1. В некотором, царстве, весьма удаленном государстве, в королевском дворце жила Карнавальная Маска. Что она собой представляла - не суть важно. Но она умела произвести впечатление, и за это была уважаема и ценима. Под Маской за время ее жизни побывала масса лиц. Разумеется, она не помнила их все, да и не пыталась запомнить. Это были и важные персоны, которым без Маски появляться на карнавале было равносильно самоубийству; встречались среди них молодые вертихвостки и записные ловеласы; а однажды под Маской целый вечер танцевал один из принцев, чем она была горда и о чем непременно вспоминала, болтая с подружками в чулане между балами.
2. Последние несколько балов Маску надевал некий Юноша. Юноша был сиротой, оруженосцем старого сурового воина, который воспитывал своего оруженосца в соответствии со своим пониманием жизни. При дворе они бывали нечасто, основное время проводили в походах, и Юноша уже успел показать себя в бою, хотя и был еще почти ребенком. Он был среднего роста, худощав и несколько угловат, но постоянные тренировки и общение с мечом давали о себе знать: он был подтянут, и, хотя и по-юношески резковат в движениях, но по-своему грациозен. И, конечно же, он был по уши влюблен.
3. Предметом тайного поклонения Юноши была Фрейлина принцессы. Юная дама была дочерью прямого вассала Короля, с детства воспитывалась и жила в королевском дворце. Она была любопытна, весела, умна и чертовски привлекательна - именно чертовски, как маленький шаловливый чертенок. Возможно, иные ценители и не признали бы ее красивой, она пока внешне напоминала скорее мальчишку, но сочетание присущих ей качеств было настолько взрывоопасным, что умудренные дворцовые дамы сразу признали в ней серьезную соперницу. И самое страшное для окружающих ее мужчин было то, что Фрейлина понимала, каким оружием она обладает.
4. При всем при этом Фрейлина в душе была довольно романтичной натурой, и, хотя и понимала, что принцев в мире на всех не хватит, мечтала о благородном рыцаре, совершающем подвиги с ее именем на устах. Сначала она не обратила на Юношу никакого внимания; вернее, это утверждение не может быть совершенно точным. Как и в любой красивой женщине, в ней на уровне инстинктов было заложено желание нравиться всем мужчинам. Поэтому она пару раз бросала в его сторону полувзгляд-полуулыбку, слегка придерживая его, поймав взгляд навстречу; Юноша был юн и неопытен, и, к своему несчастью, принял этот взгляд, как подающий надежду.
5. Со временем отношение Фрейлины к Юноше несколько изменилось. Надо признать, что Юноша был прирожденным фехтовальщиком, и у него был прекрасный учитель. Он с разрешения учителя принял участие в нескольких турнирах, устраиваемых для пажей и оруженосцев, и опытные бойцы отметили, что во дворце появился незаурядный новичок. Кроме того, у Юноши было качество, которое отличает воина от техничного спортсмена или дуэлянта - коротко его можно охарактеризовать как контролируемую безбашенность в бою. Когда рука Юноши сжимала рукоять меча, и в воздухе раздавались первые ноты, издаваемые клинками, в его глазах появлялся огонь, который не сулил его сопернику ничего хорошего.
6. Фрейлина обратила внимание на этот огонек на одном из турниров. Турниры для оруженосцев и пажей проводились тупым оружием, но все же собирали приличное количество зрителей. И на одном из них по жребию Юноше выпало сразиться с оруженосцем отца Фрейлины, назовем его Марк. Марк был высоким разбитным парнем, на пару лет старше Юноши. Он прошел школу обучения фехтованию во дворце, и его образование отличалось от того, которое получил Юноша, академичностью, как это бы сказали сейчас. При этом он был ловок и быстр, и реальных соперников среди сверстников во дворце у него было немного.
