Клич Ворона. 11 глава

Май

Сильный удар меча заставил Кольгрима отступить назад. Ноги скользнули по мокрому от дождя полу, но мужчина удержался и с рёвом бросился на своего противника. Воин, не ожидавший этого, отступил назад и тут же упёрся спиной в стену. Клинок Улвира отсёк ему голову. Молодой Волк не обратил внимания на хлынувшую к его ногам кровь и обернулся. Судя по звукам, сражение было с самом разгаре, но Делаварфы только начинали стягивать свои основные силы к Шекрату. Люди Гертруды полчаса назад прорвались в город с западной стороны, но Снежных волков до сих пор не было видно.
Эдзард ловко придумал, пустив Пепельных волков с севера. Свидживальд со своими людьми служил своеобразным тараном, смерчем, оставлявшем за собой только горы трупов. Кольгриму даже казалось, что его присутствие здесь необязательно – Делаварф сам прекрасно справляется. Но Эдзард просил приглядывать за Свиджем. Проклятый Клык был слишком увлечён боем и попросту не замечал того, что происходило вокруг. Улвиру приходилось неясной тенью следовать за варваров и убивать тех врагов, что обходили их со спины. И пускай молодому князю не нравилась роль какого-то телохранителя, он прекрасно справлялся со своей задачей.
С появлением Снежных волков перевес сил незаметно перешёл на сторону Делаварфов, и их войска стали оттеснять противника вглубь города. Кервосы и помогавшие им Дельфины были вынуждены отступить и скрыться на первых этажах подземелья. Казалось бы, в воздухе уже запахло победой, но Кольгрим понимал, что это лишь начало настоящего сражения. Никто не знал, сколько врагов скрывалось там, на нижних ярусах Шекрата, уходившего далеко под землю на целые сотни метров.
Мужчины не заметили, как вместе с другими воинами спустились на нижние этажи. Первый ярус Шекрата был захвачен Делаварфами, но ещё как минимум пять оставались под властью Бакхартов и Кервосов. Здесь, под землёй, воздух казался слишком холодным, и Кольгриму приходилось дышать через нос. Но после нескольких часов сражения мужчина сильно устал. Пытаясь восстановить дыхание, он отчаянно хватал воздух ртом и вскоре почувствовал, как защипало в горле. Заболеть в такой сырости и холоде не составляло особого труда. Кольгрим лишь вновь подивился тому, каким крепким здоровьем обладали варвары. Им морозы были ни по чём. Они даже одевались намного легче.
 - Улвир! Не спи! – рявкнул Свидживальд, отбивая атаку одного из воинов. Кольгрим, вырвавшись из своих раздумий, едва успел выставить меч. Враг набросился на него с топором и громко зарычал, пытаясь пробиться сквозь защиту молодого Волка. Но Улвир лишь отступал под его ударами, каждый раз выставляя очередной блок. Когда воин отвлёкся на ложный выпад, Кольгрим не раздумывая пронзил его бок мечом и отступил в сторону. Тело врага рухнуло на пол и больше не двигалось.
 - Какой это уже по счёту? – крикнул Кольгрим, даже не оборачиваясь к Свидживальду.
 - На этом этаже семнадцатый. А у меня уже двадцать третий. Ты отстаёшь, Улвир! – Свидживальд стащил со своего меча тело убитого воина и швырнул его на пол. Кто бы мог подумать, что двое взрослых мужчин устроят состязание прямо посреди серьёзного сражения? Хоть это и была идея Свиджа, Кольгрим почему-то поддержал её и теперь пытался превзойти своего главного противника.
 - Но зато на первом этаже лидером был я, - усмехнулся молодой Волк и направился дальше по коридору. Врагов в Шекрате было столько, что можно было ожидать нападения с любой стороны. Ни Улвир, ни Делаварфы не могли понять, как Бакхарты в столь короткий срок смогли перекинуть в земли Оленей такие большие отряды. Все те псы, с которыми Кольгриму и танам приходилось сражаться в лесах, были детским лепетом по сравнению с тем, что ждало их здесь, в Шекрате.
Стоило Улвиру подумать о собаках, как один из мастиффов выскочил из-за угла и попытался напасть на Кольгрима. Мелькнувшая мимо рыжая шкура заставила князя вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки и опустил меч. Ровный удар – и тёмный пёс с острыми клыками и пеной у рта лежал на полу, корчась в предсмертной агонии. Ракш оскалился и громко зарычал на своего поверженного противника. Уши волколака были плотно прижаты к голове, а глаза в полумраке светились красноватым оттенком, как у настоящего волка. Увидев, что с когтей зверя капает кровь, Кольгрим удивился: он не успел заметить, как Ракш ударил мастиффа, настолько быстро это всё произошло.
 - Спасибо, - кивнул мужчина. Ракш осмотрел его пристальным взглядом; теперь его глаза светились ещё более отчётливо, заставляя Кольгрима нервничать. Он чувствовал себя так, словно находился рядом с диким зверем. Одного неверное движение – и эти острые окровавленные когти вспорют тебе брюхо. Но волколак добродушно фыркнул ему в ответ и тут же скрылся где-то за поворотом. В своей звериной форме он двигался настолько бесшумно, что молодой князь никогда не замечал его появления и порой даже не знал, что Ракш стоит прямо за его спиной. Это делало волколака прекрасным телохранителем.
Перед глазами Кольгрима вдруг резко поплыло, и он испуганно схватился за стену. В ушах зазвенело, и мужчина отчётливо услышал в собственных мыслях голос Светланы – это были те самые слова, что сказала ему девочка тогда, у костра, когда таны обсуждали нападение на Шекрат.
«Ты умрёшь», - холодно и безразлично произнёс голос, заставляя Кольгрима прийти в ужас. Улвир с большим трудом взял себя в руки и неуверенно сделал шаг. Перед глазами ещё плясали пятна, но мужчина уже мог не беспокоиться, что не заметит неожиданно появившегося врага.
 - Свидживальд! – крикнул молодой Волк, оборачиваясь. Тан должен был быть где-то поблизости, если, конечно, с ним ничего не произошло. Кольгрим позвал его ещё раз, но ответа не последовало. Приглушённо выругавшись, мужчина крикнул: - Ракш!
Волколак появился практически мгновенно и вопросительно посмотрел на своего хозяина.
 - Найди Свидживальда. Его нельзя оставлять здесь одного, - прохрипел Кольгрим, всё ещё пытаясь прийти в себя. Мысли путались и не давали сосредоточиться.
Ракш внимательно выслушал Кольгрима и, отрывисто кивнув головой, стал принюхиваться. Нужно было найти Свидживальда и его людей как можно скорее, потому что сам Улвир ориентировался в замке с большим трудом, а подземные туннели Шекрата были похожи на настоящий лабиринт. К тому же, Кольгрим в пылу сражения отделился от своих воинов. Среди Серых волков были умелые воины, которые могли командовать товарищами в отсутствии князя, но Улвиру всё же следовало вернуться к ним. Один, посреди бесконечного каменного лабиринта, он был лёгкой добычей для врага, что мог скрываться где угодно.
Откуда-то со стороны донёсся чудовищный скрежет и громкий вой. Услышав его, Кольгрим похолодел от ужаса – он почувствовал прокатившуюся по всему подземному ярусу тёмную энергию. Это могло означать лишь одно: кто-то из варваров-волколаков принял свою звериную форму. И Улвир искренне надеялся, что это был не Свидживальд.
 - Ты это слышал? – крикнул мужчина, оборачиваясь к Ракшу. Волколак отрывисто кивнул головой.
Прежде чем Кольгрим успел задать ему вопрос, юноша бросился к соседнему коридору. Нос волколака широко раздувался, и зверь принюхивался, пытаясь отыскать правильный путь. Когда Улвир нагнал его, Ракш приглушённо рыкнул и последовал дальше во тьму. Уже через несколько минут Кольгрим вновь услышал громкий вой, на этот раз требовательный, словно неизвестный волколак созывал остальных. Кому-то требовалась помощь, причём срочно.
Ракш бросился по коридору, Кольгрим за ним. Когда они добрались до самого конца, то едва не вылетели с небольшой платформы. Здесь шла лестница на третий уровень, и внизу располагался огромный круглый зал. Едва очутившись в этом месте, Улвир понял, что оно было заполнено воинами Бакхартов. Их здесь было столько, что те отряды, с которыми варвары встречались на более высоких этажах, были лишь жалкими кучками.
Взгляд Кольгрима пал на середину зала, и мужчина увидел в самом центре высокую фигуру пепельно-серого волколака. Он яростно смотрел на окруживших его воинов, скалился и атаковал тех, кто осмеливался подойти ближе. Острый меч сверкал в полумраке, но не мог достигнуть цели – враги словно игрались со зверем, заставляя того тратить силы понапрасну. Когда один из пехотинцев ударил копьём и задел плечо волколака, Ракш, замерший на лестнице, разъярённо взревел.
 - Свидживальд! – рявкнул Кольгрим и разом перемахнул несколько ступенек. Не зря Эдзард просил молодого Волка присматривать за этим таном! Ну каким дураком нужно было быть, чтобы в одиночку соваться на следующий этаж, совершенно не зная, что там может быть?
 - Я в пор-рядке! – рявкнул Свидживальд и, резко обернувшись, ударил своего противника мечом. Лезвие рассекло его от плеча до груди, и воин рухнул на спину. Остальные продолжали окружать тана, но ближе подходить уже не решались.
Когда Кольгрим и Ракш достигли конца лестницы, воины вдруг пришли в движение. Один из них бросился на Свидживальда, но тут же был пронзён острыми когтями. Второй был убит, когда волколак впился ему в плечо. Так просто сдаваться тан был не намерен. Несмотря на то, что противников было около четырёх десятков, Делаварф продолжал биться. Он пока был ранен только в плечо, и это не слишком сказывалось на его движениях. Но Кольгрим знал, насколько тяжело было Свидживальду сражаться именно сейчас – Эдзард и Гертруда были Зверьми, и силу свою черпали из солнечной энергии, что проходила даже сквозь толщу земли. Но волколаки в это время были бессильны. Нападение на Шекрат началось ранним утром, и сейчас, должно быть, солнце стояло в зените. Свидж смог принять свою звериную форму только благодаря тому, был прирождённым волколаком и большую часть своей жизни потратил на совершенствование собственных навыков превращения. Но даже это не позволяло тану сражаться с врагами с той же ловкостью, с какой он обычно бился ночью. Сейчас Свидживальд был всего чуть-чуть сильнее обычного воина.
 - Не суйся сюда, Улвир! – зарычал Делаварф, отступая на шаг назад. Воины Бакхартов продолжали окружать его, но волколак не позволял им приблизиться на расстояние, необходимое для удара. Те, у кого были длинные копья, уже лишились своего оружия – Свидживальд обломал наконечники ударом своих не менее острых когтей.
Кольгрим и не думал слушать Свидживальда. Он не мог бросить тана одного, когда вокруг было столько врагов. Если бы Улвир сейчас бежал, другие варвары посчитали бы это трусостью. Они все были одной стаей, как бы Свидж ни старался принижать молодого князя. И Волки никогда не бросали своих в бою, даже если это могло стоить им собственной жизни.
Один из воинов попытался снова атаковать Свидживальда, но Кольгрим успел раньше, чем острый меч пронзил плечо тана. Молодой князь с рёвом обрушился на противника и ударил его в грудь, пробив лёгкие кольчужные доспехи. Соседний воин был облачён в латы, но это не спасло его от острых когтей Ракша – волколак буквально отодрал нагрудную пластину и вцепился в горло врага. Теперь в круглом зале было трое Волков, но бой всё равно был неравным. Попятившись, Кольгрим упёрся в спину Свидживальда и приглушённо выругался.
 - Есть идеи, повелитель третьего этажа? – Улвир приглушённо фыркнул. Он до сих пор не мог поверить, что Свидж настолько увлёкся их глупым соревнованием, что решил в одиночку спуститься на вражескую территорию. Судя по звукам, доносившимся откуда-то сверху, Чёрные волки Гертруды только пробрались на второй ярус и добивали оставшихся противников, которых не успели найти князья.
 - Гертруду не дождёмся, нас скорей на куски изр-рубят, - прорычал Свидживальд, осматривая врагов пристальным взглядом. Кольгриму было неудобно видеть его в зверином облике, и мужчина вздрагивал каждый раз, когда тан, произнося слова, удлинял рычащие и шипящие звуки.
 - Если очень постараться, то можем протянуть, - Кольгрим не собирался так просто сдаваться. Врагов на втором ярусе осталось немного, и Гертруда могла достаточно быстро спуститься вниз. Ракш, словно читая мысли князя, издал долгий протяжный вой. В ответ ему послышался приободряющий крик, но он был настолько тихим, что князья едва различили его. Гертруда была ещё слишком далеко.
 - Ладно, попытаемся пр-рорваться, - пробормотал Свидживальд. – Будем действовать заодно, Улвир?
Кольгрим усмехнулся – работать со Свиджем в одной команде у них никогда особо не получалось. Каждый был сам за себя. Но они обязаны были сделать это сейчас, чтобы остаться в живых. Как бы сильно они друг друга ни ненавидели. Молодой князь сжал в руках меч и обернулся к противникам. Воинов было достаточно много, и это учитывая, что пятеро из них уже лежали на земле мёртвыми. Если бы на улице была ночь, Свидживальд и Ракш разобрались с врагами всего за несколько секунд, не особо заметив сопротивления. Но сейчас вся надежда была лишь на Гертруду и Эдзарда.
Схватка началась совершенно неожиданно. Свидживальд вдруг резко подался вперёд, меч его сверкнул в полумраке зала, освещённого лишь редкими факелами, и острое лезвие отсекло ближайшему противнику руку. Кольгрим почувствовал, словно он движется параллельно тану, повторяя всё то же самое. Взмах мечом, удар, уклонение. Взмах мечом, удар, уклонение. Улвир повторял это несколько раз, атакуя снова и снова. Молодой князь даже не мог понять, сколько времени прошло с начала боя. Быть может, полчаса. Или всего несколько минут. Рука его уже устала рубить, но мужчина продолжал сражаться. В какой-то момент ему показалось, что он такой же зверь, монстр, жаждущий лишь убийства. Кольгрим не жалел своего врага, он хотел лишь одного: выбраться отсюда живым, даже если дорога к спасению будет вымощена чужими трупами. Молодой князь уже не заметил, как его успели ранить, и каждый новый удар болью отдавался в боку, но Улвир продолжал атаковать не смотря ни на что. Пути к отступлению перекрыты. Им не выбраться живыми из этого зала. Чёрные волки Гертруды не успеют прийти на помощь. Кольгрим мог бы бежать, воспользовавшись замешательством своих врагов. Но он не мог бросить Свидживальда одного. Улвир явился сюда на помощь Проклятому клыку, и они вместе выберутся, даже если одного из них убьют.
Кольгрим слишком рано подумал о смерти. Стоило ему отвлечься, чтобы посмотреть, что с товарищами, как один из противников ударил мужчину мечом и рассёк ему спину от левого бока до противоположного плеча. Резкая боль заставила Кольгрима вскрикнуть. Он пошатнулся и едва устоял на ногах. Второго удара не последовала – Ракш впился когтями в шею врага и провернул ему голову до хруста позвоночника. Тело воина рухнуло на землю к ногам Улвира.
 - Кольгрим! – рявкнул Ракш, оборачиваясь к князю. Мужчина чувствовал, как по спине его стекает горячая кровь, но продолжал держаться на ногах. Всего несколько мгновений, ещё немного подождать – и помощь придёт. Она уже близко… Кольгрим уже слышал гул от тяжёлых сапог приближавшихся Делаварфов.
Прежде чем оставшиеся воины набросились на уставших и раненых варваров, откуда-то сверху вдруг послышался свист, и стрела с угольно-чёрным оперением пробила лоб одному из врагов. Мужчина рухнул на пол, остальные изумлённо посмотрели вверх. Несколько воинов тут же бросили своё оружие и подняли руки, но с лестницы на них бросился огромный чёрный волк. Ростом он был, пожалуй, с человека, и верхние клыки его, сильно выглядывавшие из-под губы, больше напоминали острые кинжалы. Горящие как угли глаза испепеляли на месте, и ближайший из противников, пошатнувшись, рухнул на землю. Каким же трусом нужно было быть, чтобы упасть в обморок прямо посреди сражения от одного только вида такого чудовища. Но Кольгрим, чьё сознание неумолимо быстро угасало, узнал в чёрном волке северную воительницу. Один из капитанов Гертруды отдал приказ своим Волкам, и лучники застрелили всех, даже тех, кто пытался сдаться. Делаварфам не нужны были предатели и пленники. Те, кто отказывались сражаться, немедленно умирали, навеки заклеймённые своей трусостью.
 - Кольгрим! – крикнула Гертруда, вновь обращаясь в человека, и бросилась к молодому князю. Чёрная шерсть сползла с её кожи и обнажила тренированное тело, но воительница даже не обратила на это внимания. Кольгрим уже с трудом стоял на ногах и едва не упал, но рыжеволосая варварша успела его подхватить. Осторожно уложив Волка на пол, женщина прикоснулась к его ране на спине и зашипела – порез был слишком глубоким, и Улвира нужно было срочно бинтовать, иначе тот рисковал потерять очень много крови. Но здесь, на третьем уровне Шекрата, не было ни единого лекаря, и Гертруда ничем не могла помочь Кольгриму.
 - Найдите воды, срочно! – варварша решила во что бы то ни стало попытаться сделать хоть что-нибудь. Но осторожно осматривая рану Кольгрима, она лишь сильнее убеждалась, что уже поздно что-то пытаться изменить. Удар был слишком сильный, и с таким повреждением Улвир не протянет и десяти минут. Лекари не успеют добраться до третьего уровня за это время, а при себе Гертруда не имела ни бинтов, ни мазей.
 - Ты можешь что-нибудь сделать? – обеспокоенно спросил Свидживальд, присаживаясь на корточки рядом с женщиной. Она гневно посмотрела на него и, взяв у воинов бурдюк с водой, попыталась напоить Кольгрима. Князь тут же зашёлся кашлем и застонал – рана вновь дала о себе знать, вспыхнув с новой силой.
 - Он не протянет до прихода лекарей, - покачала головой Гертруда. – Рана слишком серьёзная. Нет, не так – она смертельная.
В глазах Свидживальда промелькнула боль и злость – он должен был прикрывать спину Улвира, а вместо этого увлёкся боем. Кольгрим был ранен из-за него. Если бы Делаварф вообще не сунулся на третий этаж в одиночку, ничего бы не случилось. Обхватив голову руками, тан громко взвыл, но Гертруда даже не посмотрела на него. Она пыталась хоть как-то помочь молодому Волку.
 - Единственное, что я могу сделать для него сейчас – это облегчить ему боль и дать спокойно умереть, - покачала головой варварша. Её рыжие кудри, взмокшие от жары, упали ей на лицо. Ракш тут же ощетинился, недовольный словами воительницы. - Прости, Ракш, но я правда ничего не могу сделать.
Волколак отпрянул назад, смотря на танов широко распахнутыми глазами. Гертруда заметила страх, промелькнувший в его взгляде, и зверь, запрокинув голову, громко завыл. Он не верил, что вот так ничего нельзя сделать.
 - Я… я продержусь… - прохрипел Кольгрим, пытаясь держать голову. Спина горела так, словно к ней приложили раскалённое железо, но молодой Волк старался не показывать своей боли. – Я не могу… умереть… Хильда…
Гертруда сочувствующе на него посмотрела.
  - Я ничего не могу поделать, серый брат. Даже моя сила Зверя здесь не поможет. Я лишь могу облегчить тебе боль и помолиться, чтобы ты добрался до обители Четверых…
Послышался свист когтей, и на щеке Гертруды появились четыре кровоточащие царапины. Зрачки варварши резко сузились, и она с гневом посмотрела на Свидживальда. Однако, мужчина даже не дал ей ничего сказать и громко зарычал. Тан напоминал сейчас дикого зверя, доказывающего своё превосходство.
 - Не смей так говорить, Гертруда! – зарычал Свидж и довольно грубо отпихнул женщину в сторону. – Если твои чёртовы боги не могут ничего сделать, если твой чёртов Зверь не в силах ничего изменить, это не значит, что всё потеряно!
Кольгрим сквозь боль заставил себя открыть глаза и посмотрел на Свидживальда. Пепельный волк был сейчас в ярости и скалился. Шерсть его стояла дыбом, и отблески пламени играли на ней. Светившиеся в полумраке глаза были налиты кровью. Улвир ещё никогда не видел Делаварфа таким злым. Он был похож на ощетинившегося зверя, готового в любой момент броситься на врага и перегрызть ему глотку.
 - Я предлагаю ему умереть человеком, Свидж! – повысила голос Гертруда.
 - А я предлагаю ему выжить и вернуться к его жене, глупая женщина! – взревел Свидживальд, и рыжеволосой варварше пришлось отступить. Пронзив её взглядом, полным ненависти, Пепельный волк обернулся к Кольгриму. – Я могу помочь тебе, серый брат! Я… я знаю, как вы, люди с запада, не любите волколаков. Вы истребляете их, убиваете тех, кто подвергся проклятию через укусы… Но я могу тебя спасти. Ты… вернёшься к жене.
Кольгрим прикрыл глаза. Он был не удивлён тому, что Свидживальд сейчас был похож на мальчишку, с трудом подбирал слова, переминался с ноги на ногу от неуверенности. Улвир слышал от Эдзарда, что когда-то давным-давно у Свиджа была жена – и она умерла, потому что тану не хватило решимости обратить её в такого же зверя. Она была тяжело ранена, и лишь проклятие могло спасти её. Кольгрим не согласился бы на обращение в волколака даже под чудовищными пытками, но мысль о Хильде не давала мужчине покоя. Он не мог позволить девушке страдать. Улвир обещал ей, что вернётся. Ему нельзя было умирать здесь, вот так.
 - Но разве… проклятие не действует лишь через время? – прохрипел Кольгрим, вспоминая слова мужиков из деревни в Риверге.
 - Яд Ночных Певцов действует быстрее. Всего несколько мгновений. Ты не почувствуешь.
Свидживальд осторожно взял его за руку, и в глазах варвара проскользнул немой вопрос. Он был готов впиться клыками в его плоть в любой момент, заразить кровь волчьим проклятием, лишь бы спасти его, Серого волка. Но Кольгрим устало отмахнулся. Он не стал принимать предложение Свидживальда, но поступил по-своему: слабо повернув голову к Ракшу, князь едва слышно прошептал:
 - Прошу тебя, Ракш… Сделай это.
Волколак удивлённо посмотрел на него и осторожно опустился на пол рядом. Кольгрим видел растерянность на лице юноши, а когда он был в облике зверя, это выглядело забавно. Выдавив улыбку, Улвир кивнул ему головой и осторожно протянул руку.
 - Не бойся. Я действительно хочу этого. Мы станем с тобой братьями.
Ракш растерялся ещё больше. Осторожно обхватив запястье Кольгрима, волколак смотрел на него большими от испуга глазами. Гертруда лишь похлопала юношу по плечу и, встав, отошла на достаточное расстояние. Свидживальд последовал её примеру. То, что происходило сейчас в центре зала, было слишком личное. Даже несмотря на то, что Кольгрим стал Делаварфам братом, они не хотели тревожить его своим присутствием.
 - Кольгрим, - произнёс Ракш уверенно, и князь улыбнулся ему. Силы стремительно покидали мужчину, и больше медлить было нельзя. Зажмурившись, волколак наклонился и впился клыками в руку Улвира. Кольгрим почувствовал, как острые зубы пробили его плоть, и вспышка боли едва не заставила молодого Волка потерять сознание.
Когда Ракш выпустил его, по всему телу пронёсся невыносимый жар, и спина вспыхнула с новой силой. Чувствуя, как боль захватывает всё тело, Кольгрим закричал и перевернулся на бок. Сердце бешено заколотилось в груди, едва не пробивая рёбра в своём желании вырваться наружу. Дыхание сбилось, и Волк отчаянно хватал воздух ртом, пытаясь прийти в себя. То, что происходило сейчас, Кольгрим не мог описать словами. Это было мучительно больно, невыносимо. Но вместе с тем появлялось какое-то странное ощущение силы, власти. Мысли разом сплелись в тугой клубок, и мужчина уже не мог ни о чём думать. Всё его сознание было наполнено лишь болью. Казалось, мучение это продолжалось целую вечность, и Улвир уже не различал, сколько времени прошло с того момента, как острые клыки Ракша пронзили его плоть. Но вот прошло ещё несколько мгновений – и осталась лишь пустота. Волчий князь подумал, что он мёртв. Не было ничего: ни боли, ни страха. Казалось, даже сердце в груди перестало биться. Но вот мужчина почувствовал едва заметную пульсацию. Онемевшие пальцы дёрнулись, и чувствительность понемногу начала возвращаться. Мысли, спутанные в клубок, вновь вернулись в привычное своё состояние, и Кольгрим ощутил невероятную свободу, словно стенки, ограничивавшие его сознание, разом пропали. Мужчине казалось, будто он мог дотянуться до всего одной лишь мыслью, прикоснуться к чему-нибудь, проникнуть внутрь…
Ощутив спиной холод пола, Кольгрим медленно приоткрыл глаза. Нависшие над ним Гертруда и Свидживальд ещё выглядели бледными, но варварша нашла в себе силы улыбнуться и мягко прошептала ему:
 - С возвращением, брат.
 - Как ты себя чувствуешь? – тут же поинтересовался Свидж, но Кольгрим ему не ответил. Сердце в груди почти не билось, но, тем не менее, молодой князь был жив. Он чувствовал, что что-то изменилось в нём, ощущал, как по всему телу проносилась неведомая прежде сила. Она звала его, манила, как голодного зверя аромат свежей крови.
В нос резко ударили тысячи запахов, и Кольгрима с головой захлестнули новые ощущения. Где-то далеко послышался громкий волчий вой, звон мечей, голоса людей – всё то, что Улвир раньше не мог слышать из-за слабости своего человеческого тела. Ему хотелось вскочить на ноги, запрокинуть голову и взвыть, как настоящий зверь, огласить эти каменные руины своим пронзительным воем, чтобы каждый варвар, каждый волколак услышал его, узнал, что он жив, что он один из них. Что в нём тоже течёт волчья кровь, отравленная, проклятая.
Устало улыбнувшись, мужчина закрыл глаза и провалился в глубокую тьму. Он остался жив. Кем бы теперь ни был теперь молодой князь, его радовала мысль, что совсем скоро он снова встретится с Хильдой. Его драгоценной, милой женой. Она поймёт, примет его таким, какой он есть. Кольгрим знал это. Медвежья княжна была слишком добра, чтобы возненавидеть его за то, кем он стал, сражаясь за дом, семью. За неё.

