Прибывший

1. Саботаж

Брутт Старкс сидел на берегу океана, подставив прохладному ветру загрубевшее лицо. Глубокие морщины, которые по нему пролегли, состарили его быстро и безжалостно. Набегавшие волны окутывали стопы, утопавшие в мокром песке. Глядя на скрывавшийся в лёгкой дымке горизонт, он намеренно пытался вызывать воспоминания, когда-то причинявшие боль. Но сердце не отвечало. Оно было холодным словно кусок льда, который с каждым днём превращался в камень.

Старкс глубоко втянул в себя солёный морской воздух, закрыл и открыл глаза. Они были сухими. Плотно сжав губы, он с долей нервозности, граничившей с обречённостью, взъерошил непослушные уже тронутые сединой волосы и сгреб их, не отрывая взгляда от горизонта. На этом берегу с белоснежным пляжем он бывал бесконечное количество раз, но всегда один. Это уже не тяготило. И это был сон. Старкс это понимал. Сон повторялся из ночи в ночь так, что в перерывах между ним и смутной реальностью Брутт чувствовал, как тонкая грань, разделявшая два мира, начинает для него плавно стираться, будто еле видная линия горизонта между небом и землёй. Но возвращаться в реальность не хотелось, ведь здесь он мог контролировать себя, а там – нет. И всё же проснуться пришлось.

Прежде чем он сумел сообразить, что происходит, в нос ударил душный запах собственного перегара. Старкс неуверенным движением махнул рукой, пытаясь разогнать смрад, и опрокинул недопитую бутылку виски, со звоном ударившуюся о вторую – пустую. Оглядевшись, он увидел себя в полутёмной комнате с задёрнутыми шторами. Он лежал на диване в одежде, а кругом царил беспорядок. В дверь стучали. Громко. Старкс поморщился от звука, болью отдававшегося в голове, и провёл ладонью по подбородку. Привычная щетина заметно отросла. Сколько он не выходил из дома? Месяц? Два?

Стук в дверь повторился. «Ч-чёрт», - с трудом пронеслось в голове. По тому, как тяжело он поднялся, Старкс понял, что ещё пьян. Сделав несколько шагов, он небрежным жестом поднял с пола полупустую бутылку и жадно приложился к её горлышку. Глотку и желудок обожгло, зато в голове просветлело. Он отпил ещё глоток, предварительно погоняв виски по рту, и залез в задний карман джинсов, откуда не без удовольствия извлек смятую пачку сигарет.

- Брутт! – стук становился навязчивым. Долбили кулаком.

Старкс достал сигарету, и, пошатываясь, прикурил, пыхнув едким дымом. Он заклубился по комнате. Пойманные солнечным лучом, пробивавшимся сквозь криво задёрнутые пыльные шторы, сизые клубы закружились, нарисовав воздушный замок, и растаяли без следа.

- Брутт! Открывай! Я знаю, что ты дома!.. Старкс!

Он узнал голос. Это был Сантьяго де Винто. Лучший друг. Он приходил к двери каждый день. Безрезультатно. Старкс не хотел его видеть. Точнее, он никого не хотел видеть. Но  сегодня всё же открыл и, не сказав ни слова, вернулся на диван. Он сморщился и прикрыл глаза рукой от яркого света дня, вторгнувшегося в мрачное помещение его берлоги вместе с де Винто, распахнувшим шторы.

- Брутт, - Сантьяго – коренастый колумбиец, с укором смотрел на него в упор, сложив руки на груди, - комиссия закончила расследование. Они ждут тебя через три дня.

На лице Старкса отразилась усталость. Он молча затянулся сигаретой, опустошил бутылку и выпустил дым в пол.

- Брутт, хватит, - произнес Сантьяго и поспешил закончить сказанное: - Мы все на взводе, все хотят знать причину катастрофы, - де Винто положил руку на плечо своего друга, - Три дня. Ты понял?

Брутт не ответил. Усталость сменилась недовольством. Сантьяго нахмурился и направился к двери. На пороге он остановился, проронив:
- Я рад, что ты в порядке, - и закрыл дверь.

Старкс снова остался один. Он прищурено посмотрел в окно и со злостью швырнул в стену бутылку. Бутылка разбилась вдребезги. Брутт откинулся на спинку дивана и закинул руки за голову. Если комиссия завершила расследование, значит, он не покидал этих стен уже два с половиной месяца. Через три дня ему предъявят обвинение в саботаже и посадят под арест. Старкс усмехнулся и резко встал.

Через три дня он стоял на крыльце высокого квадратного белого здания, выбивавшегося из серой массы строений в административном центре города. Он был чист, одет в привычной небрежной манере – джинсы, рубашка и пиджак.  Методично докурив сигарету, Старкс, не целясь, отправил окурок в урну, стоявшую поодаль. Он попал точно в цель. Военное прошлое давало о себе знать. «Опыт не пропьёшь» - говорят так. Ослабив галстук, он вздохнул свободнее. Потом сорвал, выкинув в эту же урну. Больше он ему не понадобится.
Спустившись по ступенькам, он вышел на залитую весенним солнцем улицу и засунул руки в карманы, подняв голову вверх. Ослепительная голубизна неба резала глаза, но это его мало волновало. Старкса мучил только один вопрос: что произошло несколько минут назад? Ответ прийти не успел – он услышал позади шаги, безошибочно определив, что это де Винто. Пришлось признать, что предстоящего разговора он не желал и намеренно покинул коридоры здания, в котором заседала комиссия, раньше Сантьяго. Брутт поиграл желваками и развернулся, открыто глядя в глаза друга. Он знал, что сейчас будет, но не предпринял попытки что-либо изменить. Без сопротивления приняв сильный удар кулаком в лицо, Старкс почувствовал соленый привкус крови во рту.

- Ты мне больше не друг, - холодно произнёс де Винто и, больно ударив во второй раз, ушёл.

Брутт прикоснулся ладонью к разбитой губе и сплюнул. Вот и всё. Такова цена саботажа. Он снова закурил, медленно вдыхая и выдыхая дым. Его не арестовали. Напротив, все разрешилось, как он не мог даже предположить. Он был готов провести остаток жизни в тюрьме, читая столько книг, сколько не прочитал бы никогда. Но отправиться в одиночный полет… - это было сродни пожизненному заключению, но все же не то, что он ожидал и чего хотел. Зато всё сходилось: Брутт Старкс – один из главных разработчиков программы полёта к потенциально обитаемой экзопланете Глизе 581g в созвездии Весов. Он же саботировал первую пилотируемую экспедицию. Погибли люди. Более того, погибла Кларисса – жена его теперь уже бывшего друга Сантьяго де Винто.
Комиссия завершила расследование, как это они сами называли - «инцидента», во всеуслышание огласив причину катастрофы страшно дорогого корабля, созданного специально для первой межзвёздной экспедиции. Причина была банально проста: о неполадке в топливной системе не было доложено. Всё остальное было лишь следствием. «Экспириум» вспыхнул через двенадцать секунд после старта – погибли все пять членов экипажа, за историческим взлётом которых, затаив дыхание, смотрела вся планета. Главным виновником неожиданно для всех оказался Брутт Старкс – в прошлом успешный пилот военно-воздушных сил, со временем оставивший военную карьеру по причине расхождения взглядов со своим непосредственным командованием. Он нашёл себя на другом месте, став лётчиком-испытателем, играя со смертью каждый раз, когда поднимался в небо. Вот что дарило ему упоение: не прицельная стрельба по людям, а битва с самим собой, машиной, которую он себе подчинял и небом, пытавшимся сбросить Брутта, как настырного Икара, на землю.

Учитывая безупречное образование и незаурядные способности к обучению, Брута вскоре пригласили к сотрудничеству с международным космическим агентством. Это было двадцать лет назад. Ему тогда было двадцать восемь – возраст, когда открывающиеся перспективы воспринимались уже не взахлеб, а вполне осознанно. Также осознанно Старкс пошел на саботаж. Он знал, что цена будет высока. Так и вышло. Но поступить иначе он не мог. Да и не пытался, будучи уверенным, что его никто не будет слушать, как не слушали в то время, когда он ещё числился в вооружённых силах. Именно тогда он растерял первых друзей, расставшись с ними с болью в душе, но без тени сожаления на лице. Так было и в этот раз. Он получил от Сантьяго меньшее из того, что должен был и не мог представить, как повёл бы себя на его месте. Хотя, это было бы по-настоящему трудно: Старкс был женат один раз и то не надолго, а его мимолётные увлечения сводились к тому, что поначалу заворожённые женщины бежали от него, обвиняя в бесчувственности. Может быть, так оно и было. А, может, так он себя вел, пытаясь защитить их, ведь чем дальше они были от него, тем меньше на них наваливалось проблем. Теперь, стоя посреди улицы с разбитой ноющей губой, он понял, что остался совсем один. Старкс сплюнул ещё раз и снова посмотрел в небо. Меньше чем через месяц оно должно было забрать его себе. И, по всей видимости, навсегда.

Когда он узнал о том, что «Экспириум» не единственный корабль, готовый отправиться к манившей Глизе, то едва ли удержался от того, чтобы не расхохотаться прямо на комиссии, выносившей свой вердикт со всей серьёзностью. «Экспириум 2» был готов к старту. Он был в разы меньше так и не испытавшего своего первого полёта предшественника. На столько, что им вполне мог управлять один-единственный человек, которым по иронии судьбы стал Брутт. Узнав о столь странном решении комиссии, он понял, что это и есть наказание, которое ему уготовано – именно так от него решили избавиться. Во-первых, если бы он сидел в тюрьме, то наверняка бы нашлись последователи, сделавшие его героем-жертвой. А во-вторых, он вряд ли уничтожит себя вместе с кораблём: сработает как инстинкт самосохранения, так и природное любопытство. В этом, пожалуй, комиссия была права, как и в том, что, отправив Брутта прочь с Земли, они очень быстро сотрут память о нём, но информация, получаемая с борта «Экспириума 2» будет бесценной. Старкс пожевал разбитую губу: он учёл всё, кроме этого. И еще одного: что погибнет Кларисса. Но дело сделано. Спустя три недели он без сожаления покинул Землю, так и не объяснив причины своего, как это было расценено, предательства.

2. Кларисса

«Экспириум 2» был запрограммирован от старта до посадки так, что если бы Брутт хоть пальцем тронул бортовой компьютер – корабль бы самоуничтожился. Старксу ничего не оставалось, как заснуть на несколько месяцев, чтобы либо проснуться в поле Глизе, либо не проснуться совсем. Первое, что он сделал, очнувшись после глубокого сна – закурил. Он не уточнял состояние корабля, ему было плевать на координаты своего местонахождения. Ему просто хотелось курить. Смакуя сигарету, Старкс напряжённо думал. Прав ли он был, унеся с собой главную причину своего поступка? И где гарантия, что не появится «Экспириум 3»? А, может, он просто сдался? Его нос уловил запах кофе. Это было странным. Выбросив недокуренную сигарету, Брутт направился по запаховому следу. Он исходил из блока управления кораблём.

Прекрасно понимая, что его видно на камерах, как на ладони, Старкс не стал прятаться. Кроме того, он был безоружен. Любимый, побывавший не в одной переделке тесак с полуметровым обоюдоострым массивным клинком, остался на Земле. Это было единственное, о чём он по-настоящему сожалел. Не торопясь, Старкс приблизился к блоку управления и встал посреди проёма, широко расставив ноги, держа руки в карманах. Терять ему всё равно было нечего. Неизвестная гостья в мешковато сидевшем на ней тёмно-синем комбинезоне была повёрнута к нему спиной. Рядом с ней дымилась одноразовая чашка кофе. Незнакомку явно не интересовал разглядывавший её Брутт. Она была поглощена работой, что-то делая, склонившись над панелью бортового компьютера. Вдруг она замерла, заправив пепельно-русые волнистые волосы за уши жестом, от которого у Старкса по спине пробежал холодок, и повернулась.

- Кларисса? – неуверенно спросил он.

На её осунувшемся лице появилась лёгкая улыбка. Брутт смотрел в серые глаза, но не мог прочитать, что в них написано.

- Я сплю? Или умер? -  он прошёл вперёд, в нерешительности остановившись в нескольких шагах от Клариссы.
- Нет, - ответила она, глядя прямо на него.

Он сосредоточенно покивал головой, сопоставляя всё, что произошло за последние несколько месяцев. Что-то ускользнуло от него, и он никак не мог понять, что именно.

- Сантьяго… - Старкс вспомнил крепкий удар бывшего друга, - Сильно переживает.

Она потупила взгляд:
- Так было нужно.

Он подступил к ней вплотную:
- Что нужно, Кларисса?

Брутт не понимал. Она была единственной, кого он убеждал отказаться от миссии на «Экспириуме». Просил, умолял. Но она не послушала. А он больше ничего сделать не мог. Видя, как тяжело лучший друг переживает гибель жены, Старкс не проявил и доли сочувствия, бросив его одного ради того, чтобы забыться самому. Теперь она стояла в нескольких сантиметрах от него. Живая. И молчала.

- Чёрт! – Старкс с трудом сдержался, отвернувшись от неё и, всё ещё не веря в произошедшее, громко выдохнул. Когда он повернулся, его тёмные глаза метали искры, - Над чем ты ещё работала кроме «Экспириума»? Над «Экспириумом 2»?
- Я делала то, чего не делал ты! Налаживала связи! – казалось, она готова была расплакаться, но слёз не было.
- Какие к чёрту связи?!
- А ты разве не догадался, что тебя убрали с поля боя? Что так было запланировано? Что тебя медленно водили за нос, а ты шёл на поводу, как телёнок!

Старкс мгновенно остыл. Он остался в дураках. Это было очевидным. Хотя нет, он всё делал правильно. И если бы в то, что он делал никто не вмешивался – всё бы вышло иначе.
- Брутт, нельзя воевать одному!

Ошибаться он не мог: Кларисса втягивала его в игру. Итак, с чего все началось? «Экспириум» готовился к встрече с неизведанным. О существовании Глизе 581g люди узнали давно. Тогда ещё не было технологий межзвёздных путешествий. Но именно это подстегнуло к их созданию. За каких-то сто лет был сделан гигантский рывок вперед, и вот корабли уже бороздят Солнечную систему вдоль и поперек. Был дан старт проекту «Экспириум». Воодушевлённые учёные бросили все силы на то, чтобы он стал реальностью, к которой земляне стремились с момента своего появления на вершине эволюционной лестницы. Как оказалось, на этой вершине они были не одни, и если Старкс правильно понимал всё, что происходило потом – люди легко могут быть сброшены с пьедестала почёта, на который сами себя и водрузили.

Дело было в том, что пока шло строительство корабля, из созвездия Весов пришёл сигнал. Его поймал телескоп «Классен» на Гавайских островах – один из самых больших на Земле. Он произвёл невероятный фурор, как когда-то знаменитый «вау»-сигнал в тысяча девятьсот семьдесят седьмом году. И не надо было обладать большим умом чтобы понять: источником сигнала могла быть только Глизе. Расшифровкой занялись лучшие умы и через несколько месяцев все газетные заголовки, рекламные посты и даже блюда в забегаловках получили название: «Глизе – добро пожаловать!» Именно так расшифровывался полученный сигнал.

