо будет скупиться : нажираться можно будет «от пуза» шефовыми изысканными припасами. И эта «шустрая девка» будет их всех обслуживать!.. При одной мысли об этом у пиратов замаслились глаза. И тут вдруг оповеститель всех аппаратных изменений истошно взвыл и… умолк. Ослепительное «солнце» на экране мигнуло раз и… погасло!

Меж тем «наверху» случилось следующее : Айди пожинал лавры своей успешной поездки. Не был обойдён похвалами и его маленький спутник, сослуживший столь большую службу. Шкатулка была вскрыта и её содержимое сверкающей горкой заполнило огромное блюдо на столе. По настоянию Эйви потушили свет : по мере того, как глаза привыкали, призрачное сияние от кристаллов разгоралось всё ярче. Скоро уже и нужда отпала в каком-либо ином освещении : ясно сделалось настолько, что можно было прочесть самый мелкий текст.
Айди был слишком перевозбуждён, чтобы заснуть в эту ночь. Его натура жаждала деятельности. Добытый энергит, его баснословное количество открывало для этого необозримые возможности. Прежде всего следовало оживить все энергитозависимые устройства – ведь помимо «музейных экспонатов» было ещё множество другой мелкой техники – бездействовавшей с той поры, как были исчерпаны последние гранулы энергита. Впрочем, кое-что (телевидение например) впоследствии научились «оживлять» прибегая к другим видам энергии. Прибегнув к экранному справочнику, Айди был немало удивлён, найдя в соответствующем перечне даже несколько «домашних роботов». Самым актуальным было бы, конечно, задействовать Преобразователь Материи. Юноша боялся к этому и подступиться : как бы чего не напортачить в своей полнейшей дремучести. Поэтому перебрался в библиотеку и с головой погрузился в соответствующую литературу. Едва занялась заря, к нему присоединилась Эйви, чуть позже и Ильмиэль.
-«Похоже, я начинаю постигать принцип действия этого аппарата. Главное тут в матрицах, которые заложены в его памяти. Их многие сотни тысяч и каждая представляет собой программу воспроизведения на субатомном уровне многого множества предметов, от простейших до суперсложных. В том числе возможно синтезировать и белковые соединения – то есть пищу, вживляемые биопротезы, органические кристаллы и многое другое. Казалось бы, матричная память должна представлять нечто суперсложное и занимать гигантские площади… На самом же деле вся эта «память» помещается в небольшую коробочку, содержащую объёмные ячейки. Тут действует парадокс «шахматной доски» : всего лишь 64 поля способны создать немыслимое количество комбинаций... Тех же ячеек отнюдь не 64, к тому же они объёмны. Так что, количество комбинаций тут превышает всякое воображение! То есть – более чем достаточно, чтобы записать самую гигантскую информацию. А…как вы себе представляете Вещество, Учитель?»
-«Вопрос не простой. Сначала был один Идеальный мир, непреходящий и совершенный. В непостижимом созидательном порыве Бог пожелал сотворить мир Вещественный, изменчивый, хаотичный – зато с возникающими, развивающимися и всё усложняющимися структурами. Конечная цель Творения, как полагает теология, есть Человек, соединяющий в себе идеальное и вещественное.»
-«Всё это более-менее понятно. Само Вещество, по вашему, - какое оно?»
-«Ну… материя – это то, что состоит из корпускул, то есть из неделимых частиц, взаимодействующих друг с другом на весьма тонком уровне. Всё великое разнообразие окружающего нас вещественного мира составлено из довольно ограниченного количества основных элементов…»
-«Такова традиционная, общепринятая точка зрения. Но есть ещё несколько моделей строения Вещества. Согласно теории энергетизма - материи как таковой нет вовсе(!) - ни корпускул, ни неделимых частиц - есть полнейшая пустота, в которой обращаются циклически замкнутые сгустки энергии. Каждый отдельно взятый представляет собой некоторое количество зарядов, перетекающих из (условно говоря) «положительного» состояния в «отрицательное». Подобные колебания могут продолжаться до бесконечности. Эти зацикленные заряды подчинены своему модулятору, или ядру, которое удерживает их в нужных орбитах. Ядро тоже не материально – комбинация положительных и отрицательных стадий создаёт некий колебательный аккорд. В равновесной точке этого аккорда необходимо образуется модулятор или самонастраиватель. То есть, колебания нестабильных контуров в их «фокусе» создают стойкий стабильный заряд нейтральной (или универсальной) полярности. Он-то всё и модулирует - руководит, так сказать, данной замкнутой системой...»
-«Вещество не вещественно? Пустота, говоришь… в которой «колобродит» нематериальная же энергия… Непросто в это поверить! Выходит, если я с размаху бухну кулаком по каменной стене – я ударю по… пустоте?!»
-«Точнее, по энергетическим завихрениям высокой плотности. Таков, кстати, и ваш кулак…»
-«Постой-ка. Что же, по твоему «массы» вовсе нет? А если так – всё невесомо, так как и «веса» нет?»
-«Почему же? Под понятием «вес», «масса» разумеется всего лишь густота зарядов. Где гуще – то и весомее. Главное : вещество не материально, а энергийно! Вот в чём суть… Но – продолжаю. Вся разница между основными элементами - в количестве этих зарядов, удерживаемых центральным, модулирующим их ядром. Чем больше зарядов удерживает ядро, тем элемент сложнее. Самый сложный из всех известных это энергит – не даром он и такой тяжёлый. Считается, что это осколки Правещества, когда-то сформировавшего все прочие вещества Вселенной. Наиболее сложный колебательный аккорд у энергита и он парадоксальным образом способен воздействовать на любой из низших(!) Аппарат использует это свойство и способен возводить или низводить эти аккорды требуемым образом. А так же сочетать их комбинации. Вот вам и преобразование веществ! Всего же проще образовывать пустотность – эти аккорды попросту низводятся до нуля… Как я уже говорил, матричных «записей» огромное множество. Лишь выбирай : во что ты собираешься превратить исходную субстанцию.»
-«И какова же эта исходная субстанция?»
-«А - какая под руку подвернётся : камни, песок, пищевые отходы, жидкости… Учебник рекомендует песок – его удобнее дозировать и добавлять по мере необходимости.»
-«И что же мы первым делом сотворим – хотя бы из того же песка?»
-«Я и над этим думал. Самое необходимое в нашей ситуации это мощный мобильный поисковик энергитовых излучений. С его помощью мы сможем независимо от капсулы обследовать не только морские просторы, но и морское дно – на случай если наши катера затонули.»
-«Что ж, не буду по старчески канючить и настаивать что настало время обеда и прежде всего нам всем следовало бы подкрепиться… Хоть это и против правил - не будем откладывать и приступим к первому испытанию. Как говорится : с Богом!»
Молодёжь, горя от нетерпения, ринулась в подвал. Старец предпочёл воспользоваться лифтом. В хранилище оказались почти одновременно. Айди сразу же смело принялся за дело. Выбрал пару наиболее крупных кусочков энергита, вложил их в ячейку Преобразователя и… оживил его. Тот долго гудел на низкой ноте, как бы пробуждаясь и «встряхиваясь» после многовекового сна. И вот наконец на дисплее высветилось заветное : «готов к действию». И сейчас же – первая подсказка : «необходимо загрузить исходной субстанцией контейнер». Мигом сбегали за песком (из кошачьего туалета) и засыпали его в выдвинувшуюся ёмкость (хотя могли заложить что угодно, предпочли пока следовать рутине). Аппарат немного похрюкал, затем вывел на экране вопросительное слово : «Требуется?». Так как Айди слегка замялся, не зная как сформулировать, Машина предложила : «выберите область применения конечного продукта». Айди набрал сенсорной клавиатурой – «геологоразведка». Немного подумал и уточнил – «поиск энергита», переуточнил – «устройства для поиска». Аппарат бесстрастно известил : «Принято к сведению. Выберите из списка наименование конечного продукта». У Айди вспотели ладони – он готовился к длительной процедуре. Список и впрямь был велик : несколько сотен наименований. Но когда малость сориентировался в них – сумел ужать до рубрики «портативные поисковики» - вот её-то подсписок внимательно изучил и выбрал : «мобильный обнаруживатель энергита с указателем координат и оценкой расстояния». Это было именно то, что надо!
Столь сложный аппарат был сотворён Машиной в считанные секунды. Раздался мелодичный сигнал и появилась мигающая надпись : «примите конечный продукт на выдвижном лотке». Собравшиеся зааплодировали, когда лоток выдвинулся и Айди торжествуя снял с него «ещё тёпленький» аппарат. Лоток сам собой задвинулся. Машина осведомилась : «есть ли ещё заказ?». Получив отрицательный ответ, удовлетворённо замурлыкала и отключилась. Учитель не преминул приоткрыть загрузочный лоток и убедился : уровень песка в нём немного воронкообразно убыл. Не откладывая, решили испробовать произведение чудо-техники. Дрожащими руками Айди вложил в него крошечный кристаллик. Но едва включил – его тут же… зашкалило. Замигал и зазвонил предупреждающий сигнал : «Перегрузка. Перейти в режим наименьшей чувствительности». Айди поспешил исполнить. Чуть «успокоившись», прибор выписал на дисплее : «Получены абсурдные сведения. Показать – или сразу приступить к выявлению неисправности?» На предложение : «показать», прибор словно смущаясь вывел : «невероятное количество очищенного кристаллического энергита слева, на расстоянии… трёх саженей четырнадцати дюймов(!)». – Именно на этой позиции находилось не прибранное вчера блюдо с россыпью энергита(!) Его поскорее убрали куда подальше. Аппарат покорно фиксировал и выдавал на дисплее количество отдаляемых саженей. Испытание было выдержано блестяще! Сейчас же явилась резонная мысль, что и в «полевых» условиях аппарат будет прежде всего реагировать на эти невероятные залежи, (которые его едва не свихнули). Срочно нужно было что-то предпринять для экранировки. Выход напрашивался сам собой : вновь обратились к Преобразователю и он выдал вместительную шкатулку с зеркально-золотистым внутренним покрытием, непроницаемым для энергитового (да и для всякого другого) излучения. В неё тотчас пересыпали все наличные запасы и герметично закрыли.

Этот-то момент и застали алчные подземные бродяги. Экран, озарявший все помещения, вдруг померк и перестал светиться! Ещё глаза не успели привыкнуть к скудному дежурному освещению, как посыпались вопросы : «Что случилось?», «Куда подевался излучение от катера Атамана?» Технарь (ныне Капитан) и сам не знал, что и думать. Вот и ляпнул – не подумав о последствиях – первое, что пришло на ум :
-«Должно быть, этот гад каким-то образом засёк наше присутствие в опасной близости и тоже принял меры : накрыл двигатель непроницаемым кожухом.»
-«Как же мы теперь его… нащупаем?»
-«Ничего, мы сидим у него на хвосте. Он не сможет не оставлять за собой колею – по ней-то мы его и накроем. Советую вам двоим тщательно осмотреть наши кожуха на предмет утечки излучения и поправить всё как можно аккуратнее. Разгильдяйства я не потерплю : от этого жизнь зависит! И так по чьей-то милости потерян эффект внезапности… Сам же я постараюсь определить по приборам приблизительное расстояние. За дело, ребята. Как бы ни было – он уже близко и мы его вскоре атакуем!»
-«Хм… Стало быть, Шеф проведал, что мы его нагоняем… И уж точно, сейчас не сидит сложа руки, а наводит пушку – как раз по своему пройденному курсу! Чуть какие-то датчики оповестят, что мы приближаемся – так и пальнёт по нас прямой наводкой!..»
-«Не беспокойся : я и это учёл. У нас тоже есть датчики. Чуть будем приближаться к зоне лазерного поражения, как тотчас немного сойдём с курса. А когда будем совсем близко, так и вовсе разделимся на три лодки и будем атаковать каналью с трёх сторон. Три орудия - против одного : чьё преимущество?! Только, чур, подчиняться всем моим радиоприказам!»
-«Не беспокойся, Капитан, куда мы денемся…»
-«Не слышу металла в голосе…»
-«Рады стараться, Кап!..»
-«Вот то-то же! Ну, к делу...»
Ползя бок о бок в вертикальной тесноте, один шепнул другому :
-«Значит, Шеф теперь начеку…»
-«Да, не важнецкие у нас делишки!..»
-«Ты как хочешь, а против Шефа я не пойду. Не могу – и всё!»
-«Я наверно тоже… Я боюсь Капитана, но Шефа - гораздо больше!..»
-«Стакнулись, стало быть?»
-«По рукам. План такой : отвлекаем этого разговором, я хватаю его за руки, ты - за горло…»
-«Зачем же так? Отвлекаем, оглушаем и деликатно связываем. Пусть сам Шеф с ним разбирается. Для нас самое главное – это завладеть лазерным пистолетом этого гада…»
-«Да… пистолет… Изверг носит его подвязанным к руке… Сразу не оглоушим – начнёт палить!..»
-«Стало быть, так : отвлекаем, я – хватаю его за руки, ты – лупишь по башке. Запасись заранее чем-нибудь потяжельше… Ежели надо – вдарь по кумполу во второй, в третий раз – пока не отключится.»
-«Или не окачурится…»
-«Чего бы лучше!.. Ну – с этим разобрались, дальше-то как будем?»
-«Неужто непонятно? Свяжемся с Шефом по радио. Так мол и так : затевался бунт против вас. Рискуя жизнями, мы предотвратили! И - ничего нам не будет за «соучастие» : вынуждены были, момента ждали… Шеф нас даже похвалит и наградит за проявленный героизм!..»
-«Атаман - он такой, он щедрый на милости!»
-«Не то, что этот выродок!..»
Асаан слушал всё это через внутриушное приспособление (несколько чувствительных подслушивающих «клопов» он предусмотрительно установил по многим местам ещё до отбытия) и в досаде до крови кусал губы : вот тебе и верность пиратской клятве! Мысленно он подписал им смертный приговор – когда отпадёт в них надобность. Те уже неуклюже сползали вниз. Не позволяя им к себе приблизиться и выразительно держа руку на рукояти пистолета, Капитан выслушал их рапорты и тут же отправил их на посты : одного в носовой отсек, второго в кормовой (тем самым разобщив), сам же занял промежуточный. Велел им глаз не спускать с приборов и оповещать о малейших изменениях. Чуть погодя, счёл свою позицию не самой удачной : предатели могли накинуться на него с двух сторон. Переместился в хвост, а тех поставил впереди себя, чтобы не спускать с них глаз. Но и эту расстановку пришлось изменить, так как в носовой части была сосредоточена вся коммутирующая аппаратура. Хорошо ещё, что недоумкам было невдомёк, что оттуда можно было управлять всей остальной электроникой. Велев им : «лежать плашмя и не рыпаться, руки за головы» (уже одним этим раскрыв, что нет им былого доверия), он перебрался по их телам в носовой отсек. Лишь покончив со всеми этими хлопотами, всё внимание переключил на приборы. К немалому своему удивлению увидел, что путеводная звезда… засветилась на экране вновь – в сотни раз менее яркая и переместившаяся куда-то на самый край. Увеличив чувствительность и понемногу ( - так как строенная система не допускала резких виражей) выправляя курс в том направлении – чтобы звезда переместилась в перекрестье центрального экрана – Капитан убедился (уже к своему великому удивлению) что корабль из вертикальной плоскости мало-помалу отклоняется, словно хочет лечь снова в горизонтальную(!), от которой они уже успели основательно отвыкнуть. (Мы уже догадываемся, что этой новой звездой был крупный осколок энергита, которым завладели владычицы Общины. И - как раз в сторону этой Общины и был теперь развёрнут корабль!).
Капитан громко выругался и оповестил команду что : Шеф снова объявился!!!
-«Это ведь ваши выходки, трам-тарарам!.. Я не доглядел – и вы что-то там подкрутили – из-за чего корабль сбился с курса и излучение атаманова катера вдруг исчезло с экрана. Я ещё сдуру подумал, что он нас обнаружил и воспользовался защитным чехлом… Нет и ещё раз нет! Шеф и не подозревает, что мы у него на хвосте. Можете меня поздравить : я снова его нащупал! Правда, пока мы чухались, он успел отклониться куда-то в сторону… Ручаюсь : мы его нагоним – и очень скоро! Так что, прочь всякие опасения – эффект внезапности всё ещё на нашей стороне! Прежние распоряжения остаются в силе : готовьтесь к бою!»
-«Капитан! Тебе не кажется, что мы… сваливаемся на бок?»
-«Дурак! Не «сваливаемся», а выправляемся… Забыл, что ли, как прежде ехали и как всем было удобно и просторно? Безмозглый Атаман, похоже, надумал прекратить эту абсурдную гонку по вертикали и вот теперь разворачивается… Очень может быть вскоре мы будем двигаться и вовсе – головами вниз.»
-«Это… как же так… Это же – жутко что!..»
-«Зачем мы только ввязались в эту хренотень?!..»
-«Успокойтесь! Я оговорился : не «головами вниз», а - ногами вперёд. То есть, ногами в сторону головной части. Усекли? Кое-что переместим и приспособимся – не хуже нынешнего! Да что это я в самом деле : или мы не собираемся перебраться на борт атаманского катера?!»
-«Собираемся… но для этого нам надо ещё его захватить!»
-«Захватим, не сомневайся! Главное – мы его отыскали, теперь уж не упустим, покуда не захватим!.. Ну-ка, ребята, за дело – а то очень уж разболтались…»
Однако совсем на бок они покамест не легли, хотя под довольно значительным углом отклонились от вертикали. Капитан велел команде привести пушки в состояние боеготовности, теперь уже не препятствуя их взаимным контактам. Напротив - теперь он не без удовольствия прислушивался к их отрывистым репликам :
-«Подумать только : сейчас Шефа покромсаем!!!»
-«Молодчага всё-таки Капитан – сумел снова прищемить хвост гадине!..»
-«Н-да… чуть не упустили… Признавайся, ведь это ты всё подпортил!»
-«Э! Да ты что? И не думал даже! Сам, небось, зацепил не за тот рычаг…»
-«Я? Да я всегда держусь осмотрительно и от приборов подальше. Это ты – пентюх неуклюжий!»
-«Трам-тарарам! Трам-тарарам-там-там!» (Стали браниться отборными словами.) До рукопашной чуть не дошло. Пришлось Капитану повысить голос и пресечь назревающую стычку.
- Вот ведь! Отвлёкся лишь на минутку – а на экране вновь творится что-то несусветное : он вдруг непостижимым образом… весь сплошь… как-то… просветлел(!) Мутновато-болотная фоновая зеленуха словно бы выцвела и растаяла в этом прибывающем сиянии. Мало того : даже… на что уж яркая «путеводная звёздочка» померкла, а там и вовсе растворилась в его победном, уже почти нестерпимом блеске… Творилось что-то из ряда вон!.. Голова трещала от лихорадочных догадок. Может, это лавовый выплеск – как раз поперёк их трассы? А вдруг… Шеф их перехитрил, коварно заманил фантомом в сектор лазерного обстрела… и сейчас кроет залпами – от того и сияние… пока не попадает… а что как - попадёт?!
Капитан вцепился в штурвал и резко поворотил неподатливое строенное судно. Безрезультатно… На экране ничто не изменилось… Пиши – пропало! Сейчас накроет!.. А… что, как… впереди… тот самый город-сфера?!.. Ну точно! Там, говорят, и Солнце зажигают искусственное – вот от него и блеск!.. ( - Откуда же было ему знать, что это и в самом деле властно даёт о себе знать… Солнце, только не искусственное, а - самое натуральное!)

Рано утром большая группа общинниц в серых робах (присущих низшему разряду) в сопровождении надзирательниц отправилась на полевые работы. Высыпая на солнышко из долгого сырого подземного перехода, они блаженно потягивались и разминались. Не спеша направились к сараям, где хранилось несложное оборудование. Обширные поля тянулись по ту сторону прямой как стрела реки, которая с рёвом выбивалась из подножия гигантского серо-бетонного сооружения, что мрачно главенствовало над всем и вся. Там сверху - громадное водохранилище. (Что-то будет, если плотину - не приведи Господи! - вдруг прорвёт?!) Ещё выше плотины поднималось обширное плато, словно ножом срезанное - как раз по ту сторону реки. Там посреди возвышенности располагаются жилые корпуса их Общины. Сейчас их не видать, так как их заслоняет отсечённая береговая громада. А дальше там необжитая территория, сплошные – и как говорят – опасные леса, где полно диких зверей и, что самое страшное, где скрываются изгнанные рабы… Эти мерзавцы набирались порой такой наглости, что нападали и на отбившихся полевых работниц. (Бедняжек утаскивали в глухие дебри, в их гнусные логова, где они подвергались насилиям и всяческим издевательствам.) По этой веской причине работницы предпочитали держаться скопом.
Солнце уже поднялось высоко. «Навкалывались» до того, что спин было не разогнуть. Наконец объявили перерыв. Поснедали чем Бог послал (не то чтобы скудно, но слишком уж однообразно). Изнывали от жары, от которой не было спасения в чистом поле. И - ни малейшего ветерка… Лица у всех были воспалённые, потные. Охранницы сжалились (- самим было не легче) и разрешили сбегать на речку – по быстрому искупаться. Над ней постоянно стлался белесый туман – от одного этого уже сделалось посвежее. Там же, где речка брала исток и где перекатывались грохочущие валы, туман и вовсе стоял шевелящейся стеной. На бегу поскидывали одежду, с визгом и смехом заскочили в холоднющую воду. Речка была не широка, с равномерными покатыми берегами. Да и не глубока : по серединке – едва по шею. Так что утонуть тут было невозможно. Надсмотрщицы (бабы плотной комплекции) тоже разделись - чуть в сторонке - и тоже бултыхнулись. Вскоре все в достаточной мере освежились, наплескались и нарезвились. Понемногу повылазили и вот уже разлеглись на отлогом песчаном берегу, смакуя драгоценные минуты отдыха.
И тут… произошло нечто непонятное, да что там, просто – ужасное : высокий берег, почти нависающий над их головами, вдруг содрогнулся и вниз посыпались камни и комья глины. Женщины с визгом попятились от клокочущей воды. Новый толчок – и… огромный пласт почвы выперся из скоса обрыва, пошёл трещинами, распался и съехал вниз с высоты доброго десятка саженей. От внезапного обрушения река всплеснулась почти до дна, обдав целым каскадом брызг невольных зрительниц. Но - мало кто обратил внимание на такую малость. Все взгляды были устремлены наверх - там творилось что-то непостижимое : из образовавшегося в стене круглого кратера хлынула… даже не вода, а - жижа… нечто, чему не было и названия. И оно тут же затвердевало жуткими чёрными сосульками, едва успев излиться… А из холодной лавы этого кратера уже попёрло что-то чудовищное : блестящее, длинное, сосискообразное… Оно выпиралось безумно долго и при этом надсадно верещало словно от жуткой боли… Наконец – вывалилось и шумно рухнуло вниз, точно ствол подпиленного дерева. Перевернувшись, оно шлёпнулось плашмя поперёк реки, соединив её оба берега подобием округлого моста. И похоже, при падении оно надломилось пополам, так как середина чудища стала медленно проседать, погружаться, а противоположные обтекаемые края выпячиваться… Слегка запруженная и перелившаяся бурным потоком река быстро смыла с этого Нечто грязевые наслоения и оно… засверкало(!)
Работницы, будто разом очнувшиеся от наваждения, беспорядочно забегали по берегу, размахивая руками и что-то голося. Охранницы принялись названивать начальству по портативным рациям. Последовало распоряжение : находиться поблизости, ничего не предпринимать а только внимательно наблюдать. Тотчас был отряжен спецотряд (состоящий из таких же «накачанных» дам, только повыше рангом) возглавляемый младшей из трёх Властительниц. (Сама напросилась, чтобы отличиться. Она полагала, что имеет дело всего лишь с лопнувшей старой канализацией и выпертой секцией трубы.)
Спецотряд быстро оценил обстановку, выхватил своё спецоружие : короткие металлические палки с дульными раструбами на концах и отважно двинулся навстречу неизвестной опасности. Попрыгали в воду и вот уже забрались на скользкую и покатую поверхность. Обследовали место «перелома», через которое уже перехлёстывал бурлящий поток, и поползли гуськом вверх, вдоль двух фаллически приподнимающихся блестящих стволов, подталкивая друг-дружку в мягкие места. Верховная начальница нервно расхаживала по берегу и покрикивала. А высоко поверху нависшего берега уже стали скапливаться наиболее любопытные из общинниц. И тут вблизи «головки» сверкающего монстра… сам собой вспух бугор. Из него на момент блеснули округлые зеркала – и тут же утянулись внутрь (места же, откуда они высовывались, бесследно загладились). Гораздо ниже, прямо из спины чудища выросло новое образование, а из него выставился обрубок – толстый и короткий. В середине него зияла дырища шириной в ладонь. Охранница, рядом с которой высунулась эта червеобразная «труба», ойкнула от неожиданности, потеряла равновесие, да и соскользнула (не решаясь ухватиться за эту странную штуку) в воду… впрочем, даже не в воду, а в кучу размокшей глины сорвавшуюся с откоса. Другая охранница, ползшая позади, оказалась решительнее : рванулась вперёд и в полулежачем положении стала колотить своей дубинкой с раструбом по безобразному выступу. Внутри него что-то хрустнуло и он поспешно втянулся.
Потекли томительные минуты, потом десятки минут, в течении которых ничего не происходило и не предпринималось. Тщательное обследование закруглённых поверхностей не выявило ни малейших швов, болтовых соединений, либо склёпок. Наконец Начальнице наскучило и она велела подчинённым прибегнуть к уже испытанному методу : колошматить по корпусу, не щадя «дубинок». Работниц тоже заставила влезть в воду, набрать камней покрупнее и бухать ими что есть сил по туловищу монстра. (Сама же на всякий случай отступила от реки подальше – сделав вид, что кому-то конфиденциально названивает) А одна бабёнка в форме - не будь дурой : пальнула из раструба своего оружия клубом искр и дыма. В результате чего в корпусе чудища возникла громадная рваная прореха… Именно это и подействовало! На дальнем краю корпуса вспухло и на глазах выросло широкое цилиндрическое образование. Вот рост его прекратился и оно – открылось(!) Оттуда на миг высунулась встрёпанная противная голова - и снова запряталась. Затем медленно стали вырастать… руки, с красноречиво поднятыми пустыми ладонями (мол, в них нет никакого оружия), затем… та же самая голова, с хлопающими глазами и округлённым ртом, (заведённо бубнящим : «Сдаюсь, сдаюсь…») в обрамлении неприглядной запущенной щетины. – Всего лишь отвратительный мужчинка, невесть каким образом оказавшийся запрятанным в брюхо этого металлического монстра! Глядь : ещё первый толком не выполз, а изнутри показалась ещё две пары дрожащих рук…