***

- Я чувствую тревожный ветер, - неожиданно прошептала Аррага, прикрывая один глаз.
Они все вместе, за исключением Кована, собрались в трапезном зале и обедали. Раньше место это было шумным и весёлым, играла музыка и шептались придворные дамы. Но с тех самых пор, как Сатарны заперлись у себя в Медвежьем плато и оборвали все связи с внешним миром, гости здесь были редким явлением. Даже Мартин со своей женой не приезжали сюда, в Дарм. Чтобы добраться до этого города, необходимо было ехать из Риверга по Северному тракту, а он проходил через Тирг и Скавеш. Улвиры не могли позволить себе потратить пару недель на короткое путешествие, бросить все дела в поместье. Тем более что Волчьи угодья находились в опасной близости от Псов. Тем не нужно было долго готовиться, чтобы напасть на оставшееся без присмотра княжество.
 - На кухне всего лишь пережарили куропатку, - усмехнулся Беральд, входя в трапезный зал. – Тебе не стоит переживать по этому поводу, Аррага.
Мужчина не обратил внимания на недовольный взгляд, что бросила в его сторону волчья ведьма, и деловито поцеловал руку Селеки. Девушка тут же покраснела и отвела лучистые глаза. Ей всё ещё казалось странным, что медвежий князь оказывает ей такие знаки внимания. В Академии её даже не считали за княжну, называли «изнеженным мальчишкой». А здесь, в Дарме, Гвайр впервые почувствовала себя настоящей дамой. Хильда так до сих пор и не вернула Селеке её штаны и рубашку, заставляя девушку ходить в красивых длинных платьях. Только состриженные по плечи волосы юная воительница отказывалась отращивать и безжалостно срезала ножом, когда они становились слишком длинными. Но всё это внимание, что оказывал Селеке молодой медвежий князь, смущали княжну. Она прекрасно видела, с каким голодом и завистью смотрит на него Аррага. Об отношениях Беральда и волчьей ведьмы в замке предпочитали молчать, но это было заметно невооружённым глазом. Впрочем, Гвайр догадывалась, почему Сатарн старается держать эту опасную, но очень красивую женщину на расстоянии – князьям не положено было жениться на простолюдинках, не говоря уже о волколаках, пускай и столь прекрасных, как Аррага.
 - Ах, Беральд, у тебя никогда не было чувства юмора, - прошептала Хильда. Губы её дёрнулись вверх, но улыбка быстро пропала. Аккуратные брови вдруг сомкнулись на переносице, и девушка шумно выдохнула. Всё это не осталось незамеченным Аррагой – волчица тут же устремила на княгиню пристальный взгляд.
 - В чём дело? Ты бледна, маленькая Медведица, - от холодного голоса волчьей ведьмы по телу Селеки пробежали мурашки. Она так до сих пор и не смогла привыкнуть к обществу настоящего волколака. В голове вспыхивали воспоминания о том дне, когда на Академию напали эти голодные отвратительные твари. Каждый раз, смотря на Аррагу, Селека вспоминала всю ту боль, что пришлось испытать Ньёру, когда волчьи когти оставили на его плече глубокую рану.
 - Всё хорошо, Аррага, - Хильда выдавила из себя улыбку. – Должно быть, меня просто мутит от запаха гари. Не люблю подгоревшее мясо… ох!
Девушка покачнулась на стуле и едва не упала. Аррага, тенью возникшая рядом с ней, придержала княгиню за руку и тут же устремила пристальный взгляд своих горящих жёлтых глаз на Селеку.
 - Найди Таншу, быстро.
 - Началось? – изумлённо выдохнула княжна и, отрывисто кивнув головой, выскочила из-за стола. Сердце в груди бешено заколотилось. Если Аррага посылала её за акушеркой, это могло значить лишь одно. Но врача, им же нужно было найти врача! Ах, почему Беральд не подумал заранее и не пригласил того старого друида из соседней деревни?
Выскочив в коридор, Селека натолкнулась на Кована и тут же громко закричала, едва не срывая себе голос:
 - Быстрее! Нужно ехать в деревню!
Кован удивлённо посмотрел на молодую княжну и хотел было узнать у неё, кто и зачем ей понадобился в деревне, но громкий крик из гостиной послужил лучшим объяснением. Побледнев, младший Сатарн отрывисто кивнул головой и бросился к лестнице на первый этаж. Селека же кинулась дальше по коридору, пытаясь найти Таншу. Акушерка должна была быть где-то здесь, неподалёку! Ещё совсем недавно она постоянно крутилась возле Хильды, а теперь отлучилась ненадолго – и пожалуйста!
Акушерка появилась в другом конце коридора. Потирая свои покрытые сетью морщин руки, она приветственно кивнула головой Селеке. Женщине ничего не нужно было объяснять, по взгляду молодой княжны всё было понятно. Когда Гвайр заспешила следом за акушеркой, Танша лишь прикоснулась к её плечу и произнесла:
 - Вам не стоит туда ходить, моя дорогая. Лучше помолитесь своему Свету за милую княгиню.
Селека с некоторым сожалением посмотрела на дверь за спиной Танши и, тяжело вздохнув, кивнула головой. Новый крик, исполненный боли и страданий, заставил молодую княжну поёжиться. Кто-то из служанок утянул Гвайр следом за собой, стараясь отвлечь её шумными разговорами. Все вокруг усиленно делали вид, что ничего не происходило.
 - А Аррага? – воскликнула девушка, резко останавливаясь. Прежде чем она бросилась обратно к дверям, Тэйхир поймала её своей крепкой рукой и вернула на место.
 - Беральд просил волчью ведьму присутствовать на родах, - совершенно спокойно произнесла Рогатая, словно её не волновал тот факт, что в одной комнате с роженицей остался настоящий волколак.
 - Он что, с ума сошёл? – Селека попыталась вырваться, но Тэйхир крепко держала её за руку. – Почему Аррага? Почему не я?! Я паладин, я могу облегчить её страдания!
Могучая воительница сдунула с лица надоедливую прядь волос и шагнула к окну. Откинув шторы, она молча указала Селеке на небо. Иссиня-чёрные тучи тянулись по ночному небосклону, усеянному мириадами звёзд, которые бросались врассыпную при виде огромной бледной полной луны, больше походившей на откормленное чудовище, лениво плывущее по тёмной водной глади. На улице стояла глубокая ночь.
 - Полнолуние. Аррага сейчас сильна, как никогда, и твоему Свету с ней не сравниться, - прошептала Тэйхир, осторожно касаясь плеча молодой княжны. – Ты можешь молиться за Хильду, но магия твоя ничем ей не поможет. Не беспокойся, Аррага не причинит вреда никому из Сатарнов. Ни Беральду, ни Ковану, ни Хильде и её будущему ребёнку. А вот нам с тобой следует её опасаться.
Селека передёрнула плечами и насупилась. Новый крик, донёсшийся откуда-то из спальни, куда перенесли волчью княгиню, тут же был заглушён громким пением. Молодая княжна удивлённо прислушалась и почувствовала, как бешено колотившееся в груди сердце стало успокаиваться. Аррага пела свою дикую волчью песню. Чарующий голос её становился всё громче и громче, охватывая всё поместье. Было в этом что-то тёмное, противоестественное. Таинственные силы, казалось, уволакивали Селеку куда-то во тьму, и девушка почувствовала, что глаза её слипаются. Но Тэйхир довольно ощутимо сжала её плечо и вернула молодую княжну в реальность.
 - Пойдём в зал Совета.
Гвайр лишь коротко кивнула в ответ и поспешила за Рогатой. Они обе ничего не могли сделать сейчас. В их силах было только делать вид, что всё в порядке, что ничего не происходит. Это всё было больше похоже на какой-то неведомый таинственный обряд, в котором им, непосвящённым, нельзя было участвовать. Селека в этот момент могла думать лишь о том, что когда она появилась на этот свет, мать её так же мучилась. Жизнь женщины полна грязи, боли и страданий.
Оказавшись в зале Совета, в этой огромной круглой комнате со множеством каменных тронов, Селека осторожно прикоснулась к большому столу в самом центре. Пальцы скользнули по искусной гравировке, изображавшей полную карту Сангенума. Молодая княжна никогда бы не подумала, что мир может быть настолько огромен. Нет, не мир – всего лишь часть его! Кто знает, что скрывалось там, за Великими Горами, или далеко на Юге, за Морем Проклятых… Но даже сейчас, смотря на карту одного лишь Сангенума, девушка понимала, насколько далеко было Медвежье плато от её родного дома. В детстве Гвайр казалось, что мир не такой уж большой. О Четверо, она ещё никогда так не ошибалась! Впервые за столько месяцев, и даже лет, Селека ощутила сильное желание вернуться обратно домой, обнять своего отца и вновь поговорить с матерью о том, что понимают лишь женщины. Должно быть, родители уже давно подобрали ей жениха. Каким будет он? Таким же могучим и сильным, как говорила о своём муже Хильда, или благородным и спокойным, как Беральд? Или, быть может, суровым и мрачным, как Кован Сатарн – его Селека побаивалась. Он казался ей настоящим медведем, большим и грузным. Хоть этот мужчина и был младшим из двух братьев, Гвайр всегда казалось, что боги сыграли злую шутку и перепутали детей старого Йорана: Кован был не по годам мудр, а Беральд – легкомыслен, как мальчишка. Он верил этой волчьей ведьме, когда она уже дважды сменила стороны. Первый раз, когда предала свои клятвы Сатарнам и выступила за Лисов, второй раз – когда вновь вспомнила о своём долге и вернулась на Медвежье плато. Селека никогда не доверяла таким людям. А Аррага, к тому же, была самым настоящим волколаком, Ночным Певцом, одним из самых опасных существ во всём Сангенуме.
Селека с трудом отогнала из головы плохие мысли. Нет, она была неправа – может, Аррага и металась между двумя сторонами в прошлом, но теперь в её верности Сатарнам можно было не сомневаться. Волчья ведьма действительно оберегала молодых Медведей. Они остались без поддержки, разом лишившись отца и дядьёв, и лишь Аррага была им теперь надёжной опорой. Она и её стая, готовая растерзать на части любого, кто осмелится выступить против Сатарнов и Медвежьего плато.
 - Бог мой, великий Свет, прошу тебя, снизойди до нас, простых смертных, рабов твоих верных, и не оставь нас в трудную минуту, - начала шептать Селека. Она молилась за всех, кого знала: за близких, родных, друзей, но в первую очередь за молодую волчью княгиню. Её громкие стоны, исполненные боли и отчаяния, можно было услышать даже отсюда, хотя толстые каменные стены с трудом пропускали звук. – Прошу, не оставь в трудную минуту и детей своих северных, могучих медведей и свирепых волков, даруй благословение им своё…
Двери вдруг приоткрылись, и показался Кован. Он был весь засыпан снегом, и Тэйхир тут же принялась его бережно отряхивать. Стянув с головы капюшон, молодой князь ещё раз приветственно кивнул Селеке и, тяжело вздохнув, опустился в каменный трон с изображением булавы – мужчина считал, что это место было предназначено для него, ровно как и кресло с гравировкой в виде меча с волчьей гардой принадлежало Улвирам.
 - Друид приехал, - приглушённо пробормотал Кован, запрокинув голову. Мужчина гнал своего жеребца во весь опор и сам устал, отчего теперь едва не валился с ног. – Никогда не понимал Беральда с его манией к древней магии. Почему нельзя было ограничиться одной акушеркой?
 - Хильда сама попросила позвать его, - заметила Тэйхир. Она решила сесть на деревянную скамью у стены – к каменным тронам женщина питала странную неприязнь. Тем более, Рогатая не была княжеского рода и не могла сидеть за столом Совета. Она не была даже военачальником Севера. Обычная воительница из Гарнизона. – Этот человек помог появиться на свет почти полсотни детей, и самой княгине в том числе, семнадцать лет назад. Помнишь?
У Кована всегда была плохая память на лица, да и старый друид сильно изменился за это время. Не было ничего удивительного в том, что молодой князь не узнал его.
 - Древняя магия до добра не доведёт, - пробормотал наконец Сатарн, но Тэйхир всё равно была непреклонна. Она мотнула головой, отчего её волосы растрепались, и воскликнула:
 - О каком добре идёт речь? Глупо делить магию на добрую и злую, Медведь. Люди привыкли считать волшебство Первых злом, но, тем не менее, оно спасает жизни. Свет принято считать воплощением добра и чистоты, однако он умеет убивать. Всё вокруг построено на гармонии, Кован. И глупо считать что-то исключительно тёмным, а что-то – светлым.
Кован скривился и отвернулся - он не любил спорить с Тэйхир. Рогатая всегда начинала говорить какие-то заумные и совершенно непонятные вещи. Даже сейчас, когда Кован всего лишь высказал своё мнение, Тэйхир рассказала ему о какой-то гармонии в мире, заставляя Медведя задуматься. И у обоих настроение стало отвратительным. Быть может, именно поэтому эти двое обычно предпочитали молчать и говорить друг с другом только взглядами.
Селека удивлённо посмотрела на двоих воинов Гарнизона и тихо спросила:
 - Что там? Ты был у неё?
Кован перевёл уставший взгляд на Гвайр.
 - Да. Танша говорит, что роды очень тяжёлые. Аррага предлагает провести ритуал Белого Медведя.
Селека изумлённо выдохнула. Она слышала о ритуалах, посвящённых кому-то из Четверых. Это делали лишь в критических ситуациях. Подобные действия могли спасти человеку жизнь, а могли и обречь его на верную смерть. Чаще боги были немилосердны, и посвящённые умирали. Только варвары из княжества Делаварфов знали секрет, позволявший значительно уменьшить шансы летального исхода. Но Селека никогда не видела этих могучих воинов вживую и даже не могла себе представить, какие способности получали посвящённые, выживая после обряда и становясь Зверьми. По слухам, они могли обращаться в животных, близких своим собственным богам - например, огромных волков ростом с человека. Но это казалось Гвайр таким фантастическим, что она не верила в это. Но… вранов тоже долгое время считали выдумкой, разве нет?
Резко поднявшись на ноги, Селека пристально посмотрела в глаза Ковану. Мужчина оставался абсолютно спокоен. Почему он позволял такому происходить там, в зале, куда отнесли молодую волчью княгиню? Неужели его устраивал тот факт, что какая-то ведьма творит тёмную магию с его будущим племянником или племянницей?
 - Вы позволяете ей проводить ритуал, исход которого подвластен лишь богам? – воскликнула Селека, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди. – Неужели тебя совершенно не волнует, Кован, что ребёнок твоей сестры может погибнуть?!
 - Меня не волнует судьба волчонка, - прошипел мужчина, резко хватая Селеку за руку, которой она собиралась его ударить по щеке. – Я беспокоюсь лишь о жизни своей сестры. Ритуал не угрожает ей. Он поможет появиться ребёнку на свет… или убьёт его. Но Хильда останется жива. Для меня это главное. Я ясно выразился?
Селека впервые почувствовала силу и мощь, что волнами исходили от медвежьего князя. Кован всегда казался девушке тихим, спокойным. Как будто он не был способен спорить или возражать. Но сейчас мужчина отстаивал свою точку зрения так, словно был настоящим медведем, смотрящим на других сверху вниз. Грозный, могучий и непоколебимый. Гвайр едва заметно побледнела и, попятившись назад, с большим трудом сделала поклон. Она едва не запуталась в собственных ногах и удержалась лишь с помощью Тэйхир.
 - Прошу прощения, мой господин, - прошептала Селека. – Я лишь хотела предложить вам свою помощь.
Кован пристально осмотрел девушку с головы до ног и, тяжело вздохнув, потрепал её по коротким волосам. Угроза, исходившая от него до этого, мгновенно исчезла, и Селека даже почувствовала себя несколько уверенней. Но суровые северяне продолжали пугать её. Всё здесь было каким-то… тяжёлым, грузным, и вместе с тем мощным и непоколебимым, будь то серые неприступные замки или огромные горы, тянувшиеся своими острыми пиками к самым небесам. Север не место для таких княжон, как Селека. Сколько бы Гвайр ни изнуряла себя тренировками, сколько бы она ни пыталась стать столь же выносливой и сильной, как мужчины, она всегда останется благородной девушкой, воспитанной при дворе. Максимум, на что она могла рассчитывать - это когда-нибудь выйти замуж на Тигра и стать супругой великого князя Запада. Но Ловарсы пали, их наследником был мальчишка в два раза младше Селеки. Она могла бы выйти замуж за императора – но Алак, скорее всего, уже был женат. Вести до Севера доходят слишком поздно. Но молодая воительница знала, что император или великий князь никогда не будет долго пребывать в одиночестве. Если он ещё не нашёл себе невесту, это за него сделают другие. Слишком много благородных домов Запада желали ещё больше возвыситься над остальными, и свадьба одной из княжон с Алаком была лишь вопросом времени. А Селека была здесь, на Севере. Обыкновенная девчонка, возомнившая себя могучей воительницей Света.
 - Прости, я не хотел тебя обидеть, - вздохнул Кован, заметив, как исказилось лицо молодой княжны после его слов. – Я лишь хотел сказать, что доверяю Арраге. К тому же, в этом волчонке течёт и наша кровь, кровь Сатарнов. Аррага не станет вредить потомкам моего отца. Она сделает всё возможное, чтобы спасти жизнь им обоим.
 - Ты ничем не сможешь им помочь, - Тэйхир вновь сидела в кресле и пристально смотрела на молодую княжну. – Я знаю, тебе хочется доказать всем, что ты настоящий паладин, но посмотри за окно – на улице ночь. Свет луны подвластен лишь волколакам, но не таким как ты. Просто доверься Арраге и жди.
Селека внимательно посмотрела за окно. Тёмные облака, прикрывавшие россыпь золотых звёзд, лениво ползли куда-то к горизонту, и большая белая луна висела прямо над замком. Девушка чувствовала на себе её пристальный взгляд. Это был не её бог. Не её Свет. Аррага называла луну Хоккелом, «слёзами волка». Селека звала солнце Каэлумом, «великим сердцем». Их боги были совершенно разными и непохожими, хоть и оба являлись Светом.
Неожиданно распахнувшиеся двери заставили всех собравшихся в зале вздрогнуть. На пороге замер Беральд – бледный, но со странной улыбкой на губах. С трудом пытаясь восстановить дыхание, он хрипло прокричал:
 - Получилось!
 - Живы? – охнула Селека, тут же бросаясь к Беральду. Мужчину трясло, как в лихорадке, и он едва мог говорить. Девушка заставила его сесть на скамейку, и только тогда молодой Медведь прохрипел:
 - Обе! – и снова широко улыбнулся. Кован удивлённо посмотрел на брата и тоже расплылся в улыбке. Обе – значит, родилась девочка. Конечно, Хильда с нетерпением ждала наследника, даже пыталась придумать ему имя, но постоянно забывала его. Говорила, что оно вертелось на языке, но всё никак не приходило на ум. Но теперь у неё была дочь. Крепкая, здоровая дочь.
 - Есть только одно «но»… - пробормотал Беральд, поднимая глаза на собравшихся. Всего одно слово – и сердце Селеки ушло в пятки. Неужели что-то пошло не так? Боги северян оказались недостаточно милосердны к ним?
Молодой Медведь не стал ничего говорить, позволяя всем узнать всё самостоятельно. Путь до зала, в который отнесли Хильду, казался бесконечно долгим, и когда тяжёлые двери распахнулись и послышался детский плач, Селека подумала, что прошла целая вечность. И мать, и дитя действительно были живы, это стало понятно ещё тогда, когда Гвайр только переступила порог. Но когда она осторожно прошла к дивану, на котором лежала Хильда, девушка поняла, что имел в виду Беральд, говоря об одном «но».
На груди у Хильды лежал ребёнок – весь сморщенный, едва напоминающий ещё крохотного человечка, что в будущем должен превратиться в прекрасную маленькую девочку. Кожа малышки была красноватой после родов, но даже так можно было заметить неестественную бледность. Она словно была сделана из молочного фарфора, маленькая неживая куколка. На большой по сравнению с остальным телом головке уже виднелись светлые, почти белые волосы, тремя ровными кудрями лежавшие на макушке. Селека не могла описать словами своё изумление – ведь Хильда была темноволосой, и Кольгрим, по слухам, тоже.
Увидев гостей, волчья княгиня устало им улыбнулась и осторожно оторвала дитя от своей груди.
 - Посмотри, какие у неё глазки! – прошептала девушка и повернула малышку к молодой княжне, севшей возле дивана. Селека, затаив дыхание, посмотрела на лицо маленькой девочки и увидела два больших лучистых глазика, неестественно светло-голубых. Они были яркими, словно два драгоценных камня.
 - Она… - Гвайр едва подбирала слова, чтобы выразить своё изумление. – Она светлая.
 - Белая, - поправила её Аррага, стоявшая позади дивана. Женщина выглядела уставшей, лицо её осунулось и как-то побледнело. Но держалась волчья ведьма всё равно уверенно и гордо, с ровной спиной и благородно расправленными плечами, по которым струились тёмные кудри. Наконец, Аррага завершила свою фразу: - Она альбинос.
Селека изумлённо выдохнула. Она слышала о том, что такие необычные существа могут встречаться среди животных, но чтобы у людей – никогда. И вот теперь молодая княжна своими собственными глазами увидела настоящего альбиноса. Малышка казалась слабой и болезненной, но удивительно прекрасной, словно фарфоровая кукла. Даже реснички и едва заметные бровки у неё были белыми.
 - В любой другой земле она бы непременно умерла, - пробормотал Беральд, облокачиваясь о спинку дивана, - или была бы убита своими же родителями. Я слышал, что кожа их очень нежная и не выносит солнца. К тому же, она стала бы белой вороной среди своих сверстников.
 - Но не тут, - Хильда уверенно улыбнулась, и усталость с её лица вдруг на мгновение исчезла. – Она прекрасна, Берд! Она… она… Я уверена, из всех Четверых её спас именно Белый Медведь. Посмотри на неё, брат! Это знак. Знак, что боги хранят и оберегают нас. Она дочь Белого Медведя.
 - И Белого Волка, - усмехнулся Кован, вспоминая про прозвище Кольгрима. – И ещё твоя любимая шкура…
Медведи улыбнулись. Сатарны всегда любили белый цвет. Он олицетворял чистоту, бескрайние снежные края и сам Север. Именно потому знамя Медвежьего плато представлял собой чёрного медведя на белом, как свежий снег, фоне. Улвиры недалеко отошли от них – только их полярный волк словно нёсся по кроваво-красному полю.
 - Как ты её назовёшь? – шёпотом спросила Селека, заметив, что девочка на руках у Хильды уже уснула. Спящей она казалась её прекраснее.
Осторожно прижав к своей груди уснувшее дитя, молодая волчья княгиня улыбнулась. Она думала лишь над мужскими именами и совершенно не готовилась, что первым её ребёнком будет девочка. Кольгрим наверняка куда более был бы рад наследнику, но и эта малышка мгновенно завоюет его любовь. Она действительно была особенной, это ощущалось в каждом её движении, в каждом вздохе.
 - Аррага, - позвала Хильда, оборачиваясь к волчьей ведьме. Та всё ещё стояла рядом с Беральдом и тут же кивнула княгине головой. – Аррага, а как на волчьем языке будет «Белый Медведь»?
 - Рокхал, моя дорогая. А в чём дело?
Хильда расплылась в широкой улыбке и, прикоснувшись своими пухлыми губами к белому лбу дочери, прошептала:
- Пусть её будут звать Рокхалан, Белой Медведицей. И пусть боги хранят её и оберегают, как сегодня, когда это прелестное дитя появилось на свет.
Селека почувствовала, что сама уже не может сдержать улыбку. Устало улыбнувшись, девушка склонила голову и мысленно обратилась к Свету. Пусть и он хранит это дитя. Быть может, из неё тоже вырастет храбрая воительница, и когда-нибудь юная Рокхалан Улвир станет паладином, адептом Нового учения. А может, она превратится в прекрасную даму, и князья Севера будут биться на турнирах, лишь бы удостоиться её внимания хоть на несколько секунд. Но одно Селека знала точно – о Белой Медведице, прелестной Рокхалан будут слагать песни и легенды, и этот день, когда она появилась на свет, войдёт в историю. Пройдёт ещё много времени, прежде чем Селека узнает, какой путь изберёт маленькая княжна. Быть может, к тому времени у Гвайр у самой уже будут дети. Время неумолимо бежало. Когда-нибудь и её, молодую княжну Леопардов, выдадут замуж за какого-нибудь князя, и она уедет к нему, покинув родной дом, друзей, близких и родных.
 - Спи, моя малютка, - прошептала Хильда и ещё раз поцеловала в лоб маленькую Рокхалан, так сладко спавшую, свернувшись у груди матери.

