Сентябрь
Праздник Урожая наступил неожиданно. Казалось, ещё совсем недавно месяц только начинался. Ребята с нетерпением ждали этого дня, традиционно сопровождавшегося ярмаркой в Гарнизоне, шумным праздником и весельем до самого утра. Красочные фейерверки и самые искусные танцоры и актёры со всего Фабара были лишь маленькой толикой главного представления всего вечера. И хоть обычно ученикам разрешалось покидать Академию только по выходным, в этот день они были абсолютно свободны в перемещениях.
Марсель и Селека крутились у большого зеркала в казарме, старательно подбирая наряд на вечерний праздник. Обе почему-то зашвырнули платья в самый тёмный угол, а теперь спорили, пытаясь решить, какая рубашка лучше подойдёт к простым льняным штанам. Джакал, сидя на верхней полке своей кровати, пересчитывал накопившиеся за последние месяцы золотые цулоны, что высылала ему мать. Андрас молча начищал свой меч и лишь изредка поглядывал в сторону сестры. Все были заняты своими делами. Только Алак стоял у окна и напряжённо смотрел на горизонт, из-за которого словно гигантская лавина поднимались свинцовые облака. Приближалась гроза, и молодой Ворон каждой клеточкой своего тела ощущал что-то неладное. Слова отца, сказанные им при их последней встрече, снова всплыли в памяти юноши.
«Когда тебе пойдёт шестнадцатый год, в день, когда солнце и луна будут равны, а лес оденется в золото, выкопай тайник. Дальше ты сам всё поймёшь, - мысленно повторил Алак. – Наше сердце – сердце бури».
От последних слов по спине Таодана пробежали мурашки. Древний, как сам Сангенум, девиз его рода в этот вечер казался ещё более правдивым. Там, у горизонта, собирались грозовые тучи. Приближалась буря, и Алак чувствовал, как сердце зовёт его туда, ближе к свинцовым облакам, разрываемым золотистыми хлыстами молний. Тяжело вздохнув, юноша опустил взгляд на видневшийся из окна сад. Деревья, с трудом перенёсшие летнюю жару, уже пожелтели и стали сбрасывать листву. На дворе стояла осень, праздник Урожая и осеннего солнцестояния – когда день и ночь были равны.
Алак чувствовал беспокойство, но ничего не мог с этим поделать. Настал тот день, о котором говорил его отец. Но что должно было произойти? Чего отец хотел от него? Эти вопросы сводили молодого Ворона с ума. Тяжело вздохнув, он отошёл от окна и лёг на свою кровать. Она показалась ему невероятно жёсткой и неудобной.
- Ты идёшь? – Андрас остановился у дверей и цыкнул на сестру, когда та вдруг громко загалдела, увидев в окно первую вспышку фейерверков. Алак махнул им рукой и перевернулся на другой бок. Все с таким нетерпением ждали этого праздника… но только не Таодан. Неизвестность пугала его. Да и нужно было пробраться в сад одному, без посторонних. Мало ли, что могло ожидать его под корнями старого дуба на месте странного камня, переданного отцом.
- Как хочешь, - пожала плечами Селека, отправляясь следом за Талмэями. – Если что, мы будем на ярмарке.
- Вернёмся к полуночи! – крикнул Джакал и охнул - Гвайр дала ему лёгкий подзатыльник.
Когда Алак остался один в казарме, ему стало несколько спокойнее. Сердце в груди перестало биться учащённей. Всё было так, как и должно было быть. Осторожно сев в кровати, юноша огляделся по сторонам. Никого. Но ему казалось, что кто-то был рядом. Этот «кто-то» касался его мыслей, осторожно пробирался в сознание и словно пытался заглянуть в саму душу. Он звал молодого Ворона настойчиво и громко, проникая всё глубже и глубже. Вздрогнув, Таодан осмотрелся, но никого не нашёл. Ощущение, что за ним следили, не пропадало. Но кто? И, что самое главное, где?
Не в силах больше терпеть, молодой князь соскользнул с кровати и направился в сторону дверей, босыми ногами ступая по каменному полу. Стражи в коридоре не было, и Алак мысленно поблагодарил богов за то, что воины тоже ушли на праздник. Никто не мог помешать молодому Ворону проникнуть в сад под башней Академии и отыскать свой драгоценный тайник.
В тёмных коридорах Алак чувствовал себя ещё неуютнее. Эхо его шагов разносилось до самой лестницы, создавая ощущение, будто шёл вовсе не один человек, а целая сотня. По ступенькам Таодан спускался как можно тише, чтобы не привлечь внимание оставшихся в здании стражников. Несколько пролётов – и юноша почувствовал прохладный вечерний воздух на своём лице. Алак толкнул тяжёлую дверь, отделявшую его от свободы, и шагнул через высокий порог. Откуда-то издалека доносилась приятная музыка и пение музыкантов, и Таодан почувствовал непреодолимое желание бросить всё и оказаться на чудесном празднике, танцевать, радоваться, как все остальные. Но сердце звало юношу в сад, и Алак не мог сопротивляться этому зову. Отвернувшись от видневшихся вдалеке шпилей Гарнизона, молодой князь поспешил к башне Академии.
В саду было так же тихо и спокойно – ни единой души, что могла бы помешать Таодану. Он осторожно переступил через выпиравшие из земли корни деревьев и окинул небольшую рощу пристальным взглядом. Старый дуб был виден издалека: он раскинул огромные тяжёлые ветви, под которыми ребята часто прятались от солнца в знойные летние деньки. Никто из учеников не додумался заглянуть под корни и перерыть землю, иначе тайник Алака непременно был бы обнаружен.
Потемневшее небо вдруг озарила вспышка молнии, и чудовищный грохот сотряс землю. Молодой Ворон втянул голову в плечи и недовольно заворчал. Не хватало ещё выискивать чёртов камень под проливным дождём. Но пока ещё только накрапывало, и Алак, присев возле старых корней, принялся разгребать гору сухих почерневших листьев. Место, где он спрятал тот странный булыжник, так и осталось никем нетронутым, и Таодан вздохнул с облегчением.
Израненные осколками и щепками от корней пальцы довольно скоро нащупали абсолютно гладкую поверхность камня. Алак вцепился в него и потянул на себя, но тот подался далеко не сразу. Юноша с удивлением для себя отметил, что булыжник оказался намного больше, чем тот, что был закопан под землю в прошлом году. Раньше он свободно помещался среди корней, а теперь едва ли не врос в них, явно увеличившись в размерах. Но Ворон не уделил этому никакого внимания. Быть может, это дуб продолжал расти и обвил своими корнями камень. Бережно прижав булыжник к груди, Таодан поднялся на ноги и осмотрелся. Никто не видел его, это было хорошо. Закидав яму сухими листьями, молодой Ворон поспешил прочь из сада.
- Камень я нашёл, и что дальше? – спросил сам себя мальчишка, рассматривая абсолютно гладкую поверхность булыжника. В прошлом тот был почти чёрным, но сейчас Алак смог различить синеватые прожилки, похожие на переливы свинцовых туч. Затаив дыхание, юноша наклонил голову и прислушался, словно камень мог быть живым. Нет, было бы странно, услышь Таодан что-нибудь внутри – ведь это был обыкновенный булыжник, а не яйцо. Но на мгновение молодому князю показалось, что что-то там, за гладкой поверхностью камня, ответило ему и заскреблось.