Теперь все дни Айди пропадал в разъездах (морских и сухопутных) на одноколёснике, на сей раз будучи вооружённым высокочувствительной техникой. Он заново обследовал уже пройденные места – да всё с тем же плачевным результатом – ни малейшего свечения на экранчике поисковика, ни малейшего попискивания… Даже если бы катера затонули во время бури, даже если бы они раскололись (что маловероятно) ударившись о рифы – энергитное «топливо» в любом случае уцелело бы и должно было бы дать о себе знать… Поисковик не мог случайно испортиться : Айди неоднократно перепроверял его, направляя в сторону гористой матёрой суши – всякий раз аппарат прилежно отмечал наличие сильнейшего энергитного излучения… в той стороне, где располагалась Женская цитадель(!)
Хоть он и давал обещание не припоздняться, всякий раз возвращался затемно, крайне измотанный и удручённый – нет, не тяготами походов (их особо и не было) – скорее от неудач. Он даже с лица осунулся. Эйви не могла с этим смириться, и чтобы хоть чем-то его отвлечь, напомнила о судьбе Лийли, по сей день томящейся в дикарской неволе. Айди словно опомнился, и со всем пылом отдался решению этой непростой задачи. На этот раз он тщательно всё продумал. И вот, экипированный наилучшим образом, он вновь забрался внутрь капсулы и устремился под землёй по уже проложенной колее. Конечно, он мог бы воспользоваться одноколёсником, но тут во главу угла ставилась неожиданность и эффективность появления перед дикарями. (А одноколёсник они бы уж точно загодя приметили бы, да и вряд ли так уж перепугались...) Он вышел на поверхность там, где и предполагал : в капитально построенном подземельи. Удачно подгадал время – когда дикари предаются послеполуденной дрёме – их и точно не было в помине ни в подвале, ни где-либо поблизости. Всё же не поленился обшарить с фонарём все закоулки подземелья (и даже заглянул за вскрытую броневую дверь). Взобрался по осыпи к зияющему пролому – единственному входу в это секретное хранилище. В укромном месте установил маячок. Тщательно укрепил камнями по обе стороны от прохода две высокие стойки, усеянные короткими отростками. Задействовал при помощи крошечной коробочки, предварительно выйдя вон. Действие их решил испытать на собственной шкуре : слегка приблизился и – даже ойкнул от неожиданности, получив весьма ощутимый жалящий разряд, но – остался вполне доволен : за неприкосновенность модуля он мог теперь нимало не опасаться!
Выбрался наконец на вольный воздух из душного подземелья. Дальнейшее было элементарно. Взобравшись на самую высокую, хотя и наполовину рухнувшую постройку, юноша установил треногу гораздо более мощной оптики, чем его прежняя самоделка. Определил в какой стороне море, где лес, где приблизительно может располагаться «столица» волосатых полулюдей. Туда и перебрался, соблюдая крайнюю осторожность. В ухо у него был засунут вкладыш, обостряющий слух в десятки раз – теперь незаметно к нему никто не мог бы подкрасться. (Существенным недостатком тут впрочем было то, что его собственный каждый шаг, малейший укатившийся из под ног камешек, отдавались в голове едва терпимым грохотом.) Взобравшись на одно из окраинных зданий, он вновь навёл оптику, готовый если надо углубиться и в чащу леса. Этого не потребовалось : столица лесной империи, расположенная в общем-то на холмах, проглядывалась отсюда довольно хорошо. И… она оставляла впечатление нежилой – будто бы второпях покинутой. Удивляться этому не приходилось : вряд ли кто отважился здесь обитать после форменного кошмара, который довелось пережить её жителям, чей благодарственный молебен к Солнцу был прерван появлением из под земли жуткого сверкающего чудовища, едва не похитившего их священный кумир – их танцующую «богиню»…
Ничего не поделаешь. Айди стал обшаривать объективом панораму леса, который, как мы знаем, частично вклинивался в развалины, и вскоре обнаружил довольно крупную деревушку. Там царила атмосфера послеобеднного отдыха. Одни дремали вповалку, другие предпочитали уединённость, третьи попеременно : то спали, то искали друг у дружки в головах. Картину несколько оживляла играющая малышня. Иногда дородные мамаши пробуждались, чтобы дать шлепка особенно расшалившимся. Эта идиллия грозила затянуться надолго. Айди выбрал себе место поближе да поудобнее – там и прикорнул, полный тревожных дум, изредка поглядывая в объектив. Ближе к вечеру селение оживилось. Обитатели зашевелились. Кое-где закурились сизые дымки. Детвору на лужайке сменила молодёжь. Иногда особи женского пола (которые отличались от мужских лишь меньшей волосатостью) принимались неуклюже приплясывать или кружиться. Те, у кого это более-менее получалось, заслуживали одобрения, тех же которые бездарно топтались, почти по-людски осмеивали. (Это был единственный признак пребывания Танцовщицы. Самой же Лийли… не было в помине.
Солнце уже клонилось к закату. И тогда жители стали собираться кучками, словно озабоченные важной общественной проблемой. Насущные дела были заброшены и все небольшими группками устремились в сторону Города. Окольными путями за ними прокрался Айди. И вот чему он стал свидетель, когда достиг обширного пустыря меж руин : По-видимому, здесь когда-то была красивейшая площадь – о чём свидетельствовали порушенные портики, колоннады и статуи… Многие мраморные плиты сместились, потрескались и поросли травой. Почти уцелела полукруглая терраса с взбегающими рядами скамей-ступеней. Там-то и стали размещаться вновь пришедшие. Не обошлось без потасовок за лучшие места. Впрочем и они соблюдали некую субординацию : удобнейшие места в первых рядах оставались прибережёнными. Ежели кто туда сдуру совался, его тут же выпроваживали, под почти человеческое улюлюканье. И вот всё стихло. Показалась процессия : на плетёных щитах принесли несколько особо важных персон, которые вместе с приближёнными заняли предназначенные для них места. Но вот и эта незначительная сумятица угомонилась.
И – появилась… Лийли, которую несли особенно бережно на растянутой пёстрой шкуре. Она возлежала в ворохе цветов, небрежно помахивая длинным гибким прутом, которым время от времени оттягивала кое-кого из своей раболепной свиты. Лицо её и обнажённые части тела были пёстро разукрашены грубыми узорами. Судя по всему она чувствовала себя преотлично – Айди даже усомнился в целесообразности своей спасательной миссии. Небо над головами полыхало особенно жарко – видимо приближался сакральный миг заката. «Богиню» опустили посреди тщательно прибранной и спрыснутой «благовониями» площадки как раз напротив привилегированной «трибуны». Она поднялась с цветочного ложа и потянулась с грацией большой кошки. На миг застыла – и всё вокруг замерло в благоговейном ожидании. Откуда-то с высоты руин послышался подвывающий сигнал рога. (Должно быть, божественное Светило, скрытое порушенными нагромождениями, коснулось линии горизонта.) И вот свершилось : нисшедшая «богиня» начала танец! Как-то внезапно сорвалась с места, понеслась, закружилась неудержимым вихрем… Вот уже она – почти одновременно – виднеется в разных концах площадки, выделывая руками и ногами самые замысловатые движения. Волна чар захлестнула онемевшую публику. Но это ещё что! Не сбавляя темпа, «богиня» начала петь – нарочито хрипло, гортанно… - сперва вполголоса, но - всё звучнее, и наконец - почти выкрикивала корявые фразы едва формирующегося языка – резкие, но по своему варварски - выразительные, даже относительно мелодичные. И тут уж заворожённая публика стала робко ей «подпевать». Каждый в угоду ей старательно растягивал некоторые звуки, стремясь достигнуть созвучия с ней – с Волшебницей!.. И вот она начала срывать с себя одежды…
Айди зачарованно глядел во все глаза и разинув рот… Перед ним была не прежняя беспутная «вакханка», а – чудом оживший, порхающий и кружащийся лепесток священного пламени!.. И всё же – отвернулся, едва началась разнузданная всеобщая оргия. Пока все были «заняты», он незаметно перебазировался и занял позицию по ходу появления процессии. Всё наконец закончилось. И вот уже её несут обратно – измождённо распластанную на провисшей шкуре. Даже носильщики были под впечатлением и их пошатывало. Сейчас бы вот налететь, выхватить её и умчаться на одноколёснике! Или - уйти под землю… Нет, нельзя рисковать : опомнятся – изловят… Да и – захочет ли ОНА? Ведь она здесь вроде как царица, если не больше… Всеобщее поклонение – пусть даже и не совсем людей…
Айди, укрываясь в развалинах, постарался выследить, куда её понесут. От «арены» сравнительно недалеко (если по прямой – пришлось же весьма попетлять из-за рухнувших нагромождений). Тут была совсем уж седая древность : мхом поросший приземистый – не-то дворец, не-то допотопный храм, порушенный не весь, уже хотя бы в силу своей приземистости. О былом великолепии напоминали изумительные рельефы, проступавшие повсюду. Все крыши тут были напрочь сорваны и вместо потолков кое-где применялся лиственный настил. Под одной из этих примитивных кровель размещались апартаменты Танцующей «Богини». Айди терпеливо дождался пока сгустились сумерки, затем проделал широкий кружный путь, чтобы вновь выйти к этому «дворцу», но уже с изнаночной стороны. Миновав целые лабиринты безверхих залов, он добрался наконец до «жилых хоромин». Осторожно пробираясь среди жуткого запустения, он навострил уши и вспомнив о звукоусиливающем вкладыше (временно снятом), снова вложил его. Без труда определил помещение, откуда доносились характерные шорохи, свидетельствующие о чьём-то присутствии. Подтянувшись на руках он заглянул за выщербленную стену (тут даже лиственной кровли не было) и тут же отпрянул. Но и того что он мельком увидел, было вполне достаточно : по обе стороны зияющего провала – входа валялись и похрапывали четыре грозных стража с дубинками. Хотя Лийли здесь и не было, она точно должна была находиться где-то поблизости. Айди приметил и единственную дверь (неказисто но прочно связанную из каких-то сучьев) – скорее всего она содержалась там. Окольным путём пробравшись туда (для чего одолел ещё одну стенку и ещё одну безверхую комнату), Айди вновь подтянулся на руках и крайне осторожно отвалил край лиственного навеса. Когда глаза приспособились к не слишком густому мраку, он различил посередине помост крытый шкурами, а на нём единственную распластанную фигурку. Больше никого в этой, довольно обширной комнате, усеянной ворохами цветов, не было. Сомнений не оставалось. Ещё больше отодвинув навес и укрепившись на стене обоими локтями, он едва слышно позвал по имени. И Лийли отозвалась(!) – так же, еле слышно :
-«Айди! Спаси меня!» (умная девушка моментально всё поняла)
Очень сторожко она подтащила плетёный помост вплотную к стене, из-за которой высовывалась голова юноши, взобралась на него и их лица оказались почти на одном уровне. Последовал торопливый жаркий поцелуй (причём Айди ощутил, что ланиты красавицы мокры от слёз) и он шёпотом в немногих словах поведал ей обо всём, что случилось за последнее время. Она слегка вскрикнула, и стала приглушённо всхлипывать, узнав что их катера пропали. Из соображений осторожности пришлось Айди соскочить по свою сторону стены и, едва дотянувшись, привести навес в прежний вид. Это оказалось не лишним : его обострённый слух уловил, как сучковатая дверца заскрежетала и в комнату Лийли кто-то ввалился, позёвывая – очевидно прислужница. Последовал быстрый обмен короткими гортанными репликами – и «служанка» вышла. Пришлось выждать, прежде чем их лица вновь сблизились.
-«У этих полузверей очень чуткий слух. Услыхала, как я всхлипнула…»
-«И как же ты отвертелась?»
-«Сказала, что ушиблась, перетаскивая лежанку. На прежнем месте, мол, слегка продувает… Поверила, хотя подозрительно покрутила носом. Они и к запаху крайне чутки… Впредь будем поосторожнее.»
Из её сбивчивого рассказа выяснилось, что дикари превратили её не-то в верховную жрицу, не-то в священный неприкосновенный кумир, которому раболепно прислуживают, тем не менее крайне ограничивают в свободе действий. Она настолько изучила их примитивный лексикон, что может с ними общаться почти на равных. Несмотря на преклонение и просто-таки обожание, ей мучителен каждый миг пребывания в этой неволе – пусть даже и «почётной». - Лийли вновь неосторожно всхлипнула… Спохватилась и стала с жаром объяснять, где она (тогда ещё не вполне доверяя своим новым спутникам) и каким образом скрыла пиратское сокровище.
-«Теперь уж оно ни к чему, раз катера исчезли!..»
Тут уже Айди едва не нарушил «конспирацию» - хмыкнув довольно отчётливо.
-«Ошибаешься! Очень даже «к чему!» - и поспешил рассказать ей, что это сокровище уже им найдено и что Его Преподобие располагает целой коллекцией древних аппаратов, приводящихся в действие энергитом.
-«Угадай, на чём я прибыл тебя спасать?» - не дожидаясь ответа, тут же обрисовал сложившуюся ситуацию. И что : капсула - аппарат наподобие подземной лодки, стоит наготове – как раз в том самом месте, где она некогда запрятала свой клад.
-«Теперь слушай внимательно. Через некоторое время я здесь появлюсь на этом самом модуле, с «громами и молниями», но ты не бойся – вскакивай на него и забирайся в люк – и : прощайте, дикари! Одно учти – места в нём лишь на одного взрослого пассажира, но мы-то с тобой уместимся уж точно, хоть то и будет тесновато. Главное – постарайся как можно аккуратнее – не задень никаких приборов. Если какая-нибудь настройка собьётся… даже страшно о том подумать!..»
-«А может, проще? Я сейчас перелезу через стенку – и мы бежим!»
-«Это очень рискованно, учитывая феноменальный слух твоих надсмотрщиков.»
-«Ничего. Они утомились и сейчас спят.»
-«Служанка твоя – та, что «крутила носом» – навряд ли уснула так моментально…»
-«Не спит – так дремлет… На всякий случай я и дверь за ней изнутри припёрла. И потом : она убедилась, что здесь всё в порядке и вряд ли обратит внимание на лёгкую возню. Решит : это я ворочаюсь на неудобном ложе. Мы же будем действовать очень осторожно и крайне тихо… Айди, голубчик, у меня предчувствие, что вся эта затея с явлением из-под земли, с «молниями» и прочей трескотнёй – провалится, как и предыдущая… На меня попросту все скопом накинутся и утащат куда подальше – ты в своём аппарате и пошевелиться не успеешь! Айди, миленький, ну давай – по моему! Увидишь – всё удастся! Ведь так просто : за эту стенку лишь перелезть!..»
-«Ну что ж… так уж и быть – давай… Хотя у меня совсем другое предчувствие… Только – чур, от меня ни в коем случае не отдаляться, так как у меня прибор реагирующий на маячок, установленный возле капсулы.»
-«Только в том случае если всё пойдёт гладко. Если вдруг спохватятся и станут нас догонять… - Ты уж не думай обо мне и беги со всех ног – спасайся! Пускай меня и схватят – мне хуже не сделают… Зато ты спасёшься! За тобой и не погонятся : зачем им ты?!»
Очень, очень медленно Айди принялся разбирать часть лиственной кровли. Лийли осторожно помогала ему с внутренней стороны стены. Дело неспешно продвигалось и вот уже было расчищено достаточно пространства, чтобы миниатюрная девушка смогла без помех одолеть преграду. Она склонилась, чтобы забрать из шкатулки (причудливой раковины) свои любимые украшения. Они-то и звякнули слегка… Затаилась. Не понимая причины задержки, Айди (готовившийся уже принять красавицу в свои объятия) чуть слышно её позвал… Тут же из глубины раздалось раздражённое ворчание – затем тяжёлые удары в припёртую изнутри дверь… Побег сорвался, толком и не начавшись…
Не помня себя, Айди добрался до своего капитального укрытия. Взлетел по склону обломков и только сунулся в разверзнутый зев пробоя, как… едва не был отброшен мощнейшим и крайне болезненным электрическим разрядом – он и позабыл что прежде надо было выключить охранительное устройство. Внимания не обратил : он был в полном отчаянии. Бедная Лийли – спасение было так близко, так возможно!..

Опять потянулась череда изматывающих разъездов на амфибии-вездеходе. Из очередной безрезультатной поездки Айди возвращался всё более помрачневший. Но вот – явился, как ни странно, засветло и в довольно бодром расположении духа : он кое-что придумал. Ничего пока не объяснял, только вновь обложился научной литературой. За ужином объявил, что : процесс объездов на вездеходе слишком медлителен, да и ненадёжен, поскольку в море нет ориентиров (где гарантия, что некоторые участки он не проходит дважды, а некоторые упускает?) И что он собирается сконструировать… летательный аппарат(!) - Почему бы и нет? Для этого имеются все предпосылки : главное – преобразователь материи, в чьей памяти наверняка имеются соответствующие матрицы…
-«Дружок, но… ведь так называемый «самолёт» габаритами во-он какой (Учитель раскинул руки), а вместимость лотка преобразователя - вот таку-усенькая!» (он сблизил руки)
-«Что невелик производный отсек? - не беда : самолёт будет собираться по частям, изготавливаемым по ходу дела. – Трудности сборки? - да ни малейших : сборкой будут заниматься миниатюрные роботы, которые будут созданы в первую очередь. Так всегда и поступали за тысячу с лишним лет до нас изобретатели этих чудо-машин. Большинство агрегатов ими производимых – да будет вам известно – были собраны из отдельных модулей. - Место для сборки? - и это предусмотрено : Преобразователь материи придётся вынести наружу. - Каким образом (ведь он довольно громоздок, хотя и называется «компактным»)? – не надо забывать о наличии грузового лифта, да и о «домашних роботах» - чем не грузчики?!
Работа закипела. Правда, два распорядителя из трёх (имеющих право голоса), относились к ней весьма недоверчиво. Эйви считала эти самые «самолёты» почти фантастикой. Учитель (довольно часто сталкиваясь в древней литературе с этим понятием) не был столь скептичен, но и он считал самолёты вершиной сложности – чтобы вот так запросто «взять и сотворить» хотя бы даже самую «простенькую» модель! Даже когда явились металлические молодцы и деловито взялись за погрузку неподъёмной Машины в лифт (а затем установкой её в укромном уголке храмового двора) – оба были исполнены недоверия. Вот когда вокруг неё засновали, пугая кошек, подвижные механические «чертенята» (кто о восьми, кто о шестнадцати паучьих ножек), выхватывая присосками из чрева Преобразователя всякие хитроумные блоки и тут же их сочленяя – оппоненты почти уверовали в успех дерзкой затеи. Вот уже и диковинный двигатель возник словно из ничего (если быть дотошнее : из преобразованного песка) на сборочном стеллаже и на глазах обрастал всё более хитроумными приспособлениями. Вот закрылся в обтекаемый фюзеляж, вот появились крылья… Все, кто мимо ни проходил, лишь давались диву! И вот настал день, когда исчезли : и стеллаж и все подручные приспособления и даже сами неутомимые кибернетические работяги. На заботливо восстановленном от малейших выбоин плитняке осталась лишь «невероятная» механическая птица. По очереди все без исключения (включая кошек) не без волнения восходили на её борт, чтобы ознакомиться с тем, что у этой сверкающей птицы внутри. Что прежде всего бросалось в глаза : ни малейших признаков двигателя(!) – хитроумно запрятанного под днищем. Вы оказывались в комфортабельной четырёхместной каюте с мягкими креслами (при необходимости становящимися спальными) с широченными окнами. Приборов – почти никаких, если не считать лёгкого безпроводного пульта с большим дисплеем. С видом знатока Айди торжественно вложил энергитный «заряд» в специальную ячейку и… все вылезли наружу. Аппарат был готов к действию. Когда все отошли от него на почтительное расстояние (и Учитель самолично пересчитал наличие всех кошек), Айди сильно волнуясь надавил кнопку включения. Лёгкий трап втянулся, дверца закрылась, раздался негромкий басовитый гул. По мере того как он делался выше тоном, стал ощущаться ветер, исходивший от аппарата. Он всё крепчал… и вот «птица» вздрогнула и без малейшего разгона взвилась – прямо над тем местом где только что стояла. Айди колдовал над пультом. Машина развернулась на месте – хвостом в сторону собора и носом к лесу – и устремилась в том направлении, всё увеличивая скорость. Едва не исчезла из виду, но в последний момент красиво развернулась и понеслась обратно. Проскочила у них над головами, обдав порывом вихря, и взмыла на головокружительную высоту, едва не протаранив храмовую башню. Айди заметил что это исключено : автоматика не допустит никаких столкновений. Описав несколько снижающихся кругов над поляной, аппарат плавно спустился на то самое место, откуда начал взлёт.
Зрители не сразу пришли в себя. Снова открылась овальная дверца и спустился трап.
-«Ну как? Хочет кто-нибудь полетать в моей кампании?» - на вопрос Айди руки подняли все присутствующие, включая служек.
-«Нет-нет. Мне нужен кто-нибудь один : всё же – испытание… Инструкция, правда, уверяет что тут нет ни малейшей опасности. Даже при исключительном экстраординарном случае – попадании молнии, например – тут же выпустятся широкие подкрылки и самолёт будет парить, пока повреждение не будет самоустранено. Если даже с пилотом что-то случится и он потеряет сознание - автоматика сама доведёт его до нужного места и бережно посадит. Конечно, мы все могли бы поместиться, но всё же на первый раз не будем рисковать…»
Седой Учитель выступил вперёд, на глазах его блестели крупные слёзы.
-«Конечно, это несколько самонадеянно… К тому же я в некотором роде стар… И всё же – дозволь мне сопутствовать тебе и быть, так сказать, одним из первых… одним из первых новых авиаторов! Меня с юных лет одолевают сны… нет, скорее видения, как я взлетаю ввысь, как я парю над миром в каком-то сказочном аппарате… Моя великая мечта : увидеть всё это наяву!..»
Конечно, у Айди нашёлся бы целый ворох возражений (и главное – возраст Учителя : ещё неизвестно, как он перенесёт внезапный подъём и резкое ускорение?) – но разве мог он, глядя на эти едва сдерживаемые слёзы, молвить хоть слово поперёк?! Взлетели. Совершили облёт по кругу. Айди вёл аппарат очень плавно и бережно. Восторгу Ильмиэля не было пределов. Он сиял как солнышко, бил в ладоши и чувствовал себя прекрасно. Но – неугомонная его душа требовала ощутимого разгона, дыхание перехватывающего взмывания в небеса!.. Мальчишка же как на зло упёрся и не хотел подчиняться. Строптивый пассажир слёзно умолял, делая ставку на своё отличное самочувствие… Наконец - стал ругаться… - Ни в какую!.. Кончилось тем, что он выхватил пульт управления из рук обалдевшего пилота… Управляться им на сторонний взгляд было крайне просто. Учитель хотел воспользоваться моментом, но… что-то заробел… Вспомнил о своём почтенном сане, постарался взять себя в руки и… сконфуженно вернул пульт. Айди тоже одержал победу над «бесом Упрямства» и, призвав Учителя объявить о первом же признаке головокружения, совершил-таки несколько весьма рискованных воздушных пируэтов…
Следящие снизу вздохнули с облегчением, лишь когда самолёт с пассажирами приземлился в исходной точке. Прокатились в этот день все. Закономерную высотобоязнь спервоначала испытывал каждый, но никто не отказался по этой причине от редкостной возможности воспарить в небеса. Айди не делал секрета из самолётовождения (которое и в самом деле было крайне простым и предельно автоматизированным) и всем предоставил возможность маленько поуправлять – тем более, что умная Машина моментально бы исправила малейшее неверное действие. Кошки – и те вроде как освоились и каждого новоприбывшего из заоблачных высот встречали возбуждённым мяуканьем. Черту испытаниям подвели опять-таки Айди с Ильмиэлем (который на этот раз самолично орудовал пультом). По этому поводу Айди заметно нервничал. Однако всё обошлось без каких-либо рискованных заоблачных выкрутасов. Они попросту слетали «навестить» своих ближайших соседок-общинниц. Приближаясь к цитадели, они набрали хорошую высоту и маленько покружили над опушкой леса, над жилыми блоками, над колоссальным водохранилищем… Трудно было предположить, какой переполох бы поднялся, если бы кто-то из коренных жительниц в этот момент пристально посмотрел в небо и разглядел бы сверкающую рукотворную «стрекозу»! Впрочем, один из обитателей чинил на крыше какое-то оборудование, попорченное грозой. Одна пара глаз обратилась к небу, когда стала искать причину едва различимого ни на что не похожего гудения и… обнаружила его источник на невообразимой высоте(!) С искривлённых постоянной, едва сдерживаемой яростью, губ сорвалось многоступенчатое «подземное» ругательство…