Радостная эйфория охватила всех, кроме Старкса. Он всегда был противником радиопосылов в космос, полагая, что место человека там, где он есть. Убеждённый, что в мире нет гуманизма, он искал подвох везде. Он был уверен: если цивилизация Глизе слабее, то земляне – захватчики по природе, оккупируют её, подчинив своим человеческим меркам. Если нет, то всё будет с точностью до наоборот. И этого Старкс не просто боялся. Он не мог этого допустить хотя бы потому, что «Глизе» - было чисто земным названием. Откуда зелёным человечкам с другой планеты знать об этом? Земля с завидной регулярностью посылала радиосигналы во все стороны с информацией о своём местоположении и надеждой, что она не единственная обитаемая во Вселенной. Ни слова о Глизе в этих посланиях не было! Так откуда?! Предположений было два: плохое и очень плохое. Плохое то, что жители Глизе, кем бы они ни были, слишком хорошо информированы, и это находясь за двадцать световых лет от Земли. Очень плохое: они уже здесь и поэтому хорошо информированы. В этом свете «добро пожаловать» звучало зловеще и Старкс начал действовать.

Развитие событий известно. Однако фраза, выроненная Клариссой, заставила его задуматься. Она «налаживала связи». Означало ли это, что дружественное послание, как скрытую угрозу воспринял не он один? И обнаруженный им дефект топливной системы не был случайностью? Ведь как-то же этот чёртов агрегат прошёл заводской контроль качества! Так где же подвох?!

Все эти мысли молниеносно пронеслись в голове Старкса, но отражения на лице не нашли. Вглядывавшаяся в глубину тёмно-карих глаз Кларисса также не смогла угадать, что за ними скрывается.

- Давай по порядку, - он сел в кресло пилота, вытянув ноги и сложив одну на другую. Руки он скрестил на груди, - Начнем с того, как ты здесь оказалась.

Кларисса заговорила сразу, как только взяла в руки остывший кофе:
- У нас есть друзья…
- У «нас»? – удивлённо прервал он.
- У нас, - утвердительно ответила она и для акцента кивнула головой. Старкс недовольно заёрзал на месте, - Всё было спланировано заранее. Команда «Экспириума» не поверила в приглашение с Глизе. Подумай сам: что хорошего есть в том мире? Холод на одной стороне и жара на другой? Вечный сумрак из-за низкой светимости солнца? Ураганы? Повышенная гравитация? В конце концов, если мы додумались отправить сигнал с сообщением о Земле, а они прямо приглашают в гости – не странно ли это? Будет ли нормальный звать незнакомца в свой дом? И называть планету так, как называем её мы? Не-ет, Брутт, они не наши братья. Не друзья нам. А мы им не ровня. Вывод прост: от «Экспириума» нужно было избавиться, а сделать это можно было только изнутри. Единственный, кто мог это сделать – был ты.

- Говори проще. Вы мной манипулировали.
- Называй, как хочешь, - Кларисса отпила небольшой глоток кофе, обняв чашку так, будто бы грела руки, - О том, что топливная система с дефектом – нам было известно, как и то, что дефект был допущен намеренно. Оставалось за малым – и ты всё сделал. Тебя было не нужно даже просить. А потом… в общем, мы спаслись. Все. На «Экспириум 2» я попала благодаря твоим сторонникам. И… я тебе очень благодарна, за то, что ты пытался меня спасти… - её щёки покрылись ярким румянцем, но она не отвела взгляда от лица Старкса, заметив, как по нему пробежала еле заметная эмоция, уловить которую она не успела. В задумчивости он поводил ладонью по подбородку и вдруг резко остановил движение:
- Как долго я спал? – за день до старта он побрился и за время длительного сна по всем расчетам должен был отрастить приличную бороду. Однако вместо неё была щетина.
- Полноценных семь часов. Именно столько мне было нужно, чтобы перенастроить корабль.

Старкс видел, что его продолжают использовать. Для чего? Что хотела предложить Кларисса? Сделать вид, что ему не интересно? Но это не правда. Она слишком хорошо его знала, чтобы не сыграть на этом. Для себя Брутт понял одно: они возвращаются на Землю. Он почувствовал, как корабль начал плавный разворот. Спрашивать, как она получила доступ к бортовому компьютеру, было бессмысленно – только время терять. Старкс встал и спросил прямо:
- Какова ваша цель и что вы от меня хотите?

Он пристально смотрел в лицо Клариссы. Она мало изменилась с того дня, когда они виделись в последний раз. Мягкие волосы также обрамляли вытянутое лицо с тонкой кожей, на котором светились странным светом серые глаза. Тонкие, но чувственные губы упрямо твердили своё о том, что она не может предать команду и остаться. Тогда это фанатичное безразличие к своей жизни казалось непонятным, но теперь всё встало на свои места. Знает ли она также наверняка то, что Старкс не откажется от предложения?

- Как я уже говорила, уничтожить работу, начатую агентством, можно только изнутри. Тебе это под силу, - Кларисса допила кофе и отставила кружку в сторону, не обращая внимания на усмешку, которая появилась на лице Старкса, - мы разработали вирус, который уничтожит все файлы по Глизе, вычистит их из всех реестров так, что возможности восстановления уже не будет. Мы перезагрузим глобальную сеть. Мы готовы вернуться в каменный век! Ведь если ты запустишь вирус в головной компьютер, люди ещё долго не смогут отправить сигнал куда бы то ни было! И не смогут его принять! Мы обезопасим себя, Брутт, понимаешь?

В глазах Клариссы стояла мольба. Она искренне верила в то, что говорила. Кларисса шмыгнула носом, достала из кармана флеш-накопитель и протянула Старксу:
- Вот. Это наша надежда.

Карты открылись. Всё стало предельно ясно: на «Экспириуме» была защита-невидимка. «Экспириум 2» не могли ею обделить. Следовательно, корабль войдет в поле Земли незамеченным и также незаметно приземлится в каком-нибудь заранее продуманном укромном месте. К тому времени, как об этом узнают в агентстве, Брутт успеет запустить вирус, и все надежды на близкий контакт рухнут на ближайшие несколько десятков лет – лишь бы не было поздно.
 
- И тебя не волнует, что систему перепрограммировали, как только была доказана моя причастность к саботажу?
- Тебе известна процедура. У нас остались последние сутки до того, как это произойдёт.

Чёрт. Она была слишком убедительна. И слишком информирована.

- Хорошо, - Старкс взял флешку из рук Клариссы, - сколько вас таких противников контакта с Глизе?
- Три десятка. Все – сотрудники агентства. Есть ещё несколько человек в разных областях: строительство, медицина, правительство.
- Маловато для мировой революции. А военные?
- Пока нет, но мы ведём с ними переговоры.
Он кивнул, сунул флешку в карман и отошел к обзорному иллюминатору, больше не задав ни одного вопроса. Курить не хотелось. «Экспириум 2» нёсся к Земле.

3. Предательство

Корабль был надёжно укрыт в прибрежной зоне скалистого побережья океана и обесточен, чтобы не создавать вокруг себя полей, легко улавливаемых чувствительной аппаратурой агентства. С этого места до федерального здания было не менее четырёх километров, но Брутт был уверен в том, что это расстояние не станет проблемой. Никто не ожидает его возвращения. В этом было преимущество. Однако что-то точило изнутри. Как будто маленький маячок посылал сигналы неправильности того, что он собирался сделать. Но мог ли он сомневаться в той, которую любил? Ни на секунду.

Старкс встретил Клариссу, когда перешёл на службу в космическое агентство. Она была молодым учёным, увлечённым своей работой. На три года моложе, она была не замужем. Роман начался также бурно, как и закончился, продлившись всего год. В нём было всё: страсть и нежность, обвинения и прощение, трепет и ярость. Выдержать тяжёлый характер Старкса Кларисса не смогла и ушла. После этого он стал ещё более жёстким. Через полгода после расставания она вышла замуж за Сантьяго де Винто, который стал Брутту другом, понятия не имея о том, что между его женой и Старксом что-то было. Знала ли Кларисса, что Брутт до сих пор не мог вырвать её из своего сердца, испытывая по отношению к ней настоящую страсть? Скорее всего, да. Это было женское чутьё. Иногда она ловила на себе его случайный, как будто ничего не значащий взгляд, при этом внешне он казался абсолютно равнодушным и только напивался наедине с собой всякий раз, когда выпадал редкий выходной.

Старкс переоделся. Кларисса продумала всё. Она передала ему пакет, в котором он обнаружил свою одежду. Значит, она была у него дома. Маячок снова запищал, но Брутт сознательно погасил его. В шлюзе он появился таким, каким она его помнила всегда: в джинсах, полуармейских ботинках, футболке-поло со стойкой вместо воротника и лёгкой кожаной куртке. Несмотря на поблескивавшую в тёмно-каштановых волосах седину, он сумел сохранить выправку и огонь в глазах и по-прежнему казался чертовски привлекательным.
- Флешка у тебя? – спросила Кларисса, подойдя к нему на расстояние в шаг, держа руки за спиной. Он чувствовал, что она напряжена. Почему? Сомневалась в нем? Или…

Вместо ответа Старкс развернулся к выходу, включив подачу энергии на шлюз. Тяжелые створки медленно поползли вверх. В ожидании, он резко вдохнул воздух и изобразил на лице гримасу не то сожаления, не то досады. Он сделал это для себя, понимая, что рано или поздно пожалеет о том, что собирался сделать. Да, это была страсть. В следующую секунду Старкс повернулся к Клариссе, прильнув к её губам с жадностью, пытаясь напиться поцелуем, которого хотел с момента их расставания и каждый раз, когда он её видел. Она ответила, позволив ему стиснуть себя сильно, в то же время бережно и  нежно, однако отстранилась сама. Она подняла глаза, проведя тёплой ладонью по его небритому лицу:
- Брутт, ты сделал всё, чтобы спасти меня, но… я не могу быть с тобой… - Старкс понимающе кивнул, - Скоро всё кончится, - она немного помолчала и нерешительно добавила: - Никому не доверяй.

Он покинул корабль, не оглядываясь. Флешка надежно лежала в кармане куртки. Старкс шёл по залитой солнцем дороге. Он намеренно выбрал путь пешком: ему нужно было подумать. Что он собирался сделать? Кто-то бы назвал это концом света. Кому это было нужно? Горстке учёных-заговорщиков. Хотел ли он быть в их числе? Нет. Так почему же он согласился выполнить эту… работу? Просьбу? Брутт вынужден был признать, что всё заходит слишком далеко. Если удастся перезагрузить сеть – знал ли он, к чему это приведёт? С чего он вообще взял, что на флешке именно тот вирус, о котором говорила Кларисса?

Внутренний маяк послал очередной сигнал в мозг, однако не смог остановить уверенную поступь. Когда Старкс задумал саботировать проект «Экспириум», он был уверен в том, что делал. Сейчас – нет. Так зачем он шёл вперед, успевая обращать внимание на мелочи, которые происходили вокруг и на прохожих, которым до него не было никакого дела? Единственный вывод, который сделал для себя Брутт, - это то, что он сильно сдал. Проходя мимо высоких витрин магазинов, он не видел в их отражении того человека, каким был ещё полгода назад. В этом была виновата не выпивка. Он сам. Но, возможно, это могло сыграть на руку. Как – Старкс пока не знал, но не сомневался в том, что так и будет.

Стоя перед консолью головного компьютера, он был в нерешительности всего несколько секунд, прежде чем начать загрузку. И теперь, оперевшись на консоль обеими руками смотрел, как показатель ползёт к ста процентам. После этого начнётся новый этап истории. Каким он будет – ему даже не хотелось предполагать, но то, что участвовать в дальнейшем развитии событий он не хотел – это точно. Старкс уже представлял, как вернётся домой, достанет из шкафа аккуратно завёрнутый тесак, возьмет пару комплектов одежды на первое время и уйдёт. Куда угодно, лишь бы подальше от всего этого…

Раздался громкий щелчок, и подача энергии прекратилась. Свет погас, огромные серверы неожиданно умолкли, вентиляторы постепенно стихли, уступив место тишине, которую, казалось, можно потрогать на ощупь. Сердце Старкса подступило к горлу, перебив дыхание, но в тот же момент аппаратура вновь заработала. Пора было убираться. Оснащенные бесперебойным питанием, но неожиданно отключившиеся компьютеры вряд ли не вызовут как минимум беспокойства. Служба безопасности должна появиться здесь с минуты на минуту.
Выдернув флеш-накопитель, Брутт двумя бесшумными прыжками добрался до вентиляционной решётки, ловко взобрался по коробу одного из серверов, подтянулся на руках и нырнул в темноту воздуховода.

Он полз, не останавливаясь, понимая, что любое промедление может стоить ему жизни. Однако ему повезло: тоннель вывел к пропускному пункту, который открывал путь к подземной парковке сотрудников агентства. Он свалился через открытый люк прямо на охранника, отключив его прежде, чем тот успел среагировать. Оглядываясь по сторонам, Старкс обыскал его. Оружия при охраннике не было, зато были деньги. Брутт сжал губы от досады и схватил первое, что попалось – лежавшую на столе авторучку. В умелых руках она могла превратиться в грозное оружие, а руки Старкса были созданы для него. Он пробежал взглядом по камерам видеонаблюдения. Служба безопасности перекрывала выходы. Ничего, бывало и хуже. Брутт поднял лежавший на полу телефон охранника, сунул его в карман, взял рацию и, сжимая ручку так же любовно, как тесак, выглянул из стеклянной будки пропускного пункта. Погони не было. Значит, впереди ловушка. Однако выбор был не велик и Старкс с осторожностью тигра двинулся по тоннелю в сторону парковки. Не раз здесь ходивший, он знал, что к нему примыкает ещё один – эвакуационный. Это было плохо. Там его уже могли ждать, впрочем, как и на парковке. Рация молчала, что означало только одно: кто бы не заправлял ситуацией, он знал, что на объекте был Старкс и, будучи осведомлённым о его военном прошлом, намеренно установил режим молчания, чтобы не дать ему сориентироваться. Брутт почувствовал подвох. По всей вероятности, так просто уйти в тень не получится.

Приближаясь к эвакуационному тоннелю, он сбавил скорость, и, убедившись, что путь свободен, оказался на парковке, слившись с одной из бетонных колонн так, что спина, казалось, вросла в неё. Теперь он понял причину радиомолчания: среди машин кружили двое. Один из них был вооружен. Старкс сжал ручку сильнее. В голове пронеслось: «Никому не доверяй». Да, надо было прислушаться к словам Клариссы, но Брутт привык принимать решения единолично и даже если впоследствии жалел – никогда в этом не признавался. Однако сейчас шанс был: с ручкой можно было попытаться повоевать против пистолета.
Старкс осмотрелся, пытаясь найти для себя наиболее выгодное положение, понимая, что все видеокамеры на парковке смотрят на него. Это значит, что скоро здесь будет несколько десятков хорошо вооружённых охранников и против них с одной ручкой не попрёшь. Постепенно для Старкса всё становилось понятным, но думать о промахах и досадовать в такой момент было бы глупо. Он начал действовать. Он легко поменял позицию, оказавшись за спиной того, что был ближе. Теперь стало ясно, что и он был вооружён. Точнее, вооружена – коротким звуковым излучателем: Старкс был нужен им живым. Но зачем? Брутт оценил расстояние и рискнул. Он легко выбил излучатель, отлетевший под одну из машин, завернул руку так, что женщина едва не вскрикнула от боли, и приставил к её шее ручку.

