Все трое так увлеклись, что даже пропустили момент, когда у них за спиной сработал портал. Шагнувший в избу Кощей был страшен… То есть бывший учитель архимага, он же – беглый кандидат в менторы из цифрового мира микронов, он же – любящий прадедушка Ивана и Марьи – и в обычном-то состоянии мог устрашить человека менее привычного, нежели наши герои, но сейчас он был ещё и в ярости.
- Где дети?! Вы куда малых подевали?! – начал он без предисловий… и тут же осёкся, встретившись взглядом с Ягой. Лея продолжала свою работу, не отвлекаясь даже на столь значимое событие, как незапланированный визит своего сказочного деда.
- Садись и молчи! – шикнула Яга. – Не до тебя сейчас!
Кощей, фыркнув, шагнул к лавке. Серый Волк, опасливо зыркнув на него, подвинулся, освобождая место. Кощей быстро пробежал глазами только что написанное рыжей магичкой. Что-то неуловимо изменилось в его холодных глазах, и они снова обменялись с Бабой Ягой многозначительными взглядами.
- Предсказание сбывается… Не думалось, что им выпадет узелок-то развязать.. – уже совсем другим тоном заключил он.
- То-то и оно! – подытожила Яга, прикладывая палец к губам. Лея, кажется, даже и не услышала, о чём они говорят, сосредоточенно выводя строку за строкой… Серый Волк разобрал всё сказанное, но не понял ровным счётом ничего, поэтому счёл за благо промолчать.
- Так, с архимагом более-менее ясно, - покивал Кощей. – Ванька-то как, справляется?
- Оба молодцы, - одними губами шепнула Яга, и теперь уже четыре головы склонились над листком бумаги. Уже не один десяток таких же исписанных страниц беспорядочно усеяли стол…
… Иван бодро работал локтями и коленями, ориентируясь на голос. Узкий даже для ребёнка лаз постепенно становился всё шире, впереди замаячил свет, а в следующий момент мальчик кубарем выкатился в комнату, наполненную людьми. Привыкая к свету, он поморгал и неожиданно сообразил, что народ здесь собрался знакомый: вот Ипат, там – Евстигней, этот дядька – главный в тюрьме, хотя и не злой вовсе, да и остальных он мельком видел, когда открывал замки на железных решётках. Значит, убежали всё-таки… А этого гнома мудрено не узнать: такого носа и таких ушей ещё поискать…
- Мама, папа, это мой друг, Иван! – прозвенел серебряный голосок.
- Молодец, Миленка! – похвалил Спиридон, подходя к отряхивающемуся от пыли Ивану и крепко обнимая его. Выдающиеся уши при этом смешно подёргивались, но сын архимага был человеком воспитанным. Едва выпутавшись из объятий гнома, он тут же угодил в другие руки, мягкие и пухлые: похоже, это была мама его новой подружки, кажется, Авдотья, румяная, кругленькая, будто свежевыпеченная булочка.
- Спасибо тебе, добрый мальчик! – всхлипывала она, обильно смачивая лицо Ивана текущими по щекам слезами и звонко расцеловывая его. «Вот ещё, телячьи нежности!» - подумал мальчик, однако быть в центре повышенного внимания было скорее приятно…
- Отпусти ребёнка, затискаешь! – пошутил Ипат.
- Он не ребёнок… Чародей он, самый настоящий, хоть и мал ещё, - строго поправил тюремный надзиратель. – Весь замок гудит: мальчик с самой Злой Колдуньей справился! Как же ты уцелел?
Иван пожал плечами, всем видом словно говоря: подумаешь, делов-то!
- А где это мы? – спросил он, в свою очередь, оглядываясь по сторонам. – Вас ведь, наверное, ищут?
- Правильные вопросы задаёшь, молодец! – усатый Евстигней осторожно похлопал его по плечу. – Когда вы ушли, мы тоже решили не сидеть по клеткам, как кролики… Когда Злая Колдунья захватила власть, мы сразу поняли, что темнице недолго пустовать.. И подготовились… Ей и невдомёк, что оттуда можно выбраться через подземный ход в старый замок. Король сто лет назад ремонт приказал начать, в ту часть, что отстроить заново успели, переехал, а до этой всё руки не доходили… Сюда уж лет десять никто не забредал!
- Кроме меня! – весело рассмеялась Миленка. – Я сюда играть прибегала!
- Умница наша! – прослезилась Авдотья, держа руки так, будто обнимала невидимую дочку. – Она-то нам и подсказала, где укрыться от гнева Колдуньи можно….