***

Сильный ветер набросился на синий штандарт с золотым вороном, распахнувшим свои крылья, и нёсший знамя воин приглушённо забормотал. В воздухе веяло тьмой, и это чувствовали все, кто был сейчас на поле. Всадники перешёптывались и с недоверием посматривали в сторону вражеского войска. Здесь, в землях Львов, ещё оставалось несколько отрядов Псов, регулярно устраивавших набеги на Вастель. Необходимо было защитить город и обезопасить путь торговых повозок, шедших по Западному тракту из Средиземного порта.
Эта неприступная крепость всегда удивляла Алака. Самый северный из городов Вэлна, Средиземный порт действительно находился в центре Сангенума, на пересечении трёх торговых трактов. Он был построен ещё задолго до возникновения Империи Ворона, в эпоху Рассветных государств, когда Чёрная грань разделяла два великих королевства. Когда другие города захватывались, разорялись и разрушались, Средиземный порт непоколебимо стоял на своём острове. С одной стороны его защищала быстрая и опасная Чёрная грань, а с другой – спокойная, но достаточно глубокая Серая тень, словно эхо своей огромной и могучей сестры. Те, кто пытались покорить Средиземный порт, либо утопали в течении рек, либо погибали под градом стрел, ещё не дойдя до городских ворот. Во время войны эту крепость старались взять прежде всего, поскольку атаковать врага, вовремя скрываясь за её могучими стенами, было достаточно удобно. Но получилось так, что Вэлн вдруг стал врагом Фабару, и Средиземный порт для западных князей был теперь как бельмо на глазу. Все масштабные атаки совершались именно из этого места. Алаку просто необходимо было захватить крепость, но он не мог этого сделать, пока Вастель и Елес были охвачены войной.
Победоносный нервно захрапел, и Алак едва удержал в руках поводья, когда жеребец вдруг резко дёрнул головой в сторону. Юноша сильно удивился и попытался успокоить коня, но тот продолжал раздражённо ржать и рыхлить копытом землю. Проехавший мимо Га’кеон удивлённо посмотрел на молодого императора.
 - В чём дело, мой шаттар? – спросил кочевник, остановив своего белого жеребца рядом с Победоносным.
 - Всё нормально, Гао, - Алак покачал головой и сильно ударил пятками в бока своего коня. Жеребец недовольно захрапел, но всё же продолжил путь. Что-то беспокоило Победоносного. Жаль, что лошади не умели говорить. Но Таодан и сам чувствовал неладное: воздух вокруг был пропитан тьмой. Казалось, таинственная энергия протекала под самой землёй, наполняя всё, к чему мог прикоснуться юноша. Деревья, камни, вода в ручье, что шумел неподалёку – всё это было не таким, как раньше.
 - Аньюн! – крикнул Алак, поворачивая Победоносного. Шиттарии удивлённо проводили юношу взглядом, когда он промчался мимо них, оставив позади себя столп пыли. Молодая Змея ехала в конце войска, осторожно придерживая поводья своей кобылы – та тоже заметно нервничала и время от времени отказывалась продолжать путь. При появлении Алака девушка с удивлением посмотрела на него и нахмурилась.
 - Что-то случилось, мой шаттар? – она всегда обращалась к нему столь же официально, как и другие шиттарии, хотя Таодан уговаривал Аньюн называть его просто по имени.
 - Ты чувствуешь это? – Ворон напряжённо осмотрелся и втянул носом воздух. Юноша не обладал таким же нюхом, как звери, но всё равно достаточно отчётливо различал запах тьмы – это был какой-то приторный аромат, дурманивший и путавший мысли. Аньюн тоже ощутила его и, поморщившись, кивнула головой.
 - Пахнет тьмой, мой шаттар.
Алак приглушённо хмыкнул – он и без Аньюн это понял, совершенно незачем было подтверждать то, в чём юноша был абсолютно уверен. Натянув поводья Победоносного, молодой Ворон с недоверием посмотрел на видневшееся вдалеке войско противника. Быть может, тьма эта была связана как-то с предстоящим сражением? Почувствовав, как бешено заколотилось сердце в груди, Алак протянул Аньюн руку. Девушке не нужно было объяснять, что от неё требовалось. Коснувшись ладони мужа своими мягкими пальцами, она прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Эти несколько секунд показались Таодану мучительно долгими.
 - Всё в порядке, мой шаттар, - кивнула головой Аньюн, выпуская его руку. – Вам совершенно нечего бояться.
Алак тяжело вздохнул и натянул на руку перчатку. Значит, с ним в грядущем сражении ничего не случится. Но юноша всё равно не мог отделаться от мысли, что произойдёт что-то странное, что-то абсолютно противоестественное. Природа никогда не лгала, а Таодан замечал, как всё вокруг было погружено в страх. Лошади нервничали, птицы не поднимались в небо. Хорошо хоть, что никто из шиттариев ещё не увидел над своей головой чёртову дюжину воронов, иначе войско отказалось бы вообще идти в сражение. Смерть шаттара была позором для всех воинов – это не великий хан пал в бою, это они не смогли защитить его от вражеских мечей.
 - Мне не нравится, что эту тьму я ощущаю перед сражением, - пробормотала Аньюн, внимательно смотря на видневшиеся вдалеке штандарты. Это были гербы Мастиффов – большая чёрная собака на фиолетовом фоне. Их трудно было спутать с другими восточными князьями хотя бы потому, что ещё за тысячи метров можно было услышать металлический лай их травильных собак. Псари и мастиффы составляли основную боевую мощь Виверров. Не повезло же шиттариям столкнуться именно с этим войском. – Ты уверен, что нам стоит сражаться с Мастиффами? Лошади боятся этих собак.
Алак лишь усмехнулся и внимательно осмотрел ближайшего шиттарийского воина. Его невысокая коренастая кобылка совершенно спокойно ожидала начала боя.
 - Странно, что ты так недооцениваешь собственных кочевников, Змея! – юношу забавляла сложившаяся ситуация. Он был уверен, что Аньюн как никто другой должна знать достоинства и недостатки шиттариев. – Их лошади не боятся ни собак, ни даже слонов. Стоит мастиффу подобраться слишком близко – и всадник просто пронзит его длинным копьём. К тому же, я видел, как Ло’ке сражался верхом на своей лошади против пойманного ягуара. Зверь не успел к нему даже подскочить, как вокруг его шеи уже закрутилась верёвка! А это была дикая кошка, в несколько раз быстрее и опаснее какой-то псины.
Аньюн ничего не ответила – в этом Таодан был прав. Но если дело было вовсе не во вражеском войске, то что было причиной этого странного чувства, не дававшего покоя им обоим?
 - Я не вижу, чтобы тьма шла именно от этого войска, - заметила Аньюн. Ветер трепал её длинные волосы, и девушке приходилось постоянно убирать с лица назойливые пряди. В такие моменты она выглядела довольно забавно: сосредоточенная, серьёзная, словно решала какую-то трудную и невыполнимую задачу. – Эта энергия… она кажется мне знакомой, но я не могу сказать, кому она принадлежит. Но это очень могущественные существа. Могущественные и опасные.
 - То есть, они нам враги? – вскинул бровь Алак. Аньюн ещё раз пристально прислушалась к своим ощущениям. Она не могла точно определить, что за существа испускали эту пугающую тёмную энергию, потому сложно было понять, были они враждебными или нет. Впрочем, тьма никогда не бывает доброй.
 - В любом случае, я бы не стала им доверять, - Аньюн покачала головой и задержала взгляд на горных пиках Хребта Ночи, видневшихся вдалеке. Тёмная энергия исходила откуда-то оттуда, но девушка всё равно не могла определить, где именно был источник их тревог и сомнений. Пока таинственные создания не нападали, их можно было не бояться.
 - Я должен найти остальных янгулов, - Алак кивнул головой и слегка выпустил поводья, давая Победоносному волю. – Мне не нравится эта тьма.
Аньюн не стала его переубеждать. Когда Таодан пришпорил своего коня и погнал его по лагерю мимо стройных рядов воинов и всадников, девушка лишь проводила его пристальным взглядом и погладила по шее свою кобылу. Молодая императрица ощущала тьму в воздухе каждой клеточкой своего тела, но что простая девчонка могла с этим поделать? Аньюн не смела останавливать войско, просить Алака остаться в стороне от сражения. Тем более, что Небесокрылая не чувствовала, что с ним может что-то случиться.
Янгулы ожидали, когда Таодан отдаст приказ о наступлении. Воля шаттара здесь была законом, карой за неисполнение которого была смерть. Никто не решался действовать, пока этого не прикажет сам Алак. Едва он появился на своём тёмно-игреневом жеребце, ханы выпрямились в седле и приветственно склонили свои головы перед ним. Краем глаза Таодан заметил странную улыбку на лице Ши’хе, но не придал этому никакого значения. Многие кочевники с нетерпением ждали грядущего сражения, и Пятый янгул мог просто так радоваться появлению своего шаттара.
 - Гао! – едва Алак позвал его, хан тут же появился рядом с ним. Его стройный жеребец нервно храпел и тряс головой, но даже не думал мешать своему всаднику. – Я не смогу командовать одновременно и шиттариями, и фабарцами. Будь готов к тому, что я могу попросить тебя взять управление кочевниками на себя. Твои люди самые сильные, поэтому будут бить в лоб. Старайся действовать сообща с фабарской пехотой – конница не всегда выигрывает сражения в одиночку.
Га’кеон отрывисто кивнул головой, не думая даже перечить своему шаттару. Алак же обернулся к следующему янгулу и сухо поприветствовал чернокожего Га’шина. Отношения с этим кочевником у молодого Ворона ещё были напряжённые, и они оба часто сходились в схватках, из которых хан чаще выходил победителем, чем проигравшим. Таодан спокойно терпел эти унижения и каждый раз старался доказать янгулу, что достоин звания шаттара, несмотря на своё «воронье» происхождение.
 - Га’шин, ты и твои воины пойдёте с левой стороны, - приказал Алак. – Я хочу, чтобы вы заставили противника рассредоточиться. Ему придётся отбивать атаки с трёх сторон, и тогда пробиться нам будет намного легче. Тебе будут помогать воины из земель Ягуаров, они смогут отвлечь врага на себя в том случае, если вам потребуется отступить и перегруппироваться.
Га’шин приложил руку к груди и громко крикнул, высказывая тем самым своё согласие с приказом шаттара. Алак не стал далеко отъезжать и тут же посмотрел на старого Га’джина. Видеть его в окружении этих могучих крепких воинов было несколько непривычно, особенно если вспомнить его настоящий возраст. Тем не менее, Третий янгул крепко держался в седле и с уверенностью руководил своим кланом. Не нашлось ещё ни одного мужчины в синем племени, кто смог бы превзойти Га’джина в мудрости и забрать его титул хана. Шиттарийцы считали, что мудрый, но слабый янгул лучше сильного, но глупого.
 - Старейшина, - Алак приветственно поклонился, выражая своё почтение этому старому воину. – Вы должны сделать почти всё то же самое, что и Га’шин. Атакуете с правой стороны, чтобы враг рассредоточился и потерял бдительность. В помощь вам я отправляю воинов из Беланоры.
Га’джин этим решением был доволен. На самом деле, Третьему янгулу уже давно было известно, кто и как должен был нападать – именно с ним Алак обсуждал грядущее нападение. Приглашение на военный совет было отослано всем ханам, но некоторые из них не смогли прийти, потому что проверяли готовность своего войска, другие просто продолжали упорно игнорировать Таодана, как шаттара.
Га’джин вызывал у Алака благоговейный трепет. Этот старый могучий воин собственными глазами видел падение Империи Ворона. Ещё молодым шиттарийцем он служил при Женьере Жестоком, отце Эньяра Чернозубого и прадеде юных Змеев – Ньёра, Аньюн и Аньена. Мысль о том, что Га’джин общался с последними великими королями, не давала Алаку покоя. И теперь он, наследник Аэгона Ворона, был шаттаром, предводителем шиттарийцев.
 - Ло’ке! – позвал Алак и приглушённо усмехнулся, заметив, с какой готовностью посмотрел на него Четвёртый янгул. Из всех ханов он отличался желанием доказать молодому шаттару свою преданность самыми неожиданными способами. Таодан до сих пор помнил его свадебный подарок. Да и как тут забудешь ручного детёныша ягуара, с которым теперь так радостно возился Аньен. Остановив Победоносного напротив рыжего жеребца, Алак приветственно кивнул молодому хану. – Ты и твои лучники будете поддержкой в бою. Старайтесь не подъезжать к врагу слишком близко, обстреливайте его издалека. И прикрывайте остальных. У меня нет конных лучников среди фабарцев, потому вам придётся обойтись без поддержки. Впрочем, я выставлю несколько пехотных отрядов, которые не будут подпускать к вам противника.
 - Благодарю, мой шаттар! – воскликнул Ло’ке и склонил голову в знак почтения. Алак остался этим доволен, но стоило ему обернуться к Ши’хе, и всё это радостное настроение резко пропало. Юноше было не по себе, когда он находился рядом с этим кочевником. Пятого янгула недолюбливали даже его товарищи. Хан был слишком таинственным, изворотливым, а после его свадебного подарка доверие к мужчине резко подорвалось.
 - А что на счёт меня, мой шаттар? – расплылся в широкой улыбке Ши’хе, словно его совершенно не смущал злобный взгляд других ханов, брошенный в его сторону. – Я полон сил и желаю тоже помочь войску.
Алак с сомнением посмотрел на Пятого янгула – его юноша вообще не собирался отправлять в сражение. Но воины Ши’хе не могли оставаться в стороне. Они были такими же крепкими, как и все остальные кочевники. Там, где копья и мечи других шиттарийцев оставляли противнику шанс на спасение, яды Ши’хе убивали безошибочно. Хотя бы за это можно было уважать Пятого янгула и его людей. Но Алака с детства учили, что мужчина должен убивать сталью, а не травить зельями и мазями.
 - Возле деревни стоят катапульты и стреломёты. Под землёй есть туннель. Я хочу, чтобы вы прошли до того места и заложили взрывчатку.
Ши’хе изобразил на лице удивление и тут же расплылся в улыбке, отчего его заточенные клыки стали отчётливо видны.
 - Взрывчатку? Я не понимаю, о чём вы, мой шаттар! – воскликнул янгул и тут же замолчал, когда Алак вытащил из ножен меч.
