Часть 2. Нежить.
Глава 1.
Держась за руки и тепло улыбаясь друг другу, под шокированными взглядами одноклассников Линда и Кристиан покинули стены школы.
- Я не хожу на свидания, - с нотками грусти в голосе напомнила девушка.
- Тогда это будет похищение! - во всеуслышание объявил Сидхе.
На глазах у девочек альфа-клуба, Кристиан перекинул Линду через плечо и под аккомпанемент одобрительных возгласов парней понес возмущенную до предела недоступную красавицу в сторону своего автомобиля. Зоуи провожала сенсационную парочку чрезвычайно довольным взглядом.
- Судя по всему, ты знала об отношениях Сидхе и этой нахалки? - подруги окружили блондинку. - Видимо, придется напомнить Смузи, где ее место, и займешься этим именно ты!
Аманда указала длинным ногтем на Зоуи и окинула ее чересчур высокомерным взглядом.
- И где же, по вашему мнению, то место, которое должна занимать Линда, девочки? - прежде их тихая и уступчивый подруга впервые показала свой характер.
- На дне, - прищурив ярко-голубые глаза, злобно прошипела Аманда.
- В террариуме. Рядом с такими же змеями, как она сама! - ядовито процедила Кейти и уничижительно взглянула на Зоуи.
Прежде скромная блондинка взирала на своих экс-подруг с изрядной долей сочувствия, однако, кровь ее начинала закипать от нарастающей злости.
- Если меня не подводят глаза, Линда ушла с Кристианом не по доброй воле, - рассудительно отметила Зоуи.
Скептические взгляды девочек как бы говорили, что ни одна из них ни на секунду не поверила в то, что Смузи не желала этого свидания. С приторно-сладкой улыбкой, медленно выговаривая каждое слово, Зоуи продолжила:
- Но я хочу, чтобы вы знали: Линда изменилась. Ей и Кристиану я обязана, ни много ни мало, а своей жизнью, и если кто-нибудь из вас еще раз нелестно отзовется об одном из них, я возьму вот эту палочку, - девушка качнула своей прелестной белокурой головкой в сторону обломка арматуры возле каменной стены здания. - И до последнего буду защищать доброе имя моей подруги или друга. Уяснили?
Немую сцену, наполненную выражением полнейшего шока на лицах альфа-девочек, прервал скрип тормозов джипа за спиной Зоуи. В водительском кресле сидел Дейв:
- Тебя подвезти, детка?
Второго приглашения не потребовалось - Зоуи резко отвернулась от группы стервочек и запрыгнула на переднее сиденье его автомобиля.
Они были потрясающе красивой парой: миниатюрная миловидная блондинка с одной стороны машины, и гора мускулов, звезда школьной команды по регби - с другой. А сравниться с ними могла разве что главная сенсационная пара дня - Линда Смузи и Кристиан Сидхе.
- Мир сошел с ума, - заторможенно покачала головой Кейти.
- Вы просто попали в другую действительность, девчонки! - Джеймс хитро подмигнул ошарашенной девушке и прошел мимо в направлении своей машины.
До назначенного Кристианом времени оставалось около двух часов, и слишком много Баттон должен был успеть сделать в этот день. Точно так же, как Линда, Кристиан, Дейв и Зоуи.
Линда откинулась на кресло рядом с Кристианом и залюбовалась его скульптурным профилем.
- Ты и сейчас читаешь мои мысли, Кристиан?
Парень не отрывал взгляда от дороги. Линда же коварно улыбнулась.
- Больше нет никаких запретов? Теперь мы не на Альфаире и можем заняться... - она замолчала, осторожно выбирая нужное слово.
Но Кристиан не дал девушке возможность закончить предложение.
- Я не сделаю этого с тобой, Смуз. Да и, честно говоря, я сомневаюсь, что если мы попытаемся заняться любовью, нам это удастся - столь судьбоносное решение не может произойти в альтернативной версии пережитого дня.
Эльф удовлетворенно отметил, что щеки Линды ярко запылали. Да, в бою его девочка была смелой и отважной воительницей, но в душе все еще сохранила чистоту и неискушенность. Эльф старательно блокировал рвущееся в его разум сознание Линды, чтобы не дать подруге возможность узнать истинную причину его отказа.
Что мог предложить Кристиан девушке? В их распоряжении не было даже одной ночи. Несколько часов до полуночи - все, что оставалось у земной красавицы и золотого эльфа. А дальше? Полная неизвестность.
Линда старательно делала вид, что разглядывает мелькавшие в окнах машины дома, до глубины души оскорбленная отказом парня.
- Девочка моя, - прохладная ладонь Кристиана накрыла ее руку. - Ты предлагаешь мне бесценный дар. Если когда-нибудь я смогу предложить нечто столь же ценное взамен, я с великой радостью и гордостью приму твой подарок. Но не сегодня. Сегодня Орей всецело властвует над нашими душами.
Линда ничего не говорила - девушке мешала гордость. Но эльф с легкостью прочел ее тревожные мысли.
"Почему тогда ты предупреждал, что стоит нам вернуться на Землю, мы будем вместе? Зачем я питала напрасные иллюзии?" Размышления Линды казались хаотичными, голос ее разума звучал слишком печально.
- Кое-что изменилось, малыш. Ты стала мне невероятно дорога, и теперь я хочу получить от тебя не только тело, но и сердце, а главное... - несколько мгновений Кристиан смотрел в глаза Линды, тогда как машина неслась на большой скорости по извилистой дороге (снова эльфийские приемчики!). - Ты подаришь мне свою жизнь, Смуз!
Линда долго гадала, что же значили слова Кристиана, но так и не получила желаемый ответ.
Кафе "Бунгало" расположено на окраине города, в тихом и уютном дорогом районе Ричмонда. Одноэтажный домик в пляжном стиле, украшенный лианами и бумажными фонариками со стороны напоминает хижину, но, по сути, считается дорогим рестораном, посетить который может далеко не каждый ученик старшей школы.
Дейв открыл дверь Зоуи и галантно предложил девушке руку. Блондинка во всю наслаждалась отсутствием на Земле телепатии - наконец, она могла остаться наедине с собственными мыслями и дать волю своей бурной фантазии. А главное, обдумать, возникавшие в ее душе чувства в отношении регбиста.
Да, парень был похож на Вин Дизиля в лучшие годы его кинокарьеры. Многие девочки, в том числе члены альфа-клуба, считали Робертсона лакомым кусочком. Но за Дейвом также тянулся длинный шлейф разбитых сердец, и, как правило, девушки, которые прежде появлялись в компании спортсмена, так или иначе походили на Зоуи, а она совсем не желала быть "одной из" и отчетливо понимала, что парень даже не питает к ней нежных чувств. И каким бы стильным, брутальным и крутым не казался Дейв, свою первую любовь девушке не хотелось вспоминать как двухнедельные странные отношения в походных условиях.
Другое дело - принц. Опасный и таинственный эльф. Шиар. Улыбка сама расплылась на лице Зоуи.
- О чем мечтаешь, куколка?
- Ой, не о тебе, Робертсон, - девушка бросила на Дейва интригующий взгляд. - Ладно, так и быть, расскажу! Строю планы по соблазнению Шиара. Пока он не слышит моих мыслей и не видит образы, рожденные моей слишком вольной фантазией...
Девушка с вызовом улыбнулась - уж очень сильно ей хотелось подразнить Дейва. Зоуи даже не догадывалась, что стало причиной, по которой парень решил профессионально заняться спортом. Дух борьбы был у Робертсона в крови.
- И что же за мысли рождаются в твоей скромной головке, детка? - невинным жестом Дейв обнял плечи девушки по пути к ресторану, создавая видимость ни к чему не обязывающей дружеской беседы.
- Ну... Собственно, я еще не успела начать мечтать о чем-то конкретном.
- Я могу кое-что предложить, - деланно равнодушно бросил парень.
Зоуи почувствовала, что ступила на опасную тропу, однако, заинтригованная словами Дейва, кивнула в знак согласия.
- Дай-ка подумать. Шиар романтик. Для начала эльф устроит тебе свидание, где вы будете много часов разговаривать о жизни, слушать дивное пение мотыльков-переростков и любоваться лучами света, проникающими сквозь листву гигантских секвой.
Зоуи невесело усмехнулась: в интерпретации Дейва свидание с эльфом выглядело как наискучнейшее из возможных занятий.
- Можно подумать, ты не разговариваешь на свиданиях со своими девушками.
Парень резко остановился у входа в ресторан и повернулся к Зоуи.