- Не ожидал… - прошипел он, болью заставляя её подчиняться двигаться вперед.
- А я предупреждала: никому не доверяй, - Кларисса пыталась сопротивляться, но Старкс держал её крепко.
- Сантьяго, друг! – излишне дружелюбно выкрикнул Старкс.

Сантьяго развернулся. Брутт буравил его взглядом через плечо Клариссы, прикрываясь ею, как щитом. Де Винто сделал нерешительное движение, и Старкс заметил, что на Сантьяго надет его пояс, на котором в кожаном креплении ручной работы покоился длинный клинок. Его глаза сузились:
- Брось пистолет или я проткну ей шею, - процедил он, не сводя глаз с Сантьяго, который был опасным противником. Он попал в агентство, как и Старкс – через военное ведомство. Но с годами он тоже обтрепался: было очевидным, что он не сможет выстрелить в Клариссу, и просто тянул время. Это было Брутту не на руку.
- Бросай! – прикрикнул Старкс и с силой надавил на ручку.
- Сантьяго! – взмолилась Кларисса. Из-под острого стержня показалась струйка крови.

Де Винто изменился в лице и поднял руки вверх, бросив пистолет.

- Стареешь, брат, - недобро ухмыльнулся Старкс, - Теперь пни его ко мне. И обойму.

Сантьяго выполнил требования. Брутт, не отпуская Клариссу, поднял пистолет и обойму и толкнул её вперёд, взяв обоих на прицел:
-  А теперь отдай мой тесак.

Де Винто покорно снял с себя пояс и протянул Брутту. Тот секунду колебался, но не смог сдержаться, и нанес тяжелый удар в челюсть бывшему другу. От неожиданности тот отлетел на руки Клариссы, смотревшей на Старкса расширенными глазами. У них было всё, но таким его она не знала. Старкс перекинул пояс через плечо:
- Я вернул долг, - он перёвел взгляд с Сантьяго на Клариссу и бросил ей теперь уже ненужную рацию, - Это было ошибкой.

Он имел ввиду поцелуй. Она это поняла, но ничего не ответила, повернув голову в сторону тоннеля, откуда посыпались охранники. Старкс пригнулся, рванув к машине, припаркованной у самого выхода, которую заприметил давно. За спиной он услышал голос Клариссы:
- Не стрелять! Брать живым!

Остального Старкс слышать уже не мог.

- Зачем? – обернулся с перекошенным лицом к ней Сантьяго, - Пусть сдохнет!
- Ты глупец! – вскричала она, - Он нам нужен, так как за ним пойдет народ! Ты видел, что он может! Знаешь, на что способен! И не знаешь, что у него в рукаве! Никто не знает!
К ним подбежал командир службы безопасности:
- Вы не ранены?
- Нет, - холодно ответила Кларисса и с долей неприязни посмотрела на мужа, изо рта которого от удара Брутта сочилась кровь, - Если не возьмёте Старкса – откройте на него охоту. Любые деньги за голову.

Брутт вылетел из тоннеля на скорости, снеся закрывающиеся ворота парковки. В голове крутилось слишком много мыслей. О возвращении домой не шло и речи. Дом перестал быть домом. Старкс мог ещё простить, что там похозяйничала Кларисса, но после того, как увидел у Сантьяго тесак, к которому никому не позволял прикасаться кроме себя, – возненавидел и его, и её, и дом. Виртуозно лавируя в потоке машин, словно высоко в небе, Брутт умело уходил от погони. Он гнал машину в центр города, чтобы затеряться в автомобильном столпотворении и, наконец, встать в пробке. А потом осложнить задачу преследователям, бросив её. Если это удастся – половина успеха в кармане и можно подумать об укромном месте, в котором бы можно было переждать бурю. Голова Старкса была ясной. Он словно вспомнил свои армейские будни, от которых в своё время так преждевременно отказался. Он не чувствовал страха – только азарт, завладевший им, который не мешал холодному рассудку думать.
Залечь на дно можно было только в одном месте, о котором не знал никто – даже Кларисса. Вот и наступил тот самый момент, который сыграл на руку: опустившимся, Старкса никто не воспринимал, как угрозу. Между тем, у него осталась пара надёжных людей, с которыми он намеренно не поддерживал связь, нутром чувствуя, что рано или поздно, придётся обратиться за помощью. Но подставлять их сейчас он не собирался. Главное было выбраться из города, держась северного направления и, незамеченным, добраться до моторной станции, откуда переправиться на полуостров, заросший густым ельником. Именно там можно было спрятаться так близко от опасности, что она могла пройти стороной.

Оторваться от преследования ему удалось. Однако радоваться было рано: вдалеке слышался вой полицейских сирен. Старкс загнал машину в самую глубь пробки, хлопнул дверцей и, спокойно слившись с толпой, прошёл в помещение торгового центра. Первое, что бросилось в глаза – это неработающие рекламные мониторы. Он достал из кармана мобильник охранника, включив Интернет. Доступа не было. Старкс огляделся: на лицах окружавших его людей он увидел недоумение. Все, как один, смотрели в экраны своих телефонов, на которых отсутствовала мобильная связь. Связать все нити в одну он не успел – экраны засветились, на них появилось привычное изображение, связь тоже восстановилась. Перезагрузка сети была завершена. Посетители центра занялись привычными делами, мгновенно забыв обо всём. Брутт прислушался: до его уха донесся звук, который он бы ни с чем не спутал – лёгкий вертолёт. Надо было торопиться. Проходя мимо выхода, он незаметным движением выбросил мобильный телефон и, легко уходя от обзора камер, вышел с другой стороны торгового центра, где сел в первый попавшийся автомобиль такси, который отвёз его на моторную станцию. Рассчитавшись деньгами охранника за проезд и за молчание, Старкс обернулся на город. Над ним кружились два вертолёта. Время было на его стороне.

4. Юна

Добравшись до полуострова, он спрятал лодку, завалив её топляком, и устремился вглубь леса. У небольшой избушки он остановился. Ключ от дома должен быть спрятан в замаскированном кармане деревянного сруба. По крайней мере, так было раньше. К облегчению Старкса, так было и сейчас. Он открыл дверь и оказался в сумрачном помещении дома. С последнего его посещения здесь ничего не изменилось. Это было больше шести лет назад. Небольшая прихожая вела в гостиную, граничившую с кухней. Он нерешительно прошёл. Справа было окно с аккуратными ниспадавшими до подоконника лёгкими шторами, придававшими маленькой гостиной уют и ощущение спокойствия. У стены стоял мягкий диван с тёмно-зелёной велюровой обивкой, напротив – телевизор. У окна – такое же тёмно-зелёное кресло и торшер. Судя по запаху, здесь давно никто не появлялся. Старкс поднялся на второй этаж в крохотную спальню под крышей, выходившую на дорогу круглым окном, спрятанным за сетчатыми занавесками. Глядя на застеленную меховым покрывалом кровать, пришли воспоминания из прошлого. В душу закралось сомнение: может быть, зря он пришел сюда? Постояв, Старкс, вытащил из кармана флешку, подбросил на ладони и убрал обратно. Ему нужно было подумать, и лучшего места было не найти. К тому же ему просто некуда было идти.

Он спустился вниз, открыв на кухне навесной шкаф, и чуть улыбнулся. Там стояло несколько бутылок с виски и лежала пачка сигарет. Возможно ли, что его всё-таки ждали? Он не знал. И не хотел знать. Старкс достал стакан, налил полный и вернулся в гостиную, захватив бутылку. Только сейчас он почувствовал усталость. Он тяжело опустился на кресло и вытянул ноги, с наслаждением сделав обжигающий глоток. Свет он включать не стал. Сумерки здесь спускались намного быстрее, чем в городе. Вскоре он сидел в кромешной темноте, поблескивая глазами, зрачки которых расширились так, что стали чёрными. Осознав, наконец, всё, что произошло, Старкс понял, что совершил ошибку. Попался как мальчишка. Позволил собой манипулировать. Что в итоге? Он резко встал, опустил плотные шторы, убедившись, что снаружи не будет видно ни единого проблеска света, и включил телевизор. Пощёлкав, Старкс сначала рассмеялся, потом налил себе второй стакан виски, залпом осушил половину и закурил, пристально глядя в экран. Главной темой всех телеканалов был он. Теперь он был не просто саботажником проекта «Экспириум». Он обвинялся в государственной измене.

Дело принимало крутой оборот. Старкс был уверен, что это было делом рук Клариссы. В то время как он плёл свои сети, она расставляла свои, с лёгкостью обведя его вокруг пальца. Как он проглядел двойной заговор? Ему было нелегко это признавать, но она сыграла на чувствах. Его чувствах. Брутт сжал зубы, ощущая, как внутри поднимается злость. Наружу её выпускать было нельзя. Его армейская установка: выпустишь злость – проиграешь. Злость должна подстёгивать изнутри. Старкс выпил оставшиеся полстакана и налил ещё. По большому счёту для него было не важно, что произошло до всего этого. Важно было другое: что натворил он, и чего хотела добиться Кларисса? Какой у нее был интерес? Брутт понимал, что ответ кроется внутри маленькой флешки, которая лежала в его кармане. Но что он мог сделать сейчас? Находясь в маленьком домике на окраине леса в двух шагах от города, где на каждом углу были его портреты? Уйти в другой город? Но это был не выход. О Старксе говорили везде. Ему было бы трудно затеряться в толпе. Уйти совсем? Как он этого хотел изначально? Но теперь он не мог так поступить. Он ещё не до конца понимал, что случилось после перезагрузки системы, но точно знал, что должен исправить ошибку, поскольку, судя по транслирующейся картинке, в городе начались беспорядки. Отчего? Только ли из-за неполадок энергосистем и связи? Старкс не верил ни одному слову, сказанному с экрана. Он выключил звук. Пока ему оставалось только пережить бурю.

Он вернулся в кресло, поставил стакан на стоящий рядом низкий столик и положил на колени тесак в кожаных ножнах. Ему никогда не приходилось орудовать им против людей. Только когда он выходил на охоту на зверя. Тогда Кларисса становилась неуправляемой, говорила, что всякий раз прощается, ведь из оружия он брал с собой один стальной тесак. А Брутт возвращался. И редко когда без добычи. Была ли она искренна в те моменты? Теперь Старкс не знал ответ. Он крепко обхватил рукоять ладонью, всунув пальцы в специально сделанные под его руку отверстия. Ему показалось, что он почувствовал тепло – до такой степени было приятно снова ощутить мощь и силу этого холодного оружия.  Выбить его из рук было делом непростым. Резким движением Брутт высвободил клинок из ножен. На нем заиграл свет от экрана телевизора. Старкс провёл ладонью по холодной стали. Для него это был не просто тесак. У него была душа. И имя. Брутт дал его сразу, едва только он оказался в руках. Это было неосознанно, но теперь обретало смысл. Credo – в переводе с латинского это означало «верую». Но во что верить сейчас?

Старкс сдвинул брови к переносице и понял, что устал. Все эти несколько месяцев, предшествовавших событиям, он был словно в аду. Сначала в том, который создал сам, затем в том, который для него был подготовлен. Возможно, настало время передохнуть. Он сделал еще один глоток виски, закрыл глаза и позволил себе погрузиться в мрачные раздумья. По тому, что он почувствовал легкий толчок в плечо, Старкс понял, что незаметно уснул и инстинктивно сжал рукоять тесака, который по-прежнему был в руке. Он произнёс короткое:
- Привет, - и услышал в ответ не очень дружелюбное:
- Я не сомневалась, что ты явишься сюда.

Старкс открыл глаза и поднял голову вверх. На него смотрела тёмноволосая женщина. На её лице не было и тени улыбки. Тяжёлые волосы, заплетённые в толстую косу, лежали на высокой груди, которая дышала ровно и глубоко. Старкс, не торопясь, вложил тесак обратно в ножны. Он тоже был спокоен:
-  Рад тебя видеть, Юна.

Она искоса посмотрела на него светло-зелёными глазами, цвет которых придавал её смуглому лицу странную звериную красоту.

- Каков твой план? – поинтересовалась она, поднеся к носу недопитый им стакан и, поморщившись, вернула обратно на столик, не изменив серьёзного выражения.
- В каком смысле? – он встал, сосредоточенно застёгивая на себе пояс.
- Я так понимаю, раз ты здесь – это что-то значит?
Втягивать её в свою игру Старкс не хотел.
- Я просто хотел отсидеться, - непринуждённо проговорил Брутт и потянулся за стаканом, но она встала между ним и столиком.
- Старкс, ты вообще понимаешь, что происходит? – Юна Фабиани – его протеже, офицер связи лётного отряда, в котором он когда-то проходил службу, сложила руки на груди и замотала головой, - Я тебе не верю. Ты что-то затеваешь. И хочешь сделать это в одиночку.

Это уже было утверждение. Старкс недовольно обошёл Юну и взял со столика стакан, продемонстрировав, что ему всё равно. Он отошёл к окну. Стояла глубокая тихая ночь, сгущаемая широкими лапами елей, заботливо обнимающих дом, укрывая его от посторонних глаз. Но тихо было только здесь. В городе и его окрестностях, озаряемых светом прожекторов, Старкса по-прежнему искали. Он чувствовал, что оставаться в доме небезопасно.
 
- Брутт, я тебя не понимаю, - Юна подошла к нему, - мир изменился, а ты…
Он колебался. Но всё же спросил, не оборачиваясь:
- На сколько изменился?
- Так ты действительно ничего не знаешь…- она встала рядом с ним, вглядываясь в темноту за окном, - Всё произошло очень быстро. Никто не понял как. Мы на военном положении. Создан кризисный комитет во главе с некоей Клариссой де Винто. За несколько часов она подмяла под себя всё: телевидение, связь, силовиков… Все они ищут тебя, Брутт. Говорят, что ты саботировал «Экспириум», сбежал из тюрьмы и покушался на де Винто.
Старкс заметно занервничал. Неужели всё это было ради власти? Не похоже на Клариссу. Она всегда смотрела глубже. И сам факт того, что на него была объявлена охота, было прямым тому доказательством.

- Есть те, кто не согласен, - продолжала Юна, - мы считаем, что всему виной был глобальный компьютерный сбой. Но он не мог быть спонтанным, ведь теперь всё подконтрольно кризисному правительству. Всё! От микроволновки до спутников! А у нас нет даже оружия!
- А я здесь при чем? – Старкс понимал, к чему клонит Юна. Несколько часов назад на свою сторону его легко переманила Кларисса. Теперь то же самое пыталась сделать бывшая подружка.
- Но ты же смог против пистолета с одной ручкой! Брутт, это везде показали! По всем каналам! Ты – главный герой! Тебя любят и ненавидят одинаково! Вопрос в том, какую сторону выберешь ты? – Юна тронула его за плечо, развернув к себе, но не нашла отклика. «Главный герой» - она и не представляла, насколько была близка к истине. Он хмуро окинул её взглядом и снова уставился в тёмное окно:
- С чего ты взяла, что я буду выбирать чью-то сторону?
- А что? Встанешь и уйдёшь? Как всегда?
- Не пытайся вызвать во мне чувство вины.

В воздухе повисла пауза. Выжидать было больше нельзя. Старкс буквально ощущал угрозу, притаившуюся в ночной мгле. Он произнес:
- Ладно. Спасибо за приют, Юна, - и, бросив короткий взгляд в её сторону, направился к выходу.