 - Не ври мне, Ши’хе. Моя мать училась у лучших алхимиков Сангенума. Я прекрасно знаю, что из себя представляют те мешочки с чёрным песком, которые ты так старательно перепрятывал от меня четыре дня назад. Я желаю, чтобы ты взял с собой достаточно взрывчатки, чтобы разнести в куски землю под катапультами и стреломётами. И постарайся не задеть остальных, иначе я скормлю твою голову Грозохвосту.
Ши’хе отрывисто кивнул головой, и Алак заметил, как на лице его отразилось недовольство. Другие янгулы были сильно удивлены тем, что их товарищ скрывал столь мощное оружие. Га’кеон теперь неодобрительно смотрел в сторону Пятого хана, другие и вовсе потянулись за оружием. Но Ши’хе оставался невозмутим. В его глазах промелькнул странный огонёк, схожий с тем, что иногда замечал Алак у Ло’ке – желание завоевать доверие и отличиться. Чтож, Таодан был доволен подобным рвением. Быть может, Пятый янгул был и не так уж плох, как о нём думали. Только занимался он вещами, совершенно не присущими нормальному сильному мужчине. Яды – дело бесчестное и тёмное.
 - На этом всё, - кивнул Алак, натягивая поводья Победоносного. – Пусть боги хранят вас в бою, мои янгулы. Я верю в вас.
 - Ашхе’зоат! – воскликнул Га’кеон и стукнул кулаком в грудь. Слово, что он прокричал, означало на шиттарийском сложное словосочетание «Жизнь во имя шаттара». Благодарно кивнув в ответ, Таодан пустил своего жеребца резвым галопом вдоль собравшихся войск. Необходимо было убедиться, что все воины готовы к сражению. Несколько фабарских отрядов, отправившихся в северный поход вместе со своим императором, внимательно выслушали приказы Алака и тоже прокричали что-то воодушевляющее. Как правило, воины выкрикивали название своей родины, будь то Беланора или Биарг.
Прозвучал боевой горн, и войско двинулось в атаку. Деревня, за которую они сражались с Псами, находилась меж двух армий, и первый, кто достигнет её, получал защиту за её деревянными стенами. Конечно, частокол не мог выдержать против тяжёлых катапульт и стреломётов, но за ним можно было прятаться от вражеских лучников, всадников и пехотинцев.
Из-за того, что войска Мастиффов по большей части представляли собой псарей с собаками, конницы у них было совсем немного. Алак  совершенно не удивился, когда кочевники, верхом на своих быстрых лошадях, ворвались в деревню и тут же заняли оборону. В бой пока вступили только люди Га’кеона, остальные янгулы продолжали ожидать в стороне. Га’шин и Га’джин должны были атаковать, когда вражеское войско схлестнётся в битве с Белым племенем. Но стоило основному сражению только-только начаться, как Алак снова почувствовал странную тревогу. Победоносный нервно захрапел и резко повёл в сторону, отчего юноша едва не вылетел из седла. С трудом удержавшись за короткую гриву коня, юноша пробормотал:
 - В чём дело, приятель?
Откуда-то сзади послышался громкий крик Грозохвоста, и вран пронёсся над самой головой Алака, чуть не задев его своими острыми когтями. Юноша испуганно прижался к шее Победоносного и проводил птицу взглядом. Грозохвост резко взмыл вверх и, распахнув крылья, закричал. Рёв его, похожий на голоса сотни различных животных, огласил окрестности, и мастиффы, спущенные вражескими псарями, в страхе залаяли.
 - Ай да вран! – радостно воскликнул Юген, одновременно пытаясь успокоить своего жеребца. Чёрный конь нервно крутился на месте и отказывался ехать дальше. Алак заметил это и напряжённо стиснул поводья Победоносного. Юноше не нравилось, что происходило вокруг. Это было неправильно. Противоестественно.
Кочевники Га’кеона схлестнулись в бою с пехотой, которая выступила вперёд. Псари Виверров пытались успокоить своих псов, но безуспешно – при виде настоящего врана они испуганно жались друг к другу и отказывались бросаться на противника. Грозохвост продолжал кружить над полем боя, громко крича, и от рёва его начинали дрожать даже самые храбрые воины Мастиффов.
Неожиданно Алак почувствовал новую вспышку тьмы, и сердце его резко сжалось от страха. Схватившись за поводья, юноша пришпорил Победоносного и помчался вперёд, надеясь достичь деревни как можно скорее. Разум кричал, что это было слишком опасно, что Ши’хе уже наверняка заложил взрывчатку. Но Таодан каждой клеточкой своего тела ощущал приближающуюся беду. Что-то должно было произойти. И юноша, к огромному его разочарованию, оказался прав. Земля под ногами Алака вдруг резко дрогнула, послышался глухой взрыв. Победоносный резко затормозил и встал на дыбы, едва не скинув с себя своего всадника, но Таодан удержался. Он попытался пришпорить жеребца, однако тот отказывался идти дальше. Земля продолжала ходить ходуном, и из появившихся трещин повалил дым. Прежде чем взрывчатка, расположенная под орудиями Мастиффов, была взорвана, один из стреломётов успел выстрелить, и стрела эта пробила Грозохвосту крыло.
Громкий крик врана, полный боли и отчаяния, едва не свёл Алака с ума. Он соскочил со спины Победоносного и бросился в сторону, куда заносило подбитую птицу. Грозохвост ещё старался держаться в воздухе – крыло было повреждено несильно, но стрела мешала ему и причиняла боль. Таодан перескочил через трещины в земле, образовавшиеся после взрыва, и вскинул руки, как будто он мог легко подхватить своего врана, словно тот ничего и не весил. Грозохвост рухнул на землю рядом и взвыл, пытаясь подняться на лапы.
 - Не двигайся! – крикнул Алак, бросившись к своему врану. Стрела пробила крыло и застряла в нём. С такой раной Грозохвост мог продолжать летать, но посторонний предмет мешал ему держаться на воздушных потоках. Стрелу необходимо было как можно скорее извлечь. – Га’шин! Прикройте меня!
Второй янгул с готовностью ударил себя в грудь и приказал воинам перегруппироваться. Но когда Алак посмотрел на войско Мастиффов, сердце его вдруг ушло в пятки. У врага были ещё катапульты и стреломёты, которые теперь были направлены на него и Грозохвоста. Виверры решили во что бы то ни стало уничтожить императора и его ручного врана. Те орудия, что разрушил Ши’хе, были лишь отвлекающим манёвром, на который повёлся неопытный Алак.
 - Бегите, мой шаттар! – закричал Га’шин, обматывая вокруг руки поводья своего жеребца. Янгул не собирался отступать даже под градом стрел, лишь бы молодой хан был в безопасности. Но Алак не мог сбежать, бросив Грозохвоста здесь. Даже если Га’шин будет стоять до последнего, он не сможет защитить врана.
 - Я не могу бросить Грозохвоста! – заорал в ответ Алак, пытаясь заставить врана подняться на лапы. Птица издавала громкий протяжный вой и царапала когтями землю, требуя, чтобы стрела была немедленно извлечена из крыла. Таодан попытался перерубить наконечник, чтобы можно было вытащить древко с другой стороны, но Грозохвост вдруг дёрнулся и закричал. – Да угомонись ты, малыш! Я не смогу тебе помочь, пока ты не замрёшь!
Катапульты уже были готовы к бою. Алак почувствовал тёмную энергию, воспламенившую весь воздух вокруг. Смерть была близка. От гибели молодого императора отделяли несколько секунд, и он чувствовал, что уже не успеет сбежать. Даже если Таодан бросил Грозохвоста, вскочит на спину Победоносного и унесётся прочь. Нет, было уже слишком поздно. Стрелы и огненные глыбы уничтожат и его, и врана.
 - Га’шин, уходи! – закричал Алак. Шиттариец ещё мог успеть убежать. У него была крепкая быстрая лошадь, и стоял янгул на достаточном отдалении от молодого императора и его врана. Но Второй хан даже не обратил внимания на этот крик и лишь ещё увереннее сжал в руках поводья.
«Глупец! – прошипел про себя Алак, отчаянно буравя его спину взглядом. – Не надо меня защищать! Я даже не Змей!»
Послышался треск верёвок – Виверры уже натягивали тетиву в огромных стреломётах. Шанса на спасение не было, и Алак, закрыв глаза, тяжело выдохнул. Он совершил огромную ошибку, поддался на уловку противника. И теперь этот промах будет стоить ему жизни. Выходит, ему суждено умереть здесь? После всего того, что случилось? Умереть теперь, когда он, Алак, принял свою судьбу и стал истинным императором Фабара?! Стиснув зубы, Таодан резко обернулся и снова попытался вытащить стрелу из крыла Грозохвоста. Он не собирался сдаваться так просто.
Прежде чем противник открыл огонь, совершенно неожиданно откуда-то сзади послышался громкий рёв, от которого затряслась сама земля. Это был не вран, и даже никакой другой зверь, отдалённо его напоминающий. По спине Таодана пробежал холодок, и юноша осторожно обернулся назад. Он знал, что то, что предстояло ему увидеть сейчас, невозможно было объяснить словами. Это было просто за гранью реальности.
Мощные лазурные крылья разрезали воздух, и огромный синий ящер пронёсся над головами воинов. Позади него на земле остались глубокие борозды от острых когтей его могучих задних лап. На мгновение поля боя потонуло в тишине, но шиттарийцы, словно узнав величественного дракона, одобрительно закричали. Клич этот внушил Алаку некоторую уверенность, и он, запрокинув голову, устремил взгляд на ящера. Лишь когда тот пролетел прямо над Таоданом, юноша смог рассмотреть его лучше. У змея был длинный шипастый хвост, уравновешивавший мощную голову и сильное тело. Размах крыльев был таким огромным, что весь отряд Га’шина потонул в тени, когда дракон пронёсся над ним. В длину ящер, наверное, достигал нескольких десятков метров, так что даже Грозохвост рядом с ним казался крошечным.  Лап у змея было всего две, однако они были такими мощными, что позволяли без труда хватать добычу когтями. Дракон легко мог поднять в воздух даже слона. Впрочем, на концах крыльев были видны пальцы с острыми когтями – с их помощью ящер мог цепляться за скалы, деревья и опираться при ходьбе по земле. Морда змея была не менее внушительна: её увенчивали огромные рога, загнутые снизу вверх, а по бокам она была усеяна множеством шипов, создавая своеобразную корону. Длинные уши были похожи на перепонки какого-то водного создания. Но больше всего Алака поразили глаза дракона – они походили на два горящих уголька, способных испепелять взглядом. Словно в них жило настоящее пламя, готовое вырваться на свободу в любой момент.
Ящер пронёсся над полем боя и, взмахнув мощными крыльями, нырнул вниз. В распахнутой пасти вспыхнули языки огня, и невероятно жаркое пламя голубого цвета обрушилось на катапульты, расставленные Мастиффами на холме. Орудия тут же вспыхнули, а люди, не успевшие убежать достаточно далеко, были в мгновение ока обращены в горстку пепла. Этого было достаточно, чтобы повергнуть противника в ужас. Стоило появиться на поле боя огромному дракону, как Виверры обратились в бегство. Алак видел, как псари побросали своих собак и кинулись бежать, лишь бы не ощутить гнев разъярённого крылатого змея на собственной шкуре.
Таодан ещё пребывал в некой прострации и изумлённо смотрел на дракона. Тот сделал круг над полем боя и, убедившись, что Мастиффы не собирались возвращаться, плавно опустился на землю возле отряда Га’шина. Грозохвост приветствовал ящера громким дружелюбным криком и осторожно приподнялся на лапы. Шиттарии, кажется, совершенно не боялись змея и радостно выкрикивали одно-единственное имя.
 - Аньюн? – осторожно выдавил Алак, смотря на огромного синего ящера перед собой. Тело дракона вдруг задрожало, съёжилось и начало стремительно уменьшаться в размерах. Спустя буквально секунд десять он окончательно превратился в хрупкую девушку. Она, не стесняясь своей наготы, бросилась к Таодану и обняла его за шею.
 - Мой шаттар, вы целы!
Алак смог только изумлённо выдохнуть. Он не мог поверить, что сейчас перед ним стояла Аньюн. Она… она действительно превратилась в настоящего дракона?!
 - Небесокрылая! – вскрикнул Га’шин, соскакивая со своего жеребца. На обнажённые плечи девушки опустился лёгкий плащ, взятый у одного из фабарских воинов. Все вокруг стояли, изумлённые до глубины души. Никто не ожидал появления дракона на поле боя, особенно такого огромного. Но это превращение Аньюн спасло многим жизнь, в том числе и Алаку.
 - Как… как ты это сделала? – воскликнул Алак, отнимая от себя Небесокрылую. Однако, он не получил от неё ответа – девушка приоткрыла рот, но не нашла в себе сил заговорить и провалилась в небытие. Таодан едва успел подхватить её, чтобы она не упала на землю. Даже такое короткое превращение отняло у неё слишком много сил. – Аньюн! Аньюн, что с тобой?!
 - Не беспокойтесь, мой шаттар, - произнёс Га’джин. Алак не заметил, как Старейшина подъехал к ним на своей невысокой лошади и соскочил на землю. – Она просто спит. Превращение в дракона требует много сил и тренировок. Удивительно, что она смогла продержаться столь долгое время. Даже мой прошлый господин, могущественный Эньяр Чернозубый, обратившись в ящера в самый первый раз, поддерживал этот облик только несколько минут. Дети дракона воистину необыкновенные.
 - Истинные драконы! – прошептал Га’шин и склонил голову. Алак удивлённо посмотрел на лежавшую у него на руках Аньюн и невольно улыбнулся. Настоящий Питон… Нет, не он. Аньюн была самым настоящим Драконом, потомком великих королей Вэлна. Подумать только, Алак – хранитель врана, а она – дракон. Быть может, им суждено было пересечься.
 - Давайте отнесём её в лагерь, - кивнул Алак и посмотрел в ту сторону, где было войско Мастиффов. Враги отступили и не собирались атаковать в ближайшее время. Таодан мог не волноваться по этому поводу следующие несколько дней. Грозохвосту даже не понадобилась помощь – едва юноша обрубил наконечник стрелы, вран самостоятельно вытащил из крыла древко своим мощным клювом. Но Алак всё равно беспокоился за него. Передав Аньюн в руки Старейшины, Таодан вернулся к Грозохвосту и осторожно коснулся пальцами его носа.
 - Никогда, никогда больше так меня не пугай.
Вран тихо замурлыкал и толкнул Алака головой в плечо. Юноша улыбнулся и обнял своего друга за шею. Он и не заметил, как Грозохвост вдруг стал одного с ним роста.