- Начнем с того, что у меня нет никаких девушек. Да никогда и не было, - в улыбке Дейв обнажил ровные белые зубы, которые почему-то напомнили Зоуи оскал вампира в смешанном лесу. - А если бы мы отправились с тобой на свидание, на разговоры бы я время не тратил! В первую же минуту я сорвал бы с тебя это миленькое желтенькое платьице, порвал бы к чертям твое белье, а дальше... Ты забудешь не только имя того слащавого эльфа, но и свое собственное!
Дейв смотрел на Зоуи в упор. Она едва дышала. Девушке казалось, парень вот-вот наклонится и поцелует ее губы. Она уже почти чувствовала его дыхание на своей коже, когда кривая насмешливая ухмылка исказила лицо Дейва. Зоуи резко развернулась и, переполненная негодованием, вошла в ресторан.
"Скоро ты сможешь думать только обо мне, милая Зоуи. И тогда, я исполню твои мечты, обещаю".
Глава 2.
Зоуи вошла в ресторан и огляделась.
- Здравствуйте, - неуверенно поздоровалась она с девушкой за стойкой.
Рядом с блондинкой появился Дейв. Хостес смерила парочку высокомерным взглядом и сухо произнесла:
- Мне жаль, молодые люди, но заказ мест в нашем ресторане производится за неделю, не позднее. На сегодня, как вы понимаете, всё зарезервировано.
Зоуи оглядела зал: из более чем дюжины столиков только два оказались заняты. На остальных, само собой, не было никаких резервирующих обозначений.
Дейв ослепительно улыбнулся надменной блондинке, и та не смогла не ответить тем же.
- Нас пригласил в ресторан друг, Кристиан Сидхе.
Зоуи с удовлетворением отметила, как презрительное выражение на лице девушки моментально сменилось взволнованно-испуганным.
- О, прошу прощения! - официантка засуетилась. - Позвольте проводить вас к вашему столику.
Дейв и Зоуи переглянулись: конечно, их друг был со своими странностями (с другой планеты, да и к тому же, эльф), но почему краска сползла с лица девушки в ресторане при упоминании одного его имени, ребята не имели представления.
- Прошу, садитесь, - столик, который предложила им хостес, находился за небольшой ширмой, скрывающей ребят от посторонних глаз.
Дейв намеренно проигнорировал паузу, которую выдержала Зоуи, чтобы парень выдвинул для нее стул. Негодуя, девушка воспользовалась собственными силами и села напротив Робертсона.
- Ты такой обходительный, Дейв, - ядовито процедила она.
- Если бы это было наше свидание...
Девушка обличительно взмахнула рукой.
- Знаю, слышала. Мы бы не дошли до этого ресторана, а прямо там, на парковке, в машине ты бы сорвал с меня платье и...
Парень усмехнулся.
- Ну, хорошо. Малышка, если бы это было наше второе свидание...
Зоуи звонко рассмеялась.
- Не морочь мне голову, Робертсон! На вторые свидания ты не ходишь!
Дейв драматично вздохнул.
- Все дело в том, что я еще не встречал девушку, с которой бы захотел отправиться на второе свидание.
- Давай откровенно, - Зоуи откинулась на стул и категорично скрестила на груди руки. - Может когда-нибудь, лет через двадцать, ты и устанешь от бесконечного потока случайных женщин. Тогда ты найдешь себе молоденькую девушку прямиком со школьной скамьи и женишься на ней. А всем тем подружкам, которые дарили тебе свою любовь на протяжении долгих лет, останется только воспоминание о единственной ночи, проведенной в твоих объятиях.
- Значит, вот, что ты думаешь обо мне, детка?
- У меня есть имя, Робертсон! - девушка недовольно прищурила голубые глаза. - И с этого момента для тебя я только Зоуи. На другие обращения я отзываться отказываюсь!
- Значит, тебе нужны серьезные отношения. И романтика, - парень нахмурил черные брови. - Никогда не видел смысла во всей этой ерунде.
- А как проходили твои свидания с девчонками прежде? - озорная улыбка Дейва смутила Зоуи. - Нет, до того, как вы с девушкой приступали к твоей любимой части.
- Ну, мы катались на машине, танцевали на дискотеке, купались в бассейне.
Зоуи покачала головой:
- Значит, сразу начиналась прелюдия?
Дейв недовольно нахмурился.
- А у тебя как было? Ты что, ходила на свидания, и парни читали сонеты Шекспира?
Заметив, как смутилась Зоуи, Дейв округлил глаза и громко рассмеялся.
- Так вот оно как! Мисс Зоуи никогда и не ходила на свидания! Ты просто не знаешь, о чем говоришь, детка! Ты даже не представляешь, как классно бывает...
В окне блондинка с облегчением заметила мустанг Кристиана.
- По крайней мере, я точно знаю, чего хочу, Робертсон! И то, о чем говоришь ты, не входит в сферу моих интересов или желаний!
- А знаешь, киса, мне нравится, как звучит моя фамилия на твоих устах. Называй меня Робертсоном и дальше, а выбор имени для тебя оставь мне.
Зоуи недовольно фыркнула и переключила свое внимание на подошедших к столику ребят.
Кристиан, Дейв и Джеймс сидели с одной стороны длинного стола, Линда и Зоуи - с другой.
- Кристиан, что ты хотел нам рассказать? - нетерпеливо прервала затянувшуюся паузу Зоуи, чувствуя кожей обжигающий взгляд Дейва - девушке не терпелось оказаться как можно дальше от заносчивого спортсмена.
- Я тоже тороплюсь. Поскорее закончим этот разговор, и каждый сможет отправиться по своим делам, - Линда окинула парней враждебным взглядом.
- Что это? Массовая истерия? - Джеймсу, появившемуся в ресторане последним, посчастливилось не стать свидетелем гневных реплик девушек во время его ожидания.
- Хорошо, наши нетерпеливые подруги, - Зоуи и Линда враждебно оскалились и переглянулись, тогда как Кристиан спокойно продолжал. - Я коротенько расскажу о тех, кто обитает рядом с вами в стенах нашей школы, а после дам ключи от своей машины - мы с парнями поужинаем здесь.
Дейв и Джеймс согласно закивали, а Линда недовольно поджала губы.
- За мной заедет шофер, - резко бросила она. - И мы отвезем Зоуи.
Больше возражений не было. Когда официантка расставила заказанные напитки и удалилась, Кристиан наклонился чуть ближе к собеседникам, и его движение переняли остальные. Тихим серьезным голосом он начал свой рассказ:
- Как вы знаете, друзья, я обладаю прекрасным слухом. Некоторое время назад, когда я только появился в вашей школы, как, собственно, и на Земле, я стал замечать посторонние вибрации, похожие на перешёптывание на других более низких частотах, которые не улавливает человеческий слух.
Лица ребят стали сосредоточенными, даже настороженными. То, как изменилась Линда, поразило не только впечатлительную и эмоциональную Зоуи, но даже парней, включая Кристиана. Казалось, девушка прямо сейчас была готова вскочить на ноги и побежать разыскивать тех, кто нарушил покой ее школы. Все обиды личного характера Смузи категорически отмела в сторону. Каждый, сидящий за столом, подумал о том, что подобным качеством может обладать только прирожденный лидер, тот, кто способен вести за собой других. И люди смело пойдут за Линдой, даже зная, что впереди их ждет верная смерть.
- Ты разузнал, кто это был? - серьезно спросила девушка.
Кристиан кивнул, внимательно глядя в ее серебристые глаза.
- Они пришли из моего мира. Как эти сущности попали сюда, не главный вопрос. Главное - то, что в отличие от демона, от которого мы так легко избавились, их практически невозможно вычислить. И совсем нельзя уничтожить.
Вновь подошла официантка, чтобы принять заказ. Ребята обменялись говорящими взглядами. Когда девушка покинула их компанию, Кристиан продолжил:
- Их называют безликими. Они могут принимать любой облик, потому как своего не имеют. Но это только одна из версий. Другая версия гласит, что облик безликих столь ужасен, что те, кто когда-либо видел их настоящую внешность, сходил с ума или кончал с собой. И я склонен верить последней гипотезе.
Краска сползла с лица Зоуи, тогда как сидящая рядом с ней Линда, напротив, в сказанном Кристианом, уловила кое-что забавное - ее металлического цвета глаза задорно заблестели.
И снова подумал Кристиан о том, как верны были слова Шиара: Смузи по своей природе боец. И первоклассный. Окажись девушка в нужное время и в нужном месте (однажды судьба уже уготовила для Линды подобную участь), равных ей не будет. По крайней мере, в качествах характера - смелости, решимости и отваге. Научить Линду владению оружием эльф поставил своей приоритетной задачей.