Иван задумался… Ой, не похоже, что вредная тётка так просто от них отстанет… Рано или поздно её слуги отыщут это укрытие…
- Уходить надо из замка, - твёрдо сказал он. – Отсюда можно выбраться так, чтобы никто не видел?
Народ зашумел, совещаясь. Наконец, ему ответил Спиридон.
- Даже если получится проскочить мимо стражи у ворот, ров нам не пересечь.
- Грум там, - сделав круглые глаза, шёпотом пояснила Авдотья.
- Кто? – переспросил сын архимага.
- Грум – чудовище, созданное злыми чарами Колдуньи, - объяснил бывший надзиратель тюрьмы. Ивану он сразу понравился: вот именно так он себе представлял настоящего детского писателя. Седой, высокий, глаза добрые, только грустные очень… Какой же нужно быть бессердечной, чтобы заставить его работать тюремщиком! – Он охраняет ров вокруг замка днём и ночью, никогда не спит, вечно голодный, убить его невозможно, поскольку он неживой… Так что шансов перебраться на другую сторону у нас нет.. Положение безвыходное…
- Выход всегда есть! – авторитетно заявил Иван, вспомнив одну из отцовских песен. – Просто надо подумать, где мы его ещё не искали!
- Ишь ты, какой! – умилилась Яга. – Стратег растёт!
- А то! – подал голос Серый Волк, нюхом почуяв, что гроза вроде как и миновала.
Кощей, убедившись, что правнук в порядке, бодр, здоров и явно не теряется в весьма непривычных обстоятельствах, слегка наклонил голову, что должно было, по-видимому, обозначать: а вы что думали? Порода… Комментировать, однако, не стал, спросил о другом:
- Марья-то где?
Волшебное перо, словно услышав его вопрос, встрепенулось в руке и магички, и в избе будто повеяло речной свежестью, лёгким ветерком…
…Лодочка плавно скользила по водной глади, подхваченная неторопливым течением. Тётушка Берта сидела, сложив руки на коленях и погрузившись в глубокую задумчивость. Марья же, которая в принципе не могла долго усидеть на одном месте (столько энергии таилось в этой рыжеволосой девчушке), вертела головой по сторонам, потихоньку таская крупные ягоды из берестяного туеска. Малина оказалась сладкой, спелой, и с каждой ягодкой словно сил пребывало. А может, так оно и было? Подарок-то непростой, от самой Берегини!
Прикинув, что больше в неё точно не влезет, и с некоторым сожалением вернув туесок гномихе, Марья прислушалась к своим ощущениям. Двойняшки понимали друг друга не то что с полуслова – вообще без слов, а сейчас все чувства девочки были настолько обострены, что увидеть мысленным взором брата в окружении каких-то незнакомых людей ей не составило труда. А этот что здесь делает?!
«Это же Спиридон! Он шпион и предатель!» – едва не крикнула Марья, но в следующий момент сама же и усомнилась. А точно ли всё так, как казалось на первый взгляд? Может, смешной гном не так уж и виноват? Вдруг его Злая Колдунья заставила Белоснежку похитить? Иван-то не дурак, а вон как спокойно с ним разговаривает. И не только с ним…
Марье показалось, что среди взрослых есть и ещё один ребёнок. Девочка, не старше их с братом. Беленькая, с косичками, грустная немножко. И странная какая-то: вот она есть, а сейчас – и нет вроде бы.
Видение пропало так же внезапно, как и возникло. Марья тряхнула головой и тут только поняла, что Берта уже какое-то время не сводит с неё округлившихся глаз.
- Тётя Берта, вы чего? – подмигнула ей Марья.
- Непростая ты девочка… Ой, непростая! - отозвалась гномиха. – Смотрю на тебя – а ты вроде и тут… и ещё где-то…
- Да вот она я, никуда не девалась! – Марья решила, что не стоит пугать добрую гномиху. Пусть думает, что ей почудилось…
В этот момент лёгкое судёнышко, до сих пор послушно плывущее по воле волн, похоже, решило показать характер, поскольку решительно направилось к берегу и вскоре уткнулось в него носом, покачиваясь и словно поторапливая: ну что же вы? Выходите, прибыли! Тётушка Берта и Марья переглянулись, но противиться не стали и осторожно перебрались на песчаную отмель. Лодочка, качнувшись пару раз, словно покивав им на прощание, так же, по собственному почину, отчалила и вскоре скрылась из глаз. Путешественницам ничего не оставалось, как отправиться дальше пешком в надежде набрести на кого-нибудь из местных жителей, чтобы расспросить дорогу к замку.