Ворон вдруг почувствовал, что сердце в его груди сжалось. Он не мог больше оставаться в этом саду, его манило в совершенно другое место, настолько неожиданное, что юноша не поверил собственным мыслям. Алак запрокинул голову и удивлённо посмотрел наверх, на крышу Академии. Свинцовые облака уже собирались над ней и, казалось, сворачивались в тугую воронку. Ноги сами понесли к лестнице. Гром становился всё ближе, и довольно скоро дождь полил непрерывной стеной. На мгновение остановившись, Алак обернулся и посмотрел на видневшиеся вдали шпили Гарнизона. Вечернее празднование было сорвано, а это означало, что ученики, наставники и стражники скоро вернутся в Академию. Нужно было закончить свои дела как можно раньше. Но что он должен был сделать там на крыше?!
Вспышка молнии заставила юношу испуганно вздрогнуть, когда он уже высунулся из люка, что вёл на крышу с самого последнего этажа главной башни. Руки лихорадочно задрожали, и Алак, вцепившись пальцами в лестницу, закрыл глаза. Таодан никогда не боялся гроз. По древним сказаниям, Вороны были рождены из самого сердца бури. Потому характером они такие непостоянные, храбрые, настойчивые и совершенно неуправляемые. Многие княжества пытались подчинить Таоданов, подвергнуть их своему влиянию, но всё заканчивалось полным провалом. Вороны были столь же непокорны, как буря, сметали всё на своём пути. Но сейчас Алак был готов отдать всё что угодно, лишь бы оказаться подальше от этой грозы, пугавшей его громовыми раскатами и вспышками золотистых молний. Это было неправильно. Он не должен был находиться здесь, на крыше Академии, в настоящую бурю, когда из-за одного неловкого движения ноги его могут соскользнуть по мокрым от дождя камням.
Поднявшись ещё выше, Алак сделал один неуверенный шаг и вдруг почувствовал, как камень в его руках вспыхнул. Жар на мгновение опалил ладони юноши, но тут же пропал, словно его и не было. Молодой Ворон испуганно посмотрел на булыжник и попытался выбросить его, но пальцы не разжимались. Что-то заставляло Таодана держать камень.
- Ты… хочешь, чтобы я шёл к краю? – прошептал Алак, прислушиваясь ко внутреннему голосу. Ноги его снова двинулись сами собой, и юноша зашагал по крыше, направляясь к самому её краю. Холодные капли осеннего дождя отбивали дробь по каменным стенам, а раскаты грома оглашали окрестности чудовищным рёвом. Алак боялся, но ничего не мог поделать. Он должен был дойти до края.
Увидев перед собой обрыв, юноша пошатнулся и едва не упал, но чудом сумел удержать равновесие. Камень в руках снова начинал нагреваться, и на этот раз Таодан мог поклясться, что ощутил странную пульсацию, которая передавалась ему по рукам и доходила до самого сердца, бешено колотившегося от страха. Незримый собеседник словно благодарил Ворона за помощь и дрожал от нетерпения. Это было только начало. Набрав полную грудь воздуха, Алак поднял глаза и устремил взгляд на тяжёлые свинцовые облака, искрившиеся молниями.
«Подними», - произнёс внутренний голос, и юноше не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Обхватив камень обеими руками, он осторожно поднял его над головой. Тело дрожало, и Алаку казалось, что он вот-вот сорвётся вниз. Налетевший ветер заставил юношу пошатнуться и испуганно охнуть. Ещё чуть-чуть, и молодой князь точно сорвался бы вниз.
- Алак!
Резкий крик за спиной заставил Таодана обернуться. Прижав к груди горячий камень, он всмотрелся в темноту и понял, что это были ребята. Должно быть, они возвращались из Гарнизона и заметили его фигуру на крыше Академии. Хорошо, что не позвали никого из наставников. Внутренний голос твердил Алаку, что никто не должен был им помешать.
- Алак, ты чего делаешь?! – закричал Эйд, делая шаг к юноше. Крыша была плоской, поэтому Камышовый Кот не боялся упасть, но ноги его всё равно неприятно скользили по мокрому камню.
- Вы сошли с ума?! Что вы здесь забыли? – закричал Алак. В его глазах промелькнуло что-то странное и пугающее.
- Тоже я могу спросить и у тебя! - крикнул Джакал, пытаясь спрятаться от дождя под плащом.
- Я... я должен! - хрипло ответил Алак. - "Он" просит подняться выше! Гроза зовёт "Его"!
Ребята непонимающе уставились на Таодана. Он и сам не до конца понимал, что говорит, но внутренний голос продолжал убеждать его, что всё хорошо. Алак слышал этот шёпот в своей голове и едва не сходил с ума. Гроза, ему нужна была гроза! Молнии! Энергия! Сердце бури!
- "Он" говорит, что ему нужна энергия, достаточная для пробуждения! – прокричал молодой Ворон. - "Он" говорит, что мог бы взять её у меня, но не хочет причинять мне вред!
Алак и сам не знал, что говорил. Просто повторял слова, услышанные в своих собственных мыслях.
- Глупец! - заорал в ответ ему Андрас. - Если в "Него" ударит молния, то ты точно погибнешь! Отойди от края!
Эйд тем временем, поняв, что они не смогут переубедить Алака отойти просто так, подбирался ближе, собираясь затащить его хотя бы поближе к середине крыши.
- "Он" сказал, что защитит меня! - возразил Алак, обернувшись к Андрасу. - Я верю ему! Я чувствую его! Он... ему нужно совсем немного сил...
На счастье Эйда, Алак не видел его из-за стены дождя, что била ему в лицо, в отличие от юношей, встречавших град капель своими спинами. Камышовый Кот решил не упускать удачного момента и, подобравшись на расстояние вытянутой руки, ухватился за накидку Таодана и потянул его на середину крыши. Он даже не обратил внимания на сопротивление.
- Открывайте люк, чего стоите! – заорал он, перекрывая шум дождя.
Но вспышка молнии, озарившая небосклон, заставила Ньёра и Джакала отпрянуть назад. Искрящаяся лента ударила прямо в массивный свинцовый камень, который Алак держал в руках. На мгновение юношам показалось, что вокруг них разверзлось настоящее пекло – яркий свет ослепил их на несколько секунд. Воздух вокруг раскалился от чудовищной энергии. Поверхность булыжника раскалилась, и Таодан вскрикнул, почувствовав, как кожа на его пальцах начинает обугливаться. Траин стиснул зубы и попытался заставить Ворона отпустить камень, но юноша крепко сжимал его пальцами.
- Бросай его, Ворон! - недовольно рыкнул Андрас, пытаясь хоть как-то заслонить собой сестру. Видимо, даже он испугался. – Боги, ты обожжёшься!
- Всё нормально... он не жжётся... - выдавил Алак, прижимая камень к груди. Булыжник дымился, но уже действительно не обжигал. Напротив, словно покрылся лёгкой ледяной коркой, от которой исходил жгучий холод.
Таодан хотел было сказать что-то ещё, но по небу вдруг пронеслась ещё одна золотистая вспышка, и чудовищный гром на мгновение оглушил ребят. Ньёр схватил Алака за руку и вместе с Эйдом пихну в люк - не хватало ещё, чтобы вторая молния ударила. Пропустив Змея и Джакала, следом спустились Марсель и Андрас.
