- Лея… Ты как? – видимо, Кощей, хоть сам и обладал по природе своей философско-нордическим характером, решил всё же, что на рыжую голову магички свалилось слишком много и сразу. Баба Яга, чтобы не участвовать в тяготившем её разговоре, ушла в дальний угол и сердито замахала там тряпкой, протирая несуществующую пыль.
- А? Что? – Лея подняла голову и глянула на Кощея. В серых глазах было столько тревоги и усталости, что сердце у него сжалось там, за стальной бронёй, наращиваемой годами… А может, и веками, кто его знает. Кощей – он же Бессмертный, говорят.
- Страсти-то какие у нас в сказке кипят, оказывается! – неожиданно фыркнула магичка. – Индийское кино, да и только!
(Серый Волк навострил уши. Про кино ему было интересно. Однажды Стас уже рассказал ему об искусстве кинематографии, и Серый не шутя подумывал о том, а не снять ли ему собственный фильм. Благо сюжетов хватает, стоит за порог шагнуть. В сказке же живём! А тут и из дома выходить не пришлось...»
- Вы меня простите, но я правду скажу, – продолжила Лея. – О матери… той, что меня родила… я только от вас узнала. То, что имелся ещё и папенька – догадывалась, естественно. Эльф, оказывается, ещё и королевских кровей…. Ну, ладно хоть не тролль…
(«Сама ты тролль! – укоризненно покачал головой Серый Волк, мельком глянув на расстроенную Ягу»).
Однако Лея, если уж взялась говорить, договаривала до конца…
- Мои родители – те, что воспитали и вырастили, в Лесогорье живут, - отрезала магичка и, хрустнув пальцами, поудобнее взяла перо, готовясь продолжить повествование, которое становилось всё более замысловатым, а развязка, похоже, и за горизонтом не маячила. – Сейчас мне бы ребятишек со Стасом из этой истории вытащить… А тайны уже столько ждали, что и ещё немножко подождут, ладно?
- Кстати! – сориентировавшийся Кощей охотно перевёл разговор на другую тему. – Я так понял, что наш бравый архимаг сейчас по сказке гуляет? И как у него дела?
- Вот это мы сейчас и узнаем, - Лея, не тратя больше времени даром, быстро застрочила по бумаге.
… - Что это за место? – спросил архимаг у Деридуба, размашисто шагающего рядом.
- Зелёные Холмы, - ответил гном, сторожко озираясь по сторонам. – Раньше это нейтральная территория была, разные народы бок о бок жили, не ссорясь. А когда Злая Колдунья власть захватила, местные жители разбежались кто куда, лишь бы от замка подальше. Теперь тут Пограничье… Разные слухи про него ходят. Хороших, сам понимаешь, мало.
- А что говорят? – Стас на всякий случай прислушался к внутренним ощущениям. Магический фон возмущённый, стало быть, расслабляться не стоит.
- Толкуют, что Колдунья, пока к перевороту готовилась, немало натворить успела, - охотно пояснил предводитель гномов. – Изгалялась над природой, как могла, а фантазии у неё хватало… Так что в этих местах можно встретить всякое!
- Например, такое? – Стас, наклонившись, ухватил за хвост злобно шипящее существо, напоминающее сразу змею, ящерицу и ежа. Причём ядовитыми были и иголки, и острые зубы, которые тварюшка пыталась пустить в ход, покушаясь на походные башмаки архимага. Архимаг ради пробы произнёс заклинание – и безобидная змейка, юркая ящерка и недовольно пыхтящий ёжик кинулись наутёк в разные стороны. Стас покачал головой:
- Тоже мне.. Три в одном, на злость помноженное… Сдаётся мне, тут гибриды и покрупнее водятся…
Ответом ему стал пронзительный визг, такой яростный, что болотные воительницы недовольно заткнули свои музыкальные ушки. Боевой отряд, повинуясь команде Деридуба, замер на месте, готовый отразить атаку неведомого противника.
- Воздух! – успел крикнуть Стас за секунду до того, как стая гигантских нетопырей, всё это время наблюдавших за непрошенными гостями с ветвей деревьев, кинулась на них сверху.