***

Жаркий песок арены забивался в глаза, нос и рот, но два противника продолжали упорно кружить друг напротив друга, стараясь нанести последний решающий удар. Небо над головой было ослепительно чистым, без единого облачка, и лишь утреннее солнце нещадно палило, зависнув у горизонта на востоке. От раскалённого воздуха дышалось с большим трудом, особенно сейчас, в самый разгар тренировки. Пот тёк по спине ручьями, и Ньёру казалось, что он просто тает, как зажжённая свеча, и через несколько часов от него не останется ничего. Моррот переносил жару куда спокойнее и почти не обращал внимания на усталость и лёгкую боль в перетруждённых мышцах. Он наносил удар за ударом, заставляя молодого Змея отчаянно отбиваться и отступать в другой конец арены.
Наконец, обманув своего противника ложным выпадом, Моррот выбил меч из рук Ньёра и тут же поставил ему подножку. Юноша не успел скоординировать свои движения и, споткнувшись о ногу князя, рухнул на песок. Острое лезвие тут же было направлено на горло юноши, не давая ему подняться на ноги.
 - И снова ты лезешь под удар, словно у тебя шило в заднице! – крикнул Моррот, убирая меч от горла Ньёра. – Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты держался на расстоянии от противника, выжидал удачного момента. Помнишь, что я говорил?
 - «Атакуй как змея», - пробормотал Ньёр и запрокинул голову. Он повторял это уже десятый раз за день. Как будто от простых слов он мог научиться лучше фехтовать мечом, своим самым нелюбимым видом оружия. – Зачем мне мечи и топоры, когда я прекрасно обращаюсь с кнутом? Тем более, я больше не гладиатор.
Моррот недовольно посмотрел в его сторону и, тяжело вздохнув, убрал меч с ножны. Приказав своим людям наполнить его фляжку новым купленным вином, мужчина опустился на горячий песок арены и прикрыл глаза. Ветер трепал его седые волосы, стремительно выцветавшие с каждым днём. Ещё зимой он хвастался своими роскошными чёрными кудрями перед женщинами, а теперь седина затронула большую часть его шевелюры.
Когда слуги принесли бурдюк с вином, Моррот легонько постучал ладонью по песку, предлагая Ньёру присесть рядом.
 - Ты слишком зациклен на своём кнуте для мальчишки, больше ни с чем толком не умеющим обращаться. Если ты думаешь, что в бою у тебя будет выбор, ты ошибаешься. Противник выбьет у тебя из рук кнут, и тебе придётся хватать первое попавшееся оружие у убитого рядом воина. А это может оказаться всё, что угодно – меч, топор, копьё и даже кинжалы. Никогда не знаешь, чего ожидать в следующий раз. И вот если ты будешь уметь обращаться с одним только кнутом, можешь заранее заказывать себе панихиду.
Ньёр приглушённо усмехнулся и рухнул на песок рядом с князем. Моррот протянул ему бурдюк с вином, но юноша отказался. Сейчас ему не хотелось пить, хоть в горле и пересохло. Ощущение в теле было странное – одновременно и тяжесть, не дававшая пошевелить руками и ногами от усталости, и невероятная лёгкость, словно молодой Питон вдруг превратился в птицу и смог взмыть высоко в небо, где были властны лишь ветра и солнце. Но боль в перетруждённых мышцах быстро вернула Пеплохвата в реальность, и он, тяжело вздохнув, перехватил у Моррота флягу.
  - В апреле ты обещал, что мы начнём восстание через месяц. Сейчас уже середина мая, - пробормотал юноша, отпивая из бурдюка немного вина. Прохладная жидкость смочила раздражённое горло и принесла облегчение. Ньёру даже показалось, что он перестал плавиться от жары, как огарок свечи. – Сколько ещё мне нужно горбатиться здесь, пока Псы разоряют Юг и посылают моих людей на верную смерть?
Моррот неожиданно отвесил юноше оплеуху. Ньёр возмущённо посмотрел на него, но мужчина совершенно спокойно отпил вина из бурдюка и приглушённо пробормотал:
 - Попридержи коней, мальчишка. Пока что это мои люди, и люди южных князей. А ты всего лишь очередной молокосос, возомнивший себя королём.
 - Но я потомок Эньяра… - начал Ньёр и снова вскрикнул, когда Моррот ударил его по лбу. Мужчина был не в восторге от того, что кто-то пытается спорить с ним.
 - Ты можешь сколько угодно быть наследником Эньяра Чернозубого, - хмыкнул Суруссу, - но пока ты не докажешь это мечом и пролитой кровью своих врагов, люди не пойдут за тобой. Они не хотят ставить на тёмную лошадку. Ты никто для южан. Ты потомок предателей, сбежавших на Запад при первой же возможности, оставив Вэлн один на один с Псами. Если мы начнём восстание сейчас, не имея никаких доказательств твоей силы, власти и законного наследства, ты будешь лишь очередным узурпатором, решившим захватить трон. Помнишь, что было с Галеусом из рода Аспидов? Или Браксаром из рода Ужей? Их дали растоптать слонам, а потом бросили искалеченные тела на съедение крокодилам. Хочешь закончить так же?
Ньёр насупился и отвёл взгляд. Моррот был прав, как и всегда. Мужчина оказался намного спокойнее, умнее и рассудительнее, чем думал о нём Змей до событий прошлого месяца. Пеплохват до сих пор не мог поверить, что вот так просто сидит теперь на тренировочной площадке рядом с князем, которого сотни раз убивал в своём сне за то, что он сделал его гладиатором.
Тяжело вздохнув, Моррот поднялся на ноги и отдал подбежавшим слугам опустевший бурдюк. Когда Ньёр поднял на мужчину удивлённый взгляд, тот накинул на голову лёгкий шёлковый капюшон. Солнце палило слишком сильно, и даже Пеплохват почувствовал, как макушку его уже напекло.
 - Сопроводите господина Змея в его покои и подготовьте ему горячую ванну, - приказал Моррот одной из служанок, уже направляясь к выходу с тренировочной площадки. – И принесите свежую одежду. Ту, что прислал ему Аталан. Постарайся быть готовым к вечеру, Ньёр.
Юноша удивлённо проводил его взглядом и вздрогнул, когда одна из служанок прикоснулась к его плечу. Она помогла Пеплохвату подняться на ноги и повела его к дворцу. Несмотря на то, что молодой князь уже несколько недель жил здесь, в своей собственной комнате, ему всё ещё было непривычно среди этих белых стен, и он легко путался в коридорах. Марьям всё реже пересекалась с Ньёром, а когда случайно сталкивалась где-нибудь, то тут же отводила взгляд, поспешно извинялась и убегала. Им нужно было время, чтобы привыкнуть к мысли о том, что им обоим теперь не по пути. Марьям осталась княгиней Суруссу, не захотела ничего менять. Пеплохват же от своих амбиций не мог отказаться. Он хотел стать королём, и готов был на всё что угодно ради этого.
Питон не стал спорить и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги. Тренировка на сегодня была закончена, а спорить с Морротом дальше Ньёр не хотел. К тому же, Суруссу как всегда был прав. Пока молодой Змей был всего лишь мальчишкой с Запада, не более. Он появился в Вэлне неизвестно откуда, неизвестно зачем. Логично, что люди не будут ему доверять. И уж тем более не станут за него умирать. И от этих мыслей на душе у Пеплохвата было отвратительно. Ему отчаянно хотелось вернуть земли своих предков. Он был истинным королём. Он, а не жалкие Корсаки, поджавшие под себя весь Вэлн. Ньёр не мог простить подобного оскорбления. Псы унижали южан. А он, Пеплохват, мог подарить им свободу. Так почему же чёртовы вэлнийцы не хотели идти за человеком, который мог привести их к величию и богатству?! Что ещё им было нужно?!
У выхода из арены молодого князя встретила служанка. Вежливо поклонившись Ньёру, она провела его в покои, которые выделил ему Моррот, и тут же приказала остальным готовить ванну. Сама девушка тем временем осторожно развязала шнуровку на рубашке юноши и стянула её. Молодой князь почувствовал на своей коже лёгкое дуновение ветерка и прикрыл глаза от наслаждения. Здесь, во дворце, всегда было прохладно. После изнурительных тренировок хотелось лишь одного – лечь, закрыть глаза и уснуть, чтобы никто не беспокоил его до самого вечера. Но сейчас служанки вокруг почему-то суетились, не давали Ньёру покоя и постоянно лезли к нему со своими расспросами.
Одна из них, пышногрудая девица с тёмной, почти шоколадной кожей, пробежалась пальцами по спине юноши и прошептала ему на самое ухо:
 - Не желает ли молодой господин немного расслабиться?
Ньёр вздрогнул и хотел было ответить, но руки темнокожей служанки уже массировали ему плечи. Ловкие пальцы давили на мышцы в таких местах, что юноше казалось, будто тело его вдруг стало существовать отдельно от всего остального. Он не мог пошевелиться и лишь чувствовал приятный жар, охвативший всю спину.
 - Ты ведь… - произнёс Ньёр, но темнокожая служанка закрыла его рот руками и звонко рассмеялась. Юноша почувствовал, как другая её рука скользнула по его животу, заставляя мелко задрожать. Не убирая ладони от губ Пеплохвата, девушка прильнула к нему и зашептала на ухо. Змей, почувствовав её горячее дыхание на своей шее, приглушённо застонал. Нет, эта девица что, нарочно?
 - Не говорите ничего, мой господин, - прошептала служанка и лукаво улыбнулась. – Я буду прислуживать вам каждый раз, как только вы пожелаете. С этого момента я принадлежу лишь вам. Такова воля Моррота. Это… его подарок вам.
Ньёр резко обернулся, изумлённо смотря на темнокожую служанку, но она обхватила его лицо руками и одарила пылким поцелуем. Девушка была настолько хороша, что Змей на мгновение забылся и едва не потерял равновесие, когда ноги вдруг стали ватными. Не отрываясь от поцелуя, служанка не глядя захлопнула двери, за которыми другие прелестные девицы дворца Суруссу готовили ванну молодому Питону. Всё, что происходило дальше, было словно в тумане, но Ньёр отчётливо запомнил лишь то, что эта милая куртизанка, подаренная ему Морротом, была очень, очень даже не плоха. Её тёмная кожа была гладкой, словно шёлк, а груди невероятно упругими, большими, с сосками, проколотыми прелестной золотой цепочкой. А до чего прекрасен был её плоский изящный живот! И здесь, в аккуратном пупке, виднелось золотое украшение с несколькими драгоценными камнями. Вэлнийские женщины, особенно куртизанки, любили всё золотое и блестящее. И Ньёр мог с уверенность сказать, что множество украшений делало их лишь ещё прекраснее. Таких красивых дев трудно было найти на Западе, но здесь, в Вэлне, они были в изобилии. Теперь Ньёр понимал, почему в княжестве Суруссу не было публичных домов. Дело было не в отвращении Моррота к этой неприличной для молоденьких девушек работе. Просто все самые прекрасные куртизанки земель Анаконд принадлежали лишь одному ему. Знала ли Марьям? О, ей были известны имена всех этих девиц. И, по слухам, некоторых она сама лично дарила своему мужу. Всё же, отношения князя и княгини Суруссу оставались Ньёру загадкой. Нет, нормальные люди не могли жить так, зная об изменах, но продолжая страстно любить друг друга.
Когда Аделха, темнокожая служанка, наконец выпустила Пеплохвата из своих объятий, ванна уже была готова. Отведя молодого князя в соседнюю комнату, девица широко улыбнулась ему на прощание и исчезла. Когда Ньёр провожал её пристальным взглядом, ему казалось, что перед ним настоящая дикая кошка, пантера – столь лёгкая, ловкая и благородная. Приглушённо усмехнувшись, юноша развернулся к большой ванне и, скинув со своих плечей лёгкий шёлковый халат, ступил ногой в воду. Она была обжигающе горячей, но Пеплохват не обратил на это внимания и медленно погрузился по самое горло. Тело его вспыхнуло, словно объятое языками пламени, и сердце бешено заколотилось в груди. Юноше казалось, будто он плавился, как свеча, и холодные капли пота стекали по его лбу и растворялись в обжигающей воде. Набрав полную грудь воздуха, Ньёр закрыл глаза и опустился ещё глубже, полностью погружаясь в ванну и словно растворяясь в ней до конца.

Вечером, когда испепеляющее солнце опустилось за горизонт, и тяжёлые тучи окрасили небо в тёмно-красный, дворец Суруссу ожил. Он никогда прежде не бывал настолько ярким. Казалось, каждая стена была подсвечена сотнями огней факелов и жаровен. В самых укромных местах были расставлены свечи в железных подсвечниках, выполненных в форме гидр. «Змея о десяти головах» - символ единства Вэлна. Один из главных атрибутов королевской воли Питонов, наравне с огромным золотым драконом на чёрном полотне. Изящные змеиные головы подсвечников тянулись вверх, освещаемые языками пламени. Свет отбрасывал на стены чудовищные тени, которые, казалось, преследовали каждого, кто проходил по длинным коридорам. Но больше всего пламени было на главной площади перед дворцом Суруссу. Каждый, кто приходил сюда, приносил с собой свечу и ставил её рядом с остальными. Уже через час после начала церемонии площадь была заставлена сотнями пылающих огарков, и языки пламени тянулись к небу, пытаясь слиться в один большой пылающий костёр. Откуда-то доносился громкий стук барабанов и вой трубы, сопровождаемый громким пением Чёрных праведников, таинственных личностей в длинных тёмных одеяниях. Присутствие этих людей пугало местных жителей – по слухам, им была подвластна сама тьма, и молитвы, которые произносили колдуны, походили на зловещий демонический шёпот. Но это было всего лишь хитроумным фокусом, призванным внушить страх людям и заставить их поверить во всё происходящее здесь.
Аделха осторожно застегнула на плечах Ньёра большие чёрные латные пластины, на которых были выгравированы крылатые змеи. Под наплечниками крепился длинный плащ того же цвета, на котором золотыми нитями был вышит дракон. Пеплохват осторожно откинул его назад и прикоснулся пальцами к большому блестящему нагруднику. Чёрный цвет в этом наряде был в изобилии. Моррот приказал сделать Змея похожим на настоящего дракона - могучего, крепкого и опасного. И молодой князь мог с уверенностью сказать, что мастерам это удалось. Когда юноша увидел себя в зеркале, он сперва не поверил, что вообще может так выглядеть. И если раньше Ньёр напоминал растрёпанного мальчишку откуда-то из подворотни, то теперь был настоящим благородным князем. Чешуйчатый нагрудник с искусной гравировкой словно превращался в реальную чешую и сливался с кожей Ньёра, а длинный плащ за спиной развевался, как два огромных кожаных крыла.
Аделха осторожно зачесала назад его длинные чёрные волосы и смазала их каким-то маслом, благодаря чему пряди лежали ровно и не лезли в лицо. Сбрызнув шею юноши духами, девушка отступила назад и широко улыбнулась.
 - Прошу, молодой господин, - служанка протянула ему его длинный чёрный меч, подаренный Морротом, и кнут. Ньёр закрепил их на поясе и кивнул, позволяя Аделхе уйти.
У выхода из комнаты его ждал Лизардис. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и, казалось, почти спал. Но при звуке шагов молодого князя мужчина тут же открыл глаза и приветственно склонил свою голову. Ньёр ничего не сказал ему и пошёл дальше. Лизардис незаметной тенью скользнул следом. Они оба уже привыкли ничего не говорить друг другу. Капитан стражи был личным телохранителем Змея, его правой рукой, понимающей своего господина без слов. Пеплохвату достаточно было только взглянуть в сторону Гройена, чтобы тот кинулся исполнять непроизнесённый вслух приказ.
 - Что там придумал Моррот? – спросил наконец Ньёр. Он до сих пор не знал о планах князя Суруссу, и эти тайны действовали молодому Змею на нервы. Юноша привык, что все советуются с ним, прежде чем что-то делать, а таинственность и скрытность казалась ему признаком предательства и лжи. Но Лизардис был абсолютно спокоен. Если бы Моррот замыслил что-то тёмное против молодого Питона, наёмник узнал бы об этом первым.
 - Поверьте, мой господин, вам не о чем беспокоиться, - кивнул Лизардис, поправляя на своём плече меховую опушку. Ньёр недовольно забормотал и остановился. Он должен был дождаться какого-то сигнала от Моррота, и лишь потом выходить на главную площадь. Одно Пеплохват знал точно: этот день войдёт в историю Вэлна. И эта огромная толпа там, внизу, либо примет его, как собственного короля и единственного законного наследника Эньяра Чернозубого, либо растерзает и бросит в крокодилью яму вместе со всеми, кто ему помогал.
Осторожно ступив к балкону, Ньёр прислушался. Суруссу снаружи говорил с толпой. Свечи на площади уже догорали, но продолжавшие приходить люди приносили всё новые и новые, и огни всё так же ярко пылали, голодными языками пытаясь дотянуться до кроваво-красного неба. Ньёр чувствовал настрой каждого пришедшего сюда. Они ждали чего-то – быть может, свободы, власти, могущества или простых перемен. Кому-то просто хотелось узнать, что происходит в городе в столь долгий час. Марьям находилась рядом со своим мужем и лишь изредка бросала короткий взгляд на Ньёра – женщина хорошо видела его с балкона.
 - Слушайте меня, люди Нормада! – воскликнул Моррот, вскинув руки, и толпа тут же обратила на него свои пристальные взгляды. – Прошло уже больше пятидесяти лет с того момента, как Питоны, древние защитники наших священных земель, были изгнаны Псами в чужие края, жестокие и полные опасностей. Вот уже больше пятидесяти лет мы живём под властью Корсаков, не имея права на собственного великого князя или короля, - голос Моррота эхом разносился по площади. Люди молчали, внимательно слушая его, и Ньёр не ощущал в них злости или негодования. Они как будто ожидали чего-то от своего князя. - Наши дети, вырастая и достигая совершеннолетия, отправляются по приказу этих самоуверенных глупцов на верную смерть. А против кого? Против Фабара, нашего древнего союзника. Ещё триста двадцать семь лет назад, когда Империя Ворона только набирала силу, мы заключили союз с этими честными и гордыми людьми. Наши княжества всегда жили в мире и покое... Но потом пришли Корсаки, со своими желаниями и амбициями. Они уничтожили всё то, что мы строили с таким трудом. Они лишили нас законного короля. Лишили власти и достойной защиты. Они унизили нас и превратили в жалких рабов, вынужденных подчиняться им! Но сегодня настал тот день, когда я с уверенностью могу сказать вам, что эпоха правления Псов на Вэлне прошла! И Юг, поднявшись с колен, плюнет этим предателям в лицо!
Несмотря на всё величие слов Моррота, толпа продолжала вопросительно смотреть на него и молчать. Ньёр не чувствовал от них ничего, кроме страха и недоверия. Эти люди не знали, чего ожидать дальше. Они устали от всего происходящего и просто не верили, что что-то может быть иначе. Многие из них родились в эпоху Раздробленных княжеств и попросту не знали то время, когда Юг был свободен от власти Корсаков. Они не видели живых Питонов, но слышали от бабок и дедов рассказы о могучих драконах, в которых обращались короли Вэлна. Эньяр Чернозубый был, пожалуй, самый известный, но Ньёр знал множество других примеров. Это и Шаньзет Кровавый, уничтоживший в одну ночь целый город, посмевший восстать против его власти, и Ланьян Ядошкурый, могучий воин, в бою сражавшийся в первых рядах и сеявший страх среди своих врагов из-за своих огромных зелёных рогов. Были и другие примеры – перечислять великих Питонов можно было целую вечность. А теперь настало время Пеплохвата. Люди должны были узнать его имя, получить новую надежду.
 - Этот день войдёт в историю, - улыбнулся Моррот, облокачиваясь о белоснежную балюстраду. – Давным-давно, мои предки поклялись служить Питонам. В тот день, когда Псы изгнали наших королей с их священных земель, Суруссу пришлось нарушить клятву. Но теперь я с радостью могу сказать вам, мои верные подданные, что наступило новое время. Новая эпоха. Эпоха, когда Питоны вновь правят нашими землями.
По толпе пронёсся шёпот, и Ньёр почувствовал, как среди людей скользнуло удивление. Наконец-то слова Моррота возымели хоть какой-то эффект, и теперь собравшимся на площади жителям просто необходимо было узнать, что же имел в виду их князь. Пеплохвату не нужно было особого приглашения – он сам понял, что время настало. Пока Моррот продолжал что-то выкрикивать, юноша осторожно тронулся с места и направился к большому белоснежному балкону. Лизардис не стал его останавливать и скользнул следом за своим господином.
Их появление было неожиданным. Люди мгновенно затихли и устремили свои взгляды на Ньёра. Он был им совершенно незнаком, и никто, кажется, не догадывался, что перед ними настоящий наследник Питонов. Моррот, обернувшись к Пеплохвату, едва заметно улыбнулся ему и кивнул головой. Когда князь отступил, юноша шагнул к самому краю балкона и посмотрел на собравшуюся внизу толпу. Сердце в груди бешено заколотилось, но когда Марьям дотронулась до плеча Ньёра, страх пропал. Осталась лишь абсолютная уверенность в происходящем. Чего ему, Питону, бояться толпы каких-то простых крестьян и рабочих? Они не могли сделать ему ничего. Он был истинным королём. Он был господином для всех тех, кто собрался там, внизу. И настало время это доказать.
 - Люди Нормада! – воскликнул Ньёр, сжимая пальцами холодный камень балюстрады. Сотни глаз были устремлены на молодого князя, но он держался уверенно. – Меня зовут Ньёр Пеплохват, и я – потомок Питонов, внук самого Эньяра Чернозубого. Я здесь, чтобы восстановить справедливость в землях Вэлна, покончить с властью Псов и вернуть вам свободу. Я, истинный наследник этих земель, приношу вам свою клятву, что непременно сделаю это, чего бы мне это ни стоило. Под моей защитой вам не нужно будет больше голодать и бояться, что Корсаки явятся в ваш дом и заберут ваших детей, - он сделал небольшую паузу, чтобы окинуть взглядом собравшихся. Люди пристально смотрели на него, но должной реакции от них пока не исходило. Ньёр ожидал увидеть хотя бы удивление, но в глазах жителей не было ничего, кроме усталости. Они не верили. Они устали верить. - Я не требую вас выступать на моей стороне. Я лишь прошу вас о помощи, поскольку мне одному не выдержать эту жестокую войну. Я буду биться до последней капли крови за вас, ваших близких. За земли, на которых вы родились и выросли. Это мой долг, как истинного наследника Питонов. Потому что я – Дракон, такой же, как и все те, о ком вам рассказывали ваши деды и бабки. Эньяр, Шаньзет, Ланьян, Гоньера… а теперь и Ньёр. Я клянусь вам в этом своей собственной кровью.
Люди пристально смотрели на него. Юноша чувствовал, что от них не исходит ни доверия, ни хоть какого-то расположения. Он оставался для них абсолютно чужим, мальчишкой, вдруг объявившим себя истинным королём Вэлна. Но в рукаве у Ньёра ещё были козыри, и молодой князь знал, как заставить людей поверить в него.
Пеплохват махнул рукой, и появившийся из темноты Лизардис шагнул к нему. Осторожно отсоединив наплечники, мужчина следом снял нагрудник и латные перчатки, мешавшие Ньёру нормально двигаться. Только после этого юноша осторожно шагнул вперёд и взобрался на балюстраду. Отсюда, сверху, площадь казалась маленькой, а люди совсем крохотными, и до земли было очень далеко. Если Пеплохват сорвётся отсюда, то непременно разобьётся.
 - Я – истинный наследник Эньяра Чернозубого и всех великих Питонов, что правили Вэлном до меня! – прокричал Ньёр, выпрямляя спину. Ночной ветер трепал чёрный плащ за его спиной, словно те превратились в два огромных крыла. – Своей кровью и жизнью я докажу вам, что я достоин этого – вашего признания, вашего уважения, вашей помощи.
Люди продолжали удивлённо смотреть на Пеплохвата, не понимая, что же он имеет в виду. Когда юноша вдруг сделал шаг вперёд и угрожающе наклонился, откуда-то снизу послышался громкий крик. Он эхом пронёсся по молчаливой площади и исчез так же внезапно, как появился. Ньёр лишь закрыл глаза и нырнул в пустоту. Балюстрада ушла из-под ног, и резкий порыв ветра ударил в лицо. Марьям истошно закричала и бросилась к краю балкона, но Моррот удержал её рядом с собой. Лишь князь Суруссу и Лизардис оставались абсолютно спокойными. Даже толпа испугалась – люди совершенно не ожидали, что может произойти нечто подобное.
 - Он разобьётся! – крикнула Марьям, но Моррот зажал ей рот рукой и отвернул от балкона, не давая смотреть на происходящее.
Ньёр продолжал падать и в какой-то момент почувствовал, как по телу его пронеслась волна таинственной энергии. Кожа вдруг вспыхнула огнём, как утром, когда он опускался в ванну с обжигающе горячей водой. Но теперь всё было совсем иначе. Раньше Пеплохват ощущал такое лишь в руках, но теперь всё его тело напоминало один огромный сгусток пламени. Сердце бешено заколотилось в груди, но Ньёр развёл руки в стороны и осторожно приоткрыл глаза. Земля стремительно приближалась к нему, и когда до площади оставалось буквально десяток метров, молодой князь ощутил, как спину его едва не разрывает на части. Чёрный плащ, словно слившись с телом, исчез, и на его месте появились два огромных кожаных крыла. Ветер ударил в них, и Ньёра швырнуло назад, не дав столкнуться с землёй. Юноша тут же подхватил воздушный поток и пронёсся над головами изумлённых жителей. Широко распахнув глаза, Пеплохват закричал от восторга, и крик этот медленно превратился в чудовищный рёв, от которого едва не задрожала сама земля. Чёрная чешуя быстро покрыла всё тело юноши, и он, взмахнув могучими крыльями, устремился к небу. Оно вдруг показалось таким близким, таким родным, и большая кроваво-красная луна манила его к себе.
«Я жду, дитя моё!» - шептала она ему, и Ньёр поднимался всё выше и выше. Когда город внизу стал почти крошечным, молодой князь сложил крылья и камнем понёсся вниз. Он слышал крики внизу, но они уже не были полны ужаса и отчаяния. Первой закричала женщина – она стояла в первом ряду и смотрела на приближающегося чёрного дракона широко распахнутыми глазами. Крестьянка никогда раньше не видела настоящего крылатого змея, с огромными рогами, загнутыми назад, с пастью, полной острых клыков, с длинным хвостом, похожим на кнут. Она не застала того времени, когда Эньяр Чернозубый парил над городами и сеял ужас в рядах противника. Но теперь настал тот день, когда жители новой эпохи воочию увидели настоящего дракона. Когда они увидели возвращение своего короля.
Ньёр распахнул крылья и пронёсся над крышами домов. Пламя, бушевавшее где-то в груди возле сердца, вдруг хлынуло вверх, обжигая горло и язык, и Пеплохват, распахнув пасть, выдохнул мощную струю огня. Она обрушилась на ряд потухших жаровен и вновь зажгла их. Кроваво-красное пламя вспыхнуло яркими огнями на угольно-чёрной чешуе Змея, похожей на россыпь драгоценных камней.
Толпа кричала, испуг сменился восторгом, и Ньёр почувствовал, как люди внизу радостно приветствовали его. Сам Пеплохват не мог поверить в случившееся. Ещё несколько секунд назад ему казалось, что он непременно разобьётся. Пара мгновений – и не станет молодого князя Питонов. Но прямо сейчас Ньёр парил над головами своих новых подданных, людей, что так восторженно выкрикивали имена, словно какую-то молитву.
«Эньяр Чернозубый. Шаньзет Кровавый. Ланьян Ядошкурый. Гоньера Непобедимый. И, наконец, Ньёр Пеплохват».

