Гигантское здание с арками и колоннами, множеством гостевых апартаментов, винтовыми и парадными лестницами, кинотеатрами, аквапарком и библиотекой было увенчано тронным залом под абсолютно прозрачной куполообразной крышей. Снаружи - сад с множеством фонтанов, тропинки, скамейки и лабиринт из трехметровых кустарников – так выглядел Дворец Приемов Империи Кратер. Я в длинном голубом платье с небольшим шлейфом, с живые цветы в прическе (как выяснилось, очень модно в этом секторе Галактики) и, разумеется, с капитанскими погонами. Без них нельзя. Вот уже много лет гадаю - была бы моя жизнь другой без них? Относились бы ко мне люди по другому, видя перед собой обычного человека? В залах толпились гости, кучковались по знакомству и интересам. Мне надо было чем то занять руки (подозреваю что проблеме свободных рук не одно тысячелетие), да и просто стоять одной и глазеть на гостей было нехорошо.
Я взяла бокал с квадратной ножкой, что означало, что напиток лишен алкоголя и каких-либо других элементов, влияющих на сознание и реакцию. Отошла на балкон, с которого открывался вид на парк фонтанов - неудивительно, что на планете, главным занятием жителей которой были естественные науки, фонтаны представляли собой молекулы, клетки, атомы и белки. Главный фонтан изображал молекулу воды, при чем, таким причудным образом, что совершенно не видно было, откуда собственно берется вода: молекула состояла из воды, которая также с неё непрерывно стекала. В высоту конструкция была приблизительно 10 метров, в ширину около 4. Вечерело, и благодаря тени деревьев становилось заметно что фонтан подсвечивается изнутри тусклым сине-зелёным светом. Напиток такого же цвета был сладковатым, но не приторным.
Вдруг зазвучала приятная, но помпезная музыка, ознаменовавшая начало праздника. Сама коронация прошла днем, и на ней присутствовали только самые близкие к престолу вельможи и родственники. В тронном зале начались танцы, открывать который по традиции должен был вальс. По странной древней традиции кавалеры приглашают дам, и только прозвучали первые аккорды, меня уже пригласил некто Афанасий, представившийся Паном внешней политики Империи Кратер. Уверенным движением клешни (хотя у него, конечно же руки, но уж очень он мне напомнил в тот момент краба, и как позже выяснилось политик он был тоже крабообразный) убрал мой опустевший бокал на поднос и повел меня танцевать, не особо обратив внимание на мою реакцию. Весь танец он не спускал с меня похотливых глаз и плел что то о роли женщины в укреплении семьи, патриархате как единственном взаимовыгодном для обоих полов варианте устройства общества. Как такого мамонта держат при дворе передового научного мира, было загадкой. Мне оставалось загадочно улыбаться и флиртовать, пусть даже с этим мерзким крабом, просто иногда я так боюсь разучиться общаться с незнакомыми людьми, непрерывно бороздя просторы Галактики…
В небольших гостиных гости играли в различные игры, в основном зале продолжалась музыка. Обилие людей вокруг страшно меня утомило, и я вышла в сад, дабы поближе рассмотреть фонтан. С балкона сад казался безлюдным, однако прогулка по нему убедила меня в обратном – по дороге я пару раз слышала нервные хихиканья небольших компаний, сопровождавшиеся сладковатым дымком. В кустах сирени сладко постанывала какая-то дама. Под гигантским фикусом трое ожесточенно спорили о каких-то формулах, тыкая пальцами в экраны и листочки с записями.
И вот он, фонтан. Чтобы запечатлеть его в полный размер достала из погона коммутатор. Это, пожалуй, единственное, что вызвало у меня интерес за весь вечер.
- Если хотите, сниму Вас на фоне молекулы…? – внезапно раздался голос из-под дерева. От ствола отделилась внушительная мужская фигура, обладающая глубоким и приятным голосом. Мама дорогая… в свете фонтана я его узнала. Это был Кен Ворт, генетическое чудо.
- Да не бойтесь меня, я Вас не съем.
- Просто так неожиданно видеть перед собой… Вас!
- Ну Вы сами то не последний человек в галактике. Мало того что капитан корабля, так ещё и императорских кровей! А Ваш пра-прадед величайший политик новейшей истории человечества.