Люк захлопнулся, и коридор верхнего этажа погрузился в тишину. Шума дождя и грохота здесь почти не было слышно, и ребята вздохнули с облегчением. Это приключение пришлось по вкусу далеко не всем – вымокший насквозь Джакал стаскивал с себя накидку, Эйд недовольно отряхивал волосы. И только Марсель что-то восторженно лепетала, посматривая на крышку люка, будто хотела ещё раз оказаться на крыше в самый разгар грозы.
- Дурак! Идиот! - возмущался Джакал. - Нет, ну вот зачем нужно было лезть в грозу на крышу? Если мы все дружно сляжем в лазарет - я тебе припомню, Ворон.
- Да заткнись ты, Джак, - пробормотал Ньёр. Шакал удивлённо посмотрел на Питона, но ничего отвечать не стал и отвернулся. Они из-за Алака промокли насквозь и чуть не попали под молнию – неужели и поругаться было нельзя? Пеплохват лишь приглушённо фыркнул и обернулся к Алаку. - Ты как?
Парень молча поднял руки с зажатым в них камнем. Точнее тем, что раньше было камнем. В тёмно-синих осколках скорлупы сидел птенец. Глаза Марсель, так удачно оказавшейся едва ли не ближе всех к этому чуду, округлились. Девушка даже вскрикнула от изумления:
- Оно живое! Живое! Да как это вообще возможно?!
Птенец дёрнулся, и Алак, прижав его к груди, укоризненно посмотрел на Марсель. Зачем же было так пугать?
- Это... тёмные боги, Таодан, ты откуда его взял?! - рявкнул Ньёр, совершенно не боясь испугать птенца.
- Мне отец его... её... кстати, а кто это? - нахмурился Алак, пытаясь понять, что за существо сидело у него на руках. Юноша не увлекался птицами и даже не представлял, что это за вид, не говоря уже о том, какого это существо было пола. Да и мысли Таодана были сейчас забиты совершенно другим, так что ему было абсолютно всё равно, мальчик или девочка у него в руках.
Джакал смотрел на птенца широко распахнутыми глазами. Юноша, конечно, тоже не разбирался в птицах, но не раз слышал от матери рассказы о больших птицах цвета грозового неба, рождавшихся в самый разгар бури. Нет, ну неужели… живой…
- Это вран, - только и смог выдавить Альвиш, отступая на шаг. От изумления он даже потерял голос и говорил сдавленным полушёпотом.
- Вран? - удивлённо переспросил Алак и посмотрел на птенца. Нет, это действительно не могло быть правдой. Юноше не слишком верилось, что в его руках вот так просто может сидеть птица, которая в будущем может вырасти до трёх метров высотой. Птица, которая была на гербе его семьи. Птица, которой поклонялись люди во время правления Империи Воронов. Символ императора. Знак того, что он, Алак, является потомком Аэгона, последнего правителя Сангенума, когда тот был ещё целой страной, не раздробленной на четыре отдельных государства.
- Тсс! - прошипел Ньёр, косясь в сторону Джакала. - С ума сошли? Если этот полудохлый птенец действительно вран, то мы должны помалкивать. Все. Включая тебя, Марсель, - он уже уяснил, что девушка почти не держит язык за зубами. – Вы понимаете, что это значит? Если это ручной вран, то Корсаки сделают всё что угодно, чтобы его убить.
- Эй! - возмутилась Марсель, обиженно надув губы, словно ребёнок. - Ты, Змей, я не такая глупая, как ты думаешь!
Ньёр в ответ только громко фыркнул и обернулся, услышав шаги за поворотом. Недолго думая, он схватил Алака за шкирку и пихнул его к лестнице, из-за чего парень чуть не полетел кубарем по ступенькам. Но намёк он ясно понял - им всем нужно было как можно скорее вернуться в казарму.
Вздохнуть с облегчением они смогли только тогда, когда за их спинами захлопнулась массивная дверь. Едва ребята оказались в родных холодных стенах, Алак осторожно опустил птенца на свою постель и отступил на шаг. Ему до сих пор не верилось, что перед ним был самый настоящий вран. Откуда у отца было это чёртово яйцо?! Эта птица была потомком тех, что держали при себе великие императоры. Враны были символом их власти, и Таоданы отправлялись в бой верхом на их могучих спинах. Но Марвин, отец Алака, был непрямой императорской крови. Он был обыкновенным вороньим князем, правил Апраком. Ему и его потомкам не суждено было когда-нибудь сесть на трон Сангенума, особенно после распада Империи Ворона. Но бабушка Алака была сестрой Аэгона. Юноша мог представить себе удивление товарищей - они смотрели на птенца, как на какую-то диковинку.
- И что теперь делать? – тихо спросил Алак, наклоняясь над маленьким враном. Пушок птенца были мокрым от дождя, но даже сейчас хорошо различалось, что он был тёмно-синим. Только теперь Таодан вспомнил, что в бестиарии упоминалось, что самки вранов имели почти голубое оперение. Этот же птенец был похож на свинцовую грозовую тучу.
- Смеёшься? – фыркнул Ньёр. – Он теперь твой. Ты и решай.
- Да что решать-то?! Я понятия не имею, что с ним делать! – Алак осторожно протянул к птенцу руку, и малыш потёрся своим ярко-жёлтым клювом о его большой палец. Сердце Таодана ёкнуло в груди, словно он прикоснулся к настоящему сокровищу, древней реликвии. Юноша медленно погладил врана по крохотной голове.
Ньёр был невероятно серьёзен. Выпрямившись, он осмотрел присутствующих пристальным взглядом и произнёс:
- Появление ручного врана у наследника княжества Воронов может означать только одно. И вы все прекрасно знаете, что именно, - Змей нахмурился. – Империя Воронов возродится.
- Возродится? – пискнул Алак, прижимая птенца к груди. – Ньёр, ты сумасшедший! Сангенум разделён на четыре государства, и далеко не все из них дружелюбны! Стоит мне только высунуться – и меня убьют, заколют мечами, отчего я стану похож на подушечку для иголок!
Селека покачала головой. Внимательно смотря на врана в руках Алака, девушка с лёгким сипом в голосе пробормотала:
- Если тебя поддержат другие княжеские дома… Я уверена, такие найдутся не только на Западе. Здесь все были рады твоей семье. Вспомни о том, как западные князья спасли твоего отца из лап Корсаков.
Алак усмехнулся. Как просто она говорила! Нет, Селека никогда не воспринимала ситуацию с должной серьёзностью.
- Кто поддержит меня, Селека? – хмыкнул юноша. – Покажи мне пальцем.
- Я, - неожиданно вставил Джакал. Когда собравшиеся удивлённо посмотрели на него, парень пробормотал: - Может я и не носитель вороньей крови, но наши матери сёстры. Если понадобится, мой отец выступит на твоей стороне. Я уверен в этом.
- И я тоже, - кивнул Ньёр. – Может здесь, в Фабаре, Питоны и не обладают большим влиянием, но в прошлом мой род правил Вэлном и был главным союзником Таоданов.
Марсель уже открыла было рот, чтобы заговорить, но Андрас опередил её.