***

После прошедшего дождя земля под ногами теперь больше напоминала непроходимое болото, и Дьявол с трудом продвигался вперёд. Копыта его увязали в грязи, жеребец нервно храпел и пытался выбраться на более устойчивую тропинку. Солнце до сих пор не подсушило землю, а небо было затянуто свинцовыми тучами. Эйду казалось, что в любой момент может начаться настоящая гроза. Здесь, в Прилесье, дожди не были такой уж редкостью, особенно в конце весны. Но в последнее время выпало слишком много осадков, реки разлились и могли затопить близлежащие деревушки. Об этом стоило рассказать Алаку – он, как император, должен был отвечать за всё, что происходило на Западе. Но что он мог сделать сейчас, в самый разгар войны? Ему необходимо было обезопасить границы от вражеских войск, и уж потом разбираться с дождями, волколаками и нашествием насекомых, поразившим земли Орлов. За время своего путешествия Эйд, как один из самых приближённых к императору советников, внимательно выслушивал все претензии  и просьбы, но сразу говорил, что не может обещать, что молодой Ворон быстро отреагирует на жалобы. Из-за войны страдали не только земли, в которых проходили кровавые сражения, но и княжества, находящиеся на другом конце страны – о них все забыли, и их князьям приходилось самостоятельно разбираться с навалившимися на них проблемами.
Но сейчас ничто из этого не волновало Эйда. Он уже несколько дней шёл по следам таинственного волшебника Оргула и Эслинн. Несмотря на то, что дождь размыл все отпечатки на дороге, юноша чувствовал, что его юная подруга где-то поблизости. После ночи в мёртвой деревне что-то изменилось внутри Траина, и он стал отчётливо ощущать присутствие магов. Стоило какому-нибудь чародею приблизиться к молодому князю, и его тут же захлёстывала волна отвращения и ярости. Все те люди, которых он видел в костре на главной площади, погибли из-за магии. Эйд разочаровался в магах. Ему стало казаться, что каждый, кто владеет способностью управлять огнём, льдом или арканой, древним волшебством, рано или поздно сойдёт с ума и бросится на своих близких и друзей. Что сделали Оргулу те несчастные крестьяне, которых он сжёг на площади деревни? Зачем он втянул во всё это Эслинн? Это было отвратительно, противоестественно, неправильно! Каждый раз, когда Эйд вспоминал о случившемся, его сердце начинало трепетать от ненависти. Оргул не уйдёт безнаказанным, это молодой князь знал точно. Он никогда не видел этого человека, но уже ненавидел до глубины души. Этот волшебник был чудовищем, не имеющим права существовать. Эйд хотел убить его собственными руками, но понимал, что не имеет права судить. Тем человеком, что определит судьбу Оргула, будет только император, Алак. И никто другой.
Дьявол нервно захрапел и принялся мотать головой. Молодой князь попытался заставить жеребца идти дальше, но тот продолжал упираться. Копыта его увязли в грязи, и конь, измотанный постоянной борьбой со слякотью, желал хоть немного передохнуть. Только Эйд не мог ждать. Он чувствовал близость магии, ощущал её каждой клеточкой своего тела. Но куда больше юношу пугал тёмный силуэт древнего вулкана Шикалларе, «Око демона», видневшийся за деревьями. Камышовому Коту хотелось верить, что это всего лишь случайность, совпадение, что Оргул и Эслинн не направляются именно туда. Однако Нагорье Рока становилось всё ближе и ближе, и глупые надежды стремительно таяли. Эйд не знал, что могло понадобиться этим двоим в подобном месте, но предчувствовал, что ничем хорошим это не обернётся.
«Я обещал тебе во всём разобраться, Алак… - пронеслось в мыслях юноши, - но, кажется, я сам не понимаю, что происходит. Земля вокруг страдает, эти двое уничтожают всё, что встречают на своём пути. Та ли это Эслинн, что была нашим другом? Та ли эта рыжеволосая девчонка, постоянно крутившаяся вокруг меня? Я боюсь встречи с ней, Алак…»
Тяжело вздохнув, Траин прогнал из головы тревожные мысли и осторожно соскочил на землю. Сапоги тут же по щиколотку увязли в грязи, и Эйд, приглушённо забормотав, попытался выбраться на сухую тропинку. Дьявол громко захрапел и попытался поймать зубами плащ своего хозяина, но юноша покачал головой.
 - Пройти, приятель, - молодой князь перекинул поводья через голову жеребца и привязал их к ветке дерева. – Тебе придётся подождать здесь. Я постараюсь вернуться настолько быстро, насколько смогу.
Рыжий жеребец опять громко захрапел и ударил копытом. Грязь противно хлюпнула под его ногой. Выдавив из себя улыбку, Эйд ласково потрепал Дьявола по его густой огненной гриве и уверенно пошёл дальше по дороге. Сердце в груди продолжало бешено колотиться. Тучи заволакивали всё небо и, казалось, собирались в какую-то странную воронку, тянувшуюся к самой вершине древнего вулкана. Шикалларе неожиданно испустило чёрный клуб дыма, и тот, поднявшись к облакам, на мгновение принял облик большой ощетинившейся собаки. Эйд протёр глаза и вновь поднял взгляд, но странной тучи уже и след простыл.
 - Просто показалось, - пробормотал себе под нос Траин, хотя неприятное ощущение всё равно осталось. Отогнав из головы тревожные мысли, он пошёл дальше. «Око демона» становилось всё ближе, и отвратительный запах серы, присущий демонической энергии, всё явственней ощущался в воздухе. Но молодой князь был здесь не один. Он чувствовал чьё-то присутствие, чей-то пристальный взгляд на себе. Юноша мог поклясться, что был здесь не один. Но вокруг была лишь пустота, одинокий лес, из которого разом пропали животные и птицы. Лишь большая чёрная ворона с ободранным оперением сидела на корявой ветви обгоревшего дуба и пристально следила за молодым князем. От взгляда этого Эйду становилось не по себе. Юноша был здесь незваным гостем. И, казалось, истинные хозяева этих земель были недовольны его присутствием. Ощущение тревоги сопровождало Камышового Кота по пятам, и он мог поклясться, что с каждым шагом в сторону Шикалларе ноги его становились тяжелее, а тело отказывалось подчиняться. Словно таинственная тёмная сила заволакивала его разум и пыталась сломить его волю. Но Эйд сопротивлялся таинственным силам и продолжал упорно идти вперёд.
Камышовый Кот не мог видеть тёмных существ, заполонивших эти земли, но их присутствие ощущалось вполне отчётливо. И Эйд чувствовал, что вся эта демоническая энергия тянется наверх, к Шикалларе. А следом оставался кроваво-красный шлейф огненной магии… Нет, сомнений быть не могло – Эслинн проходила здесь вместе с этим таинственным чародеем, Оргулом.  Молодой князь не мог объяснить лишь одного – что этим двоим понадобилось на столь тёмной и древней горе, как «Око демона». Ничего хорошего это не предвещало.
В какой-то момент юноше почудилось, что земля уходит у него из-под ног. Эйд интуитивно схватился за ближайшую ветвь дерева – в последнее время у молодого князя часто случались приступы слабости и головокружения. Но, как оказалось, это было действительно землетрясение. Мощный толчок сотряс подножие гор, у которых находился Камышовый Кот. Деревья затрещали, и откуда-то сверху послышался угрожающий скрежет падающих камней. Лишь чудом Траина не задело завалом. Испуганно отпрянув от увесистого булыжника, рухнувшего на землю буквально в нескольких шагах, Эйд учащённо задышал. Сердце в груди заколотилось с бешеной скоростью, отбивая настоящую дробь. Широко распахнутыми глазами молодой князь посмотрел наверх. Должно быть, Оргул и Эслинн уже были там. Юноша не знал, что затевали эти двое, но запах серы демонической энергии не давал ему покоя. Это была тёмная магия, запретная и очень могущественная. Магия, которая была совершенно не присуща доброй, милой и открытой Эслинн.
«Что же ты делаешь, дурёха!» - прошипел про себя Траин и, стиснув зубы, принялся лезть на скалы. Ему нужно было взобраться на самую вершину старого вулкана, а единственная тропинка оказалась завалена камнями. Таинственные незримые существа продолжали мешать юноше, и теперь они будто обратились холодным ветром, бросавшимся на Камышового Кота и силившимся сбросить его со скал вниз. С большим трудом молодой князь держался и упорно лез дальше, не обращая внимания ни на что. Ему казалось, что он уже начал бредить – Эйду чудился звонкий смех Эслинн, доносившийся то справа, то откуда-то из-за спины. Но девочки нигде не было. Быть может, это были ещё одни проделки таинственных существ. Они испытывали Траина, но он пока выдерживал все их испытания.
Но чем дальше забирался Камышовый Кот, тем страшнее ему становилось. Он ощущал демоническую энергию каждой клеточкой своего тела, и сердце от этого трепыхалось прерывисто, словно что-то мешало ему, сдавливало в тисках и не давало пошевелиться. Пугающие голоса стали раздаваться в его мыслях, убеждая бросить всё и отправиться назад, в безопасное место, где не будет ни призраков, ни мертвецов, ни кровавых волшебников. Всё сознание буквально кричало об этом, умоляло молодого князя обратиться в бегство. Прочь, прочь от проклятой горы! Прочь от всей этой тьмы, в родные края, в безопасный замок. Закрыться в высокой башне и больше никогда не покидать её, чтобы эти ужасные тёмные создания не смогли пробраться. Быть может, Эйд просто сходил с ума. Да, так оно и было – безумная идея найти Эслинн и вернуть её домой всё никак не покидала молодого князя, и он продолжал упорно лезть дальше. Его воодушевляла мысль о том, что он уже проделал столь огромный путь, и поворачивать назад уже не имело смысла. Домой юноша вернётся только с этой чудесной, жизнерадостной рыжеволосой волшебницей. Или не вернётся вообще. Таков был его выбор, и Камышовый Кот не собирался отступать.
Путь до вершины казался Эйду бесконечно долгим. Когда он ступил на каменную тропинку, что вилась подобно змее и тянулась всё дальше и дальше, сердце уже почти не билось. Камышовому Коту казалось, что он уже умер где-то там, по пути на вершину, и здесь стояла теперь лишь пустая оболочка, лишённая стремления, чувств и эмоций. Не осталось страха или сомнений. Словно Эйд смирился со всем, что могло ожидать его впереди. Таинственные существа, демоническая магия – это всё больше не пугало юношу. Если враги хотели заставить его повернуть назад, им следовало бы придумать что-нибудь новое. Но, кажется, молодой князь прошёл все испытания, что заготовили ему незримые хозяева проклятой горы, и ему было позволено продолжить путь. Только все те страхи, что пришлось испытать Траину, оказались детским лепетом по сравнению с тем, что ждало его на вершине.
Земля под ногами была практически чёрной от пролитой крови. Она уже успела впитаться, и теперь в воздухе стоял едкий запах, от которого едва не выворачивало наизнанку. Эйд закрыл рот рукой и с большим трудом удержал подступивший к горлу комок. Чудовищный шёпот наполнил все мысли юноши, не давая ему даже понять, что же происходит вокруг. Демоническая магия здесь чувствовалась ещё сильнее, чем у подножия горы. Нет, она была здесь повсюду – в земле, в воздухе, во всём, что только могло существовать. Но особенно явственно она шла от двух едва различимых в дыму костра силуэтов у самого обрыва.
Эйд почувствовал, как у него перехватило дыхание – он не мог поверить собственным глазам. Нет, этого просто не могло быть на самом деле! Это была чья-то весьма глупая шутка, иллюзия. Быть может, те таинственные существа, мешавшие Траину подниматься на «Око демона», снова игрались с ним и пытались заставить броситься прочь? Но нет, всё, что видел сейчас юноша, было самой настоящей правдой.
Внешность Эслинн в целом не изменилась за всё это время. Она оставалась всё той же рыжеволосой девчушкой с большими изумрудными глазами и россыпью веснушек, но что-то вдруг поменялось в ней, сделалось совсем иным, неправильным. Облачённая в алые одежды, перепачканные грязью и запёкшейся кровью, волшебница тянулась к жерлу вулкана и что-то громко кричала. На лице её, раньше всегда бывшем таким беззаботным и простым, теперь была какая-то фанатичная улыбка, полная безумия. Эти растянувшиеся губы больше напоминали голодный звериный оскал. Нет, это была не та милая девчонка, что хвостом бегала за Эйдом по Академии и весело смеялась над каждой его шуткой, удавшейся или абсолютно бессмысленной. Траин попросту не мог поверить в то, что Эслинн могла измениться до неузнаваемости за столь короткий срок. Что за чудовище был этот Оргул, раз превратил юную волшебницу в такое?!
 - Эслинн! – закричал Эйд, пытаясь сделать шаг к своей подруге. Ветер вдруг ударил ему в грудь, едва не выбив весь воздух из лёгких, и юноша приглушённо закашлялся. Таинственные существа, сопровождавшие его весь путь, здесь уже были явно настроены сбросить его вниз со скалы. Камышовый Кот не удивился бы, узнав, что хозяева этих мест подчинялись Оргулу.
Вместо рыжеволосой девушки к Траину обернулся её спутник, и Эйд похолодел, почувствовав на себе пристальный взгляд ярко-жёлтых глаз. Зрачки в них были узкими, похожими на щелочки, как у кошек. Но это ни в какое сравнение не шло с тем, что всё лицо мужчины было спрятано под металлической маской, украшенной различными пугающими узорами. У этого существа, которого Камышовый Кот даже не мог назвать человеком, были длинные загнутые назад рога – ещё один признак того, что перед ним был самый настоящий демон. Или, быть может, сам доваркан – потомок Безликих, чудовищных монстров, населявших Сангенум до появления Четверых. Если это действительно было так, то Эйду нечему было удивляться. Подобные существа издавна обладали способностью подчинять человеческий разум и использовать его в собственных целях. Оргул мог внушить Эслинн всё, что угодно, вплоть до того, что пробуждение спящего вулкана принесёт мир в Сангенум.
 - Эслинн! – вновь закричал Эйд, надеясь, что девочка ещё может его слышать. – Эслинн, прошу, посмотри на меня! Это я, Эйд!
Но рыжеволосая волшебница продолжала смотреть куда-то в жерло вулкана. Её вскинутые к небу руки уже почернели от копоти и дыма, валившего из огромного кратера. Губы девочки шевелились, произнося заклинание, и в какой-то момент земля вновь содрогнулась. Эйд едва не сорвался со скалы и испуганно бросился на землю. Так, стоя на четвереньках, ему было куда проще держать равновесие.
 - Жалкий человечишка, - прошипел Оргул, делая шаг навстречу Камышовому Коту. – Тебе нечего здесь делать! Убирайся прочь!
 - Катись ты! – Траин сплюнул на землю и осторожно поднялся на ноги. – Я не тобой пришёл, образина. Так что будь добр, свали в сумрак.
Вулкан больше не собирался содрогаться, и юноша воспользовался этим, чтобы перебраться подальше от обрыва. Конечно, если бы он даже упал отсюда, смерть ему не грозила – внизу было множество покрытых снегом каменных выступов и ветвей деревьев. Но Камышовому Коту не хотелось переломать себе кости и свернуть шею из-за банальной неосторожности.
 - Что ты сделал с Эслинн, чудовище? – Эйд попытался сделать шаг в сторону рыжеволосой волшебницы, но Оргул вскинул руку, и на земле перед молодым князем вдруг разверзлась глубокая щель. Из неё вырвалась струя мощного обжигающего пара, и Траин вскрикнул, почувствовав, как нестерпимый жар оставляет на его правой руке ожог. Отшатнувшись назад, юноша приглушённо зашипел и устремил на Оргула испепеляющий взгляд. – Ты думаешь, меня остановят твои фокусы? Отпусти её, тварь!
Оргул, убрав руки в карманы своего тёмного плаща, скрывавшего всё тело, усмехнулся. Лёгкое дуновение ветерка слегка пригнуло воротник, и Эйд успел заметить кожу, покрытую множеством ожогов. Нет, это был не человек, а настоящий демон. Должно быть, его пытали, когда узнали истинную природу его происхождения. Доварканов выслеживали и уничтожали по всему миру, и, тем не менее, они продолжали скрываться среди людей.
 - Кто сказал тебе, что я держу её насильно, мальчик? – Оргул усмехнулся, пристально следя за движениями Эйда. – Она здесь по собственной воле. Моя ученица сама привела меня сюда. Адская Гончая призвала её. Это дитя было рождено, чтобы впустить моих предков обратно в мир, по праву принадлежащий им.
Траин изумлённо выдохнул и стиснул кулаки. Адская Гончая! Чтож, теперь сомнений не оставалось. Оргул был самым настоящим доварканом, потомком Безликих, детей Адской Гончей. Эйд питал лютую ненависть к тем, кто смел осквернять священный образ Красной Собаки её прошлой кровавой ипостасью. Но ещё большую ярость у Камышового Кота вызывало то, что этот ублюдок Оргул, омерзительный полукровка, втянул во всё это Эслинн, маленькую и невинную девочку, совершенно не подозревающую, что она на самом деле творит. Скорее всего, проклятый демон просто обманул её. Если доварканы обладали способностью контролировать людей, то им не составляло особого труда запутать свою жертву или насильно ей что-то внушить.
 - Эслинн, посмотри же на меня, чёрт возьми! – закричал Эйд и бросился к рыжеволосой девочке. Откуда-то из-за камней вдруг появилась большая рыжая собака и повалила юношу на землю, впившись клыками ему в руку. Юноша лишь громко вскрикнул от боли. Траин попытался освободиться, но тварь крепко держала его и громко рычала. Её глаза тоже пылали в полумраке демоническим огнём, и Камышовый Кот чувствовал тёмную энергию, исходившую от этой псины. Она была не тем, за кого себя выдавала. Это был Безликий.
Эслинн медленно обернулась и полупустым взглядом посмотрела на Эйда. В глазах её не было жизни, лишь бездумное стремление закончить начатое. Осмотрев Траина с головы до ног, девочка приглушённо пробормотала:
 - Ты не должен быть здесь, Эйд… возвращайся… назад…
Траин, громко зарычав, отшвырнул от себя рыжую псину, и она, ударившись головой о камень, обмякла. Молодой князь с большим трудом поднялся на ноги и вцепился в окровавленную руку. Клыки собаки почти дошли до кости, и рана теперь причиняла юноше сильную боль. Стиснув зубы, он сделал шаг навстречу Эслинн.
 - Пожалуйста, посмотри на меня! – кричал Камышовый Кот. – Прошу, давай уйдём отсюда, Эслинн! То, что ты творишь – это неправильно! Этот человек обманул тебя! Прошу, пожалуйста, уйти от края, Эслинн!
Девочка продолжала смотреть на него полупустым взглядом. Ветер, пронёсшийся над их головами, вдруг отчётливо и громко прошипел:
«Убей его, дитя моё!»
В глазах Эслинн промелькнул страх. Она, попятившись назад, изумлённо посмотрела на Эйда. Юноша почувствовал волны ужаса, исходившие от неё. На мгновение ему показалось, что девочка откажется, бросится к нему, и всё будет хорошо. Но Камышовый Кот слишком сильно верил в счастливые концы, что обычно бывали в рассказах его старой няньки. В жизни всё было совсем по-другому. Вцепившись пальцами в волосы, Эслинн замотала головой и принялась кричать. Она умоляла Адскую Гончую не трогать Эйда, просила принять другую жертву. Но вдруг совершенно неожиданно девочка остановилась и медленно подняла на своего старого друга стеклянный взгляд. В глазах её больше не было ни капли эмоций, лишь бездумная жажда.
 - Прах к праху… - прошептала рыжеволосая волшебница, и Оргул приглушённо рассмеялся. Победа была за ним, чародей не сомневался в этом ни капли.
Эслинн подняла руки и прокричала новые слова заклинания. Земля вновь содрогнулась, и Эйд понял – нужно действовать. Если демон контролировал девочку, то его необходимо было устранить. И всё прекратится. С громким криком Траин бросился на Оргула, сжав в руках свой меч. Волшебник совершенно не ожидал, что юноша нападёт именно на него, а не на Эслинн, продолжавшую произносить заклинание. Доваркан попытался отбиться, но лезвие меча ударило его в грудь. Однако, послышался скрежет, и Эйд с ужасом обнаружил, что клинок его не нанёс Оргулу никакого повреждения – стальные доспехи покрывали всё тело мужчины, а не только лишь лицо.
 - В чём дело, мальчишка? – усмехнулся Оргул, убирая от своей груди острие меча. – Кажется, ты не сможешь пробить этот доспех. Он выкован из драконьей чешуи, а она, как тебе должно быть известно, не пробивается ни мечом, ни чем-нибудь другим. Я непобедим!
Ветер, пронёсшийся мимо Эйда, ласково коснулся его опалённой кожи. Юноша прикрыл глаза и почувствовал, как мысли его заполнялись чьим-то присутствием. С каждой секундой таинственный шёпот усиливался и становился всё более явным.
«Не беспокойся, брат мой, - прошептало существо. – Доспехи из драконьей чешуи не берёт ни меч, ни копьё, ни стрелы, это известно всем. Однако чудовищный жар способен расплавить их. В Сангенуме существует лишь несколько мест, где температура достаточно высока. Убей его, мальчишка. Убей! Ты знаешь, что нужно сделать. Ты видишь…»
Эйд распахнул глаза и вдруг понял. Ему не нужно было объяснять дважды. Было всего несколько мест, где температура была достаточно высока. И одно из них находилось всего в паре метров от Оргула. Стараниями Эслинн, древний вулкан был пробуждён, и лава внизу уже кипела и бурлила.
«Убей его, брат!» - вновь прошелестел голос, и Эйд, громко закричав, бросился на Оргула. Мужчина ожидал, что молодой князь попытается опять ударить его мечом и изумлённо выдохнул, когда тот в последний момент вдруг отбросил меч в сторону. Извернувшись, Камышовый Кот толкнул доваркана в грудь. Волшебник попятился назад, камни затрещали под его ногами и угрожающе закачались. Но молодой князь продолжал давить, стараясь заставить Оргула отступить ещё ближе к краю. Чародей пытался сопротивляться, но физически он был намного слабее. Вот в чём была основная разница между волшебником и воином. Один полагался лишь на свой ум, второй – на грубую силу. И преимущество теперь было на стороне Эйда.
Когда правая нога доваркана соскользнула с уступа, Эслинн вдруг бросилась на Эйда и оттолкнула его вбок. Тонкая детская ручонка потянулась к Оргулу, пытаясь схватить его за чёрные мантии, но пальцы скользнули в считанных сантиметрах от ткани. Весь ужас приближающейся смерти отразился в глазах чародея. На мгновение зрачки его сузились настолько, что стали едва различимы, а потом резко расширились. В тот же миг из горла мужчины вырвался громкий истошный крик. Оргул падал, и в падении своём отчаянно хватался руками за воздух словно это могло помочь ему удержаться. Но буквально несколько мгновений – и чародей исчез в пропасти. От его отвратительного хриплого вопля испуганные птицы взмыли в чёрное от тяжёлых туч небо. Лишь спустя какое-то время над Шикалларе вновь нависла гробовая тишина, прерываемая лишь приглушёнными стонами разбуженного вулкана, грозившегося разверзнуться в любой момент.
Глаза Эслинн вдруг покраснели и наполнились слезами, а лицо исказилось в чудовищном оскале. Девочка обернулась к Эйду, и юноша почувствовал, как сердце его сжалось от ужаса.
- Умри, человек! – закричала рыжеволосая волшебница и вскинула руку. С ладони её сорвался огненный шар и ударил в грудь Эйду, отбрасывая его назад. Лишь плотный нагрудник спас Камышового Кота от серьёзного ожога, которое могло оставить заклинание. Молодой князь рухнул на самом краю скалы и вцепился пальцами в землю. Он не хотел падать вниз, не хотел!
 - Эслинн, пожалуйста!  - воскликнул Траин, потянувшись к ней рукой. – Прошу, посмотри на меня! Это же я, Эйд! Я твой друг!
Девочка перевела на него кровавые глаза и слегка наклонила голову. Губы её дрогнули и расползлись в широкой хищной ухмылке. Подойдя к самому краю, она посмотрела на Эйда сверху вниз.
 - У Адской Гончей нет друзей, - улыбнулась Эслинн и наступила ногой на пальцы юноши. Послышался хруст, и Эйд истошно закричал. В следующий момент он почувствовал, что больше не может держаться. Руки его соскользнули с выступа, и Камышовый Кот камнем полетел вниз. Рыжеволосая волшебница лишь звонко рассмеялась и, обернувшись, прошептала:
- Какая досада. Он пытался остановить меня… но зачем?
«Не важно! – ехидно протянул ветер, ласково касаясь кожи молодой чародейки. – Закончи то, что начала, девочка! Помни, зачем ты здес-сь!»
Эслинн, усмехнувшись, вскинула руки и продолжила читать заклятье. С каждым новым словом тучи над её головой всё сильнее стягивались в воронку, а земля под ногами трепетала, словно боялась звука её голоса. Лава внизу кипела всё сильнее и сильнее. В какой-то момент из жерла вулкана послышался взрыв, и обжигающий поток воздуха рванул вверх. Громко хохоча, к небу стали подниматься чёрные тени Безликих. Их с каждой секундой становилось всё больше и больше, и Эслинн слышала их громкие крики. Они смеялись и визжали, наводя ужас на раскинувшиеся внизу земли.
 - Идите, мои братья и сёстры! – закричала Эслинн, оборачиваясь к теням. – Напейтесь человеческой крови! Обретите свои тела! Сейте страх и смерть среди неверных! Приносите жертвы нашей матери, Адской Гончей! Да обагрится земля кровью врагов наших!
Тени взвыли в ответ и устремились в разные стороны. Самые последние, появившиеся из дышавшего чёрным дымом вулкана, скользнули к Эслинн, и девочка почувствовала, как на руки её опустилось что-то тяжёлое. Череп с большими рогами, загнутыми назад – вот всё, что осталось от Оргула. Казалось, огонь ещё трепетал в пустых обожжённых глазницах. Но рыжеволосая волшебница не почувствовала ни капли сожаления. Её учитель погиб в огне, как и подобает всем детям Адской Гончей. И сила его не будет потеряна напрасно. Адская Гончая заключила её в останках Оргула, сомнений быть не могло. Бережно прижав к себе череп доваркана, Эслинн ласково улыбнулась.
 - Идёмте, Учитель. Нам ещё многое предстоит сделать… - и девочка, накинув на плечи чёрный плащ, шагнула прочь с вершины разбуженного вулкана. Совсем скоро здесь разверзнется настоящий ад, и волшебница не хотела оказаться поблизости, когда Адская Гончая обрушит свой гнев на деревни и города возле «Ока демона». Всё, что будет с их жителями, больше не волновало Эслинн. Она была посвящённой, посланницей Древних. А все неверные, почитающие Четверых, жестоких богов-узурпаторов, должны сгореть в праведном огне. Такова была воля Первых, истинных божеств этого мира.

