Тропинка весело бежала через цветущий луг, солнышко светило так ласково, мир вокруг просто искрился радостью, и не верилось даже, что где-то, возможно, совсем рядом, таятся зло, подлость, предательство… Марья загляделась на пёстрых стрекоз, перепархивающих с цветка на цветок. Что-то в них показалось ей странным, неправильным, понарошечным, что ли… Маленькая волшебница протёрла глаза, моргнула пару раз – и ахнула!
Стрекозами эти крошечные сказочные существа только притворялись… Про эльфов и фей они с мамой читали не раз, а сейчас, кажется, ей выпал шанс познакомиться с ними взаправду. Марья потянула гномиху за рукав:
- Тётя Берта, смотрите! Какие они красивые!
Тётушка Берта непонимающе завертела головой по сторонам. Было очевидно, что она не замечает ничего необычного… Марья, взяв инициативу в свои руки, сошла с тропинки прямо в гущу разнотравья и, подумав, сделала что-то вроде реверанса:
- Здравствуйте! Меня зовут Марья! Не бойтесь, я не причиню вам вреда!
«Стрекозы» шарахнулись было в сторону, потом, сообразив, что их истинный облик для девочки не тайна, повисли в воздухе возле самого её лица, готовые в любую секунду броситься врассыпную. Марья протянула вперёд руку – и один из эльфов опустился на тёплую детскую ладошку, раскланялся и заговорил на незнакомом наречии, к тому же так тихо, что она еле-еле разбирала слова.
- Я не понимаю… – хотела было произнести Марья – и тут же нужное заклинание само соскочило с языка.
«Спасибо, мам!» - успела подумать девочка, сообразив, кто мог помочь в таком деле. (Рыжая магичка, закончив в своё время филфак, неплохо разбирать в языках, а потом, в качестве хобби, выучила и ещё несколько из разряда тех, про которые пишут совсем не в учебниках, а, скорее, в сказках... Сейчас знания и пригодились, а усилить звук оказалось не так и сложно).
- Приветствуем вас, о прекрасная фея с волосами цвета мёда! - торжественно провозгласил эльф, отвешивая девочке низкий поклон.
- Простите, но вы обознались, я вовсе не фея, - честно призналась Марья. – Я – просто девочка, а это – тётушка Берта, и мы вместе ищем дорогу к замку Злой Колдуньи. Не могли бы вы проводить нас туда или хотя бы указать дорогу?
Эльфов будто ветром сдуло. «Чего это они?» - удивилась Марья и осторожно позвала:
- Эй, куда же вы попрятались?
Эльфы осторожно выглянули из-за листиков и лепестков. Сообразив, что их, скорее всего, напугало имя Колдуньи, Марья спохватилась и объяснила:
- Понимаете, эта злобная тётка похитила моего брата, Ивана. Папа с гномами уже пошёл его освобождать, а мы тоже не можем же сидеть, сложа руки, правильно? Вот сейчас отыщем Ивана, всех освободим, Злую Колдунью выгоним – и домой. А то загостились тут, у вас.
Неизвестно, какие выводы сделали эльфы из данной пламенной речи, однако самый храбрый из них снова опустился на подставленную ладонь и провозгласил:
- Враги Злой Колдуньи – наши друзья! Мы поможем вам, но сначала вы окажите нам милость…
- Что мы можем сделать для вас? – спросила Марья. Эльф опечалился, девочке показалось даже, что он вот-вот заплачет, однако он был настолько крохотным, что утверждать это с уверенностью было нельзя…
- Тиранка, захватив трон, предложила нам заключить военный союз… Мы, конечно, отказались, и в ту же ночь её слуги коварно похитили наследницу трона. Принцесса Митриэль – надежда всего нашего рода, последняя в королевской династии, кто обладает древним тайным знанием… Не станет её – и эльфов вскоре не останется… Сегодня как раз истекает срок, в течение которого мы должны дать ответ о согласии покориться ведьме в обмен на жизнь Митриэль! Видимо, сами небеса послали вас нам на помощь!
Марья на всякий случай глянула вверх. Небо было ярко-голубым, по нему неспешно паслись пушистые барашки облачков. Ничего такого, что говорило бы о её великой миссии в плане освобождения эльфийских принцесс, там не наблюдалось…
- Что случилось? – тревожно спросила тётушка Берта, непонимающе взирая на девочку, увлечённо разговаривающую со стрекозой. – Не вовремя ты решила поиграть, девочка моя! Разве нам уже не надо спешить к замку?
- Придётся немножко задержаться, - вздохнула Марья. – Нужна наша помощь… Мы ненадолго, только спасём принцессу – и сразу к замку, Ивана выручать.
- Какая принцесса, о чём ты говоришь?! – пуще прежнего удивилась добрая гномиха. Марья, решив отложить все объяснения на потом, спросила у почтительно ожидавшего её решения эльфа:
- Вы знаете, где сейчас Митриэль?
Эльф низко опустил голову и проговорил совсем тихо:
- Её держит в плену ужасный Скратч, преданный слуга Злой Колдуньи…
- А он кто, этот Скратч? – на всякий случай спросила Марья. – Человек? Тролль? Может, оборотень?
Эльф, оглянувшись по сторонам, приложил палец к губам:
- Ни то, ни другое, ни третье… Ты сразу узнаешь его, отважная фея! Второго такого мерзкого создания не сыскать в нашей сказочной стране.
Марье стало неуютно. Не то, чтобы она испугалась, однако перспектива встретиться с созданием, о котором говорят такие вещи, как-то не радовала… Однако она была всё-таки дочерью архимага и боевой магички, поэтому, решительно тряхнув рыжими косицами, она заявила во весь голос:
- Показывайте дорогу! Посмотрим, что это за Скратч такой!
Стрекозы взмыли в воздух и закружились вокруг неё в восторженном танце. Гномиха, напротив, изменилась в лице и ахнула:
- Как ты сказала?! Скратч? И думать забудь! Чтобы я пустила тебя на съедение этому чудовищу?! Не бывать этому!
Надо было знать характер Марьи…
- Тётушка Берта, я уже обещала! – заявила она, вздёрнув слегка присыпанный мелкими веснушками нос. – Не боюсь я этого вашего Скратча! И надо же принцессе помочь, ей же тоже в плену несладко, правильно?!
Гномиха, не ожидавшая столь решительного отпора от маленькой девочки, даже и растерялась слегка.
- Ладно, - скрепя сердце, уступила она после долгого размышления. – Попытаться можно… Только не говори, что я тебя не предупреждала!