-Пра-пра-прадед.
- Не важно. Я хочу с Вами подружиться. Возможно, скоро мне потребуется Ваша помощь.
-Вам-моя? Шутить изволите?
-Отнюдь. Хочу чтобы вы были готовы к такому варианту развития событий. Терпеть не могу когда люди пугаются меня, выпучивают глаза, вот как Вы минуту назад…
-А что может произойти? – спросила скорее не я, а моя интуиция, которая уже заподозрила что-то крайне серьёзное и даже трагическое.
-Это пока рано обсуждать. Пойдемте я лучше покажу Вам статуи предыдущих Императоров. Не голодны? Там как раз в мини-павильоне уголок выпечки и рыбных салатиков. – пока эта груда мышц вела меня через кусты к аллее Императоров и запаху булочек, по пути забалтывая бесполезными фактами из жизни планеты, я тщетно пыталась подавить нарастающие крики своей интуиции. Конечно, она никогда меня не подводила, но и слепо повиноваться страху не в моих правилах. Мы провели вместе около часа, пока я не привыкла окончательно к его обществу. Генетическое чудо показался мне вполне милым и обходительным, но тревога в его глазах читалась вполне отчетливо, хоть он и старался её скрыть. Генетики забыли поколдовать над актерским талантом.
Кен растворился во мраке ночи так же внезапно, как и появился. В этот момент мы уже подошли к главному зданию дворца. У входа стоял Император с небольшой кучкой гостей. Корона на его голове блестела синими и зелеными всполохами, которые обеспечивались вмонтированным в корону маленьким ядерным реактором величиной с мизинец. Цвет и величина всполохов зависели от настроения монарха.
-… это фантастика, кто же будет на нас нападать! Я не вижу в этом никакого смысла. Мы не несем никому никакой угрозы и поэтому как враги, вероятно, не интересны. – услышала я обрывок речи Императора и его легкий самодовольный смех. Вероятно он был приятен в общении, но чересчур эгоистичен.
-Ула! Прекрасно выглядите! – поприветствовал меня носитель ядерной короны.
-Вы меня узнали? Какой чудесный вечер!
-Конечно, очень жаль, что с Терпсихоры больше никто не явился. Я большой поклонник политических трудов Вашего прадеда. – монарха поправлять я не стала, только улыбнулась.
- Вы наверно большую часть своего времени проводите в космосе, не утомляет? У Вас ведь небольшой экипаж?
- Всего 5 человек, но зато какое большое удовольствие я испытываю, находясь здесь, на таком восхитительном торжественном мероприятии, которое, несомненно, войдет в сборник «Галактический год»! Тем более что у фонтана я встретила вашу местную звезду – Кена Ворта.
- О! – хоть монарх и улыбнулся, но очевидно сильно удивился, и выглядел даже растерянно пару секунд, на краях короны появились желтые всполохи. Все придворные, окружающие его, были похожи на кукол с нарисованными улыбками. Которые с определенным интервалом моргают глазами, но один из придворных явно занервничал, и быстрым шагом скрылся в парадной двери.
Пару часов я поиграла в покер с местными дамами и кавалерами, среди них были также послы ближайших миров и ректор Университета Естесствознания. Ректор был слегка пьян, утверждал что «Живем последний день». Все смеялись над этой якобы шуткой. Ни один встретившийся кавалер не был мне столь интересен, чтобы провести с ним ночь, и я уже начинала скучать.
Развлекательная программа близилась к своему завершению, и поскольку на следующий день было запланировано продолжение банкета, большинство гостей оставались во дворце. На верхнем этаже гостевого корпуса я заметила незапертую дверь, думала было что она свободна, но уже войдя туда, увидела как на кровати возлежала вхлам пьяная дама, лицо её не отображало наличие мысли или чувства, а над ней, раскрасневшись, пыхтел мой кавалер по вальсу, при чем так сосредоточенно, что не замечал меня.
Одна из соседних комнат оказалась пуста, и я развалилась на кровати прямо в платье. Через какое-то время в дверь прошмыгнул какой-то придворный, с бутылкой голубоватого чего-то, того, что было налито в моем бокале в начале вечера. Мы пару часов болтали о роли оппозиции в развитии государственных институтов, религии, алкоголе и земных консервах.