Холодный снег жёг шею, постепенно приводя в чувство. Первое, что увидел Эйд, когда открыл глаза – два ярко-жёлтых волчьих зрачка, пристально смотревших на него. Юноша интуитивно дёрнулся, и резкая боль пронзила всё его тело. Сжавшись в комок, Траин перевернулся на бок. Слёзы хлынули из глаз. Должно быть, было повреждено не одно ребро, а плечо как минимум вывихнуто, если даже не сломано. Молодому князю повезло, что деревья и каменистые выступы сократили его падение, и он буквально скатился с вулкана к самому его подножию. Но в таком состоянии юноша мог лишь лежать.
Мокрый волчий нос ткнулся ему в плечо, и Эйд, с трудом заставив себя открыть глаза, вновь увидел перед собой два ярко-жёлтых зрачка. Нет, это был не бред, и не иллюзия, вызванная хозяевами вулкана. Рядом с юношей сидел самый настоящий волк. Хотя… он был слишком крупным, да и морда его сильно отличалась. Осторожно приподняв голову, Траин смог лучше рассмотреть зверя. Заметив на голове огромной полутораметровой твари два больших рога, как у взрослого оленя, и длинные верхние клыки, выглядывавшие из-под губы ещё как минимум на половину, Камышовый Кот подумал, что бредит. Таких монстров просто не могло существовать. Что за чудовищный кадавр? Очередная тварь, созданная Оргулом, чтобы расправиться с ним, Траином? Нет, доваркан был мёртв, и вместе с ним должны были разрушиться все его чары. А значит, и это существо, нависшее над Эйдом, не было творением отвратительной магии Адской Гончей. Лишь с большим трудом молодой князь понял, что перед ним был самый настоящий сарк. Одно из самых неуловимых и таинственных существ Сангенума.
 - Я… я умер, да? – прошептал Эйд. В его землях сарков считали проводниками в обитель Четверых, мир мёртвых. Но этот зверь выглядел слишком живым для духа, да и боль Траин продолжал чувствовать, а значит, был ещё жив.
Юноша попытался сесть, и волк тут же помог ему. Подперев спину молодого князя своими рогами, он бережно приподнял его. Эйд расплылся в усталой улыбке и пробормотал:
 - Спасибо, приятель… - сарк смотрел на него пристальным взглядом, словно чего-то ожидая. – Ты не будешь меня есть? Любишь добычу посвежее?
Волк приглушённо фыркнул и оскалился. При виде острых клыков Траину нетрудно было догадаться, что ответ был неверным. Удивительно, что эта зверюга не собиралась его есть. Неужто животные были способны на милосердие? Тяжело вздохнув, Эйд попытался подняться, и сарк снова помог ему. Облокотившись о могучие ветвистые рога, юноша выпрямился и тут же охнул – боль в рёбрах едва давала ему пошевелиться. С такими повреждениями молодому князю не протянуть и нескольких дней в лесу, полном хищных тварей.
 - Ты… поможешь мне? – осторожно спросил Эйд. Юноша слышал от старой няни, что если быть вежливым с проводником на тот свет, то он покажет более короткий и лёгкий путь. Быть может, и с живыми было точно так же?
Сарк приглушённо фыркнул и осторожно повёл головой. Эйд, опираясь о могучие рога зверя, шагнул следом за ним. Волк продолжал медленно передвигать лапы, всё дальше и дальше уходя от вулкана и уводя за собой молодого князя. Камышовый Кот не мог объяснить, зачем он доверился этому опасному хищнику, что мог одним укусом острых клыков перегрызть юноше глотку. Но Траин чувствовал, что сарк не желает ему зла. Словно было в нём что-то дружеское, тёплое, заботливое. Отогнав все тревоги и сомнения, Эйд полностью отдался во власть хозяина леса. Он не знал, куда ведёт его сарк, не знал, зачем волк делает это. Чтож, видимо, Камышовому Коту не суждено было умереть сегодня. Боги спасли его от верной смерти и направили к нему своего верного помощника. Никак иначе объяснить появление настоящего сарка Траин не мог.
Волк уводил его всё дальше и дальше от вулкана, а когда юноша не мог дальше идти, осторожно опустил его возле дерева и свернулся рядом калачиком, обогревая своим толстым пушистым мехом. Тело безумно болело, не давая даже выдохнуть. Но под защитой могучего зверя Эйд наконец погрузился в холодную темноту, окутавшую его сознание. А сарк пристально оберегал его покой. В эту ночь никто не мог потревожить сон раненого молодого князя.