- Кого только нет в нашей школе! - с ухмылкой объявила Линда. - Эльф, демон, теперь вот странные безликие существа. А завтра окажется, что весь преподавательский состав - сборище кровожадных вампиров.
- Вампиры показались бы детской забавой в сравнении с этими тварями, - от слов эльфа насмешливая ухмылка сползла с губ девушки.
- А эти безликие, - Джеймс выдержал паузу, пристально глядя в глаза Кристиану. - Они представляют опасность для окружающих?
- Мне мало что известно о них, но одно я знаю точно: питаются эти существа преимущественно кровью. И еще. Судя по их разговорам, в последнее время их количество в стенах нашей школы резко увеличилось.
- Как такое возможно, если число учеников осталось прежним? - встревоженные взгляды метнулись в сторону Зоуи, и вновь устремились в направлении Кристиана.
- Судя по всему, некоторые из тех, кого вы знали прежде, теперь совсем иные существа.
- А где же люди? - голос Линды сорвался - даже она после подобных откровений эльфа не смогла сохранить спокойствие.
- Последнюю неделю до аварии я провел в поисках ответа на этот вопрос, - Кристиан мрачно посмотрел на Линду. - Пока безрезультатно.
- И что нам теперь делать? - звонкий голос Зоуи разрезал повисшую тишину.
- Сегодня мы уже ничего не сможем поделать. А завтра...
Линда прервала Кристиана:
- А где мы окажемся завтра, одному богу известно.
Глава 3.
Погруженные в собственные мысли, Линда и Зоуи некоторое время хранили молчание. К тому же девушки понимали, что обсуждать их насущные проблемы в присутствии водителя машины не представляется возможным. Презентабельное авто увозило подруг все дальше и дальше от тех, к кому вопреки их желанию девушки оказались слишком сильно привязаны.
Линда бросила неуверенный взгляд на Зоуи:
- Может, заедешь ко мне? Родители вернутся поздно, скорее всего за полночь, вместе посмотрим кино, поболтаем о жизни...
Смузи действительно боялась отказа на свое предложение. Возможно, ей предстояло прожить последний вечер с осознанием того, что у нее есть настоящие друзья, а завтра вновь все вернется на прежние круги: в школе вокруг Линды снова возникнет стена отчуждения и неприязни, по другу сторону которой невольно окажутся Дейв, Джеймс, Зоуи и даже Кристиан.
- Идет, - блондинка утвердительно кивнула. - У меня тоже нет никакого желания оставаться этим вечером одной. И после того, что рассказал Кристиан, находиться рядом с кем-то из нашей школы до жути страшно.
Линда с благодарностью улыбнулась.
- Закажем пиццу?
Зоуи покачала своей белокурой головкой.
- Я хорошо готовлю и не люблю полуфабрикаты. Если позволишь воспользоваться вашей кухней, а в холодильнике найдутся какие-нибудь продукты, я с удовольствием сделаю нам ужин.
Настроение девушек стремительно улучшалось. Волнения по поводу безликих и предвкушение вечера рядом с близкой подругой позволили им на время забыть тревоги, которые доставляли парни.
Скептическим взглядом Зоуи окидывала новую безумно дорогую кухню в доме семейства Смузи.
- Кажется, с тех пор, как я была здесь в последний раз, кое-что изменилось.
Хозяйка дома выглядела смущенной. Прежняя Линда непременно бы пустилась в красочное описание технологических новинок, воплощенных в ультрасовременной мебели их дома. Но новая, совершенно иная Линда, приобрела странное и пугающее ее саму качество - скромность. Она постеснялась показаться надменной и горделивой. Меньше всего девушка желала оттолкнуть ее единственную и верную подругу.
- Год назад папа затеял ремонт, - как бы оправдывалась она. - Позволь помочь с ужином. Вот только...
Зоуи подняла брови в ожидании очередного откровения Линды.
- Я никогда в жизни не готовила, - ее щеки приобрели розоватый оттенок.
Губы Зоуи невольно сложились в дружелюбную улыбку:
- Сегодня лучший день, чтобы это исправить!
Шел одиннадцатый час вечера. Остро ощущалось приближение полуночи. Девушки решили не терять столь ценное время за просмотром фильма. Они постелили плед на просторном балконе и вовсю наслаждались прохладным свежим воздухом, так сильно отличавшимся от воздуха на Альфаире. Да, на планете эльфов, цвели сказочно-красивые цветы, но их пряные ароматы обволакивали своим дурманом, неизменно вызывая легкое головокружение и помутнение рассудка.
На секунду Линда скрылась в дверях, ведущих в комнату, и вернулась с огромной охапкой разноцветных подушек. Удобно устроившись на импровизированном ложе, Зоуи принялась увлеченно рассказывать последние новости из жизни общих знакомых. Как социальный изгой, прежде Линда была отлучена от каких-либо обсуждений сплетен о бывших подругах. Девушки весело смеялись, когда услышали похожий на перешёптывания шелест листьев и почувствовали холодок, пробежавший по их спинам.
- Ты тоже слышала? - прошептала свой вопрос Смузи.
Белая как мел Зоуи боязливо кивнула.
"Кристиан! Ты здесь? Ты нужен нам!"
Тишина звучала в голове Линды. Лес, на который выходил открытый балкон ее комнаты, казалось, таил в себе страшную опасность.
- Кристиан... - одними губами прошептала Зоуи.
Линда покачала головой. В сознании девушки мелькал калейдоскоп отрывков из фильмов ужасов: пустой дом, нежданные гости, неотвратимая страшная смерть главных героинь. Первое, о чем подумала хозяйка дома - заперта ли входная дверь. Да, она была заперта. Второй была мысль о том, что для тварей, которых описывал Кристиан, скорее всего закрытая дверь и расстояние до балкона третьего этажа не представляет сколько-нибудь значимое препятствие.
Линда проворно поползла в комнату и Зоуи последовала ее примеру.
- Надо позвонить парням, - предложила блондинка, когда сквозняк с силой захлопнул балконную дверь.
Линда недовольно нахмурилась. Ей совсем не хотелось звонить Кристиану после того, как парень отказался от ее откровенного предложения.
- Позвонишь Дейву?
Зоуи резко поджала губы и втянула воздух в легкие. В ее душе происходила борьба страхов.
- Мне кажется, судьба не уготовила нам смерть этим вечером.
Линда рассмеялась в ответ на замечание подруги.
- Поссорились с Дейвом? - одними уголками губ улыбнулась она.
- Он такой... - Зоуи долго подбирала нужное слово. - Мужик!
Линда невесело усмехнулась.
- А что Кристиан? - спустя минуту поинтересовалась блондинка..
- Эльф, - устало и печально констатировала факт Смузи.
- Как это понимать?
- Я верно догадываюсь, что Дейв хочет заняться с тобой сексом? - Линда заулыбалась, когда яркий румянец осветил лицо Зоуи. - А вот Кристиан слишком хорош для подобного. Он мне отказал.
Глаза Зоуи вылезли из своих орбит.
- Ты шутишь, Лин? Отказал тебе? Наверняка, у него есть веская причина!
Линда легла на свою большую кровать и на секунду представила рядом Кристиана.
- Он говорил что-то о глубоких чувствах и последствиях необдуманных поступков. Ну почему Кристиан не может вести себя как все нормальные парни?
Зоуи трогательно вздохнула.
- Ну почему Дейв не может вести себя, как все нормальные эльфы?
Обе девушки рассмеялись.
- Другое дело - Шиар. Кажется, мы с ним просто созданы друг для друга. Осталось убедить в этом эльфа.
- Он действительно привлекает тебя, Зоуи?
Блондинка неопределенно повела плечами.
- Шиар классный. Он такой сексуальный и рельефный, - улыбка расплылась на губах Зоуи. - Но, как бы это лучше сказать, он слишком хорош. Глядя на него, хочется сказать "Ах", сесть рядом и просто любоваться его нереальным эльфийским телом.
Линда сжала руку подруги. Как давно она не лежала вот так рядом с кем-нибудь, откровенно делясь своими мыслями! Девушка сомневалась, что даже в прежней далекой жизни когда-либо ощущала и делала нечто подобное.
- А что с Дейвом? - участливо полюбопытствовала она. - Что ты чувствуешь в отношении него?
Ладони Зоуи сжались в кулаки.
- Он меня адски раздражает! Кажется, прямо сейчас, стоит мне увидеть этого парня, я запущу в него чем-нибудь тяжеленьким!
- Привет, девчонки!
Зоуи вскрикнула в тот момент, когда в проеме балконных дверей появилась массивная фигура Дейва. Следом за ним в помещении возник Кристиан.