- Здесь все, Алак, выступят на твоей стороне. Пять княжеских родов – не слишком много, но достаточно, чтобы остальные раз и навсегда уяснили, что тебя не получится устранить так просто. И поверь, если слухи о величии вранов правдивы, тебе стоит лишь дождаться, когда этот малыш вырастет. И уже вряд ли кто-то отважится подступить к тебе, когда рядом с тобой будет трёхметровая птица, способная ударом клюва раскроить череп человеку.
- Мой дом – твой дом, - кивнул Эйд.
Алак удивлённо смотрел на своих товарищей, не веря собственным ушам. Они только что присягнули ему и этому маленькому птенцу, пообещав оберегать их и в случае необходимости предоставить убежище. Они только что назвали его наследником вороньей крови.
- Но пока он слишком мал, - заметил Алак, осторожно проводя пальцами по голове уже обсохшего птенца.
- Тогда мы будем оберегать вас обоих, пока вы не станете достаточно сильными, чтобы позаботиться о себе самостоятельно, - улыбнулся Ньёр. – Он выбрал тебя, Алак. Значит это твоя судьба.
Таодан только приглушённо усмехнулся. Почему-то сейчас ему вспомнился девиз Сатарнов: «Есть только один путь». Чтож, если это действительно судьба, то так тому и быть. Улыбнувшись, Алак поднёс птенца к груди и прикрыл глаза, чувствуя исходившее от него тепло.
- А как ты его назовёшь? – Марсель вырвала юношу из транса. Подняв на девушку глаза, молодой Ворон расплылся в широкой улыбке и произнёс одними губами:
- Грозохвост.
Словно в подтверждение его слов, чудовищный раскат грома сотряс стены Академии и затих, уплывая следом за свинцовыми тучами и проливным дождём, продолжавшим барабанить по каменным стенам и крышам домов.
***
В воздухе стояла пыль песчаной арены, и крохотные песчинки на солнце казались настоящими искрами огня. Эйд стоял у самого входа во внутренний двор, стараясь не мешать тренировке, которая началась ещё рано утром и до сих пор не закончилась. Яван громко кричал и отдавал приказы, в то время как Селека, рыча и проклиная всё на свете, пыталась взобраться на большую каменную стену по небольшим скользким уступам. Высота была уже приличная, и молодой Камышовый Кот боялся, как бы девушка не оступилась. Он до сих пор не мог поверить, что Гвайр решила стать паладином. Теперь она буквально не покидала тренировочную площадку и возвращалась в казарму только под самый вечер совершенно разбитой и чудовищно уставшей. Яван утверждал, что девушке не хватало выносливости, и для этого он гонял её кругами вокруг Академии и заставлял по несколько раз взбираться на самую вершину стены. Ни о каких подбадриваниях и речи быть не могло. Напротив, Яван всячески запугивал княжну, рассказывая ей истории об учениках, которые оступились и сорвались вниз. Молодой Камышовый кот не мог понять этого подхода. Как будто Селеке было легче забираться, когда страх сковывает её конечности и заставляет сердце бешено колотиться в груди. Траин знал, каково это, когда от ужаса не можешь даже сдвинуться с места.
- Но она неплохо лазает, - Эйд едва не подскочил на месте от внезапного голоса за спиной. Юная Эслинн стояла, наклонив голову, и внимательно наблюдала за происходящим на тренировочной площадке.
В руках девочки был длинный изогнутый посох, вырезанный из янтарного дерева и покрытый специальным раствором, придававшим блеск и защищавшим от царапин. Выполненный в форме драконьей морды набалдашник украшался длинной верёвочкой с бусинами на конце. Сама Эслинн была одета в лёгкое тёмно-зелёное платьице, так сочетавшееся с цветом её изумрудных глаз. Золотисто-рыжие локоны мелкими волнами струились до самых лопаток. Но самым весёлым в девочке были, пожалуй, веснушки, рассыпавшиеся по лицу и придававшие волшебнице какой-то особенно игривый и озорной вид.
- У тебя перья в волосах, - заметил Эйд и выудил из золотисто-рыжей копны маленькое коричневое перо. Эслинн тут же перехватила его и, восхищённо осмотрев на солнце, улыбнулась:
- Надо приделать к нему бусины. Как думаешь, мне пойдёт? – она снова прицепила перо к волосам и звонко засмеялась.
- Ты похожа на воробья, - усмехнулся Эйд и снова обернулся к тренировочной площадке. – А я всегда по-другому представлял себе тренировки паладинов.
- Ты ещё на наших не бывал! – пискнула Эслинн и принялась бурно рассказывать молодому Траину обо всех уроках магического курса, хотя парень ничего не понимал и вряд ли когда-нибудь понял бы. Вскоре чрезмерная болтливость девочки надоела Эйду. Он обернулся к ней и довольно грозно спросил:
- А что, Анитру доставать уже не интересно, да?
Эслинн громко фыркнула и стукнула мальчишку концом своего посоха по лбу, недовольная тем, что он повысил на неё голос.
- Анитра сейчас на уроке, а меня выгнали.
- Опять?..
- Это всего лишь четвёртый раз за месяц! – поспешила оправдаться Эслинн и снова звонко рассмеялась. Всё же она была настоящей хохотушкой, да и искательницей приключений на свою голову. Для неё быть выгнанной с уроков только четыре раза было действительно настоящим подвигом. Обычно её выставляли за дверь едва ли не через день, и каждый раз после этого Эслинн заявлялась к мальчишкам, чтобы подействовать им на нервы.
Эйд ещё раз взглянул на тренировочную площадку. Селека добралась до самой вершины стены и теперь громко кричала на весь внутренний двор от восторга. Яван только усмехался внизу, неотрывно следя за девушкой. Не хватало ещё, чтобы она, забравшись наконец наверх, благополучно оттуда свалилась. Но теперь, когда главное развлечение этого утра закончилось, Эйд не знал, чем заняться. В казарме было скучно, а снова перечитывать книгу о княжеских родах, которые юноша так и не мог запомнить, не хотелось. Тяжело вздохнув, он взъерошил золотисто-рыжие волосы Эслинн и пробормотал:
- Давай прогуляемся, чтоли?
Девочка, мгновенно просияв, отрывисто кивнула головой, отчего её кудри забавно качнулись вперёд.
- Давай на ярмарку в Гарнизоне? Я слышала, там ещё остались пирожные после праздника Урожая!
- Тебе бы только поесть, - тяжело вздохнул Траин, улыбаясь. Волшебница радостно хлопнула в ладоши и помчалась вперёд юноши, поджидая его у лестницы.
Волколаков уже давно не замечали возле границ Академии, поэтому учеников снова стали отпускать в Гарнизон. Тем более, как раз были выходные, когда им можно было отправиться на рынок и накупить себе сладостей. Правда, у Эслинн с собой никогда не оказывалось денег – она была родом из обычной крестьянской семьи и родители просто не могли выслать ей даже бронзовую монетку. Эйд же каждый месяц получал от отца три десятка золотых цулонов на своё усмотрение и довольно часто покупал юной волшебнице различные сладости, на которые она смотрела взглядом голодного мастиффа.
Выбравшись из башни, Эйд направился на конюшню, где его поджидал большой рыжий конь, на удивление наглостью своей напоминавший Эслинн. Едва завидев мальчика издалека, жеребец принялся бить копытом о землю и громко захрапел.