Потянулась полоса буден с многочасовыми облётами прибрежной полосы со всеми крошечными бухточками и промоинами, которых оказалось неисчислимое множество (ведь в любую из них могли быть загнаны прихотью стихий неуловимые катера). Имеющаяся ветхая карта была значительно уточнена. Когда с берегом было покончено, методично взялись за морской простор. С вечера намечались границы, где следовало пролететь и с высоты обследовать визуально и «на энергит». Предположительно в двигателях обоих катеров энергита оставалось лишь на грани обратного возвращения. Возможно, все неудачи обнаружить его излучение заключались именно в крайне малом его количестве. Срочно «создали» поисковик помощнее – вернее, использовали уже имеющуюся «в матрицах» самолётную бортовую модель с соответствующими сканерами и экранами. (Для монтажа нового оборудования ограничились «вызовом» лишь одного робота-универсала) В полёт выходили теперь попарно. Чаще всего – Айди, со своей испытанной подругой. В её обязанности входило слежение с помощью широкоохватного бинокля по одному борту и одновременно поглядывать на соответственный экран. То же самое проделывал её спутник с другого борта. В то же время он иногда бросал взгляд на общий обзорный экран, который порой попискивал, но : то, что попадалось в поле его «зрения» было отнюдь не объектом поиска, а : какие-нибудь коряги, сбитые в кучу подгнивающие водоросли или крупные рыбины. Хотя самолёт намеренно продвигался не столь уж быстро, всё же он успевал охватить наблюдением огромные площади. Всего за несколько дней было обследовано всё намеченное пространство и даже гораздо шире… Продвигаться и далее уже просто не имело смысла. Понуро сошлись на общее совещание, на котором преобладающей оказалась мысль, что оба катера, сорванные бурей были обнаружены (по излучению) и перехвачены дотошными искательницами энергита той или иной технически продвинутой общины. На дальнейших поисках моно было поставить точку. Всегда оптимистичный Учитель высказал неожиданную мысль : «Имея чудодейственную машину - Преобразователь материи и вдосталь энергита, почему бы не дерзнуть и не сотворить новый катер?!» На что Айди заметил, что и сам об этом подумывал и досконально обследовал матричные ресурсы. Увы, в то время, когда был создан Преобразователь, верхом достижения были лишь подземные лодки-разведчики. Катера были придуманы гораздо позднее – уже в условиях Подземья… В крайнем случае можно воспользоваться и лодкой – хотя бы для автоматической доставки послания в Нижний Мир – и всего лишь… Так как тогдашние лодки не были оснащены ни обновителями воды, ни утилизаторами отходов (да и мало ли чего на них недоставало…), да и места в них было маловато. – Так что для дальнего многодневного, многонедельного похода они были явно непригодны.
Чтобы Айди не слишком убивался неутешительным выводом совета, прозорливая Эйви, как и в прошлой подобной ситуации, поспешила напомнить ему о незавидной участи Лийли. (- Мало ли к каким притеснениями могли прибегнуть дикари после сорвавшейся попытки её побега!) Хотя на эти слова Айди сделался ещё мрачнее, всё же основная гложущая скорбь была отодвинута на задний план перед необходимостью скорейшего решения более насущной проблемы. В его померкших было зрачках вновь замерцали искорки.
В предварительный разведывательный полёт они отправились вдвоём – не дожидаясь ни сумерек, ни благоприятной поры дикарского дневного распорядка (т.е. когда все предавались дрёме) В их распоряжении был самолёт – значит отпадала необходимость от кого-либо таиться. Ни расстояния, ин препятствия теперь для них не существовали. К тому же с высоты открывался обширнейший обзор. С очень большой высоты, прибегнув к оптике, они проследили, что солнцепоклонные действа происходят неизменно на том же самом облюбованном месте и главной участницей этих «мистерий» по-прежнему является Лийли. Правда, теперь уже её опекает утроенная охрана. Было обнаружено и новое «правительственное» стойбище – оно располагалось в самых непролазных дебрях (что, впрочем, было лишь на руку). После представления Танцовщицу препровождали теперь туда, не дозволяя занимать апартаменты поблизости от «арены». Было выяснено всё, что требовалось и самолёт засветло возвратился на свою «базу».
На другой день Айди опять посетил тот город, но на сей раз на моноцикле. Теперь он постарался подгадать время, когда у дикарей происходит дневная спячка. Особого труда не составляло незаметно прокрасться к руинам древнего «стадиона» (как он назвал это место), где теперь происходили ритуальные действа. Он тщательно всё обследовал и удовлетворённо хмыкнул, обнаружив чудом уцелевшую мраморную чашу опрокинутого фонтана - полную мутной дождевой воды. Сделав вид что собирается из неё попить, он склонился над чашей и незаметно что-то в неё спустил… Затем с беззаботным видом прошёл на овальную площадку с которой Лийли очаровывала волосатую публику и там на самой широкой плите начертал лазером : «В фонтане найдёшь кольцо. Надень и не снимай». (Выступая в очередной раз она не могла не заметить надпись и тут же бы поняла – от кого. Не трудно было и выполнить требуемое – под видом что хочет зачерпнуть из чаши воды.) Кольцо же содержало кусочек энергита – своеобразный маячок по которому можно было отследить любое её перемещение. (Дальнейшее было бы «делом техники». Имея в своём распоряжении самолёт, способный зависать и беззвучно планировать, можно было не сомневаться в успехе.) Совершив задуманное, Айди поспешил убраться подальше от места «священнодействий», чтобы не быть замеченным кем-нибудь посторонним. Затаился в груде обломков и долго не сводил глаз с арены. Однако всё было спокойно : никто не появился на пышущей зноем арене, заинтересовавшись его странными манипуляциями. Кружными путями перебрался на другое место – подальше и повыше, но с тем расчётом чтобы «стадион» был виден как на ладони. После долгого ожидания, сподобился-таки стать созерцателем вечерней мистерии. Всё прошло как он и запланировал : ещё в носилках Лийли заметила надпись и тут же завладела кольцом без каких-либо помех.
Без особых приключений, засветло и в приподнятом настроении вернулся он домой… и тут его ждало ошеломляющее известие : Учитель пропал! Едва Айди отъехал на рассвете, Учитель выразил намерение в одиночку испытать все прелести полёта. Поскольку он уже имел практику одиночного вождения (правда, отсутствовал недолго и всегда находился в поле зрения электронного наблюдения), никто ничего худого не заподозрил. Никого особенно не встревожило, когда он отсутствовал в течении многих часов. – Единственное : старый человек вынужден обходиться совсем без пищи. Но это внушало и уверенность : чем бы он там ни увлёкся, – голод заставит его всё бросить и вернуться. Но… к тому времени, как Айди прикатил домой на своём одно колёснике, Ильмиэль отсутствовал уже более полусуток! Уже надвигалась темнота – ещё час-другой и наступит полная непроглядь… Хотя Айди старался успокоить себя и других – мол, лётная Машина умная : стоит лишь нажать на кнопку «возвращение» и она сама отыщет обратную дорогу даже в полной темноте, - да сам с каждой минутой становился всё беспокойнее. Одно дело, если бы Учитель всё время находился в воздухе, но совсем другое, если бы он где-то приземлился и что-то воспрепятствовало ему вновь взлететь… Ужас… ужас… Айди поклялся, что первым делом он снабдит самолёт двусторонней переговорной аппаратурой. Спустилась глубокая ночь. Никто и не думал отойти ко сну. Кошки и те встревоженно бегали… Айди уже собирался запустить давно бездействовавшую систему широкополосного прослушивания эфира, надеясь из скудных межобщинных радиосообщений уловить кое-что полезное (очень возможно было, что Учитель направился воздушным путём в какую-либо отдалённую общину и был там захвачен в плен).
И тут… подал сигнал радар, установленный на самом гребне горы, обращённой к морю. В обсервационной комнате, куда сразу все бросились, осветился соответственный экран и все отчётливо увидели : летит! Тут же осветили шпиль, да и полностью включили всю «иллюминацию» - не за тем чтобы указать дорогу (самолёт в этом не нуждался) а просто на радостях и ради знаменательного момента. Всем скопом, включая кошек, выбежали встречать. Вот самолёт плавно приземлился и Ильмиэль пошатываясь показался из кабины. Его подхватили под руки и помогли спуститься. Едва оказавшись на твёрдой почве, он воздел дрожащие руки к небу, словно в молитве, туда же устремил и взор, застилаемый крупными слезами, которых не стеснялся и торжественно возгласил :
-«Нашёл! Хвала Создателю! Нашёл ваши катера! Целёхоньки! Их выбросило на отмель…»
Уже в помещении, приведя себя в порядок и наскоро поев, он принялся рассказывать :
-«Вчерашней бессонной ночью я внимательно проштудировал научную литературу касательно здешних мест. И вот что выяснил : на море здесь господствуют так называемые «сезонные ветра» - много дней они дуют в одном направлении, а потом в обратном. Так как ваши судёнышки представляли собой некоторую парусность, неудивительно что буря сорвала их с привязи. Хотя буря скоро закончилась, но их подхватил постоянный поток воздуха – он-то и отволок их гораздо дальше тех пределов где мы искали. Чтобы проверить эту мысль, я и вылетел в одиночку, не желая вас обнадёживать раньше времени. Летел - бесконечно долго. Уже подумывал возвратиться, как увидел на горизонте краешек какой-то суши. Это была гряда островов. Ещё издали бортовой поисковик стал издавать обнадёживающие гудки. Я облетел все эти мелкие островки, внимательно вглядываясь в зелёные заросли. Короче, в небольшой лагуне на песчаной отмели валялись ваши «беглецы», опрокинутые на бок, полузанесённые песком и опутанные водорослями. Если бы не поисковик, чуть было их не прозевал… Ещё короче : когда будем их забирать?»
-«Сейчас! Немедленно! А то они ещё куда-нибудь заплывут…»
-«Успокойся! Во первых – ночь на дворе…»
-«Ночь не помеха. Самолёт «помнит» все пройденные маршруты. Автоматика доставит туда в лучшем виде…»
-«Я и хотел сказать : во вторых – у нас авиация… А в третьих – я обеспокоился на этот случай и навалил как можно больше крупных камней, чтобы отрезать катера от воды. Потому-то в основном и задержался… Так что, дружок, укладываемся теперь все спать. А вот назавтра, на заре…»
-«Нет, нет… я не успокоюсь, пока катера не окажутся у нас под боком…»
-«И как же ты намерен их транспортировать?»
-«Пока не задумывался… Ну что ж, пусть чудо-машина создаст для нас мощный буксировщик… Хотя – зачем? Ведь вы сказали, что они выброшены на береговую отмель… Так вот : они вернутся сюда своим ходом – то есть, под землёй!.. Сейчас же вылетаю! Готовьте место, где им «вылупиться» наружу. Там установите маячок…»
Учитель настаивал, чтобы ему поехать вместе : всегда может понадобиться вторая пара рук. К тому же – ведь это он катера нашёл, кто как не он лучше всякой электроники покажет их местонахождение? Тут взбунтовалась Эйви :
-«Побойся Бога, Айди! Ведь Учитель ещё нисколько не отдыхал!..»
-«Как не отдыхал? Да я весь обратный путь только тем и занимался, что дрыхнул (нескромно говоря) в раскладном кресле, предоставив всё автоматике. Если кто и нуждается в отдыхе, то только не я!»
Эйви понимала, что едва ли это так и что пожилой человек едва ли мог заснуть в пути. Хотя бы из-за душевного возбуждения… Да разве переспоришь мужчин охваченных азартом!
Отбыли прямо в ночь, правда, запасшись продуктами и прихватив на всякий случай одного из коренастых домашних роботов.
Чуть свет оставшаяся команда (Эйви и оба мальчика) взяв всё необходимое, втиснулись в кабину моноцикла и отправились к прибрежным скалам. Над землёй плавал туман и дороги было не разобрать. Всецело положились на «умную» машину. К тому же она не раз здесь проходила – значит запомнила самый оптимальный маршрут. Выбрали каменистую ложбинку поукромнее, где и установили - даже не один маячок, а целых три (чтобы усилить действие), нанизанных на общую штангу, опущенную под землю. Ребята предпочли вернуться обратно в Храм пешком. Эйви намеревалась здесь ожидать прибытия катеров. Она загодя приготовилась к долгому ожиданию и запаслась увлекательным чтением. Да книги как-то не шли на ум. Чтобы рассеяться, оседлала моноцикл и отправилась колесить по окрестностям, не упуская из виду той ложбинки. Отважилась даже вьехать на скальный гребень. Туман давно рассеялся и вид отсюда открывался изумительный, да её мысли витали вдали от красот природы. Много раз убеждала себя, что зря она так волнуется, что всё в порядке – иного и быть не может… Но – упорно накатывались всё новые тревоги. Нет, всё же зря она не настояла и не отправилась с ними вместе!.. К тому же : катеров – два, плюс ещё самолёт – три, а их-то всего двое… Ведь кто-то непременно должен был доставить самолёт обратно! (В волнении она упустила из виду то, чему сама была свидетельницей – что самолёт прекрасно может обходиться и без пилотов.) А как же быть с катерами?! Или они решат бросить один из катеров на дальнем острове? Или же им придётся действовать в два приёма? (Точно так же ей было невдомёк, что Айди вполне мог запрограммировать один из катеров таким образом, чтобы тот самостоятельно ехал в его «кильватере».)
Умница-послушник не поленился прогуляться – пешком(!) – от Храма до выбранного места (две трети пути по каменистому бездорожью), лишь бы доставить ей корзинку с едой. Хотя ей было вовсе не до еды, она заставила себя кое-что проглотить. Зато пила с жадностью, как убегавшаяся кошка…
Солнце уже опускалось к линии горизонта. Нервное напряжение возрастало, как она ни убеждала себя, что в запасе ещё масса времени и что вообще нет ни какого смысла ей здесь дежурить. Подозревала, что и Айди не будет особенно в восторге, что она так себя изводит… И, неожиданно для самой себя, вдруг увидела золотистую приближающуюся точку среди необьятной слепящей синевы. Летит!!! Вот уже уловим толстострунный гуд двигателей. Ура! Ну конечно же : первым должен появиться самолёт… Вот и она вроде как замечена сверху. (Мудрено - не заметить, если девушка не помня себя бегает зигзагами и размахивает руками!) Летательный аппарат приветственно колеблет крыльями, сбрасывает скорость, делает изящный разворот и идёт на посадку. Эйви удачно выбрала место – есть где без помех приземлиться. Сейчас она услышит последние новости о своём друге из уст самого Учителя… Самолёт зависает в нескольких саженях почти прямо над ней, плавно опускается, садится… Овальная дверца ещё не успела открыться, а за ней… нетерпеливо ей машет… Айди! Что же, Учитель транспортирует катера под землёй? Ах, нет! Ну конечно же : Айди прилетел за ней, поняв наконец что вдвоём им никак не управиться… Что это? Никак и Учитель с ним?! Оба так и сияют!.. А… как же - катера?
Всё выясняется спустя секунду : катера направляются сюда своим ходом. Их ведёт безотказная автоматика – маячки установлены, маршрут назначен – для чего ещё кому-то их сопровождать? И прибудут они по расчётам ещё весьма не скоро : по меньшей мере, часика через два. На сей раз нет ни малейших сомнений, что с ними по пути якобы может случиться что-то непредвиденное, или они собьются с направления. Помимо прочего, теперь за их продвижением неустанно следит бортовая аппаратура. Эйви забирается внутрь кабины и сама в этом убеждается. Сверкающая птица взмывает в воздух и спустя несколько минут причаливает на свою накатанную взлётную площадку на лужайке Храма. Их уже поджидают : ребята неотрывно следили за всеми событиями с экранов. Ровно через три часа команда в полном составе собралась в обсервационной комнате. Историческое прибытие катеров в назначенное место не заставило себя долго ждать!
Всё складывалось наилучшим образом. Катера вновь обретены. Уворованный у подземных тружеников энергит неожиданным образом обнаружен и извлечён и ожидал лишь возвращения своим подлинным владельцам. Ещё лучше было бы сюда добавить тот огромный (расколотый на две полвины) кристалл, что послужил выкупом за Эйви… Словом, назревала экспедиция в глубины недр. Тем более, что надо было оповестить подземножителей о великом открытии что невзначай совершили два подростка. Конечно, никто не забывал о грустной участи Лийли. Вызволить её наконец из рабства было первоочередной задачей.

Между тем в женской общине назревали крупные перемены. Благодаря выманенному энергиту появилась возможность задействовать множество аппаратов, собранных повсюду (порой извлечённых из-под руин) и дотоле бездействовавших. Женщины нарадоваться не могли, когда заработали кухонные автоматы – «из ничего», из отбросов изготавливающие изысканные яства. Это, конечно, тоже был своего рода преобразователь материи, но действовавший в весьма ограниченном диапазоне. Однако они не располагали главной Машиной – универсальным Преобразователем. Правда, в аппаратном хранилище имелось несколько десятков фрагментов – искорёженных и полуобгоревших – (такова уж была участь всей крупной техники) но ни одного целого. Возможно, работоспособными экземплярами располагали некоторые чужие общины, да : «идти к ним на поклон» - значило бы поделиться своим энергитным сокровищем (а может и подвергнуться атаке из-за столь лакомого куска) Верховные Правительницы не собирались. Принципиально было вполне возможно из сохранившихся фрагментов составить оно целое – над этим ломали головы лучшие умы – но каких-либо существенных сдвигов пока не предвиделось. С появлением подземных пришельцев дело изменилось. Каждый из них неоднократно пользовался чудо-машиной, а один и вовсе был (до пиратства) её наладчиком-оператором и знал её устройство до тонкости. Привилегированные техно-интеллектуалки думали что он лишь презрительно хмыкнет, увидев весь этот кропотливо собираемый «металлолом», но он отнёсся с неожиданным интересом и, тщательным образом всё обследовав, объявил что берётся восстановить из фрагментов один целостный агрегат. Ему создали все условия и первоочерёдно призвали ему в подмогу обоих его спутников по подземному путешествию. Тот отнюдь не был этому рад и вытолкал их едва не в шею, предпочтя иметь в помощницах местных толковых технологичек. Общими усилиями машину собрали – процентов на 90 (некоторые блоки хотя и были с явными повреждениями, но всё же были установлены по настоянию специалиста). Вложили кусок энергита, запустили… Машина загудела, но… ничего больше не последовало. Она гудела так час-другой… Высокоумные женщины лишь плечами пожимали – мол, этим всё и ограничится. Гудение и вправду прекратилось, а на дисплее, после «полной готовности» высветилось : «жду дальнейших распоряжений» - Машина самовосстановилась – это был триумф! Аппаратного гения с той поры зауважали, освободили от обязательных работ (а с ним за кампанию и двух других – кто знает, какие таланты могли скрываться под личинами форменных оболдуев!), стали кормить получше и разрешили свободно разгуливать почти повсюду – даже там, где мужчинам (читай – рабам) появляться было строжайше запрещено. Приобретшие некоторый лоск оболтусы, тут же завели себе любовниц из «среднего персонала», а блестяще себя зарекомендовавшим Великим Конструктором, как теперь почтительно называли Асаана, не в шутку увлеклась даже одна из Властительниц. Началось с того, что она лично пожаловала взглянуть на оживший Преобразователь и на диковинки, что он без устали производит. «Виновник» этого довольно остроумно комментировал происходящее и с лёгкостью волшебника тут же изготовил несколько чудесных украшений (из репертуара тех, чем некогда злоупотребляла танцующая Атаманша). Владычица, будучи женщиной (хотя и стареющей) была очарована. Столь угодивший ей технарь-забавник, к тому же с хорошо подвешенным языком, был приближен. Его красочные, хотя и не всегда правдивые, рассказы о подземном мире помогали ей коротать бессонные часы. К немалому удивлению, она обнаружила в довольно невзрачном пленнике недюжинный интеллект. Короче, всё обернулось нешуточным увлечением. Недавний пират из кожи вон лез чтобы доказать своё пылкое обожание. Далеко не первой молодости и к тому же склонная раздаваться вширь Повелительница попалась на крючок и понемногу спровадила на кухню и на другие унизительные работы всех прежних своих «временных мужчин». Новый фаворит сумел сделаться незаменимым и преуспел настолько, что она даже с ним советовалась в весьма серьёзных делах. Нескончаемая сага о его подземных похождениях, (в которых он неизменно выступал отнюдь не в своём подлинном амплуа (мелкой сявки), а в роли некоего благородного вождя-защитника угнетённых – конфискатора и распределителя энергитных богатств и вообще поборника всяческой справедливости) - разжигала неослабный интерес в Повелительнице. Та буквально уже жить не могла без его очередных историй. Он гнул свою линию, наслаждался фартом, а в голове его вызревали далеко идущие коварные замыслы…

Была тщательно спланирована и до мелочей разработана экспедиция по вызволению Лийли. Всё было учтено – на этот раз возможность сбоя была сведена до минимума. Вторжение намечалось с воздуха – неожиданное и ошеломляющее. На борт летающего аппарата были во множестве аккуратно погружены хлопушки и фейерверки. В путь на сей раз отправились все мужчины : ни одна пара рук не была бы излишней. Эйви в окружении одних кошек спокойно занималась обыденными делами и даже не взглядывала в небо, всецело уверенная в успехе предстоящего рейда. Вызволение человека из плена других разумных существ – не такое это простое дело (Она и сама убедилась в том на практике) и разумеется требует времени.
Но вот полуденный зной мало-помалу стал остывать и девушка всё чаще обращала вверх загорелое лицо из под согнутой руки. Странное дело, но отправившийся в путь ещё до света самолёт всё не возвращался, хотя от руинного города был всего час с небольшим обычного (нефорсированного) полёта. Самое досадное, что все аппараты мобильной радиосвязи захватили с собой участники экспедиции. Девушка взбежала на самый верх башни и долго оглядывала горизонт в могучую оптику – преимущественно в том направлении откуда ожидалось появление самолёта. Уже немного хмурясь, она спустилась в экранный зал и постаралась настроить самый высоко расположенный электронный телескоп – и чего ей раньше не пришла в голову такая простая мысль? Останки мегаполиса, до которых было несколько дней пешего пути, вырисовывались на главном экране как на ладони. Можно было бы разглядеть и подробности, если бы не предательская и всё густеющая дымка от влажных испарений необозримых просторов джунглей. Самолёта не было в помине. По примеру Учителя, Эйви разделила весь обозримый небосвод той стороны на квадраты и стала каждый планомерно обозревать в наивысшем разрешении. Безрезультатно! Самолёт пропал… Скорее всего приземлился где-то среди нагромождений обломков. Ещё не было причин для серьёзных беспокойств. Мало ли каких причин не было для задержки? Кому-то из экипажа вдруг стало плохо… Непереносимость высоты, нервного напряжения… Ильмиэль ведь не молод, да и один из послушников совсем ребёнок… Впрочем, кому-то стать «плохо» могло и в результате физического контакта с дикарями. Ужас, ужас!.. Ей бы отправиться вместе с ними! Мужчины – что с них взять? Поддались азарту, зарвались… она бы в случае чего их во время осадила… А может, их взяли в плен?! – Ещё чего : у них при себе лазерный пистолет! Прежде чем их пленить, состоялось бы жуткое побоище!.. Эйви постаралась обнаружить среди руин группу «аборигенов», включила максимальное увеличение, один за другим меняла фильтры и добилась-таки довольно сносной картинки. Странно! Ни малейших признаков возбуждения или настороженности. Занимаются обычными делами – то есть слоняются без дела, лениво едят, выискивают насекомых, малышня играет… Наблюдательница нащупала другую группу, третью… всё то же самое. Если бы «состоялась битва» или какое другое экстраординарное событие – так себя бы не вели, а несомненно собирались бы в возбуждённые кучи, «обсуждали» бы жестикулируя, чувствовалась бы встревоженность… Сама собой сложилась задумка : дождаться «урочного часа» - всеобщего молитвенного обращения к заходящему Светилу, проследить куда потянется большинство, возможно понаблюдать танцевальную оргию Лийли – если её ещё не вырвали из плена – а может быть… самой стать свидетельницей этого волнующего момента?! Постой-ка… Ну точно! И как же это не пришло ей в голову? Ребята затаились в ожидании именно этого пунктуально повторяющегося молитвенного действа! Эйви вздохнула полной грудью. Зря она волновалась!
Поскольку пребывать в закрытом помещении ей было невмоготу, она вышла наружу. До заката ещё оставалась уйма времени. Бродить среди темноватых хвойных хотя и настраивало душу на возвышенный лад, но всё же навевало меланхолию и она вскоре миновала первый круглый лесок и углубилась во второй. Изобилие солнечных лужаек и неугомонная беличья возня - было как раз то, на чём душа могла несколько отвлечься от тревог. Как-то особо не задумываясь, Эйви пришла к простой и вместе с тем блестящей мысли на грани озарения : если всё дело в отсутствии связи, чтобы тотчас выяснить все обстоятельства, – почему бы ей самой не попытаться задействовать Преобразовательную Машину и не воспроизвести для себя аппаратик мобильной радиосвязи – ту же самую модель? Это было последнее, что Айди создал на чудо-машине, и наверняка программа всё ещё задействована. То, что делал Айди было совсем не сложным, в сомнительных случаях выплывали подсказки - почему бы и ей не попробовать? Как дальше быть с рацией? - тоже не проблема : каждый аппарат укомплектовывался подробной инструкцией. – То-то будет сюрпризом для «авиационной бригады», когда их рации внезапно затрезвонят! -«Экстренный вызов диспетчера…» или – как там описывается в книжках… Нет, лучше пожалуй так : (строго деловым тоном) -«Вызывает База! Срочно вызывает База. Командир лётного состава, отзовитесь! Обрисуйте текущую ситуацию…» В полумечтательном состоянии, Эйви уже поспешно вышагивала обратно. Везде сопутствующая ей вереница кошек уже едва поспевала. Уже вышла на лужайку перед собором – и тут… словно шестое чувств подсказало ей что что-то произошло, что-то нехорошее. Все кошачьи мордочки устремились в одну сторону – противоположную той, откуда следовало бы ожидать прибытия самолёта. Вот как раз-то там он и показался : серебристым крестиком в расплавленной белёсости небосвода. Вскоре послышался и характерный рокот. И вот уже летающий аппарат – даже не совершив традиционного облёта вокруг башни – заходит на посадку. У Эйви бешено колотится сердце. Самолёт жёстко приземляется. Выдвигается трап. По нему… почему-то задом наперёд спускается… ссутулившийся Ильмиэль, следом виднеется искажённое лицо Айди… Боже! Они несут окровавленное тело старшего послушника!.. Слава Богу! Он жив – и даже в сознании – хотя весь обвязан наспех сделанными повязками. Впрочем, повязки есть на всех, включая меньшого… Неужели и впрямь произошла схватка с дикарями?! А вот Лийли между ними чего-то нет…