- Я тоже рад тебя видеть, куколка, - парень дерзко улыбнулся.
- Что вы здесь делаете? - Линда не смогла скрыть волнения, нотки которого прозвучали в ее голосе.
Казалось, несколько бесконечно-долгих мгновений, Кристиан смотрел в глаза Линды, а потом тихо произнес:
- Ты звала меня.
На секунду Линда забыла о присутствии в ее комнате Дейва и Зоуи. Все, о чем девушка могла думать, было то, что Кристиан Сидхе явился в ее комнату, а она лежит на собственной кровати прямо перед ним. И эльф читает и смакует каждую ее порочную мысль.
- Мы примчали сломя голову, чтобы выслушивать упреки в наш адрес? - Дейв недовольно взглянул на Зоуи, отчего буря эмоций пронеслась в душе девушки.
Кристиан все еще не отводил от Линды пристального взгляда, а девушка, загипнотизированная его магическими синими глазами, не чувствовала в себе силы сделать какое-либо движение. Зоуи спрыгнула с кровати, взяла за руку Дейва и потянула к выходу из комнаты - себя девушка убедила, что делала это ради подруги.
- Пойдем, Дейв. Я приготовила ужин, попробуешь мою стряпню.
Робертсон довольно хмыкнул и бросил последний говорящий взгляд на друга под названием "не упусти свой шанс", который так и остался не замеченным эльфом.
Внезапно Линда и Кристиан оказались одни. Девушка гадала, только ли ее мысли способен читать парень, или так же те чувства, которые она испытывает.
- Чувства написаны у тебя на лице.
Линда поняла, что некоторое время не дышала и с усилием сделала новый вдох. Кристиан приблизился. Сердце забилось вдвое чаще, ладони стали влажными, а пальцы - ледяными.
- А если завтра ты не вспомнишь этот вечер, Линда? Или вспомнишь только его и не поймешь, что заставило тебя так поступить?
- Ну и пусть, - прошептала девушка, яростно сминая края ребристой рубашки Кристиана.
- А если мы снова окажемся на Альфаире и больше никогда не сможем... - его губы были невероятно близко.
- Тогда мы просто обязаны сделать это сегодня! Сейчас! - уверенно выдохнула Линда и сама преодолела расстояние, разделявшее их.
Она перекатилась на Кристиана и начала неистово срывать одежду с парня. Эльф отвечал с тем же сумасшедшим голодом и той же умопомрачительной страстью.
- Ты пожалеешь о своем решении, Линда Смузи!
- Никогда, - выдохнула девушка прежде, чем полностью растворилась в объятиях ее любимого эльфа.
Глава 4.
Дейв сидел на высоком стуле за барной стойкой, наблюдая, как суетится возле плиты Зоуи.
- Ты все еще в этом платье, - сухо бросил Робертсон.
- Что-то имеешь против? - враждебный тон блондинки ничуть не охладил пыл Дейва.
- Я уже говорил, что хочу сделать с ним.
- Мне нравится мое платье, Дейв. И я не намерена избавляться от него, - перехватив лукавый взгляд парня, Зоуи спешно добавила. - И позволять тебе снимать его тоже.
Парень неодобрительно покачал головой.
- Сегодня явно день девочек. Линда получила то, что хотела, - парень насмешливо фыркнул, за что Зоуи запустила в него рулоном бумажных полотенец. - И все случилось так, как желала ты: мы остались наедине. И даже не занимаемся сексом.
Зоуи с омерзительным звоном поставила тарелку на стол перед Дейвом. Парень хохотнул.
- Неужели ты не можешь на секунду выкинуть из головы слово "секс"?
- Слово - могу. Секс - нет.
Дейв начал есть, отметив про себя, как девушка едва заметно поджала губы.
- Ну, хорошо. Давай представим, что я твой муж и пришел с работы после тяжелого дня, а ты...
Девушка покачала головой, не собираясь, однако, прерывать беседу с Робертсоном. Легкая болтовня - как раз то, что было нужно Зоуи, чтобы отвлечься от мыслей о Кристиане и Линде и о том, чем парочка занимается двумя этажами выше.
- Давай представим, что ты мой друг, с которым мы случайно столкнулись в гостях у общей знакомой. И просто поболтаем. Как друзья.
- Окей, девочка, - с аппетитом поглощая невероятно вкусное спагетти, согласился Дейв. - Только тебе придется мне помочь. У меня, отродясь, не было подруг-девчонок, и о чем с вами говорить, я не знаю.
Довольная Зоуи опустилась на табурет рядом с парнем. Встроенная приглушённая подсветка кухни и спокойный не озабоченный ее присутствием Дейв были тем, что пришлось по душе девушке и в некоторой степени сняло ее напряжение.
- Чем вы с ребятами занимались, когда мы с Линдой ушли из ресторана? - осторожно поинтересовалась Зоуи.
Дейв на мгновение поднял взгляд своих карих глаз.
- Джеймс тоже слинял. А мы с Кристианом трепались о том, о чем обычно говорят парни.
- О нас? - самодовольно улыбнулась девушка.
- О тачках, телках и пиве, - Робертсон встретил разочарованный взгляд и поспешил исправиться. - Конечно, о вас, детка.
- И что вы говорили? - чересчур равнодушно полюбопытствовала Зоуи.
- Ну, я сказал, что мне нравится твое маленькое желтое платьице, - Дейв отдернул миниатюрную бретельку на плече девушки. - И что мне хочется поскорее стянуть его с тебя.
Зоуи хлопнула парня по руке и через ткань его черной футболки ощутила играющие под ней мускулы.
- Ты можешь говорить серьезно, Робертсон?
- Я серьезен как никогда, малышка.
- Мы можем разговаривать о чем-нибудь кроме моего платья? О книгах? Музыке? Какие фильмы тебе нравятся? О регби? О чем говорят люди на свиданиях?
Дейв удовлетворенно прищурился.
- Значит, у нас свидание?
- Да ну тебя, Робертсон!
- Да ладно тебе, Зоуи. Какая разница, какую музыку я слушаю и какие фильмы люблю. Это не изменит главного: нас с тобой влечет друг к другу. И чем дальше, тем сильнее.
Девушка резко встала.
- Я не намерена связываться с тобой, Дейв Робертсон!
Парень тепло улыбнулся и медленно отложил вилку.
- У тебя еще будет время привыкнуть ко мне, малыш.
- Мне нравится Шиар! - гневно выпалила Зоуи.
- А будешь ты всё равно со мной, - чересчур самоуверенно заявил Дейв.
- Как ты думаешь, они спустятся до полуночи? - Зоуи окинула взглядом лестницу, ведущую наверх.
Дейв забросил пустую тарелку в посудомоечную машину и повернулся к девушке.
- Я бы не спустился.
Парень сел на диван напротив камина, над которым гулко тикали старинные часы. Зоуи неуверенно заняла место рядом с Дейвом.
- Как ты думаешь, где мы окажемся после полуночи?
- Я бы предпочел проснуться в своей теплой кроватке и навсегда забыть о той аварии, но этого не случится.
- Почему? - Зоуи резко повернула голову в сторону Дейва.
- Орей хитрый парень. Он не взял кровь Линды до того, как отправил нас сюда, значит, мы с ним еще встретимся.
- Значит, нас снова ожидает Альфаир? - недовольно покосилась на часы Зоуи.
До полуночи оставалось всего несколько минут - последних минут ребят на их родной планете.
- Вопрос не в том, окажемся ли мы на Альфаире. - Дейв накрыл ладонью руку Зоуи. - Вопрос в том, вернемся ли мы когда-нибудь на Землю.
Девушка проглотила свои страхи и начала обратный отсчет боя курантов. Двенадцать. Одиннадцать. Десять. Девять.
- А вдруг мы действительно никогда не вспомним событий прошлого, и я забуду о том, какая ты?
Дейв резко притянул к себе девушку и страстно впился губами в ее нежные губы. Два. Один. Ноль. Зоуи широко распахнула глаза.
- Ничего не произошло! - паническим голосом произнесла она.
Внезапно все вокруг пришло в движение, в глазах потемнело и, казалось, ребята вновь оказались в тоннеле, стремительно уносящем их в иной мир.
- Линда! Вставай! Скорее! Они сейчас поубивают друг друга! - голос Зоуи вывел девушку из забытья.
Линда резко вскочила на ноги, совершенно не понимая, о чем говорит ее подруга. По царящему в комнате мраку и паутине над трухлявой кроватью, на которой минутой ранее лежала девушка, она опознала дом Орея.
- Кто? Что? О чем речь, Зоуи?
- Скорее! Ты должна вмешаться! Шиар вот-вот убьет Кристиана.
