Казалось, на этой планете нет ничего, кроме пыли, скал и облаков. Мы погружались все глубже в плотные, напоенные электричеством ледяные тучи, стараясь не разбиться о десятикилометровые скалы под нами. Иллюминаторы стали похожи на мутные зеркала, покрытые плотным слоем пыли, корабль трясло так, будто это была не атмосфера, а гравий. Прямо перед кораблем из облаков вынырнул остроконечный загнутый пик, каботажник, скрипя шпангоутами, дал крен влево, где-то в грузовом отсеке оторвался от стены и с грохотом покатился контейнер. Но вот и огни базы. Несколько антенн, радарная башня с маяком и излучатели - все, что выделялось под низким силовым куполом. Начался спуск, тряска десятикратно усилилась, турбулентные завихрения под крыльями каботажника взвыли так, что заложило уши, и через рамы иллюминаторов начала пробиваться пыль. Тяжелый грохот - посадочные ноги коснулись бетона, ушли вглубь пазов, и корабль, ударившись брюхом о бетон, замер. Пока остальные разгружали трюм, я спустился по узкой лестнице вниз. Маленький жилой модуль с кухней и санузлом, мигающими лампами, пыльными коридорами, узкими шлюзами и рыжей кошкой. Двести секторов, пятнадцать шахт и автономные разведчики. Здесь не было океанов, не было солнечного света, но во тьме под облаками таились непонятные и опасные существа, которых никто не видел, но которые убили шестерых участников первой экспедиции.
Нас здесь трое: геофизик, астробиолог и я - техник.
Вот и первая задача - автономный разведчик снова застрял в песках в километре от базы. Я надеваю скафандр и выхожу на встречу тьме, неизвестности и смерти.