Хором поспешили успокоить : - Ничего особо опасного : подорвался и с частично сдетонировал бортовой запас петард и фейерверков, предназначенных посеять панику среди дикарей. Посильная медицинская помощь оказана... Уже занеся пострадавшего в помещение, прояснили подробности :
Солнце поднялось ещё не высоко, когда они прибыли на место. Конечно, всего лучше было бы доспеть к началу ритуала и высмотреть с высоты главную жрицу, то есть Лийли, и потом уж действовать согласно обстоятельств. Но в том-то и заключалось отличие этой попытки от предыдущих, что Лийли не нужно было искать : на ней был перстень, а значит безотказный указующий маячок. Странное дело : подлетели, кажется, уже достаточно близко, а маячок не подавал ни малейших признаков!.. Испортился? Кусочек энергита не мог испортиться! Отказала бортовая аппаратура? Испытали : мгновенно откликнулась на далеко расположенные громадные кусищи кристаллов, чем располагали общинницы. Чуть переместили сканирование, добавив чувствительности – и отозвались (то есть звёздочками высветились на экране) частички, заправленные в различные аппараты в районе Храма. Когда же вновь отвели рупор обзорника в сторону разрушенного города и окрестностей – полное молчание! Стали медленно летать кругами, всё увеличивая радиус поиска – тот же результат… На борту на всякий случай был и мобильный «карманный» поисковик. Задействовали и его – без толку… Спустились, вылезли. Мало было надежд, что аппаратик заработает «в полевых условиях», всё же, попытались, установив его на максимальную мощность. Прибор ярко озарился фоновым свечением, тронутым с краю «зарёй далёкого светила», под названием Община – и всё на этом…
Опускались руки. Не знали, что и думать. Всё же, оставалась ещё возможность визуально произвести разведку. К чему и прибегли – благо, на борту была могучая оптика. Уже не таясь от взглядов дикарей, на бреющем полёте прочесали всё вдоль и поперёк, в восемь глаз выискивая малейшие признаки присутствия Лийли. Попутно точно определили местоположение «блуждающей» столицы аборигенов – разумеется, среди близлежащих джунглей. В несколько низких пролётов обследовали и её - всех там до чёртиков переполошив… Получили множество снимков – с ними стоило отдельно поработать в спокойной обстановке. В самый пик жары отлетели от города подальше и опустились в глухих предгорьях. Там в пещерке подзакусили и подвергли детальному анализу фотоматериал, где надо - многократно увеличивая и просветляя. Определили-таки несколько точек, где с наибольшей вероятностью могла бы содержаться Лийли. Подлетев к городу и поднявшись на огромную высоту, «барражировали» преимущественно над этими точками и внимательно рассматривали всё там происходящее сквозь оптику. Лийли, увы, так ни разу не появилась…
Продолжали заниматься этой рутинной и неблагодарной работой лишь бы как-то скоротать время до заката (о чём догадывалась дальняя наблюдательница) – т.е. до того коронного момента, когда Лийли непременно должна была появиться. До этого впереди ещё была прорва времени. Воздушный аппарат совершал облёты над этими точками в автоматическом режиме. Поскольку наблюдение не требовало многих глаз, решили разделиться на две бригады : пока старший да младший похрапывали в откинутых креслах, вахту несло «среднее звено». Подлетали как раз к «столице» посреди джунглей. Не отрываясь от окуляров, вполголоса разговорились. Айди рассказал подростку о Лийли – какая она чудесная. Тот поделился собственным мнением – довольно дельным – где следовало бы её искать : не в чащобах джунглей, не на окраине древнего мегаполиса, а скорее уж в его центральной части, поближе к «арене», где она преимущественно выступает. Возможно там в подземных этажах более-менее сохранилось не одно такое хранилище для особых ценностей, вроде того где Айди обнаружил запрятанный ею «клад». Наверняка в городе существовали бункеры для хранения главного достояния – т. е. энергитовых запасов. И скорее всего эти хранилища были экранированы(!), то есть непроницаемы для энергитовых излучений. Очень возможно что Лийли – после её явного содействия побегу – поместили как раз в один из подобных бункеров (отсюда и невозможность её найти по энергитовому маячку)! И как только Айди сам не додумался до такой простой мысли?! Всё правильно : конечно же - эканированный бункер – потому-то и бесплодны все их усилия! Сейчас - скорее домой, пусть даже и «ни с чем» - визуальное наблюдение тоже чего-то стоит… Он не спешил будить спутников, чтобы совместно выработать новую тактику. Его деятельный ум уже набрасывал кое-какие мероприятия : отыскать в архиве наиболее подробные планы города со всей инфраструктурой, со всеми нижними ярусами. Определить, с поправкой на нынешнее состояние, все энергитовые хранилища. Дальше – просто : обследовать наиболее вероятные, широко применяя подземные катера. Не надо даже вламываться туда – достаточно максимально приблизиться и просунуть сквозь стенку щуп с аудио и видеодатчиками. Массированно атаковать – лишь в случае обнаружения каких-либо признаков «застенка». Главное – действовать продуманно, а не с наскока… Впрочем, стоило дождаться и нынешнего «закатного действа», но благоразумно на сей раз ограничиться одним лишь наблюдением… Тут его отвлечённые мысли были перебиты восклицанием напарника : -«А… это что ещё там происходит?!»
Айди вновь приник к окуляру и - вот что обнаружил в указанном направлении : На поляне прямо под ними вроде как назревал нешуточный конфликт : две дикарские «кумушки» едва не сцепились, вырывая одна у другой нечто непонятное - извивающееся, поблескивающее… Он добавил кратности увеличения. К немалому его удивлению, оказалось что : косматые «модницы» никак не могут поделить промеж собой… главную украсу Танцовщицы – её знаменитую «позванивающую цепь», с множеством блестящих подвесок и побрякушек. (Надевалось это сложное сооружение на голое тело – Айди однажды довелось созерцать эту церемонию – частью на шею, ввиде ожерелья с ниспадающими отводами промеж грудей, затем вокруг талии с целым каскадом золотых бубенцов и ажурной выточкой вокруг пупка. Лоно было скорее оттенено, чем прикрыто, подобием короткого фартучка усыпанного бриллиантами, с несколькими позвякивающими полукружиями у ягодиц. Завершалась вся эта роскошь бедренными ответвлениями с широкими подколенными и надщиколотными браслетами. Сзади вдоль хребта сверкающим дождём ниспадало суживающееся переплетении, усеянное «слезинками» жемчужин.) Благодаря этой переливчато позванивающей цепи, Лийли – по её словам – не ощущала себя нагой, даже будучи полностью раздетой. И что же? Она отказалась от всего этого немыслимого узорочья, отдав его на растерзание вот этим двум полуобезьянкам?! А «публика» - по своему даже в известном смысле «набожная» и столь серьёзная в деле оправления ритуала - чего же она-то медлила и не спешила приструнить «кощуньиц»? Напротив : она явно их подначивала, настрополяя к ещё более решительным действиям. И уже вроде как составились две партии «поддержки»!.. Шум и гвалт, видимо, стоял на поляне невообразимый!
Посредством пульта Айди снизил самолёт и придал ему замкнутую траекторию – как раз над той самой поляной. Мельком отметил внушительное (по здешним меркам) сооружение на пологом холме невдалеке. Его внимание отвлекло кое-что поважнее : на одной из зрительниц красовалась… ещё одна из вещиц Лийли – её жемчужно-алмазный поясок, чьё искусное переплетение почти терялось в густом набрюшном мехе. Жуткая догадка захлестнула его. «Нет-нет, быть того не могло, чтобы с Верховной жрицей, почти Богиней, вдруг перестали считаться и ставили её ни во что!» - не помня себя, юноша произнёс эти слова громко вслух.
-«И я так же думаю!» - бодро выговорил Учитель, пробуженный чередой маневров (довольно резких). Он живо оценил сложившуюся ситуацию.
-«С вашей танцовщицей и впрямь что-то произошло… но зачем же сразу предполагать самое плохое?!»
-«Это ещё не самое плохое…» - выдавил сквозь зубы помрачневший Айди -«И дай-то Бог, чтобы всё ограничилось лишь монаршей немилостью!..»
-«Девица могла просто закапризничать и отказаться выступать из-за какой-нибудь мелочной придирки… В конце концов – ей вполне могли соорудить «меховой наряд», чтобы ей не слишком сильно отличаться от местных жительниц. А прежний гарнитур выкинули за ненадобностью… Ничего, через несколько часов всё выяснится. И… я сильно подозреваю, что она где-то здесь поблизости и может статься, уже заприметила «странную птицу» в небе!.. В отличие от своих тюремщиков она должна тотчас сообразить что к чему!»
Ильмиэлю изложили новую точку зрения на отсутствие малейшего сигнала от «маячка», что должен быть на пальчике Танцовщицы и он был вынужден отказаться от своего уж слишком оптимистичного предположения. Меж тем на поляне разыгрывалась не шуточная баталия. Ни одна из соискательниц чудесной цепи не хотела уступить и обе мутузили друг-друга что есть сил. Помимо свободных рук (поскольку одной рукой каждая намертво ухватилась за блестящую висюльку) они действовали так же и кривоватыми ногами, виртуозному владению которыми мог позавидовать мастер «тэквондо». Группы «болельщиков» тоже не оставались безучастны. Публика, привлечённая общей свалкой, всё прибывала. Обнаружились ещё и ещё кой-какие аксессуары явно принадлежавшие Лийли. К примеру : один из её отстёгивающихся воздушных рукавов был напялен на чью-то волосатую шею ввиде нелепо пузырящегося воротника. Бедная Лийли! С ней явно случилось что-то нехорошее. За неповиновение эти клыкастые монстры могли её запросто растерзать… Некоторую надежду вселяло лишь то, что ни на одной из мелькавших тряпиц не было ни малейшего следа крови (а ведь оптика работала на предельной степени разрешения).
Потасовка всё разрасталась. В неё уже были вовлечены вполне солидные самцы и даже степенные «матроны». Все нещадно дубасили друг-друга, – только клочки летели (в самом буквальном смысле). В результате был потревожен покой «его дикарского величества». Оказывается, тот неуклюжий домина на холме и был его «резиденцией». Он самолично соизволил появиться «на крыльце» своего обособленного жилища. Судя по его раздражённой жестикуляции и часто раскрывающемуся рту с внушительными клыками, он был весьма не в духе и, похоже, крыл своих подданных – на чём свет стоит. Те быстро угомонились и сконфуженно сложили причину ссоры (уже разорванную на несколько частей) к монаршим стопам. Тот, качая кудлатой головой, почтительно подобрал самый внушительный фрагмент и, с выражением самой неподдельной скорби, воздел его в направлении Светила. Присутствующие повторили его жест пустыми шерстистыми руками, как бы призывая верховное божество воззрить с небес… Тут же все (исключая монарха) стали ритмически раскачиваться и что-то напевать. «Его величество» косолапо прошествовал к большому плоскому камню на пригорке и водрузил на это подобие алтаря свой кусок цепи. Сопутствующие ему почтенные кудлатые «патриархи» возложили оставшиеся фрагменты. Там и публика потянулась с своими «реликвиями». Поскольку внезапная церемония обещала быть долгой, его величество и кое-кто из «знати» без стеснения уселись на корточки (под короля, правда, вскоре подложили шкурку). Откуда-то появлялись всё новые обладатели разрозненных, а то и разорванных на клочки, вещиц Лийли. (Похоже, был брошен клич по всем окрестностям сносить сюда печальные «реликвии».) Тяжело вздохнув, Учитель положил руку на плечо Айди.
-«Дорогой мой мальчик! Как ни тяжко мне это говорить, но… всё свидетельствует о том, что нашей несравненной Красавицы… больше нет на свете!.. Скорее всего, произошёл несчастный случай, так как подозревать в роковом приступе ярости этих искренне горюющих существ едва ли оправдано. Но возможен и такой исход, что легко ранимая душа Лийли не выдержала притеснений – к тому же водворение в подземную тюрьму без света и притока свежего воздуха могло подтолкнуть её на непоправимый шаг…»
Настал черёд возмутиться Айди :
-«Уж не хотите ли вы сказать, что она покончила с собой? Никогда в это не поверю! Эта «легко ранимая душа» пережила пиратское похищение и недели взаперти с ополоумевшим Атаманом. А ведь она нашла в себе мужество его одолеть!.. И что же, именно сейчас, имея на пальце кольцо –залог её скорейшего освобождения, она могла совершить вопиющую глупость, то есть, покончить с жизнью?! Если хотите знать, я ещё не встречал более цельной, здравомыслящей и жизнелюбивой натуры, чем она!.. Чтобы Лийли поддалась всплеску эмоций? – это исключено!»
Внизу всё шло своим чередом. Прибытие очередного «фетиша» сопровождалось дружным воздеванием рук и усердной «молитвой». Из всех принесённых кусков и кусочков уже вполне можно было сложить почти полное облачение несравненной жрицы. Скрепя сердце приходилось признать правоту Учителя : скорее всего её постиг тот или иной печальный конец… Но вот кто-то умудрился притащить пару предметов явно дисгармонирующих с остальными. Это были : вырванный с мясом рукав и полворотника, а так же пояс с привесками-карманчиками из какой-то грубой тинисто-бурой ткани. – Этому и приблизиться не дали к «святыне» : взметнулась и потряслись сотни кулаков (взамен смиренно воздетых к небу ладоней). Широко разверстые пасти изрыгали должно быть жуткие хулительства. Седые «патриархи» едва навели порядок. Его величество кряхтя поднялся с травы и проковылял к брошенным на земь столь ненавистным предметам. Поднял их с видом глубочайшего отвращения и, изорвав их в мелкие клочки, отшвырнул и стал топтать широкими ступнями. Даже бесцеремонно справил на них малую нужду… Не довольствуясь этим, потребовал огня. Сразу услужливо был сложен и подожжён небольшой костерок. Сгрёб в него ногой все до единого ненавистные клочки. Пока они обращались в пепел, его величество потрясал мощными кулачищами и выкликал хулу – куда-то в сторону Запада. По его почину в том же направлении обратились все оскаленные физиономии с выражением лютой ненависти…
Стихийный митинг ещё не кончился, но и увиденного было вполне достаточно, чтобы сделать далеко идущие выводы. Кружить здесь больше не было смысла. Едва ли нужно было дожидаться Закатного действа – если бы даже оно состоялось, то… увы : без участия Танцовщицы. Самолёт винтообразно взлетел повыше и выдвинув подкрылки перешёл в режим свободного парения. Впрочем, можно ещё было порыскать над городом в поисках места побоища, да это мало бы что прибавило… Гнетущую тишину опять-таки нарушил Учитель, мерно прохаживающийся вдоль кресел :
-«Беру на себя смелость реконструировать с некоторой долей вероятности предшествующие события… Увы нам, и ещё раз – увы! Мы… опоздали! И возможно даже, очень ненамного – на сутки, не более. До нас здесь успела побывать экспедиция из той Общины. Почему я так решил? – Ведь и помимо неё существует немало других общин – и все они соревнуют промеж собой в… прикладной археологии – скажем так… Во первых – все они отстоят довольно далеко. Во вторых – именно эта Община расположена в западной стороне, куда и были обращены проклятия… Скорее всего это был обычный рутинный рейд в поисках – даже не энергита – он у них теперь имеется в преизбытке – в поисках всяких энергитозависимых устройств. Но почему бы походя не прихватить пару кусочков чудо-минерала, буде они объявятся? Так вот : не успели они включить поисковики, как те тут же откликнулись на тот самый маячок вправленный в перстень, что был на пальчике Лийли! После недолгих поисков источник энергитного излучения был найден, а с ним и девушка. Последовала короткая схватка с охраной, в результате которой были выдраны клочки форменной одежды, вызвавшие столь справедливый гнев… Разумеется, «освобождённая» девушка – как ни странно, та самая! – была тотчас переодета во что положено, а вся её «вульгарная мишура» выброшена как хлам… Отобрав кольцо и впихнув её в мерзкую униформу, торжествующее бабьё пустилось в обратный путь : редко какая экспедиция достигала подобного успеха!
Догадка Ильмиэля была убедительна, к тому же она вполне разрешала все прежние нестыковки. И она возвращала Надежду : да, конечно, положение ещё более усугубилось, но и оно не было совсем уж непоправимым!..
Первым проронил слово тот, от которого меньше всего ожидали : более старший по возрасту послушник, всегда сосредоточенный, который если что и говорил, то сугубо по делу, ёмко и очень кратко.
-«Прошу тебя, - он обратился к Айди - включи поисковое устройство и направь его в сторону Общины.»
Недоумевая, тот так и сделал. Когда на экране возникло светлое пятно, послушник потребовал прибавить чувствительности. Пятно увеличилось и разделилось на два изолированных центра (ведь цельный некогда чудесный кристалл был расколот надвое). При ещё большем увеличении чувствительности вокруг них образовался целый москитный выводок светящихся точек. Это светились крошечные кусочки энергита в утилитарном так сказать применении. Но не это привлекло подростка, а светлое пятнышко на самой периферии. Он указал на него и потребовал предельно возможного разрешения. Айди пожал плечами и докрутил верньер до крайнего положения. И тут все ахнули : яркое пятно, занявшее середину экрана явно… двигалось(!) в сторону «звёздного скопления»!
-«Это и будет наш маячок.» - спокойно подытожил послушник, хотя и без того все уже догадались. Если поспешить, экспедицию вполне можно было нагнать! Ни секунды не мешкая, устремили летающую птицу в погоню. Не прибегли даже и к автоматике : Айди руководствовался лишь экраном и выжимал из двигателей всё, что только возможно. Корпус самолёта только что не трещал с натуги! И вот, сперва на визуальном экране, а там и в бинокли стало возможно различить качающиеся кроны невозможно густой зелёной поросли. Где-то далеко внизу успешная экспедиция продиралась сквозь непроходимую чащобу. Справа уже поблескивала вытянутая чаша водохранилища а на горизонте уже просматривались сторожевые, а может антенные башенки обитаемых корпусов… с разлёта аппарат проскочил мимо цели (чего никогда бы не случилось, если бы управляла автоматика). Айди не мог резко сбросить скорость, зато максимально снизился и сделал не слишком-то щадящий разворот – уже на виду искусственно срезанного плато с постройками в полукольце лесистых холмов. Под днищем фюзеляжа Община завиднелась как на ладони, но некогда было её разглядывать. Устремились назад и - не сразу нашли медленно продвигающуюся цель. Теперь летели не быстро, подчас кружили, даже планировали. (Вновь помогло излучение маячка) И вот наконец завиделся растянутый караван, то исчезающий, то вновь появляющийся среди зелёного засилья джунглей. Удивительно, но то был… караван слонов (хотя, пожалуй, было бы ещё удивительнее, если бы практичные общинницы не приручили и не использовали этих добродушных исполинов). Айди сразу сообразил как можно этим воспользоваться. Он направил самолёт на бреющем полёте, почти задевая ветки, прямо на караван. Огромное крылатое чудовище, стремительно приближающееся и явно опасное, создало переполох. Слоны отказались повиноваться погонщицам, тревожно вострубили и бросились… нет, не врассыпную – наоборот – сбились в кучу (что было лишь на руку). Страшный летающий монстр с жутким воем описал над ними кольцо, обдавая палящим ураганом, зашёл в тыл и погнал их, совершенно ополоумевших, в направлении топкого озерца. Где все они инстинктивно сгрудились, угрожающе выставив огромные бивни в готовности отразить любую опасность – даже такую абсурдную. Большинство вьюков и почти все наездницы были сброшены. Те же, которые каким-то чудом удержались на широких холках, заходились в крике, усугубляя панику…
Казалось, самое время было самолёту приземлиться или хотя бы высадить десант, который бы предъявил ясные и справедливые требования : освободить Лийли - взамен за освобождение от кошмара. И тут вдруг… с самой неожиданной стороны полыхнуло среди ясного неба несколько ослепительных зигзагов(!) и один из них зацепил корпус зависшего самолёта… Никогда не подводящая электроника сработала и на этот раз : резко отшвырнув летательный аппарат в сторону от опасности. От резкого толчка все попадали. Оглушительно рванули фейерверки… и – началось такое, о чём лучше не вспоминать… Меж тем самолёт стал стремительно набирать скорость, так же и высоту, чтобы поскорее отдалиться от опасного места. В жизнестойкости, хотя и раненной птицы можно было не сомневаться. Не смотря на это на борту творилось жутко что : шальная молния вероятно задела стратегические запасы шутих и петард и те начали бесконтрольно рваться. Всё пространство было заполнено едким дымом. Но и здесь автоматика не сплоховала : открылись сопла безопасного для людей газа препятствующего горению – пожар был в зародыше ликвидирован. Помимо того распахнулись многочисленные вытяжные клапаны и едкий дым был в мгновение ока выветрен встречным потоком воздуха. Подвели итоги – они были неутешительны. Так или иначе пострадали все, и более всех инициатор погони за экспедицией. Ещё в полёте, ещё по свежим рубцам на корпусе и целым опалённым выемкам, особенно в хвостовой части, (которые благодаря системе самоизлечения затягивались прямо на глазах) пришли к выводу, что виновата в этом никак не молния, а тонкий направленный луч вроде лазерного. И : что «авария» случилась с ними не просто так – это были следы преднамеренной атаки.

Непревзойдённый Конструктор очень хотел участвовать в экспедиции в заповедный город. (Не из-за исследовательского зуда – он по натуре был довольно ленив – а скорее из-за скуки здешней однообразной жизни, которой уже начинал тяготиться.) Однако ему ещё не было полного доверия, да и Владычица постоянно в нём нуждалась. А самой ей стронуться с места (хотя и с всеми мыслимыми удобствами) было никак нельзя : уж такова специфика верховной власти с постоянными подсиживаниями и многоступенчатой грызнёй. Конструктор не стал особо артачиться и несколько отыгрался хотя бы тем, что возвёл сам себя в ранг главного радиокоординатора экспедиции. – Вовсе не потому, что так уж стремился «держать руку на её пульсе», но скорее потому, что под видом этой прихоти имел возможность внедриться в «святая святых» Общины – её внешнюю радиосвязь. Совсем неплохо было бы понемногу прибрать её к рукам. Тем более, что он был там не новичок : ему уже не раз доводилось ремонтировать повреждённые грозой громоздкие антенные сооружения – ещё даже не параболические а «объёмные» (то есть не узконаправленные, а скорее общенаправленные). Он бы мог в течении получаса (достаточных, чтобы уединённо поколдовать с Преобразовательной Машиной, в чьих матрицах хранились лучшие достижения былой техники) продвинуть всю эту доморощенную архаику на целую эпоху, но прозорливо опасался скорых улучшений. (Со временем он конечно бы ввёл и компактные «рупорные» антенны и многое другое, но всё это - уже будучи главным заправилой на радио. И вводил бы, разумеется, понемногу и скупо, чтобы лишний раз подчеркнуть собственную незаменимость). Чтобы самому безотлучно не ошиваться в аппаратной, Асаат пристроил к делу двух своих компаньонов по славному пиратству.
Система здешнего зачаточного телевидения ограничивалась сугубо охранными функциями (тоже - непочатый край для применения его талантов), так что медлительный слоновый караван имел возможность поддерживать телесвязь лишь очень короткую часть пути. А чтобы путникам не «сажать» зазря электробатареи, радиосвязь осуществлялась не напрямую, а текстовой кодировкой. Через какое-то время он крупно пожалел что напросился : ему стали досаждать «путевые переговоры» – которым по задумке полагалось быть лаконичными и строго «по существу» – да на практике этим пренебрегали : сообщения не содержали ничего особо любопытного и были довольно частыми (даже назойливыми), отвлекающими от более важных занятий. Ему порой приходилось сломя голову бросаться в радиорубку из отдалённейшего конца жилого корпуса чтобы получить очередную радиограмму типа : «У нас всё в порядке, если не считать того, что слон наступил на мешок с консервами. Готовимся к незапланированной трапезе.» И ведь - всякий раз приходилось отбивать ответное послание, вроде : «Я рад, что всё у вас как надо. Впредь – лучше привязывайте слонов – не дозволяйте им шататься по лагерю, а то ещё ногу кому отдавят…» Вздохнув, возвращаешься к прежним занятиям – и тут новый вызов – мчишься как ошалелый в рубку, чтобы познакомиться с очередной радиодепешей, принятой неотлучным дежурным (одним из оболтусов, другой служил меж них «курьером») : «Учли ваше мудрое пожелание и применили его на деле. Слоны, правда, возмущены, так как привыкли пастись на воле.» Еле сдерживаясь, чтобы не выругаться покрепче, ему приходилось лично отстукиваешь кодом : «Поступайте сообразно обстановке», - и спешить к прерванным занятиям, ища на ходу глазами : на ком бы сорвать клокочущую злость… Наконец всё это надоело – он отлучился на несколько минут к Машине, где обзавёлся парочкой крохотных коммуникаторов – себе и дежурному – и вскоре смог связываться с операторской из любой точки Общины, не отрываясь от текущих дел. (Переносные коммуникационные устройства существовали, правда, и до этого, но были громоздки, всякий раз требовали дополнительной подстройки и зависели от ненадёжных химических элементов питания, вместо безотказного энергита.) – Конечно, он мог бы заранее снабдить экспедицию этими приборчиками, да - незачем без крайности торопить события(!) Сразу стало полегче «жить» : дежурный, получив радиограмму, безотлагательно зачитывал её текст по рации, а Главный не сходя с места по собственной рации надиктовывал ему ответ (с допустимой долей иронии). Освободившегося за ненадобностью курьера использовал на складе археологических находок, где порой походя совершались эпохальные открытия. Заботливо сложенный прилежными работницами архив подвергся форменному разгрому. Но дело стоило того : он нашёл массу бесценных книг и справочников не только по телекоммуникации, но и по другим отраслям электроники. К тому же, к немалому своему удивлению, обнаружил огромнейший сундучище, доверху набитый дисковыми и матричными (вроде наших флэшек) носителями видеоинформации. Первым делом – вытолкал взашей неуклюжего помощника – как бы тоже не сделал далеко идущие выводы. Не хватало лишь воспроизводящего устройства. Возможно, женщины и не догадывались, какое сокровище они хранят(!) Полчаса «колдовства» с Машиной – и он получил наиболее продвинутую версию видеоплейера с предельно чётким экраном. (Заодно - заблокировал хитрыми кодами весь стратегический ассортимент) Уединившись в своей берлоге, включил аппаратуру – и… позабыл о времени! Сперва с упоением смотрел – что ни попадя, наконец дорвался до хохмушки и главное - порнушки… На почтительные постукивания в дверь слуг, отзывался взрывами крепкой брани. Про радиорубку и свои почётные обязанности он и вовсе начисто позабыл, вернее, предоставил полный карт-бланш дежурному - чтобы тот сам отвечал толстушкам-путешественницам что на ум взбредёт. (Ну и наломал же дровец этот обалдуй, воспользовавшись такой возможностью, ну и наизголялся!)
Наконец Владычица забеспокоилась : уж не заболел ли аппаратный гений? – В сердцах он и её послал куда подальше(!) – опомнился и на рысях помчался отмаливать прощение. Но и ей не раскрыл сногсшибательного секрета, а наплёл с три короба, мол, он на пороге величайшего открытия и потому так раздражителен, когда кто-либо нарушает его творческое уединение. Едва поверила… но трещинка осталась. Чтобы как-то загладить, он прежде всего перестал манкировать своими обязанностями. Самолично отстучал радиограмму, и… был до крайности удивлён, получив в ответ : «Отказываемся общаться!», то же самое - на все другие попытки прозондировать ситуацию. Кое о чём догадываясь, Асаат взял под микитки своего горе-заместителя. Лишь после того, как несколько раз его как следует тряхнул, тот виновато скуля и размазывая сопли, выложил перед ним из мусорной коробки ворох дубликатов своих антилитературных «ответов» бедняжкам путницам. За голову схватился, едва вник в их содержание. Заставил мерзавца проглотить все эти бумажные обрывки до последнего, после чего с треском вытолкал за дверь. С большим трудом, проявив максимум такта, восстановил отношения с путницами, ссылаясь на то, что некоторое время отсутствовал… по болезни, и его вынужденно замещал крайне беспутный малый (что в общем-то соответствовало истине, за исключением своей надуманной болезни). Толстушки наконец сменили гнев на милость, сообщив, что и сами заподозрили нечто неладное, когда вдруг взамен деликатному и выдержанному общению, их вдруг стали окатывать нецензурной бранью. За время перерыва в общении с Главным Координатором экспедиция претерпела некоторые немаловажные события : обнаружила достаточно крупный кристалл энергита, вделанный почему-то в кольцо(!), освободила прекрасную девушку (носительницу этого кольца), что томилась в лапах у дикарей, причём – не сходу, а претерпев с ними несколько раундов ожесточённых схваток. Теперь всё было позади и экспедиция благополучно возвращалась. Асаат не придал этому особого значения – мало ли что происходит во время отдалённого путешествия. Поскольку экспедиция была уже на подступах к Общине, поспешил с докладом к своей покровительнице. Та смерила его весьма неприязненным взглядом, когда он начал оправдываться в перебоях в общении из-за тяжкой провинности горе-дежурного (опять же – ссылаясь на собственную чрезвычайную занятость по причине назревающего «открытия»). Проштрафившийся был приговорён к троекратной порке и к полугодичному ношению кандалов. Его начальнику было строжайше поставлено на вид и гарантирована та же доза телесного воздействия, буде тот не исправится. Главный технарь и в самом деле подтянулся, перестал пренебрегать обязанностями (даже на время забросил видеоразвлечения) и неотлучно нёс вахту в радиорубке. Даже предложил легкоранимым экспедиционным дамам перейти с «печатающего» кода к обычной голосовой связи (поскольку их миссия близилась к завершению, энергии батарей им с лихвой должно было хватить). Напрасно он это сделал : его сразу же буквально «затараторили». И, хоть он дал себе слово быть крайне сдержанным в словах, частенько его подмывало как следует оттянуться (на манер своего горе-напарника). Но вот медлительный слоновый караван достиг пределов доступных для видеонаблюдения. Деликатно предупредил об этом путниц и понёсся доложиться. Предварительно сотворив неуклюжий гибрид межу шедевром высочайшей техники прошлого и поделкой местного «ширпотреба» – спарив, так сказать, неподъёмную видео-рацию с одним из изящных аппаратиков суперсвязи (соответственно их друг к другу подстроив). Это давало ему возможность – при помощи другого такого аппаратика – быть всегда на линии и оперативно реагировать, если что. Он застал свою покровительницу раздражённой, как обычно, но быстро это загладил, продемонстрировав в деле своё устройство. Нервно включил и настроил давно бездействующий экран внешнего обзора. По размерам он уступал даже плейерному, хотя считался одним из крупнейших по Общине (возможно, благодаря массивной наливной линзе, позволяющей несколько увеличивать изображение). Обзорно транслировалась та часть джунглей, откуда ожидалось появление экспедиции. Сперва не было заметных признаков, но вот древесные кроны задвигались и это отнюдь не был ветер, а явное продвижение чего-то массивного, долгомерного. Максимальное «приближение» лишь чуть увеличило колеблющуюся крышу джунглей – и… это всё? – Хитрец предвидел и такой оборот и дал приказ (прибегнув к своей комби-рациии) слоновожатой живо сыскать более-менее прореженный участок леса. (Мысленно представил себе, как всполошно засновали вокруг мускулистые разведчицы… ) Впрочем, таковый он сам нашёл с помощью панорамного обзора. Скорректировал направление и вот уже караван выезжает на каменистую поляну и вот уже он весь в поле зрения. Женщины пользуются моментом и спускаются с не особо удобных хребтин слонов. Незапланированный привал. Они в курсе, что сейчас их созерцает одна из Властительниц и вовсю стараются «причепуриться». Мелькают передаваемые друг-другу карманные зеркальца – их немного, это большая ценность. Лишь одна не делает ни малейших попыток приукрасить внешность. Именно этим и привлекает внимание. Но - вскользь. Асаат лишь отметил складную миниатюрность её фигурки – в отличку от остальных. Беглый огляд сменился вновь общим планом. Но незримая операторша видеонадзора, обосновавшаяся в конурке на самой верхушке самой высокой антенной башни, знала-таки своё дело. Позволив женщинам привести себя в порядок после изнуряющего похода, она вновь стала «наезжать» камерой на каждую персонально. На экран выплывала на миг-другой щекастая обветренная физиономия (неустойчивая, чёрно-белая, в сетке помех), чтобы смениться новой, мало чем отличной. Но вот обзор добрался и до… пренебрегающей собственной внешностью(!) Эта была росточком поменьше и пришлось подстраивать далеко отстоящую камеру. Но чуть только смещённая фокусировка восстановилась и личико предстало в максимально доступной чёткости, Технаря едва не хватил удар – он узнал её. Бросился к экрану, с усилием выдрал (со всеми болтами) и свернул на сторону искажающую линзу… Сомнений не оставалось : это была распрекрасная Атаманша! Изображение на экране сразу заметно сжалось, хотя и стало чётче и… представляло уже совсем другую физиономию. На возмущённый окрик Владычицы он только и смог промямлить :
-«Это… это та самая… Хотел подробнее рассмотреть… Я тебе потом всё объясню…»
Из наводящих вопросов по рации выяснилось, что это именно та девица, что была вырвана из лап дикарей, о которой он было позабыл…
(Вот как : стало быть и их корабль тоже пробился где-то на поверхность! Наверняка и Шеф околачивается где-то поблизости от того места где её поймали… Не исключено, что уже завладел тем Сокровищем, за которым сюда последовал. Хотя вполне возможно, что и он сам в плену у дикарей… – Дай-то Бог!..)
Раскалённые мысли тяжело ворочались в мозгу. Вот бы им втроём запастись всей необходимой амуницией, лазерными лучемётами и устроить на него охоту!.. События меж тем развивались с стремительной быстротой. Слоны вдруг всполошились и рванулись в чащу со всей поклажей… Даже сквозь отставленный коммуникатор было слышно непонятное звуковое нарастание с последующим спадом.
-«Что там у вас случилось?»
-«Там в небе… что-то невообразимое… Похоже, нас атакуют!..»
Едва совладали со слонами - угрожающий звук снова стал нарастать… Уже по проводному коммуникатору Технарь велел операторше видеонаблюдения показать тот участок неба. Увидев на экране возрастающее в размерах ревущее крылатое Нечто, без стеснения смачно выругался и бросился вон из комнаты. Несколькими минутами спустя он сам уже был на башне. Отсюда едва была видна сверкающая стрекоза кружащаяся над лесом. Она непонятно зачем иногда приближалась, чтобы вновь отдалиться… Что главное – она была в прямой зрительной видимости. Один раз она подлетела и совсем вплотную, так что заслышался характерный гул, но лишь для того чтобы развернуться и убраться восвояси. Несомненно это был самолёт (и он не впервой уже здесь крутился!) и несомненно - им управлял… Шеф – кто же ещё? Совершенно явны были его намерения : отбить свою подругу… От клокочущих мыслей было тесно в голове, руки меж тем лихорадочно высвобождали подвязанный под ляжкой верный лазерный пистолет. Не обращая внимания на остолбеневшую операторшу высунувшегося из будки, бывший пират кое-как пристроился на хлипком парапете и произвёл несколько ослепительных очередей… Последняя, самая длительная, увенчалась успехом : далёкая блёсточка вдруг вспухла и разлетелась тысячью разноцветных искр(!) И их перемигивание ещё долго не прекращалось, а когда закончилась вся эта небесная феерия, от металлической стрекозы не осталось и следа!..
Только сейчас обратил внимание, что кругом вовсю завывают сирены, с запозданием оповещая о вторжении, которое, похоже, только что было (его помощью) предотвращено. Внизу к башне уже со всех ног летели плечистые представительницы охраны. Вот скопом выперлись из дверцы, навалились, грубо отобрали лазер… А он-то сдури решил было что это явились его чествовать!..
Утайка любого оружия, тем более такого грозного как лазерный пистолет было тяжким преступлением. За такое могли предать высшей мере : т.е. череде зверских пыток (из которых был только один исход). Несмотря на незавидное положение Асаат особо не напрягался : отбрешется как-нибудь, да и высокая покровительница… Несравненный Конструктор даже внутренне улыбался – ещё бы! Ведь с самым грозным противником – Атаманом – было покончено!!! Вот с Атаманшей дело было сложнее. Ещё того гляди - разоблачит его «героические россказни», пролив истинный свет на его весьма неприглядное прошлое. Ну да ничего, при первой возможности с нею переведается и даст ей понять, что она здесь полностью под его зависимостью. Ей и самой нет особого смысла выпячивать многие факты из своей биографии. Если же она не примет нужную линию поведения, строптивицу легко можно будет и устранить.
Пришлось-таки ему увидеть, как изнутри выглядит самый мрачный застенок. Вопреки ожиданию высокая покровительница отнюдь не спешила с его освобождением. Прощупал через надзирательницу : дело было плохо. Похоже, его недавняя пассия решила вовсе от него отделаться. Её ближайшему окружению был отдан строгий приказ ни при каких обстоятельствах к её особе его близко не подпускать. Он пораскинул мозгами. Пожалуй всё дело было именно в хитроумно спрятанном пистолете. В местной «кунсткамере» хранилось несколько подобных образчиков (лишённых энергитной зарядки, разумеется). Кроме того литература изобиловала историями о кошмарных преступлениях и даже о государственных переворотах совершённых с помощью этого грозного оружия. То, что её любовник скрытно располагал подобным предметом - её саму выставляло не в лучшем свете в глазах двух других властительниц. Другой неутешительной новостью было то, что в скором времени его собираются судить показательным судом. Даже то, что им был сбит некий «неизвестный летающий обьект» явно в целях обороны так же не облегчало участи, скорее даже отягощало. Хотя Властительницы загодя составили гневный протест «о нарушении воздушного пространства» (первом в новой истории), неизвестно как ещё поведёт себя понёсшая столь весомый урон некая чужедальняя Община, кому очевидно принадлежал сбитый самолёт – уж по меньшей мере потребует строжайше наказать виновных, узнав же, что это всего-навсего мужчина… (что равносильно слову «раб») – О степени наказания тут и говорить излишне! Другой на его месте отчаялся бы и, чего доброго, расшиб себе голову о стену, но не таков был Несравненный. Раздумывал он не долго и повёл массированную словесную атаку на Главную Охранницу и склонил-таки её провести рейд в его личные апартаменты. Следуя полученным инструкциям, группа грудастых громил отыскала и приволокла видеоплейер с запасом записей. Тут же – прямо в камере – под усиленной стражей он задействовал чудо-аппарат. Успех был феноменальный! Взвизги да аханья, раздававшиеся всю ночь из-за дверей его камеры переполошили чуть ли не весь корпус. Выстроилось форменное паломничество, лишь бы взглянуть на диковинку. Слухи об «оживших цветных картинках» быстро распространились и коснулись ушей его Патронессы. Та соизволила самолично пожаловать на просмотр и осталась весьма довольна(!) Лишь сделала замечание что экранчик довольно-таки маловат, несмотря на поразительную чёткость и цветовую насыщенность. Узник горячо заверил, что это поправимо и что при условии освобождения он готов исправить положение хоть сейчас. Мало того, он готов снабдить всю Общину такими плейерами с приличными экранами. Вопрос был серьёзный. Но тут заявились в кутузку две другие Верховные дамы, которым расписали демонстрируемое тут чудо. Одного взгляда на цветное диво было достаточно, чтобы хитроумный затейник был тут же амнистирован. Для начала изготовил всего три плейера с широченными экранами и стереоэффектом, предназначавшихся, разумеется, для их персонального просмотра. По мнению Верховных негоже было приобщать рядовых общинниц к столь захватывающему зрелищу, иначе в небрежении остались бы все дела. Неоправдавшиеся упования (ведь о наличии новой забавы «видео» знали буквально все) переросли в глухой ропот и всеобщее недовольство. Во избежание худшего, парой дней спустя Непревзойдённый по указанию свыше сотворил ещё несколько плейеров с рулонными экранищами во всю стену для коллективного просмотра. (Дополнительной мерой поощрения стало разрешение «на кино» и, соответственно, отказ – в качестве наказания)