Девушка сама не заметила, как выбежала из комнаты и опрометью кинулась в ту сторону, откуда доносились глухие звуки ударов.
- Прекратите! - скорее скомандовала, чем прокричала Линда. - Хватит!
Шиар бросил единственный взгляд на темноволосую девушку и его глаза гневно сузились:
- Я убью тебя, золотой! - он начал надвигаться на Кристиана, который в свою очередь оскалился, обнажив окрашенные кровью зубы.
- Да что случилось, Шиар? - взмолилась Смузи, прикасаясь к громадной руке лесного эльфа.
Принц издал звериный рык и Зоуи, стоявшая за спиной Линды и наблюдавшая за Шиаром, поймала себя на мысли, что в эльфах гораздо больше животного, чем в людях.
- Он прикоснулся к тебе!
В прорезях доспехов девушки заметили, как бугристые мускулы играли на груди и широких плечах Шиара.
"Как он узнал?" - щеки Линды запылали, когда она поняла, что сформировавшийся в уме вопрос услышали все присутствующие.
- На твоей ауре после возвращения возникла его печать, - кивком головы лесной эльф указал на Кристиана, точнее на того пугающего ушастого здоровяка, в которого вновь превратился знакомый Линде парень.
Огромный золотоволосый эльф стоял посреди комнаты и с вызовом смотрел в глаза Шиару. Его динамическая татуировка курсировала по лицу, отчего Линда задалась вопросом о смысле надписи.
- Я расскажу тебе чуть позже, девочка моя, - даже голос Кристиана-эльфа изменился, стал более низким и пугающим. - Линда, убери от него руки, и выйди. Мы закончим то, что начали.
Девушка безразлично пожала плечами и отошла на пару шагов от Шиара, а потом ослепительно улыбнулась обоим эльфам.
- Значит, дело во мне? Хорошо, - протянула Смузи. - Следуя традициям лесных эльфов, ты, Шиар, должен уважать мое решение - свой выбор женщина сделала сама.
- Ты забываешь, Линда: я долго жил на Земле, - принц с унынием опустил руки и прошел мимо девушки в длинном платье из нитей лунного света, но остановился в дверях и напоследок произнес. - Но даже теперь я не отступлюсь от тебя.
Смузи перевела взгляд с пустого дверного проема на золотого эльфа и увидела, как ярко полыхают его нереально-синие глаза.
- Ты моя и всегда будешь моей, - сквозь зубы процедил Кристиан.
Ответом ему стали печальные мысли девушки.
"Все, что было между нами, осталось на Земле. Теперь ты снова золотой эльф, а между золотым эльфом и человеком ничего быть не может."
Босоногая Линда повернулась и вышла из комнаты. Зоуи поспешила следом за подругой - оставаться рядом с пылающим яростью эльфом ей было жутко страшно.
- Ты моя, - прошептали губы Кристиана в нависшей завораживающей тишине.
Глава 5.
Сидя напротив двери и скрестив руки, Орей терпеливо ожидал появления ребят. Линда молча обогнула стол и опустилась на кресло рядом с колдуном. По другую сторону от него занял свое место Шиар.
- Вы изменились, мисс Линда, - с саркастической ухмылкой заметил мальчик.
- Вы тоже выглядите иначе, чем во время нашей первой встречи, мистер Орей, - не могла не съязвить в ответ девушка.
- И то правда, - глазки колдуна удовлетворенно блеснули.
Зашли люди: Зоуи, Дейв и Джеймс. Они заняли пустующие стулья и обменялись между собой настороженными взглядами.
- За вами должок, мисс Линда, - напомнил Орей в тот момент, когда в дверном проеме возникла огромная фигура Кристиана.
Эльф встретил враждебный взгляд Шиара и встал рядом с Линдой.
- Я выполню свое слово, как только вы объясните нам, что произошло за последние две недели. И как изменилась действительность под воздействием наших поступков.
Колдун недовольно фыркнул.
- Ну, хорошо, только у меня осталось мало времени. Что именно вас интересует?
- Было ли крушение автобуса? Что произошло после этого? Кто погиб? - резко поинтересовался Джеймс.
- Как я понимаю, ваши воспоминания не изменились, верно?
Линда покопалась в памяти. События, произошедшие до их визита в дом Орея, стройными рядами гнездились на полках ее подсознания.
- Ничего не поменялось, - неуверенно ответил на вопрос Баттон.
- Заклинание способно некоторым образом скорректировать события одного дня. И только, - пояснил произошедшее Орей.
- Когда случилась авария, я не помнила о дне святого Валентина, о том, что мы убили демона и... - на мгновение Линда запнулась. - И о некоторых других деталях того альтернативного дня. Почему?
Орей невинно развел в стороны руки и пожал плечами. Полным недоверия скептическим взглядом Линда смерила колдуна.
- Может быть, в действительности, ничего из того, что произошло в вашей альтернативной действительности, на самом деле не случалось? А вы просто внушили нам весьма реалистичную иллюзию?
Шиар и Кристиан глядели на Линду, чья аура полыхала огненными отблесками ауры золотого эльфа.
- Нет, Линда, все случилось на самом деле, - вынес свой вердикт Кристиан.
- Просто кто-то стер ваши воспоминания после дня всех влюбленных, тем самым заставив шестеренки машины судьбы вращаться в прежнем направлении, - Дейв не понял метафору Шиара и недовольно хмыкнул.
- Безликие? - Линда подняла голову и встретилась с ярко-синими глазами Кристиана.
- Или демоны.
- Ну, все! Мое время истекло! - Орей нетерпеливо хлопнул в ладоши и на столе перед девушкой возник изогнутый нож, а рядом с ним большой кубок. - Ваша очередь, мисс Линда.
Зоуи почувствовала приступ тошноты, но поняла, что уйти сейчас было бы равносильно предательству подруги.
- Все в порядке, Зоуи. Дейв, уведи ее, - Линда преспокойно подняла нож и вложила в руку золотого эльфа.
Кристиан опустился на одно колено и сделал надрез на запястье девушке. Теплой струйкой кровь потекла в позолоченную чашу Орея.
- Думай о том, что будешь защищать Альфаир и Землю, - Шиар встал рядом с девушкой.
Линда перевела взгляд на колдуна - его юное лицо приобрело смутные очертания. Тонкий ручеек крови все стекал и стекал с ладони девушки, до краев наполняя позолоченный кубок.
- Достаточно, - Кристиан резко отнял кровоточащую руку Линды и перетянул ее запястье шнуром.
Эльф стал нашёптывать заклинание, губами прикасаясь к ране, и прямо на глазах девушки порез затянулся, и на его месте осталась едва различимая царапина.
- Спасибо за столь щедрый дар, мисс Линда! Мы еще встретимся!
Колдун хлопнул в ладоши и вместе с кубком и изогнутым клинком, которым девушка нанесла себе порез, исчез.
- Куда он подевался?
На вопросы времени не было. Кристиан и Шиар переглянулись. Действовали эльфы молниеносно. Одной рукой золотой поднял Линду и с невероятной скоростью спустился по лестнице на первый этаж. Шиар уже держал в руках на смерть перепуганную Зоуи.
- Через минуту охотники будут здесь, - выпалил Кристиан и обратился к парням. - Не отставайте.
Шиар первым прыгнул в дыру меж половиц и рукой зажал рот Зоуи, заглушая ее истошные крики. Следом за ним ринулся Кристиан, прижимая к себе невероятно напряженное тело Линды. Дейв сгруппировался и скрылся в выеденном мышами проеме пола.
Секунда промедления дорогого стоила Джеймсу: пуля, насквозь пробившая входную дверь, ранила парня в ногу, потому удачно прыгнуть он не смог - свалился навзничь на грязный плесневелый подвальный пол и громко застонал.
- Здесь есть чёрный ход, - Шиар не снимал с плеча вполне довольную своим положением Зоуи.
Вместе с девушкой он метнулся в сокрытый узкой дверцей коридор. Кристиан уже хотел последовать за ним, но его остановил голос Линды.
- Отпусти меня! Джеймсу нужна твоя помощь.
Эльф поставил девушку на загнившую землю и подтолкнул в сторону мрачного потайного хода.
- Беги так быстро, как только можешь!
И Линда понеслась вперед, то и дело ощущая спиной подталкивания Дейва. А еще дальше, там, откуда доносились выстрелы и лай собак, должны были бежать Кристиан и Джеймс. Но почему-то их шагов слышно не было.
Глава 6.
Катиль дожидалась возвращения отца. Крохотная кухня была отгорожена от основной комнаты дырявой занавеской из старой мешковины. На малюсеньком закутке поместились только грубо-сколоченный Демьяном стол и фанерный ящик, последние три года служивший для батьки и его пятнадцатилетней дочери в качестве табурета.