Она с силой сцепила руки за спиной, готовая кинуться к нему, остановить, зацеловать до смерти, но вместо этого выдавила:
- Ты всегда был бездушным эгоистом.

Это было правдой. И слышать её было неприятно. Старкс хотел ответить, но резко развернулся, увидев, как посыпалось стекло. Через разбитое окно в помещение влетел баллон, завертевшись на полу. Из него повалил дым. Предчувствуя начало стрельбы, Брутт бросился к Юне и сбил её с ног, прикрыв собой:
- Отсюда есть выход?
Пытаясь защититься рукавом от едкого дыма, она указала на кухню.

5. Побег

- Давай-давай-давай! – закричал он, слыша за спиной и впереди короткие выстрелы.

Стреляли не наугад, но не снайпер. Брутт и Юна ворвались в темноту погреба. Потайной проход, спрятанный за стеллажами, заваленными ненужным старьём, вёл в узкий тоннель. Прижавшись спиной к холодной земляной стене, Старкс отдышался. В глазах стояла резь, вызывая непроизвольное слёзотечение. Он повернул лицо к Юне:
- Куда ведет тоннель?
- На берег, - отозвалась она, шмыгнув носом, и утерла слёзы, - Ч-чёрт…По ходу меня зацепило…
- Где? – спросил он, мысленно просчитывая время, достаточное для того, чтобы преследователи догадались, где их искать.
- Сейчас… - она пошарила по карманам и достала телефон, включив фонарь. Штанина ниже колена была окровавлена.
- Твою мать, Юна! – Старкс выхватил из её рук телефон и бросил на землю, растоптав, - У них под контролем связь, а ты носишь с собой телефон?!
Брутт был готов убить её на месте. Он молча опустился на колено, нащупав место ранения:
- Сквозное. Жить будешь, - он достал из кармана платок и перетянул рану, - куда идти?

Это могло означать согласие на участие в том, что предлагала Юна, но не от Старкса. Она это знала. Она оттолкнулась от неровной стены и начала пробираться вперёд, на ходу оправдываясь:
- Я понятия не имела, что нас могут найти по моему телефону. Мы не виделись бог знает сколько.
- Мои связи отследить не так-то сложно вместе со всеми вашими телефонами. Я вообще удивлен, что они так долго. Тоже мне связистка, - буркнул он, - как это ты догадалась чёрный ход построить…
- Тебя ждала, - огрызнулась Юна.

На этот выпал он не ответил. Волей-неволей ему пришлось следовать за ней. Они переплыли реку, выбравшись на другой стороне. Оглядываясь, Старкс проговорил:
- Нас найдут. Они пойдут по следам твоей крови, - он перевёл взгляд на Юну.
Она выглядела неважно. Лёжа на спине на берегу, она тяжело дышала:
- Эка долго я не тренировалась…
- Ну-ну, - Старкс бросил быстрый взгляд на её раненую ногу: Юна теряла кровь слишком быстро. Брутт затянул импровизированную повязку из платка как можно сильнее и приподнял девушку, подсунув руку ей под голову:
- Идти сможешь? – спросил он, вглядываясь в её побледневшее лицо.
Она чуть улыбнулась:
- Ты же меня не бросишь…
- Конечно нет, - он улыбнулся в ответ, с тревогой поглядывая на противоположный берег, прожекторы на котором шарили по воде. Преследователи шли за ними по пятам, - Теперь куда?

Перспектива была безрадостной. Им предстояло подняться вверх по течению на несколько десятков километров и углубиться в лес, где таилась заброшенная военная база. Старкс в сердцах на чем свет клял Юну, понимая, что что-то объяснять ей в таком состоянии было бесполезно. Во-первых, вдвоём они не дойдут. Во-вторых, если дойдёт он, ему придётся бросить Юну, а этого он допустить не мог. В-третьих, если им всё-таки удастся добраться до базы, они приведут за собой солдат, которые перебьют всех, как мух. В-четвёртых, вызванивая Юну, её сторонники сами себя подставят, если верить словам о том, что у Клариссы всё под контролем. Брутт верил. Так что не исключено, что по следу, её друзей, автоматически получивших статус мятежников со Старксом во главе, уже высланы верные новому режиму воины. И в-пятых: Юне была нужна медицинская помощь.

Он снял с себя куртку, замотал раненую ногу так, чтобы рана кровоточила в неё, не оставляя следов на земле, и коротко произнёс:
- Мы возвращаемся в город.
- Ты сумасшедший… - проговорила она, на что он только сдвинул брови, подхватил её на руки и снова вошёл в воду, заставив Юну обхватить его шею.

Течение принесло их к пристани, с которой Старкс улизнул несколько часов назад. Единственное, что было на их стороне – это ночь. Проплыв вдоль безлюдного берега до стоянки катеров, он, наконец, вылез из воды и вытащил Юну. Она совсем ослабла и только что-то беззвучно шептала. Он заботливо прикрыл её брезентом:
- Держись…

Старкс покинул пристань, оставляя за собой мокрые следы. Он торопился, чувствуя, как внутри всё сжимается не то от холода, не то от страха за жизнь Юны, которая буквально утекала из неё. Ему на это было не плевать. Но это не было чувство вины за то, что шесть лет назад он бросил её с ребёнком на руках. Тогда они жили в военном городке, откуда он каждый день ездил на работу в агентство. Маленькая двухкомнатная квартирка на втором этаже, обставленная недорогой мебелью, не выдавала ни одного признака того, что в ней жили причастные к военному делу люди. Всё это тщательно скрывалось в недрах встроенного в коридоре шкафа, в котором также хранились никогда не выставлявшиеся напоказ награды Старкса. Он не кичился ими, вспоминая об их существовании только по случаю.

В этой квартире он с Юной прожил полтора года. Душа в душу, вспоминая о Клариссе лишь время от времени, когда видел её в агентстве. Встречи с друзьями, пятничные вечерние посиделки перед выходным днём, выезды на природу, даже чтение книг – всё это нравилось Старксу до тех пор, пока Юна не завела разговор о детях. Брутт был категорически против. И дело было не в том, что он боялся ответственности. Напротив, он был готов к ней. Но было другое. Ещё во времена службы лётчиком-испытателем он схватил большую долю радиации, поднявшись на предельную высоту во время солнечной бури. Он бы никогда этого не сделал, если бы речь шла о простом полёте. Но испытательный предполагал риск.

Всё прошло отлично, и скоро он принимал поздравления, а через несколько часов не мог даже отправлять проклятья небу, которое едва не свело его в могилу. Всё началось с головной боли и лихорадки, которая закончилась неукротимой рвотой. Он не мог даже встать, но всё же дотянулся до телефона, промычав в трубку коммутатора что-то несвязное. Что было после этого, Старкс не помнил. Но когда пришел в себя обнаружил своё тело лежащим на кровати белоснежной палаты госпиталя. О том, что было – врачи ему не рассказывали, сурово огласив вердикт: третья стадия лучевой болезни. Это означало, что ему повезло: он не умер. Но главное – ему было нельзя иметь детей. Изменения, произошедшие под воздействием радиации в его организме, были необратимы, а плодить смертников Старкс был не намерен. Выписавшись из госпиталя через четыре месяца, он перестал принимать таблетки, которые ему вменили в ежедневный приём и запил. Это продолжалось еще три месяца. Руководство берегло его, тщательно скрывая происходящее. Однако Старкс одумался сам и вскоре перевелся в агентство, где его судьбой на время стала Кларисса. 
С Юной он встретился много позже на полигоне, когда со щемящей болью в сердце издали смотрел на взлетающие и садящиеся самолёты. Она была младше его на двенадцать лет, но его нисколько не смутило, что в то время, когда он уже перебирал женщин, она играла в куклы и спала с плюшевым медведем. Они поняли друг друга с одного взгляда и уже на следующий день стали жить вместе. Старкс был бесконечно благодарен ей за то, что она помогла ему забыть о перенесенной болезни, но упоминание о детях повергло его в ужас. Он посчитал, что лучшим способом решить проблему, было сказать правду. И сделал это. Но Юна не хотела ему верить. Тогда он предложил ей найти другого мужчину. Но и на это она не согласилась, убеждая, что никто другой ей не нужен.

В итоге отношения дали трещину, и Старкс снова начал пить. Раз в неделю и до беспамятства. До тех пор, пока Юна не сказала, что ждёт ребёнка. Тогда он собрал вещи и ушёл, считая дни до его рождения. Он знал его имя – Марк, но никогда даже у друзей не спрашивал о судьбе малыша. Он боялся услышать непоправимое и окончательно осознать собственную ущербность. Это была его единственная слабость.

Но сейчас он думал не о том, что заставило Юну оставить сына, которому должно было быть уже пять лет, и отправиться искать Старкса. Он думал, где раздобыть телефон. Решение пришло само. В сторожевой будке стоянки катеров горел свет. Брутт подкрался к окну и заглянул внутрь. Сторож беззаботно спал. Завладев телефоном, Старкс присел в тени, задумавшись. Если он позвонит с чужого телефона, то его могут опознать по голосу и моментально установить местонахождение. Если он отправит сообщение о встрече, это вызовет подозрения и ненужных гостей для проверки информации. Старкс невольно цыкнул: что-то уж больно всеобъемлющим был контроль Клариссы де Винто. Даже странно. Или он всё преувеличивает? Брутт упёрся затылком в стену. Нужно было рисковать. Его пальцы набрали номер, который он помнил наизусть. Несколько напряженных гудков ожидания и трубку, наконец, взяли.
- Это Икар. Северная стоянка катеров. Срочно. – быстро сказал он, не позволив ответить, и отключился.

«Икар» - это был его позывной, который был хорошо известен одному из близких друзей. Теперь оставалось только ждать. Брутт зашвырнул телефон в воду в надежде, что короткое сообщение не успеют запеленговать, а если успеют, то пропавший сигнал даст повод предположить, что Старкс на месте не стоит, и искать его здесь уже не стоит.

Он вернулся к Юне, сел на деревянный помост пристани и положил её голову к себе на колени, отведя мокрые волосы с лица. Если бы прямо сейчас сюда примчалась сотня солдат, он бы не сдвинулся с места. Предпочёл сдаться, лишь бы спасти её. Старкс прикрыл глаза. Он всё ещё недоумевал: как могло получиться, что он оказался в самом центре формирования нового мирового порядка? Он чувствовал себя глупцом. Но ещё омерзительнее становилось от понимания того, что Кларисса использовала его, сыграв на чувствах. Он открыл глаза, ощущая, как внутри и без того холодную душу заполняло единственное желание – отомстить. Шорох шин подъезжающей машины заставил его обернуться.
- Боже мой, Брутт! – из машины выбежала невысокая хрупкая женщина и обняла его, шаря тонкими длинными пальцами по мокрой одежде, не боясь испачкаться.
Он не мог не ответить, но тут же произнес, глядя в её раскосые глаза:
- Тара, нам срочно нужно в больницу.

6. Тара

В палате интенсивной терапии царила тишина. Из семи мест было занято три. На четвертое Старкс положил почти обессилившую Юну и его сразу же вытолкнули, задёрнув голубые шторы. Стоя поодаль, он старался не прислушиваться к репликам санитаров. Вскоре из-за ширмы показалась Тара:
- Брутт, ты должен уйти, - сказала она, снимая перчатки, - ей надо набраться сил.

Он смотрел в лицо азиатки с остро очерченными скулами. Тара Иото была японкой. Её отец служил военным лётчиком, мать работала врачом. Врачом стала и Тара. Это она поставила Старкса на ноги после того злополучного испытательного полёта, став верным другом.

Она до сих пор помнила тот день, когда Брутт в беспамятстве и лихорадке был доставлен скорой помощью в госпиталь, и благодарила, что это случилось в её дежурство. Его пронесли мимо, поставив носилки на пол в коридоре. «Не жилец», - кивнул ей, оторопевшей от такого обращения, санитар. «А ну в палату его, быстро!» - Тара вскричала так, что её раскосые глаза стали круглыми. Она не сдалась, выслушивая авторитетные мнения своих коллег, а упрямо проводила дни и ночи у постели сброшенного с неба Икара, борясь вместе с ним за жизнь, применив все свои знания в том числе, доставшиеся от матери – доки восточной медицины.

С каждым днем она видела плоды своего упорного труда и тихо радовалась, не реагируя на аплодисменты всё тех же коллег. Она верила, что выздоровление наступит. И оно наступило. Но не полностью.

Тара долго готовилась к разговору с Бруттом. За те несколько месяцев, что она провела с ним в одной палате, она научилась читать его по глазам, чувствуя малейшее изменение настроения даже тогда, когда он пытался это скрыть. Проблема была в том, что это было взаимно. Разговор состоялся. Они, не сговариваясь, не смотрели в глаза друг друга. Когда Тара замолкла, огласив вердикт, Старкс некоторое время молчал, потом улыбнулся, глядя на неё, и тихо произнес, поцеловав в щёку: «Спасибо». «За что?» - изумилась Тара. «За правду», - ответил он.

Они расстались на доброй ноте. Брутт выписался из больницы, искренне отблагодарив свою спасительницу огромным букетом цветов, который передал через доставщика. Понимал, что если придёт сам – обязательно найдутся те, кто неправильно поймёт. Он не хотел, чтобы из-за него у Тары были проблемы. Она была, пожалуй, единственным человеком, кому он не причинил зла. По крайней мере, до этого момента, когда именно сейчас он рискнул просить помощи. Старкс взял её руку и приложил к своей груди:
- Здесь есть сердце, Тара. Я пришел с Юной. И уйду тоже с ней.

Под ладонью она чувствовала глухие удары. Она была уверена, что их знакомство с Бруттом цветами не закончится. Зная Старкса, она год от года ждала чего-то подобного и, услышав его голос, не раздумывая, поехала на пристань.
 
- Я тоже уйду с вами, - твердо сказала она и отдернула руку, опустив её в карман медицинского халата.
- Ты с ума сошла?! - Старкс развернул Тару к себе. На его лице было недоумение, смешанное с выраженным протестом, но она была решительна:
- А что мне остаётся? В городе разве что собака не скажет, что видела тебя! К тому же я не верю во все эти обвинения в твой адрес.
- Тара, зря!

Она долго и пристально смотрела в его глаза, затем чуть улыбнулась:
- Ты плохо выглядишь. Таблетки пьёшь?
- Просто пью, - попробовал отшутиться он, но не получилось: Тара резко погрустнела: - Ты погубишь себя раньше срока. Куда вы направляетесь?
- Я не знаю, - он покачал головой. Из-за ширмы вышли два санитара. Проходя мимо, один из них покосился на Старкса и опустил глаза в пол.
- Скоро здесь будут твои бывшие друзья, - сказала Тара, - я соберусь быстро.

Старкс рассеянно кивнул, глядя, как она быстрыми шагами покидает палату. Пришло время заглянуть к Юне, но он медлил. В конце концов, он неуверенным движением отодвинул ширму и шагнул к ней:
- Ну? Ты как?