Когда с самолётом едва не случилась катастрофа, автоматика произвела несколько серий высокоскоростного фотографирования из различных точек. Компьютер подытожил полученные изображения и пришёл к однозначному выводу : причиной понесённых повреждений явилась… лазерная атака. На некоторых снимках запечатлелись светящиеся трассы. Можно было проследить их источник : это была верхушка башни одного из Общинных корпусов. Видимо, зря они подлетали так вплотную к этим сооружениям, позабыв об их исконных оборонительных функциях. Обособленная территория была нарушена, хотя и воздушным, но всё-таки вторжением – вот и огрызнулась лазерной пальбой! Удивление - и немалое - вызывал сам факт наличия у общинниц лазерного оружия. Ничего подобного здесь никогда не было и в помине. За многовековую историю немало было конфликтных ситуаций, не говоря уж о том что крепость подвергалась постоянным атакам со стороны дикарей. Иногда, впрочем, очень редко, Община ополчалась на Общину, чего-то не поделив. Бывали и блокады на грани капитуляции, но никогда ещё не было применено ни лазерное, ни иное оружие на основе энергита. Надо отметить, что крохи его наличествовали всегда, за всю почти тысячелетнюю историю. Источником его был разрушенный мегаполис, а так же обширные полупогребённые в наносах поля грандиозных последних сражений Апокалипсиса. Эти крупинки доставались с большим трудом и выжигать их «так запросто» на разрушительные лучи было по меньшей мере нерационально (при том что существовали другие – и весьма изощрённые – способы диверсий и обороны). Не говоря уж о том, что любое применение энергита в военных целях подпадало под неписаное, но неукоснительное табу – ведь, строго говоря, именно с этого началась Великая Катастрофа. В условиях всепроникающего радио, надо было по меньшей мере свихнуться, чтобы попытаться создать подобного рода прецедент. Вся команда Храма спешно углубилась в страницы летописей. Усилия оказались не бесплодны. В эпоху до изобретения радиосвязи (а значит изолированности) случилось нечто почти тождественное. Немало ветхих страниц было посвящено анализу тех событий :
Одна из окраинных Общин нашла выработанную ещё в незапамятные времена энергитную шахту в отвалах которой нет-нет да и попадались крупицы драгоценного кристалла. Более тонкое просеивание в те времена было сочтено нерентабельным. Но не так сочли люди новой генерации : они годами, десятилетиями терпеливо вкапывались в «пустую» якобы породу и кое что добыли! Тысячи, а затем и десятки тысяч рабов (мужчин) трудилось на «промывке» (иных методов ведь ещё не знали). Были перелопачены несчётные тысячи тонн породы. И всё это проводилось в строжайшей тайне! Уже тогда у тамошних властителей вызревали весьма далеко идущие планы. И вот набранное по крохам количество энергита было посчитано достаточным. Все силы были перекинуты на то, чтобы установить собственную гегемонию над всеми другими Общинами. Располагая преобразовательными машинами, они приступили к массовому выпуску энергитного оружия : лучемётного, многоствольного, самоходного… Уже налаживали производство «летающих крепостей», - но тут заговорщики просчитались : их тайные замыслы были раскрыты. Да - разве скроешь столь крупномасштабную авантюру! До лазерной перестрелки в тот раз так и не дошло. Коалиция Общин живо поставила негодяев на колени. Превысившая «критическая масса» энергита была равномерно распределена по всем Общинам. Чтобы впредь избежать подобного, была создана Организация Взаимной Инспекции (относительно недолго – всего два века – просуществовавшая : было изобретено радио, а значит локальная изолированность стала в принципе невозможной. Да и наличного энергита становилось всё меньше и меньше. Уже имевшийся со временем «выгорал» (т.е. деградировал и становился непригодным) а добывались сущие крохи… Всем становилось ясно, что будущее за иными источниками энергии.
Прошли века и вот в буквальном смысле слова из под земли выплыл «Ларец Пандоры». Хорошо, что большая часть её даров попала в правильные руки, но ведь какая-то часть этих даров осела в руках по меньшей мере беззастенчивых. И вот вопиющий факт : задействовано незаконное (согласно неписанному кодексу) оружие – лучемёт… Явный признак того, что «критическая масса» энергита где-то превышена (и во много раз!) Не исключено, что уже создаётся и испытывается и другое оружие, помимо лазерного… Что ж, Община располагает достаточным количеством толковых техничек, а имеющегося у них количества бесконтрольного энергита с избытком хватит не на один «блиц-криг»! Если не принять решительных мер, в скором будущем можно ожидать чудовищных событий!..