Несколько часов прошло с того момента, как Альфаир погрузился во мрак. Худенькая, почти прозрачная юная девушка сидела у затянутого матовой пленкой оконца в ожидании возвращения Демьяна. Каждый раз, когда отец не приходил в обещанное время, Катиль гадала, как сложится ее судьба в случае гибели атамана их шайки. Разбойники недолго будут церемониться с осиротевшей дочерью прежнего командира, но, скорее всего, делить друг с другом девушку не станут. Вероятно, ее заберет себе Жура, одноглазый заместитель Демьяна, тот, кто давно с вожделением поглядывает на дочь своего атамана.
Девушка сложила ладони и произнесла молитву. Отец был всем, что осталось у Катиль после того, как три года назад на их селение напали вурдалаки. Возглавив остальных выживших, и потеряв почти всю свою семью - жену и троих старших сыновей, Демьян основал банду, по кровожадности и зверству ее бесчинств не имеющую себе равных. Атамана уважали. Его слово было законом. Юная и нежная дочь Демьяна считалась неприкосновенной. Но члены шайки понимали: так будет не всегда.
Они скопили много золота. В тайне ото всех Демьян мечтал увезти Катиль за море, туда, где высятся легендарные города, и куда нет доступа нечисти, кишащей в окрестных лесах. Атаман дал зарок совершить последнее нападение, и уйти, оставив дело своему верному, но чертовски жадному до крови помощнику - Журе. Тот потерял беременную жену и крохотную дочурку во время нападения упырей. Лишился он и глаза, вместе с левой рукой. Но правая все еще была при нем, а значит, Жура мог держать оружие и сражаться.
Каждый раз, когда помощник хищно глядел на Катиль, Демьян давал себе зарок, что увезет девочку подальше от их банды, а главное, подальше от Журы, сердце которого умерло вместе с его женой три года тому назад.
Девушка вглядывалась в тусклый огонек свечи, который отбрасывал трепещущие тени на покрытые плесенью стены. Катиль давно перестала бояться теней - она ждала и жаждала смерти. На глазах у двенадцатилетней девочки вампиры растерзали тела ее матери и братьев, а малышку оставили на десерт. Отец успел спасти только Катиль - он покончил с вампирами, питающимися останками его жены, схватил руку дочери и вместе с девочкой и дюжиной уцелевших из их селения людей скрылся в лесу.
Теперь девушке терять было нечего - каждый день Демьян уходил на дело, и каждый день Катиль провожала его как в последний раз. В случае, если батька не вернется, она, непременно, покончит с жизнью. Даже сейчас, в ящике, на котором сидела Катиль, лежал нож. И она была готова схватить клинок в любую минуту. Но не для того, чтобы сражаться - каждый день девушка наблюдала за тренировками членов их шайки и знала: против разбойников у нее нет шансов.
Дверь со скрипом распахнулась и ударила ободранную стену. Девушка с облегчением выдохнула - отец вернулся.
- Ну, дочь! Все! Мы завязываем с разбоем и начинаем новую жизнь.
Катиль кинулась на шею отца и от напряжения зарыдала на его широкой груди.
- Хорошая добыча! - не обращая внимания на девушку, громко рассуждал Демьян. - Ничего подобного я прежде не видывал!
- Много золота? - отчего-то Катиль знала, что на этот раз трофеем их шайки стало нечто совершенно иное.
- Лучше, дочка, много лучше! - батя схватил дочурку и принялся кружить с ней в узком фургоне, неосторожно задевая его стены.
Впервые за три года Катиль услышала смех отца. Сердце ее наполнились радостью.
- Да что же вы захватили, отец?
- Малышка моя! Мы поймали золотого эльфа! Мы с тобой начнем все сначала, станем молодыми и здоровыми!
От растерянности девушка сделала шаг назад.
- Мама говорила, что рассказы про кровь золотых - вымысел.
- Ерунда! - взорвался Демьян. - Очень скоро мы с тобой отправимся за море, туда, где начнем новую богатую жизнь! И я не буду выглядеть, как твой чертов папаша!
Катиль поспешила успокоить отца: в припадках гнева Демьян не осознавал, кто перед ним находился, просто доставал свою саблю и начинал размахивать ей во все стороны без разбору.
- Да, папа, ты будешь молодым! Мы поедем туда, куда ты скажешь! У нас много золота, хватит на десять жизней.
Отец удовлетворенно опустился на покосившийся диван.
- Ладно, дочь. Я, пожалуй, вздремну. А ты ступай и проверь, надежно ли сковали золотого. И проследи, чтобы все было сделано как надо - я собираюсь сперва переговорить с эльфийским отродьем, а уж потом воспользоваться его щедрыми дарами.
Через несколько минут, когда Катиль сменила домашний халат на черные шаровары и подпоясанную кушаком рубашку, отец уже мирно дремал, впервые со дня смерти матери и братьев девушки, сладко улыбаясь во сне.
- Где он? - вопрошала Катиль у сидящего возле костра Журы.
В единственной руке разбойника была бутыль, содержимое которой он поглощал с чудовищной скоростью. Другие мужики делились впечатлениями о вылазке позади одноглазого.
- Ну что, куколка, ты должна быть довольна! Сегодня на наш огонек залетела птица редкой породы.
Жура протянул руку Катиль, отчего девушка почувствовала омерзение и желание оттолкнуть его запачканную кровью лапу.
- Где эльф? - резко повторила вопрос Катиль. - Отец велел мне посмотреть, надежно ли его сковали.
- Я не нравлюсь тебе таким, - Жура сделал глоток и поднял вверх обрубок левой руки. - Но завтра, девочка, я снова стану красивым и молодым. А тебя я сделаю своей женой. Своей Эленой. Ты так похожа на мою Элену.
Катиль спешно обошла Журу и направилась к мужикам - пока еще помощник ее отца не напился окончательно, от него следует держаться подальше. Скоро он без чувств свалится рядом с тем местом, на котором сидит, и Катиль сможет без опаски вернуться в свой фургон.
Дочь атамана прошла в указанном разбойниками направлении. К стене самой глубокой и грязной ямы, предназначенной для смертников, был прикован гигант, чья белая кожа, словно зеркало, отражала белый свет двух лун.
Катиль скинула вниз один край каната, а другой привязала к дереву. Девушка проворно спустилась в яму и окинула взглядом гиганта. Подобно другим уроженцам Альфаира, Катиль привыкла не облачать собственные мысли в материальную форму, потому не боялась телепатических способностей эльфа.
Да и выглядел золотой жалко. Покрытый кровью и грязью, эльф был связан веревками по рукам и ногам. А главное, его запястья сковали железные наручники, широкая цепь от которых крепилась к приделанным в стене ямы кольцам.
Катиль сделала шаг к эльфу. Лица золотого видно не было - голова оказалась опущена, глаза закрыли спутанные пряди белых волос. Но то, что имела возможность лицезреть юная девушка, было поистине великолепно: развитая мускулатура плечевого пояса, мощная скульптурная грудь, рельефное туловище. Девушке отчаянно захотелось посмотреть в лицо того, кому принадлежало столь прекрасно сложенное тело.
- Убирайся, - не поднимая голову, сквозь зубы процедил Кристиан.
- Я принесла тебе пить, - равнодушный голос Катиль удивил эльфа.
Он ощущал бурю эмоций в душе юной девушки: страх, волнение, благоговейный трепет, любопытство, даже чувство стыда. А в голосе не прозвучало ничего. В тот момент, когда эльф поднял голову, и искрящимися ярко-синими глазами взглянул на Катиль, сердце девушки подпрыгнуло, и забилось где-то около горла. Он был самым прекрасным существом, которого ей довелось повстречать. Идеальное лицо, прекрасные скулы, манящие губы, нежная кожа - все притягивало Катиль. А самым страшным и завораживающим было то, что эльф знал обо всех эмоциях, которые испытывала девушка.
Но она была дочерью атамана.
- Выпей, - грубо бросила юная дева и подошла ближе к Кристиану.
Почувствовав запах свежей родниковой воды, эльф жадно сделал несколько глотков и сухо осведомился:
- Когда меня убьют?
И снова укол совести. Конечно, золотой почувствовал разочарование Катиль и понял, что жить ему осталось совсем недолго.
- Это решать не мне, - обронила в сторону эльфа девушка и закрутила крышку фляги. - Но знай: участь твоя была решена в тот момент, когда наши люди схватили тебя. И теперь уже ничто не способно ее изменить.
Глава 7.
На утро пришел их главный.