Её щёки порозовели:
- Нас ещё не поймали? – со слабой улыбкой спросила она.
- Как видишь, - он легонько потрепал Юну по плечу, - Ты – силачка.
- Да уж, - хмыкнула она, чуть приподнявшись. Старкс ей казался таким далёким и вместе с тем таким близким, что в груди невольно заныло. Она вдруг вспомнила, как часто они любили уезжать на берег океана, разжигать костёр и сидеть около него ночью, слушая шум плавных прибрежных волн, глядя на висящие над головой звёзды. Укутавшись в мягкий плед, она прижимала голову к его груди, а он обнимал её, и тогда на душе становилось так спокойно, что Юна незаметно для себя засыпала, как маленький ребёнок, убаюканный тихим шорохом воды и мерным биением сильного сердца своего защитника.
Юна еле заметно вздохнула:
- Брутт…
- Подожди, - перебил он, понимая, что сейчас не время спрашивать, но носить этот вопрос в себе он больше не мог. Слишком много невероятного произошло за один день и безумную ночь. И раз уж случай свёл их снова вместе, значит, пришла пора открыто посмотреть своим страхам в глаза.
Юна ждала. Старкс, пытаясь не отводить взгляд от её лица, с трудом спросил:
- Как… Марк?

Она откинулась на подушку, глядя в потолок, и вздохнула, облизав разом пересохшие губы. Затем перевела взгляд на Старкса:
- Он умер четыре года назад. Острый лейкоз. Я знаю. Ты предупреждал.
Это было то, что он так боялся услышать. Если он когда-либо об этом и думал, то даже представить не мог, как отреагирует. Брутт вдруг почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Старксу стало не по себе. Какое он вообще имел право жить с Юной после того, как она только завела разговор о детях? Он должен был оставить её ещё тогда, уйти, чтобы дать ей возможность получить то, чего она так хотела, но с другим человеком. Да, Юна была права. Он был бездушным эгоистом.

Старкс сглотнул. Некоторое время он стоял молча, потом спросил голосом, который показался ему чужим:
- Почему ты не сказала?
Глаза Юны сузились:
- А тебе было когда-то до этого дело?

Это была словесная пощёчина. Очень болезненная. И тоже справедливая. Юна отвернулась, Старкс тоже. Он взъерошил волосы, опустив голову. Ему нечего было сказать. Положение спасла Тара:
- Ребята, пора, - она держала за спиной большой рюкзак.

Слышала она или нет этот разговор, Брутту было плевать. Он был уверен: если она приняла решение уходить, то сделала это осознанно. В конце концов, она знала кто такой Брутт Старкс: упрямый несговорчивый эгоист.

Он перехватил взгляд Юны и пояснил:
- Это Тара. Она с нами.
- Мятежникам же нужен врач, - Тара похлопала по рюкзаку, намекая, что он набит медикаментами, - Переодевайтесь, - она бросила на кровать пару брюк и рубах, - скромные пожертвования больных.
Их путь лёг на восток, в горы, окружавшие город так, что он лежал будто в чаше полумесяца. Старкс ехал за рулем небольшого фермерского грузовичка, который раздобыл при помощи всё тех же денег охранника. Пистолет в кармане куртки грел душу: в случае чего не скучно будет умирать. Но ещё больше грел тесак, прижатый к ноге. Сдаваться Старкс был не намерен.

7. Бункер

Светало. Он выехал из города и теперь нёсся мимо полей, переходящих в холмы предгорий. То и дело поглядывая в зеркало заднего вида, он хмурился, откровенно не понимая, почему их преследователи вдруг резко бросили свою затею. По всем подсчетам они не должны были даже выйти из больницы и уж тем более покинуть город. Однако это было позволено. На что рассчитывала Кларисса? На то, что отпустив Старкса, он привёдет её к горстке прятавшихся в горах мятежников, которых можно по пальцам пересчитать? Это было ему непонятным. Либо Юна что-то недоговаривала. Он покосился на неё, сидящую рядом с усталым видом. Рана на ноге кровоточила, и Тара уже несколько раз сменила повязку.
 
Старкс опять уставился на дорогу. Если верить Юне, то место встречи было назначено у Чёрного камня – гигантского валуна, в который однажды ударила молния. С чем был связан этот странный выбор, она не ответила, сказав лишь то, что там, куда они направляются, не работает связь и, значит, они будут в относительной безопасности. Старксу это не нравилось, ведь впереди не было никакой определённости. Где гарантия, что он снова не попался на удочку заговорщиков? Кто сказал, что всё это не хитроумный план, придуманный Клариссой? И так чётко подосланная Юна Фабиани, и мгновенно согласившаяся помочь Тара Иото, и так вовремя прекратившееся преследование? Заговор? Но против кого? Него? Старкса? Это было смешно и походило на приступ шизофрении. Работая в агентстве, Брутт совсем разучился думать стратегически. Следовало бы думать так: раз он не пойман, значит, он владеет ситуацией.

Брутт посмотрел на Тару и снова в зеркало заднего вида. За всю дорогу, а они ехали уже несколько часов, она не проронила ни слова. Что было у неё на уме, и почему она собралась бежать со Старксом? По старой дружбе? Но ведь ей было, что терять: работа, хороший дом, наверняка наработанные связи. Или ею двигал страх того, что её тоже будут преследовать после того, как она помогла ему? Старкс терялся в догадках. Он ехал в неизвестность с двумя женщинами, одна из которых была ранена. Но вернуться в город он не мог. И теперь не могли они.

Брутт вдруг подумал о том, что стратегия: если не пойман, значит, всё под контролем, - в сложившихся обстоятельствах не работает. Что, если всё произошедшее всего лишь плод его воображения и на самом деле он не выходил никуда из своей квартиры? Может быть, это просто алкогольный бред? Или кто-то заставляет его так думать? Старкс встряхнул головой, сбрасывая эти мысли. Без сомнения, они были следствием двухсуточной бессонницы.

Следовательно, действовать было нужно по обстоятельствам. Он крепче сжал руль, продолжив движение вперед. Преследования по-прежнему не было. И поскольку Кларисса отступиться не могла, вывод напрашивался один: она решила подождать, пока он придёт сам. Интересно, как она собралась этого добиться?
Старкс усмехнулся сам себе и свернул с асфальтированной дороги, въехав в предгорья. Путь до Чёрного камня он знал – туда частенько ходили туристы: живописный маршрут, нетрудный подъем и прекрасный вид на заходящее солнце, тонущее в неоновых рекламах далёкого города.
 
Они оставили машину на обочине дороги. Прятать ее было негде, да и бессмысленно.
 
- Дальше только пешком, - Старкс, прищурившись, посмотрел на уходящие ввысь вершины гор, окрашенные багровым восходом, и обратился к Юне: - давай, помогу.
- Я как-нибудь сама, - отозвалась она, и он понял, что Юна всё ещё злится на него после разговора в больнице. 
Брутт пожал плечами, изобразив безразличие, и легко догнал Тару, которая уже начала подъем.
-  Ты невыносим, - сказала она.
- Я знаю, - кивнул он, но через несколько минут не выдержал и вернулся к Юне, грубо перевалив её через плечо: - Будешь выпендриваться – поползешь сама.

Зная, что таким тоном Брутт говорит только тогда, когда находится в бешенстве, Юна промолчала. Однако про себя заметно оттаяла: ему всё-таки было не плевать на неё. 

К Чёрному камню они добрались к полудню. Старкс, взмокший от своей ноши, ввалился в глубокую расселину, со временем образовавшуюся под камнем, аккуратно уложив Юну, и огляделся. Укрытие было неплохое с учетом того, что сверху их видно не было. Сойдет, чтобы отдохнуть – решил Старкс, но что делать дальше он не знал. Откинувшись на пыльные камни, Брутт утёр мокрое лицо тыльной стороной ладони:
- Что дальше? – спросил он у Юны, отплевываясь от заскрипевших на зубах мелких частиц, поднятых в воздух.

- Сейчас будет сюрприз, - она перевалилась на бок и пошарила по скрытой в тени камня стене расселины со своей стороны, - берегите головы.
Старкс успел только недоумённо посмотреть на Юну и почувствовать, как из-под него ушла земля. Он рухнул вниз, ударившись спиной о твердую поверхность. Дневной свет погас. Когда глаза привыкли к темноте, он осмотрелся. Они находились в большом помещении с хорошо укреплёнными стенами. Вмонтированные в них лампы давали тусклый свет, но его хватало, чтобы понять, куда двигаться. Старкс встал и отряхнулся, выбивая из одежды пыль. В помещении было прохладно. Юна, прихрамывая, обошла Брутта:
- Что, сюрприз получился?
- Не то слово, - задумчиво произнес он, помогая Таре подняться. Она была в растерянности, - сразу скажешь, где мы? Или будешь дальше интриговать?
- Ты бы и сам знал, если бы не ушёл из ВВС.
- Да вот это уж как-то моё, - зло огрызнулся Старкс. Он не любил ворошить старое.
- Это заброшенные ракетные шахты. Когда-то их планировали использовать на случай, если городу будет что-то угрожать, но угрозы не было, и их закрыли. Правда, посчитали, что шахтам всё-таки быть и перенесли более высоко в горы, решив, что оттуда стартовая площадка будет удобнее.
- Понятно. И вы решили использовать эти шахты в качестве укрытия?
- А что тебя смущает? Здесь связь не бьет!
- Вот именно! – Старкс всплеснул руками, - Думаете, вас так сложно вычислить, зная эти места?!
- Войска пока не с ними, - поджала губы Юна и обернулась на голос Тары:
- Ребята…

Из тоннеля, примыкающего к помещению, в котором они находились, вышли несколько человек в военной форме. Они расступились по обеим сторонам тоннеля так, что было понятно без слов: их приглашают внутрь. Старкс подставил руку Юне, но та отказалась, решительно заковыляв в сторону военных. Мрачные лица провожали их неприветливыми взглядами.
- Похоже, тебя здесь не рады видеть, - шепнула Тара.

Брутт не ответил. Он шел за Юной как можно свободнее, поглядывая по сторонам. Делал это он не из-за интереса, а запоминая дорогу. Это была старая привычка, и он никогда ей не изменял. Длинный широкий тоннель, по которому когда-то возили ракеты, скоро расширился, превратившись в просторный зал. Оборудование давно вывезли, оставив голые серые стены. Юна заторопилась. Старкс устремил взгляд вперёд, где стоял человек. «Видимо, он всем и заправляет…» Человек сверлил взглядом исподлобья, сложив руки на груди. Его массивная фигура показалась знакомой. Просчитав варианты, Брутт подумал, что это было бы чистым совпадением. И не приятным. Подойдя ближе, сомнений не осталось. В него впились маленькие свинцовые глазки, и глубокий низкий голос негодующе произнес, обращаясь к Юне:
- Что здесь делает Старкс?!

Она подошла вплотную к здоровяку, поцеловала его и взяла за руку, повернувшись к Брутту, на лице которого не отразилось как обычно ничего:
- Для начала он спас мне жизнь. И он нам нужен.

8. Охэнзи

Кватоко Охэнзи – здоровенный наследник индейской крови и, так уж вышло, бывший командир Старкса. Тот самый, с которым он однажды не нашёл общий язык. Эта история тяготила душу. Тогда казалось, что на его лётной карьере поставлен жирный крест, но приглашение в лётчики-испытатели было полной неожиданностью. На собеседовании с новым командованием историю пришлось вспомнить. На вопрос о том, что же на самом деле произошло, Старкс ответил правду: он был жесток, но не безжалостен. Он был готов к тому, что его назовут трусом, но не мог позволить себе сесть за штурвал бомбардировщика и направить его на мирных людей. Ведь это была не война, а так, местный конфликт, из которого власть стремилась извлечь очередную единоличную выгоду. Старксу это было не по душе, и он не побоялся вызвать Охэнзи на откровенный разговор. Он состоялся на плацу и к большому сожалению командира во всеуслышание. Закончился он плохо. Когда точка кипения подошла к критической отметке, взбешённый Кватоко Охэнзи вскричал с багровеющим лицом:
- Ты носишь погоны! Ты себе не принадлежишь!

Это был последний аргумент – попытка остановить своеволие Старкса, которое он позволил себе на глазах у таких же, как он пилотов. Но Старкс был неуправляем.

- Так проблема только в погонах?! - он в ярости сорвал с себя знаки отличия и швырнул в лицо опешившего командира, - Идите вы на хрен с вашей честью, совестью и долгом!

В довесок Старкс ещё плюнул и решительно зашагал с плаца. Не дожидаясь, пока сверху прилетит заслуженное наказание за несоблюдение субординации и неисполнение приказа непосредственного командира, он написал рапорт об увольнении и в тот же день покинул гарнизон. Теперь он снова стоял напротив Охэнзи измученный, но с лицом победителя, уверенно сложив обе руки на рукоять тесака. Он уже не походил на того сопляка, который посмел прилюдно унизить начальство, и Охэнзи это видел. Несколько минут напряженного молчания и Старкс понял: у бывшего командира нет выбора, кроме как принять его. К тому же Брутт демонстративно достал из кармана сбережённую флешку, из которой умельцы наверняка смогут достать нужную информацию. Держа её в руках, Старкс улыбнулся краем губ:
- Да. Я вам нужен.

Бой был выигран. Скоро Старкс стоял в помещении, ставшем своеобразным командным пунктом, - раньше именно здесь находился пульт управления ракетами. Брутт понял это по характерным креплениям, оставленным, после извлечения оборудования.  Сейчас здесь был импровизированный автономный компьютерный центр, армейские программисты которого уверяли, что его защита безупречна. Старкс не особо в это верил, но молчал, нависнув над столом, на котором лежало два одинаковых документа. Брутт внимательно слушал то, что говорил Охэнзи:
- Правда в том, что её от нас скрыли. Мы все поверили в то, что нам навязали. «Глизе – добро пожаловать»! Люди как оголтелые повторяли это на каждом углу и не переставали удивляться: какие гостеприимные жители созвездия Весов! Но всё не так. Смотри, - Старкс перевел взгляд с одного документа на другой, - всё дело в одном единственном знаке.

Перед ним лежало две шифрограммы с обратным сигналом, пойманным «Классеном». Брутт наморщил лоб, который в момент разгладился сам по себе. Он поднял на Охэнзи ошеломлённый взгляд:
- Где вы это взяли?..
 
В ожидании ответа, Старкс судорожно соображал. Несколько месяцев назад, еще работая в агентстве, он своими глазами видел шифрограмму сигнала с Глизе 581g. Более того, он присутствовал при его раскодировании.
 
- Удивлен? – усмехнулся Охэнзи, поймав взгляд Старкса, - Видишь, не такой уж ты крутой, - он выждал паузу, но Брутт не дал повода для развития конфликта. Его бывшему командиру ничего не оставалось, как признать, что один из лучших пилотов сильно изменился и продолжить: - Это то, что на самом деле пришло с Глизе. Это не приглашение в гости к ним. Это приглашение в гости к нам и пишется оно не через тире, а через запятую: «Глизе, добро пожаловать» - вот как это звучит на самом деле.

Старкс в задумчивости покачал головой, в которой всё, наконец, встало на свои места, и почувствовал себя еще хуже, чем тогда когда осознал, что его саботаж привел к катастрофе «Экспириума» с Клариссой на борту.

- Они уже здесь… - медленно проговорил он. Его глаза бегали из угла в угол пока не остановились на подлинной шифрограмме.
- Да, - мрачно сказал Охэнзи, - Они везде: в наших телефонах, компьютерах, спутниках и правительство с ними заодно. На их стороне оружие и техника, а на нашей только мозги. Мы скатились в…
- …каменный век… - продолжил за него Старкс, вспомнив слова Клариссы, и покачал головой.
- Вот именно. И как выиграть войну, когда противник везде и нигде одновременно?