Со страшной высоты, где и небо было иного (более тёмного) оттенка, территория Общины выглядела двумя неправильной формы блюдцами посреди зелёной скомканной скатерти. Из них «серебряное» посверкивало порой нестерпимым блеском, на «золотом» же симметрично были расставлены «кусочки сахара», в которых с трудом угадывались обитаемые корпуса. Эйви подстроила увеличение настолько, что на экране стали отчётливо различимы не только здания, но и каждый камешек, каждый жухлый пучок травы на обширной поляне их обрамляющей. Долгое время она была пуста, но вот наружу высыпали дисциплинированные обитательницы в унылых робах. С содроганием девушка подумала, что запросто могла стать одной из них. Это был не очередной перерыв в работе, проводимый на свежем воздухе (поскольку тогда выходили обитательницы лишь одного корпуса), а скорее какой-то местный праздник или торжество, на котором требовалось присутствие всех общинниц. На секунду Эйви отвлеклась к микрофону, чтобы послать короткое сообщение…
Опустимся вниз. И вправду – это был регулярно проводимый молитвенный обряд (несколько напоминающий тот же обычай у их антагонистов – низкорослых и шерстистых), сопровождаемый общим хоровым пением. Теургинями были Три Верховные, вероятно поэтому всё происходило с подчёркнутой строгостью и слаженностью. Но… в самый кульминационный момент произошёл некий досадный сбой... Он начался с задних, обращённых к лесу рядов и быстро распространился, точно волна от брошенного камня. И вот уже весь хор явно горланил невпопад. Величественный гимн был смят, исковеркан и беспомощно смолк, не докончив фразу… Ряды рассыпались и все лица обернулись в сторону леса. А там происходило немыслимое : просверкнула череда молний и широким клином деревья стали валиться… скошенные под корень. И вдруг всё это нагромождение стволов вспыхнуло и было мгновенно испепелено, а весь пепел выметен подчистую несколькими пляшущими тайфунчиками. Из образовавшегося пространства выкатилась… невероятная диковинная одноколёсная колесница. В середине её невозмутимо восседал… некий сказочный рыцарь в сплошь золотых доспехах. Круглая голова его была совершенно гладкой, без малейших признаков лица. На миг показалось даже, что это безжизненный истукан, а всё это - наваждение или чья-то злонамеренная шутка. Но вот что странно : совершалось явное вторжение, но… вся предупредительная сигнализация почему-то безмолвствовала. Но вот солнцеликий рыцарь вышел из своей хрустальной скорлупки и заговорил неожиданно мощным голосом (который, как это ни странно, многие узнали) :
-«Не пугайтесь! Я пришёл с миром и никогда первым не начну враждебных действий. Я прибыл забрать у вас то, что вам не принадлежит, а так же ту, что не вашего роду-племени и кому высшими силами предназначена совсем другая миссия. Вашим руководством – подчёркиваю – не вами, а вашим руководством совершено несколько вопиющих прегрешений. Многие должны помнить : не так давно вы лишили свободы юношу и девушку – посланцев иного мира, о чём, конечно, вы не могли ведать. Девушку насильно задержали у себя, а юношу избили и прогнали. То значительное количество энергита, которым вы располагаете, послужило выкупом за девушку, хотя предназначение у него было совсем другое. Впрочем, этот энергит так бы у вас и остался, если бы вы не употребили его во зло. Вопреки негласному, но никем ещё не отменённому Закону, ваше руководство сочло возможным создать энергитное оружие, которое было применено в агрессивных целях…»
Одна из властной троицы прервала его, окинув грозным взглядом :
-«Почтеннейший! (голос её был так же искусственно усилен и модулируем) Догадываюсь, кто вы, но всё же не худо бы вам снять вашу каску или в открытую объявить о своей персоне. Но это мелочи. Вы, как я понимаю, под «актом агрессии» подразумеваете сбитый нашей стороной некий летательный аппарат, вторгшийся преступно – я настаиваю на этом слове – в воздушное пространство над нашей территорией. Этот так называемый «самолёт» имел явное намерение напасть на наш мирный, наш беззащитный караван...»
-«…До зубов вооружённый обычным оружием! Гм, гм… Признаю : мы принудительно задержали этот караван, но лишь с целью освободить из плена ту самую особу, о которой упоминалось прежде и что грубейше была изъята помимо её воле из среды отнюдь не враждебных ей дикарей. Что касается меня, открыть своё лицо я по некоторым причинам пока не могу, да и незачем, ведь многие меня и без того узнали – как и вы – хотя бы по голосу…»
Общий вздох, выражающий согласие с этими словами прошёлся по рядам, которые понемногу подтягивались поближе к триумгинату (да простится мне этот нежданный неологизм). Оратор меж тем снова возвысил голос :
-«Это ваша сторона совершила непростительную агрессию! Вы атаковали смертоносными лучами самолёт, не причинивший вам ни малейшего ущерба…»
-«Но собиравшийся это сделать…»
-«Уверен, до этого бы не дошло. Всё разрешилось бы переговорами и несомненным освобождением пленницы.»
-«Это уж само собой – под нажимом превосходящей силы...»
-«Факт остаётся фактом : ваша сторона изготовляет запрещённое оружие и применяет его на практике!»
-«И тут вы вдвойне ошибаетесь! Оружие - ни с кем не посоветовавшись - применил пришлый раб, не нашего роду-племени, как вы выразились. Именно он же это оружие тайно принёс с собой. За что мы его подвергли строгому наказанию (тут она несколько исказила факты), но если угодно, можем хоть сейчас выдать вам его на расправу. От себя - со всей ответственностью, категорически заявляю, что никогда у нас и в мыслях-то не было ни изготавливать, ни тем более, применять энергитное оружие. А вот ты, разъездной проповедничек, покровитель беглых рабов, которого мы едва терпим и чьё место давно бы надо передать более совершенному существу, то есть, женщине, ты сам в состоянии ли - так же вот, со всей откровенностью, как перед Богом, заявить, что у вас в Храме - или где там ещё - не налажено производство совершеннейшей энергитной техники, в том числе и испепеляющего оружия? У самого рыльце-то небось в пуху! Этот, как его… самолёт – лучшая улика! Ещё не знаем, но скоро выясним, какая отщепенская Община тебе покровительствует в столь масштабном производстве – вот она-то и есть подлинный агрессор! Чего молчишь? Вот ты сам себя и разоблачил, Ильмиэлюшка! Давно пора тебя приструнить!»
-«Молчу – потому только, что слова не могу вставить… Я возмущён - и вместе с тем мне смешно!.. С полной ответственностью, как перед Богом могу сказать, что никогда никакого энергитного оружия мы не создавали, но… быть может, в ущерб себе, откровенно признаюсь, что наша сторона располагает оружием, превосходящим любое воображение… (Прошу повременить с криками возмущения!) Тем только оружием, что прибыло волею Божьей из совсем другого мира. Я бы сказал подробнее, но это не моя тайна. И попрошу учесть, что этого оружия будет достаточно, чтобы обуздать любого потенциального агрессора. А так же – порукою жизнь моя и сам Всевышний тому свидетель – это оружие в праведных руках и никогда не будет применено во зло!»
-«О, сладкоречивый праведник, с гибким раздвоенным языком змеи! Ты сам признаёшь наличие у себя мощнейшего вооружения и вместе с тем дерзаешь обвинять нас с нашими тремя-четырьмя стволами из которых три – музейные экспонаты! О, как же… намерения твои куда как благостные : отобрать у нас энергит! Попробуй только! А что это за подозрительная «ваша сторона»? – Небось, какие-нибудь бунташные рабы!.. Нет, давно пора проучить вашу зарвавшуюся шайку. Разогнать, а то и казнить этих оборванцев, утаённые запасы энергита и всё оборудование отправить к нам, а Храм и богослужение передать в руки женщин!»
-«Ты сильно ошибаешься, женщина, считая нас кучкой взбунтовавшихся рабов. На нашей стороне пришельцы из иного, не в пример более совершенного мира, явившиеся сюда по воле Божьей для определённой прекрасной миссии, которой вы всячески препятствуете. И это их энергит (кстати, как и тот, которым вы располагаете) и их оружие!.. Ну вот, я проговорился… да это было неизбежно… Что же касается вашего замечания, что богослужение должна бы проводить женщина – было и такое. Вспомните не столь далёкую историю, когда женщинам удалось дорваться до владычества во Храме – и чем всё обернулось? Первым делом – изгнали священных кошек (вернее, они сами ушли, когда за ними перестали в должной мере заботиться). Затем вы главное поставили с ног на голову : вместо свободно исходящего из души обращения к Всевышнему, вы прибегли с механическому повторению набора готовых формулировок. Дальше больше – количество этих повторений превратили чуть ли не в меру наказания за надуманные провинности. Конечно же – привнесли в Храм рабство с присущим ему низкопоклонством и разнузданностью. Это при том, что Предстоятельниц стала целая иерархия (вместо одного), не говоря уже об их помощницах. Всем живым существам присущи «плотские порывы». Не исключение и женщины. Это бы простительно. Но зачем доводить оргии до чудовищных размеров? А необузданные оргии порой устраивались даже в алтаре!.. Правда, остепенились… да - качнуло вашу сестру совсем в другую крайность. Нашлась Верховная Предстоятельница, которая пресекла все эти безобразия и взамен ввела крайне строгий аскетизм. Всё телесное, естественное стало почитаться за «тяжкий грех». За малейшую провинность уже не только требовалось десятки, а то и сотни раз бубнить так называемые «покаянные молитвы», не то – жёстко ограничивали в еде или лишали сна. Стала практиковаться и изощрённая система «истязания плоти», о которой стыдно говорить. Одеяния послушниц были сведены к безобразнейшей скудости. При всём том Высшая Иерархиня несколько раз в год с великой помпой объезжала все Общины, взимая «приношения» и насаждая повсюду свои изуверские порядки. Между тем ото всех в тайне и она втайне предавалась всем тем мерзостным порокам, от которых остерегала прочих. Закончилось тем, что её разоблачили и с позором свергли. Был срочно созван Совет Общин. Всесторонне рассмотрев проблему, он благоразумно постановил вернуть институт Богослужения в прежнее состояние. Мужская твёрдая рука всё поставило обратно «с головы на ноги». И первым делом отменила рабство на всей территории Храма. Отменила поборы и безмерно раздутые штаты. А где нет доходов, где нет рабов (то есть тех, кем можно помыкать), где нет почестей, а напротив – много обязанностей, там женщинам делать нечего!»
-«Короче, Предстоятель. Энергит у вас точно есть. Ты и сам сказал, да и мы это засекли. Но ведь мы не требуем от вас отчёта в его применении. Уверена, имеется у вас и энергитное оружие страшной силы. Опускаю пока твои заверения в этом – ты можешь и соврать. Но ведь ваша сторона додумалась до самолётов, а это кое-что да значит. Но - кто дал тебе право считать нас агрессоршами, пусть даже потенциальными? Энергита своего мы вам ни за что не отдадим и не позволим впредь вмешиваться в наши дела. Сейчас же – в виде исключения, нашей снисходительности и доброй воли – мы дозволяем вам произвести инспекцию. Прямо вот сейчас : откроем для вас все двери и дозволим осмотреть любое помещение. Гарантирую тебе или тем, кого ты назначишь, полную безопасность. Но это, право же, будет пустая трата времени. Никакого энергитного оружия у нас не было и нет, за исключением того самого изъятого лазерного пистолета в единственном экземпляре и, может, двух – трёх пыльных музейных экспонатов.»
Ильмиэль возрадовался в душе, что всё так легко и просто разрешится и уже был готов воспользоваться этим предложением, но тут… одна из Владычиц бесцеремонно расталкивая локтями толпу, пробилась к выступавшей и что-то горячо зашептала ей на ухо. Та заметно изменилась в лице и… вдруг с размаху отвесила ей звонкую оплеуху… затем - ещё и ещё раз… Та не думала отклоняться и всем видом выражала тяжёлую провинность. Лицо её с пунцовыми щеками заметно постарело и подурнело. (Впрочем, она и так была в летах – снисходительная покровительница Технаря.)
Грозно сверкая очами, первая повелительница вновь обратилась к Ильмиэлю (напускная дипломатичность моментально с неё слетела) :
-«Ну вот что, червяк в маскарадных латах! Забудь мои прежние слова. Энергита нашего тебе не видать как своих ушей! А захочешь применить силу – мы ответим не меньшей силой. И вот что запомни : никогда не суй нос в наши дела и мы не будем соваться в ваши. И… убирайся-ка ты поскорей отсюда на своём драндулете, покуда цел!»
Золотой рыцарь и не подумал последовать её светом и лишь насмешливо покачивал круглой головой.
-«Ай, ай! Как не хорошо!.. Вас и инспектировать не надо : благодаря электронике я отлично расслышал шёпот этой второй... Да у вас там, оказывается, уже наготовлена добрая сотня лучемётов!»
-«Без моего ведома…» - упавшим голосом отозвалась первая.
-«Но - с тем же намерением… И в каких же это целях вы тайно сварганили такую уйму запрещённого оружия? На вас что : целая орда дикарей собиралась напасть? Или - сами восхотели всех их поголовно истребить? Или - своих ближайших соседей? А может, подчинить поголовно все общины? С таким арсеналом это возможно запросто. А не думаете, что это оружие на вас же и обернётся?! И всё же : как велик соблазн всех поработить – поставить под свою пяту! Тут можно и рискнуть!..»
Лицо его оппонентки пошло багровыми пятнами.
-«Очень может быть… Но – начнём с тебя! Эй, девочки, хватайте-ка его – это враг!»
Элитные подразделения охранниц с нескольких сторон устремились на священника, но – были отброшены незримой могучей силой. -Так и попадали друг на дружку в виде широкого полумесяца (центром которого был одноколёсник). Ильмиэль преспокойно покачивался на широко расставленных ногах.
-«Зря стараетесь. Вам ни за что не удастся взять меня при всей вашей сверхвооружённости!»
По его знаку вездеход подкатился ещё поближе, тем увеличив количество опрокинутых.
-«Это мы ещё посмотрим!» - сквозь зубы проскрежетала Главная. - «Девочки, отходим. Сейчас - бессмысленно… вот когда вооружимся… Это ты в общем хорошо сделала, ( - обратилась она к наказанной - ) что сварганила на свой страх и риск эту сотню лучемётов. Сейчас вот и пригодятся!»
-«Куда же это вы? Хотите повторения Катастрофы в малом масштабе? Повторяю : по вооружённости мы вас многократно превосходим! Предлагаю всем спокойно оставаться на своих местах и выслушать наш ультиматум.»
-«А я приказываю всем без промедления покинуть площадку и удалиться в здания.»
Толпа качнулась было в сторону корпусов, но Ильмиэль громогласно гнул свою линию :
-«Наши требования пока довольно умеренны : энергит попал в плохие руки. Я склонен был повелеть, чтобы он целиком был возвращён своим владельцам, но – чтобы не усугублять обстановку, предлагаю поделить его на три части. Две трети возвращаются владельцам, а оставшаяся распределяется между вами и ближайшими к вам соседями. При экономном потреблении энергита всем надолго хватит, но он будет гарантирован от военного применения.»
-«Ни крупицы ты не получишь!.. Дочери мои! Зажмите уши! Не слушайте того, что говорит наш враг! Это всё коварный обман. Немедленно – бегом – разойдитесь по корпусам! Ослушницы будут подвергнуты строгому наказанию!..»
Приостановившаяся было толпа ускорила свой отход. Уже немного оставалось до трёх посыпанных песком переходов, ведущих к ближайшим корпусам. И тут… земля всколебалась, жутко вспучилась и разверзлась – как раз на подступах к воротам, едва только приоткрывшимся, чтобы принять толпу. (Когда случилось нечто непредвиденное, они тотчас же с лязгом захлопнулись.) Из верхушек новообразовавшихся холмов натуженно рыча полезли три невероятных абсурдных монстра золотистого оттенка – два крупных и один поменьше. Они казались цельнометаллическими, но вот на их спинах открылись люки, откуда появились три таких же круглоголовых золотых рыцаря, только вот росточком гораздо пониже Ильмиэля (да кому бы в тот момент пришло бы в голову оценивать их рост!). Предстоятель меж тем громовым голосом вещал :
-«Остановитесь, неразумные! Всякий, кто попытается проникнуть к воротам, будет испепелён! Я ещё вам не всё сказал…»
В подтверждение этих слов из вспухших выростов на спинах монстров выставились три внушительные ствола. Из них заплясали мощные ослепительные лучи, испепеляя и оплавляя всё вокруг по неширокому радиусу. Тысячеголовое море ахнуло и отшатнулось. Хлынуло было в стороны, чтобы обойти длиннющие корпуса и пробиться-таки к задним воротам, обманув препятствующих монстров. Но - с скрытой стороны зданий послышалась серия глухих взрывов и сверху выметнулись бурые клубы дыма : стало ясно, что дорога в обход отрезана и к тому же минирована. Толпа потекла обратно к центру лужайки. Ильмиэль торжествовал маленькую победу :
-«Впредь проявляйте благоразумие и послушание. С прискорбием убеждаюсь в вашем рабском повиновении неразумному, деспотическому начальству… Вы совершили тяжёлый проступок. Один, три, даже пять новосозданных лучемётов вам бы ещё простились, но сотня – это уже серьёзно! В этом усматривается посягательство на свободу и самостоятельность других Общин. Дальнейшее бесконтрольное пребывание энергита в ваших руках опасно – и прежде всего для вас же самих. Господь Бог всеведущ, а так же милостив. Он никогда не допустит повторения Катастрофы по вине неразумного человечества. А к тому всё идёт… Вдумайтесь : людей на Земле лишь жалкая горстка – даже по сравнению с теми же дикарями. И именно ваша Община делает первые шаги к новому взаимному истреблению! Но Господь в своём неизречённом провидении послал именно меня, с моей командой, чтобы вас обуздать и снабдил нас несравненно более могучим оружием, чтобы вы убедились в бесспорном его превосходстве и одумались! И вот вам дополнительное тому доказательство!..»
На мгновение он отклонил голову внутри шлема в сторону бокового микрофончика, чтобы подать короткую команду : - «Эйви, действуй!» и вновь приник к широкому обзорному цветному экрану прямо перед глазами. И - несколько мгновений спустя сверху послышался тонкий нарастающий гул. Он становился всё басовитее и подконец сделался нестерпимым. Все глаза устремились к небу, откуда в стремительном пике опускалось Нечто. Обвально увеличиваясь в размерах, оно накрыло крестообразной тенью почти всю площадку. Возникла жуткая паника. Но, обдав присутствующих оглушительным хлопком, это Нечто вновь взмыло в воздух и скрылось в солнечной яркости так же быстро как появилось.
-«Выполняйте же, несчастные, Божью волю!!!»
Все, не исключая и Главных, попадали на колена и, воздевая руки в мольбе, всем своим видом выражая раскаяние и полную покорность. Следовало лишь воспользоваться плодами трудной дипломатической победы. Ильмиэль уже направлял свой вездеход в сторону трёх Властительниц.
(«Пришлось-таки продемонстрировать силу… Но, видит Бог, он этого не хотел! И уж конечно ни за что на свете не применил бы на практике эту силу!.. Уж что поделаешь : без надлежащей демонстрации было бы не сломить волю этих упрямиц…»)
Размышления его были прерваны самым неожиданным образом. Торцовая часть ближайшего здания была вдруг во многих местах пробита и прорезана множеством тонких молний – она так и рухнула одной монолитной глыбой. Из кромешной пыли, застившей зияющую тёмную внутренность, выступила когорта «рабов» с лучемётами наперевес. Их возглавляла троица небритых здоровяков в защитных комбинезонах. На среднем было подобие защитного шлема, только не «золотого», и голос его (благодаря скрытому устройству) был не менее громоподобным. В его руках был не просто пистолет, а многоствольный лазерный пулемёт.
-«Ещё мы поглядим – у кого перевес в силе!!!» - пророкотал он, потрясая своим грозным оружием. Повинуясь его жесту, рабские части полукольцами охватили монстров, наставив на них короткие стволы. Сам же предводитель уверенной поступью двинулся в сторону Ильмиэля, который – вместо того, чтобы откатить – демонстративно вылез из кабины. И… тоже побрёл на встречу, неуклюже переваливаясь на золотых ногах.
-«Не знаю точно - кто ты, но догадываюсь. И в общем… одобряю твои действия! И то, что ты засунул себя в скафандр – так никто не признает в тебе пиратского главаря! Ты мог бы провести всех, но - кроме меня. Меня же не собьют с толку накладные модуляции, придающие твоему голосу сходство с голосом какого-то местного святоши. Ведь ты - наш, сбежавший со всеми запасами энергита, «любимый» Шеф!»
Раскроем карты : во главе рабов, разумеется, стояла та самая троица горе-пиратов. И они тотчас признали в огнемётных чудищах до мелочей знакомые очертания подземных катеров и потому нисколько не испугались. «Несравненный» хотел и дальше продолжать в том же полупрезрительном тоне, да - всё напортил левый его подручный. Неуклюже семеня по тлеющим обломкам на полусогнутых ногах, да и сам угодливо согнувшись, он обогнал своего Капитана. Брезгливо отбросил в сторону лучевой пистолет и ещё задолго до «золотого рыцаря» упал на четвереньки и пополз, слезливо кликушествуя :
-«Шеф! Дорогой наш Шеф! Признали мы тебя, несмотря на твои «доспехи»! Я - верен тебе, и всегда был верен! Меня сманили эти двое – особенно этот гад! (он погрозил прежнему своему союзнику грязным кулаком) Пребегаю к твоей защите! Ведь меня в любой момент могут укокошить, а под твоим началом я себя чувствую в полной безопасности…»
Тот, что в шлеме, вскинул было лучемёт, но передумал и лишь сплюнул презрительно. Меж тем правый его помощник бочком-бочком стал продвигаться обратно под укрытие с свисающими клочками оплавленной арматуры. Рабы, при виде происходившего, что-то тоже заколебались. Многие стволы опустились.
«Рабская армия – самая никчемная на свете!» - сделал Технарь вполголоса эпохальный вывод. - «Приходится полагаться лишь на самого себя… Главное – не показывать им, что сам струхнул. Глядишь – собственный пример подбодрит мерзавцев!..»
Нимало не проявляя робости, он продолжал наступать в сторону Ильмиэля, и как бы даже лениво цедил (тем не менее, громогласные) весьма взвешенные слова :
-«…Вот только командишка твоя на сей раз сплоховала. Всего-то трое, и те, как я могу судить по их росточку - сопляки. А вот у меня команда – так Команда с заглавной буквы! И все беспрекословно подчиняются малейшей моей прихоти. И с вооружением ты тоже сплоховал : чего стоят твои три пушечки против сотни моих стволов! Один мой знак и оба твои катера и этот «недоносок-катерок» будут поджарены со всем экипажем. Да и сам ты у меня на мушке… Так что - не хорохорься, а сдавайся превосходящим силам, пока не поздно!» (С удовлетворением отметил краем глаза, что многие опущенные стволы снова поднялись.) «Вот так и держать… ( - это уже про себя - ) Ведь если этот дракон Шеф одержит верх – ему самому уж точно каюк! Да - что ни говори, а перевес всё-таки на его стороне! Ведь Шефу, поди, невдомёк что рабы толком-то и не умеют владеть лазерным оружием… Да ничего : если пальнут все скопом - какой-нибудь толк да будет!.. Этот нелепый рыцарь – предполагаемый Шеф – и вовсе безоружен… Эх, будь что будет! Главное – уложить этого, а остальное приложится…»
Пока Асаат приближался упругим барсовым шагом, предатель-компаньон споро по-пластунски уже подполз к «Шефу», и - вконец уже пресмыкаясь - обнимал, гладил и покрывал лобзаньями золотые голени… ( - «Вот бы за них рванул!..» - подумал мельком Технарь - «Да нет, куда там… духа не хватит в слизняке! А как бы здорово…»
Он не докончил мысль, а как-то, весь изогнувшись, сделал молниеносный выпад и до боли в ногтях вдавил разом все кнопки на рукояти. Он поливал огнём ненавистную фигуру, полосовал её зигзагами и очередями и даже веерно – но… почему-то всё было без толку. Золотой истукан стоял не шелохнувшись. Разящие лучи отлетали от него как заколдованные и были уже в какой-то мере опасны нападавшему и его армии. (Уже имелись жертвы.) Терпя нежданный урон, те в большинстве побросали оружие и бросились наутёк. Остались лишь самые стойкие (или - самые запуганные). Скоротечный огонь, ими открытый, привёл к тому же самому результату. Огромные Монстры и восседавшие на них «рыцари» так же были неуязвимы! И… почему-то не отвечали взаимностью, хотя все три их пушки были направлены на поредевшие скопища врагов.
Едва Предводитель прекратил бессмысленную пальбу, перестали и они, вконец обескураженные явным абсурдом всего творящегося. Их Главный, понимая что дело проиграно, в сердцах схватил ствол никчемного суперлучемёта, чертыхнулся и несколько раз шарахнул его о-земь. Повернулся к Ильмиэлю он уже более или менее держа себя в руках.
-«Всё! Забава окончена. Капитулирую…»
Он через плечо кинул взгляд на свою горе-армию.
-«Вы, ребята тоже… не суетитесь.»
Те аккуратно стали складывать опасные штуковины на траву. Но не все… Некоторые - единицы - предпочли не расставаться с лучемётами. (поскольку прямого приказа «сложить оружие» всё же не поступало) В глазах Асаата мелькнула, но быстро погасла искорка надежды.
-«Что ж, всё понятно : ты заэкранировался от лучей. Как это предусмотрительно! С такой защитой и вчетвером можно одержать верх над целой сотней и даже тысячей. И всё же, Атаман, ты не на тех поставил. Твои малявки не смогли даже как следует ударить по нападавшим : духу не хватило… Не то, что мои соколы : сражались как должно и готовы были идти на смерть! Может, всё же столкуемся? Подумай… Не лучше ли тебе, Главарь, помириться с этой бабьей Общиной?! Я у них всем заправляю (это была наглая ложь!), благодаря моим заслугам. И – клянусь – отойду к тебе со всей охотой (и им велю), если сохранишь мне жизнь. И - все мои знания и умения приложу тебе на пользу! Честно : стану служить тебе со всем старанием. Вернее меня у тебя никого не будет! А здесь ты найдёшь и техническую базу побольше, и испытательный полигон, и уже готовую армию. Ты не гляди, что здесь бабы верховодят – они ещё какие смекалистые – недаром собственную гидростанцию отгрохали… К чему нам ссориться? Почему бы не обьединить наши энергитные запасы? О, Ты да я (с моими техническими познаниями), да они… – совместно мы ещё таких дел здесь наворочаем!.. В пару месяцев покорим все другие Общины – за это я головой ручаюсь – и провозгласим тебя Императором Надземья!.. Ну как, Атаман, идёт?»
-«Какая же ты… мразь! Как с тобой быть – потом решим…»
Предстоятель дал команду аппарату подкатиться поближе, чтобы был под рукою пульт.
-«Однако, меня сильно удивляет и возмущает – с какой это стати ты упорно величаешь меня каким-то «Атаманом»?! Догадываюсь, что ты тоже выходец из-под земли – из числа так называемых «пиратов»… Слыхал я и об одном предводителе подземных головорезов – так вот, к твоему сведению, он (возможно, тот самый «Шеф»), ещё задолго до выхода на поверхность, был заслуженно казнён!.. И так как не один ты, но кое-кто ещё (он брезгливо отпихнул пресмыкателя подальше от своих ног) упорно почитают меня за этого отъявленного мерзавца, я… пожалуй, снизойду, чтобы доказать – как вы ошибаетесь! И это сделать мне очень просто : я сейчас сниму с лица это сооружение…» (Ильмиэль взялся за шлем)
-«О, сделайте это поскорее – это очень многое прояснит и подскажет всем нам как себя вести!..»
-«Но - только пусть все твои ребята побросают оружие и отойдут от него в сторонку! Ну вот, смотрите…»
Напрасно Эйви надрывала голос, взывая через микрофон, чтобы он ни за что этого не делал : не снимал шлема!.. Ильмиэль, считая это в какой-то мере делом принципа, уже отомкнул застёжки и… обнажил свою седую взъерошенную голову.
-«Ну что, разве я похож на какого-то вашего пиратского главаря?!»
-«О, что вы! Конечно нет!.. С облегчением душевным признаю, как я заблуждался…»
Со стороны общинниц доносилось разрозненное : -«Ильмиэль... Конечно же, Ильмиэль!.. Святой Предстоятель наш!! А я никогда его не видела – позвольте и мне взглянуть…»
Он торжествуя слегка поворачивал шею, выставляя на всеобщий обзор свою колоритную физиономию.
И вот тут-то случилось нежданное : Технарь совершил обманный бросок (нарушив все враждебные прицелы) и на ходу выхватил короткий ствол, спрятанный в рукаве!..
Выплеск молнии отражён был интуитивно согнутым золотым локтем. Тем не менее – кровь брызнула… Ильмиэль зашатался…
…Что-то вокруг творилось… должно быть, дикое… Но - Предстоятель был как в отключке… Чувствуя ожёг, но ещё не зная степени своего ранения, он торопливо водрузил шлём на место – хотя и несколько набекрень… что на две-третьих сместило экран обзора. Чувствовал, как… по шее стекают липкие струйки. Всё-таки задело… Однако, особенной боли он что-то не испытывал…
А дело было в том, что в момент неосторожной раскрытости ему сзади на голову попали… оплавленные брызги задетой лучом кабины Одноколёсника. Так что, «раны» были поверхностные и не представляли особой опасности. Но он этого пока не знал.
Не сам предательский удар, но – шок от него был значительный… Когда Ильмиэль кое-как поправил шлём, то разглядел, к великому удивлению своему… нападавшего, корчащимся от боли с кровавым месивом вместо запястья, а на земле - дымящийся шмат окровавленного металла : во что превратился лазерный пистолет…
Толпа женщин, заходясь криком, разрозненно бежала под защиту леса. Упавший ястребом самолёт поливал всё кругом неуправляемым огненным жгутом… Металлические монстры тоже сдвинулись с искусственных холмов, но - вскоре вновь застыли. Из них повыпрыгивали и устремились к Ильмиэлю плохо гнущиеся в суставах золотые рыцари.
Потрясённое сознание Предстоятеля размыто воспринимало дальнейшее… Его подкосившееся тело подхватили, понесли было к вездеходу, который и сам дымился и сочился оплавленным пластиком. Невдалеке приземлилась золотистая «стрекоза» и пострадавшего погрузили в её сумрачное чрево. С предосторожностями сняли шлём и - ахнули, увидав запёкшиеся потёки крови… Пострадавший едва настоял глухим голосом, чтобы не прибегали к «ответным мерам».
Из окна он урывками видел, как команда собирает в кучу сотню трофейных лучемётов. Как вытряхивает из каждого драгоценные крупинки энергита, как навалив их пирамидкой, оплавляет всё широким лучом одного из бортовых орудий. Как затем, что-то поочерёдно проделав во внутренностях каждого из подземоходов, все скопом погружаются на борт самолёта и отчаливают… оставив грозные машины без экипажей.
Окончательно Ильмиэль пришёл в себя лишь во Храме, в своей постели, под усердное мурлыканье любимых кошек… Позднее узнал, что оба катера и модуль благополучно прибыли «своим ходом». С запозданием точно так же вернулся и вездеход, самоизлечившийся от ужасных «ран».

Под вечер все снова собрались в комнате Учителя. Он окинул их мрачноватым взглядом. Ведь, по сути дела, миссия была провалена – как по первому пункту : Лийли не освобождена, так и по второму : энергит не был изьят и возвращён владельцам…
Одной проблемой даже стало больше : крайне разъярённые Владычицы уж наверняка – и в открытую – начнут готовиться к Войне… Впрочем, насчёт прямой агрессии – даже при наличии лазерного вооружения – можно было особо не беспокоиться : территория Храма за много веков превратилась в несокрушимую твердыню. Окружённость лесистыми горами так же давала немаловажное преимущество – не так-то просто будет перебросить тяжёлую технику (а лёгкую они в два счёта отразят). Какую-то угрозу представляла возможность лазерного обстрела с некоторых вершин. Но и это они постарались в спешном порядке предотвратить, покрыв поверхность Храма отражательной оболочкой. Когда роботы в считанные дни закончили свою трудоёмкую работу, Храм поистине сказочно засиял под солнечными лучами. Покончив с этим, перешли к главному. Впрочем, подготовили и оборонительное оружие : три зенитные лазерные установки призваны были блюсти воздушное пространство. Помимо этого было создано несколько летучих снарядов с наземным управлением, а так же изготовлена серия подземных самонаводящихся торпед.