- Ну что, эльф, хватит спать. Будешь отвечать на мои вопросы.
Дурак. Эльфы не спят.
- Слышишь меня, ты, - носком кожаного сапога Демьян пнул Кристиана в живот. - Отвечай.
- Слышу, - едва слышно прохрипел золотой.
Деревянная пуля постепенно отравляла эльфийскую кровь. Еще сутки - двое и Кристиан канет. Но свою жизненную силу этим скотам не отдаст.
На голову вылили ведро ледяной воды. Стало дьявольски холодно! И немного обидно.
- Как правильно брать кровь у эльфа? Сколько нужно выпить, чтобы помолодеть на тридцать лет? - Демьян с яростью наблюдал за безразличием золотого к его словам. - Отвечай!
Ответом звучала тишина. От заокеанских просторов и счастливой богатой жизни с дочерью Демьяна отделяли несколько слов этой скотины (все нелюди были для атамана существами низшего сорта).
- Есть у меня один помощник. Он развяжет язык любому. Тебе достаточно прочесть мои мысли, чтобы понять, что Жура не тот, с кем ты, эльф, захочешь встретиться.
Демьян сел на корточки напротив Кристиана и стал вспоминать все те зверства, которые вершил одноглазый во время мародерств их банды. Он не щадил никого. Пытки были страстью Журы. Извращенные садистские наклонности - его манией.
От всех тех изуверств, которые видел Кристиан, он почувствовал приступ тошноты.
- Говорить будешь?
Эльф грубо усмехнулся.
- Ну, хорошо, красавчик. Но для тебя же было бы лучше сразу отвечать на мои вопросы.
"Чтобы сдохнуть через пять минут?" - Кристиан оскалился.
- Жура!
Катиль не отрывала взгляда от тлеющих головешек. Смеркалось. Крики и стоны эльфа в течение всего дня тупой болью отзывались в ее сердце. Девушка даже решилась на невиданный прежде поступок: просить о милости отца. Демьян наотмашь ударил Катиль по лицу. Тогда она и приняла трудное для себя решение.
Жура прошел мимо дочери атамана. Его корявая улыбка заставила Катиль поежиться. Она сделала верный выбор!
- Как же я устал! - садист вытянул вперед окровавленную руку и своим единственным глазом подмигнул Катиль. - Завтра, едва придет Демьян, он скажет все. И мать родную продаст, лишь бы больше не видеть меня.
Раскатистый смех Журы еще долго звучал во всех уголках лагеря. За три года девушка много чего видела и слышала, но почувствовала, что сегодня отец и его помощник переступили черту. И обратного пути у них не было. Если Катиль не поступит так, как велит ей сердце, она тоже упадет в бездну, выбраться из которой уже не сможет. Никогда.
Бывает так, что смерть лучше жизни. Она отпустит эльфа. И убьет себя.
Линда. Моя Линда. Кристиан улыбался. Он уже был наполовину в том, другом мире. Эльф чувствовал и знал: в следующей жизни они снова окажутся вместе. И он был счастлив.
Кровь стекала по его конечностям. Боль была невыносима. Адская боль. Как жаль, что эльфы не могут подобно людям впадать в забытье. Линда...
Она снова пришла. В ней не было ни грамма торжества. Ни единой доли насмешки. Практически обнаженный золотой, покрытый жуткими синяками и многочисленными порезами, лежал в углу ямы. Даже не связанный. Без оков. Кристиан едва дышал. Юную девушку переполнило сострадание.
Она опустилась на колени. Кристиан не смотрел на то, что принесла Катиль. Он чувствовал ее добрые намерения. Но ему было всё равно.
Влажная теплая ткань легла на его раны, нежные пальцы касались ссадин, и там, где дотрагивалась девушка, боль исчезала.
- Ты ранен, - пальцы Катиль нащупали дыру от пули. - Нужно достать ее.
- Не смей, - прохрипел жесткий голос приговоренного на смерть.
Девушка невесело усмехнулась.
- Неужто, дерево? Вот олухи. Так ты не дотянешь и до утра.
Кристиан поймал и с силой сжал запястье Катиль.
- Не смей, - глядя в глаза девушки сквозь зубы поцедил эльф.
По ее телу пронеслась теплая, будоражащая волна. И почувствовала ее не только дочь атамана.
- Я отпущу тебя, - обреченно прошептала она, аккуратно разжимая дрожащие ледяные пальцы прекрасного божественного создания рядом с ней. - Но сначала позволь позаботиться о тебе.
Кристиан видел не замутненную ауру девушки и понимал: она не врет. Эльф опустил руку и отвернулся от юной ночной гостьи. Он все понимал.
Женщины руководствуются чувствами. Да, свои мысли Катиль умело скрывала за невнятными тусклыми образами, но чувства девушки были обнажены перед эльфом. Кристиан знал: девочка сходит с ума от его близости. И сделает все, о чем он попросит.
- Я слишком слаб, - каждое слово давалось эльфу с превеликим трудом. - Мне не уйти.
Он облизал пересохшие губы и заметил, как участилось дыхание Катиль, почувствовал, как забурлила кровь в ее венах.
- Я знаю магию друидов. Через пару часов ты будешь в порядке.
Размеренный голос девушки никак не выдавал ее эмоций.
- Ты знаешь о действии деревянных пуль на эльфов, - в ответ на заключение Кристиана его новая знакомая неуверенно кивнула.
"А ты знаешь о наших способностях?"
- Да, - снова сухое и безразличное утверждение сорвалось с ее уст.
Но эмоции... Душа Катиль реагировало на близость эльфа сотнями противоречивых, головокружительных, пьянящих эмоций, которые видел и понимал Кристиан.
- Хорошо, - сухими губами прошептал эльф.
"Только говори со мной, пока делаешь это. Так ты хоть немного отвлечешься от мыслей обо мне".
Девушка абсолютно никак не отреагировала на призыв Кристиана, лишь крошечное затемнение на ее ауре дало понять эльфу, что Катиль злится.
- Я не стану рассказывать тебе о банде, чтобы у тебя не возникло желание вернуться со своими друзьями и оставить на месте нашего лагеря пустырь.
Катиль продолжала аккуратно омывать кровоточащие рубцы, отчего эльф то и дело постанывал и с силой сжимал челюсти. Когда она резко извлекла пулю, Кристиан взвыл, и девушка накрыла его уста своей ладонью.
Вдох. Выдох. Сердце трепещущейся птахой совершило попытку вырваться из грудной клетки.
"Расскажи мне о себе".
Кристиан не смог прочесть мыслей девушки, но почувствовал всепоглощающую обреченность, завладевшую ее юной душой.
- Хорошо, - все тем же безразличным ровным голосом начала она. - Меня зовут Катиль. Мне пятнадцать лет.
Кристиан представил земных девочек в этом нежном возрасте и понял, что по зрелости в глазах уроженка Альфаира во много раз превосходит их всех, включая Линду.
- Я живу здесь с отцом уже несколько лет. Прежде мы были простыми крестьянами в маленьком селенье на границе смешанного леса. Мать и отец много работали. Все свое время я проводила с братьями в полях.
Кристиан увидел образы, мелькавшие в голове Катиль. Ее мать, добрая, нежная женщина, кормила ужином свою большую дружную семью. Сидя за длинным столом, братья устроили шутливую перепалку, перебрасываясь сухими корками вчерашнего хлеба, за что получили нагоняй от матери. С охоты вернулся отец... Во внешности молодого Демьяна Кристиан с трудом признал того долговязого атамана шайки, который разговаривал с ним прошедшим утром.
- Повернись, - девушке необходимо было смыть грязь со спины и бедер эльфа.
Кристиан попробовал изменить положение тела, но ничего не вышло. Недовольный рык вырвался из его горла от осознания собственной немощи.
Не спрашивая разрешения, Катиль обняла торс эльфа и помогла ему принять нужную позу. Он испытал странное, пугающее в сложившихся обстоятельствах чувство - благодарность.
- Прежняя моя жизнь была не примечательна, а впрочем, было в ней и кое-что интересное.
Казалось, Кристиан должен был чувствовать боль от прикосновений пальцев Катиль к его ранам. Но боли не было. Ледяным ветерком обдувало дыхание девушки обнаженную плоть его спины.
- Как ты знаешь, люди предпочитают селиться вокруг какого-нибудь источника силы. В нашей деревне таким источником был великий мистик и проповедник. Многие люди считали старика спятившим, но моя мать часто ходила в его дом за советом и добрым словом. С собой она брала и меня.
Катиль отложила в сторону полотенце и достала пузырек. Когда девушка выдернула пробку, Кристиан почувствовал едкий запах. Многие травы были знакомы эльфу, но несколько компонентов снадобья он прежде не встречал.