По лицу Брутта пробежала тень. Он беспомощно посмотрел по сторонам, и Охэнзи понял, что ему нужно. Он безмолвно протянул сигарету и щёлкнул зажигалкой, освещая перепачканное лицо Старкса красноватым отблеском пламени:
- Тебя ловко обставили. И ты – только верхушка айсберга. Думаю, ты уже понял, что всё было спланировано очень давно.

Старкс молчаливо кивнул. Он привык побеждать. Или уходить. Сейчас он чувствовал себя не просто полным идиотом, а идиотом, которого Клариссе удалось загнать в угол. Это было сделано ловко и непринуждённо. Она просто дёргала за нужные ниточки, а Старкс подчинялся. Всего-то.

Брутт глубоко затянулся, выпуская густой дым через ноздри.
- Какова их цель? – наконец, спросил он.
- Кого именно? – усмехнулся Охэнзи, обнажив золотые зубы, блеснувшие в сумраке помещения словно сигнальный огонь, - Тех, кто пришел с Глизе? Или твоей бывшей жены?

Старкс метнул короткий взгляд на Юну, которая не выразила ни удивления, ни возмущения – это была его школа:
- И то. И другое. – Мрачно произнес он. Воспоминание о Клариссе удовольствия не доставило. Напротив, Старкс был готов к тому, чтобы задушить её при первой возможности.
- Старкс, ты как будто книг не читал! – круглое, как блин, лицо Охэнзи стало вдруг добродушным, и он засмеялся раскатистым басом, - Ресурсы!
- Ну да, конечно, - покивал он, в две затяжки докурив сигарету, и бросил её себе под ноги, - больше-то нет мест, где их взять, - зло сказал он.
- Ты предвидел это, - неожиданно вступила в разговор Юна, - и ты будешь тем, кто всё это прекратит.
Старкс посмотрел на неё и расхохотался, обратившись к бывшему командиру:
- Охэнзи, уйми свою женщину!

Кватоко Охэнзи помолчал и неожиданно произнёс:
- Вообще-то она дело говорит.
- Да как же! - огрызнулся Брутт, - Вы сами понятия не имеете, с чем столкнулись. Все эти пространные «везде и нигде» - чушь собачья!
- А ты что предлагаешь?! – вышел из себя Охэнзи, - Можно подумать, у тебя есть готовый план!
- Плана нет, - остыл Старкс, взъерошив волосы, - нас с тобой учили первым делом узнать противника. Ты учил, - он ткнул пальцем в грудь Охэнзи, - И что ты делаешь? Прячешься по норам? Я к вам не торопился. Но хотя бы принес это, - он швырнул на стол флешнакопитель, - вот первопричина всего.
- Это… - попробовала предположить Юна, но Старкс перебил ее:
- Это вирус. Его передала Кларисса. И он каким-то образом связан с тем, что произошло.

В повисшей тишине Брутт услышал голос:
- Я тебе расскажу как.
Старкс резко развернулся, сверкнув глазами. Из-за его спины выбежала Тара:
- Сантьяго!

9. Друг

Брутт поднял бровь, наблюдая, как она бросилась к нему на шею. Тот обнял её, прижавшись щекой к длинным волосам. Получилось трогательно. Но больше всего Старкса озадачило то, что это походило на правду. Терпеливо ожидая окончания сцены, он опёрся на стол. Когда Сантьяго оторвался, наконец, от Тары, смущённо посмотревшей на Брутта, Старкс произнес:
- Как интересно.

От тона его голоса повеяло ледяным холодом. С одной стороны выходило, что Старкса в очередной раз подставили. Но где же тогда Кларисса со своим воинством? Она бы не упустила момента посмотреть на поверженного Икара. С другой стороны получалось, что Сантьяго де Винто был двойным игроком. В любом случае видеть его Старкс был не рад. По глубокому убеждению Брутта, человеку, предавшему один раз, верить было нельзя. Не разделяя смысл этого понятия, он в полной мере относил это и к себе.
Он пристально смотрел в глаза бывшего друга, едва сдерживая себя от грубости только потому, что рядом с ним стояла Тара, оскорбить чувства которой он не мог.

- Брутт, выслушай его, - умоляюще произнесла она, стискивая руку Сантьяго до побеления в косточках. На лице Охэнзи проявился живой интерес. Юна была застигнута врасплох. «Хороша команда, - подумал Старкс, - если каждый друг от друга скрывает намерения». Тем не менее, он решил исполнить просьбу Тары и небрежно произнес, кивнув Сантьяго:
- Валяй.

Тот осторожно высвободил руку и кивнул Таре, закрывшей рот ладонями, как ребенок. Кивок означал, что всё в порядке. Сантьяго подошел к Бруту и протянул руку в знак примирения:
- Только так можно было скрыть правду.

Щека Старкса подернулась судорогой. На дружеский жест он не ответил, испытывая дискомфорт от ощущения массивной фигуры Охэнзи за спиной. Расстановка была не в его пользу, но интуиция говорила, что драки не будет. В подтверждение этому Сантьяго продемонстрировал открытые ладони. Это было неубедительно, но настраивало на разговор.

- На твоём месте я бы тоже руки не пожал, - заметил он, - и я не в обиде. К делу.

Старкс слушал внимательно. То, что рассказал Сантьяго де Винто, укладывалось в голове с трудом. История началась очень давно, когда Глизе 581g только была открыта. Как и по отношению к любой другой открытой экзопланете, учёные захлопали в ладоши. Особенно после того, как просчитали, что вероятность существования жизни на ней куда больше, чем ничтожные ноль-ноль один процента. И пока все силы были брошены на разработку межзвёздных путешествий, они послали радиосигнал. Самый обычный радиосигнал, который однажды вернулся. Сомнений не было. Обитатели Глизе имеют не только разум, но и определённые технологии. Их решено было обернуть в свою пользу. Проект засекретили, начались тайные переговоры. Так возник заговор, в который оказались втянуты учёные и политики, каждый из которых тянул одеяло на себя. В результате был послан сигнал – приглашение, который всем преподнесли как откровение, не задумываясь о последствиях. А потом ситуация вышла из-под контроля. Вирус, который был создан Клариссой – главной вдохновительницей идеи овладения беспрецедентными технологиями и таким образом сосредоточения в своих руках абсолютной власти, стал не началом нового мира, а концом старого. Образовавшаяся из-за него брешь в информационном поле Земли позволила Глизе проникнуть во всё, без чего жизнь человека была невозможна, сделав его беспомощным и подконтрольным интересам пришельцев. Более того, жизнеспособные единицы прибывших проникли в самих людей. И теперь у власти стоят марионетки, управляемые чужой волей.

- Я не мог завладеть вирусом, - развёл руками де Винто, - но должен был сделать так, чтобы Кларисса поверила мне. Убедить, что я на её стороне. Так я мог хотя бы знать планы и играть.
- Как складно у тебя все получается, - Старкс потёр шершавый подбородок.
- Теперь ты понимаешь, что у нас в руках? Против любого вируса можно найти лекарство.
- Что же ты, боец за справедливость, не остановил меня тогда, когда это было возможно? – Брутт смотрел на де Винто в упор.
- Нас слишком мало. Кларисса дала тебе флешку, потому что знала, что её к консоли на пушечный выстрел не подпустят. Никого не подпустят. Но ты… ты был способен это сделать. И сделал.
- Старкс! – замотала головой Юна. По её виду было понятно, что она не хочет верить услышанному, но это было так очевидно! – Как ты мог?! Ты же… - она не нашла слов, и Брутт продолжил за неё:
- Устроил конец света. Говори, не стесняйся.
Юна молчала. Только её расширенные глаза немигающим взглядом смотрели на него. Он отвернулся к Сантьяго:
- И как теперь тебе доверять такому ловкачу?
- Как хочешь. Ребята, - он кивнул в сторону Охэнзи и Юны, - мне верят.
- Тогда зачем вам я?!

Старкс задал справедливый вопрос. Ответ Сантьяго был тоже справедливым:
- Ты это начал, ты это и закончишь.

Брутт знал это сам. Но его волновал другой вопрос:
- Как?
- Не знаю, - пожал плечами де Винто, - попробуем что-нибудь вытянуть из флешки.

Старкс потер виски, ощущая усталость. Информации было так много, что требовалось время, чтобы ее переварить. Он оттолкнулся от стола и повернулся к Охэнзи:
- Я хочу спать. Но сначала я хочу выпить.
- Сантьяго сопроводит тебя.

Старкс проводил взглядом Юну и Охэнзи, скрывшихся за массивной дверью в помещение и поймал взглядом касание рук Тары и Сантьяго. «Я тебя догоню», - шепнул де Винто и, подождав, когда её фигура тоже исчезнет в темноте, обратился к Старксу:
- Брутт…
- Не надо, - оборвал Старкс.

Они вышли из зала, мерно шагая по сумрачному тоннелю. Старкс всё время прокручивал в голове последнюю встречу с Сантьяго. Столько ненависти в глазах по отношению к себе он не видел никогда. Разве что со стороны Клариссы.

- Сколько же миллионов лет они ждали этого приглашения? – спросил Брутт, когда молчание стало невыносимым.
- Не знаю. Знаю только то, что они нам не друзья.
- Кларисса тоже об этом говорила, - искоса посмотрел на него Старкс, сцепив руки за спиной. Он чувствовал, что валится с ног, но какая-то сила держала его изнутри. Возможно, это было всё ещё не отпускавшее ощущение опасности. А, возможно, искреннее желание покончить со всей этой историей, как с дурным сном. Тем самым, который снился ему с завидной регулярностью.
- Кларисса… - хмыкнул Сантьяго, - Я не знаю, что между вами было. Но она тебя просто ненавидела.
- Я был женат на ней. Охэнзи об этом известно.
- Он меня не посвящал.

И опять тишина. Старкс смутно понимал, что держать зло на Сантьяго бессмысленно. В конце концов, он тоже был хорош. Сбрасывая эти мысли, Брутт произнес:
- Как отличить своего от чужого?
- Я не знаю, разве только они тебя хотят убить? Да и то, сейчас тебя хотят убить все подряд. Кларисса не знаю за что, кто ещё не подвластен ей – за то, что ты позволил этому случиться.
- Хотел бы и я знать почему, - вздохнул Старкс.
Они остановились у небольшой двери. Она вела в небольшое помещение спальной камеры, в которой кроме матраса не было ничего.
- Здесь будешь спать, там прямо, - Сантьяго указал дальше по коридору, - столовая. Можно поесть и выпить. Всё из госзапаса.

Эта мысль порадовала, и Брутт решился задать вопрос, который вертелся на языке последние несколько десятков минут. Но зайти он решил с другой стороны:
- Сантьяго, я был с тобой откровенен…
Тот понял, чуть улыбнувшись:
- Мы с Тарой познакомились, когда ты лежал в больнице. И уже шесть лет любовники.
- Почему ты на ней не женился ещё тогда? – они зашагали дальше.
- Она была слишком предана тебе. Потом я встретил Клариссу, потом понял, что без Тары не могу, но не ушёл, потому что всё завертелось. Вот так, - Сантьяго тоже вздохнул, - но сейчас я счастлив и благодарен тебе, что ты её привёл.

По крайней мере, сейчас Старксу было ясно, почему она так быстро собралась с ними покинуть город. Хоть один вопрос разрешился без сомнений.
- Береги её, - Брутт сощурился от неожиданно яркого света столовой, в которую они вошли.
- Разумеется. - Сантьяго тронул его за плечо и покинул помещение.

10. Признание

Старкс осмотрелся. Столовая действительно походила на место для приёма пищи: несколько столов, стулья. Только вместо раздачи с дымящейся аппетитной едой – пункт выдачи холодных консервов. Из присутствовавших здесь нескольких человек на него никто не обратил внимания. Это ему понравилось. Вытребовав бутылку виски, Старкс заприметил сидящую за столом Юну. Явно без аппетита она ковырялась вилкой в открытой банке. Он направился к ней, отхлебнув прямо из горлышка, и с размаху сел на стул напротив:

- Твой дружок, я смотрю, был не в курсе твоего маленького приключения? – ядовито спросил он и добавил: - И… что ты с ним делаешь?
- То же, что и с тобой в свое время, - зло парировала она, - Я сплю с ним. И не за красивые глаза, а потому что чувствую себя, как за каменной стеной!
- Юна, не надо мне врать, - проговорил он после короткой паузы и отпил большой глоток, даже не поморщившись. Она впала на секунду в ступор, но быстро вышла из него, швырнув вилку на стол, прошипев:
- А ты лучше? Как ты мог жениться на Клариссе де Винто?!
- В то время у нее была другая фамилия, - он поставил бутылку на стол, глядя на Юну взглядом, от которого её сначала бросило в жар, потом в холод. Из глаз полились слёзы, которые она, как ни старалась – не смогла удержать. Голос дрогнул:

- Старкс, что ты за человек такой?! Ты всем приносишь только разочарование! – он опустил взгляд. Юна смогла задеть его за живое. Она откинулась на спинку стула, вытирая ладонями катившиеся по щекам слёзы. Брутт сжал зубы и поднял голову. Чёрт, он беззаветно любил Юну. Это была не та страсть, которую он испытывал по отношению к Клариссе. Это была любовь, и он понял это только тогда, когда был готов на всё лишь бы спасти Юне жизнь. То есть слишком поздно. Он выронил:
- Прости. Я тебя не заслуживаю.
- Да нет же! – всплеснула руками она и вскочила, покинув быстрым шагом столовую.

Старкс сделал большой глоток, борясь с желанием разбить бутылку о стену, как тогда дома. Он стиснул зубы, ощущая, как в груди трепещет сердце, подкатывая к горлу неровными приступами до тошноты и срываясь вниз так, что голова шла кругом. Ему было плевать, что в этот момент на него смотрели все. Он сорвался с места и догнал Юну, сжав так, что она едва не сломалась:
- Прости меня, пожалуйста… я не должен был уходить, я не должен был тебя бросать…- он зарылся в её упругие жёсткие волосы, казавшиеся ему мягкими как пух, и закрыл глаза, перед которыми в миг пронеслись объятия и поцелуи, взгляды и шёпот губ. Старкс прерывисто вздохнул и, не выпуская Юну из рук, уперся лбом в её склонённую голову. Во рту пересохло.

- Ты не можешь предать Кватоко. Это будет нечестным, - выговорил он, пытаясь успокоиться.

Она судорожно затрясла головой, понимая, что не может не согласиться, но всё же произнесла:
- А как же мы?..
- Нас больше нет. Есть ты, и есть я.
- Я тебя возненавижу…
- Я всё равно буду любить тебя, - он поднял голову и вгляделся в заплаканное лицо Юны. Она смотрела на него, не веря, что когда-нибудь услышит от Старкса такие слова. Он ещё раз обнял её, будто стараясь запомнить каждый изгиб тела, и поцеловал в щёку, отстранив от себя:
- Иди. Ты нужна ему.

Юна прижала ладонь к щеке, которую поцеловал Старкс и, едва сдерживая слёзы, ушла. Брутт упёрся в холодную стену рукой, опустив голову. В душе творилось бог знает что.