Как бы там ни было, а нужно было готовиться к Возвращению. И так неоправданно долго задержались… Один из катеров, которому предназначалось вернуться в подземный мир, был основательно обследован. Было удалено всё лишнее и добавлено кое-что необходимое. С помощью Кухонной Машины было наготовлено более чем достаточно неограниченно долго хранимого провианта. Для запасания воды соорудили целое очистное сооружение, где родниковая вода доводилась до кристальной прозрачности и стерильности. Роботы потом запаивали её в объёмистые канистры. Можно было конечно сразу создать канистры, заполненные кондиционной водой, да всё же предпочли воду натуральную – привыкли к ней (искусственная казалась такой безвкусной!). Тем временем Айди штудировал обширную литературу о Преобразователе. Оказалось : закладывание в программу всяческих новаций, не содержащихся в списке (хотя там хранилось около миллиона наименований) было не таким уж «высшим пилотажем», как могло показаться. Достаточно было какую-либо новоизобретённую модель или раритетную вещь просто поместить в отсек загрузки (предварительно тщательно удалив из него всё постороннее - до пылинки) после чего надо было задействовать программу «Анализ» - образец сперва как бы уничтожался на составные атомы – и тут же снова воссоздавался (и - выпадал в лоток «изготовленной продукции»). Вместе с тем в память Машины были привнесены все данные об анализируемом объекте, а наименование его заносилось в Список. Такой же в точности предмет отныне мог быть воспроизведён из любого исходного сырья и в любом количестве.
-«Эврика! Я нашёл (- вскричал юный исследователь -) разгадку того, над чем долго ломал голову : почему обитатели «Синего неба», покинувшие свой чудесный город, в дальнейшем так в него и не наведались – хотя бы с целью забрать в новую метрополию шедевры искусства, там оставленные : Они все значительные произведения попросту запечатлели в Преобразовательной Памяти и в любое время могли их воспроизвести!»
-«А может, им просто было не до этого…» - буркнул под нос Учитель, трудившийся тут же в библиотеке. Он кропотливо выбирал те книги, с которыми подземным жителям надо было познакомиться первоочерёдно.
Но вот всё было заготовлено. Учитывались даже самые малости, даже самые невероятные случайности. И вот наконец сам собой встал немаловажный вопрос : кому отправиться с исторической миссией? То есть, первоначально вопрос и не возникал : возвратиться в Подземье должны были те, кто оттуда прибыл. Однако у Ильмиэля на этот счёт было другое мнение : непременно должен отправиться... ОН! «Мальчишке и девчонке», какими в сущности были Айди с Эйви, могут попросту не поверить, начни они рассказывать о невероятных приключениях и всяких диковинках, с которыми им довелось столкнуться наверху. Подумают, что они всё выдумали на-пару… Либо, в лучшем случае, что они : наткнулись ещё на одну Пустотность, хотя и величайшего размера. (В «бесконечной» тверди – мало ли можно таковых встретить?)
-«Да ваши закоснелые идеологи вас просто «заклюют», лишь бы не поступиться их драгоценными Догмами! Вас и в серьёз-то не воспримут и отмахнутся, как от заведомой «чепухи», как вы ни бейтесь им что-либо вдалбливать! А тут – Я, убелённый сединами и никому неведомый – Представитель Верхнего Мира! Да к тому же и сам полемист, каких ещё поискать!.. Уж я-то сумею поговорить с вашими «мудрецами» на понятном им языке!»
-«Так-то оно так… Но, если даже оставить пока в стороне вопрос о состоянии вашего здоровья, управление подземным катером требует особых навыков, а вы… мягко говоря, совершенно не подготовлены.»
-«Это Я-то не подготовлен? Да будет вам известно, что пока вы целыми ночами спите как сурки, я, одолеваемый моей бессонницей, время зря не терял, а еженощно спускался под землю в одном из катеров и там, вооружась подробной «Инструкцией», на деле постигал навыки вождения!»
-«Ну и ну! Так рисковать собой!.. А если бы там внизу у вас что-то заклинило?!»
-«Чепуху несёшь! «Заклинило»?! Это при функции «самоизлечивания», при полнейшей автоматике, при дублированном и даже троированном контроле всех произвольных действий!.. А насчёт моего здоровья – посмотрите на меня : разьве я похож на задохлика? Да и сами мои многочисленные рейды под землёй - разьве они красноречивейшим образом не свидетельствуют, что мне это нипочём?! Неизбежные перепады давления? Я столько раз поднимался в небо, перенося исключительные перепады – и хоть бы что!..»
(Гордые нотки в голосе Учителя сменились на умоляющие) -«Вы свою великую миссию совершили уже – поднялись на поверхность из немыслимой глубины. Открыли Внешний Мир. Преодолели косность мышления, восприняв здешние реалии как они есть и сумев к ним приспособиться. Зачем вам вновь опускаться вглубь, где, скорее всего вас встретят непонимание и равнодушие, и где вы скорее всего, навеки останетесь прозябать, а подвиг ваш не будет оценен по достоинству, да и вскоре попросту позабыт... Позвольте же мне, состарившемуся в уединённой келье, увидеть собственными глазами чудеса вашего мира и несомненным успехом завершить начатое вами дело!»
Ребята понимающе переглянулись : Ильмиэлем опять овладело затаённое тщеславие. Как и в деле «возрождаемого воздухоплавания», он стремился и здесь стяжать как можно больше «лавров» своего первенства.
Конечно, очень хотелось бы самим… И всё же, со скрипом, но пришлось уступить ему. Доводы были весомые. Да и в самом деле : возвращение по колее – это почти всецело автоматическая функция и никаких особых навыков тут не требуется – знай, полёживай себе на боку и изредка поглядывай на приборы… (Только, разве что, на финальном причаливании, - но там уже вступала в действие автоматика принимающей Базы). Айди порывался составить ему кампанию, но Учитель неожиданно оказался непреклонен : велика была опасность вторжения со стороны Общинниц. Гнусный пират-технарь и без одной руки (а может быть, именно потому) мог причинить обитателям Храма множество неожиданных каверз. Из всей команды с честью противостоять ему мог один лишь Айди. С этим нельзя было не согласиться. Кандидатура посланника в глубины была утверждена. Однако в последний момент Учитель выдвинул собственное неожиданное условие : путешествие в Нижний Мир он совершит… в обществе своей любимой кошки!
-«И мне не скучно, и ещё один веский «наглядный аргумент» тем внизу, что Верхний Мир существует, а не плод фантазий. Пусть-ка только взглянут на этого прекрасного зверька те, кто всю фауну ортодоксально считают «выдумкой досужих фантазёров»! Пусть-ка тогда посмеют что-либо возразить! Представляю, как «его архипреподобие» выпучит глаза, когда это живое чудо из Верхнего Мира запрыгнет к нему на колени!..»
Делать нечего : стали выяснять любимые блюда «живого чуда». Копнулись в соответственный список Преобразовательной Машины – среди огромного, надо сказать, кошачьего рациона избрали (и опробовали) наиболее подходящие консервы. Но вот все сборы завершены. Настал знаменательный день проводов. Нарочно оттягивали отправление, надеясь вспомнить ещё что-либо насущно необходимое. Уже в который раз переобнимались, уже были высказаны все прочувствованные слова и отданы последние напутствия. Уже почтенных размеров киска впрыгнула, подчиняясь команде, в широко раскрытый (в течении нескольких дней – чтобы кошка привыкала) люк катера. И… вот тут-то… приборы дальнего оповещения известили о приближении со стороны леса, покрывающего взгорья, значительного отряда!.. Ильмиэль бегал вокруг готовой к старту Подземоходки и рвал на себе волосы.
-«Не может быть такого! Невозможно так быстро создать сложное вооружение, освоить его, запастись провиантом, вымуштровать армию и перебросить сюда! Уверен - это какая-то несуразица : случайно забредший отряд дикарей (с которыми у нас, кстати, довольно хорошие отношения), а отнюдь не эти толстые фурии!..»
Но… первое же отчётливо полученное видеоизображение на экранах не оставило никаких сомнений : это были Общинницы. Айди догадался включить и настроить Поисковик. Сканирование в ту сторону свидетельствовало о наличии огромного количества энергита, несомненно задействованного в каком-нибудь дьявольском вооружении. И всё же не эти открытия заставили присутствующих буквально подпрыгнуть с кресел. Верховодила наступающей армией… никто иная, как… Лийли! Деспотичной троицы нигде было не видать (скорее всего, «руководили» заочно, из Цитадели). Но… и… особого новейшего вооружения что-то пока нигде не было приметно. (Скрывалось под складками одежды? А может, диковинная техника двигалось под землёй? Или готовилась ринуться в атаку с воздуха? Установленные во множестве подземные датчики пока молчали… Спешно поднятый в небо аэростат тоже не сообщал ничего тревожного. Как ни странно, но гвардия воинственных женщин не соизволила даже построиться в отряды. И… была одета отнюдь не в защитные робы в болотных пятнах, а напротив – поражала цветистостью и даже какой-то праздничностью нарядов. В руках у наряжённой роскошнее всех Лийли был изукрашенный ларчик, предназначение коего пока оставалось тайной, но возможно там хранился пульт управления : одно нажатие кнопки – и всё бы чудовищным образом изменилось… Выскочила бы и хорошо замаскированная армия, и тяжёлая техника обьявилась бы, сбросив противорадарные кожуха…
-«Предполагаю нечто совсем иное, чем нападение! (- бодрым голосом проговорил Учитель -) Похоже, эти разряженные красотки готовы вступить с нами в дипломатические переговоры. Ну что ж, поговорим!..»
-«Прошлое той женщины, что у них в лидерах, очень меня смущает. (- задумчиво проговорил Айди. -) Надо быть предельно собранными и готовыми к любому подвоху!..»
-«Ничего. Пусть их обольщаются. Наша оборонительная система неуязвима и задействует даже без приказания человека – пусть только враги к нам сунутся и заступят некую линию…»
Однако и подозреваемый «дипломатический корпус» (довольно значительный) отдавал себе отчёт о существовании этой непересекаемой линии, и расположился табором несколько десятков саженей не доходя до внешнего плиточного кольца.
-«Ничего не поделаешь : придётся вновь напялить на себя эти неудобные «латы» и проехаться на Одноколёснике, чтобы проведать этих дамочек!»
-«Правильнее было бы воспользоваться Катером – он полностью защищён от лучевого оружия, а Вездеход открыт… Вспомните, как в прошлый раз ему досталось…»
-«Ничего. Даже если что не задастся, и его полностью расколошматят, - я то в любом случае не пострадаю… так что не будем показывать, что мы их боимся… И потом - у Катера имеется «пушка»…»
-«И даже усиленная, снабжённая веерным огнём…»
-«Вот то-то. Предстоит всего лишь обмен словами – покажем им наше предельное миролюбие!..»
И вот Ильмиэль беззаботно выехал со двора, словно на обычную одноколёсную прогулку. У Айди из ума не выходил двусмысленный образ танцующей жрицы, этой Зеленоглазой Пантеры (самой коварной из царства Кошек). Он решил подстраховать Учителя и незаметно последовать за ним на Подземоходе. Он уже приближался к ангару, как его нагнал старший из Послушников.
-«Мы совершаем страшную промашку! Не надо было отправлять Учителя одного… Я вот что подумал : его запросто могут сейчас захватить в плен! К этому всё идёт!.. Эти женщины неспроста вышли открыто и без оружия - они знают, что Учитель тут же примчится на переговоры ; знают и место, где он появится – сами там собрались… Их Подземоходка, так же экранированная антилучевым покрытием, незаметно для наших датчиков подкрадётся и выскочит в том самом месте – возможно, она там уже давно дожидается… Учителя тут же схватят!!!»
У Айди упало сердце. Действительно… В том случае уже Общинницы смогут диктовать им любые условия… Ну почему это не просчиталось минутой раньше?!.. Теперь всё поправить могла лишь быстрота. Он и напяливать на себя не стал неуклюжий золотой скафандр – катер защитит – и даже не стал медлить, погружая его под землю, а так - поверху, напролом рванулся в нужную сторону. Хорошо ещё, что Учитель будет прилежно обьезжать все изгибы на дорожках – вот и можно уровнять шансы и даже прибыть на место первому…
Густой внутренний лес, который он утюжил без всякой жалости, оставил его почти без ориентиров – куда, в каком направлении прокладывать дорогу? Ехать наобум – можно было здорово отклониться от назначенного пункта. Не сбавляя скорости, он засветил бортовой экран, настроил его на значительную массу энергита – и мгновенно скорректировал направление. Мельком отметил и крошечную движущуюся точку слегка в сторонке. Похоже, Учитель на своём Вездеходе его не на много опередил. У него отлегло от сердца : всё ещё исправимо… С некоторым спокойствием вернулась и способность трезво оценивать обстановку. – И тут же он отвесил себе увесистого тумака : начисто забыть о радиосвязи! Чего уж проще – вызвать Учителя и передать ему о своих тревогах!.. Да вот беда : скафандр, а значит и шлем с передаточным устройством остался брошенным в ангаре! Пришлось терять время и настраивать на широкополосный вызов неуклюжую бортовую рацию. Скорей! Скорей!!! Но вот Ильмиэль ухватил сигнал и соответственно настроил свой приёмопередатчик.
-«В чём дело?»
-«Немедленно остановитесь! Богом вас молю!..»
-«Остановился. Но… с какой стати? Сквозь прорехи в деревьях мне уже виднеются пёстрые костюмы этой забавной дипломатической миссии…»
-«Не такая уж она «забавная»!.. » - в кратких словах Айди обрисовал всю глубину женского коварства. И – вдруг осёкся на полуслове. Его взгляд вынуждено прикованный к экрану Поисковика отметил странную особенность : весь энергит сосредоточивался в одной единственной яркой звёздочке… Не множество разрозненных источников разной светимости – а… все в одном пучке? Что же, выходит, у женщин и вовсе нет при себе никакого энергитного оружия? Ни даже новейшей техники?! И… о чём это говорит?! Однако он не спешил делать выводы. Настроил аппарат на максимум чувствительности. На экране явилось нечто вроде комка светящейся кашицы с гранёным «куском сахара» посредине – нетрудно было понять, что : один из пары кристаллов доставшихся женщинам (неправедными путями) был сохранён в цельности, а другой раздроблен, чтобы применить для текущих нужд. Последние сомнения отпали сами собой!
-«Учитель… Можете меня поздравить с тем, что я… форменный болван… Никакой коварной ловушки не было и нет! И вообще – готовьтесь принять женскую… капитуляцию! Да! Да!!! Судя по всему – они принесли нам требуемую дань!..» ( - он изложил свои новые соображения)
-«Я всегда говорил, что Божья правда восторжествует! Хвала Господу : образумились мои голубушки! А… знаешь что, дружок, меня больше всего сподвигнуло тот час выступить им на встречу? – Именно то, что вас всех смущало – как раз то, что их поход возглавила Лийли! Не надо забывать, что именно она - первый пункт наших требований!..»
Всё же, условились прежде съехаться под покровом внешнего леса и уж потом действовать сообразно обстановке. Сквозь разреженные кроны стручковых деревьев, даже сквозь несильную оптику можно было прекрасно разглядеть форменный табор, сгрудившийся у запретной линии. Едва ли тут затевалось что-то нехорошее. Лица у всех без исключения были светлые, радостные, состояние духа приподнятое… Мельком была видна и Лийли, часто заслоняемая по-праздничному пёстрыми нарядами. Таинственный ларец она ни на секунду не выпускала из прелестных ручек. Айди ещё подстроил свой бортовой Поисковик, но мог бы этого и не делать : итак было ясно, что сверкающая звезда энергитового сокровища содержится именно в этом украсном ларчике. Тщетно старались разглядеть кого-то из правящей троицы, либо из тех самых, мельком виданных шельмецов-пиратов. Они отсутствовали. Нельзя было и гадать, что с ними сталось… Во множестве можно было видеть и мужчин, совершенно свободно общающихся с представительницами «высшего пола». Всё говорило о том, что жизнь Общинниц претерпела существенные изменения.
-«Я, кажется, догадался – чем вызван преизбыток пёстрых нарядов…»
-«Чем же, как не вполне понятным желанием немного отдохнуть от ненавистной рутины?»
-«Это молебственные одеяния. Я позабыл было… Такие вот особо роскошные, особо красочные наряды Общинницы надевают именно на общие молитвенные сборища. В былые, лучшие времена я как-то предводительствовал такому торжественному сходу. Надо полагать, и настроены они соответственно. Что ж, постараюсь не разочаровать их чаяний…»
И Учитель решительно выехал из опушки на своём Одноколёснике. Уверенный его голос разнёсся и даже пророкотал с неожиданной мощью.
-«Приветствую вас! Вы во время одумались. Бог милостив и – да простит вам былые прегрешения. Хотя бы за то, что вы - хотя и не сразу - но всё же решились исполнить Его волю.»
Внутри у Айди всё захолодело : уж очень напористо Ильмиэль начинал. А что как малейшая несостыковка – и все его потуги казаться неким всеведущим Пророком против него же и обернутся?.. Пока же всё шло должным образом : «Делегация» встрепенулась, сидящие вскочили, стоявшие согнулись в почтительном поклоне. Опытный оратор уже не отпускал инициативу :
-«Пусть трое ваших представительниц во главе с прекрасной носительницей Сокровища проследуют во Храм. Остальные пусть ждут на месте.»
Ответ раздался немешкотно и столь же отчётливо, как если бы собеседницы (говорили в несколько голосов) были рядом :
-«Уповаем на снисхождение Божие, и смиренно готовы повиноваться. Но всё же, пусть прежде Предстоятель Божий вновь явит нам свой лучезарный лик.»
Ответ был : -«Ну что же, терпеливо снизойду к вашей просьбе, всецело полагаясь на ваше благоразумие…»
Айди чуть в голос не крикнул : -«Ни за что не делай этого!», да зная что упрямец не послушает никаких доводов, счёл за лучшее поскорее соскользнуть в люк и припасть к экрану. Само собой, он выдвинул дуло пушки и положил вздрагивающий палец на «гашетку». Случись провокация – он не колеблясь бы её нажал…
Учитель… был уже без шлема. Короткая седая шевелюра ореольчиком разлеталась вокруг возбуждённого сияющего лица. На фоне золотого скафандра это выглядело впечатляюще. Он что-то говорил, жестикулируя (что именно – Айди не разбирал из-за прилива крови к голове, хотя и был в наушниках). – И… в общем-то ничего непредвиденного не случилось… но, может быть, - пока?
Лийли первая, со шкатулкой в руках, пересекла «рубеж» (наблюдатели из Храмовой башни своевременно отключили в том месте кольцевую защиту) и помчалась навстречу Ильмиэлю, радостно улыбаясь. За ней едва поспевали три рыхлые «представительницы». Учитель лихо подрулил – уже по бездорожью – и остановился вблизи неё.
-«Лийли! Наслышан о твоих приключениях. Именно такой я и представлял тебя… прекрасной, волшебной!..»
-«А я вас, Ильмиэль, рисовала именно таким!»
-«Ну что ж, если друг-друга не разочаровали – прошу в мою кабину.»
Дважды приглашать было не нужно. С грациозностью кошки та впрыгнула в распахнутый прозрачный сегмент. Успела лишь прокричать обалдевшим товаркам : -«Следуйте за нами. Держите направление на шпиль…» Впрочем, у них были связывающие коммуникаторы (хотя и не столь миниатюрные, которыми располагала Команда).
С удивлением видя руки Ильмиэля свободными (аппарат сам собою управлялся и лавировал где надо), Лийли прежде всего передала ему свой груз :
-«О, мой спаситель! Соизвольте принять сей ковчежец, в который мы собрали запретное для нас зелье – всё до последней крохи!.. - Пусть вас не дивит напыщенный слог : это единственная фраза из длиннющей речи, которую мне удалось выучить... А где же Айди, Эйви? С ними всё в порядке? Скорей бы мне их увидеть, обнять!..»
-«Как они? В наилучшем виде! Этот шельмец зачем-то увязался за мной на подземном Катере (хотя и поверху) и сейчас шлёпает где-то позади. Эйви – та наблюдает из башни и в данный момент, скорее всего, мы перед её газами на широкоформатном экране… Однако, обращение на «вы» меня слегка коробит – мы ведь одна Команда!..»
Эйви и в самом деле пристально рассматривала свою новообретённую спутницу (насколько позволяла разреженная чаща внешнего лесного кольца). Красота нимало не пострадала от выпавших ей злоключений. Наоборот, она даже как-то сделалась острее, ярче. К ней даже добавились (и очень шли) некоторые пафосные, повелительные черты.
Лийли из рассказов (особенно в передаче восторженного юноши) представлялась как чрезвычайно рассудительная. Теперь Учитель в этом и сам убедился. Она сама была участницей той кошмарной сцены с лазерной перестрелкой. Узнала и оба Катера, несмотря на зеркально-золочёный камуфляж. Из рассказов Айди она знала и об Учителе и тотчас угадала, кто был тот золотой оратор...
Но вот из-за деревьев показался сверкающий золотой (благодаря антилучевой облицовке) слиток Храма. Служки уже встречают. И вот Лийли торжественно входит внутрь. Кошки к ней так и льнут. (Она и сама была вроде кошки : грациозная, гибкая, с глазами зеленоватого отлива.) Когда все были в сборе, она продолжила рассказ, начатый в Одноколёснике.
…В тот решающий момент её сердце трепетало в надежде : вот-вот она будет освобождена! Но ей хватило ума никак не показывать это внешне. Всё испортило выступление трёх пиратов с их наспех сколоченной армией «рабов». Будь в её распоряжении лазерный пистолет – она бы не колеблясь их тут же порешила!
Хоть «интервенты» и отступили – симпатии большинства Общинниц склонялись на их сторону. Именно тот факт, что они предпочли убраться со сцены, хотя могли бы устроить кровавое побоище – такое, что и в кошмаре бы не привиделось – весьма им прибавил веса. Превратившись в рядовую в общем-то Общинницу, хотя и несколько одиозную из-за несыгранной ею роли, Лийли постаралась не выпячиваться, однако при малейшей возможности вела свою «подрывную пропаганду» в пользу официальных «врагов». Если выдавалась возможность – часами рассказывала о Подземном Мире. Всякий раз подчёркивая, что там нет и никогда не было дискриминации полов. Власти переживали не лучшие времена и им было не до неё. Тут ещё возроптали «рабы», познавшие вкус Свободы… Три Владычицы допустили серьёзную промашку не подвергнув трёх зачинщиков (саморазоблачённых пиратов) ни малейшему наказанию, а наоборот – возведя их в крупные начальники. Под их верховодством неприкрыто готовилась агрессия против Храма. Это вошло в конфликт с убеждениями большинства Общинниц – искренне, хотя и несколько наивно верующих, и ни за что не желавших ополчаться на Предстоятеля. Началось с бунта, а завершилось решительным переворотом, немалую роль в котором сыграла Лийли, успевшая стать весьма популярной. Её и избрали главной в новом руководстве(!) Перво-наперво она настояла на даровании мужчинам (немало способствовавшим успеху переворота) равноправия. Это был сильный ход. При желании она могла бы стать и диктаторшей, опираясь на столь мощную поддержку. Однако за последнее время она многое пережила и передумала – и в общем-то переросла высоко устремлённые амбиции. Она теперь всей душой стремилась (по её словам) лишь к одной цели – к воссоединению с друзьями. И вот вторым делом она организовала Примирительный Поход. Нашлись противницы возвращения энергита – и их было немало. Призвав свою бурную фантазию и мобилизовав все свои чары, она сумела-таки всех переубедить. Обрисовала чудовищные последствия, чем чревато неподчинение. Упирала на практическую ненужность энергита, без которого уже веками обходились. Более изысканная еда для немногих, да мгновенное изготовление аппаратов (скорей игрушек) едва ли так уж необходимых… Не разумнее ли отказаться от излишнего, чем рисковать всем? Да и соседние Общины прознают рано или поздно и прежде всего заподозрят в вынашивании милитаристских замыслов. Ведь энергит это прежде всего оружие страшной разрушительной силы. -«Нам ли делать первый шаг к новой Катастрофе?» - Убедила, умница! Тем более, что мужское население всецело её поддерживало. И вот наглядные, весомые плоды её политики : энергит вернулся к своим владельцам.
О многом ещё говорили взахлёб и перебивая друг-друга. Но вот подоспели отставшие «делегатки». Их приняли с надлежащей торжественностью и перво-наперво препроводили в превосходящий всякое воображение алтарный зал. Те ахали и охали, вновь и вновь поражаясь немыслимым рукотворным чудесам, но… были в недоумении насчёт чудес живых, которые свободно бегали по священным залам, задрав пушистые хвосты. Как Ильмиэль ни старался – и те, и другие прониклись взаимным недоверием. Священные кошки шипели и сторонились, где бы ни появлялись эти три чопорные ханжи. Как бы ни было, всех ожидал великолепнейший обед. По окончании чего Ильмиэль сказал прочувствованную речь, в которой чуть приоткрыл завесу тайны появления Подземельцев. Не скрыл и того, что Нижний Мир бедствует из-за энергитного голода. В ответной речи все трое уверили, что они проникнуты горячим сочувствием и постараются убедить подруг, которые – был грех – сговорились утаить несколько крупиц энергита. (В основном из-за видеооборудования)
-«Вот как… почему же я ничего об этом не знала?» - нахмурила брови Лийли.
-«Тебя слишком… уважают. Да и ты бы ведь точно отобрала эти крупицы. Тогда как в интересах Общины…»
Но тут торжественно облачённый Предстоятель постарался поскорей замять назревающий конфликт :
-«Облечённый волей Всевышнего - прощаю всех, совершивших этот невольный грех! Позволяю удержать утаенное. И более того, (он сделал знак послушнику) понимая устремления Общины в сторону более скорейшего Прогресса, преподношу ей от общего имени этот скромный дар…»
Послушник уже внёс большое златочеканное блюдо, накрытое парчой. Покров был церемонно снят и под ним обнаружилась внушительная горка тёмнопоблескивающих кристаллов. Такого количества отборного энергита делегатки не видывали и во сне! Ильмиэль торжественно отделил от общей кучи один из кристаллов – не большой, но и не маленький – и церемонно вручил гостьям. Те ахали, не верили, отказывались брать. Всё же наконец приняли с низкими поклонами и выражениями глубочайшей признательности.
Обратно их отправили… на Одноколёснике. Небольшая заминка была - чтобы вместить всех троих (весьма габаритных) в кабину, рассчитанную в общем-то на одного… Кое-как уместились, уехали. Истинное удовольствие было наблюдать на главном экране – как они прибыли к общему стану и с какими торжествами были встречены и с каким неподдельным ликованием был воспринят неожиданный щедрый дар… (Вездеход потом возвратился самостоятельно)
Не всё на этом закончилось. На общем совете было решено закрепить благоприятное впечатление и… принять во Храме небольшими группами всех участников Похода. Ильмиэль напару с Лийли вновь проехались к «табору» - на сей раз и вовсе выехали за неприкосновенную границу и остановились уже в самой гуще ликующего народа. Ильмиэль произнёс прочувствованную проповедь, благодаря Всевышнего, что раздор не разросся далее и завершился желанным для всех замирением.
Первые пятьдесят путниц отправились тотчас же, под водительством самого Предстоятеля. Вторую группу готовилась повести Лийли. Далее – проводниками послужили бы там уже побывавшие. (А впрочем, и без них было бы мудрено заблудиться) Для пушистохвостых любительниц орешков в обоих лесах, да и для тех же священных кошек настали нелёгкие времена…
Целых два дня длился приём визитёров. Кухонные машины трудились без устали. Вечером, на исходе первого дня, в пурпурном небе состоялся грандиозный фейерверк… Наконец все без исключения были ублаготворены посещением Священной Обители и могли теперь по праву именовать себя «паломниками».
Так уж случилось в запарке суеты, что Лийли лишь в последний момент узнала, что снаряжена подземная экспедиция. Как же она настаивала, чтобы её взяли в ней участвовать! На колени падала, руки заламывала. Напрасно ей доказывали, что всё уже подготовлено до мелочей и рассчитано только на одного пассажира. Уверяла, что готова существовать впроголодь - лишь бы Ильмиэль забрал её с собой. Уж слишком она соскучилась по родному дому!.. Учитель терпеливо доказывал, что перед данной экспедицией стоит простая цель : оповестить Нижний Мир о существовании Верхнего и, разумеется, вернуть похищенный энергит. Что и Айди с Эйви сами мечтают возвратиться домой, но вынуждены пока с этим повременить. Что её долг, наконец, возглавлять и повести правильным путём Общину. Лийли не внимала никаким доводам. Трудный разговор завершился бурным потоком слёз…
Вот и настали торжественные проводы паломников. На вольном раздолье состоялось всеобщее благодарственное моление. Даже без репетиций сводный хор звучал в высшей степени слаженно и воодушевлённо. Айди с Эйви хотели лично проститься с подругой, утешить её : вскоре, мол, состоится новое путешествие под землю – уже всех троих, да… красавицы было нигде не видать. Обиделась, наверно… Воротились домой в слегка попорченном настроении.
Там ожидали новые хлопоты : миссию Ильмиэля нельзя было откладывать. Бережно упаковали самое ценное (энергитовую шкатулку с золотым антилучевым покрытием). Сыскали кошку, которой предстояло участвовать в путешествии, и накормили её напоследок повкуснее. Наскоро черкнули несколько строк для родственников (не озаботились об этом заранее!). Предстоятель отдавал последние наказы своим юным местоблюстителям. Наконец все перецеловались – и с Богом!

Как же опустело выглядел Храм без Предстоятеля! Даже кошки везде озабоченно его искали… Совершать ежедневные службы отныне вменялось в обязанность малолетних послушников. Оба назубок знали «служебный чин» и прилично могли играть на многоклавишном и многорегистровом инструменте, но… не решались : слишком ответственно, не простительна ни малейшая фальшь… Лишь понемногу приноровлялись. Большей же частью использовали молитвенные записи Учителя - и его голос (и музицирование) звучали под священными сводами всё так же внушительно и проникновенно. Айди и Эйви добросовестно помогали им по хозяйству : тут и своевременное кормление кошек (а так же рыбок), и проверка всевозможных автономных систем, с непременной видеоинспекцией многочисленных «опорных пунктов» круговой охраны. Тут и готовка пищи, и стирка, и уборка… (В виду экономии энергита им помогал всего лишь один универсальный робот) Одним словом, забот было столько, что почитать всласть или побродить по лесу было некогда…
На второй день по отбытии случилось непредвиденное : сигнализация оповестила о нарушении. Нет, ещё отнюдь не была задействована «стратегическая защита» с звуковыми (а так же ультра и инфразвуковыми) методами отпугивания, обезволивания и приведения в панику. Нет. Всего лишь : устройства дальнего оповещения известили о двух непрошенных визитёршах с той стороны, куда отбыла группа «паломников». При увеличенном рассмотрении ими оказались две те самые «делегатки». Конечно же их без помех пропустили. Айди выехал им навстречу. Обратно возвратился он пешком (Вездеход понадобился для обратной доставки дамочек в их лагерь), неся ошеломляющую, невероятную весть : Лийли бесследно исчезла. Когда отсюда отправлялись, то пребывая в эйфории не удосужились пересчитать – все ли в сборе. Хватились Лийли лишь на следующий день. Повсюду её усиленно искали. Безрезультатно. Выяснилось, что никто в общем-то её не видел с момента отбытия… Вот и подумали, что она по какой-то причине задержалась в Храме. Затем вот и пришли эти две «активистки». Айди с усиливающейся тревогой заверил их, что её точно нет ни в Храме, ни на прилежащей территории – иначе бы она или сама объявилась или была замечена видеонадзором. Отправил визитёрок восвояси с комфортом, заверив, что со своей стороны они со всем тщанием её поищут, применив всю наличную технику, включая самолёт.
Ужас, ужас! Что же на этот раз могло приключиться с этой непоседой?! Прежде всего хорошенько – в четыре головы – обдумали ситуацию. Для начала надо было методично обследовать помещения Храма - все без исключения. Видеообзор помог только на одну четвёртую часть, поскольку приёмо-передаточными устройствами были снабжены лишь обжитые помещения. Все другие, включая огромные башенные пазухи, пришлось обойти, облазить высветить и обследовать самолично. Разумеется, это не принесло ни малейших результатов. И всё же постарались исключить все места, где можно было спрятаться. (С Лийли сталось бы пойти и на такую экстравагантность!) Хотя, собственно, на кой? Не желаешь возвращаться к своим? – так и скажи. Неужто откажут в убежищи? Разве же кто хоть слово упрёка скажет!..
Снова собрались все вместе. Сидели в хмуром молчании. Наконец высказался самый младший :
-«А вдруг её опять выследили и захватили дикари?» В этом был резон. Перешли к усиленным «полевым поискам». Неоднократно за день поднимался самолёт. Одна поисковая бригада сменяла другую, пока та отдыхала. Был кропотливо обследован огромный ареал. Пару раз посетили руинный город. Среди косматого народа царило уныние. Темпераментные «заревые мистерии» скорей напоминали панихиду. Вещи Богини-жрицы превратились в фетиш для поклонения… Нет, дикари явно были ни при чём. Подозрение теперь пало на изгоев-мужчин с их неуёмной сексуальной потребностью. Выследить в лесу прекрасную девушку они могли запросто. В ночь отбытия «каравана» мало ли что могло случиться? Да и кое-кто из освобождённых бывших «рабов» мог тоже «положить глаз» на Красавицу. Близость мужской «вольницы» могла превозмочь почтительную робость перед Главной Начальницей... Самолёт неоднократно прошёлся на низкой высоте над местами потенциальных «лежбищ». Помимо оптики были применены и мощные звукоуловители. Пленнице достаточно было лишь закричать при виде нависшего самолёта… Много всяких криков и воплей было уловлено, но… ни одного женского, с знакомой модуляцией. Лийли сгинула окончательно… В конце концов она вполне могла попасться в зубы какому-нибудь хищнику. Ведь импульсивность её натуры отнюдь не удерживала её в безопасной середине «каравана»… Всё мыслимое, чтобы её найти было проделано. Вновь мрачно собрались все вместе в «банкетном» зале. Никаких, даже заведомо нелепых идей, уже не высказывалось. С глубоким вздохом Эйви взяла с резной полочки последнее напоминание о Лийли – нарядную шкатулку, в которой та привезла «неправедные» запасы энергита. Машинально отомкнула и… обомлела : там лежала собственноручная записка от «беглянки»!
«Уверенна, что рано или поздно вы откроете эту коробочку. Хочу покаяться. Понимаю, что иду на непростительную глупость, но иначе я просто не могу. Милые Айди и Эйви! Мне жутко стыдно, что я так бессовестно обманула ваше доверие. Но всё же, постарайтесь меня понять… Ильмиэль требует, чтобы я и впредь властвовала над Общиной. Мне же это непосильно – я душой это чувствую. Там кругом интриги, ложь, подсиживания, тайные заговоры… Я должна, должна хотя бы соучаствовать в возвращении энергитового богатства. Иначе – как я искуплю моё полугодичное пребывание в среде пиратов? Не с чужих слов – я должна сама всё рассказать ограбленным жителям Подземья! Надеюсь, что они будут не слишком строго судить о моём вынужденном соучастии в мерзких делах банды. По своему и я ведь им отплатила!.. Постарайтесь же и вы не слишком строго меня судить…»
Записка содержала ещё немало строк, но Айди не стал дослушивать, а в страшном возбуждении кинулся вон из комнаты – он и так всё понял… Скатился с лестницы, промчался по коридором, бормоча под нос : -«Ах дурак… какой же я дурак, что сразу не догадался…» - он вылетел наружу и понёсся к ангару, где хранились Подземоходки… Он был уверен, что обнаружит там один лишь Модуль, а вместо обоих катеров одни оплавленные ямы… - И… он ошибся : отсутствовал только один Катер, на котором отправился Ильмиэль, второй Катер был на месте! А он-то с почти стопроцентной уверенностью полагал, что Лийли им-то и воспользовалась – тем более, что это по существу был её Катер… С гулко бьющимся сердцем он отворил шлюз и соскользнул во тьму… Ещё была маленькая надежда, что Лийли могла спрятаться именно в этом комфортабельном убежище, которого в поспешных поисках они так и не хватились… Он включил дежурное электропитание. – Ничего подобного! Зато… почему-то врубилось и без умолку затрезвонило бортовое устройство экстренного радиовызова. Он поспешно надел наушники. Прошла минута, пока сквозь шорохи и трески пробился едва различимый (он увеличил чувствительность) голос Ильмиэля :
-«Ну наконец-то! Долгонько же вы соображали что к чему… Впрочем, иначе и быть не могло. Вот я и задействовал автодозвон…»
-«Учитель! У нас беда : Лийли пропала…»
-«Как? Вы всё ещё в неведении?! Можете успокоиться : девушка со мной. Такая умница! Всех обвела вкруг пальца. И даже ухитрилась тайком наготовить на Преобразовательной Машине провиантов на свою долю… Запряталась на моём Катере, когда все ушли на проводы. Да так ловко! Представь : больше суток от меня скрывалась! А здесь-то помещений : пара жилых отсеков, как ты знаешь, подсобка, кладовая да машинное отделение – попробуй-ка здесь укройся! А она исхитрилась!.. Моя кошка её нашла : стала частенько запрятываться куда-то. Я решил проследить – и нашёл по мурлыканью. И кошечку, и ласкающую её беглянку! Сцена была… не такая уж бурная… Уломала старика очень даже быстро. Для юной красавицы это не мудрено. А как же она прекрасна!!! Божье благословение, да и только – мне на закате дней – ежемоментно любоваться подобным совершенством!..»
-«Учитель! От души рад за вас, что вы ладите… Лийли и вправду нельзя не восхищаться! Вот погодите – она ещё вас познакомит со своими танцами!..»
-«Уж познакомила! - Душа моя улетала и с трудом возвращалась из парения!.. Может это немного кощунственно, но… Бог мне открылся ещё с одной грани : со стороны Чувственной Красоты!.. Не даром же и дикари ей воздавали чуть не божеские почести…»
-«А может, она сама мне скажет пару слов?»
-«Она спит сейчас… Грех было бы будить… Видишь ли, я не хуже дикарей преисполнен обожания к этому существу… Но уверен, что что она будет счастлива поговорить и с тобой и с Эйви, но только – когда она сама проснётся…»
-«Мы с Эйви немедленно переберёмся сюда в Катер и будем терпеливо ждать этого момента, а то, похоже, связь с вашим Катером будет понемногу ослабевать по мере вашего удаления…»
Айди так и сделал : немедленно сообщил о нахождении беглянки. Да Команда и так всё узнала – из заключительных строк письма. На вопрос : «Как там Учитель?», юноша ответил с понимающей улыбкой :
-«Пылинки с неё сдувает!..»

