В воздухе звенел мороз. Фонари медленно гасли один за другим с наступлением утра.
Тихо поскуливал привязанный к забору щенок, ожидая хозяев.
По-зимнему темное утро, казалось, было исполнено сонного покоя, и лишь в окне одного дома тепло горел неровный свет.
К этому-то дому и направлялся хозяин щенка, молодой человек в обтрепанном пальто.
Он помялся немного перед дверью, собираясь с духом, и постучал. Дверь приоткрыл сонного вида мужичок с опухшей физиономией и недружелюбно буркнул:
–Чего надо?
–Здравствуйте, – как бы извиняясь за причиненные неудобства в виде раннего подъема, сказал молодой человек.
–Мне бы вот ключи забрать, - виновато добавил он в ответ на вовсе уж подозрительный взгляд мужичка.
Явно недовольный тем, что его подняли в такую рань, новый сторож (а это, конечно, был именно он) никаких признаков доброго расположения к внезапному посетителю выказывать не желал.
Будь он чуть сговорчивее, молодому человеку стало бы от него тотчас известно, что этот новый сторож приходится дальним родственником тому добродушному старичку, что был здесь в роли сторожа раньше, и подменяет того по причине неожиданно приключившейся болезни.
– Не дам я вам ничего! Убирайтесь прочь! – глухо рявкнул этот новый сторож в ответ.
–Но позвольте, – попытался было возразить молодой человек, –Но как же...
–Но как же что? – с издевкой перебили его.
Он хотел было рассказать всю свою историю с самого начала, но под недобрым взглядом сторожа слегка растерялся и умолк на полуслове. История его заключалась вот в чем. Молодой человек этот не так давно переехал из города в деревню.Собственного жилья, конечно, у него здесь не было, а поселился он у одной пожилой семейной пары. Несмотря на то, что жил он тут не так долго, хозяева дома полностью доверяли своему постояльцу, а потому уехали на зиму в город и ключи от дома ему оставили совершенно спокойно.
Неделю назад молодой человек получил от них письмо с просьбой приехать в город. Те самые злополучные ключи они просили оставить старику сторожу, жившему на окраине, и молодой человек честно выполнил их просьбу.
Приехав в город, он снова остановился погостить у этой же семейной пары. Оказалось, что звали его попрощаться – скопив за свою жизнь немного денег, эти люди решили уехать в Европу. Прощание проходило суетливо – отчасти из-за большого количества советов, поручений и пожеланий, отчасти из-за желания скрыть подступающую грусть. К тому же выяснилось, что взять с собой щенка, недавно у них появившегося, они не могли. Песика решено было отдать на попечение жильцу, который зарекомендовал уже себя человеком добрым и ответственным.
Пробыв в городе около недели, молодой человек наконец вернулся в деревню. На дорогу ушли последние деньги, имевшиеся у него.
"Ну ничего, – говорил он себе, выскребая из карманов остатки мелочи, – я доеду уж как-нибудь, а там найду ещё немного. Проживем..."
И вот он уже было честно собирался рассказать, как приехал однажды в эту деревню без всяких средств к существованию, без гроша в кармане и лишь с робким огоньком надежды в сердце.
Как, получив письмо, пришел таким же холодным утром к этой покосившейся избенке, как его встретил заспанный старичок.
-Ты, сынок, оставляй чего надо, не сомневайся даже. Забрать всегда сможешь, хоть ночью приходи. Будить не бойся, я-то уж теперь всегда отоспаться успею.
Но только лишь он собрался с мыслями, чтобы начать говорить, как дверь яростно захлопнули перед самым его носом:
—Нечего сказать? Вот и убирайтесь!
Молодой человек нерешительно мялся на крыльце, робко и нелепо сжимая в руках старую, потрепанную свою шапку. Потом вышел за ворота, отвязывая от забора мерзнущего и скулящего щенка.
–Пойдем, друг мой, - вполголоса пробормотал и остановил сам себя. Идти было некуда.
В воздухе звенел мороз и медленно кружился снег. Тишину временами нарушал лишь тонкий лай щенка, то и дело поджимавшего от холода лапы.