- Мы поедем на нём? – Эслинн вытянулась в лице, увидев огромного рыжего коня, пристально буравившего её своими чёрными глазами.
- Да. Не бойся, Дьявол тебя не укусит, - усмехнулся Эйд, выводя жеребца из стойла. Его слова не слишком успокоили девочку.
- Не слишком-то дружелюбное у него имя, - пробормотала волшебница, пока юноша седлал коня. Траин лишь рассмеялся и, вскочив на спину Дьявола, протянул девочке руку. Эслинн некоторое время неуверенно топталась на месте, но потом резко выдохнула и, ухватившись за запястье Эйда, вскочила в седло перед ним.
- Не волнуйся, я буду придерживать тебя, так что ты не упадёшь, - пообещал юноша, беря в руки поводья. – Хватайся за гриву, только не тяни слишком сильно, а то Дьяволу не понравится.
Дьявол действительно не отличался дружелюбным характером. Так уж получилось, что из всей Академии оседлать его смогли только Логрен, мастер над лошадьми, и сам Эйд. Мальчик помнил, как Ньёр и Джакал в первый раз даже поспорили, через сколько Дьявол скинет своего наездника. Но рыжий жеребец послушно скакал под Траином, хоть и откликался на приказы с большой неохотой. Он и сейчас не любил, когда Эйд им командовал, и напоминал приглушённым храпом, стоит юноше забыться хоть на миг.
Камышовый Кот толкнул жеребца в бока, и тот лёгким галопом помчался по большой пыльной дороге, что тянулась до самого Гарнизона. От летнего зноя трава, росшая у обочины, превратилась в жёлтую солому, и она ломалась даже от лёгкого дуновения ветерка. Прошедшая гроза немного сбила жару, но воздух всё ещё был горячим и тяжёлым. Всего через несколько минут на палящем солнце Эйду захотелось пить, и он направил Дьявола ближе к деревьям, где был хоть какой-то тенёк.
Когда они добрались до Гарнизона, Камышовый Кот оставил жеребца возле большой коновязи, где была свежая вода и овёс, и вместе с Эслинн направился к рынку. Ярмарочная площадь ещё была заполнена деревянными лавочками, на которых были разложены всевозможные украшения, одежда, еда и сладости. После праздника Урожая многие вещи были раскуплены, но цены на оставшиеся товары заметно упали. И это не могло не радовать Траина – он не собирался тратить все те деньги, что ему удалось скопить за последние месяцы.
- Смотри, смотри! Это же леденцы из красноягоды! – воскликнула Эслинн, потянув Эйда в сторону прилавка со сладким. Траин не хотел тратить деньги сразу же, но понял, что от волшебницы он так просто не отвяжется. Восторженно кричать она перестала только тогда, когда большой алый леденец в форме собаки оказался в её руках.
- Пойдём, мне нужно найти здесь бумагу и несколько перьев для письма, - пробормотал Эйд и потянул Эслинн в сторону ремесленных рядов. Где-то там, по словам Хазра, должны были быть письменные товары.
«Ещё и Марсель просила найти ей несколько склянок», - вспомнил Траин. Удивительно, как он не забыл об этой просьбе, даже не записанной в драгоценный блокнот. Думать, для каких целей Талмэй понадобились эти стеклянные бутылочки, Эйд не хотел.
Только когда всё необходимое было куплено, Эйд пересчитал деньги и довольно отметил, что потрачено было только двенадцать золотых цулонов. На оставшиеся он мог купить себе новый двуручный меч… и пару украшений для Эслинн, на которые она смотрела широко распахнутыми глазами и едва не пускала слюни.
- Я обязательно тебе верну! – клялась девушка, рассматривая купленные серьги в виде двух зелёных колец. Эйд посчитал, что они подойдут к её изумрудным глазам и платью, и не ошибся.
- И чем же, позволь узнать, ты собираешься возвращать? – усмехнулся мальчишка, возвращаясь к Дьяволу. Солнце на горизонте уже садилось, и скоро должен был зазвенеть колокол, извещая о начале ужина. Эйду не хотелось опоздать, поэтому он всячески подгонял неуклюжую Эслинн, на ходу примерявшую обновки.
- Ну… у меня есть лапки огненной саламандры! – промычала девочка и, сунув руку в карман, вытащила склянку с уже почерневшими конечностями ящерицы.
- Ох, фу, гадость! – Эйд поморщился и поспешил отвернуться. – Убери её, не надо мне ничего возвращать. Считай, что это очередной подарок.
Эслинн звонко рассмеялась и, тряхнув золотисто-рыжими кудрями, закружилась на месте. Отвязав Дьявола, Траин вскочил в седло и помог взобраться волшебнице.
- Давай, не тяни. Я не хочу есть пресную кашу из-за того, что мы с тобой опоздаем на ужин, - пожаловался Эйд, пришпоривая жеребца. Эслинн широко улыбнулась и лукаво протянула:
- А я не люблю соль. Я всё ем пресное.
- Поэтому ты вечно опаздываешь на ужин?
Эслинн снова засмеялась и, зарывшись пальцами в рыжую гриву Дьявола, притихла. Они галопом вылетели из ворот Гарнизона и направились по лесной тропинке. Эйду не хотелось ехать по пыльной дороге, да и солнце всё ещё палило, даже несмотря на то, что клонилось к горизонту. Копыта рыжего жеребца глухо стучали по земле, оставляя за собой глубокие отпечатки. Здесь, в лесу, было достаточно прохладно и приятно. Лёгкий ветерок бил Эйду в лицо, и юноша жмурился, широко улыбаясь. Где-то на середине пути Траин пустил Дьявола медленным шагом и устало выпрямил затёкшую спину.
Эслинн оглядывалась по сторонам и восторженно тыкала пальцами в скакавших по веткам белок и птиц. Когда лесного зверья не было видно, она громко рассказывала Эйду о том, как какая-то девочка на уроке алхимии неправильно смешала ингредиенты, и весь класс наполнило едким дымом, который потом неделю не могли выветрить. Что-то подсказывало молодому Камышовому Коту, что этой самой девочкой была сама Эслинн. Каким же неугомонным ребёнком она была! В такие моменты Траин мечтал, чтобы девочка хоть на мгновение умолкла и позволила ему насладиться чарующими трелями лесных птиц.
Через какое-то время волшебница начала елозить в седле и недовольно ворчать. Эйд грозно шикнул на неё, но в ответ Эслинн только толкнула его локтём в бок. Наконец, она насупилась и приглушённо попросила мальчика остановить Дьявола.
- Я быстро, честное слово! – крикнула Эслинн, соскакивая с жеребца и бросаясь к ближайшим деревьям. Эйд только закатил глаза и устало лёг на широкую шею мощного коня. Юноша хотел было предупредить волшебницу, чтобы она не уходила далеко, но подумал, что та разберётся сама. В конце концов, в последнее время в Ледолесье было относительно безопасно. Да и с помощью магии Эслинн легко сможет защититься от мелких хищников, а приближение кого-то большого Эйд уж точно заметит.