7. Воспитываясь во дворце, Марк с детства знал Фрейлину. Обладая веселым нравом и рано осознав, что сверстницы и даже дамы постарше находят его весьма привлекательным, Марк не видел ничего дурного в том, чтобы пользоваться этим обстоятельством (и, надо признать, был совершенно прав). Они с Фрейлиной давно напоказ играли во влюбленность - но это была только игра, их связывала дружба с детских времен, и она не грозила перерости в нечто большее. Но Юноша он этом не знал, он воспринимал их отношения за чистую монету, и, хотя он тысячу раз давал себе слово не думать о Фрейлине, воспринимать Марка спокойно он не мог.
8. Выходя на поединок, Марк был спокоен и уверен в победе. Что мог с ним сделать никому неизвестный паренек, который был моложе его, уступал ему в росте и, соответственно, длине рук, и который не знал ни одного дворцового учителя фехтования? Юноша был внешне спокоен, но в его глазах уже разгорался огонек, о котором мы уже упоминали. Поединок начался длинной атакой Марка, которую Юноша отражал хладнокровно изредка отвечая контратаками. Марка это слегка озадачило, он попытался закончить поединок быстро - и ошибся.
9. Отразив одну из атак Марка, Юноша сделал встречный выпад, и, показав, что он зацепился за что-то и не дотягивается до соперника, положил меч на гарду меча соперника слева от себя, вытягиваясь для укола. Марк решил, что Юноша споткнулся, и подумал, что может быстро закончить поединок. Резко отведя гарду вправо, он рассчитывал откинуть меч Юноши, потерявшего равновесие, в сторону, и обозначить решающий удар. Но, поскольку меч соперника лежал у него на гарде, а не на клинке, ему пришлось при этом далеко увести руку вправо и раскрыться.
10. Однако Юноша именно на это и рассчитывал. Он не терял равновесие - придержав левую ногу, он сделал выпад правой, выбросил руку с мечом вперед и расслабил запястье. Меч Юноши, получивший вращение в двух плоскостях, молнией описал полукруг вокруг его запястья, и лег на ключицу Марка у сонной артерии. Поединок был выигран. Именно во время этого поединка Фрейлина заметила огонек ярости в глазах Юноши, который ее поразил и заставил взглянуть на Юношу восхищенным взглядом. Но это был лишь эпизод; за пределами турнирного поля Юноша по-прежнему был робок и застенчив, и Фрейлина потихоньку стала забывать о нем. И тут наступило время Маскарада.
11. Первый бал... Сказать, что Юноша волновался, это значит не сказать ничего. Стараясь оставаться внешне спокойным, он кипел внутри. При этом в нем боролись два противоположных и взаимоисключающих желания: с одной стороны, он, конечно же, хотел быть на балу, потому что там будет Она (а Фрейлина, разумеется, такие мероприятия не пропускала); с другой стороны, Юноша понимал, что будет выглядеть на балу белой вороной. Нет, в детстве, пока его семья вместе с замком не погибли в ходе одной из многочисленных междоусобных войн, он получил определенное образование в области светской жизни. Дело было в другом.
12. Для Юноши слишком рано наступило время другого обучения и другой жизни. И теперь, попав во дворец, Юноша обреченно понял, что не сможет быть здесь своим человеком - он был чужд принятым во дворце порядкам: интригам, лицемерию и притворству. Он воспринимал все слишком буквально, оттого постоянно попадал впросак и был бы предметом насмешек, если бы не его зарождающееся воинское искусство. Юноша это понимал, но пользоваться этим ему не позволяли гордость и благородство; поэтому он предпочитал быть один; у него не было друзей среди постоянных обитателей дворца.
13. По условиям маскарада гости должны были быть в маскарадных костюмах. Узнав об этом, Юноша принял решение: он пойдет на Маскарад, но выберет такой костюм и будет так себя вести, что никто на свете не догадается о том, кто скрывается по маской. С этой мыслью Юноша отправился к мажордому разузнать, где можно раздобыть карнавальный костюм. Мажордом узнал Юношу, он был любителем поединков разного рода, и по долгу службы должен был знать обо всем, что происходит во дворце, поэтому не приметить Юношу он не мог.