- Я благодарен тебе, что ты спас ей жизнь, - услышал он голос Охэнзи за спиной, - но не более того. Тронешь её хоть пальцем ещё раз – убью.
Старкс повернулся, засунув руки в карманы, всем своим видом показывая, что ему безразлично. Однако получилось не очень. На его лице было написано многое, и Охэнзи без труда это прочитал. Он громко выпустил воздух через широкие ноздри, убедительно проговорив:
- Я тебя предупредил.

Охэнзи ушёл вслед за Юной. Брутт остался один. Он задрал голову вверх, бездумно смотря в теряющийся во мраке свод тоннеля и, не торопясь, вернулся в столовую за недопитой бутылкой. Спать больше не хотелось – только напиться до беспамятства, чтобы стереть из памяти всё, что было. Вместе с самим собой. Но это было невозможно. Он опустился на стул и приложился к горлышку, вливая в себя глоток за глотком, ощущая, как вместе с горечью его заполняет одиночество и отчаяние. Он зажмурился, пытаясь отгородиться от всего мира, но открыл глаза на голос:
- Брутт, так ты себя не убьешь. Надо поговорить.

Он поморщился: «Твою мать, что нужно ещё тебе теперь?..» - но вслух сказал:
- Сейчас не подходящий момент, Тара. Иди к Сантьяго, вы же… - он сделал в воздухе жест рукой, понятный только ему, и криво улыбнулся краем губ, - иди.
- Сантьяго знает, что я пошла к тебе. Мне нужно кое-что сказать.
- Очень неподходящий момент, - он поднялся со своего места и, прихватив бутылку, побрел в сторону камеры, где планировал упасть на матрас и забыться в тяжелом сне.

Тара поспешила за ним, дернув за рукав:
- Очень даже подходящий.

Старкс повернулся, глядя на неё осоловелыми глазами:
- Я даже не запомню, что ты скажешь.
- Не важно. Придет время и вспомнишь. Но я должна это сказать. Пойдем.
Она потащила его по тоннелю, остановившись у двери в спальное помещение.

Старкс покорно вошёл внутрь, устроившись на незастеленном матрасе, вжавшись в угол:
- Говори.
Тара присела напротив него на корточки:
- Брутт, ты не тот, кем себе кажешься…
- Конечно, я всего лишь бездушный эгоист.
- Не перебивай, - строго сказала она, чем вызвала к себе интерес. Столь серьёзной он видел её лишь однажды, когда Тара выносила вердикт, поставивший на его жизни крест. Видя, что внимание привлечено, она продолжила: - После того полёта двадцать лет назад ты должен был умереть. Сразу. Но ты этого не сделал. И сейчас я вижу тебя перед собой. Я задавала этот вопрос тогда и не перестаю задавать – почему ты остался жив?

- Действительно, странно. Было бы лучше, если бы меня не было, - он поставил локоть на согнутое колено и упёр ладонь в лоб, - всем было бы лучше…
- А, может, это не случайность? Что, если первопричина всего – ты? - Он недоверчиво на неё посмотрел сквозь пальцы и упрямо повторил:
- Я бездушный эгоист.
- Хорошо, бездушный эгоист, - она встала напротив него, - тогда объясни мне: почему ты не умер тогда, когда должен был? Почему тебя не берёт выпивка, ведь любого другого она бы уже убила? Почему именно в твоих руках оказался вирус, впустивший чужаков на нашу планету? И почему они – те, кого ты впустил, так ненавидят тебя? Совпадение? - Тара тронула его за плечо, - Это не совпадение, Брутт. Ты сам это знаешь, но не хочешь признавать. Юна была права, когда сказала, что за тобой пойдут люди. Именно люди, Брутт! Теперь ты понимаешь, о чем я?

Старкс подавленно молчал. Он сам задавал себе эти же вопросы, не находя ответов. А теперь они будто бы лежали на ладони. Тара преподнесла их так, словно уже знала об этом.
- Давно ты сделала такие выводы? – голос Старкса стал таким, что могло показаться он и не пил вовсе. Он сосредоточенно смотрел в глаза Таре.
- Какая тебе разница? В курсе только ты и я.
Она не лгала.
- Мне надо подумать, - сказал он после долгой паузы.
- Хорошо, но если ты решишь пустить всё на самотёк – я вынуждена буду сказать об этом Сантьяго.

Старкс криво усмехнулся, давая понять, что выбора она ему не оставила и лёг, развернувшись к стене. Он обнял себя руками, словно защищаясь, и Таре стало его невыносимо жалко. Однако она молча вышла.

11. Правда

Брутт Старкс снова сидел на берегу океана. Шум волн затягивал, делая мысли, которые навязчиво вертелись в голове, вязкими и неповоротливыми. Его будто бы вдавливало в песок навалившейся бетонной плитой, но он всё-таки нашел силы, чтобы встать.

Пошатываясь от слабости, Старкс подошёл к линии прибоя и вошёл в воду. Она была тёплая. Брутт сделал несколько шагов и нырнул в глубину, ощутив, как её вмиг ставшие ледяными иглы впились в каждую клетку тела, пронзив острой болью. Когда он вынырнул, то знал ответ на каждый свой вопрос. Знал и то, что это было за место, которое он видел, как только забывался во сне. Это были потаённые углы его памяти, хранившей под замком воспоминания о полёте двадцатилетней давности.

Старкс проснулся так, будто и не спал вовсе и перевернулся на спину. Слова Тары заставили его вспомнить всё, соединив воедино несвязную картину, которую он безуспешно пытался себе нарисовать. Брутт повернул голову в сторону недопитой бутылки и впервые испытал чувство отвращения. Он поднялся и ощутил прилив сил. Судя по часам, он проспал не более сорока минут.
Он вошёл в хорошо освещённое помещение, располагавшееся за тяжёлой дверью, заставленное компьютерами, которые явно собирали вручную. Их мощность была не велика, но по оценке Старкса её вполне должно хватить для реализации того, что он задумал. Его вид трудно было назвать свежим, но он был бодр и энергично бросил с порога, заставив повернуться Юну, Сантьяго, Тару и Охэнзи, нависших над спинами компьютерных гениев, пытавшихся совладать с информацией, закодированной на флеш-накопителе:
- Как успехи?

Он послал незаметный кивок Таре, показывая, что их беседа даром не прошла. Она улыбнулась, ничего не сказав. По её виду он понял: она сдержала слово – о разговоре никому не было известно. Юна не подняла глаз, Охэнзи с мрачным видом констатировал:
- Пока мы доберёмся до сути, нас всех перебьют.

- Не перебьют, - уверенно заявил Старкс, - пусти-ка, - он пихнул одного из компьютерщиков, заняв его место, и скомандовал: - вышли все!
- Что ты делаешь? – спросил Сантьяго.
- Понятия не имею, - ответил Брутт, когда по согласию Охэнзи лишние люди вышли, и уставился в монитор с полной бессмыслицей с точки зрения здравого смысла на экране. Через секунду его пальцы бегали по клавиатуре вслепую. А ещё через несколько минут он встал с довольным видом, подкурив сигарету. На экране медленно поползла лента, показывавшая степень раскодировки. И когда она подошла к концу, открывая смысл послания, Старкс произнёс, указывая в монитор:
- Сантьяго был прав, когда сказал, что так они проникли на Землю. Вирус открыл им свободный вход. Если его закрыть, то и выхода не будет. Они останутся замкнутыми в информационном пространстве Земли и в людях, к которым успели подселиться. Я  могу перекодировать сигнал и захлопнуть мышеловку. Но чтобы избавиться от прибывших навсегда придётся отключить всё. Абсолютно всё. Без информационной подпитки им не выжить.
Прежде чем услышать первый вопрос, Старкс докурил сигарету, затушив её о подошву ботинка, и поднял брови на недоуменную реплику, брошенную Юной:
- Кто ты…

В тот же момент на него нацелился пистолет Охэнзи:
- Не подходи!

Брутт покачал головой с улыбкой сожаления:
- Чёрт, ты хочешь выиграть эту войну или сдохнуть?
- Я хочу избавиться от тебя, - сквозь зубы процедил Охэнзи.

Тара попробовала переключить его внимание:
- Кватоко, ты не понимаешь! Если ты выстрелишь, нас сразу найдут! У них всё оружие на контроле!
- Это наше, не лезь, - впервые грубо осадил её Старкс, сделав предупредительный жест.

Она замолчала, наблюдая за противостоянием двух врагов, отношения которых не смогло сгладить ни время, ни обстоятельства. Сантьяго предусмотрительно отодвинул Тару за спину, готовый к любой неожиданности. Брутт не сводил взгляда с Охэнзи, его ладонь крепко сжала рукоять тесака. Он тоже был готов.
- Что же так долго ждал? – Произнес Старкс так, как он это умел тоном, способным вывести из себя кого угодно.

- Откуда ты взялся… - Охэнзи смотрел на него расширенными глазами, и Брутт понял, что он не выстрелит. Он небрежно выбил из его руки пистолет и спокойно поднял, без суеты вернув обратно, дружески хлопнув ладонью по груди: 
- Забудь. Сейчас или дело делать или я пошёл, - он повернулся к всё ещё недоумевающей Юне, но ничего не сказал и вытащил из потайного кармана куртки пистолет, который в своё время забрал у Сантьяго. Это оружие было ему не нужно. Он передал пистолет другу и перевел взгляд на Охэнзи в ожидании ответа.
- Что ты предлагаешь? – без удовольствия произнес тот.
- Я вернусь в агентство.
- Это же самоубийство! – воскликнул Сантьяго.
- Возможно. Но именно этого ждёт Кларисса. Она не успокоится, пока не получит своё.
- Но почему?

Старкс замялся. Он не знал, как объяснить другу то, с чем жил всё это время. То, что пряталось в глубине его сознания годы, не давая о себе знать, подпитывая изнутри. Он ещё не разобрался в себе до конца, но понял, что всё это время готовился к моменту, который должен был скоро наступить. Ведь в конечном итоге выходило, что Майлз ошибся во всех своих выводах. Да, его пытались использовать. И даже успешно сделали это. Но они не заметили подвоха. Он и сам не заметил.

Сущность, которая скрывалась внутри Майлза, прибыла на Землю в нужный момент, когда из информационного щита, покрывающего планету, навстречу незаходящему солнцу вырвался не ведающий страха смельчак.  Зацепившись, сущность начала прорастать, погружаясь всё глубже внутрь своего носителя, умело маскируя присутствие, выдавая собственные мысли и желания за волеизъявление хозяина.

У неё не было цели завладеть телом, которое ей удалось спасти от сжирающей его радиации едва ли не ценой собственной жизни. Она хотела лишь настраивать его на действия в нужном ей направлении. Это удалось. Но за время борьбы между жизнью и смертью сущность, обладая разумом, прибывшая сущность поняла, что тело, которое ей досталось, имело с ней много общего. Отпустив на волю человеческие чувства, она, находясь в покое, тихо изучала мир людей через чувства и восприятие своего владельца, давая ему полную свободу воли, лишь изредка внося коррективы.

Посланная разведчиком, она утаила от подобных себе истинные намерения своего опасного путешествия. Преодолев двадцать световых лет, она сделала всё, чтобы выжить и встать на борьбу с теми, кто должен был прийти после неё. Ведь единственным её убеждением было то, что каждый мир должен развиваться только по своим законам. К счастью, на Земле нашлись те, кто думал также. Однако с поступком, который на Глизе 581g посчитали предательством после того, как сущность не вернулась в назначенное время, мириться не собирались и, тщательно подготовившись, перешли к решительным действиям. На Землю были оправлены колонизаторы, первыми жертвами которых стали те самые политики и учёные, которые вели переговоры. Прибывший, которого носил в себе Старкс, должен был быть уничтожен, и сущность готовилась к отчаянному сопротивлению, потому что бежать ей было некуда. Вместе с ней готовился и Старкс, планируя саботировать проект «Экспириум».

Игравшая с огнем и не принадлежащая себе Кларисса дорвалась до власти, приняв единоличное решение использовать Брутта для открытия врат в поле Земли, чтобы впустить полчища захватчиков. И когда это произошло, Старкс стал не нужен. Его объявили государственным преступником, и теперь каждый уважающий себя гражданин считал своим долгом сдать его властям. Ловушка, казалось, захлопнулась, но Кларисса не учла одного: сущность, сидевшая внутри Брутта, сдаваться не собиралась и отпустила на волю его инстинкты – и Старкс успешно бежал. Этот побег не был запланирован. Но сейчас, стоя посреди небольшого полутёмного помещения в окружении людей, которым он, безусловно, доверял, Старкс вдруг понял, что всё происходившее с ним было лишь следствием его собственного плана, наличие которого он осознал только что.

Брутт провел рукой по голове. Он был в нерешительности от неожиданно открывшейся правды, однако, по-прежнему не знал, как ответить на вопрос Сантьяго о том, почему же Кларисса так хочет его смерти. В тишине, тяжело висевшей в помещении уже несколько минут, он услышал тихий голос Тары, прозвучавший как ещё один приговор из её уст:
- Потому что он один из них.

 12. Возвращение

Оправдываться Старкс не собирался. Да и это бы ничего не решило. Единственное, что по-настоящему доставило ему боль – это глаза Юны. Нет, она его не возненавидела. Но лучше бы это было так. Тем не менее, дело было сделано, роли распределены.

- Поднимайте своих, - сказал Старкс, - нападения те, кто против нас, явно не ждут.
В свете открывшейся правды это заявление прозвучало диковато, но Брутт намеренно произнес фразу, не желая разделять себя и остальных ребят.
- Ты много от нас хочешь. Для контроля над оружием нам нужен доступ. А его у нас нет.
- Для подтверждения нужно всего лишь ДНК прибывшего, - Старкс непринуждённо вынул тесак из ножен и надрезал себе палец, - оно у вас есть.

Тара заботливо собрала кровь в одну из пробирок, отыскавшихся в её большом рюкзаке, тихо шепнув: «Спасибо», - на что он удивлённо повторил вопрос, который однажды задала она: «За что?» В ответе он не сомневался: «За правду», - и кивнул в знак того, что между ними нет неопределенности, ведь она изначально знала, что после возвращения буквально с того света Старкс пришёл на землю не один. Знала, но молчала, дожидаясь удобного момента.
Условившись во времени, Старкс взял в руки флешку и, не прощаясь, покинул бункер. Он сел в фермерский грузовик там же, где его и оставил. Взявшись за руль, он положил на него голову. Перед глазами возникла Юна, догнавшая его у выхода:
- Ты вернешься?
- Конечно, - легко ответил он, улыбнувшись.

Дурак. Надо было забрать Юну с собой, спрятать, чтобы потом, когда всё закончится быть вместе. Теперь уже навсегда. А он даже не поцеловал её, хотя она так ждала. Возможно, он не сделал этого потому, что боялся не сдержать обещания. Старкс завёл грузовик. Поддав газу так, что из-под колёс столбом вырвались камни, он решительно утопил педаль в пол.

- Ты можешь контролировать того, кто внутри тебя? – спросила Юна.
- Конечно…
Ложь во имя добра – что может быть бесчеловечнее? Но он не мог ответить ей по-другому.

Брутт оставил машину на окраине города и пошёл пешком. Вовсе не из-за того, что ему хотелось прогуляться, а из интереса: как скоро его скрутят и приволокут к Клариссе. Был день. Однако казалось, что на землю спустились сумерки. Над городом повисли густые слоистые тучи. Старкс вырвался из мрачного подземелья бункера, чтобы ворваться в не менее душную клетку города. Тут же подул холодный ветер, принесший с собой запах дождя. Старкс его любил. Дождь предвещал очищение от грязи. Он должен был смыть её, так долго копившуюся на улицах города. Хорошо, если бы дождь также умывал грязные людские души.
 