Лесные птицы не пели, и это казалось Траину странным. Белки, до этого прытко скакавшие по ветвям почти рядом с путниками, исчезли. Мальчик попытался прислушаться к звукам, но лес подозрительно затих. Даже воздух вокруг был пропитан страхом. Это пугало Эйда, и он, выпрямившись, внимательно осмотрелся.
Наверное, ребятам не стоило заезжать в лес одним. Камышовый Кот только сейчас подумал о том, что волколаки всё ещё могли скрываться в Ледолесье, окружавшем Академию. Да, нападения на Гарнизон прекратились, но это не означало, что звери пропали окончательно. Вполне может быть, что один из них сейчас прятался где-то в кустах, пристально следя за ребятами и ожидая, когда они потеряют бдительность…
- Эслинн? – осторожно позвал Эйд, сползая с седла Дьявола. Жеребец нервно всхрапнул и ударил тяжёлым копытом о землю. Всё это очень не нравилось молодому князю Траинов. – Эслинн?
Громкий крик пронёсся по лесу, и юноша, схватившись за висевший на поясе меч, стремглав бросился за деревья. Он едва не споткнулся о торчавшие из земли корни и пронёсся по самому краю глубокого оврага, прежде чем не достиг полянки, на которую набрела Эслинн. Сама девчушка была цела и здорова, но её трясло, как в лихорадке, а лицо побелело, как у мертвеца. Она сидела, вжавшись спиной в старое дерево, и испуганно смотрела в одну точку широко распахнутыми глазами.
- Что случилось? – вскрикнул Эйд, хватая волшебницу за плечи. Она вцепилась в его руки и испуганно зашевелила губами, не в силах произнести ни звука. – Да что стряслось, Эслинн?!
Девочка подняла трясущуюся руку, указывая куда-то за спину Эйда. Сердце в груди юноши сжалось в комок, и он медленно обернулся. Ноги его внезапно подкосились, и Траина бросило в холод. С большим трудом он взял себя в руки – ему сейчас стоило позаботиться об Эслинн, ревевшей в полный голос. Если они вдвоём будут трястись тут от страха, то станут лёгкой добычей. А тварь едва ли успела уйти далеко.
На старом дереве, на ободранных острыми когтями ветвях, висело тело, запачканное кровью и грязью. Длинные тёмные волосы были спутаны и закрывали детское лицо, но всё равно среди них хорошо виднелись голубые глаза, сейчас ещё больше похожие на два ледяных осколка, чем прежде. Девочка, истерзанная волколаком – у неё даже не хватало правой руки, а ногу покрывали чудовищные следы когтей. В таком состоянии узнать тело было очень трудно, но Эйд знал, кто это был.
- Анитра… - дрожащим голосом прошептала Эслинн, прижимаясь к Траину. Юноша держал девочку за плечи, не давая ей вырваться, а волшебница, ударяя кулаками о землю, громко кричала. Она не верила собственным глазам. Это был сон, иллюзия, обман – как бы Эйду хотелось поверить, что это всё не реально.
Послышался стук лошадиных копыт и голоса мужчин. Осторожно поднявшись на ноги, Траин хрипло поприветствовал воинов Гарнизона и передал одному из них Эслинн. У самого князя тряслись руки, он чувствовал, как к горлу подступает тошнота. Это всё неправильно. Неестественно.
Эслинн кричала, вырывалась и кусалась, а в какой-то момент даже взмахнула рукой и выпустила яркую огненную вспышку, едва не перекинувшуюся на старые деревья. Эйд удивился, насколько мощным становилось заклинание, когда в него вкладывались эмоции. Воины с трудом совладали с девочкой и оттащили её обратно к дороге. Траин ещё какое-то время пустым взглядом смотрел на истерзанное тело, после чего развернулся и молча побрёл назад. Что за чертовщина творилась в этих лесах? Эйд не знал, но подозревал, что это лишь начало. Начало чего-то чудовищного и отвратительного.
***
Мокрая земля противно хлюпала под копытами лошади, проваливавшейся в глубокие ямы, наполненные дождевой водой до краёв. Дорогу размыло, и Кован раздражённо заметил, что лучше бы он со своим спутником отправился по северному тракту, а не сворачивал в лес по тропинке практически возле самого Гарнизона. Деревья постепенно становились всё ближе друг к другу, и довольно скоро молодому Медведю пришлось спуститься со светлого жеребца, который уже не мог проезжать под нижними ветвями.
Ковану было всего двадцать пять. Когда он был ещё мальчишкой, отец отправил его учиться в Академию, рассчитывая, что после обучения юноша вернётся на Медвежье плато и станет наместником одного из городов во владениях Сатарнов. Но Кован настолько проникся культурой Запада, казавшейся ему благородной, чистой и светлой, что остался служить в Гарнизоне, тем самым сильно подорвав доверие своего отца. Но здесь, в окружении западных князей и простых воинов, Кован чувствовал себя уверенно. Он не боялся получить удар в спину, знал, что товарищи всегда готовы прийти ему на помощь. На Востоке молодому Медведю этого сильно не хватало.
Приятной внешностью Кован не был обделён, и многие женщины говорили ему об этом. Кожа у него была светлая, почти белая, глаза, как и у всех Сатарнов – голубые. Тёмные волосы были коротко стрижены с правой стороны, а слева свободно струились кудрями до самых плеч. Облачался молодой князь обычно в плащ, обитый грубым мехом, отчего ещё больше напоминал медведя.
Его напарница, Тэйхир Корнибус, была одной из немногих девушек в Гарнизоне. Кован всегда представлял себе воительниц прекрасными, как богини, тонкими, подтянутыми. Однако в действительности всё было далеко не так. Тэйхир разбила детские мечты молодого Медведя вдребезги. Она была высокая, едва ли не выше самого Сатарна, широкоплечая и довольно крупная – всё её тело состояло из мышц, и порой казалось, что эта женщина способна убить голыми руками. У неё была смуглая кожа и длинные, почти до самого копчика, чёрные волосы. Половина были стянуты в тугую косу, походившую на плётку, но у самых ушей оставались нетронутыми. Левый глаз был искалечен уксусом, которым воительницу облили ещё в детстве, и почти не видел. Из-за этого женщине очень тяжело приходилось в бою, поскольку слепых зон у неё было больше, чем у простого человека. При всём своём телосложении, Тэйхир терпеть не могла лёгкие одноручные мечи и предпочитала огромную секиру. Забавно, что за свою фамилию воительница получила прозвище «Рогатая», поскольку слово «Корнибус» именно так на Западе и переводилось.
Сатарн не любил чьё-то общество, потому, как и Тэйхир, считал, что им обоим было бы куда лучше порознь. Но вместе с тем мужчина прекрасно понимал, что волколаки намного опаснее, чем могло показаться на первый взгляд. Если кого-то из них двоих покусают, второй непременно должен будет его убить. Волчья стая не должна пополняться за счёт крови Гарнизона.
Отношения между напарниками были далеко не дружелюбными. Тэйхир терпеть не могла всех, кто лез к ней с расспросами, и предпочитала тишину. Кован тоже не любил говорить попусту, но молчание, обычно сопровождавшее их походы, его угнетало. Раньше Сатарна и Корнибус не выпускали одних, потому что они были слишком молоды. Потом - потому что так приказали. Теперь было слишком опасно, чтобы отправляться в леса поодиночке.