14. Видя, как Юноша пытается объяснить, что ему нужно, отводя взгляд и краснея время от времени, мажордом понял, что здесь не обошлось без милой дамы, и взялся ему помочь. Он отвел Юношу в чулан, где хранились старые карнавальные костюмы, и предоставил ему право выбора, помогая по возможности советом. Так Юноша познакомился с Карнавальной Маской. Надо отметить, что карнавальные маски жили по своим законам. Главным их правилом и даже высшим предназначением было оставить своего подопечного неузнанным. Таким образом, цели Юноши и Карнавальной Маски совпадали.
15. Юноша был восхищен карнавальным костюмом, который ему предложил надеть мажордом. Маска была польщена восторгом Юноши, и решила ему помочь. Надо сказать (хотя это является секретом, тщательно оберегаемым карнавальными масками), что все они немного волшебницы, и, если захотят, они могут делать с людьми, которые их одевают, небольшие превращения. Вот и наша Маска решила проделать это с Юношей. Повидав на своем веку множество людей, Маска хорошо разбиралась в их характерах, достоинствах и недостатках. Она почти сразу поняла проблему Юноши и предприняла соответствующие меры.
16. И вот, когда Юноша появился на балу, неожиданно для себя самого он стал вести себя так, как вел себя на турнирном поле. Он раскрепостился, в руках у него не было оружия, однако оказалось, что его вполне может заменить речь; юноша смеялся, шутил, делал остроумные замечания и раздавал комплименты; рассказывал анекдоты и произносил тосты. При этом, что было удивительно для него самого, он не старался быть поближе к Фрейлине, но так получалось само собой, что она была невдалеке каждый раз, когда Юноша был в ударе.
17. Фрейлина не узнала Юношу; она терялась в догадках о том, кто же этот остряк и балагур, скрывающийся под маской? Ей и в голову не могло прийти, что это Юноша, настолько разительным было отличие. Маска постаралась на славу, и ей самой очень понравилась ее работа. Однако бал закончился; несколько следующих дней Фрейлина пыталась угадать, кто же скрывался под маской, заглядывая в глаза знакомых и незнакомых людей, но ответ не приходил. Юноша же, сняв Маску, вновь стал таким же, как и прежде, к своему немалому огорчению.
18. Так пролетело несколько балов. Фрейлина сблизилась с незнакомцем в маске, она танцевала с ним и проводила время, отдыхая, но так и не могла понять, кто он. Юноша был счастлив, одевая Маску, но бал заканчивался, и он вновь становился собой. Он по-прежнему блистал на турнирах, и Фрейлина, наблюдая за его поединками, иногда угадывала в его движениях что-то знакомое, но никак не могла понять или поверить в то, что это значит. Приближалось время бала Весеннего равноденствия; Юноша был предупрежден учителем о том, что через несколько дней после бала они надолго уезжают из дворца, и готовился к прощанию с Фрейлиной.
19. И вот начался бал. Юноша весь вечер был рядом с Фрейлиной, шутил, смеялся и развлекал ее, как мог. Они оба веселились и танцевали, и только Маска видела, что глаза юноши грустны, и за смехом и шутками скрываются горечь невысказанных чувств и боль предстоящей разлуки. И Маска решила помочь Юноше еще раз, нарушив главный закон карнавальных масок. Во время одного из танцев, когда Юноша приблизился к Фрейлине и их маски почти соприкоснулись, Карнавальная маска расстегнула свою застежку и упала к ногам Юноши, открыв его лицо.
20. Последним, что увидела Маска перед тем, как на нее наступила чья-то изящная ножка, было недоумение и радость узнавания в глазах Фрейлины, растерянность, смущение и надежда в глазах Юноши; потом их взгляды встретились и засияли, и Карнавальная маска успела подумать: "Они будут счастливы".