***

Андрас перебирал бумаги, завалившие весь его стол, и пытался найти недавний отчёт.  Аякс уже несколько месяцев не присылал Талмэям писем, и молодой Сокол начинал беспокоиться, что с другом могло что-то случиться. Впрочем, чувство тревоги проходило столь же быстро, как и появлялось – Велиус всегда исчезал вот так, на долгое время, а потом вдруг появлялся вновь. Он напоминал кота, гуляющего самого по себе. Если Крысу можно было сравнить с котом, разумеется… Как бы то ни было, если Кайман не присылал писем, на то была веская причина. В конце концов, Андрас ещё очень хорошо помнил слова Аякса о том, что в замке могли оставаться люди Анастасии. Любое письмо рисковало угодить в их руки, и тогда жизнь Талмэев оказалась бы под угрозой.
Послышался громкий стук в дверь, и Андрас оторвал глаза от разбросанных перед ним бумаг и скомканных листов. Кого могло принести к его кабинету в столь поздний час? На дворе была уже глубокая ночь, и обычно никто не ходил  по замку в такое время. Лишь Талмэи, больше привыкшие к ночному образу жизни, продолжали бодрствовать. Да и то, Марсель наверняка сейчас спала в своей постели. В последнее время она ощущала себя разбитой и постоянно жаловалась брату на странное предчувствие. Ей казалось, что вот-вот должно было произойти что-то ужасное, что-то тёмное. Андрас лишь успокаивал сестру шутками. Маленькая соколиная княжна просто слишком много читала взрослых книжек, и теперь мысли её были забиты всякой ерундой.
 - Аякс не позволит случиться ничему плохому, - пытался заверить её Андрас. – Ты же знаешь, в замке круглые сутки дежурят его люди. Если враги соберутся неожиданно напасть на нас, Крысы тут же расскажут нам об этом.
Марсель оставалось лишь поверить брату на слово. Девушке казалось, что враги скрывались на каждом шагу, следили за ними и обо всём докладывали Анастасии. Эта морская ведьма наверняка замыслила что-то нехорошее, тёмное, и Джакал был в серьёзной опасности. Иначе почему он до сих пор не написал ни единого письма? Каждый раз, когда княжна Соколов вспоминала о том, что Альвиш бросил их с Андрасом, не предупредив, и уплыл с Обезьяной к Класт-порту, сердце девушки сжималось от боли. Она не могла поверить в то, что один из её самых близких людей вот так мог отвергнуть её заботу, наплевать на её чувства.
Стук в дверь на этот раз был более громким и настойчивым, и Андрас, как бы ему ни хотелось побыть в тишине, уныло воскликнул:
 - Входите!
Дверь распахнулась – на пороге замер Харвас. Капитан флота Леопардов выглядел взволнованным, и это даже отражалось на его внешнем виде: волосы, обычно зачёсанные назад, теперь торчали во все стороны, под глазами виднелись тёмные мешки, сухие губы потрескались. Обычно в таком состоянии Харвас представал перед соколиным князем лишь тогда, когда у него заканчивался очередной бочонок с вином.
 - В чём дело, капитан? – весело хмыкнул Андрас, облокачиваясь о спинку своего кресла. – У вас снова закончилась выпивка? - поясница затекла от долгого сидения, и юноша недовольно поморщился. Нужно было поскорее заканчивать с этими бумагами и отправляться спать. Тем более что глаза Талмэя уже слипались, и он порой с большим трудом различал буквы и руны в документах.
Харвас, быстрым шагом преодолев расстояние от порога до большого деревянного стола, за которым сидел Андрас, неожиданно бросил перед юношей большой бумажный свёрток. Глаза капитана налились кровью, и следующие слова, которые он выплюнул с нескрываемым отвращением и презрением, заставили Талмэя невольно поёжиться.
 - Вы только посмотрите в эти бумаги, адмирал! – воскликнул Харвас. Андрасу не нравилось, когда его называли адмиралом – по сути, главным капитаном западной флотилии был Джакал, и Талмэй не собирался в его отсутствие перенимать этот пост. – Семь наших кораблей потоплены у Класт-порта!
 - Корабли имеют свойство утопать, когда на них нападают враги, - Андраса совершенно не удивляло, что флотилия Джакала терпела крушение у Класт-порта. Аспиды считались лучшими моряками, и их судна по боевой мощи в несколько раз превосходили даже самые крепкие таранные корабли Фабара. В конце концов, Запад по большей части своей представлял земли, лишённые доступа к океану, в то время как Юг обладал по меньшей мере шестью портами – по количеству княжеств, располагавшихся на берегах. 
- Вы не понимаете! – воскликнул Харвас, упираясь руками в стол. – В том-то всё и дело, что на них не нападали!
Андрас изумлённо посмотрел на капитана. Действительно, слова его были слишком сложными для понимания.
 - Не понял.
Как семь кораблей могли утонуть, не вступая в сражение с вражеской флотилией? Нет, конечно, Джакалу могла прийти в голову безумная идея затопить свои судна, чтобы не дать врагу выйти в океан. На то он и был Шакалом, чтобы совершать столь глупые и странные поступки. Но Талмэю всё равно не верилось в это. Нет, подобный вариант выглядел весьма нелогичным.
 - Если бы наши корабли были потоплены врагом, я бы сейчас не стоял тут, - повторил Харвас. Его слова заставили молодого Сокола занервничать ещё сильнее.
 - Ты хочешь сказать, что кто-то просто взял и потопил наши корабли? – Андрас вскинул бровь, внимательно смотря на Харваса. – Но кому и зачем это понадобилось?
Капитан Леопардов открыл было рот, чтобы ответить ему, но вдруг резко распахнувшееся окно заставило их обоих вздрогнуть.
 - Голубь! – воскликнул Харвас, явно удивлённый тем, что видел сейчас собственными глазами. Удивился и Андрас - на улице был настоящий шторм. С каким же трудом добралась до них эта птица?
К ноге её было привязано письмо, обвязанное красно-чёрной лентой. Андрас тут же вскочил из-за стола и бросился к окну. Как бы юноша ни доверял Харвасу, содержимое этой записки должны были знать только Талмэи. Бережно обхватив птицу руками, молодой князь перенёс её на кресло и захлопнул ставни. Пол перед окном уже успело залить водой, и теперь дождь отчаянно барабанил в деревянные створки.
 - Что это? – Харвас сделал шаг к Андрасу, но юноша знаком приказал ему стоять в стороне. Осторожно отвязав письмо от лапы белой птицы, молодой князь развернул его и бегло окинул взглядом слегка плясавшие буквы. Аякс никогда не умел писать ровно, это был один из его минусов. Все документы он поручал своему помощнику. Но это письмо было слишком важным и секретным, чтобы доверять его написание кому-то другому.
 - Это касается только меня и Марсель, - коротко отрезал Андрас, и капитан Леопардов приглушённо фыркнул. Он и не собирался лезть к Талмэю с вопросами. Если письмо предназначалось Соколам, то Харвасу совершенно необязательно было знать его содержимое, и он даже не будет пытаться.
Андрас же почти закончил читать письмо. Как таковой информации здесь практически не было – сначала Велиус даже писал какую-то непонятную ерунду, больше похожую на бред сумасшедшего. Талмэй подумал, что в этом мог быть какой-то шифр, но потом догадался, что Кайман сделал так только для того, чтобы случайный читатель, заглянувший в записку, решил, что ничего ценного в ней нет, и бросил это нелепое занятие, не дойдя до самого важного. Наконец, молодой Сокол нашёл то, что искал.
«Тени сгущаются, друг. Мои люди видели несколько подозрительных личностей, что крутились возле замка. Ещё двое были обнаружены в птичьей башне. Надеюсь, голубка долетела без происшествий. Ни в коем случае никому не показывай письмо. Флотилия Джакала отступила от Класт-порта. Они направляются обратно в Драмир. Будь осторожен. Тени сгущаются, и можно ожидать всего, что угодно. Письмо сожги».
Андрас без капли сомнения кинулся к разведённому камину и бросил туда листок. Никто не должен знать, что Крысы скрываются в Драмире и следят за молодыми Соколами. Это могло бы вспугнуть тех таинственных личностей, о которых говорил Аякс. Из-за всего этого новость о том, что флот Альвиша возвращается, казалась какой-то тёмной и пугающей. Что здесь было не так, но Талмэй не знал, что именно.
 - Капитан, отправьте, пожалуйста, людей на пристань, - приказал Андрас. – Флотилия Джакала возвращается. Если это письмо могло быть отослано несколько недель назад, то корабли уже должны появиться к утру.
Харвас коротко поклонился молодому Соколу и направился к двери. Но у самого порога он резко остановился. Андрас удивлённо посмотрел ему в спину и заметил, как рука мужчины дёрнулась к висевшему на поясе оружию. Талмэй мгновенно напрягся и вцепился пальцами в край стола.
 - В чём дело? – приглушённо спросил он, вставая с кресла. Харвас приложил палец к губам, и Андрас, коротко кивнув, замолчал. После этого старый капитан шагнул к двери и осторожно прислушался.
Звон мечей в коридоре заставил Андраса похолодеть от ужаса. Сердце в груди резко замерло. Нет, это не могло случиться столь скоро. Ну почему, почему письмо Аякса так запоздало? Оно было нужно намного раньше, чтобы Талмэй успел подготовиться, выставить стражу, защитить Марсель… Как им всем теперь спасаться? Кто вообще атаковал Драмир? Южане или те таинственные личности, о которых писал Аякс?
 - Харвас, я прикрою вас! – крикнул Андрас, понимая, что только капитан Леопардов сможет сейчас добраться до комнаты Марсель и защитить её. Сам Сокол нужен был здесь. Его воины нуждались в помощи своего князя. Харвас понял желание Талмэя без слов. Мужчина отрывисто кивнул головой и ударил ногой в дверь, срывая её с петель. Она упала, придавив одного из воинов. Уже неважно было, на чьей он был стороне. Харвас словно дикий зверь вырвался в коридор и с громким рёвом помчался в сторону княжеских покоев, к комнате Марсель. Враги попытались остановить его, но Андрас, выскочивший из комнаты следом за капитаном, тут же обрушил на них свой меч.
 - Убейте мальчишку! – крикнул кто-то позади. Андрас лишь приглушённо усмехнулся – как будто он собирался так просто позволять этим людям себя убить! Нет уж, им нужно было хорошенько потрудиться, чтобы хотя бы ранить Талмэя. Фехтованию его обучал сам Аякс, так что зажать Сокола в углу и разоружить его было достаточно тяжело даже для подготовленных воинов.
Харвас исчез за поворотом, а Андрас с громким рёвом бросился на людей, пытавшихся окружить его. Рядом с молодым князем оставалось лишь двое верных ему солдат, но они были совсем ещё зелёными и погибли всего через несколько минут, пропустив меткий удар своего противника. Талмэй продолжал остервенело драться, атакуя снова и снова. Он сам себе напоминал сейчас дикого зверя, готового сражаться до последней капли крови.
Но в какой-то момент численный перевес всё же оказался на стороне врага, и Андрас лишь в самый последний момент заметил, что его окружили со всех сторон. Один из противников вдруг выбил оружие из рук юноши, другой ударил его кулаком в живот, отчего молодой князь согнулся пополам и рухнул на колени. Он попытался дотянуться до отлетевшего в сторону меча, но кто-то пнул его руку сапогом.
 - Убейте мальчишку! – снова прокричал что-то сзади, но в ответ ему тут же послышался громкий окрик:
 - Не сметь! Это Сокол! Он нужен живым!
Захватчики недовольно переглянулись, кто-то ещё раз ударил Андраса, на этот раз уже в бок. Юноша не сопротивлялся, когда его подхватили под руки и куда-то поволокли. Бежать в любом случае не получилось бы, так что оставалось только надеяться, что враги действительно не станут его убивать. Князья всегда были хорошими заложниками. Но судьба молодого Сокола сейчас зависела от того, кто именно напал на Драмир. Южане? Чтож, тогда у Андраса был шанс, что с ним будут обращаться приемлемо, чтобы потом обменять на какого-нибудь своего пленного командира у Фабара. А если люди Анастасии… тогда Талмэй даже не знал, чего ему ожидать. Вполне возможно, его сейчас оставили в живых, чтобы эта женщина потом лично перерезала ему горло.
Андраса протащили по коридору к тронному залу. По пути один из воинов схватил юношу за волосы и, запрокинув ему голову, усмехнулся:
 - Смотри, мальчишка – будешь дёргаться, и с тобой произойдёт то же самое, - он едва не ткнул его лицом в окровавленный труп одного из стражников. Доспехи его были искорёжены мощным ударом топора, и под ними, должно быть, было теперь кровавое месиво из прошибленных лёгких и переломанных рёбер. Но захватчики не остановились на этом, и кто-то довольно жестоко содрал кожу с правой руки несчастного, обнажив красное мясо.
Воин, тыкавший Андраса во всё это лицом, громко рассмеялся и выпустил мальчишку. Его потащили дальше по коридору, и юноша смог увидеть ещё несколько таких искалеченных до неузнаваемости стражников. Все эти люди были верны Талмэям и Гвайрам. Молодой Сокол не мог поверить в то, что теперь все эти люди были мертвы. Они отдали свои жизни, сражаясь за него, князя. И он сам ничем не смог им помочь. Верные ему стражники умерли из-за него.
Когда двери зала распахнулись, захватчики протащили Андраса внутрь и довольно грубо заставили его опуститься на колени напротив трона. Юноша краем глаза заметил, что из противоположных дверей показались другие воины – они вели Харваса и Марсель. Девушка была испугана, на ней была надета лишь лёгкая ночнушка, в которой она спала до того, как захватчики вытащили её из постели. Увидев Андраса, княжна облегчённо выдохнула. Она боялась, что с братом что-то случилось – в коридоре слышались крики и звон мечей.
 - Марсель! – крикнул юноша, попытавшись подняться на ноги, но его заставили сесть обратно, довольно ощутимо толкнув в бок мыском ботинка. – Ты не ранена?
Девушка покачала головой и вскрикнула, когда её усадили на пол на другой стороне зала. Харвас так же был опущен на колени, и к горлу его приставили острое лезвие меча. Только теперь Андрас услышал громкий металлический хохот, эхом пронёсшийся по помещению. Юноша резко обернулся и похолодел, увидев сидевший на троне силуэт. Эти медно-рыжие волосы и достаточно вульгарный костюм трудно было спутать.
- Ах, как я рада вас видеть, милые соколята! – воскликнула Анастасия, закинув ногу на ногу. Она сидела на троне, самодовольно осматривая всех собравшихся. Женщина напоминала дикую кошку в засаде, следящую за жалкими кроликами, не способными ничего сделать против её острых клыков.
 - Анастасия! – прошипел Андрас и охнул, когда один из воинов ударил его по лицу кулаком. Из разбитой губы на пол упало несколько алых капель крови. Марсель попыталась вскочить на ноги и броситься к брату, но стоявший рядом с девушкой мужчина схватил её за плечо и толкнул, заставляя снова упасть на колени.
 - Что за дурные манеры, Андрас! – недовольно пробормотала Анастасия, жмурясь. – Разве так обращаются к королеве?
Талмэи и Харвас изумлённо посмотрели на женщину. Она говорила абсолютно серьёзно, на лице её не было ни капли сомнения. Лишь пугающая самодовольная ухмылка, граничившая с безумным оскалом.
 - Чёртова ведьма, - прошипел Харвас, буравя разбойницу злобным взглядом. – Тарлану Альвишу следовало бы вздёрнуть тебя на виселице ещё тогда, когда у него была такая возможность.
Стиснув зубы, Андрас выпрямился и громко прокричал, не боясь снова получить от стоявшего рядом воина:
 - Какая ты королева?! Ты дорого поплатишься за то, что сделала, Анастасия!
 - И что же со мной будет? – довольно невинно протянула морская ведьма и рассмеялась своим отвратительным металлическим голосом. – Ты не понимаешь, маленький Соколёнок. С этого момента я – королева Красных берегов, и Драмир принадлежит мне.
 - Клянусь, если Джакал об этом узнает…
В глазах Анастасии промелькнул странный огонёк, и Андрас почувствовал, как сердце в его груди вдруг сжалось. Джакал. О боги, неужели с этим доверчивым дураком всё же что-то случилось? Талмэй сейчас мог только отчаянно молиться Четверым, чтобы друг его был жив.
 - О, ты прав, Соколёнок, - улыбнулась Обезьяна, слегка наклонив голову набок. – Джакалу наверняка будет интересно узнать, что здесь происходит… Гайка!
Главные двери зала распахнулись, и показалась невысокая страшная женщина, облачённая в рваные одежды, в которых она была ещё в тот день, когда Талмэи вместе с Джакалом нанимали Анастасию и её команду в Причале Саварга. За собой морская разбойница тащила что-то тёмное.
«Тело», - с ужасом догадался Андрас. Дойдя до середины зала, женщина вдруг швырнула своего пленника вперёд.
Послышался громкий крик Марсель, и девушка, вскочив на ноги, бросилась к телу, неподвижно лежавшему посреди зала. Воин попытался остановить княжну, но Анастасия махнула рукой, и мужчина остался на месте. Андрас решил не двигаться – всё равно толку от этого было немного. Если Джакал мёртв, два Сокола, рыдающие над его хладным трупом, ничего не изменят. Единственное, что князю сейчас хотелось – это вгрызться в глотку Анастасии за то, что она посмела сделать. Не только с его лучшим другом. Со всеми – и с теми стражниками, что были просто убиты, и с теми, кто был жестоко изуродован неуправляемыми пиратами, жаждущими лишь вражеской крови. Ещё Андрасу хотелось обнять сестру, успокоить её, что бы там не происходило. Она не заслужила такого, её вообще не должно было быть здесь. О боги, почему Марсель оказалась втянута во всё это?
 - Джакал! – прошептала девушка, осторожно переворачивая юношу на спину. С ужасом молодая княжна увидела чудовищный порез, тянувшийся от плеча до противоположного бока и многочисленные мелкие раны, покрывавшие, казалось, всё тело. Состояние, в котором находился Альвиш, было тяжёлым, и Марсель не могла поверить в то, что юноша всё ещё был жив.
- Зачем, зачем ты это сделала? – прошипел Андрас, буравя Обезьяну пристальным взглядом. Она, приглушённо рассмеявшись, слегка наклонилась вперёд и оскалилась:
 - Он предал меня. Думал, что хитрее, - женщина фыркнула и откинулась на спинку трона. – Ах, видели бы вы его испуганное личико, когда он понял, что его ждёт.
Марсель громко зарычала и стиснула руки в кулаки. Резко поднявшись на ноги, девушка обернулась к Анастасии и сквозь слёзы закричала:
- Ты поплатишься за это, Обезьяна! Я заставлю тебя глотать собственную кровь, тварь! Я убью, убью тебя, ты слышишь меня?!
Княжна ещё продолжала выкрикивать ругательства и проклятия, но воин оттащил её обратно и швырнул к лежавшему без сознания Джакалу. На мгновение в руках девушки засиял огненный шар, но под пристальным взглядом Андраса Марсель прервала заклинание. Магия здесь ничего не решит, лишь усугубит ситуацию. Андрас стиснул зубы. Что теперь? Их убьют и закопают вместе, как старых добрых друзей? Это было так мило. Нет, не на такой конец рассчитывал Талмэй. Ах, почему он раньше не переубедил Шакала в том, что союз с Анастасией не принесёт ничего хорошего? Сокол ещё в Причале Саварга заметил этот странный блеск в глазах. Но теперь было поздно что-либо менять.
 - Что ты хочешь, Анастасия? – прошипел Андрас, поднимая пристальный взгляд на Обезьяну.
Женщина расплылась в широкой улыбке и, соскользнув с трона, мягко и легко направилась в сторону Сокола. Когда расстояние между ними стало практически минимальным, она опустилась перед ним на корточки и прикоснулась к разбитой губе. Андрас почувствовал волну отвращения, захлестнувшую его с головой. Эта ведьма заигрывала со всеми, словно кошка с добычей. Но на Талмэя её уловки не действовали. Она могла сколько угодно гладить его по щекам, даже целовать – юноша знал, кем эта разбойница была на самом деле.
 - Ах, милый Соколёнок, - улыбнулась Анастасия, проведя пальцами по подбородку Андраса. – Ты намного умнее своих товарищей. Чтож, с тобой можно говорить, - она потрепала его по волосам, как маленького ребёнка. – Ты умный мальчик и должен был уже догадаться, что всё, что я хочу – трон, королевство. Я хочу весь Вэлн. Но для начала ограничусь Драмиром. Присягните мне на верность – и я не трону вас. Вы будете свободны, сможете перемещаться по замку, и я даже обещаю, что пришлю доктора для вашего драгоценного Шакалёнка.
Андрас стиснул зубы и бросил мимолётный взгляд в сторону Джакала. Юноша был в критическом состоянии, ещё удивительно, как он до сих пор был жив. Должно быть, Анастасия всё же заботилась о его ранах по пути в Драмир. Но это был не признак жалости – женщина просто хотела, чтобы Альвиш дожил до этого самого момента.
 - Что будет, если мы откажемся?
Анастасия резко убрала руку и выпрямилась. В этот момент она действительно напоминала дикую кошку, играющуюся со своей добычей. Рядом с ней Андрас ощущал себя жалкой мышью, загнанной в ловушку. Обезьяна расплылась в широкой улыбке и слегка склонила голову набок.
 - Вы будете моими пленниками, я брошу вас в темницу, а этот милый мальчик, увы, умрёт, потому что некому будет оказать ему столь необходимую помощь.
Андрас приглушённо зашипел. Он так и знал, что Анастасия нарочно оставила Джакала в живых. Альвиш нужен был ей не как пленник, а как приманка, на которую должны были клюнуть Талмэи. И Обезьяна добилась своего. Молодой Сокол понимал, что не может позволить своему другу умереть. А Марсель, эта глупая девчонка, была слепо влюблена в Джакала. У них не оставалось выбора. Стиснув зубы, Андрас запрокинул голову и посмотрел прямо в глаза Анастасии.
 - Мы…
 - Не смейте, адмирал! – закричал Харвас, пытаясь вырваться. – Эта чёртова ведьма поплатится за свои дела! Не смейте пресмыкаться перед ней!
  Захватчики попытались угомонить мужчину, но он оттолкнул от себя одного из них и ударил второго в лицо. Капитан Леопардов уже хотел броситься на Анастасию, но тут откуда-то сзади послышался свист. Стрела пробила Харвасу грудь, и моряк, пошатнувшись, рухнул на пол. Обезьяна с презрением отступила от него.
 - Я ожидала подобной глупости от кого угодно, но только не от вас, капитан Харвас, - бросила Анастасия, вытаскивая из-за пояса тесак. – Глупо, очень глупо.
Острое лезвие сверкнуло при свете свечей и в одно мгновение отсекло мужчине голову. Хлынувшая из тела кровь обагрила пол и запачкала штаны сидевшего на коленях Андраса. Юноша лишь полупустым взглядом посмотрел на недвижный труп, что раньше был капитаном Харвасом, и на его голову, откатившуюся в сторону. Такая же судьба ждала Соколов, если они примут неправильное решение.
 - Так что же ты хотел сказать? – улыбнулась Анастасия, оборачиваясь к Андрасу, словно ничего и не произошло. Юноша перевёл взгляд на Марсель – девушка рвала подол своей длинной ночнушки и отчаянно пыталась перевязать Джакалу раны. Всё, что сейчас её волновало - раненый друг, которому требовалась срочная помощь. Помощь, которую он получит только в том случае, если Соколы присягнут на верность этой отвратительной женщине.
У них не было иного выбора. Как получилось так, что в одночасье Талмэи лишились всего и стали пленниками? Аякс не смог им помочь. Он даже не мог предположить, что всё вдруг так обернётся. Какими бы хитрыми и изворотливыми ни были Крысы, они не обладали даром предсказания. Подполье не было властно на воде. Это была стихия морских разбойников, таких, как Анастасия. В этой игре Обезьяна победила Крысу.
 - Мы… - пробормотал Андрас, чувствуя, как эти слова душат его. – Мы… мы приносим тебе клятву верности, Анастасия. Мы будем служить тебе, как нашей королеве, - с большим трудом он заставил себя склонить голову берез разбойницей.
Из горла морской ведьмы вырвался громкий хохот, и она, вернувшись к трону, развалилась на нём. Анастасия ещё долго кричала и смеялась, словно безумная. Восторгу её не было предела. Казалось, металлический смех женщины отражался от холодных стен дворца и преумножался в несколько раз, оглушая и просто задавливая своей мощью.
Люди, охранявшие Соколов, подхватили их под руки и потащили прочь из зала. Гайка же осторожно приподняла бесчувственного Джакала и понесла его следом. Драмир пал. Теперь этот дворец принадлежал Анастасии. Женщине, возомнившей себя королевой. Морской ведьме, решившей подчинить себе весь Юг. Её громкий хохот ещё долго эхом разносился по пустынным коридорам, в которых оставались лежать обезображенные тела убитых стражников.
Обезьяна победила Крысу.

Конец первой книги.