Оба шли молча, стараясь не нарушать тишину. Да и, тем более, пение птиц, так хорошо слышное между этих деревьев, приносило в душу странный покой и уверенность, что ничего с ними не случится, по крайней мере, сейчас.
Тэйхир любила проводить время на природе - тут вполне можно было спокойно помолиться, не боясь, что кто-то будет мешать. В глухих же чащах было как-то странно уютно. Создавалось впечатление, будто время замерло - и Рогатой это нравилось. К тому же, не все её товарищи по Гарнизону спокойно воспринимали тот факт, что Тэйхир поклоняется Первым богам. Да, она и её предки почитали Великий Пантеон, Свет и Тьму, вечный баланс. Четверо – лишь фальшивая сказка для тех, кто верит в вечные Справедливость, Честь, Добро и Любовь. Но в эти тёмные времена людям нужна была надежда. И Четверо были единственным лучом света в этом мире смертей, предательств и разрушений.
Кован всё же нарушил тишину - тяжело вздохнув, он стянул со спины мешок с вещами и бросил его под ближайшее дерево.
- Сделаем привал, - сухо сказал он, словно его совершенно не интересовало мнение Тэйхир. Прежде чем она могла хоть что-то ответить, мужчина уже раскуривал трубку.
Тэйхир только отошла на другую сторону дороги – девушке не нравилось, когда рядом с ней кто-то курил. Оценив высоту росшего рядом дерева, Корнибус нахлобучила рогатый шлем и, недолго думая, забралась на нижнюю ветку. Воительница очень любила лазать по деревьям, хотя по её внешности об этом трудно было судить. Казалось, это тяжёлое тело, состоящее из грубых мышц, просто не способно так ловко карабкаться по тонким ветвям. Но Корнибус была очень ловкой. Устроившись поудобнее на широком суку, она прислонилась спиной к мощному стволу дерева. Здесь, на большой высоте, она не чувствовала тревоги или волнения. И как будто время замерло.
- Раз уж вы наверху, княжна-обезьянка, - усмехнулся Кован, приоткрывая глаза, - не посмотрите ли вы, где там наши пушистые волчьи друзья? Я устал гоняться за ними по лесу в окружении могильной тишины, будто мы оба с вами восставшие безмолвные трупы, - он выпустил облачко дыма, которое всё равно ветром унесло в сторону Тэйхир.
Рогатая недовольно заворчала и всмотрелась вдаль. Зрение у неё было отличное, и девушку часто посылали осмотреть окружающую местность с ближайшего дерева, так что она уже привыкла. Кован закрыл глаза, прислушиваясь к окружающим звукам. Тишина. Нет, волколаков по близости не находилось, так что можно было досиживать перерыв спокойно и снова отправляться дальше.
Чёртовы твари давно не нападали на Гарнизон, и воины успели расслабиться, посчитав, что расправились со всеми взрослыми особями. Но на днях в лесу нашли истерзанное тело юной ученицы магического курса. Волколаки не пожалели даже ребёнка, едва не разодрав его в клочья. Кован своими собственными глазами видел несчастное дитя. Точнее то, что от него осталось. Тошнота снова подступила к горлу, стоило молодому Медведю об этом вспомнить.
- Прекращай рассиживаться. Идём вперёд, - Тэйхир соскользнула с дерева. Или, лучше сказать, свалилась с громким грохотом и уверенно зашагала по дороге, не собираясь дожидаться Кована. Недовольно заворчав, князь поднялся на ноги, быстро собрал свои немногочисленные вещи и последовал за воительницей.
- Смотри в оба, - пробормотал он. - Увидишь на земле волчий след – кричи.
- О да. Обязательно, - только и бросила ему Рогатая, даже не оборачиваясь. Впрочем, уже по тону было ясно, что кричать она не будет.
- А, ну тогда отлично, - Кован услышал этот тон и усмехнулся. - Если тебя сожрут волколаки, ведомые Ночными Певцами, я сделаю вид что ничего не видел.
Мужчину несколько раздражало, что его напарница была настолько самоуверенной и раздражительной. Хоть бы попыталась, чтоли, работать в паре.
- Аналогично, - кивнула головой девушка. - Но лучше замолчи и внимательнее смотри по сторонам, Медведь.
Кован раздражённо вздохнул и пошёл дальше, вместо этого смотря себе под ноги. Тэйхир могла сколько угодно вертеть головой по сторонам, а настоящие следы волколаков были именно у них под самым носом. Но сейчас, когда дождь размыл землю, и отпечатков могло просто и не быть, оставалось только надеяться на везение. Пока перед глазами Кована была лишь мерзкая, отвратительная субстанция, которую даже грязью-то назвать можно было лишь с большим трудом. Ноги проваливались по самую щиколотку, и несколько раз князь едва не потерял свои сапоги. При этом вязкая жижа каждый раз издавала омерзительное хлюпанье, и это сильно действовало на нервы. Но когда воины свернули на другую тропу, грязи стало заметно меньше, и несколько раз Кован даже натыкался на твёрдую землю.
Где-то через сотню метров Сатарн забеспокоился - он увидел странный засохший отпечаток, напоминавший волчью лапу, но слишком большой для обычного лесного зверя. Кроме того, на нём были ярко выражены пальцы, как на человеческой ступне.
- Что ты там застрял? - проворчала девушка, нехотя останавливаясь и поджидая, пока Кован всё же соизволит её догнать.
- Ничего особенного, просто след лапы здоровенного волколака-переростка, - фыркнул Кован, выпрямляясь. - Здесь в округе всего лишь ходит тварь, способная нас обоих превратить в фарш. Не обращай внимания, - он сказал это абсолютно спокойным тоном, словно издевался над Тэйхир.
- Не пытайся меня напугать или взбесить, Медведь, - бросила в ответ ему Тэйхир. Девушке не слишком нравился тон, с которым говорил с ней Сатарн. - Всё равно у тебя всё ничего хорошего из этого не выйдет.
- О, я совсем не пытаюсь тебя напугать, - усмехнулся мужчина. - С моей стороны было бы невежливо запугивать даму, когда на нас в любой момент может... напасть... ВОЛКОЛАК!
Он резко схватился за булаву и довольно прытко отскочил в сторону - из-за деревьев на них бросилась здоровенная тварь, которая действительно была намного крупнее обычного. Тэйхир едва успела увернуться от острых волчьих когтей и вытащила из-за спины секиру. Сражаться с огромным двуручным оружием против людей девушке было легко, но вот в бою с волколаком она заметно уступала в скорости.
Когда зверь дёрнулся в сторону Кована, тот махнул булавой. Шипастый шар с треском ударил в ближайшее дерево, расколов кору. Волколак успел увернуться и теперь внимательно смотрел на обоих противников, оценивая их. Когда он снова атаковал, целью его была Тэйхир. Вероятно, тварь посчитала, что двуручная секира представляет меньшую угрозу, чем булава. Рогатая размахнулась и ударила, но промахнулась, и оружие её с треском вонзилось в соседнее дерево. Воительница дёрнула рукоять, но секира основательно застряла в стволе. Волколак словно этого и добивался – оставить девушку безоружной. Едва Рогатая перестала представлять серьёзную угрозу, серый зверь бросился в её сторону, обнажая острые клыки.