На рассвете, едва проснувшись, с полуоткрытыми глазами выглянула в окно. Сон изчез моментально, ведь из парадного подъезда выходил слегка помятый господин в капитанских погонах. Ещё один такой же бежал по лужайке в сторону космодрома. Конечно, о капитанской интуиции ходят легенды, но такого массового побега я не видела никогда. И поняла, что мне и самой безумно хочется свалить отсюда, и поскорее. Не помню, как сбежала по лестнице. Как отломала каблуки у любимых туфель. Я просто знала куда идти. Обернулась у калитки и увидела в дали, бегущую в том же направлении, Цукеру - капитана огромного исследовательского судна. Команда ещё не проснулась, когда я уже вбежала на мостик и приказала запускать двигатель и готовиться к старту. Две пары сонных глаз смотрели на меня недоумевающе, остальные, по-видимому, ещё спали. Внезапно впервые в истории моего корабля загорелась лампочка воздушной тревоги. Это означало, что на орбите вертятся вооруженные и готовые к бою армады. Никогда не понимала, зачем отец установил эту опцию, но сейчас мне казалось, что она спасет мне жизнь. Впервые в этот момент я увидела эмоции на лице Крис. Она была в ужасе, слезы катились из глаз, всхлипывая побежала будить остальных.
До вероятного старта было 15 минут, каждая секунда превратилась в вечность, ведь на нас уже могла лететь тонна взрывчатки, атомные – или какие там у них – бомбы, химическое оружие, пусть даже оно запрещено - но ведь кто смотрит на запреты, если даже война не объявлена. От ужаса волосы шевелились на голове, вдруг я увидела толпу людей, бегущих по космодрому – они стучались в готовые к старту корабли, с глазами полными ужаса и отчаяния. Народу было действительно много, но поскольку наш корабль был грузовым средних размеров и относительно небольшим, в нашу сторону направилось десятка два людей. Внезапно об обшивку что-то ударилось сверху, и в дверь постучали. Кен Ворт на мотолете подлетел за 4 минуты до старта, потащил меня в отсек с криокамерой и впившись в меня обезумевшим взглядом проговорил:
- Слушай и запоминай! Найди профессора Ивашко, где он я не знаю, его бывшая жена живет на Рио, фамилию не меняла. Передай ему вот это. Банку поставь в криокамеру, маловероятно, что я выживу, это мое семя.
-Не могу гарантировать, криокамера…
-Знаю. Остальные корабли с такой возможностью улетели. Тебе придется постараться. – вера, надежда и упорство отпечатались в его прощальном взгляде. Оставалось 2 минуты.
Криокамере не было веры, решение я приняла быстро. Закрыла дверь в отсек. Через минуту вышла и обнаружила что пассажирские места забиты, кое-кто пристегнулся по двое. Борхес сказал, что в каютах кое-кто пристегнулся к кровати, в грузовом отсеке пристегивались тросами для крупногабаритных грузов. Мы подобрали несколько студентов, трех мужчин средних лет, четверо школьников, девушка со старшей сестрой и её полугодовалым младенцем и несколько человек из персонала космопорта, влюбленная парочка. В сторону корабля бежали ещё, но не было времени. Необходимо было спасать тех, кто уже был на борту. Приходится принимать такие решения, жертвовать кем то. Но так распорядилась судьба. Снаружи были дети, школьники, беременная женщина - всем было страшно, всем хотелось жить. Но не в моей власти остановить время.
Сажусь в кресло.
Истребители просвистели над космодромом.
Пристегнулась.
Первые взрывы послышались на востоке.
Оторвались от поверхности планеты.
Зарево на том месте, где только что был Государственный Университет Естесствознания.
Координаты готовы, быстрый старт.
На несколько секунд нагрузки стали столь невыносимы, что возможно часть пассажиров была в обмороке. Это то, о чем меня предупреждали на техосмотре.
Когда мы вышли на орбиту, от космодрома оставалось лишь облако пыли. Наверно те, кто не успел добежать до кораблей, даже ничего не почувствовали.
Кто и зачем? Думали все. До ответа ещё было долго.