Брутт всматривался в серые лица, попадавшиеся ему навстречу. Кто-то проходил мимо, а кто-то, пристально глядя в лицо Старкса, останавливался. Таких становилось тем больше, чем ближе он подходил к зданию агентства. Внутренне сосредоточенный, он крепко держался за ремень, чувствуя поддержку своего острого клинка. Теперь он понимал, почему дал ему такое необычное прозвище - «верую». Он шёл вслепую, надеясь только на удачу, понимая, что живущий внутри него пришелец больше ему не союзник. Он и так сделал слишком много, приоткрыв тайну своего плана, довести который до конца теперь предстояло Старксу, как человеку. План был прост: открыть вход, выждать время, чтобы армада Глизе проникла на Землю, и закрыть его, разом уничтожив всех прибывших чужаков. Если Брутту удастся добраться до консоли – цель будет достигнута. Правда, Старкс с трудом себе представлял, как он это сделает. В любом случае, незамеченным пробраться в город ему бы не удалось. Кроме того, он должен был дать ребятам достаточно времени для подготовки удара. Как там говорится? Чем ближе к опасности, тем больше в безопасности? Он расправил плечи и вошёл в здание агентства. На проходной к нему обратился тот самый охранник, у которого он «одолжил» рацию, телефон и деньги. Вряд ли он помнил об этом:
- Тебя ждут, - сказал он, указывая наверх.

Старкс понял. Кларисса ждала его в кабинете директора на втором этаже. Для того чтобы попасть к консоли, ему необходимо было спуститься почти на столько же вниз. Он вошёл. Она стояла к нему спиной. Всё в том же комбинезоне, в котором он видел её в последний раз на корабле. Взглянув на неё, стало ясно, что желание задушить Клариссу не исчезло. Вывод напрашивался сам: он никогда её не любил. Следом за Бруттом в кабинет вошли два охранника. Ещё двое остались у двери.

- Обыскать, - повернулась Кларисса, встретившись взглядом с глазами Старкса в немой схватке, из которой никто из них не вышел победителем.
Он, будто делая одолжение, поднял руки. Флешка и тесак легли ей на стол.
- Что здесь? – спросила она, сложив руки на груди, кивком головы указав на накопитель.
- То, что ты мне дала, - ответил он, не опуская рук.
- Я так полагаю с сюрпризом?
- Ещё с каким.

Он почувствовал сильный толчок в правое подреберье, от которого перехватило дыхание, и в тот же миг удары посыпались со всех сторон. Старкс инстинктивно прикрыл голову руками, понимая, что сопротивление только осложнит дело. Когда перед глазами поплыл красный туман, он сквозь звон в ушах услышал голос Клариссы:
- Хватит!

Дав себе минуту передышки, Брутт приоткрыл глаза и обнаружил себя лежащим на полу. Тело ломило так, будто бы его пропустили через мясорубку. Постепенно он пришёл в сознание, сделав неуверенную попытку подняться. Пошатываясь, он сумел встать на ноги, утерев разбитое лицо рукавом куртки.

- Ну как? - усмехнулась Кларисса, - Не оригинально, но вполне по-человечески, правда?
- Вполне, - согласился Старкс, тяжело дыша, - бывало хуже, но вполне.

Он шумно выдохнул, приводя себя в относительный порядок, сделав вывод, что следует быть осмотрительнее: второго прессинга он не выдержит. В свои сорок восемь он уже не был бравым солдатом. Остались только навыки, на которые он и делал ставку. Мельком взглянув на часы, Брутт измерил расстояние от места, где стоял, до лежащего на столе тесака. «Сейчас…» - пронеслось в голове. В момент, когда здание затряслось от авиаудара, нанесённого по территории агентства, и посыпались стекла вперемешку с бетоном, он рванулся вперед, стянув со стола клинок и флешку и, прижав их к груди, закатился под стол. Мгновенно перевернувшись на спину, он освободил тесак от ножен и пустил его в ход против смешавшихся охранников.

Расчистив путь, он вернулся за Клариссой, вытащив её из завала мебели и бетона от пробоины в стене, и потащил за собой. Он не сомневался, препятствий никто чинить не будет: пришельцев с Глизе ожидал по-настоящему большой сюрприз. Старкс обернулся к Клариссе. Она упиралась изо всех сил, но это мало помогало. Брутт тащил её к главной консоли.
- Люди алчны! – выкрикнула она.
- Не более алчны, чем мы! – отозвался он.
- Рано или поздно они снова совершат эту же самую ошибку!

Старкс промолчал. Он знал это. И для этого не нужно было быть кем-то другим. Достаточно было быть человеком. Желание сохранить свой дом, не переходя грани, возврата из-за которой уже не будет, - вот что двигало им. Жить законом, продиктованным природой, а не желанием владеть миром.

-  Что молчишь? Я права? – не унималась Кларисса, перестав сопротивляться. Она поняла, что Старкс её не отпустит. Пригибаясь от камнепада рассыпающегося над их головами здания, Брутт сумел добраться до нижнего уровня, где находилась консоль. Внешние разрушения ей были нипочем. Остановившись у двери в ожидании разблокировки, он повернулся к Клариссе:
- Ты права. Но если это не прекратить сейчас, это не прекратится никогда, - он втолкнул её в открывшийся проём и достал из кармана флешку, - я хочу, чтобы ты это видела.

Он подтащил её к панели управления консолью, где стоял всего несколько дней назад. Тогда он не был уверен в том, что делает. Но сейчас было не так. С твёрдым намерением покончить со всем этим разом, он вставил флеш-накопитель в разъём. Сердце внутри ухало от ожидания результата: примет или нет умный компьютер меню, которое подготовил для него Старкс? Или за эти несколько дней его начинка была усовершенствована? Минуты ожидания заставили его занервничать, но, наконец, началась распаковка файлов. Брутт облегченно вздохнул и поморщился, дотронувшись до кровоподтёка под правым глазом. Хорошо же ему досталось. Он посмотрел на Клариссу.

- Всех погубишь и себя тоже, - с ненавистью выговорила она. Её глаза метались из угла в угол в поисках спасения.
- Я погубил себя очень давно, - проговорил Старкс, отвернувшись к монитору консоли. В этот момент Кларисса неожиданно вырвалась, бросившись к выходу. Он не заволновался, вспомнив, сколько раз оказывался в подобной ситуации, когда зверь бежал от него во время охоты. Брутт выпрямился и занёс руку с длинным окровавленным клинком для броска. Его дыхание было ровным и глубоким. Он был спокоен.

13. Прощение

Металл вошёл в тело Клариссы чуть выше лопатки, пронзив его насквозь, и как масло разрезал мягкое покрытие материала, изолирующего стены помещения консоли, прочно увязнув в нём. Кларисса издала крик боли, трепыхаясь на клинке, словно бабочка, насаженная на иголку натуралиста. Старкс повернул к ней лицо. На нем было написано удовольствие. Жаль, что видеть она его не могла, пригвожденная лицом к стене.

- Я не прощу себе, если не увижу твою смерть! – громко сказал он и подошёл, одним рывком вырвав тесак из стены.
Кларисса взвыла, упав на колени. Схватившись за рану, из которой хлынула кровь, она с трудом выговорила:
- Ты ненормальный….
- Да нет, - он взял её за шиворот и снова потащил к консоли, -  просто я – человек и со мной трудно договориться.
Он усадил её спиной к панели управления, а сам сел напротив, привалившись к стене.
- Тебе повезло, - проговорил он, глядя на Клариссу, - ты умрёшь раньше, чем всё это закончится.
- Ты же мог меня спасти, - простонала она, уже не пытаясь закрывать открытую кровоточащую рану, и из её глаз непроизвольно полились слёзы, - неужели тебе самому не страшно?

Старкс посмотрел на Клариссу, и ему стало жаль её. Он вздохнул, уперевшись затылком в стену, ответив так, как чувствовал:
- Ты не представляешь насколько.
- Тогда почему? Что тебе станет, если я умру?! – она сорвалась на крик, который растворился в нарастающем гуле.

Старкс не стал отвечать. Она и сама прекрасно знала, что за всё надо платить. Её слова были лишь последней попыткой выжить, как для чужого организма внутри, так и для неё самой. Кроме этого, Брутт был уверен, если бы Клариссе выпала возможность убить его, она бы обязательно ею воспользовалась. Он просто опередил её.

Понимая это, Кларисса замолчала, беззвучно давясь слезами, ощущая, как жизнь медленно покидает её. Она подтянула колени к груди и отвернулась, испытывая искреннюю ненависть по отношению к Старксу и досаду, что ничего сделать уже не может. Даже если их кто-то найдёт, вряд ли бросился её спасать, потому что, скорее всего, это будут люди Старкса. «Люди Старкса», - чушь какая, но факт оставался: несмотря на то, что Брутт оказался на этой планете одним из чужаков, люди поверили ему. Не Клариссе, за которой встали сила и власть, а ему – простому мятежнику. Более того, поверив, они пошли за ним. Но почему? Где был допущен просчёт? В самом начале, когда разведчик только спустился на Землю? Потом, когда Кларисса наперекор всем, как она считала «по-человечески правильно», сделала на него слишком большую ставку, решив подчинить своим интересам? Или тогда, когда она поверила, что ей это удалось? Или всё это было всего лишь невероятным стечением обстоятельств, поскольку шанс прибывшего попасть в тело Старкса равнялся одному к десяти миллиардам!
Ответы скрывались совсем рядом – внутри Брутта, но добраться до него она уже не могла. Кларисса отправила ему взгляд, наполненный злостью и осознанием безысходности, и замерла. Жизнь покинула её.

Брутт прикрыл глаза ладонью, устало их потерев. Он простил Клариссу. Он понимал, что у неё не было выбора. Желая власти и получив её, она сознательно себя погубила. Даже если бы ей удалось выжить после смерти прибывшего внутри неё, она бы осталась прежней. Смерть для неё была своего рода освобождением, и Брутт был рад, что Кларисса приняла её от его руки.
Брутт глубоко вдохнул и выдохнул. Боль от пинков охранников притупела. Старкс усмехнулся сам себе: он всё-таки добрался до этой чёртовой консоли. Это казалось невероятным, ведь он рассчитывал только на удачу, в которую просто поверил. Он поднял руку, которая сжимала тесак. Клинок его не подвёл. Как всегда. Старкс  покачал головой в знак благодарности, пошевелив губами, которые неслышно произнесли: «Спасибо, друг», - и всё вокруг неожиданно стихло. Это было запланированное отключение. Улица за улицей, район за районом, город за городом – все энергетические сети планеты обесточивались, ввергая мир, который и без того не знал порядка, в хаос. Ловушка, которую Старкс приготовил для чужаков, захлопнулась. Брутт вытянул ноги, обнял клинок, прислонившись к лезвию щекой, и закрыл глаза. Теперь, наконец, можно было отдохнуть. Его длинный путь закончился. При этом он никогда не думал, что произойдёт, когда миссия, с которой он пришел в этот мир, будет выполнена. Не думал, может быть потому, что этот момент всё время отодвигался, и Брутту приходилось брать себя в руки и идти дальше. Но теперь он наступил, и Старкс осознавал, что вместе с окончанием этого этапа придётся уйти и ему. Чужак прожил с ним слишком долго, успев пустить корни и сплестись так, что друг без друга они уже не смогут. Старкс послал ему мысленный кивок: он был достоин уважения. И Брутт знал почему: он был готов пожертвовать собой ради спасения кучки землян, в коллективном сознании которых рано или поздно вновь появится стремление к саморасширению. Да, он сделал это здесь и сейчас, но только так можно было остановить растущий аппетит человечества хотя бы на время. И сделано это было не простым отключением. Прежде чем энергосети были обесточены, была уничтожена вся космическая база на всех континентах так, что ещё на долгие годы пространство вокруг голубой планеты, которая так полюбилась прибывшему чужаку, будет оставаться нетронутым, позволяя планете купаться в лучах солнца и сверкать как самый чистый бриллиант.

Старксу показалось, что он начинает медленно засыпать. «Так вот, как оно будет…» - пронеслось в голове, и мысли стали вязкими, как это бывало, когда он сидел на берегу океана своей памяти. Тишина, окружавшая его, убаюкивала, и Брутт впервые за долгое время позволил себе полностью отключиться. Последняя его мысль была о том, что ему досталась привилегия, которой удостаиваются едва ли  не избранные – умереть тихо и без боли. Во сне. Перед внутренним взором возник и расплылся образ Юны, и Старкс, не почувствовав ничего, погрузился в небытие.

Спустя несколько часов, дверь в помещение главной консоли открылась. Запыленный Сантьяго обернулся, крикнув:
- Завал разобран! Я вошел! Передай по цепочке!
Приказ полетел, передаваясь из уст в уста. Сантьяго прошёл внутрь. Первой он увидел Клариссу. Она сидела в той же позе с устремленным вперёд взглядом открытых глаз. Сантьяго повернул голову.
- Твою мать… - сорвалось с губ.

Лицо Старкса было умиротворённым. Казалось, он крепко спал. Сантьяго нервно закурил. Ему нечего было сказать ребятам, которые должны были появиться здесь с минуты на минуту. Всё прошло так, как и было спланировано. Кроме одного: Старкс никому не сказал, что собирается умирать. Сантьяго вдруг почувствовал злость и резко обернулся на звук. На него смотрели Охэнзи, Юна и Тара. Он должен был им что-то сказать. Однако слов не было – только бесконечная злоба на лучшего друга, который рассказал обо всём, утаив главное. Этого он простить не мог и молча указал на Старкса, бросив окурок под ноги:
- Здесь больше нечего делать. Мы нужны наверху, - угрюмо произнёс он.
- Это не правильно! Так не должно быть! - Юна стояла, широко расставив пальцы рук, будто бы ища невидимую опору, и мотала в знак отрицания головой.
- Юна, пошли, - позвал Охэнзи. Он вдруг понял, что поступок Старкса, сделавший их врагами, был продиктован теми же чувствами, которые толкнули его на смерть, только бывший командир этого  не понял. Теперь осознание пришло само собой. Охэнзи тяжело переступил с ноги на ногу и обратился к Юне, но она не слушала:
- Нет, ребята, что-то не так. Он не мог уйти, ничего не сказав!
- Это Брутт Старкс, - повернулся к ней Сантьяго, - И он мёртв, Юна.
- Я бы на это так легко не рассчитывал, - Старкс открыл глаза.
- Тьфу ты, чёрт, Старкс! – Охэнзи протянул ему руку, и тот принял её, поднявшись, - Мир?
- Мир, - снисходительно кивнул Брутт, едва не потеряв равновесие от дружеских объятий Сантьго:
- Морда ты разбитая! Чёрт, живой!
- Тише, уронишь, - привычно пошутил Старкс, морщась от боли, разлившейся по телу. Он взглянул на Юну поверх головы Сантьяго и улыбнулся Таре. Всё было просто: за годы, проведённые в теле Брутта, прибывший научился использовать его как автономный источник питания, порвав обратную связь со своим миром. Теперь ему предстояло строить новый мир. Вместе с людьми.