- Кто ж вас так натопырил-то, бедолаги? – бормотнул себе под нос Стас, попутно отражая магией атаку сразу нескольких десятков крылатых тварей. Похоже, для этого страшненького «коктейля» Колдунья взяла за основу летучую мышь, гиену и, кажется, дракона, поскольку щёлкающий внушительными клыками гибрид почти сплошь был покрыт чешуёй. – Фу! Плохой пёсик!
«Пёсик», сумевший как-то пробиться сквозь магический щит, против такого определения не возражал, готовясь впиться когтями в плечо отчаянно ругающегося и размахивающего боевым топором Кряженя. Стас хотел было вступиться, но гном справился и сам, хорошенько треснув топором по маковке летающего монстра. Тот сверзился на землю, причём Стас с изумлением понял, что даже такой сокрушительный удар не был для него смертельным. Тварь копошилась на земле, пытаясь дотянуться до сражающихся и укусить хоть кого-нибудь. Такой слепой ярости архимагу не приходилось видеть давно… Похоже, у создания Колдуньи напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Оно было создано, чтобы убивать, и с поставленной задачей справлялось крайне неплохо. Архимаг принял решение.
- Все назад! – отдал он распоряжение таким тоном, что послушались даже великаны. Магический щит, до сих пор служащий для защиты, вспыхнул белым огнём, в котором крылатые твари просто испарились без следа.
- Круто! – восхищённо пробасил сверху кто-то из великанов. Кажется, всё-таки Гор (отличить их сходу не смогла бы и родная маменька). – Да ты, никак, колдун
(«Ух ты! Дошло!» – восхитился про себя такой сообразительностью Стас, однако попросту кивнул). Какое-то странное чувство тревожило архимага, зудело, будто комар. Что-то здесь было не так… Хотя на самом деле «не так» здесь было всё, местечко кишмя кишело самой чёрной, смертоносной магией…
Будто в ответ на его мысли, у росшего в двух шагах от него искорёженного дерева внезапно открылись глаза. Круглые, жёлтые, с узкими змеиными зрачками. Зелёное насаждение вытянуло в их сторону сучья, выдрало из земли корни и целеустремлённо двинулось в их строну.
- Ну ничего себе! – высказался кто-то из гномов. (Почти так и высказался, короче говоря). Соседние деревья последовали примеру и сейчас пытались обойти небольшой отряд с трёх сторон. Архимаг приготовился, но его опередили…
- А вы куда прётесь, гнилушки ходячие? – великаны, как выяснилось, были ребятами простыми либо удивить их было чрезвычайно трудно. Согнувшись и растопырив могучие ручищи, они выбрали себе каждый по спарринг-партнёру и с довольным ворчанием устроили небольшой показательный турнир по вольной борьбе. Периодически что-то хрустело: то ли сучья, то ли кости…
- Застоялись ребятишки-то, пускай разомнутся! – хмыкнул в бороду Деридуб. Дамы и волки подбадривали великанов улюлюканьем и воем. Гномы топали ногами и оглушительно свистели. Шум поднялся такой, что если бы в данный момент какая-нибудь нечисть и строила планы напасть втихую на отряд, то при виде подобного безобразия почла за благо отползти в сторонку и переждать. Странные они какие-то, ну их! Своя шкура ближе к телу!
Наконец, великанам удалось не только уложить противника на лопатки (или что там у них?), но и аккуратно увязать собственными ветками в аккуратные вязанки.
- А может, костерок запалим, погреемся? – алчно предложил Деридуб, выразительно поигрывая топором. Получилось убедительно… Ходячие деревья взвыли дурниной, выражая бурный протест и требуя адвоката или хотя бы представителя Гринписа. Стас, убедившись, что выпутаться им точно не удастся, подмигнул гному: мол, повремени с лесозаготовками, тем более, что и тепло покуда. Отряд снова двинулся в путь, оставив за спиной связку копошащегося валежника. Замок, чёрной изломанной тенью маячивший на горизонте, отсюда уже можно было разглядеть. Где-то там ждал архимага сын. Стас осторожно, чтобы не напугать, коснулся его сознания.
«Я иду. Держись!»