- Однажды мать приболела и отправила меня за лекарством к Мелвину. Мы долго беседовали, а потом старик просил маму разрешить преподавать мне учение о травах.
"Он поведал не только о травах, не так ли?"
Катиль старательно втирала в кожу эльфа волшебное снадобье.
- Мелвин сделал меня своей последней ученицей. Зная, что близится его конец, учитель рассказывал все, что мог вспомнить.
Девушка отстранилась.
- Повернись.
Кристиан почувствовал в себе силы последовать указанию. Снова наполнив ладони волшебным лексиром, Катиль начала обтирать грудь эльфа.
- Мелвин жил восемь сотен лет, большую часть из которых провел в подземном городе. Но потом покинул свое племя и пустился в странствия по миру, - девушка встала и закрыла пузырек. - Он бывал в стране золотых эльфов и много чего узнал, а потом поведал мне о представителях вашего вида. Наверное, больше, чем знаешь ты сам.
Эльф с удивлением отметил, что чувствует себя много лучше и предпринял попытку подняться на ноги.
- Сиди, - остановила его Катиль. - Следует подождать.
- Ты знаешь, как нужно пускать кровь, чтобы забрать жизненную силу, и не сказала отцу?
- Друиды созидатели, а не разрушители. Я давала обет использовать знания во благо. Я не пойду против духов природы.
В темноте сверкнули глаза Кристиана.
- Но ты собираешься убить себя.
Катиль только кивнула в ответ.
Глава 8.
Когда стало ясно, что Кристиан не придет, Линда ощутила приступ паники.
- Мы возвращаемся! - девушка подошла к колдовавшему у костра лесному эльфу.
- Для чего? - равнодушно осведомился тот.
Смузи упрямо подняла подбородок.
- Они наши друзья! Мы обязаны вернуться и спасти парней!
Шиар попытался взять ладонь Линды - она резко отдернула руку. Убаюкивающим голосом, он заговорил с девушкой, словно с маленьким ребенком:
- Даже если мы вернемся, уйдет много времени, чтобы разыскать след Колистиона. К тому моменту, когда мы найдем золотого, его уже не будет в живых.
Линда сморгнула рожденные в ее жемчужных глазах слезы.
- Мы не можем просто так сидеть и ждать! Твой отец - король! Нам помогут лесные эльфы!
Шиар покачал головой. Лесные эльфы не придут. Но девушка знала это не хуже самого принца.
- Должен же быть выход!
По телу Линды пробежала дрожь - она почувствовала присутствие любимого прежде, чем заметила его неясные очертания. Рядом с лесным эльфом возник едва различимый образ Кристиана.
- Ступайте в золотой город, - губы иллюзии беззвучно шевелились - голос звучал в голове Линды. - Шиар, береги ее.
Лик золотого начал рассеиваться.
- Нет! Где ты? Я приду за тобой!
Призрачные глаза с тоской взглянули на Линду.
"Я люблю тебя, девочка моя".
Туманная фигура исчезла, а Линда закрыла свое лицо руками и горько зарыдала. Нет и не может быть ничего страшнее абсолютного бессилия.
Приблизились Зоуи и Дейв.
- Кристиан и Джеймс не придут, - Шиар отметил, как быстро взяла себя в руки Линда - ее голос прозвучал совершенно бесстрастно. - Нам нужно идти дальше.
Прошло несколько часов. Линда надела маску отрешенности и решила, что когда они доберутся до золотого города, она будет просить родственников Кристиана найти тех, кто отнял у нее эльфа. Вместе с золотыми девушка убьет их всех, а потом с помощью Орея наколдует или отправится на тот свет и вернет своего любимого. Поражения Линда Смузи не примет. Никогда.
Сегодня ребята решили не продолжать свой путь - они давали последнюю возможность Кристиану и Джеймсу нагнать их. Сидя у костра, Линда растирала окровавленные ступни, когда заметила появление возле себя Шиара. Ступал эльф беззвучно, отчего девушке стало немного не по себе.
Лесной поставил рядом с подолом платья Линды лапти. Красавица не могла не рассмеяться. Если бы кто-нибудь из бывших подруг встретил Линду Смузи в порванном и грязном вечернем платье, а на ногах заметил лапти, это была бы бомба.
- Рад, что насмешил тебя, принцесса, - Шиар так обаятельно улыбнулся, что девушке стало страшно стыдно перед другим эльфом, тем, который владел ее сердцем.
- Я не принцесса, - но Линда с радостью взяла обувь и подняла глаза. - Спасибо.
- Когда ты выйдешь за меня замуж, ты ею станешь. Привыкай.
Лапти пришлись впору. Ноги нещадно саднило. Ступни горели, пятки были стерты. А в удобной обуви из мягкой прелой травы, Линда почувствовала невероятное облегчение.
- Я никогда не выйду за тебя замуж, принц Шиар. Я принадлежу другому.
- Я и не надеялся на легкую победу, - лесной произнес заклинание, и раны зажили на ногах девушки, а ее платье стало столь же прекрасно, как было у подножия древа вечности несколько дней назад.
Линда окинула скептическим взглядом свое одеяние. Ее нисколько не смущала обувь, но платье...
- Первое, что нам нужно сделать - сменить одежду!
- Откуда у эльфов такие классные доспехи? - Линда снова нанесла удар.
Шиар практически не шевелился. В его руках даже не было оружия. Принц с легкостью маневрировал, отклоняясь от тяжелого меча и заставляя девушку вновь и вновь поднимать вверх грозный клинок.
- Мы не водим дружбу с существами других рас, но дела имеем, - эльф лукаво улыбнулся, и Линда вспомнила, что они являются представителями двух совершенно разных миров. - Мои доспехи ковали горные гномы. Доспехи Кристиана - нечто абсолютно иное. Это переплетение магических чар и чешуй панциря дракона. Его доспехи живые и обладают сознанием.
Девушка невольно приоткрыла рот.
- Живые?
Шиар печально вздохнул.
- Только золотые эльфы владеют этой древней магией. Они могут вселять жизнь и заставлять служить им любые предметы, которые прежде были частью магических существ.
Дейв, который наблюдал за попытками Линды навязать бой эльфу и слышал весь их разговор, недовольно пробурчал:
- Если нам и удастся раздобыть доспехи, выглядеть они будут не так круто, как ваши.
Шиар усмехнулся.
- Вступить в бой за золотого эльфа мои братья не согласятся, но на помощь мне и моим друзьям, несомненно, придут. Очень скоро вы смените ваши скудные одежды на нечто куда более подходящее для нашего путешествия.
Шиар окинул лукавым взглядом Зоуи, отчего девушка ощутила тревожное волнение и залилась краской.
- Линда, позволь мне еще раз просить тебя остаться в этом изящном платье. Я защищу тебя от любых напастей моего мира.
- А если я выйду за тебя замуж, ты посадишь меня к принцессам своего народа на древо вечности и больше не позволишь ступить моим восхитительным ножкам на бренную землю? - попыталась пошутить Линда, но когда встретила твердый взгляд Шиара, недовольно покачала головой. - О, мой Бог! Я никогда не стану твоей женой, но если бы такое случилось, я бы предпочла смерть подобной участи.
Впервые лицо принца лесных эльфов исказила гримаса гнева. Сквозь зубы Шиар процедил:
- Ты не знаешь, о чем говоришь, Линда! Высшее счастье для женщины - чувствовать, что ее любят и оберегают. Высшее счастье для мужчины - знать, что его ждут и ему доверяют.
Смузи гордо подняла подбородок.
- Ты упоминал, что оценил такие черты моего характера, как смелость и решительность, - превозмогая невыносимую боль в руках, Линда резко подняла меч и нанесла новый удар - и снова мимо. - Зачем тебе женщина с сильным характером, если ты собираешься запереть ее в четырех стенах? Нет! На вершине вашего ритуального дерева!
В мгновение ока Шиар оказался настолько близко от Линды, что между ними не смог бы безболезненно проскользнуть клинок, который с дрожью в пальцах из последних сил удерживала девушка.
- Моя жена должна обладать характером, чтобы стать мне достойной союзницей, Линда. И со всем пылом разделить мою страсть, - у девушки перехватило дыхание - она по-настоящему боялась того гневного заведенного Шиара, который стоял в сантиметре от нее.
Дуновением ветра эльф выбил меч из рук Линды, и тот со звоном упал на холодные камни, покрытые мхом и лишайником.
- На сегодня урок окончен.
Продолжение романа удалено из-за договора с издательством. Полную версию книги можно купить в интернет-магазине.