Беспечно прошла неделя. Пока хватало мощности и чувствительности, поддерживали двустороннее радиообщение, для чего приходилось то и дело спускаться внутрь оставшегося Катера. Наконец все голоса канули в посторонних фоновых шумах… Ещё пара недель промчалась незаметно в привычных повседневных заботах. Вот уже и месяц миновал со дня отправления. Полтора месяца… Стала закрадываться тревога. По всем расчётам, Катеру давно пора было возвратиться… В голову приходили самые невероятные «догадки» : вот Катер с спасительным запасом энергита прибывает по колее в «порт назначения», а там… их никто не встречает. В обитаемом секторе им открывается удручающая картина : почти все жители перемёрли в результате тривиального голода. Лишь самая малость надеющихся на чудо погружена в анабиотический сон… Старик и девушка, далёкие от медицины и техники, не знают что предпринять… хоть и привезли груды жизнетворных кристаллов. Увы – с опозданием!.. Или : будучи полными профанами в подземной навигации, они попросту… сбились с курса, свернули не на ту колею и теперь блуждают где-то в неведомых глубинах. Могло и так сложиться, что чудом уцелевшая кучка пиратов их захватила… О, будь там Айди – он бы с ними потягался! Чего же ожидать от уроженца внешнего мира и легкомысленной танцовщицы?! А может быть… это коварное создание с самого начала вынашивало план самой завладеть всеми запасами энергита и диктовать сломленному голодом населению свои условия? Недаром же она так долго обращалась в среде пиратов… Одного своего спутника по подземному путешествию она уже хладнокровно задушила и расчленила… И ещё одно соображение : Лийли отлично знала координаты логова пиратов (сколько бы там их ещё ни оствалось). Ей ничего не стоило подкорректировать соответственно маршрут – Учитель, дилетант в навигации, ничего бы не заподозрил… Рисовались и ещё более мрачные картины : так или иначе захватив лидерство над жителями Подземья, жуткая Красавица склоняет их совершить захватнический рейд Наверх(!) Полутора десятка Лодок и Катеров вполне должно хватить. И вот они выбираются на территории Общины – это самый наилучший плацдарм, располагающий к тому же Преобразовательной техникой. 40-60 неуязвимых «золотых рыцарей» быстро одолевают любое сопротивление. Да особо и воевать не приходится : Лийли – признанный местный лидер и она легко убеждает Общинниц принять новый курс : на подчинение единой власти – её собственной диктатуре. Серия кровопролитных походов к окрестным цитаделям – и сбывается её мечта : она становится единовластной Владычицей и того, и другого мира! И никакая сторона не может с ней поспорить : в её руках энергит… Храм? Один самолётный рейд с сбрасыванием примитивных бомб (хотя бы тех самых, что во множестве остались на «поле боя» в окрестностях руинного города, - недаром же она рассматривала их столь заинтересованно…) – вот и нет уже рукотворной Божественной Красоты (и последнего возможного оплота сопротивления)!.. Они с Эйви и ребятами конечно уйдут под землю на оставшемся катере… - да что толку? Даже если и доберутся до Подземной столицы – навряд ли там кого-то переубедят. Сама пьянящая перспектива выхода (да что там, - всеобщего обратного Исхода) на поверхность напрочь отшибёт всякий здравый смысл!..
Ребята ещё долго пугали друг-друга подобными жуткими «прогнозами», но всё же взялись за ум. Хорошенько всё взвесив и обдумав, пришли к неутешительному выводу, что (если отбросить экзотические версии) - наиболее вероятной причиной запаздывания экспедиционного Катера является его перехват пиратами… Эту шваль не так-то просто искоренить (при том, что - как и энергитное оборудование,- она так же способна к самовосстановлению - за счёт никчемных работничков и откровенных лодырей). Лийли, помнится, упоминала об их небольшой группе, пустившейся в дальний рейд. Разумеется, они уже вернулись - возможно, с добычей (вот удивились, должно быть, увидев что их База – как вымерла!). Главное – у них был опорный пункт для совершения своих операций, и какое-то количество награбленного энергита, а численность - не составляло особого труда нарастить!..
Айди скрежетал зубами и метался по помещениям сам не свой. Прощай энергитный груз… Столько усилий – и всё насмарку… Нет! В их распоряжении ещё один быстроходный Катер!.. В его изворотливом уме созрела решимость пуститься самому по свежей колее и самому всё разведать. Если, как говорила логика, всему виною были пираты – что ж, он их нагонит. Внедрится к ним, заслужит доверие. Былями и небывальщинами склонит их отправиться Наверх. Если живы Учитель и Лийли – вот он уже не один… Общими усилиями подобьют их на этот шаг, а там… Наверху они как у себя дома. Исповдоль наберут союзников – хотя бы из тех же самых бродяг, а возможно и дикарей… (Если бы за это взялась Лийли – у них под рукой оказалась бы целая армия с изощрённой, проворной и неуловимой разведкой!) Сколь бы ни были сильны, умны и организованы пираты – наверху они будут обречены! От перспективы ограбить профессиональных грабителей и вновь завладеть энергитом захватывало дух!..
Решение выкристаллизовалось и было и за ночь продуманно во всех возможных вариантах. Весь день он ходил словно сам не свой, а на вопросы отвечал односложно, тщательно прорабатывая в голове все возможные ходы. И вот наконец, не подымая глаз, оповестил Эйви о своём нелёгком решении. Та ужаснулась. Тактика добровольной сдачи пиратам казалась ей немыслимой! Правда, в её душе ещё был просвет : женской интуицией она сильно подозревала, что пираты здесь ни причём, а задержка вызвана какими-то более тривиальными причинами. По опыту она знала, что если её друг на что-то решился и всесторонне это обдумал, то его уже ни за что не переубедить. Что ж, пусть отправляется… По крайней мере, всё выяснит… Скорее всего, перехватит первый Катер на пути возвращения… Ехать бы им вдвоём!!! Немыслимо, так как Айди вбил себе в голову «героический вариант» развития событий, где её присутствие будет только мешать… А если… если всё так и есть?! Нет! Это невозможно! Невозможно его отпускать на подобный шаг! Неожиданно она поняла, что Айди для неё – всё. Что жизнь обессмыслится без него. Во что бы то ни стало – удержать его от этой гибельной затеи! Сознавая своё бессилие что-либо изменить, девушка прибегла к мощнейшему своему аргументу – слезам. Не отпущу ни за что! Или вместе или никак!.. Она повисала на его плечах, заливая жаркими потоками. Он бережно отстранял её, пытался убедить, но поняв, что это бессмысленно, с каменным лицом стал готовиться к собственной подземной экспедиции на последнем Катере. Отчаявшись, Эйви на время от него отстала, но едва он закончил самые насущные сборы, как снова к нему припала и не отпускала теперь его от себя ни на шаг, что бы он ни делал. Она обращалась с ним как с драгоценностью, которую предстоит утратить. Она сжимала его в обьятиях и ей казалось, что замкнутый круг её подрагивающих рук – самая надёжная цепь, которая ещё может остановить его и заставить изменить намерения. В постели в последнюю ночь они оказались вместе и… неизбежно случилось то, что должно случиться, когда мальчик с девочкой так близко… и так доверчиво… И всё же Айди поднялся с первыми лучами Солнца. Час не прошёл, как он решительно захлопнул крышку люка и ушёл под землю… Эйви была сама не своя. Первым побуждением её было : всё бросить и бежать в спасительную Общину. Снискать сочувствия, сердечного участия… быть может, дельного совета… Ведь Общинницы по сути – такие славные (когда не командуют). Единственное, что удержало её – обязанности, повседневные заботы, которых с неё никто не снимал. Да и с отъездом Айди их порядком прибавилось…
Первый день разлуки был особенно тяжёлым. Не помогали даже многочасовые уединённые прогулки ни в «строгом» внутреннем, ни в «весёлом» внешнем лесу. Работа валилась из рук. Послушники (вернее, юные Предстоятели) понимали её состояние и старались не лезть в глаза. Одни кошки – милые мохнатые зверьки с громадными всепонимающими глазами – озабоченным кольцом её всюду сопровождали и по своему «охраняли», когда она, сморенная непереносимой внутренней пустотой, ложилась передохнуть – прямо на траву – и погружалась в недолгий, тревожный сон. Но вот она постаралась взять себя в руки и сбросить оцепенение. План побывать в Общине, (не с тем, чтобы вдосталь там «поплакаться», а укрепить себя в сознании, что в случае чего – она не одна, и есть у кого получить поддержку) был не такой уж абсурдный. Можно, да и нужно было, на денёк-другой навестить паломниц. Прежде она подтянула все запущенные дела (и даже навестила рыбок в декоративных прудах, сыпанув им излюбленного корма) и с облегчённой совестью прошла в ангар, где пылился Вездеход, оставшийся не у дел. С его помощью она могла в пару часов с максимальной безопасностью и комфортом преодолеть расстояние до Общины. К немалому удивлению, она обнаружила его лежащим на боку, а не укреплённом в специальной станине. Быть может, кто-то из ребят им воспользовался, но второпях проявил небрежность? Она попыталась поставить его вертикально, но для её девчачьих рук это было не по силам. Догадалась : включить – и он сам «восстанет». Нажала знакомую клавишу – ничего не произошло… Открыла «зарядную» ячейку – ну, так и есть – живительный кристаллик энергита отсутствовал. Вспомнила : готовясь к путешествию, которое невесть сколько продлится, Айди повсюду выгреб и те немногие крупицы, что побуждали к жизни подсобные домашние устройства «не самой первой необходимости». Странно, что в их число попал и Вездеход… Эйви побрела в подвал, где находились Преобразовательная и, редко используемая ( - лишь для сотворения каких-либо изысканных деликатесов), Готовительная Машины. Обе зияли пустыми ячейками… Всё исконное оборудование исправно работало, так как было подключено к обычному электричеству (от солнечных элементов) и в энергите не нуждалось. Похоже, Айди чересчур уж пожадничал… Хотя, если разобраться : все наличные энергитные запасы увезла с собой первая экспедиция. Вторая и не планировалась. Возможно и в Катере энергит был на пределе… Где уж было Айди разжиться дополнительными ресурсами? С трепетом в сердце Эйви поднялась «к себе» и извлекла из немудрёного тайника лазерный пистолет. Слава Богу, хоть он не был разряжен!.. Бросилась на постель. В отяжелевшей голове возникло сумбурное видение : как она в одиночку преодолевает непростое расстояние до Общины, снабжённая одним лишь этим оружием. Кругом лесистые взгорья, труднопреодолеваемые овраги… Близится ночь… завывают звери… возможно, где-то бродят и дикари… А она - пешая, измождённая, потерявшая направление… Вся надежда на этот ствол. А она им и пользоваться толком не умеет…
Вот и неделя миновала. Не спасала и работа. На душе было всё так же тяжело и пусто… Впрочем, сыскалось одно занятие… Эйви знала о существовании зачаточного радио, связующего самые отдалённые Общины. Не раз и сама была слушательницей позывных и отрывочных искажённых реплик, что Айди умудрялся уловить гораздо более передовой техникой из всеобъемлющего эфира. Используемая им «игрушка» без толку пылилась среди таких же распатроненных приборов. Эйви осторожно извлекла энергитовое сердечко из лазерного оружия и вложила в «грудь» всеволнового приёмопередатчика – и тотчас получила возможность прослушивать эфир. Хотелось бы и выходить в него, да познаний для этого было маловато. А как было бы здорово, нащупай она частоту той Общины! И добираться до неё не надо – достаточно по радио сообщить о своих проблемах… Она углубилась в изучение немногочисленных книг, посвящённых этой нарождающейся дисциплине (радиотехнике). За полезным чтением и время легче короталось. Помимо этого, она взяла за привычку часами подряд вслушиваться в отдалённые радиоголоса. Сумела выделить из них наиболее чёткие и менее всего подверженные помехам – т.е. с наиближайших передающих станций. Умозрительно среди них были и позывные той Общины, но вот - которые?.. Сообщения, которыми перебрасывались высокограмотные радиооператоры, изобиловали условными кодами и по большей части были сугубо деловыми, как например сведения о погоде, поломке техники и или о видах на урожай. О «недавних событиях» вовсе не упоминалось, или же их попросту стеснялись(?) Приходилось гадать, отслеживать – когда наконец та или иная радиостанция проронит ключевые слова. Это отнимало массу времени (приходилось даже добирать за счёт сна) Но – тем и лучше! Неплохо помогала так же и музыка. Дерзнула импровизировать и сама. Вторая неделя протекла менее болезненно…
К середине третьей опять подступила жуткая хандра. Выручала единственная отрада : оглядывать на большом экране «свои владения». Некоторые места вызывали щемящие воспоминания – как например та сторона, откуда они с Айди некогда пришли… В тот раз, помнится, надвигалась хмурая непогода. Сейчас небо тоже было предгрозовым. Вот и преодолённый ими тёмный горный кряж, откуда им впервые предстало незабываемое зрелище Храма и окаймляющих его лесов. А вот и убежище, где она пережидала нескончаемую тревожную ночь, когда Айди скрылся в неведомой дали... (И сколько же было с тех пор других надрывных ожидательных ночей!..) Но постой… как раз то самое место, где некогда из вспухшей земли высунулись долгожданные полированные спины катеров… Но что это? Каменистая почва, никак, вновь заходила ходуном! Вот взгорбилась, прорвалась… а рядом ещё… и ещё… - как дружный выводок грибов-дождевиков. Ура! Катера!!! Сколько же их?! Да и… радоваться ли этому нежданному вылуплению?! Вдруг это проклёвываются «змеёныши»? Пираты… О том и разговор шёл, что Айди их выманит наружу всеми правдами и неправдами… Но почему – сюда, а не, хотя бы, в район Общины? Там бы их и встретили как должно. И… откуда взялось их столько : ведь, если в каждом катере не меньше двух, а то и четырёх пассажиров, это что же – целая армия?! Вот… люки открываются… О, Боже!
Эйви сорвалась с места, опрокинув покойное операторское кресло и бросилась вон из Храма… То, что она увидела, подбросило её не хуже катапульты. Это были характернейшие фигуры : угловатый седой старик помогал спуститься тоненькой девушке(!) Знакомая рослая кошка уже выпрыгнула и блаженно потягивалась, довольная окончанию путешествия. ОНИ!!! ПОБЕДА!!! Остальные – иначе и быть не могло – ответная экспедиция Подземцев!..
Строгий лес слегка остудил её пылающие щёки. – Как говорил Айди : чтобы не натворить глупостей, надо не упускать и другие возможности. А… что, как… эта парочка здесь в качестве пиратских пленников, хотя и без цепей?!.. Нет… едва ли всё так плохо… Да и потом : лица у них прямо-таки светились от счастья! Да и остальные : ведь, затевая они что-нибудь злое – были бы увешаны оружием… а - ничего подобного нет!.. Постой-ка! Да ведь – хоть и глянула вскользь – успела приметить, что среди прибывших мужчин… попадались и женщины! И не мало! Так что : прочь сомнения, скорее к ним навстречу! А… Айди??? Ну конечно, он тоже прибыл вместе со всеми! Колея-то одна, мудрено разминуться… Жаль, что она не рассмотрела всего более подробно на большом экране… Ничего, вот уже скоро, и она его увидит воочию, без всякого экрана!
Девушка тем временем преодолела невеликое пространство внутреннего леса. Вот и кольцевой проём, выстланный шестигранными фиолетовыми плитами. Невдалеке напротив разреженная, пронизанная солнцем опушка «радостного» леса… Но что это? Белки! Множество белок вдруг высыпало оттуда и боязливо стали перебегать открытое пространство. Вслед за ними и вся опушка словно пришла в движение : показался сперва один, а там и несколько, затем и больше дюжины Одноколёсников (не привычных, а - гораздо более портативных)… Ура! Свои! Ильмиэль вместе с Лийли – в одном из первых!.. Всё произошло согласно наилучшему раскладу!
-«Постойте-ка, а… где же Айди?» – Таков был и первый вопрос девушки, когда все встретились и сбились в возбуждённую, разноголосно гомонящую кучу. На столь важный вопрос никто не удосужился дать ответ. Как-то отмахивались. Все спешили поделиться собственными впечатлениями. Последней новостью Оттуда (т.е. из Нижнего Мира) было то, что тамошним учёным удалось-таки возводить отработанный энергит до активного состояния – правда, в концентрации 1 к 500, но и это было весьма неплохо, если учесть, что выродившегося энергита скопилось порядочно. (Одна беда : доподлинно известны были лишь места недавних отвалов. Найти же давние было проблематично из-за его пониженной лучистости.) Так что тяжёлые времена длились сравнительно недолго. Эйви от души порадовалась… но не это сейчас её занимало. - Всё-таки : ну где же Айди? Приметив среди новоприбывших знакомую физиономию их школьного Учителя (столь обогатившего подземную теологию оригинальными идеями), она за него-то и ухватилась.
-«Айди? Как же, отлично помню этого сорванца… Вот уж никогда бы не подумал, что вы с ним на пару таких дел понатворите!.. Ильмиэль о вас рассказывал удивительные вещи. Кстати, ты выглядишь куда взрослее, чем я запомнил… Ну да, «встретили» мы твоего Айди, вернее, снеслись по радио. Удалось и «увидеться», но пока лишь посредством телемониторов. Растолковали ему что к чему и что наша армада движется прямым ходом на поверхность. Понятно, он устремился за нами следом, но сперва взял в сторонку, чтобы не сбавлять наш темп и пропустить наши корабли вперёд. Затем ему предстояло значительно сбросить скорость и сделать круг с широким диаметром, чтобы лечь на обратный курс. Таким образом он от нас несколько поотстал (мы-то скорости не сбавляли), но я думаю – ненамного. Весь путь мы поддерживали с ним обоюдную радиосвязь. Очень толковый юноша! Именно он посоветовал нам причалить не вблизи вашего Храма, чтобы не наделать там разрушений, а проследовав к маячкам. Я думаю, он уже прибыл на место общего финиша и сейчас уже в седле своего Одноколёсника!..»
-«Господи, да нет у него никакого «своего» Оноколёсника, он и домашний-то распатронил…»
-«Дело исправимое! Садись-ка возле меня!» - с этими словами добрейший школьный учитель вновь взгромоздился на свой портативный Вездеход. Уже с дороги, помня о его недостаточных габаритах, попросил по переговорнику чтобы подогнали ещё один…
Вот и опушка внешней лесополосы. А Айди уже нёсся им навстречу на своих двоих!.. Вот наконец и свиделись, после непереносимой разлуки! Слезам, обьятиям, поцелуям не было конца. Дождавшись, пока из-за леса не показался дополнительный Вездеход, деликатный Учитель повернул назад. Не сразу и не быстрым ходом они последовали за ним. Их терпеливо поджидали на месте первого привала, чтобы всем вместе, побросав уже и Вездеходы, неспешно прошествовать во Храм, который почти уже нависал своею высоко вознесённой ажурной маковкой. Отражательное «золочение» было уже давно ликвидировано и храм предстал во всём своём многоцветном великолепии. Предвкушали соприкосновение с чудом, о котором столько были наслышаны… Да - разве не Чудом тут было буквально всё вокруг?! Кошки уже как-то прознали и собрались полукольцом, чтобы их сопровождать. Котята были посмелее и запросто давались в руки приезжим. Их наперебой гладили, терпеливо снося их разнеженные царапки.
Ну конечно же – и в первую очередь – нашу парочку ждали жаркие обьятия с сияющей Лийли и заметно посвежевшим, даже как-то помолодевшим Ильмиэлем. Первая ошеломляющая новость от них услышанная : у них теперь СЕМЬЯ! Горячо, от души их поздравили. Причём Айди метнул лукавый взгляд на Эйви : могло ли быть иначе?! Та возвратила с многозначительной хитринкой : недалеко время, когда и их самих все будут поздравлять с созданием собственной СЕМЬИ!

Что ещё добавить? Да, Айди и Эйви были «первые люди на Земле» - т.е. первые, ступившие на её поверхность из невообразимых глубин. Тысячелетия передавались их имена из летописи в летопись. В ходе общей деградации и с утратой письменности (было и такое) – передавались изустно. Впоследствии мифологизировались настолько, что сам факт их появления «из недр земли» переосмыслился, будто они были «сотворены» из неё. Конечно же они не были «первопредками». Реальные наши герои прожили жизнь долгую (не сравнимую с нашим неполным веком) и насыщенную приключениями. Их потомки в течении многих поколений с гордостью носили особое прозвище : «Дети Первых». И заслуженно : ведь именно Айди с Эйви, несмотря на столь юный возраст, были первые, кому удалось преодолеть традиционную косность и пробиться к нерукотворному негаснущему свету сквозь напластования дичайших заблуждений.
Можно было бы ещё многое порассказать о первых шагах возвращённого человечества под вновь обретённым Солнцем. О постоянных конфликтах с коварными дикарями, несмотря на разделение территорий. (Их легко могли бы всех поголовно истребить, но высокая духовность тогдашних людей даже мысли подобной не допускала.) В конце концов - нелёгким и длительным путём установления личных контактов – (Лийли тут была главным связующим звеном) всё же удалось прийти к взаимному пониманию. (Оказывается : дикарей больше всего волновала… неприкосновенность их райских садов, на которые Общинницы периодически устраивали грабительские набеги. Это (всего лишь это!) и было изначальной причиной многовековой непримиримой вражды.) Немало хлопот доставили и самодостаточные периферийные Общины, никого не желающие принимать извне в свои обособленные затхлые мирки.
Что самое непростительное : всё-таки произошло несколько конфликтов с применением энергитного супероружия(!) Общественный трибунал был беспощаден к нарушителям неписанного закона. В качестве превентивной меры все потенциально опасные технологии наземных преобразовательных Машин были закодированы специалистами. (- Да… кто бы закодировал самих этих специалистов?) В законодательном порядке стало вменяться в тяжкое преступление частное использование и даже хранение энергита. Все его запасы были строго учтены и по большей части перебазированы обратно в Нижний Мир.
Путь освоения грандиозного внешнего пространства был непрост и сопряжён с колоссальными - и зачастую героическими - усилиями. Безоглядное наступление цивилизации оборачивалось неожиданными и трудно устраняемыми природными бедствиями. Великий девиз «гармонизации хаоса» был пересмотрен и теперь во всём превалировала «гармонзация с природой». Неизбежно сложилась и новая демагогическая идеология противления прогрессу. Её крайних фанатиков возглавил… один из потомков небезызвестного «пирата-одноручки» Асаата (с таким же именем). Главным их лозунгом было : «Энергит – путь к погибели!» Мало кто воспринимал всерьёз этих горлопанов. Может быть поэтому им и удалось с лёгкостью осуществить колоссальнейшую диверсию : взорвать Подземный Мир(!!!) со всеми его чудотворными машинами, технологиями и неисчерпаемыми запасами сырья для производства воссоздаваемого энергита…
Пощажена была лишь сфера «Синего Неба», в которую еще не одно поколение отправляло сверху познавательные экскурсии, покуда весь наличный энергит имевшийся «наверху» не стал неуклонно оскудевать… Таким образом, последний «наглядный пример» лучшего из возможных миров, канул в небытие и со временем обратился в замшелый миф об «утраченном Эдеме».

            необязательная добавка :

Заветный дивный мир под сводом голубым!..
( - Быть может, «Шамбала»? - пункт этот оспорим…)
Лишь Духостранников доступен посещеньям,
Но даже и для них – закрыт всем ощущеньям…
- Инициации их происходит здесь.
Тем, кто сподобится – особенная честь!
- Что? -«Он почит во тьме»? – противоречья нет :
Тьма не помеха тем, чья первосущность – свет!

Я к Духостранникам себя не причислял
И снисхожденье их нечаянно снискал.
Вне восприятия постиг я эту «повесть»,
Едва ль заслуженно сей чести удостоясь.
Мир синекупольный (и прочие миры) –
Как наваждение, как грёзы детворы –
Я прозревал, ловил и «жил» там бестелесно…

И – к Тайне приобщён. - Откроюсь? - Не известно…
Лишь скромно намекну : «Мир слеплен не из пыли.
( - О, как же складно всё «Лапласы» намудрили!)
Гармонизатор есть. И он – правещество.
Когда-нибудь и мы вновь обретём его!
Спустившись в «ад земной»… а может - в звёздном пекле…
В глубинной впадине… (всего скорее – в Гекле).
Когда «обрящется» – вот будет торжество!
- С содействием его возможно «волшебство»!..
С ним… - Во вселенной нет, чего мы не смогли бы!
(Но : может в силе той таиться и… погибель.)

Ураном бредет мир… - Ирония Природы :
Ведь, в сущности, уран – те самые «отходы»(!)
(Тот кристаллический, а этот – вроде грязи…
Вполне наглядно всё : «вторичность» видно сразу.)

Ориентир вам дан. Дерзайте, мудролюбы!
Всё высказал, что мог… И – замыкаю губы.
Единственное, что вам уяснить бы надо :
Стремится в мире всё «От высшего – к распаду».
(Кой-кто «доказывал», что всё - наоборот…
А может : мир сложней? Во всём – круговорот?!)

Одна Духовность лишь – тому наперекор…
- Да… есть ли где она? (- В урок, а не в укор…)
Да – что я? Грудами повсюду ведь лежит
Неисчерпаемый Духовный «энергит»!

- Услышьте Моцарта, сходите в галерею
И этим вы свой Дух возвысите скорее,
Чем - если сутками над Гегелем корпеть!
(Ведь : и от «мудрости» возможно отупеть.)
Ходите чаще в лес. Котёнка приютите.
Уставясь в монитор, часами не сидите…
(Но - бойтесь как огня аскетов, ворожей
И «гуру» всяческих… - гоните их взашей!)
Не плохо : перед сном – так просто, для отрады –
Есенина раскрыть иль томик Шахразады…

А… собственно, чего так разоряюсь я? –
Впилась, не выпустит гламурная Тупня!
(Пока тон задают «каймано-хряко-грифы» -
Не грех парить в мечтах и углубляться в мифы…)

Но всё же, верю я : иное поколенье
Осилит вялость душ и самоодуренье!
И сыщется тогда заветный «энергит»
И отомкнётся путь, что ныне нам закрыт…
Осуществится в явь «бредовая химера»,
Начнётся новая, блистательная эра!
Доступны станут все «высоты» и «глубины»
И нам раскроется тот дивный купол синий!

            завершено 17.09. 2012г
            СЕАНСАР


            .