Прежде чем волколак успел вцепиться девушке в шею, Кован размахнулся булавой, и массивный шар с шипами ударил зверю в плечо. Тварь громко взвыла и пошатнулась, правая рука её неестественно вывернулась. Хруст ломаемых костей прозвучал для Медведя подобно сладкой музыке. Кажется, волколак совершенно не ожидал, что Сатарн окажется намного опаснее, чем казалось на первый взгляд. Тэйхир не заставила себя долго ждать и бросилась на волколака, повалив его на землю. Может, девушка и лишилась своей секиры, но у неё ещё был достаточно длинный нож, запрятанный в сапог. Едва волколак был прижат к земле, кинжал завис у самого горла зверя, не давая ему пошевелиться.
- Ещё раз дёрнешься – и я вспорю тебе глотку, - прошипела Рогатая, скалясь. Волколак испуганно уставился на неё и заскулил. Всё же, храбростью эти твари никогда не отличались.
- Поосторожней с ним, - пробормотал Кован, наклоняясь над волколаком. – Он ведь и укусить может.
Тэйхир только усмехнулась после его предупреждения и сильнее надавила кинжалом на шею зверя, пуская тонкую струйку крови. Зрачки волка расширились, и он испуганно задёргался, пытаясь высвободиться. Рогатая тут же безжалостно ударила его кулаком по челюсти и прорычала:
- Только дёрнись у меня! Говори, что вы здесь делаете?!
Волколак с ужасом в глазах уставился на неё и принялся что-то лепетать. Язык, на котором он говорил, был непонятным из-за утробного рычащего призвука, но Тэйхир всё равно не могла разобрать, о чём он говорит. Ещё раз заехав по морде твари, чтобы заставить её замолчать, воительница прошипела:
- От него никакого толку. Давай убьём его, Медведь.
- Подожди, - Кован удивил её, и Тэйхир с недоверием покосилась на мужчину. – Он говорит на дараморе, северном языке. Скорее всего, он из лесов близ Дарма. Я там родился.
Корнибус знала только язык тех земель, где она родилась, поэтому о каком-то там дараморе не слышала. Даже западным князьям не был известен язык, на котором говорили жители Медвежьего плато. Впрочем, Тэйхир было достаточно и того, Кован понимал речь волколака и мог выяснить у него, кто послал целую волчью стаю на Гарнизон. Это означало, что их поход не был бесполезным, и оба воина могли предоставить ценную информацию главнокомандующему.
- Хорошо. Валяй.
Тэйхир кивнула головой, позволяя Ковану заговорить со зверем, но кинжал от заросшего густой шерстью горла не убрала. Была ли это предосторожность или просто желание доминировать над поверженным противником, Сатарн не знал и даже не обратил внимания.
- Не надо его пугать, - пробормотал он, тяжело вздохнув, и присел на землю возле зверя.
Тварь выглядела испуганной и следила за ним своими большими янтарными глазами. Из правого плеча, неестественно вывернутого после удара булавой, струилась кровь, среди шерсти можно было заметить обломок кости. В какой-то момент Кован даже испытал жалость к пленнику, пока не вспомнил истерзанную девочку на дереве. Интересно, а если именно этот волколак напал на ту малышку? Он задумывался о том, что убивает невинного ребёнка?
- Если ты будешь отвечать на вопросы, рогатая женщина не убьёт тебя, - произнёс Кован, не сводя взгляда с янтарных глаз волколака. Он соврал, но знал, что наивный зверь наверняка поверит ему.
- Ты лжёшь, человек с медвежьей шкур-рой, - прошипел волколак. – Катись к тёмным богам, ничтожество, - в глазах его промелькнула немая ярость. Тварь хотела бы впиться Сатарну в шею, но не могла даже пошевелиться от боли. Да и кинжал Тэйхир не позволял зверю шелохнуться.
Тяжело вздохнув, Кован покачал головой:
- Тэйхир, врежь ему ещё разок.
Угроза подействовала лучше. Взвыв, тварь замахала своими мохнатыми лапами в попытке защититься. Сатарн кивнул, и Корнибус опустила сжатую в кулак руку.
- Я всего лишь исполнял пр-риказы! Это Кар-раг! Это он нас послал! Он встр-речался с Ночным Певцом с Востока! Женщина с жёлтыми глазами пр-риказала Кар-рагу захватить Ледолесье и отпр-равляться дальше на Север-р.
Слова волколака удивили Кована. Карраг, наследник последнего хозяина Ледолесья. Когда западные князья изгнали волколаков из своих лесов, этот Ночной Певец был ещё мальчишкой. Сейчас он, должно быть, превратился в дряхлого старика, но ещё не утратил своей власти над менее разумными собратьями. Его возвращение на Запад настораживало. Добраться до Ледолесья из Сат-шибале можно было только через Великие Горы, пройдя по Хребту Ночи и Заласу. Но едва ли Латаэн стал бы позволять кровожадным тварям спокойно разгуливать на своей территории.
Нахмурившись, Кован наскоро пересказал услышанное Тэйхир. Девушка лишь устремила на зверя пристальный взгляд и оскалилась, ясно давая понять, что лучше бы ему говорить только правду.
- Ты знаешь, зачем ваш вожак встречался с женщиной с Востока? – спокойно спросил Кован, демонстративно положив булаву себе на колени. Волколак покосился на усеянный шипами шар и забормотал:
- Женщина с Востока встр-речалась с лисом. Лис хотел, чтобы волколаки напали на Запад. Лис обещал волколакам их Стар-ролесье.
Кован удивлённо вытянулся в лице. Лис? Эта тварь говорила о Ковергах? Пусть будут прокляты Псы с их заговорами и вечными предательствами! Но молодой Медведь просто не мог представить, зачем лисьему княжеству нужно было натравлять на Фабар волколаков. Даже Тэйхир не смогла ответить на этот вопрос и только напряжённо посмотрела на Сатарна.
- Скор-ро вы все умр-рёте! – прошипел волколак, неожиданно оскалившись. – Волчье племя сотр-рёт вас в пор-рошок! Псы уже готовы. Псы уже нападают. Псы уже р-рядом с вами!
Волколак принялся громко кричать и вырываться. Когда он едва не задел когтями Тэйхир, девушка снова ударила его кулаком в челюсть, но тварь даже не заметила этого. Тогда Кован вытащил короткий меч из ножен, висевших на поясе, и сделал шаг к волколаку. Не хватало ещё, чтобы кто-то пострадал от этого безумного зверя.
- П.. постой! – заорала тварь, пытаясь освободиться. – Ты обещал! Ты же говор-рил…
- Что рогатая женщина не убьёт тебя, - кивнул Кован. – Правильно. Тебя убью я.
Губы молодого Медведя шевельнулись, произнося молитву Чёрному Леопарду, и острый клинок со свистом пронзил грудь серой твари. Волколак дёрнулся ещё раз и истошно завыл. Клич его оборвался и потонул в криках ворон, взмывших в небо от страха.
Кован брезгливо вытер окровавленное лезвие меча о плащ и тяжело вздохнул. Ему не нравились слова, произнесённые волколаком. Если он говорил правду, то…
- Что он сказал? – Тэйхир поднялась на ноги и отправилась освобождать свою секиру из ствола старого дуба. Кован вытащил из кармана трубку и мрачно пробормотал:
- Война началась.